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TEMA 11º: CONCEPTOS Y CATEGORÍAS: LA ORGNIZACIÓN DEL

CONOCIMIENTO

1. INTRODUCCIÓN

Una característica fundamental de la inteligencia human es su capacidad para

adquirir nuevos conocimientos y almacenarlos en la memoria de forma efectiva para
su utilización futura.
El ser humano adquiere conocimientos rápidamente y actualiza continuamente la
gran cantidad de datos almacenados en su memoria para integrarlos con otros
recién adquiridos.
Esta le permite adaptarse a las nuevas situaciones de la vida cotidiana.

Se suele asumir que las diferencias en inteligencia se deben a diferencias en la

capacidad para procesar y manipular la información.
Sin embargo, el comportamiento inteligente se debe tanto a la capacidad de
manipulación y transformación de conocimientos, como a la organización de esa
información.

¿Cuáles son las unidades que constituyen el conocimiento?

La respuesta es los conceptos.
¿Cómo es posible almacenar en la memoria esta gran masa de conocimientos?
Mediante el proceso de categorización.
La capacidad para agrupar elementos individuales en categorías constituye una
característica fundamental de la mente humana.

2. ¿QUÉ SON LOS CONCEPTOS?

Los conceptos son las unidades principales del pensamiento.

No existe una única definición de ellos.
Los filósofos creen que los conceptos son objetos abstractos, los valores
semánticos de las oraciones del lenguaje natural.
Los psicólogos aceptan esta definición, pero añaden que los conceptos son
representaciones mentales.
Aunque para algunos psicólogos los términos concepto y categoría son
intercambiables, la mayoría piensa que se trata de términos diferentes pero
relacionados.
Los psicólogos asumen que un concepto es una representación mental más pequeña
que las oraciones que forman los pensamientos.
Por conceptos entendemos constructos psicológicos, o representaciones mentales,
dotados de propiedades semánticas.
Las categorías son los objetos y eventos de un concepto. Esto es, las
representaciones de los ejemplares concretos de un concepto existentes en la
memoria.

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Las categorías conceptuales son los elementos principales del pensamiento. Los
conceptos y las categorías permiten organizar los objetos del mundo en clases, con
el consiguiente ahorro cognitivo.
Una función importante que cumplen los conceptos es permitir al sistema de
procesamiento de la información realizar inferencias.
Cuando categorizo algo, le estoy atribuyendo automáticamente las propiedades y
características que normalmente atribuyo a todos los miembros de esa categoría.
Algunas de esas propiedades pueden incluso no ser visibles.

El proceso de construcción de categorías se sitúa en el punto de cruce entre la

percepción, la memoria y el razonamiento.
Por formación de conceptos entendemos el proceso por el cual aprendemos
experiencias específicas en reglas generales o clases.
Clasificamos en diferentes categorías un enorme número de objetos, hechos,
sensaciones y relaciones. Sin embargo, este proceso requiere un considerable
esfuerzo cognitivo.
Los conceptos permiten la asignación de objetos y hechos a categorías específicas
favoreciendo la organización del conocimiento.
Cada elemento se denomina ejemplar.
Pero, ¿cómo se utiliza la información conceptual para formar las categorías?

3. MODELOS DE CATEGORIZACIÓN.

El proceso de categorización consiste en tratar varias entidades diferentes como

equivalentes en alguna medida.
Esto es lo que permite asignar diferentes ejemplares a una categoría.
Este proceso tiene la ventaja de permitir una fácil recuperación de la información
almacenada en la memoria.
Las categorías se establecen a partir del aprendizaje, pero este aprendizaje se
realiza durante los primeros años de la vida.
Una vez adquirida una categoría, ésta se almacena en la memoria y se actualiza
después constantemente.
¿Cómo se establecen las categorías?. Los teóricos han propuesto varios modelos.

3.1 Modelos clásicos.

Según la teoría clásica, las categorías están claramente separadas entre sí.
Poseer un concepto de algo significa conocer sus propiedades.
La idea básica es que todos los ejemplares que pertenecen a una determinada
categoría poseen una serie de características que determinan su pertenencia a la
categoría.
Un ejemplar pertenece, o no pertenece, a una determinada categoría. No existe el
término medio.
Esta tradición se remonta a Aristóteles.

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En psicología este enfoque se inició con Hull. Cada vez que un individuo se
encuentra con un ejemplar de una categoría, se fortalece la unión entre el
concepto y todas las características del ejemplar.
Hull puso a prueba esta hipótesis realizan el primer estudio experimental sobre
conceptos.
Años después, Bruner, Goodnow y Austin estudiaron cómo las personas adquieren
conceptos, pero no lo hicieron con niños, sino con adultos.
Existen importantes diferencias entre los estímulos utilizados en esta
investigación y los objetos que existen en el mundo real.

Para los modelos clásicos todos los ejemplares pertenecientes a una categoría son
equivalentes, ya que la pertenencia a la categoría es del tipo todo o nada.
A partir de los años 70, los modelos clásicos fueron muy criticados porque, aunque
podían servir para explicar un reducido número de conceptos, no explicaban la
mayor parte de los mismos.
Las críticas más importantes son las siguientes:

• Imposibilidad de especificar las propiedades definitorias. Existen

numerosas categorías que carecen de propiedades definitorias claras, como
por ejemplo la categoría “juego”.
• Efectos de tipicidad. No todos los ejemplares de una categoría son igual de
representativos de la categoría. Unos ejemplares son mucho más típicos que
otros. Se ha encontrado que las puntuaciones de tipicidad sirven para
predecir la actuación de los sujetos en una serie de tareas, como son las de
clasificación, de recuperación a partir de la memoria, de adquisición de
vocabulario, o de razonamiento inductivo.
• Existencia de casos dudosos. Las personas tienen dudas para asignar ciertos
objetos a una determinada categoría, cambian de opinión u difieren en los
juicios sobre la pertenencia o no de ciertos ejemplares a la categoría.

Así, los modelos clásicos no pueden explicar los efectos de tipicidad porque todos
los ejemplares de una categoría son igual de representativos.
Debido a estas dificultades, aparecieron nuevos modelos para intentar explicar los
resultados experimentales. Estos nuevos modelos admiten que las categorías
poseen límites borrosos y están organizadas en torno a un conjunto de
propiedades, pero sin rasgos definitorios como los admitidos por los modelos
clásicos.
Estos modelos suponen que las personas organizan las categorías basándose en el
parecido familiar. Para este nuevo enfoque la pertenencia de los ejemplares a las
categorías es cuestión de grado. Un ejemplar más característico de una categoría
posee más propiedades propias de esa categoría que un ejemplar menos
característico.

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3.2 Modelos de ejemplares

Estos modelos señalan que las categorías se representan por los ejemplares
concretos.
La representación de un concepto consiste en descripciones separadas de algunos
ejemplares. Estos ejemplares pueden ser casos particulares o subconjuntos.
Un ejemplar se clasifica en una determinada característica porque un ejemplar
semejante a él fue previamente registrado como perteneciente a la categoría.
La representación a partir de ejemplares carece de abstracción porque representa
ejemplares particulares y porque contiene subconjuntos cuyas propiedades se
solapan.
¿Cómo explican estos modelos la forma en que se categoriza un ejemplar nuevo?.
Para categorizar nuevos casos, hay que buscar en la memoria el ejemplar que
resulta más parecido de entre los que se encuentran almacenados. Una vez
localizado, el sistema cognitivo asigna el nuevo ejemplar a la categoría a la que
pertenece el citado ejemplar.
Una dificultad es que exigen una capacidad muy grande de almacenamiento, es
decir, son poco económicos.

3.3 Modelos de prototipos.

Cuando los psicólogos empezaron a estudiar los conceptos naturales comprobaron

que existían ciertos ejemplares de las categorías que poseían más propiedades
pertenecientes a su categoría por otros. A estos se les denominó prototipos.
Cuando se clasifica un ejemplar como perteneciente o no a una categoría, lo que se
hace es comparar el ejemplar con el prototipo. Si el ejemplar se parece al
prototipo la respuesta será afirmativa, basados en el concepto de semejanza.

3.4 Modelos mixtos.

Se han propuesto modelos mixtos ante la evidencia de que los sujetos utilizan
ejemplares, prototipos y reglas a la hora de formar categorías.
Las personas pueden representar las categorías de muchas maneras diferentes.

4. PRINCIPALES CARACTERÍSTICAS DE AS CATEGORÍAS

Una categoría es una clase de objetos o hechos que tienden a agruparse juntos.
Todos los objetos que se clasifican como pertenecientes a una misma categoría
tienen alguna semejanza en común. ¿Cuáles son las características que hacen que un
conjunto de objetos pueda clasificarse en una misma categoría?.

4.1 Codificación y experiencia.

La principal propiedad de las categorías es que se utilizan para codificar la

experiencia, contribuyendo así a la economía mental.

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La codificación de los objetos naturales y abstractos en categorías reduce estas

demandas de almacenamiento y de procesamiento.

4.2 Categorización e inferencias.

El proceso de categorización está muy relacionado con el concepto de inferencia

inductiva.
La categorización de un objeto dentro de una determinada categoría permite
realizar una serie de inferencias inductivas sobre este objeto.

Muchos teóricos interpretan la categorización como un tipo de inducción en la que

las propiedades de un objeto pueden utilizarse para inferir una conclusión que
consiste en afirmar que determinado elemento pertenece a la categoría.

4.3 Semejanza física entre los miembros de una categoría.

La tercera característica básica de las categorías es que sus miembros tienden a

ser semejantes entre sí, a la vez que suelen ser diferentes de los miembros que
pertenecen a otras categorías.
El grado de semejanza entre los miembros de las categorías depende del nivel de
abstracción de la categoría en el que estemos situados.
Las categorías pueden clasificarse jerárquicamente, dependiendo del nivel de
abstracción.
En las categorías de nivel superior, categorías supraordenadas, los objetos e
parecen poco entre sí.
Sin embargo, los objetos de categorías subordinadas se parecen mucho entre sí.

5. EL PROCESAMIENTO DE CATEGORÍAS NATURALES

5.1 La estructura de las categorías.

La expresión categorías naturales alude a las categorías que utilizan las personas
en la vida cotidiana.
La principal característica de este tipo de categorías es que se definen por su
semejanza perceptiva.
Un ejemplo de este tipo lo tenemos en los colores.
Los resultados de los experimentos de Berlin y Kay mostraron que los hablantes de
una lengua utilizaban una serie de colores focales.
Eleonor Rosch utilizó categorías naturales y encontró que sus límites eran difusos
o poco precisos.
Lo que hacen los individuos al formar categorías es reflejar la estructura
existente en el mundo.
En una palabra, las cosas y objetos que pueblan el mundo suelen estar formados por
propiedades y correlaciones entre sí. Esas correlaciones muestran la estructura
existente en el mundo en que vivimos.

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Según Rosch las categorías naturales pueden organizarse jerárquicamente en

forma de taxonomía, o clasificación, en tres niveles:
a) categorías de nivel básico
b) categorías supraordinadas
c) categorías subordinadas.

5.2 Importancia de las categorías de nivel básico.

Las categorías de nivel básico reflejan la estructura correlacional del medio

ambiente y corresponden a los objetos del mundo perceptivo.
Cada objeto puede categorizarse en uno de los niveles de la jerarquía.
Las categorías del nivel básico son las más eficientes desde el punto de vista
cognitivo.
Las categorías del nivel básico maximizan la semejanza entre los miembros de la
categoría y minimizan la semejanza con los miembros de otras categorías.
Rosch y colaboradores analizaron los atributos de tres niveles jerárquicos de
objetos naturales y encontraron las siguientes propiedades en el nivel básico:
• Las personas utilizan los mismo actos motores para interactuar con los
miembros de las categorías.
• Todos los miembros de la categoría tienen una forma semejante.
• Toda la categoría puede representarse por una imagen mental.
• Los miembros de las categorías básicas se reconocen más rápidamente que
los miembros de las categorías subordinadas o superordenadas.
• Estas categorías se adquieren antes en la vida.

Así, el nivel básico de las categorías desempeña un papel central en el sistema

cognitivo, ya que sus elementos corresponden a los objetos que constituyen
nuestra experiencia cotidiana y muestran la estructura correlacional del mundo.

5.3 Importancia de los prototipos.

Una hipótesis sobre la representación de categorías es que las personas extraen

los prototipos de una categoría a partir de los ejemplos que perciben de esa
categoría.
Existen ejemplares que son más representativos de la categoría que otros. Este
efecto de la representatividad influye en las principales variables experimentales:
• Tareas de verificación
• Tareas de producción de ejemplares
• Tareas de valoración de semejanza
• Tareas de aprendizaje

Este efecto de tipicidad se ha encontrado también con objetos abstractos, como

son los conceptos utilizados en informática.

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5.4 El concepto de parecido familiar.

Según Rosch y Mervis, el que un elemento de una categoría sea más o menos típico
o representativo de esa categoría depende del parecido familiar, y no de que
compartan todos los atributos con los demás miembros de la categoría.
Según Rosch, los miembros más prototípicos de una categoría serán también los de
mayor parecido familiar.
Rosch y Mervis mostraron empíricamente este efecto.

6. NUEVAS IDEAS EN TORNO A LAS CATEGORÍAS

6.1 El proceso de categorización entendido como prototipo más núcleo

central.

La propuesta de que un concepto se representa sólo por un prototipo parece

demasiado simple.
Medin y Shoben han encontrado que la tipicidad de conceptos combinados, es
decir, aquellos formados por más de una palabra, no puede predecirse a partir de la
prototipicidad de los elementos componentes.
Estos resultados plantean problemas al modelo del prototipo porque para
explicarlos habría que postular la existencia de múltiples prototipos.
Estos produciría una reducción de la economía de la idea de prototipo, a la vez que
exigiría una nueva teoría que explicara cuándo se crearían subprototipos.

Una propuesta que parece tener bastante sentido contiene dos partes principales:
• Un prototipo, formado por un conjunto de propiedades que pueden
percibirse fácilmente, lo cual permite una clasificación rápida y poco
precisa de los objetos,
• Un núcleo central, cuyas propiedades son menos fáciles de percibir porque
están en cierto modo escondidas, pero que a su vez son más diagnósticas
sobre la pertenencia de un individuo a una categoría.

Cualquier concepto, ya sea natural o artificial, concreto o abstracto, puede

representarse de modo distinto dependiendo del conocimiento de la persona.
Además, una misma persona puede construir dos representaciones distintas para
un mismo concepto: una representación borrosa para cuando realiza una
clasificación rápida, y una representación precisa.

Así, mientras el prototipo permite una rápida clasificación de un individuo como

perteneciente a una categoría, el núcleo central fija más los conceptos y les da
estabilidad.

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6.2 ¿Son estables los conceptos y categorías?.

El sistema de categorización humano es flexible y las personas pueden variar sus

categorías de una ocasión a otra, dependiendo de la situación.
Algunas categorías parece que no están establecidas en la memoria de modo
permanente sino que se forman en un momento dado para conseguir ciertos
objetivos.
Es lo que Barsalou llama categorías ad hoc.
Barsalou ha cuestionado que los conceptos y categorías sean estables y fijos.
La forma en que las personas recuperan información de su memoria a largo plazo
depende del contexto.
La información contenida en la memoria de una persona es tremendamente flexible.
La forma de construir categorías puede variar en función del contexto y del
propósito con el que forman.

7. CONCLUSIONES

Hoy se reconoce que los conceptos no están tan bien definidos por un conjunto de
atributos o características fijas, como suponían los defensores de los modelos
clásicos.
Existen límites difusos entre las diferentes categorías, y que unos miembros son
más representativos de las categorías que otros.
La explicación de la categorización parece una visión incompleta del fenómeno de
clasificación de objetos naturales.

Los enfoques actuales van más allá del concepto de semejanza con un prototipo e
interpretan la categorización como un tipo de inducción.
La categorización ayuda a reducir la variabilidad del medio, agrupando
determinados elementos en una categoría y reduciendo así la incertidumbre del
contexto.

Es posible que se requieran distintos tipos de representación dependiendo del tipo

de concepto de que se trate, de la precisión con la que haya que categorizar, del
conocimiento del sujeto y del contexto o situación.
Muchos conceptos pueden dar lugar a dos tipos de representaciones, una difusa y
otra que corresponde al núcleo conceptual.

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