RESUMEN MINERIA

1. Introducción

Entre los diferentes tipos de extracción del mineral, podemos encontrar:

 Extracción subterránea: el acceso al mineral se efectúa por galerías y túneles

que están comunicados con la superficie.
 Extracción a cielo abierto: consiste en la remoción de grandes cantidades de
suelo, que posteriormente será procesado para la extracción del mineral.

Particularmente, para desarrollar la minería a cielo abierto, se requiere que el mineral

abarque grandes extensiones y que se encuentre cerca de la superficie.

2. Proceso productivo

2.1. Pre concentración de la mena

Primeramente, se realiza un acondicionamiento del material obtenido del yacimiento,

que consiste en la trituración y molienda para obtener el tamaño de grano deseado. El
tratamiento mecánico lo que busca es hacer más “accesible” al mineral, osea aumentar el área
de contacto para la etapa siguiente.

2.2. Concentración de la mena (lixiviación)

En la próxima etapa, el enfoque se centra en “retirar” de estos granos la mayor cantidad

de Uranio posible, mediante un proceso conocido como lixiviación. El objetivo de esta
operación es, mediante un solvente de determinadas características “extraer” de la roca el
compuesto de interés para luego procesarlos y obtener así el producto final rico en Uranio.

Respecto a los métodos empleados en el lixiviado (todos con un alto impacto ambiental)
podemos encontrar los siguientes:

2.1.1. Lixiviación estática

Consiste en formar pilas de entre 5 a 8 metros de mineral triturado, y distribuirlos sobre

terrenos especialmente preparados con material impermeable para posteriormente regar su
cima mediante sistemas de riego con la solución de ácido hasta agotar la pila, o sea solubilizar
la mayor cantidad de Uranio posible. Posteriormente se recoge esta solución rica en uranio en
una serie de canaletas.
Una vez completada la operación, se retiran estos ripios con el objetivo de volver a
formas nuevas pilas y repetir la operación (lixiviación secundaria).

2.1.2. Lixiviación dinámica (tanques de agitación)

Este método requiere un tamaño de grano aún más pequeño, es decir partículas del
tamaño inferior a 2 milímetros, lo que permitirá un mejor contacto con el solvente y por ende
una mejor recuperación.
3. Focos contaminantes y gestión de desechos

Básicamente se identifican dos tipos de residuos provenientes de la actividad productiva

minera:

·         Los provenientes estrictamente de la actividad extractiva que por no poseer

contenidos valiosos en los minerales contenidos no han sido sometidos a ningún proceso de
lixiviación.
·         Los provenientes de los procesos de concentración (colas de mineral) aplicados a
los minerales extraídos

4. Restauración y remediación ambiental

La diferencia entre estos dos términos radica en la en las acciones que llevemos a cabo
sobre los focos contaminantes; en primero consistirá en devolverle (en lo posible) el aspecto
general a la zona afectada y el segundo pretenderá solucionar problemas de mayor índole.

4.1.1. Restauración

Básicamente consiste en reducir al máximo posible el impacto visual mediante:

 Integración paisajística: utilizando técnicas de remodelado en la escombrera como la

reducción de su altura, lo que implicará un aumento en la superficie afectada.

Fig 7. Remodelado de una escombrera típica para reducir su altura

 Localización: consiste en evitar que la escombrera sea vista desde zonas pobladas o
tránsito, en otras palabras, ocultarla. Pueden construirse pantallas de vegetación o
material de acopio (tierra).

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 Cabe resaltar que es de vital importancia realizar un correcto aislamiento al suelo para
evitar filtraciones de sus lixiviados, como ácido sulfúrico por la reacción de los sulfuros en
contacto con el agua de lluvia.

5. Impacto ambiental de la explotación de uranio

5.1.1. Radón-222

Es un gas tóxico. Cuando la roca de uranio es molida se libera el gas atrapado en ella.
El radón (y sus productos de decaimiento) es un poderoso agente cancerígeno. La molienda
del uranio genera permanentemente grandes cantidades de radón. Puede viajar a grandes
distancias por efecto del viento y depositar sus productos de desintegración sólidos.

5.1.2. Torio-230

Es causante de leucemias y otras afecciones en el sistema sanguíneo.

5.1.3. Radio 226

El radio tiene propiedades químicas similares a las del calcio y se transfiere a la

estructura ósea de los humanos. La exposición a largo plazo a cantidades tan pequeñas como
un microgramo de radio 226 retenido en el cuerpo puede producir graves daños a los huesos.

5.2. Impactos en los recursos hídricos

La minería, especialmente a cielo abierto, utiliza enormes cantidades de agua poniendo

en peligro la disponibilidad y la cantidad de este recurso escaso y vital. Por ejemplo, en Sierra
pintada – El Complejo Minero Fabril San Rafael (CMFSR) ubicado en la localidad de san
Rafael, Mendoza consume aproximadamente 300.000 m 3/año de agua para producir 120
toneladas de concentrado de uranio.

5.2.1. Drenaje ácido de minas.

La contaminación con metales se produce fundamentalmente a través de los drenajes

mineros ácidos y la erosión de escombreras y depósitos de colas de explotaciones. Los
drenajes ácidos ocurren naturalmente y se denominan drenajes ácidos de roca, pero son
significativamente magnificados como consecuencia de la minería y adquieren el nombre de
drenajes ácidos de minería.
Los drenajes ácidos representan uno de los principales problemas ambientales que
enfrenta la minería. Estos ocurren cuando los minerales que contienen sulfuros presentes en la
roca (por ejemplo, sobre la pirita FeS 2) se exponen al aire o al agua, convirtiendo el sulfuro en
ácido sulfúrico. Este ácido puede disolver metales pesados (plomo, zinc, cobre, arsénico,
mercurio o cadmio) presentes en las rocas y en los residuos o colas, y luego las soluciones
acuosas resultantes junto a los metales pesados de la mena se pueden incorporan al agua
superficial o subterránea
Por cada tonelada de uranio natural se generan 3.700 litros de residuos líquidos que viajan a
través de ríos y arroyos o se afincan por décadas, siglos y milenios, depende el caso, en las
napas subterráneo

5.3. Impactos en la calidad del aire

Las operaciones mineras movilizan grandes cantidades de material; requieren

maquinaria pesada y equipos industriales para procesar el mineral. Las pilas o depósitos de
desechos contienen partículas pequeñas que pueden ser fácilmente dispersadas por el viento.
Las mayores fuentes de contaminación del aire en la operación minera son:

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  Emisiones sólidas:

Material particulado transportado por el viento como resultado de excavaciones,

voladuras, transporte de materiales, erosión eólica (más frecuente en tajos abiertos), polvo
fugitivo proveniente de los depósitos de relaves, depósitos, pilas de desechos, caminos. Las
emisiones de los gases de escape de fuentes móviles (vehículos, camiones, maquinaria
pesada) también contribuyen a aumentar el nivel de material particulado.
El control de polvo debe ser importante en cualquier mina en la cual se genere polvo
silíceo puesto que este puede producir silicosis y enfermedades pulmonares asociadas. El
polvo debe ser mantenido en un mínimo en las minas y áreas industriales asociadas para
proteger a los mineros y habitantes locales.

 Emisiones gaseosas:

Las emisiones gaseosas tienen su origen en la combustión de la maquinaria, la emisión

natural durante el proceso de extracción, la emisión en voladuras, y la emisión en procesos
directamente relacionados con la actividad minera.
Cuando una fuente emite contaminantes en la atmósfera, los contaminantes son
transportados en el aire, se diluyen y son sujetos a cambios (físicos y químicos) en la atmósfera
y finalmente alcanzan al receptor. Estos contaminantes pueden causar serios efectos en la
salud de las personas y en el ambiente.
Se deben tomar muestras de aire, en diferentes sitios dentro del área de explotación,
como así también en las poblaciones cercanas, para analizar el contenido de gas radón. Este
muestreo no tiene una frecuencia determinada.

 Ruido y vibraciones:

Las operaciones mineras, plantas y fundiciones usualmente tienen altos niveles de

ruido. Este es uno de los peligros ocupacionales más comunes y los trabajadores deben ser
adecuadamente protegidos de ruidos peligrosos o niveles de ruido. El ruido tampoco debería
afectar a los habitantes en las vecindades de actividades mineras.

Las vibraciones pueden estar asociadas con muchos tipos de equipos usados en las
operaciones mineras pero las voladuras son consideradas como la fuente principal. La
vibración ha afectado la estabilidad de infraestructuras, edificios y casas de la gente que vive
cerca de un tajo abierto. De acuerdo con un estudio realizado por la Unión Europea en el año
2000: “Las sacudidas y vibraciones como resultado de las voladuras asociadas a la minería
pueden producir ruido, polvo y el colapso de estructuras en las zonas habitadas de los
alrededores. La vida animal, de la cual depende la población local, también puede ser
perturbada.”

5.4. Impactos en la calidad del suelo

Los riesgos al ambiente y a la salud humana relacionados con los suelos pueden
ordenarse en dos categorías:

 Suelos contaminados por partículas contaminantes arrastradas por el viento:

Las partículas de polvo fugitivas causan graves problemas ambientales en algunas

minas. La toxicidad inherente del polvo depende de la proximidad a receptores en el ambiente y
del tipo de mineral extraído, que por lo tanto en el caso de una mina de uranio reviste un gran
impacto por contener partículas de polvo que pueden ser arrastradas por el viento ya que las
que generan más riesgos son aquellas con contenido de arsénico, plomo y radionucleidos.

 Suelos contaminados por derrames de compuestos químicos y residuos:

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 Los suelos contaminados por derrames de compuestos químicos y residuos en las
minas son riesgosos y tiene un impacto fuertemente negativo sobre la vegetación y sobre la
productividad de esos suelos. La contaminación de los suelos se produce por depósito de
partículas sedimentadas - a partir de la atmósfera o traídas por las aguas de lluvia-, por el
vertido directo de los productos líquidos de la actividad minera, o por la infiltración de productos
de lixiviación del entorno minero. Los contaminantes que se infiltran pasan luego a contaminar
las reservas subterráneas de agua.
Además, al remover la capa superficial del suelo con toda su vegetación, la exploración
y explotación minera favorecen la erosión y por lo tanto la desertificación, acelerando ese
proceso ya problemático en zonas áridas. A su vez, esos procesos conllevan otros peligros:
aumentan el riesgo de inundaciones, provocan una sedimentación excesiva que puede obstruir
riveras, y afectar entonces las especies acuáticas.

 Pérdida del valor paisajístico:

Las grandes operaciones mineras producen enormes cráteres y mesetas cubiertas de

escombros produciendo desertización (deforestación, erosión, pérdida de suelo fértil) y
modificación del relieve (impacto visual, alteración de la dinámica de los procesos de ladera).

6. Posible Impacto ambiental de la explotación en la zona de Chubut

En Chubut la explotación minera está expresamente prohibida por la Ley XVII-Nº 68,
aunque solo abarca a la producción metalífera, mientras que el uranio, de condición nuclear,
está considerado como un combustible. Además, los permisos de cateo y exploración se
extienden bajo la figura de concesiones.

LEY XVII-Nº68(Antes Ley 5001)

    

Artículo 1°.- Prohíbase la actividad minera metalífera en el ámbito de la Provincia del Chubut,
a partir de la sanción de la presente Ley, en la modalidad a cielo abierto y la utilización de
cianuro en los procesos de producción minera. 

Artículo 2°.- El Consejo Provincial del Ambiente (COPRAM) creado por la LEY XI Nº 35 (Antes
Ley 5439), determinará en el plazo de CIENTO VEINTE (120) días corridos, a partir de la
sanción de la presente Ley:

a)     La zonificación del territorio de la provincia para la explotación de recursos mineros, con la
modalidad de producción autorizada para cada caso.

b)     La definición de las áreas en que se exceptuará la prohibición establecida en el artículo 1º

de la presente Ley.

Artículo 3°.- La aprobación de la zonificación propuesta por el Consejo Provincial del Ambiente
(COPRAM) en los términos del artículo 2º de la presente, se efectuará por Ley.

Artículo 4°.- LEY GENERAL. Comuníquese al Poder Ejecutivo

El yacimiento de uranio se ubica en el centro de la meseta chubutense y sus reservas se
estiman en 30 millones de libras en un tiempo de explotación de diez años.
En la actualidad, existen en Chubut más de 12 proyectos mineros de explotación y
exploración de posibles minas de uranio.