Breve resumen

Ponyboy Curtis, el narrador de catorce años, vive con sus hermanos mayores, Sodapop
y Darry, ya que sus padres fallecieron en un accidente de tránsito. Todos ellos son
miembros de una pandilla Greaser, lo que implica que la sociedad local los considera
delincuentes juveniles a pesar de que muchos de ellos no hayan cometido ningún
delito serio hasta el momento. Además de estar en desventaja económica y
socialmente, el problema principal de los Greasers es que se pelean con los Socs,
los niños bien del West Side (zona oeste del pueblo donde viven). Los otros miembros
de la pandilla Greaser son Johnny Cade, Dally Winston, Two-Bit Mathews y Steve
Randle.

Una noche en el autocine (proyección sobre un muro que se mira desde autos
estacionados, común en los EEUU en las décadas de posguerra), Ponyboy, Johnny,
Two-Bit y Dally conocen a Cherry Valance y Marcia, dos chicas Soc cuyos novios las han
dejado allí. Ponyboy establece una conexión sentimental con Cherry iniciada porque
ambos pueden apreciar los atardeceres; es un vínculo que cruza las fronteras sociales y
vincula sus mundos. Durante el camino de vuelta a casa, Bob Sheldon y Randy
Adderson, los novios de las chicas, abordan al grupo y se llevan a las muchachas a casa.

Más tarde, esa noche, Ponyboy y Johnny se duermen accidentalmente en su baldío

favorito. Ponyboy corre a casa, pero cuando Darry lo regaña y lo golpea por primera
vez, vuelve a buscar a Johnny. Bob, Randy y otros Socs los asaltan, y durante la pelea
Johnny apuñala y mata a Bob para evitar que ahogue a Ponyboy en una fuente. Presos
del pánico, Ponyboy y Johnny encuentran a Dally, saben que ella los ayudará. Les da
algo de dinero y un arma; les ordena subirse en un tren a Windrixville (Oklahoma) y
esconderse en una iglesia desierta.

Ponyboy y Johnny permanecen en la iglesia durante aproximadamente una semana,

tiempo durante el cual cortan su largo cabello Greaser como disfraz y subsisten
principalmente de comida chatarra y gaseosas. Dally eventualmente se encuentra con
ellos y los lleva a conseguir hamburguesas. Mientras están fuera, Johnny decide
entregarse. Pero cuando los personajes regresan a la iglesia, descubren que está en
llamas. Un grupo escolar había estado haciendo un picnic allí, y algunos niños están
atrapados adentro. Ponyboy y Johnny entran corriendo y salvan a los niños, pero
Johnny queda atrapado en la parte trasera por una pieza de madera en llamas.

Soda y Darry van al hospital a recoger a Ponyboy y se enteran de que el brazo de Dally
está quemado y de que Johnny se encuentra en estado crítico. Los chicos se van a su
casa porque hay una “riña” contra los Socs a la que deben asistir. Ponyboy se siente
mal, pero de todos modos decide ir a la “riña”. Dally escapa del hospital para luchar en
la “riña”, y los Greasers ganan.

Dally lleva a Ponyboy de vuelta al hospital para visitar a Johnny que se está muriendo.
Antes de morir, Johnny le dice a Ponyboy: "sigue siendo dorado", que significa que no
debe perder la inocencia de la infancia, y debe evitar endurecerse como Dally. Dally
está extremadamente emocionado después de la muerte de Johnny, ya que lo amaba,
y se escapa. Ponyboy está sintiéndose aún más enfermo, pero tiene que ir a su casa y
decirle al resto de la pandilla que Johnny está muerto.

Dally llama a la casa de Curtis desde un teléfono público para decirle que ha robado
una tienda de comestibles y que los policías lo están persiguiendo. Toda la pandilla
corre hacia el baldío, y ven a Dally acercándose desde el otro lado, seguido por carros
de policía. Dally saca su arma contra la policía, y le disparan, matándolo. Ponyboy se
desmaya y está delirando y enfermo el resto del fin de semana.

Ponyboy se despierta en la cama y niega la muerte de Johnny. Tiene que ir a la corte

para testificar sobre los eventos que lo rodean; es absuelto y se le permite continuar
viviendo con Darry y Soda, en lugar de ser enviado a un hogar de niños. Pero las cosas
no son iguales para él; su mundo está al revés, y sus notas comienzan a decaer. Darry
se enfrenta a Ponyboy, saca a relucir sus malas calificaciones y una gran pelea
comienza entre ellos. Soda está molesto por todas las peleas y sale corriendo de la
casa.

Darry y Ponyboy encuentran a Soda en el terreno baldío, éste les dice que no puede
soportar cómo pelean todo el tiempo, ya que solo sobrevivirán si se mantienen unidos.
Todo lo que tienen es la relación entre ellos. Darry y Ponyboy no se habían dado
cuenta de que a Soda le molestaba tanto que se pelearan, y prometen llevarse bien
entre ellos y cuidarse el uno al otro. Ponyboy tiene que decidir sobre qué va a escribir
en su tema del semestre para la clase de inglés, y decide escribir Rebeldes como una
advertencia, para otros niños en riesgo, de que cambien sus vidas antes de que sea
demasiado tarde.