La ley de Coulomb Es la ley fundamental de la electrosttica que determina la fuerza con la que se atraen o se repelen dos cargas elctricas.

Las primeras medidas cuantitativas relacionadas con las atracciones y repulsiones elctricas se deben al fsico francs Charles Agustn Coulomb (1736-1806) en el siglo XVIII. Para efectuar sus mediciones utiliz una balanza de torsin de su propia invencin y encontr que la fuerza de atraccin o repulsin entre dos cargas elctricas puntuales es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separa. La parte fundamental de este dispositivo consiste en una varilla liviana de material aislante, suspendida de una fibra aisladora que lleva en un extremo una esfera A de material liviano recubierta de grafito. Una segunda esfera B , idntica a la anterior, se coloca en posicin fija, prxima a la esfera A . Si ambas esferas se cargan con electricidades del mismo signo, se repelen, dando origen a una rotacin de la varilla y, por consiguiente, a una torsin de la fibra de suspensin en un ngulo q. Coulomb tena conocimiento de que el ngulo de torsin q de la fibra es directamente proporcional a la fuerza que produce dicha torsin, por lo que utiliz dicho ngulo como una medida indirecta de la fuerza de repulsin entre las esferas.

Despus de realizar numerosas mediciones haciendo variar las cargas de las esferas y la separacin entre ellas, Coulomb lleg a las siguientes conclusiones:

Si se mantiene constante la separacin entre las cargas, la fuerza de atraccin o de repulsin es, en valor absoluto, proporcional al producto de los valores absolutos de las cargas. Es decir, si la fuerza de atraccin o de repulsin es , y los valores absolutos de las cargas q1 y q2se tiene que:

Si las cargas elctricas se mantienen constantes, la fuerza de atraccin o de repulsin entre ellas es, en valor absoluto, inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separa. Es decir, si la separacin entre las cargas es r , se tiene que:

Todo lo anterior se puede expresar matemticamente en la forma siguiente:

Para expresar este resultado en forma de igualdad, el segundo miembro viene multiplicado por una constante K :

se tiene: El valor de la constante K depende de las unidades en las cuales se expresan F, q y r. Tambin depende del medio que separa a las cargas. Esta ecuacin se llama Ley de Coulomb y puede enunciarse como sigue:

La fuerza de atraccin o de repulsin entre dos cargas elctricas es, directamente proporcional al producto de los valores absolutos de las cargas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separa. Si ambas cargas tienen el mismo signo , es decir, si ambas son positivas o ambas negativas, la fuerza es repulsiva. Si las dos cargas tienen signos opuestos la fuerza es atractiva.
La ley de Coulomb es vlida nicamente para objetos cargados cuyas dimensiones sean pequeas comparadas con la distancia que las separa. Esto se expresa diciendo que dicha ley es vlida para cargas puntuales, es decir, cargas elctricas que se suponen concentradas en un punto. En el Sistema Internacional la unidad de fuerza es el Newton (New), la unidad de distancia es el metro (m), la unidad de intensidad de corriente es el Amperio (A) y la unidad de carga se llama Coulomb (C).

Por razones de precisin en las medidas la unidad de carga no se define en funcin de la ley de Coulomb, o sea utilizando la balanza de torsin, sino que se define en funcin de la unidad de intensidad de corriente en la forma siguiente: Un Coulomb ( C ) es la cantidad de carga elctrica que pasa por la seccin transversal de un conductor en un segundo, cuando por el conductor circula una corriente de Amperio. K = 9 x 109 New. m2 /C2

Como las unidades de fuerza, carga y distancia en el sistema SI se han definido independientemente de la Ley de Coulomb, el valor numrico de la constante de proporcionalidad K debe medirse experimentalmente. El valor de la constante K depende de la naturaleza del medio. El valor numrico de la constante K depende de la opcin de unidades. Si la fuerza est en Newton, la distancia en metros (m), y la carga en coulomb ( C ), entonces K tiene un valor de 9 x 109 New. m2 /C2.

La constante elctrica K viene a ser 1020 veces mayor que la constante gravitacional G. Lo que indica que el campo gravitatorio es muy dbil comparado con el elctrico. Esta diferencia tiene una consecuencia muy til: en el estudio de los fenmenos elctricos los efectos gravitatorios son despreciables.

La constante K se escribe como:

Donde eo epsilon-zero es:

y es conocida como el coeficiente de permitividad.

F Es la fuerza con que se accionan las cargas. K Es la constante de proporcionalidad o de Coulomb q 1 La cantidad de la carga 1 expresadas en Coulombs q 2 La cantidad de carga 2 expresadas en Coulombs r es la distancia de separacin desde el centro de una carga al centro de la otra.