Las personas mayores corren el riesgo de comprometer el estado nutricional debido a los cambios

físicos asociados con el envejecimiento, así como a factores cognitivos, psicológicos y sociales
como la demencia, la depresión, el aislamiento y los ingreso s limitados. La desnutrición afecta
negativamente la calidad de vida, aumenta los costes de atención médica y aumenta el riesgo de
mortalidad a corto plazo. Las cuidadoras de ancianos y otros miembros de equipos
interdisciplinarios de atención de la salud desempeñan funciones importantes en la
prevención de la desnutrición en personas mayores que viven tanto solas o que son
dependientes. Este artículo proporciona una descripción general de las herramientas de
detección y las intervenciones que las cuidadoras de ancianos pueden usar para minimizar el riesgo
de desnutrición en las personas mayores.
Índice de contenidos
Cuestiones generales y datos sobre la malnutrición en personas mayores
En general, las personas mayores se perciben a sí mismas como saludables , y más de las tres cuartas
partes de los españoles mayores de 65 años evalúan su salud de buena a excelente. A pesar de su
autoimagen saludable, sin embargo, muchos ancianos corren el riesgo de desnutrición, una
condición que puede ocurrir en personas mayores frágiles y con bajo peso, así como en personas
mayores con sobrepeso y obesidad cuyas necesidades nutricionales no están cubiertas.

Varios estudios han investigado la desnutrición en personas mayores. Una revisión sistemática de
2016 de 54 estudios que utilizaron herramientas validadas para evaluar la susceptibilidad a la
desnutrición en adultos de 65 años o más que viven en la comunidad concluyó que hasta el 83%
está en riesgo de desnutrición.

La desnutrición disminuye la calidad de vida, es un fuerte predictor de mortalidad a corto

plazo y se asocia con mayores costes de atención médica. Este artículo revisa los muchos
factores cognitivos, psicológicos, sociales y económicos que pueden afectar el estado nutricional
de las personas mayores y discute cómo las cuidadoras pueden intervenir para prevenir y abordar
la desnutrición en estos pacientes.

Cambios físicos asociados al envejecimiento

Tanto la pérdida de tejido muscular como el aumento de la grasa corporal están asociados con la
edad avanzada, incluso en personas cuyo peso es estable. Una pérdida de masa muscular se
acompaña de una disminución en la fuerza muscular y la función y puede ser seguida por una
disminución de la movilidad. Entre las personas mayores que viven de forma dependiente, la
pérdida de movilidad puede interferir con la compra y preparación de alimentos. Si bien la
pérdida de masa muscular reduce los requerimientos calóricos, no disminuye las
necesidades de vitaminas, minerales o proteínas, que a menudo aumentan con el
envejecimiento, lo que hace que sea más difícil para las personas mayores satisfacer estas
necesidades con una dieta baja en calorías.

La deshidratación. En la edad avanzada, los adultos también experimentan una reducción en el

agua corporal total. Esta disminución, junto con una función renal baja, movilidad reducida y una
percepción disminuida de la sed, pone a las personas mayores en un riesgo elevado de
deshidratación, especialmente aquellos que tienen más de 85 años.

Dentición. Más del 20% de las personas mayores de 65 años informan que no tienen dientes
naturales. Los problemas con los dientes y las encías, así como las dentaduras postizas mal
ajustadas, pueden limitar la elección de alimentos, reduciendo el consumo de frutas, verduras y
carnes.
Los cambios sensoriales que pueden afectar la ingesta dietética, incluyendo alteraciones del
gusto, el olfato y la visión, ocurren con frecuencia en personas mayores. El gusto alterado puede
ocurrir con la disfunción de las células receptoras del gusto, el uso de med icamentos, la dificultad
para mantener la salud de los dientes y las encías, enfermedades crónicas o disminución del sentido
del olfato. El sabor alterado afecta principalmente la percepción de sabores amargos y puede
desencadenar una aversión a los cítricos y algunas verduras o una preferencia por los dulces.
Además de afectar el sabor, la disfunción olfatoria, que es más común en personas mayores que
en adultos más jóvenes, puede reducir el disfrute de los alimentos, aunque sus efectos sobre el
estado nutricional no están claramente establecidos. La discapacidad visual puede limitar la
capacidad de seleccionar o preparar alimentos y crear desafíos de autoalimentación.

El metabolismo y la absorción de nutrientes como el hierro y las vitaminas A, D y B se alteran

con la edad, lo que puede aumentar el riesgo de deficiencia o toxicidad. Según ya varios estudios,
las personas mayores tienen un mayor riesgo de deficiencia de vitamina B 12 debido a sus mayores
tasas de gastritis atrófica, una condición que inhibe la absorción de la vitamina B 12 unida a
proteínas de alimentos como la carne y los productos lácteos. Por esta razón, se recomienda que
las personas mayores de 50 años obtengan la mayor parte de su cantidad diaria recomendada
(RDA) de vitamina B 12 de alimentos enriquecidos o suplementos que contengan vitamina B 12.
En comparación con los más jóvenes, las personas mayores también requieren más de ciertos
nutrientes.

 Los adultos mayores de 51 años requieren más vitamina B 6 .

 Las mujeres mayores de 51 años y los hombres mayores de 70 requieren más calcio.
 Las personas mayores de 70 años requieren más vitamina D.
 Estudios metabólicos y epidemiológicos recientes sugieren que aumentar la ingesta de
proteínas en la dieta puede ayudar a los adultos mayores a re ducir su riesgo de sarcopenia.

Las afecciones de salud crónicas como las enfermedades cardiovasculares, la hipertensión,

la artritis en ancianos y la diabetes tipo 2 son más frecuentes a una mayor edad que en los más
jóvenes y pueden afectar las necesidades nutricionales, las elecciones dietéticas y la ingesta de
alimentos. El uso de medicamentos a largo plazo junto con los cambios digestivos y metabólicos
que ocurren en la edad avanzada puede aumentar el potencial de interacciones entre medicamentos
y nutrientes.
Factores psicológicos y cognitivos que favorecen la malnutrición en ancianos

La demencia en ancianos, un término amplio utilizado para describir los síntomas relacionados
con la memoria y otros déficits cognitivos, afecta la capacidad de realizar tareas diarias, incluida
la selección de alimentos, la preparación de alimentos y, finalmente, la autoalimentación. Un
estudio estimó que el 17% de las personas con demencia que viven solas necesitaban ayuda para
comer y beber. En las personas mayores con demencia que vi ven de manera independiente, las
opciones de alimentos pueden verse limitadas debido a las dificultades para comprar y prepararse
la comida. Eventualmente, las personas con demencia pueden ser incapaces de expresar o
reconocer el hambre y la sed, olvidarse de comer o beber, o no pueden reconocer la comida. Estos
adultos también pueden tener dificultades para alimentarse, masticar y tragar. Cualquiera de estos
factores puede precipitar la ingesta nutricional inadecuada y la desnutrición.
El dolor y la depresión en ancianos. La conexión entre la nutrición y la depresión en las
personas mayores es compleja. La depresión puede comprometer el estado nutricional, y una mala
nutrición puede poner a las personas en riesgo de depresión. La depresión no es infrecuente en
ancianos. Los síntomas de la depresión pueden incluir aumentos y disminuciones en el apetito y
el peso. Los medicamentos utilizados para tratar la depresión también pueden afectar el estado
nutricional a través de efectos adversos como náuseas, diarrea y anorexia.

Cuestiones económicas y sociales que favorecen la malnutrición en ancianos

Las opciones alimenticias de las personas mayores pueden estar limitadas por factores como los
ingresos, las opciones de transporte y el aislamiento social.

Ingresos. Las personas mayores con ingresos modestos a menudo tienen que elegir si gastan su
dinero en alimentos, vivienda o medicamentos. Un estudio encontró que las personas mayores de
bajos ingresos tenían un consumo medio de calorías más bajo y comían menos porciones de granos
enteros, verduras y frutas que los adultos mayores que tenían ingresos más altos.

Las opciones de transporte también se han asociado con un mayor riesgo nutricional. Por
ejemplo, los ancianos que dependen del transporte en autobús y tienen dificultades para llevar las
bolsas pesadas de la compra llenas de frutas y verduras pueden optar por comprar cajas de cere ales
o refrigerios envasados, que son livianos y más fáciles de transportar.

El aislamiento social es común entre las personas mayores. Si bien una sólida red de amigos
tiende a correlacionarse con una mejor calidad de la dieta, comer solo de forma regul ar se ha
asociado constantemente con un riesgo elevado de nutrición inadecuada y un menor disfrute de
las comidas en las personas mayores. Otras causas de aislamiento social incluyen la viudez reciente
y el dolor resultante, los cuales también están asociados con la reducción de la calidad de la dieta,
el apetito y el disfrute de los alimentos. Además, se ha encontrado que ancianos socialmente
aislados se basan principalmente en sentimientos físicos de hambre, ignorando convenciones
sociales como comer tres comidas al día, lo que puede reducir la ingesta general de alimentos a
medida que disminuyen las sensaciones de hambre en la edad avanzada.
Opciones de comida
En una encuesta de 185 adultos mayores confinados en su hogar, los tres factores que se citan
con mayor frecuencia como influyentes en las elecciones de alimentos fueron la
conveniencia, el sabor y el precio. Los problemas de salud, seguir una dieta especial y no poder
comprar por sí mismos fueron las barreras para la elección de alimentos que los encuestados
informaron con mayor frecuencia. Las elecciones de alimentos hechas principalmente por razones
de conveniencia fueron las más propensas a dar como resultado una dieta de menor calidad.
Normalmente estos alimentos son procesados y deficientes e n nutrientes cómo dulces y fritos.
Independientemente de lo que influya en la elección de alimentos de un paciente, es importante
recordar a los ancianos que su dieta debe incluir todos los nutrientes esenciales.

Vegetarianismo. Los adultos mayores pueden seguir dietas vegetarianas por una variedad de
razones, que incluyen preceptos religiosos o morales, tener aversión por la carne, experimentar
dificultades digestivas o de masticación al comer carne, o mejorar su salud al reducir
potencialmente su riesgo de enfermedad cardiovascular, hipertensión, hiperlipidemia, diabetes
tipo 2, sobrepeso y obesidad. Si se aborda correctamente, una dieta vegetariana puede
proporcionar los mismos nutrientes esenciales que una dieta equilibrada no vegetariana. Una dieta
vegetariana que enfatiza los granos enteros, frijoles, frutas, verduras y nueces, con productos
lácteos y huevos opcionales, puede satisfacer las necesidades dietéticas de una persona mayor.

Evaluación del riesgo de desnutrición en ancianos

Se han desarrollado herramientas para ayudar a las cuidadoras a evaluar el estado nutricional de
sus pacientes mayores. El primer paso en este proceso es un examen (por enfermeras) realizado
para identificar a las personas en riesgo de desnutrición. La Mini Evaluación Nutr icional – Forma
Corta (MNA-SF), la Herramienta de Detección de Malnutrición (MST) y la Herramienta de
Detección Universal de Malnutrición (MUST) a menudo se usan en entornos de atención aguda y
ambulatoria. Las tres herramientas preguntan acerca de la pérdida de peso involuntaria porque,
mientras que la pérdida de peso no es el único indicador de riesgo de desnutrición, puede medirse
objetivamente y señala la necesidad de un sondeo adicional para determinar las posibles causas.
El peso debe medirse regularmente y con precisión en las personas mayores.

Si una herramienta de detección sugiere riesgo de desnutrición, un nutricionista dietista

registrado (RDN) debe realizar una evaluación exhaustiva. Este profesional determinará las
herramientas más apropiadas para usar en esta evaluación, que puede considerar factores como el
historial médico, la pérdida de peso, la ingesta de alimentos y líquidos y las mediciones
antropométricas

Evaluar la hidratación. La deshidratación que a menudo ocurre en la edad avanzada puede tener
graves consecuencias, pero la identificación temprana puede reducir el riesgo de hospitalización.
La evaluación de enfermería del estado de hidratación incluye un historial de salud, evaluación
física, pruebas de laboratorio y evaluación de la ingesta de líquidos.

Los equipos interdisciplinarios son indispensables para brindar atención de calidad a las
personas mayores. Además de las cuidadoras, las enfermeras, los médicos, los trabajadores sociales
y los terapeutas, la evaluación nutricional de los pacientes geriátricos puede incluir los siguientes
proveedores :
  un dentista o higienista dental para evaluar la salud bucal.
 un patólogo del habla y el lenguaje para evaluar la capacidad de deglución.
 un RDN (nutricionista dietista registrado) para evaluar la adecuación nutricional de las
elecciones dietéticas.

Qué puede hacer una cuidadora para ayudar

Al cuidar a las personas mayores, además de evaluar a los pacientes en busca de factores de riesgo
nutricional como el aislamiento social, la seguridad alimentaria, el transporte y la necesidad de
asistencia con la preparación y administración de los alimentos, las cuidadoras pueden respaldar
el estado nutricional de sus pacientes de las siguientes maneras:

 Educar al paciente, la familia y la red de apoyo en general sobre los patrones de

alimentación saludable para las personas mayores.
 Evaluar la ingesta dietética y la seguridad alimentaria (al revisar el contenido del
refrigerador y anotar los tipos y cantidades de alimentos, así como las fechas de
vencimiento, por ejemplo)
 Revisar todos los medicamentos, incluidos los medicamentos de venta libre, vitaminas
y suplementos.
 Proporcionar recursos para promover una alimentación saludable en personas
mayores y referencias a programas de alimentación y nutrición, según corresponda.

La cuidadora debe evaluar su estado de hidratación y evaluar su desnutrición (también con ayuda
de una enfermera si fuera el caso). El personal de servicios médicos y sociales debe ser consultado
sobre su deterioro del estado mental. Una referencia para atención dental puede aumentar su
comodidad y permitirle comer una variedad más amplia de alimentos. Una consulta sobre nutrición
con si correspondiente seguimiento puede ser un gran apoyo.