John William Cummings (Queens, Nueva York, 8 de octubre de 1948-Los Ángeles,

California, 15 de septiembre de 2004), más conocido por su nombre artístico Johnny

Ramone, fue un músico estadounidense, popular por haber sido el guitarrista de la
banda de punk Ramones, en la que permaneció desde su formación en el año 1974 hasta
su concierto final en 1996.

Hijo único de Estelle y Frank Cummings, pasó su infancia en Westbury y su

adolescencia en Stewart Manor, donde desarrolló un gusto por el rock and roll de
artistas y grupos como Elvis Presley, The Everly Brothers, Little Richard, Ricky
Nelson y Jerry Lee Lewis. A mediados de la década de 1960 se mudó con sus padres al
barrio Forest Hills, en el que formó la agrupación Ramones junto con Thomas
Erdélyi, Douglas Colvin y Jeffrey Hyman. Durante los veintidós años de existencia
de la banda, participó en la grabación de cada álbum publicado y brindó más de dos
mil presentaciones en directo. Discos como Ramones (1976), Rocket to Russia (1977)
y Road to Ruin (1978) lograron la aprobación de la crítica y son considerados
piezas fundamentales en la consolidación del punk.

Su relación con algunos de sus compañeros de banda se deterioró con el paso de los
años, especialmente con el cantante Joey Ramone, con quien difería ideológicamente.
La situación empeoró cuando Johnny se casó con Linda Marie Daniele, exnovia del
vocalista, aunque ambos músicos decidieron continuar en la agrupación hasta su
disolución. Aunque no destacó en gran medida como compositor, el guitarrista es
considerado una pieza clave en la continuidad del grupo por su liderazgo y visión
de los negocios.

Al finalizar su etapa con Ramones en 1996 decidió retirarse de los escenarios,

aunque continuó ligado con algunos proyectos de la banda como productor o
compilador de álbumes de éxitos y discos tributo. Participó en la grabación de dos
canciones para el álbum Swing Cats: Special Tribute to Elvis, publicado en el año
2000, e intentó sin éxito iniciar una carrera como director de cine. En 2001
registró una pequeña aparición como actor en el filme de ciencia ficción Náufragos,
de la cineasta española María Lidón.

En 1997 empezó a sentir síntomas relacionados con el cáncer de próstata, enfermedad

con la que luchó durante seis años hasta su fallecimiento, el 15 de septiembre de
2004. Desde entonces, sus allegados se han encargado de organizar un evento anual
en el cementerio Hollywood Forever de Los Ángeles, donde fue erigida una estatua en
su honor. Personalidades como Eddie Vedder, John Frusciante, Nicolas Cage, Lisa
Marie Presley, Henry Rollins y Rob Zombie han participado de los homenajes.

Considerado uno de los mejores guitarristas de la historia por medios como Rolling
Stone, Total Guitar, Alternative Press, Loudwire y Far Out, Johnny es uno de los
pioneros de la técnica conocida como downpicking, la cual desarrolló a partir de
canciones como «Communication Breakdown» de Led Zeppelin y «Paranoid» de Black
Sabbath. Músicos como James Hetfield, Kirk Hammett, Bill Kelliher, Duff McKagan,
Scott Ian y Paul Gilbert lo han mencionado como una de sus principales influencias.

Primeros años
John William Cummings nació en el distrito metropolitano de Queens, Nueva York, el
8 de octubre de 1948,1 hijo único de Frank Cummings, un obrero de construcción de
ascendencia irlandesa, y de Estelle, una ama de casa con raíces ucranianas y
polacas.2 Tras pasar parte de su infancia en la villa de Westbury, en 1956 se mudó
con su familia a Stewart Manor, donde vivió durante unos cinco años.3 Jugó al
béisbol en la posición de lanzador en la liga infantil de la ciudad, y apareció en
varios artículos del periódico Stewart Manor Mail como uno de los jugadores más
destacados del torneo.4

Sus padres administraban allí una taberna con una gramola, en la que escuchaba
constantemente discos de artistas de rock and roll. En su autobiografía de 2013
Commando, mencionó que era «fantástico que la familia tuviera el bar», pues cuando
regresaba del colegio se quedaba por horas «escuchando potentes canciones en
aquella gramola llena de sonidos insospechados».2 También manifestó que la
presentación de Elvis Presley el 9 de septiembre de 1956 en The Ed Sullivan Show
ayudó a reafirmar su gusto este tipo de música: «A partir de entonces me convertí
en admirador de Elvis y en fan del rock and roll para siempre; durante los meses
siguientes escuché a Ricky Nelson, The Everly Brothers y, sobre todo, a Jerry Lee
Lewis».5

La familia Cummings llegó al barrio de Forest Hills, Queens a mediados de la década

de 1960. En la imagen, la calle Austin.
Antes de radicarse en el barrio de Forest Hills, Queens a mediados de la década de
1960, los Cummings residieron en Frankin Square, Long Island y en Jackson Heights,
Queens. Su vivienda en Forest Hills se encontraba ubicada «en una zona decente de
clase media» y muy cerca del instituto donde el joven recibía su educación
secundaria.3 A partir de noveno grado asistió a dos academias militares, primero en
Staunton, Virginia, y más adelante en Peekskill, Nueva York, pues su idea era
seguir una carrera en las fuerzas armadas para «llegar a oficial y [retirarse]
pronto».6 Sin embargo, decidió regresar a la escuela pública de Forest Hills para
finalizar la preparatoria.7

En el instituto coincidió con un guitarrista de origen húngaro llamado Thomas

Erdélyi, con el que formó en 1966 una banda de corta duración llamada Tangerine
Puppets.8 La agrupación, en la que se desempeñó como bajista, se separó un año
después de grabar una maqueta y de realizar algunas presentaciones en vivo.9 Según
él, su nivel de ejecución del bajo era muy pobre, por lo que intentó tocar la
guitarra sin mucho éxito.10

Cummings se graduó en 1966 y empezó a trabajar como almacenista en un supermercado.

Durante esa época inició estudios universitarios, primero en una institución
educativa en Florida y luego en el Manhattan Community College, pero los abandonó
por falta de interés.11 Contó en su libro que, hacia los veinte años de edad, se
convirtió en un delincuente juvenil: «Hubo algunos robos violentos, tirones a
viejas para quitarles el bolso o puñetazos a niños que venían por la calle para
dejarlos sin dinero [...] Iba calle abajo y si veía una botella tirada, la cogía y
la arrojaba contra una ventana, y así todo el día. Era espantoso, era un sujeto
horrible».12 Confesó incluso que pasó dos noches en la comisaría por posesión
ilegal de marihuana.11

Para finales de la década de 1960 decidió dejar las drogas y el consumo excesivo de
alcohol,12 y consiguió un trabajo como repartidor en una tintorería a medio tiempo.
Unos meses después empezó a laborar con su padre como obrero de construcción.13
Aunque no estaba seguro de que esa fuera su vocación, quería tener un trabajo
estable que le permitiera financiar su afición a la música y asistir a la mayor
cantidad de conciertos de rock posibles.14 Por esa época tuvo la oportunidad de
presenciar en vivo a bandas y artistas como The Beatles, The Who, Jimi Hendrix, The
Rolling Stones, Black Sabbath, The Doors, The Amboy Dukes o Alice Cooper.15

Carrera
1970-1976: formación de Ramones y álbum debut
A comienzos de la década de 1970, Cummings frecuentaba los clubes nocturnos con sus
amigos Thomas Erdélyi y Douglas Colvin, con quienes compartía el gusto por el
rock.16 En una ocasión tuvo la oportunidad de ver en vivo al grupo New York Dolls,
y la presencia en el escenario del guitarrista Johnny Thunders llamó su atención,
pues aunque no era un músico con una técnica depurada, según él tenía la imagen y
actitud adecuadas: «Cuando escuché [a New York Dolls] por primera vez, me di cuenta
del limitado talento que tenían pero de lo muy divertidos que eran, [y] pensé por
primera vez que quizá el rock sí podía ser una opción».17
El club CBGB acogió la primera presentación en vivo de Ramones en agosto de 1974.
Ante la insistencia de Erdélyi de formar una agrupación, en enero de 1974 Cummings
compró una guitarra eléctrica Mosrite por cincuenta dólares. Decidió usar esta
marca en particular porque era económica y porque bandas como The Ventures y MC5 la
solían utilizar.18 Después de realizar varios ensayos con Colvin en su vivienda en
Forest Hills, nació la primera encarnación de Ramones con Cummings como
guitarrista, Colvin en la voz y la guitarra, Richie Stern en el bajo, Jeffrey Hyman
en la batería y Erdélyi como productor y mánager. El 27 de enero de 1974, el grupo
tuvo su primer ensayo formal en el estudio Performance, utilizado por otros
conjuntos como Blondie o New York Dolls.18

Luego de algunos meses de ensayos, Stern dejó la banda, Hyman tomó el puesto de
cantante, Colvin pasó al bajo, Erdélyi se encargó de la batería y Cummings se
convirtió en el único guitarrista para dar paso a la formación clásica de Ramones,
cuyo nombre nació del alias «Paul Ramone», utilizado por Paul McCartney para
registrarse en los hoteles en su etapa con The Quarry Men.1920 Cada integrante
decidió adoptar un nombre artístico con dicho apellido: Johnny Ramone (Cummings),
Joey Ramone (Hyman), Dee Dee Ramone (Colvin) y Tommy Ramone (Erdélyi), con el
propósito de «proyectar un sentido de unidad».21

Inicialmente, Johnny tenía reparos acerca del aspecto físico de Joey, pues quería
«que el cantante fuera un tipo guapo». Sin embargo, Tommy lo convenció al poner
como ejemplo a Alice Cooper, el vocalista de la banda homónima que en ese momento
gozaba de popularidad a pesar de su siniestra imagen.1922 La banda debutó el 16 de
agosto de 1974 en el CBGB, un club que logró reconocimiento por servir como
plataforma para grupos y artistas como Television, Patti Smith, Dead Boys o
Blondie.23 El músico afirmó que en las primeras etapas de la banda sentía que,
aunque Tommy era el mánager y se encargaba de los contactos fuera del grupo, él era
el jefe dentro de la formación: «[Tommy] me decía en qué andábamos metidos y yo
convencía al resto de que eso era lo que teníamos que hacer».24

Durante 1974 y 1975 la agrupación brindó varios conciertos en el CBGB y en el

estudio Performance, generalmente ante un reducido número de espectadores.25 En
enero de 1975, el músico sufrió un cuadro grave de apendicitis y debió pasar diez
días en una unidad de cuidados intensivos; al abandonar el hospital regresó a los
ensayos.26 Un mes después, la banda grabó su primera maqueta en un estudio de Long
Island,27 y en enero de 1976 lograron un contrato con Sire Records para la
grabación de su primer disco larga duración.28 Grabado en el Radio City Music Hall
de Nueva York y publicado el 23 de abril,29 Ramones no logró éxito comercial y
figuró en la posición 111 de la lista de éxitos Billboard 200,3031 aunque cosechó
reseñas entusiastas de críticos como Robert Christgau o Paul Nelson, quienes
reconocieron su intensidad y originalidad.3233 En su recensión para el portal
AllMusic, Stephen Thomas Erlewine definió el sonido del disco como «rock and roll
sencillo, tocado de forma simple, fuerte y muy rápido».34 Aunque Dee Dee compuso la
mayoría de las letras del álbum,35 Johnny figuró como coautor en tres temas.36

Johnny Ramone (izquierda) con Ramones en vivo en Toronto (1976).

En julio de 1976 el grupo brindó un concierto ante dos mil personas en The
Roundhouse de Londres, con The Flamin' Groovies y The Stranglers.37 El guitarrista
reconoció que esta primera presentación en territorio británico tuvo una fuerte
influencia en el futuro: «En aquel viaje nos dimos cuenta de que algo estaba
pasando allí. Salimos con The Damned, con The Clash y con los Sex Pistols [...]
Todos eran chicos que se vestían cool, que era lo que necesitábamos para nuestro
movimiento».38 En octubre del mismo año, la banda regresó al estudio para grabar su
segundo trabajo discográfico, titulado Leave Home. Johnny escribió la mayor parte
de su contribución al disco en su piso de Forest Hills; al no tener un amplificador
en casa, grababa sus partes de guitarra en un casete y las reproducía durante los
ensayos.39

1977-1979: consolidación
Leave Home fue publicado en febrero de 1977, y para Mark Deming de AllMusic
representó un progreso con relación al álbum debut: «Incluso una escucha
superficial revela que Ramones ha progresado mucho en menos de un año. Las
interpretaciones en Leave Home son más ajustadas y están mejor enfocadas que en
Ramones».40 El guitarrista opinó de forma similar al reconocer que siempre lo
prefirió sobre el primer disco.39 A pesar de la creciente popularidad de la banda a
nivel local, Johnny confesó que en ese momento proyectaba una carrera en la música
de unos cinco años para después dedicarse al negocio del cine como productor o
director.39

Antes de iniciar la gira en soporte de Leave Home, Ramones teloneó a Blue Öyster
Cult un par de ocasiones en el Nassau Coliseum y en Poughkeepsie. Si bien tocar en
grandes recintos era más rentable para ellos, el guitarrista prefería en ese
momento tocar en clubes pequeños para fomentar la creación de nuevas bandas y tener
una mayor cercanía con su público:

Íbamos de pueblo en pueblo por todo el país y no había bandas en ningún lado, pero
dejábamos el germen de una cuando nos marchábamos porque los chicos que nos veían
se decían que ellos también podían hacer eso [...] íbamos a los pueblos más
pequeños a tocar en los locales más chicos, y de ahí salía una banda nueva.41
En abril de 1977 Ramones emprendió una gira por varios países de Europa con Talking
Heads, una experiencia que el músico describió como «miserable» y «atroz», pues le
costaba trabajo adaptarse a la alimentación en algunos lugares y le molestaban las
largas esperas para comunicarse vía telefónica con su familia en Estados Unidos,
además de considerar a los miembros de Talking Heads como «universitarios educados»
que diferían de su condición de «chico de barrio».42 Al regresar a su país,
recibieron una invitación para tocar en el programa Don Kirshner's Rock Concert,
algo que entusiasmó a Johnny pues algunos de sus artistas favoritos se habían
presentado allí.43

Johnny Ramone en vivo con Ramones en 1977.

Ramones grabó Rocket to Russia, su tercer larga duración, en el mes de agosto de
1977. Elogiado por la crítica en general,4445 para el guitarrista es el mejor álbum
de la discografía del grupo, y al momento de escribir su biografía aseguró que
todavía seguía siendo su favorito.43 Ante la popularidad alcanzada, Johnny reforzó
su posición como líder: «Yo no bebía ni me drogaba, aunque era diferente en casa
[...] Pero tenía que mantener a aquellos tipos a raya y conservar su respeto. Debía
demostrarles que era yo quien mandaba porque tenían que estar en buenas condiciones
y psicológicamente aptos para hacer bien su trabajo».46

A finales de 1977 la banda nuevamente se trasladó a territorio europeo y grabó una

presentación en vivo en el Rainbow Theatre de Londres que terminó plasmada en It's
Alive, primer álbum en directo de Ramones.4647 En opinión del músico, ese concierto
representó su cumbre artística: «Tocamos probablemente el mejor concierto que hayan
dado los Ramones. Sabíamos que lo estábamos grabando para un disco y lo dimos todo:
concentración y esfuerzo».46 Para el crítico Mark Deming, no es sólo el mejor álbum
en directo del grupo, sino «uno de los más eficaces álbumes en directo del canon
del rock, tan esencial como Ramones, Leave Home o Rocket to Russia».47

En 1978 la agrupación inició una gira por Estados Unidos con The Runaways, durante
la cual Tommy decidió abandonar la formación. Para Johnny, su partida supuso un
problema, pues sentía que el baterista y productor ejercía el papel de mediador
entre él y el resto de la banda.48 Para la grabación de Road to Ruin, cuarto disco
de estudio, Marc Steven Bell —quien tomó el alias de Marky Ramone— reemplazó a
Tommy, luego de que se sopesaran los nombres de Johnny Blitz y Paul Cook.49 En su
autobiografía Punk Rock Blitzkrieg, Marky contó que fue Johnny quien lo invitó a
unirse a la banda: «John me impresionó. Parecía dominar los asuntos comerciales de
Ramones y tener una visión de cómo llevar a la banda a través de esta difícil
transición».50

Ese mismo año, el cineasta Allan Arkush les ofreció aparecer en la película de
comedia musical Rock 'n' Roll High School, producida por Roger Corman. A Johnny le
entusiasmó la idea porque desde su adolescencia disfrutaba de filmes de Corman como
Attack of the Crab Monsters, Death Race 2000 o Caged Heat,51 aunque se refirió al
proceso de rodaje como «una tortura: todo el tiempo sentados, Dee Dee cada vez más
drogado, mi novia no paraba de beber y yo en mi cuarto viendo la tele; todo se
estaba desquiciando».52 El músico inicialmente tenía reservas sobre su actuación y
sobre la calidad del filme, pero Rock 'n' Roll High School cosechó en general
comentarios positivos de la crítica tras su lanzamiento en 1979,53 y es considerado
un clásico de culto.5455

1980-1983: trabajo con Phil Spector y problemas internos

«Yo creía que acabaríamos siendo el mejor grupo del mundo, que los Ramones, los
Sex Pistols y los Clash nos convertiríamos en las mayores bandas, como los Beatles
y los Rolling Stones, y que el mundo mejoraría y dominaríamos las ondas. Que todo
sería punk rock y que eso sería maravilloso. Recurrimos a Phil Spector como último
recurso para que se nos oyera en la radio, pero tampoco funcionó».
—Johnny Ramone.56
Con el objetivo de llegar a una audiencia mucho mayor y de conseguir éxito radial,
la banda contactó al productor Phil Spector,57 popular por su trabajo con artistas
como The Ronettes, Ike & Tina Turner, John Lennon y George Harrison,58 para que se
encargara de producir End of the Century, su quinto disco de estudio. Johnny
describió la actitud de Spector durante el proceso de grabación como violenta y
errática: «Me tenía allí tocando los acordes de apertura de "Rock 'n' Roll High
School" una y otra vez, y así durante tres o cuatro horas. Se ponía a escucharme y
volvía a decirme que tocara de nuevo el mismo acorde mientras lo marcaba
taconeando».59 El quinto día de las sesiones, el guitarrista recibió la noticia del
fallecimiento de su padre a causa de un infarto, por lo que abandonó el estudio
durante algunos días para asistir al funeral. Confesó que, más allá del dolor por
la partida de su padre, aprovechó este tiempo para descansar de las extenuantes
jornadas de grabación.60

Aunque algunas canciones de End of the Century lograron cierta difusión radial,60
el disco apenas pudo alcanzar la posición número 44 en la lista Billboard 200.31 El
guitarrista mencionó a «Baby, I Love You» como la peor canción del álbum y de la
discografía de Ramones en general, a pesar de haber sido él mismo quien recomendó
grabar un tema escrito por Spector. Manifestó además que su opinión no fue tenida
en cuenta al momento de escoger la imagen de portada, en la que por primera vez en
su carrera aparecían sin sus características chaquetas de cuero negras. Esto empezó
a generar tensiones en el seno de la banda: «Todo el asunto me perturbaba porque
para entonces ya era una abierta lucha de poder y votaban contra mí en todos los
asuntos artísticos».61 La situación al interior de la agrupación empeoró cuando
Johnny empezó a salir a comienzos de la década de 1980 con Linda Marie Daniele,
quien en ese entonces tenía una relación con Joey. En Commando, el guitarrista
aseguró que le preocupaba especialmente que el cantante abandonara el grupo, pues
quería asegurarse una pronta jubilación y para ello necesitaba que Ramones siguiera
funcionando durante algunos años más.62 La relación entre ambos músicos nunca había
sido amistosa, pero a raíz de este hecho se deterioró aún más; sin embargo, ambos
decidieron continuar en la formación a pesar de su animosidad.63