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Carga eléctrica
La carga eléctrica es una propiedad física intrínseca de
algunas partículas subatómicas que se manifiesta mediante
fuerzas de atracción y repulsión entre ellas a través de campos
electromagnéticos.1 ​ La materia cargada eléctricamente es
influida por los campos electromagnéticos, siendo, a su vez,
generadora de ellos. La denominada interacción
electromagnética entre carga y campo eléctrico es una de las
cuatro interacciones fundamentales de la física. Desde el punto
de vista del modelo normal la carga eléctrica es una medida de
la capacidad que posee una partícula para intercambiar Tipo de interacción (atractiva o
repulsiva) entre cargas de igual y
fotones.
distinta naturaleza.
La carga eléctrica es de naturaleza discreta, fenómeno
demostrado experimentalmente por Robert Millikan. Por
razones históricas, a los electrones se les asignó carga negativa: –1, también expresada –e. Los
protones tienen carga positiva: +1 o +e. A los quarks se les asigna carga fraccionaria: ±1/3 o ±2/3,
aunque no se los ha podido observar libres en la naturaleza.2 ​

Unidades de medida
En el Sistema Internacional de Unidades la unidad de carga eléctrica se denomina culombio o
coulomb (símbolo C). Se define como la cantidad de carga que pasa por la sección transversal de
un conductor eléctrico en un segundo, cuando la corriente eléctrica es de un amperio. Desde la 26ª
Conferencia General de Pesas y Medidas en el Sistema Internacional de Unidades la carga
elemental se define como 1,602 176 634 × 10-19 C, sin incertidumbre.3 ​ Dado que la carga del
electrón es de la misma magnitud que la del protón, pero negativa, se necesitan 6,241 509 074 460
763 × 1018 electrones para reunir un culombio de carga negativa.

En el Sistema Cegesimal de Unidades (CGS) la carga eléctrica del electrón, es:4 5​ ​

e = 4,8×10-10 esu (electrostatic unit, esto es, unidad electrostática de carga) = 4,8×10-10
statC

Historia
Desde la Antigua Grecia se conoce que al frotar ámbar con una piel, esta adquiere la propiedad de
atraer cuerpos ligeros tales como trozos de paja y plumas pequeñas. Su descubrimiento se le
atribuye al filósofo griego Tales de Mileto (ca. 639-547 a. C.), quien vivió hace unos 2500 años.6 ​

En 1600 el médico inglés William Gilbert observó que algunos materiales se comportan como el
ámbar al frotarlos y que la atracción que ejercen se manifiesta sobre cualquier cuerpo, aun cuando
no fuera ligero. Como el nombre griego correspondiente al ámbar es ἤλεκτρον (ēlektron), Gilbert
comenzó a utilizar el término eléctrico para referirse a todo material que se comportaba como
aquel, lo que originó los términos electricidad y carga eléctrica. Además, en los estudios de
Gilbert se puede encontrar la diferenciación de los fenómenos eléctricos y magnéticos.6 ​

https://es.wikipedia.org/wiki/Carga_eléctrica#Carga_eléctrica_elemental 1/7
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El descubrimiento de la atracción y repulsión de elementos al

conectarlos con materiales eléctricos se atribuye a Stephen Gray.
El primero en proponer la existencia de dos tipos de carga es
Charles du Fay, aunque fue Benjamin Franklin quien al estudiar
estos fenómenos descubrió cómo la electricidad de los cuerpos,
después de ser frotados, se distribuía en ciertos lugares donde
había más atracción; por eso los denominó (+) y (-).6 ​

Sin embargo, fue solo hacia mediados del siglo xix cuando estas
observaciones fueron planteadas formalmente, gracias a los
experimentos sobre la electrólisis que realizó Michael Faraday,
hacia 1833, y que le permitieron descubrir la relación entre la
electricidad y la materia; acompañado de la completa descripción
de los fenómenos electromagnéticos por James Clerk Maxwell.

Posteriormente, los trabajos de Joseph John Thomson al

descubrir el electrón y de Robert Millikan al medir su carga,
fueron de gran ayuda para conocer la naturaleza discreta de la
Experimento de la cometa de
carga.6 ​
Benjamín Franklin.

Naturaleza de la carga
La carga eléctrica es una propiedad intrínseca de la materia que se presenta en dos tipos. Estas
llevan ahora el nombre con las que Benjamin Franklin las denominó: cargas positivas y
negativas.7 ​ Cuando cargas del mismo tipo se encuentran se repelen y cuando son diferentes se
atraen. Con el advenimiento de la teoría cuántica relativista, se pudo demostrar formalmente que
las partículas, además de presentar carga eléctrica (sea nula o no), presentan un momento
magnético intrínseco, denominado espín, que surge como consecuencia de aplicar la teoría de la
relatividad especial a la mecánica cuántica.

Carga eléctrica elemental

Las investigaciones actuales de la física apuntan a que la carga eléctrica es una propiedad
cuantizada. La unidad más elemental de carga se encontró que es la carga que tiene el electrón y es
conocida como carga elemental, carga a la que en la 26ª Conferencia General de Pesas y Medidas
se le ha asignado el valor exacto de 1,602 176 634 × 10-19 C. El valor de la carga eléctrica de un
cuerpo, representada como q o Q, se mide según el número de electrones que posea en exceso o en
defecto.8 ​

Esta propiedad se conoce como cuantización de la carga y el valor fundamental corresponde al

valor de carga eléctrica que posee el electrón y al cual se lo representa como e. Cualquier carga q
que exista físicamente, puede escribirse como siendo N un número entero, positivo o
negativo.

Por convención se representa a la carga del electrón como -e, para el protón +e y para el neutrón,
0. La física de partículas postula que la carga de los quarks, partículas que componen a protones y
neutrones toman valores fraccionarios de esta carga elemental. Sin embargo, nunca se han
observado quarks libres, y el valor de su carga en conjunto, en el caso del protón suma +e y en el
neutrón suma 0.9 ​

Aunque no tenemos una explicación suficientemente completa de por qué la carga es una
magnitud cuantizada, que solo puede aparecer en múltiplos de la carga elemental, se han
propuestos diversas ideas:
https://es.wikipedia.org/wiki/Carga_eléctrica#Carga_eléctrica_elemental 2/7
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Paul Dirac mostró que si existe un monopolo magnético, la carga eléctrica debe estar
cuantizada.
En el contexto de la teoría de Kaluza-Klein, Oskar Klein encontró que si se interpretaba el
campo electromagnético como un efecto secundario de la curvatura de un espacio tiempo de
topología , entonces la compacidad de comportaría que el momento lineal según
la quinta dimensión estaría cuantizado y de ahí se deducía la cuantización de la carga.

Un culombio corresponde a la carga de 6,241 509 074 × 1018 electrones.10 ​

Las primeras determinaciones de la carga del electrón se llevaron a cabo entre 1910 y 1917 por
Robert Andrews Millikan.

Como el culombio puede no ser manejable en algunas aplicaciones, por ser demasiado grande, se
utilizan también sus submúltiplos:

1 miliculombio =

1 microculombio =

A veces se usa también el sistema CGS cuya unidad de carga eléctrica es el Franklin (Fr). El valor
de la carga elemental es entonces de aproximadamente 4,803×10–10 Fr.

Propiedades de las cargas

Principio de conservación de la carga

En concordancia con los resultados experimentales, el principio de conservación de la carga

establece que no hay destrucción ni creación neta de carga eléctrica, y afirma que en todo proceso
electromagnético la carga total de un sistema aislado se conserva.

En un proceso de electrización, el número total de protones y electrones no se altera, solo existe

una separación de las cargas eléctricas. Por tanto, no hay destrucción ni creación de carga
eléctrica, es decir, la carga total se conserva. Pueden aparecer cargas eléctricas donde antes no
había, pero siempre lo harán de modo que la carga total del sistema permanezca constante.
Además esta conservación es local, ocurre en cualquier región del espacio por pequeña que sea.7 ​

Al igual que las otras leyes de conservación, la conservación de la carga eléctrica está asociada a
una simetría del lagrangiano, llamada en física cuántica invariancia gauge. Así por el teorema de
Noether a cada simetría del lagrangiano asociada a un grupo uniparamétrico de transformaciones
que dejan el lagrangiano invariante le corresponde una magnitud conservada.11 ​ La conservación
de la carga implica, al igual que la conservación de la masa, que en cada punto del espacio se
satisface una ecuación de continuidad que relaciona la derivada de la densidad de carga eléctrica
con la divergencia del vector densidad de corriente eléctrica, dicha ecuación expresa que el cambio
neto en la densidad de carga dentro de un volumen prefijado es igual a la integral de la
densidad de corriente eléctrica sobre la superficie que encierra el volumen, que a su vez es
igual a la intensidad de corriente eléctrica :
https://es.wikipedia.org/wiki/Carga_eléctrica#Carga_eléctrica_elemental 3/7
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Invariante relativista

Otra propiedad de la carga eléctrica es que es un invariante relativista. Eso quiere decir que todos
los observadores, sin importar su estado de movimiento y su velocidad, podrán siempre medir la
misma cantidad de carga.8 ​Así, a diferencia del espacio, el tiempo, la energía o el momento lineal,
cuando un cuerpo o partícula se mueve a velocidades comparables con la velocidad de la luz, el
valor de su carga no variará.

Densidad de carga eléctrica

Se llama densidad de carga eléctrica a la cantidad de carga eléctrica por unidad de longitud, área o
volumen que se encuentra sobre una línea, una superficie o una región del espacio,
respectivamente. Por lo tanto se distingue en estos tres tipos de densidad de carga.12 ​ Se
representaría con las letras griegas lambda (λ), para densidad de carga lineal, sigma (σ), para
densidad de carga superficial y ro (ρ), para densidad de carga volumétrica.

Puede haber densidades de carga tanto positivas como negativas. No se debe confundir con la
densidad de portadores de carga.

A pesar de que las cargas eléctricas son cuantizadas con q y, por ende, múltiplos de una carga
elemental, en ocasiones las cargas eléctricas en un cuerpo están tan cercanas entre sí, que se puede
suponer que están distribuidas de manera uniforme por el cuerpo del cual forman parte. La
característica principal de estos cuerpos es que se los puede estudiar como si fueran continuos, lo
que hace más fácil, sin perder generalidad, su tratamiento. Se distinguen tres tipos de densidad de
carga eléctrica: lineal, superficial y volumétrica.

Densidad de carga lineal

Se usa en cuerpos lineales como, por ejemplo hilos.

Donde es la carga encerrada en el cuerpo y es la longitud. En el Sistema Internacional de

Unidades (SI) se mide en C/m (culombios por metro).

Densidad de carga superficial

Se emplea para superficies, por ejemplo una plancha metálica delgada como el papel de aluminio.

https://es.wikipedia.org/wiki/Carga_eléctrica#Carga_eléctrica_elemental 4/7
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Donde es la carga encerrada en el cuerpo y es la superficie. En el SI se mide en C/m2

(culombios por metro cuadrado).

Densidad de carga volumétrica

Se emplea para cuerpos que tienen volumen.

Donde es la carga encerrada en el cuerpo y el volumen. En el SI se mide en C/m3 (culombios

por metro cúbico).

Formas para cambiar la carga eléctrica de los cuerpos

Se denomina electrización al efecto de ganar o perder cargas eléctricas, normalmente electrones,
producido por un cuerpo eléctricamente neutro. Los tipos de electrificación son los siguientes:

1. Electrización por contacto: Cuando ponemos un cuerpo cargado en contacto con un conductor
se puede dar una transferencia de carga de un cuerpo al otro y así el conductor queda
cargado, positivamente si "cedió electrones" o negativamente si los "ganó".
2. Electrización por fricción: Cuando frotamos un aislante con cierto tipo de materiales, algunos
electrones son transferidos del aislante al otro material o viceversa, de modo que cuando se
separan ambos cuerpos quedan con cargas opuestas.
3. Carga por inducción: Si acercamos un cuerpo cargado negativamente a un conductor aislado,
la fuerza de repulsión entre el cuerpo cargado y los electrones de valencia en la superficie del
conductor hace que estos se desplacen a la parte más alejada del conductor al cuerpo
cargado, quedando la región más cercana con una carga positiva, lo que se nota al haber una
atracción entre el cuerpo cargado y esta parte del conductor. Sin embargo, la carga neta del
conductor sigue siendo cero (neutro).
4. Carga por el efecto fotoeléctrico: Sucede cuando se liberan electrones en la superficie de un
conductor al ser irradiado por luz u otra radiación electromagnética.
5. Carga por electrólisis: Descomposición química de una sustancia, producida por el paso de
una corriente eléctrica continua.
6. Carga por efecto termoeléctrico: Significa producir electricidad por la acción del calor.

Véase también
Campo electrostático
Electroscopio
Electromagnetismo
Generador de Van de Graaff
Interacción electromagnética
Ley de Coulomb
Electricidad
https://es.wikipedia.org/wiki/Carga_eléctrica#Carga_eléctrica_elemental 5/7
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Magnetismo
Unidades de electromagnetismo del SI

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Bibliografía
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https://es.wikipedia.org/wiki/Carga_eléctrica#Carga_eléctrica_elemental 6/7
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Segura González, Wenceslao, Teoría de campo relativista, eWT Ediciones, 2014, ISBN 978-
84-617-1463-6.

Enlaces externos
Wikiversidad alberga proyectos de aprendizaje sobre Carga eléctrica.
Wikcionario tiene definiciones y otra información sobre carga eléctrica.
Wikilibros alberga un libro o manual sobre carga eléctrica.

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