Mientras el humo oscurece el cielo, el futuro se aclara

Mi padre, que murió de cáncer de pulmón, solía decir que en cuanto una persona inhalaba su primer
cigarrillo sabía inmediatamente, si no lo negaba, que se estaba haciendo daño a sí misma.
Yo sentí lo mismo el martes en Nueva York, me picaban los ojos, me ardía la nariz y sentía en la
garganta el sabor de haberme tragado un bombón de carbón. Esto tenía que ser malo. El cielo no era del
naranja apocalíptico del Verano Negro de Australia o del Día en que no salió el sol de San Francisco,
pero se había vuelto espeluznante, envolviendo la ciudad en un manto de niebla tóxica.
Hasta ahora, si los habitantes del verde y frondoso noreste miraban las áridas ciudades occidentales
cubiertas de humo de los incendios forestales, podían decir: eso no puede ocurrir aquí, gracias a Dios.
El martes ocurrió: Por un momento, la calidad del aire de Nueva York fue peor que la de Delhi, la
infame capital de la contaminación, donde la esperanza media de vida se reduce más de nueve años por
las partículas del aire. Al anochecer, Nueva York había registrado la peor calidad del aire del mundo
entre las grandes ciudades. Y permanecer en casa puede no ser una protección perfecta.
Aunque los vientos son caprichosos, y puede ser difícil predecir por dónde se desplazará el humo en los
próximos días y semanas, no hay ninguna razón para pensar que los incendios canadienses que
expulsan este humo a la atmósfera vayan a cesar pronto.
En Quebec, más de 100 incendios forestales fueron calificados de "fuera de control" por las autoridades
locales. En todo Canadá se ha quemado hasta la fecha 13 veces más terreno que en los últimos años,
muchos de ellos con niveles de incendios extremos o sin precedentes. Y aún estamos a dos semanas del
verano.
Incluso antes de la oleada de humo de este martes, Jeva Lange, de Heatmap, había calculado que los
habitantes de la Costa Este habían inhalado más contaminación por incendios forestales en lo que va de
año que la mayoría de sus homólogos de la Costa Oeste, gracias a un comienzo de temporada de
incendios más tranquilo en California. "El aire está en peligro desde Minneapolis a Washington D.C. y
Boston", informó el martes la Capital Weather Gang del Washington Post.
Hace un mes, mientras los incendios forestales de Alberta causaban estragos sin precedentes, escribí
sobre una de las revelaciones más aterradoras de la nueva ciencia de los incendios forestales: El humo
no tiene escapatoria. El 60% de la contaminación provocada por los incendios forestales en Estados
Unidos afecta a personas que viven fuera del estado en el que arden los árboles.
Este fenómeno es terriblemente nuevo: entre 2006 y 2010, según un reciente preprint, apenas había
ningún lugar en el Oeste donde el humo procedente de otros condados contribuyera en más de un 10%
a la contaminación atmosférica local; entre 2016 y 2020, el humo de incendios lejanos contribuía en
más de la mitad a la contaminación atmosférica local en enormes franjas de la región.
El impacto de los incendios forestales en la salud ya es mayor al este de las Rocosas que al oeste. En
todo el país, el número de personas expuestas a lo que a veces se denomina días de humo extremo se ha
multiplicado por 27 en sólo una década, y la exposición a episodios de humo aún más extremo se ha
multiplicado por 11.000. Desde el año 2000, el aumento de la contaminación provocada por los
incendios forestales ha anulado importantes avances de la Ley de Aire Limpio y, en las próximas
décadas, se convertirá en la principal fuente de contaminación por partículas del país. De este modo, el
inquietante resplandor gris del cielo esta semana era tanto un retroceso a un pasado más contaminado
como un presagio de un futuro empañado cada vez con más frecuencia por fenómenos tóxicos en el
aire como éstos.
Esto es especialmente angustioso por todo lo que estamos aprendiendo sobre los efectos venenosos de
la contaminación por partículas en casi todas las medidas de salud. En todo el mundo, todas las formas
de contaminación atmosférica son responsables de unos 10 millones de muertes al año y, aparte de la
mortalidad, contribuyen a enfermedades respiratorias y cardiacas, Alzheimer y Parkinson, demencia,
cáncer, enfermedades mentales y suicidio, abortos y partos prematuros y bajo peso al nacer. Según
algunas investigaciones recientes, de todas las formas de contaminación por partículas, el humo de los
incendios forestales puede ser la más tóxica.
Los efectos sobre la salud de la contaminación lejos de su origen no se han estudiado con tanto detalle,
pero este peligro a distancia está cambiando nuestra forma de pensar sobre la amenaza de los incendios
forestales y del cambio climático. Si hace 10 años los californianos temían el fuego, más recientemente
han empezado a temer el humo, incluso cuando cada uno de los 15 mayores incendios registrados en el
estado ha tenido lugar en las dos últimas décadas. Seis de los siete más grandes han ardido desde 2020.
Los estadounidenses en otras partes del país que han experimentado esa amenaza principalmente
desplazándose con horror a través de Instagrams ámbar y grabaciones de dashcam de unidades a través
de paredes de llamas están empezando a darse cuenta de cuánto más lejos puede viajar la amenaza.
Pero el humo que llega desde el norte puede marcar otro cambio de perspectiva, alejándose del oeste
americano como fuente de incendios forestales. El diez por ciento de los bosques del mundo nacen en
suelo canadiense, escribe John Vaillant en su nuevo y fascinante -y, por desgracia, exquisitamente
oportuno- "Fire Weather: A True Story From a Hotter World". Cada vez más, esos bosques parecen a
punto de arder.
Al principio del libro, un relato meticuloso y meditado del cambiante panorama de los incendios en
Canadá, Vaillant describe el incendio de Chinchaga de 1950, de aproximadamente cuatro millones de
acres en el oeste de Canadá, el mayor jamás registrado en Norteamérica. "El incendio generó una
columna de humo tan grande que llegó a conocerse como la Gran columna de humo de 1950", escribe
Vaillant. "La enorme umbra del penacho, que se elevaba a 12.000 metros de altura en la estratosfera,
redujo la temperatura media en varios grados, hizo que los pájaros se posaran al mediodía y creó
extraños efectos visuales mientras rodeaba el hemisferio norte, incluyendo informes generalizados de
soles lavanda y lunas azules". Y continúa: "la última vez que se había informado de tales efectos a esta
escala fue tras la erupción del Krakatoa en 1883". Carl Sagan quedó lo suficientemente impresionado
por los efectos del incendio de Chinchaga como para preguntarse si podrían parecerse a los de un
invierno nuclear."
El libro de Vaillant no trata sobre el incendio de Chinchaga, sino sobre el de Horse River, también
conocido como el incendio de Fort McMurray, que en 2016 destruyó miles de hogares en el centro de
la ciudad en auge de la región de arenas petrolíferas de Athabasca y obligó a la mayor evacuación por
incendio forestal de la historia de Canadá. Hoy en día, salvo para los seguidores más informados de los
incendios forestales, ya está casi olvidado, es decir, superado por los horrores de incendios posteriores
y, por lo tanto, normalizado casi como ruido de fondo.
Ese ruido es cada vez más fuerte a medida que nos adentramos en lo que el historiador de incendios
Stephen Pyne llama "el piroceno".
"El fuego no va a desaparecer", declaró recientemente Vaillant a The Guardian. "Vamos a estar
ardiendo durante todo este siglo". Los incendios de Alberta no habían hecho más que empezar, pero él
veía el curso del cambio con bastante claridad. "Se trata de un cambio global. Es un cambio de época, y
resulta que estamos vivos para ello".