Las consecuencias de la contaminación ambiental: 1,7 millones de

defunciones infantiles anuales, según la OMS (6 de marza de

2017/Comunicado de prensa/GINEBRA).
Comunicado de prensa
6 de marzo de 2017 | GINEBRA - De acuerdo con dos nuevos informes de la
Organización Mundial de la Salud (OMS), más de una cuarta parte de las
defunciones de niños menores de cinco años son consecuencia de la
contaminación ambiental.
Cada año, las condiciones insalubres del entorno, tales como la contaminación del
aire en espacios cerrados y en el exterior, la exposición al humo de tabaco ajeno,
la insalubridad del agua, la falta de saneamiento y la higiene inadecuada, causan
la muerte de 1,7 millones de niños menores de cinco años.
En el primer informe, titulado La herencia de un mundo sostenible: Atlas sobre
Salud Infantil y Medio Ambiente, se indica que una gran parte de las
enfermedades que se encuentran entre las principales causas de muerte de los
niños de un mes a 5 años —como las enfermedades diarreicas, el paludismo y las
neumonías— pueden prevenirse mediante intervenciones que reducen los riesgos
ambientales, tales como el acceso al agua potable y el uso de combustibles
menos contaminantes para cocinar.
La Dra. Margaret Chan, Directora General de la OMS, señala que «la insalubridad
del medio ambiente puede ser letal, especialmente para los niños pequeños, que
son especialmente vulnerables a la contaminación del aire y el agua debido a que
sus órganos y su sistema inmunitario se están desarrollando y a que todo su
cuerpo, en especial sus vías respiratorias, es más pequeño».
La exposición a sustancias peligrosas en el embarazo aumenta el riesgo de
prematuridad. Además, la contaminación del aire en espacios cerrados y en el
exterior y la exposición al humo de tabaco ajeno aumenta el riesgo que corren los
bebés y niños en edad preescolar de contraer neumonías en su infancia y
enfermedades respiratorias crónicas (por ejemplo, asma) durante toda la vida. La
contaminación del aire también puede aumentar el riesgo de sufrir cardiopatías,
accidentes cerebrovasculares y cáncer a lo largo del ciclo de vida.
Las cinco principales causas de muerte en los niños menores de cinco años
guardan relación con el medio ambiente
En el otro informe, titulado ¡No contamines mi futuro! El impacto de los factores
medioambientales en la salud infantil, se ofrece un panorama general de las
consecuencias de la contaminación del medio ambiente en la salud de los niños,
aportando datos que ilustran la magnitud del problema. Cada año:
  570 000 niños menores de cinco años fallecen como consecuencia de
infecciones respiratorias (entre ellas las neumonías) causadas por la
contaminación del aire en espacios cerrados y en el exterior y la exposición
al humo de tabaco ajeno.
 361 000 niños menores de cinco años fallecen a causa de enfermedades
diarreicas debidas al acceso insuficiente a agua salubre, saneamiento e
higiene.
 270 000 niños fallecen en el transcurso del primer mes posterior al parto por
diversas causas —entre ellas la prematuridad— que podrían prevenirse
proporcionando acceso a agua potable y a instalaciones de saneamiento e
higiene en los centros de salud, y reduciendo la contaminación del aire.
 200 000 defunciones por paludismo de niños menores de cinco años
podrían evitarse actuando sobre el medio ambiente, por ejemplo,
reduciendo el número de criaderos de mosquitos o cubriendo los depósitos
de agua.
 200 000 niños menores de cinco años mueren a causa de lesiones o
traumatismos involuntarios relacionados con el medio ambiente, como
envenenamientos, caídas y ahogamientos.
Factores de riesgo ambientales actuales y emergentes para la salud infantil
La Dra. Maria Neira, Directora del Departamento de Salud Pública y
Determinantes Medioambientales y Sociales de la Salud de la OMS, señala que
«la contaminación del medio ambiente tiene un altísimo costo para la salud de
nuestros hijos. Toda inversión encaminada a eliminar los riesgos relacionados con
el entorno, como la mejora de la calidad del agua o el empleo de combustibles
menos contaminantes, reportará mejoras importantes para su salud».
Un ejemplo de riesgo emergente son los residuos eléctricos y electrónicos (por
ejemplo, los teléfonos móviles usados) que, al no ser reciclados adecuadamente,
exponen a los niños a toxinas que pueden afectar a sus aptitudes cognitivas y
causar déficits de atención, lesiones pulmonares y cáncer. Se ha estimado que,
entre 2014 y 2018, los residuos de aparatos eléctricos y electrónicos se
incrementarán en un 19% y alcanzarán los 50 millones de toneladas.
Debido al cambio climático, están aumentando las temperaturas y las
concentraciones de dióxido de carbono, factores que favorecen la producción de
polen, que se ha asociado a un incremento de las tasas de asma en los niños.
Entre un 11% y un 14% de los niños de cinco años presentan síntomas de asma, y
se estima que el 44% de esos síntomas guardan relación con la exposición a
riesgos ambientales. La contaminación del aire, la exposición al humo de tabaco
ajeno, y el moho y la humedad de los espacios interiores agravan el asma en los
niños.
En los hogares que no tienen acceso a servicios básicos, como el agua potable y
el saneamiento, o en los que se respira el humo de combustibles contaminantes,
como el carbón o el estiércol utilizados para la cocina y la calefacción, los niños
corren un mayor riesgo de contraer enfermedades diarreicas y neumonías.
Los niños también están expuestos a productos químicos nocivos contenidos en
los alimentos, el agua, el aire y otros productos de su entorno. Los productos
químicos, como los fluoruros, los plaguicidas que contienen plomo y mercurio, los
contaminantes orgánicos persistentes y otras sustancias presentes en productos
manufacturados pueden acabar entrando en la cadena alimentaria. Asimismo,
aunque la gasolina con plomo se ha eliminado casi por completo en todos los
países, muchas pinturas contienen este metal y pueden afectar al desarrollo del
cerebro.
Medidas para que los niños vivan en entornos saludables
La reducción de la contaminación atmosférica dentro y fuera de los hogares, el
acceso a agua potable, el saneamiento y la desinfección (en especial en los
paritorios), la protección de las embarazadas frente al humo de tabaco ajeno y las
medidas de higiene del entorno pueden prevenir muchas muertes y enfermedades
infantiles.
Es necesario el trabajo conjunto de varios sectores gubernamentales, que pueden
trabajar juntos para aplicar las siguientes medidas:
 Hogares: usar combustibles no contaminantes para la cocina y la
calefacción, sin mohos ni plagas, y eliminar los materiales de construcción
contaminantes y las pinturas que contienen plomo.
 Escuelas: garantizar el saneamiento y la higiene, crear entornos sin ruido ni
contaminación y promover una buena nutrición.
 Centros de salud: garantizar el abastecimiento de agua potable, el
saneamiento, la higiene y el suministro eléctrico sin cortes.
 Urbanismo: crear más zonas verdes y espacios seguros para los peatones
y los ciclistas.
 Transporte: reducir las emisiones y ampliar el transporte público.
 Agricultura: reducir el uso de plaguicidas peligrosos y erradicar el trabajo
infantil.
 Industria: eliminar adecuadamente los residuos peligrosos y recortar el uso
de productos químicos nocivos.
 Sector de la salud: hacer un seguimiento de los resultados sanitarios y
educar a la población sobre los efectos de la salud ambiental y la
importancia de la prevención.
En el marco de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), los países están
trabajando para alcanzar una serie de metas que pueden orientar las
intervenciones en materia de higiene del entorno en que viven los niños y poner fin
a las muertes prevenibles de los recién nacidos y los niños menores de cinco años
de aquí a 2030. Además del SDG 3 («Garantizar una vida sana y promover el
bienestar de todos a todas las edades»), el logro de otros ODS permitirá mejorar
el acceso a agua salubre, el saneamiento y la higiene; llevar a cabo la transición a
energías no contaminantes para mejorar la salubridad del aire, y revertir el cambio
climático, unas metas que, sin duda, tendrán efectos positivos en la salud de los
niños.
OMS. (2017). Las consecuencias de la contaminación ambiental: 1,7 millones de
defunciones infantiles anuales, según la OMS.
https://www.who.int/es/news/item/06-03-2017-the-cost-of-a-polluted-environment-
1-7-million-child-deaths-a-year-says-who
DESCARGADO
UNAM. 2022. Contaminación ambiental. Origen, clases, fuentes y efectos.
https://dsp.facmed.unam.mx/wp-content/uploads/2022/02/Contaminacion-
ambiental-origen-clases-fuentes-y-efectos.pdf
¿Cuáles son los principales tipos de contaminación ambiental?
P O R R E D A C C I Ó N N AT I O N A L G E O G R A P H I C

P U B L I C A D O 1 5 A G O 2 0 2 2 , 1 2 : 4 3 G M T- 3

La contaminación es generalizada y representa una amenaza directa para la salud

humana y el medio ambiente, advierte el Programa de las Naciones Unidas para el
Medio Ambiente (PNUMA), a través de la información publicada en su página web.
El organismo internacional señala que: “Varias formas de contaminación se
encuentran en el aire que respiramos, el agua que bebemos y la tierra en la que
vivimos”. Así, identifica seis tipos de polución: del aire, del agua dulce, de la tierra
y del suelo, marítima, química y por residuos.
La contaminación no solo perjudica al medio ambiente, sino que también
representa costos económicos significativos como resultado del impacto en la
salud humana, las pérdidas de productividad y los daños a los ecosistemas, indica
el documento del PNUMA Hacia un planeta libre de contaminación: informe de
antecedentes (2019).
Ser conscientes de la contaminación permite entender este problema y buscar
soluciones, sostiene a National Geographic Andrea Pineda-Rojas, doctora en
Ciencias de la Atmósfera e investigadora del Centro de Investigaciones del Mar y
la Atmósfera (CIMA) dependiente del Consejo Nacional de Investigaciones
Científicas y Técnicas (Conicet) y de la Facultad de Ciencias Exactas de la
Universidad de Buenos Aires (UBA).
“Es importante entender cuáles son las fuentes de contaminación, dónde puede
haber problemas y quiénes se pueden encargar de resolverlos”, agrega.
Qué es la contaminación del aire y cuáles son sus causas
De acuerdo con la descripción de Pineda-Rojas, la contaminación del aire,
también conocida como contaminación atmosférica, se produce cuando las
concentraciones de las especies químicas en el aire se encuentran en niveles que
afectan o pueden afectar a la salud de las personas, la vegetación, los animales,
el patrimonio cultural, entre otros.
La investigadora del Conicet explica que todas las actividades humanas emiten
contaminantes al aire, aunque con diferente intensidad. Entre los generadores de
polución existen fuentes biogénicas (producidas en la naturaleza tales como las
erupciones volcánicas o los incendios forestales) y antropogénicas (generadas por
las personas).
Entre las últimas, señala la especialista argentina, las principales actividades que
liberan contaminantes son: el transporte vehicular, el consumo de gas en los
hogares ya sea para calefaccionar como para cocinar, la actividad comercial e
industrial, la generación de energía, el uso de solventes, los aviones y las
actividades agropecuarias.
Cuáles son las consecuencias de la contaminación del aire
Según explica el PNUMA, la contaminación atmosférica es el mayor riesgo
ambiental para la salud del mundo, ya que mata prematuramente a unos 6.5
millones de personas en todo el mundo cada año y expone a nueve de cada diez
personas a niveles de polución del aire exterior.
PRIMERA FOTO
Pineda-Rojas menciona que las consecuencias son diversas. Entre ellas, genera
diferentes efectos en la salud, que van desde situaciones molestas como irritación
de ojos, nariz o garganta; hasta problemas respiratorios; enfermedades
cardiovasculares; efectos en el sistema reproductivo o cáncer de pulmón, en
casos de exposición prolongada a los contaminantes.
Además, el PNUMA enumera: acidificación y eutrofización del agua y el suelo,
daño a los cultivos, cambio climático (tanto efectos de calentamiento como de
enfriamiento), visibilidad reducida, fotosíntesis deteriorada, crecimiento reducido
de plantas y acumulación de toxicidad en la cadena alimentaria.
La investigadora comenta que los grupos más vulnerables “son los niños, las
personas mayores, las mujeres embarazadas y las personas con enfermedades
respiratorias preexistentes”.
Por último, sugiere diferentes alternativas para reducir la contaminación del aire
como, por ejemplo, preferir el transporte público, la bicicleta o el uso de autos
eléctricos al uso de vehículos particulares a combustión.
Qué es la contaminación del agua y cuáles son sus causas
Según transmite el PNUMA en su web: “El mundo se enfrenta a un desafío de
calidad del agua debido a su grave y creciente contaminación, tanto en los países
desarrollados como en desarrollo”.
Concretamente, la entidad señala que la contaminación del agua dulce tiene su
origen en más de una fuente, incluidos los desechos municipales, industriales y
agrícolas, las aguas residuales y la escorrentía de nutrientes, la generación de
energía, la industria pesada y los automóviles, entre otros.
Actualmente, el 80 % de las aguas residuales globales no se tratan y contienen
desde desechos humanos hasta descargas industriales altamente tóxicas, alerta el
PNUMA.
Cuáles son las consecuencias de la contaminación del agua
La contaminación del agua dulce es una de las principales preocupaciones del
organismo mundial dado que “amenaza la seguridad alimentaria, la industria
pesquera y los medios de subsistencia”.

Advierte que esta problemática tiene un fuerte impacto en la vida de las personas.
Aproximadamente 4 000 niños mueren cada día por enfermedades causadas por
agua contaminada y saneamiento inadecuado. La cifra anual de fallecidos a causa
de la diarrea asciende a los 1.8 millones.
Sumado a eso, el organismo ambiental informa sobre las consecuencias en la vida
silvestre: “El aumento de las descargas de aguas residuales sin tratar, combinado
con la escorrentía de fertilizantes y otros productos químicos en los cuerpos de
agua dulce, puede desencadenar la contaminación por patógenos, productos
químicos y nutrientes, lo que a su vez conduce a un crecimiento excesivo de la
vida vegetal que priva de oxígeno a los peces y otros animales”.
Qué es la contaminación del suelo y cuáles son sus causas
La contaminación del suelo es causada por la presencia de sustancias químicas
xenobióticas (ajenas al cuerpo humano) u otros cambios en el entorno natural del
suelo, detalla a este medio Regina Márcia Longo, ingeniera agrónoma,
investigadora en la Pontificia Universidad Católica de Campinas de São Paulo
(Brasil) y especialista en ingeniería ambiental con énfasis en la recuperación de
áreas degradadas y suelos tropicales.
Por lo general, agrega, es provocada por la actividad industrial, los productos
químicos agrícolas o la eliminación inadecuada de desechos.
Según el PNUMA, los principales contaminantes en la tierra y el suelo son los
metales pesados, como el plomo o el mercurio; los pesticidas y otros
contaminantes orgánicos persistentes y los productos farmacéuticos, como los
antibióticos utilizados para el manejo del ganado.
Cuáles son las consecuencias de la contaminación del suelo
“Los contaminantes degradan los suelos y, por lo tanto, los seres humanos y la
vida silvestre que viven cerca de antiguos sitios industriales y tierras recuperadas
corren el riesgo de exposición a la contaminación si estos espacios no se
descontaminan de manera cuidadosa y adecuada”, informa el programa
internacional.
Longo agrega que la contaminación del suelo tiene otras consecuencias como
contribuir al cambio climático, a la pérdida de la fertilidad del suelo e impacta en la
salud humana.
Respecto del último punto, el PNUMA advierte que esta problemática tiene efectos
nocivos en los sistemas nervioso, digestivo e inmunológico, en los pulmones y
riñones, puede provocar cáncer, esterilidad y otros trastornos reproductivos.
Por su parte, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la
Agricultura (FAO, por sus siglas en inglés) reconoce que “la contaminación del
suelo afecta a la seguridad alimentaria al reducir el rendimiento y la calidad de los
cultivos”.
Frente a este escenario, la especialista brasileña indica diferentes maneras de
contribuir a la reducción de este tipo de contaminación: disminuir la deforestación
y promover la reforestación; fomentar prácticas agrícolas sostenibles; remediar los
suelos contaminados y reducir el uso de pesticidas y fertilizantes.
Qué es la contaminación marítima y cuáles son sus causas
Los océanos y las aguas costeras reciben un gran porcentaje de desechos y
contaminantes. Entre ellos, basura plástica, exceso de nutrientes, desechos
químicos y radiactivos de fuentes terrestres, así como equipos de pesca
abandonados, destaca el PNUMA.
Concretamente, la entidad dice que 12.7 millones de toneladas de desechos
plásticos ingresan al océano cada año, el equivalente aproximado de un camión
de basura lleno cada minuto. A ese ritmo, se estima que el plástico superará a los
peces en el océano para 2050.
SEGUNDA FOTO
En el documento publicado en 2017 y titulado Impacto de la contaminación en el
medio marino, el programa enumera nueve categorías de fuentes de
contaminación marina: aguas residuales, contaminantes orgánicos persistentes,
sustancias radiactivas, metales pesados, aceites, nutrientes, movilización de
sedimentos, basura, alteración física y destrucción del hábitat.
Consecuencias de la contaminación marítima
El organismo ambiental revela que las cargas excesivas de nutrientes han
causado al menos 500 zonas muertas en las áreas costeras de todo el mundo,
con impactos en ecosistemas como los arrecifes de coral, así como en las
comunidades pesqueras y la productividad de las poblaciones de peces.
Además, advierte que la basura puede causar daño físico a la vida marina a través
del enredo, la pesca fantasma (cuando los aparejos de pesca perdidos o
abandonados permanecen en el océano y atrapan peces u otra vida marina,
matando indiscriminadamente todo lo que capturan) y la ingestión; actuar como
portador de sustancias tóxicas y transportar especies invasoras a través del
océano.
Asimismo, asegura que afecta al turismo y, consecuentemente, a las economías
locales y a todas las personas que dependen del sector.
Qué es y cuáles son las causas de la contaminación química
El PNUMA reconoce que los productos químicos tienen beneficios para la
sociedad humana. Sin embargo, también señala que estos productos pueden
tener impactos dañinos significativos en la salud de las personas y en el medio
ambiente.
TERCERA FOTO
La segunda edición del reporte publicado en 2019 y titulado Perspectivas de
productos químicos mundiales, informa que grandes cantidades de productos
químicos fabricados continúan liberándose al aire, el agua y el suelo provocando
la contaminación de los suelos en todo el mundo.
Los productos químicos de interés se liberan en el interior de los productos de
consumo y materiales de construcción. A su vez, los basureros y el reciclaje
informal (según el Banco Mundial, efectuado por personas que trabajan en
condiciones insalubres, carentes de seguridad social o seguro médico) son
fuentes importantes de polución en muchos países. Sumado a eso, continúa el
reporte, los accidentes industriales y los desastres naturales provocan una
contaminación significativa.
Consecuencias de la contaminación química
De acuerdo con la información del documento mencionado, la contaminación
química es una de las principales causas de enfermedades humanas y muertes
prematuras. Los posibles efectos adversos para la salud a las exposiciones
químicas incluyen intoxicaciones agudas, cánceres, trastornos reproductivos y de
desarrollo neurológico, y problemas en el sistema endocrino.
Además, destaca que “la contaminación química amenaza las funciones de los
ecosistemas al afectar negativamente a los polinizadores, contribuir a las zonas
muertas de los océanos, acelerar la resistencia a los antimicrobianos y aumentar
la presión sobre los arrecifes de coral”.
En este marco, el PNUMA resalta la importancia de gestionar adecuadamente los
productos químicos durante todo su ciclo de vida: desde la extracción, producción,
formulación y uso, hasta la eliminación final.
Qué es la contaminación por residuos y cuáles son sus causas
Los desechos son un problema mundial y una amenaza para la salud y el
ambiente, advierte la entidad mundial. Para ilustrarlo, comenta que la generación
de basura casi se duplicó entre 1970 y 2000 y continúa creciendo
exponencialmente.
Tal como sostiene el informe Hacia un planeta libre de contaminación, los
vertederos de todo el mundo son fuentes de mezclas de contaminación complejas,
con emisiones de gases como metano, desechos electrónicos, otros residuos
peligrosos y lixiviados (líquido residual, generalmente tóxico, que se filtra de un
vertedero por percolación, según la RAE) de metales pesados.
Sumado a eso, el documento señala que “la minería genera uno de los flujos de
desechos más grandes del mundo, que a menudo contiene altas concentraciones
de compuestos que tienen efectos graves en los ecosistemas y los seres
humanos”.
CUARTA FOTO
Consecuencias de la contaminación por residuos
La gestión de desechos es un tema transversal que afecta muchos aspectos de la
sociedad y de la economía, y tiene fuertes vínculos con una variedad de otros
desafíos globales como la salud, el cambio climático, la reducción de la pobreza,
la seguridad alimentaria y de los recursos y la producción y el consumo sostenible,
advierte el PNUMA.
"Unos 15 millones de recicladores informales quedan expuestos a peligros
químicos y enfrentan un riesgo significativo de lesiones físicas en los vertederos",
agrega.
Al respecto, el escrito sugiere que el mejor enfoque para lidiar con los desechos es
no generarlos. Además, es importante revisar e introducir tecnologías modernas y
ambientalmente racionales para la destrucción química de desechos, sistemas de
energía basados en residuos y reciclaje de esos desperdicios.
Por qué es importante colaborar en la reducción de la contaminación
El Plan de Implementación que considera el informe Hacia un Planeta Libre de
Contaminación, mencionado anteriormente, indica que “abordar la contaminación
reduce la carga de enfermedades, ayuda al medio ambiente, mejora la calidad de
vida y evita pérdidas de ingresos y productividad”.
Asimismo, destaca la necesidad de una acción rápida, coordinada y a gran escala.
Aunque reconoce que hacerlo requiere de la transformación de todo el sistema y
de obtener capacidades fortalecidas (a nivel mundial, nacional y subnacional) para
actuar sobre la contaminación del aire, el agua, el suelo, el mar y las costas y la
gestión racional de los productos químicos y los desechos.
Concretamente, resalta la importancia de profundizar sobre la contaminación y sus
fuentes, destino, vías e impactos; los medios regulatorios, financieros e
institucionales; infraestructura para el manejo y prevención de la contaminación;
conciencia de los impactos de la contaminación en la salud, la productividad y el
medio ambiente, así como de las opciones de producción y consumo que causan
la contaminación. Finalmente, destaca la necesidad de trabajar sobre el liderazgo
para dirigir y actuar para solucionar la contaminación.
El plan, además, reconoce que el avance hacia un planeta libre de contaminación
es una responsabilidad colectiva y que requiere una acción urgente y coherente.
Una pareja joven usa respiradores mientras el espeso humo se cierne sobre Yakutsk, en Siberia,
Rusia. FOTOGRAFÍA DE EMILE DUCKE

Una cría de tortuga laúd se encuentra con una sandalia en su camino hacia el océano, en Matura,
Trinidad. FOTOGRAFÍA DE THOMAS P. PESCHAK
El humo se eleva desde la chimenea de una central eléctrica de carbón en las afueras de Ulaanbaatar en
Mongolia. FOTOGRAFÍA DE MATTHIEU PALEY

En Kalyan, en las afueras de Mumbai, India, los recolectores de basura en busca de plásticos comienzan sus
rondas diarias en el basurero. FOTOGRAFÍA DE RANDY OLSON