Geografía

 El Universo 450
 La Tierra, un Planeta del Sistema Solar 460

 La Atmósfera 468
 La Litosfera y la Astenosfera 474
 Las Aguas Marinas 492
 Las Aguas Continentales 496
 Los Climas 500

MENÚ AUTOEVALUACIONES SALIR

 Geografía • El U niverso

0 segundos
3 minutos 10.000 años
Big Bang 700.000 años

Formación
de átomos
de hidrógeno
y helio

Formación
de
moléculas

Concentración
de gases Formación
de nebulosas

Materia y Energía
en el Espacio
El Universo es el conjunto de materia y energía que se
encuentra distribuido en el espacio.
Se trata de un conjunto finito a pesar de que el ser humano sólo haya podido descubrir una
pequeña parte gracias a los progresos de la ciencia y la técnica y, a su vez, ilimitado puesto que
dentro de ese conjunto limitado existe un espacio infinito en el tiempo.

 ORIGEN Y EXPANSIÓN DEL UNIVERSO

La noción temporal del Universo nos permite
introducir la teoría comúnmente aceptada sobre
el origen y expansión del Universo; según esta
teoría, denominada del Big Bang o de la bola de
fuego primordial, el Universo procedería de una
explosión inicial de materia y polvo que se esta-
ría expandiendo hasta un punto en el que empe-
zaría a contraerse de nuevo.
El origen se remonta a unos 15.000 millones
de años. Las primeras etapas permanecen aún
oscuras para los científicos. Se piensa que las
temperaturas extremadamente altas junto con
los productos de esta primera explosión, se fue-
ron expansionando y enfriando rápidamente
permitiendo a los átomos de hidrógeno y helio
formar una enorme nube de gas. Las turbulen-
cias dentro de estas nubes compactas llevaron a
su fragmentación en nubes de la medida de las
galaxias actuales. En el Universo existen varios
miles de millones de galaxias.

450
 Geografía • Materia y E nergía en el E spacio

1.000.000.000 de años ¿De dónde sale el Universo?

Esta es la gran pregunta que se han formulado
los sabios de todos los tiempos.
Actualmente está vigente la teoría del Big Bang,
gran explosión ocurrida hace unos 15.000 millones
de años. De ahí surge y sigue creciendo
el Universo que conocemos.

 CÓMO ES EL UNIVERSO

Unos 15.000.000.000 de años

Existen distintas teorías sobre la composi-
ción del Universo. Algunos científicos creen
que la parte del Universo conocida permite
explicar el conjunto, y por consiguiente, que
las leyes físicas son extensivas a todo el
Universo. De la misma forma, se plantea si
las muestras observadas en el presente pue-
den ser extensivas a todo el proceso de for-
mación del Universo.
Las estructuras de las nebulosas observa-
das muestran que ciertas condensacio-
nes actuales tal vez sean fruto de otras an-
Formación de galaxias teriores y que, por tanto, en el Universo se
y sistemas planetarios
han dado distintas etapas y puede que con-
tinúen produciéndose en otras partes
del Universo actual. En la actualidad, unas
9/10 partes del Universo siguen descono-
cidas.
El Universo está compuesto por galaxias,
polvo interestelar, gas, estrellas y otros com-
ponentes como agujeros negros, cuásares, par-
tículas atómicas (neutrinos) o estrellas muertas.
Para conocer la evolución del Universo se evalúa la den-
sidad de todos estos elementos, teniendo presente las lagunas existen-
tes. De esta manera se puede calcular el proceso de expansión y contracción de la materia así como
evaluar la bola de fuego primordial. Para ello es necesario tener en cuenta los cuerpos presentes y, al
mismo tiempo, ponderar ciertos cuerpos ocultos como los agujeros negros o los cuásares.
En el Universo se evalúa la distancia entre objetos, a par-
tir de la velocidad de la luz (300.000 km/s) emitida por los
cuerpos; esta luz tarda un tiempo en el espacio en ser vista
desde otro punto, por consiguiente, se puede observar su
pasado. La luz observada puede demostrarnos la existencia
de un cuerpo que ya ha desaparecido en el momento de
recepción.

Las galaxias son el constituyente fundamental

del Universo. Están formadas por millones de estrellas
y, como el propio Universo, son dinámicas.
Se forman a través de un largo proceso y permanecen
en evolución hasta que desaparecen con una
explosión, como ilustra la fotografía.

451
 Geografía • El U niverso

Estrellas y Nebulosas
Estructura del Universo
En el Universo se encuentran agrupaciones de galaxias, que conocemos
compuestas a su vez por masivos sistemas rotatorios de estrellas y localización de nuestro
y materia interestelar, que es polvo y gas. planeta dentro de él.

Grupo local 2 millones de años luz

Vía láctea
1,5 millones de años luz
NGC 1 millón de años luz
205 0,5 millones de años luz
M 33 M 31
NGC 147
NGC
M 32 185
Galaxia de
Andrómeda
León Brazos de
Vía Láctea
NGC 6822 Conglomerado Conglomerado la galaxia
Escultor globular Halo
central de la
Horno Pequeña nube galaxia
de Magallanes
Quilla

Universo conocido 20x109 años luz

Grupo 15x109 años luz
local 10x109 años luz
de estrellas 5x109 años luz PKS
PKS 0405-123 Hércules 2000-330
A 665
OH 471 Cabellera de Berenice
A 1514

 LAS GALAXIAS

Las galaxias son sistemas de estrellas que toman diferentes formas en función de su origen y evolu-
ción, aunque parten de la forma de un disco achatado en un plano horizontal; las estrellas serán más
veloces cuanto más cercanas estén del centro de la galaxia. Una galaxia puede
contener nubes de gas y polvo, llamadas nebulosas, y millones de
estrellas. La galaxia más conocida es la nuestra, la Vía Láctea,
nombre dado por la banda que cruza el cielo compuesta por
las estrellas que parecen cercanas y dirigidas hacia una
misma dirección. Asimismo, se ha descubierto la existen-
cia de al menos 1.000 millones de galaxias, aunque están
muy alejadas. Sólo unas pocas se hallan a menos de un
millón de años luz.
Las galaxias se diferencian por la forma, que depende
de la velocidad de los procesos de formación. Unas pueden
ser globulares, otras derivar hacia una forma elíptica, de
espiral o irregular. Así, en las elípticas, el gas se transforma
en estrellas antes de poderse achatar en disco, mientras
que estas últimas pueden seguir el proceso hasta convertir-
Las galaxias se en espirales ramificadas. Para poner un ejemplo, nuestra
se diferencian por la
forma que varía en función de los procesos
galaxia es una espiral de 100.000 años luz de distancia que
de formación. En este caso, la del Sombrero, contiene unos 200.000 millones de estrellas; en su centro
es una galaxia elíptica en proceso se encuentra un núcleo masivo de estrellas agrupadas que
de achatamiento en forma de disco. podrían verse como una galaxia de por sí.

452
 Geografía • Estrellas y N ebulosas

 LAS ESTRELLAS

Las estrellas se forman comúnmente a partir de nubes de polvo y gas. Mientras éstas se contraen, el
gas se calienta hasta llegar a producir en su seno unas reacciones nucleares, que cambian el hidróge-
no en helio. La emanación de radiación se desprende y crea una nueva agrupación de estrellas. Éstas
suelen circular alrededor del centro de la galaxia, junto con los elementos restantes.

Sistema solar (planetas interiores) La Tierra y la Luna

Sol Mercurio
Tierra
Venus Tierra Luna

Marte
250.000 km
75 millones de km 500.000 km
150 millones de km
225 millones de km

Supernova
Por ejemplo, el Sol tarda unos 225 millones de
años en completar un ciclo, que se denomina año
cósmico.
Las estrellas se clasifican según su brillo y co-
lor. Las rojizas se encuentran entre los 2.500 y
Supergigante 4.000 °C, las amarillas entre 4.000 y 7.500 °C y las
roja. En el centro blancas hasta 80.000 °C. Las estrellas con más masa
la temperatura
llega a los 10 consumen su principal fuente de energía rápidamente
billones de °C y desaparecen en pocos millones de años, mientras
que otras estrellas, como el Sol, se conservan en su
mismo estado durante 5.000 millones de años y segui-
rán así antes de observarse nuevos cambios. Cuando
ya no pueda convertir hidrógeno en helio, empezará a
transformar el segundo elemento en materiales más
Estrella enana blanca. pesados, hinchándose hasta aparecer como un gigan-
En su centro
las temperaturas te rojo, incluyendo la Tierra y los planetas más cerca-
pueden llegar a los nos. Estos fenómenos se producirán cuando el Sol
10 millones de °C
emita menos calor y empiece a mutar hacia un núcleo
pequeño, blanco y denso, antes de enfriarse y desapa-
recer en la oscuridad.

Evolución y tipos de estrella. Su temperatura interna determina

el brillo, la forma y el color por el cual se clasifican desde que son una enana blanca
hasta que estallan, lo que se conoce como supernova. La ilustración no refleja el diámetro
real en proporción, muy distinto.

453
 Geografía • El U niverso

Eclipse solar
observado en
El Sistema Solar
México, en 1970.
En la foto se aprecia
la capa exterior de La teoría más reciente y aceptada sobre el origen del
la atmósfera solar Sistema Solar parte de la idea de la condensación de
denominada corona una nebulosa primitiva de gas y polvo durante un
que puede verse intervalo de varios millones de años, hace cerca de
gracias a la esfera 4.600 millones de años. Según ésta, la gravedad
de la Luna que se
habría provocado la contracción de la nebulosa,
interpone.
situando parte de la masa en su centro (proto-Sol).

Mercurio
Venus Saturno
Marte
Tierra

Urano
Júpiter

Neptuno

Plutón

Esquema de las órbitas elípticas de los distintos planetas,

de la cual se diferencia Plutón.
Se ha añadido también, la órbita de un cometa.

 EL SOL

Se trata de una estrella enana amarilla común a la que le debemos la luz y el calor. Se condensó hace
4.600 millones de años y se encuentra a 150 millones de km de la Tierra. El diámetro de su esfera es
de 1.400.000 km, mientras que el de la Tierra es de 12.756 km. Se compone sobre todo de hidróge-
no y un 15 % de helio, aunque en él se encuentran casi todos los elementos naturales. El movimien-
to del Sol alrededor de la galaxia es de 225 millones de años (año cósmico) y los 9 planetas del
Sistema Solar dependen, en sus órbitas, de su radio de atracción. La rotación del Sol sobre su eje
tarda entre 25 días en el ecuador y 34 en los polos. Este cambio resulta de la composición no sólida
de la estrella que provoca diferencias de velocidad en la materia según la latitud; este hecho recibe el
nombre de movimiento diferencial.

454

Cromosfera
Protuberancia
Núcleo
Mancha
solar
Granulación
La actividad del Sol fue cru-
cial para la formación de los plane-
tas, actuando en los más cercanos en su
composición de metales y roca, mientras que los
más alejados de su influjo se componen de mate-
rial helado. La mitad de la masa del Sol se con-
centra en su núcleo y aporta la energía y el calor
necesarios para provocar las reacciones nuclea-
res. La temperatura difiere en el seno de la estre-
La superficie solar
La superficie está compuesta de una estructura
de 4.000.000 de gránulos convectivos que pue-
den alcanzar los 9.500 km y 8 minutos de vida.
Existen además unos agujeros, denominados
manchas solares, que se dan con cierta correla-
ción a algunas latitudes, en un ciclo de 22 años
en los que van apareciendo unas y desaparecien-
do otras. Estas manchas son, en realidad, espa-
cios sombríos entre gránulos que permiten
entrever material más interno y se encuentran a
menor temperatura, unos 2.000 °C.
Junto a las manchas solares se observan otros
fenómenos como las llamaradas solares (o facu-
Geografía • El S istema S olar
Zona de radiación
Zona de convección
Este dibujo del Sol
permite observar los
principales fenómenos de
su superficie tales como
Erupción las manchas solares, así
como gracias al corte, las
principales capas que se
cree lo componen.
lla. Cerca del núcleo, donde se
genera la energía por fusión del nitró-
geno en helio, la temperatura alcanza los
15 millones de grados centígrados, mientras que
en el espacio donde el calor es transformado
hacia el exterior en radiación la temperatura es
del orden de los 6.000 °C y hacia el exterior no
alcanza los 4.100 °C.
lae) y las auroras polares. Las primeras consisten
en unas erupciones muy brillantes que se dan en
la superficie y que pueden alcanzar hasta
500.000 km. Más allá de la fotosfera, en la cro-
mosfera y la corona, existen partículas cargadas
que corren continuamente hacia el exterior de la
corona y producen unas corrientes, denomina-
das vientos solares, que actúan complejamente
con los campos magnéticos de la atmósfera
superior, provocando una luz polar denomina-
da aurora polar, es decir, aurora boreal en el
hemisferio norte y aurora austral en el hemisfe-
rio sur.
455
 Geografía • El U niverso

 LOS PLANETAS

Todos los planetas y los asteroides se mueven
alrededor del Sol. Las distintas órbitas elipsoi-
dales que dibujan tienen dos extremos: el más
alejado del Sol, llamado perihelio, y el extremo
opuesto, llamado afelio. Como resultado de la
inclinación axial de los planetas y de la grave-
dad superficial, que dependerá de su masa y diá-
metro, cada uno de los nueve planetas tiene
sus peculiaridades. Se separan entre interiores
(Mercurio, Venus, Tierra y Marte) y exteriores
( Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón) a
la Tierra, y entre más a menos alejados del Sol.

Mercurio
Con un diámetro de 4.848 km, Mercurio es el planeta más
cercano al Sol y su rotación se encuentra bajo su influen-
cia directa. Rota tres veces sobre sí mismo para cada dos
órbitas alrededor del Sol. Tiene un núcleo metálico impor-
tante, de un 40 % del volumen del planeta, y un campo
magnético muy débil. Su escasa atmósfera favorece el con-
traste de temperaturas en superficie (–180 °C de noche y
430 °C de día). La superficie muestra una cobertura muy
Núcleo Manto influida por los impactos de la época primitiva del Sistema
Solar con abundancia de cráteres, llamados calderas, aun-
que algunos de ellos proceden de erupciones de lava pro-
pias que se remontan a 3.500 millones de años.

Primera imagen tomada de Mercurio, desde la sonda Mariner 10

(1974-1975). Se observa una superficie dominada por los cráteres.
Corteza
En la parte inferior, sección de Mercurio.
Su núcleo metálico representa el
40 % del volumen del planeta.

Venus
Con un diámetro de 12.037 km, es el planeta más
parecido a la Tierra en relación a su volumen y masa,
aunque difiere sustancialmente respecto a la atmós-
fera. Venus se caracteriza por tener una atmósfera
densa con dióxido de carbono (96 %) junto con
nitrógeno, oxígeno, dióxido de azufre y vapor de
agua. Esconde su superficie bajo una tupida nube Núcleo
permanente que actúa impidiendo la liberación de Manto
energía captada y aumentando su temperatura a
cerca de 480 °C; es el efecto invernadero. Los siste-
mas climáticos dependen directamente del calor
solar y no tanto de la rotación. De ello resultan los
vientos del oeste, que se dan a más de 10 km de altu-
Corteza
ra y a una velocidad de 100 m/seg y provocan un
cambio de rotación de la atmósfera en apenas 4 días.
En superficie no se distinguen grandes diferencias
entre los relieves y las áreas bajas o mares y abun- Venus es un planeta rocoso con una atmósfera gruesa y
dan los conos volcánicos, algunos todavía activos. densa. Abajo, corte de este planeta cuyo volumen
También se aprecian corrientes de lava y algunos y masa se asemejan a la Tierra pero las características
cráteres resultado de impactos externos. de su órbita y sus condiciones físicas son muy distintas.

456
 Geografía • El S istema S olar

Marte
Con 6.755 km de diámetro, Marte tiene una atmósfera delgada
compuesta de un 95 % de dióxido de carbono y otros constituyen-
tes. Tiene una órbita de las más elípticas que, junto con el eje de
rotación, podría ser la causa de las variaciones climáticas de hace
millones de años. Sus casquetes polares se componen de agua
helada y dióxido de carbono que se sublima en verano. Los con-
trastes de temperaturas varían de –120 °C (nocturno) a –20°C
(diurno). La superficie se compone de distintos tipos de suelos de
entre los que destacan las áreas de cráteres y mares de lava del final de
la época de bombardeo de impactos externos. De hecho, Marte tiene
Núcleo Manto dos pequeños satélites, Fobos y Deimos, que podrían ser los residuos
de dos asteroides captados. El Mons Olympos es el volcán más des-
tacado con 25 km de altura y un diámetro de su base de 550 km.
Los procesos de erosión son importantes debido a las tormentas
de viento y polvo que azotan el planeta, formándose numerosas
dunas. Uno de los principales misterios es la aparición de canales
que demuestran la existencia de agua en el pasado, actualmente
Corteza inexistente a excepción de la de los casquetes polares así como la
potencial helada en el suelo similar al permafrost terrestre.

Foto de Marte obtenida por el Mars Global Surveyor en 1998.

Es un planeta rocoso. Su conocido color rojizo se debe a la
presencia abundante de partículas de óxido de hierro que
proceden de rocas volcánicas. Abajo, sección hipotética
de Marte.

Júpiter
Es el mayor planeta con 143.078 km de diámetro y
dos veces más masivo que todos los demás planetas
juntos. Tiene, cuando más, 16 satélites, entre los
que destacan Calisto y Ganímedes, y un sistema de
anillos que se encuentra a 50.000 km por encima
de las nubes. La rápida rotación provoca el achata- Hidrógeno «metálico»
miento de los polos y la región ecuatorial rota más Núcleo
rápidamente que las latitudes altas. Los efectos
combinados de la rotación junto con los movimien-
tos atmosféricos consecuencia del calor interno Hidrógeno
provocan unas variaciones climáticas complejas.
La atmósfera es opaca y los torbellinos no suelen
durar muchos días, aunque la gran mancha roja está
Atmósfera
presente desde que se detectó. Por debajo de las
nubes, la atmósfera es líquida (hidrógeno y helio) y
forma una capa de 10.000 km; asimismo, se piensa
que más abajo hay otra capa de 40.000 km de áto- Imagen de Júpiter desde la sonda espacial Voyager.
En ella, aparecen los famosos cinturones oscuros: el
mos de hidrógeno tan compactados que se compor- norte (NEB) y el sur (SEB). Además destaca una gran
tan como un metal fundido que formaría campos mancha roja que aparece a veces gris y que procede
magnéticos. El núcleo denso que representa el 4 % de un remolino tormentoso. En la sección de Júpiter
de su masa está compuesto de roca y hielo. (abajo) se aprecian gruesas capas de hidrógeno.

457
 Geografía • El U niverso

Saturno
Con 119.862 km de diámetro, es el menos denso
y el más parecido a Júpiter. Tiene una atmós-
Saturno con
su célebre
fera menos tormentosa situada encima de
estructura anular una capa líquida de hidrógeno molecular y
resultado de los helio de un espesor de 30.000 km, y es más
restos de hielo del achatada a causa de una rotación dos
antiguo choque veces mayor que la de Júpiter. Debajo
con un satélite. tiene una capa de hidrógeno líqui-
En la sección de
do que recubre el núcleo mayor
Saturno se aprecia
una estructura
de hielo y roca. Tanto Saturno
parecida a Júpiter. como Júpiter irradian más
Es el planeta energía de la que reciben del
Núcleo Hidrógeno «metálico»
menos denso. Sol, aunque en la banda infra-
rroja, por eso no brillan tanto. En el caso de
Júpiter, el exceso de energía está liberado por
una ligera contracción gravitacional, mientras
que en Saturno, se libera tres veces más de
Manto de la que recibe por un mecanismo adicional
hidrógeno del paso de hidrógeno a helio. La estructu-
Atmósfera ra anular de Saturno, está compuesta por
restos de hielo consecuencia del choque de un satélite
que se acercó demasiado. Los anillos tienen una anchu-
ra de menos de 1 km y se sitúan a 170.000 km del centro.
La mayoría de los restos se concentra en anillos intermedios, más
brillantes. La división en anillos es el resultado de las interacciones gravitacionales con algunos de
los numerosos satélites, entre los que destaca Titán.

Fotos de Urano tomadas por la sonda

Voyager 2, a la derecha en falso color para
observar su atmósfera. En la sección
dibujada se destaca la capa compuesta
de agua, amoníaco y metano.

Urano
Este planeta posee un diámetro de 50.832 km. Núcleo
Su cobertura nubosa compuesta principalmente Agua,
amoníaco
de hidrógeno es menos densa que en los casos y metano
anteriores. Destaca su eje de inclinación que se
encuentra en el mismo plano que su órbita. Atmósfera
Mientras que el polo sur está frente al Sol, el
norte se queda sin luz solar. Se han detectado
unos 15 satélites y tiene una gran variedad de sue-
los. Los restos de hielo configuran sus 11 anillos.

458
 Geografía • El S istema S olar

Neptuno
Dispone de un diámetro de 50.256 km. Su atmósfera está com-
puesta principalmente de hidrógeno, helio y algo de metano.
Su tonalidad verdosa proviene precisamente de la presencia
de metano , ya que este gas absorbe las radiaciones rojas. Se
han observado dos manchas oscuras, parecidas a las de
Júpiter, así como nubes altas llamadas cirrus. Tiene cuatro
anillos y ocho satélites, de los cuales el mayor se llama Tritón.
La superficie de este planeta está cubierta de hielo y se han
podido observar columnas de gas de volcanes activos.

Núcleo
Agua,
Imagen de Neptuno. Se han amoníaco
observado dos manchas oscuras y metano
parecidas a las de Júpiter.
Su superficie está cubierta
de hielo. En la parte inferior,
sección de Neptuno.
Es el cuarto planeta más grande
del sistema solar. Atmósfera

Núcleo
Hielo y Plutón
metano
congelado Con un diámetro de 2.310,4 km, forma junto con su
Hielo principal satélite Caronte de 1.204 km de diámetro,
un solo centro. Ambos procederían del material
sobrante durante la formación del Sistema Solar y tie-
nen un período orbital parecido. Plutón tiene una
atmósfera extensa pero enrarecida, mientras que
Caronte no dispone de ella, pero en su superficie se
han observado cantidades de hielo y agua. Dada
su lejanía del Sol, Plutón tarda 248 años en comple-
tar una órbita. Esta órbita por su gran excentricidad,
lo sitúa periódicamente en el
interior de la órbita de Neptuno.

Plutón visto en distintos

hemisferios por el telescopio
espacial Hubble. Es el planeta
más pequeño. Arriba, a la
izquierda, corte de Plutón.
Su núcleo representa gran
parte de su masa global.
Su órbita tiene la
particularidad de estar
inclinada respecto del plano
de la eclíptica.

459
 Geografía • La T ierra, un P laneta del S istema S olar

La Tierra y el Sol
La Tierra, que tiene 12.681 km de diámetro, describe una órbita a 148,8 millones de kilómetros
del Sol pero, como es de forma elíptica, la distancia varía en varios millones de kilómetros según el
tramo del recorrido en que se encuentre. Su valor mínimo se da el 3 de enero, a una distancia de
147,5 millones de kilómetros, y se dice que la Tierra se encuentra en su perihelio (punto más
cercano del Sol), mientras que el 4 de julio se encuentra en el
punto más alejado, llamado afelio, a 152,5 millones de
kilómetros. La órbita tiene un período de
recurrencia de 365,2 días y su período de
rotación axial es de 23 horas y 56 minutos.
La inclinación axial es de 23,4° respecto
al plano perpendicular a la órbita de la
Tierra, denominado plano de la
eclíptica.

La Tierra, nuestro planeta, vista desde el

espacio, y en este caso desde la Luna, muestra un
bello color azul debido a la atmósfera.

 EL DÍA Y LA NOCHE

La inclinación influye directamente sobre las estaciones astronómicas, entre otros motivos por la
diferente distribución de horas de luz según el punto de la órbita. Así, mientras que, en las situacio-
nes de equinoccio, las horas de día serán iguales a las de noche, en las de los solsticios se darán las
situaciones más extremas y opuestas. En el solsticio de invierno, la noche será más larga que el día
en el hemisferio norte, mientras que el día será más largo que la noche en el hemisferio sur.
La desigualdad entre día y noche aumenta desde el ecuador hacia los polos de manera más o
menos gradual, ya que deben tenerse en cuenta factores como el achatamiento e irregularidades de
la esfera terrestre así como los
océanos. Así, latitudes opues-
tas respecto del ecuador tie-
nen duraciones de horas de
luz opuestas. Entre el círculo
polar ártico (66° latitud norte)
y el polo norte, la noche dura
24 horas, mientras que en
el polo opuesto, se dará un
día de 24 horas. En el solsti-
cio de verano se dan las situa-
ciones opuestas.

Múltiples exposiciones del Sol de medianoche a finales de junio en latitudes altas

del hemisferio norte, en ese caso en la costa norte de Alaska (EUA).

460
 Geografía • La T ierra y el S ol

 SOLSTICIOS Y EQUINOCCIOS

El hecho de que el eje de inclinación se mantenga fijo durante toda la rotación provoca que el
hemisferio norte se encuentre adelantado hacia el Sol, con un ángulo máximo de 23,4°, el 21 o 22
de junio; es el denominado, para este hemisferio norte,
solsticio de verano. Seis meses más tarde, el 21 o 22 de
diciembre, se vuelve a dar la misma situación, pero esta
vez es el hemisferio sur el que se encuentra inclina-
do hacia él, es el llamado solsticio de invierno,
para el hemisferio norte y de verano para el
hemisferio sur. La inclinación afecta más a
las estaciones que la distancia al Sol. La dis-
tancia respecto del Sol, pese a todo, puede Primavera
tener un papel secundario en la medida
en que el verano y el invierno del hemis-
ferio sur son más acusados que los del
norte, al estar más cerca y más lejos, res-
pectivamente.

Verano Invierno
Adaptación de la naturaleza a los cambios
climáticos debidos a la órbita de la Tierra en
torno al Sol, que marca la estacionalidad.
En este caso se ilustra con un árbol caducifolio
(del hemisferio norte) en latitudes medias, que
marca más las cuatro estaciones paralelas.

Otoño

En la posición intermedia entre los solsticios tiembre y el de otoño, el 20 o 21 de marzo,

tienen lugar los equinoccios, cuando los polos y todo lo contrario en el hemisferio norte.
Norte y Sur tienen la misma inclinación de 90° La posición relativa del Sol respecto a la Tierra
respecto del Sol. El equinoccio de primavera, en es idéntica en los equinoccios, mientras que es
el hemisferio sur, tiene lugar el 22 o 23 de sep- la opuesta en los solsticios.

A partir del movimiento de rotación de la Tierra

21 de marzo
sobre el propio eje, así como
Hem. N: Equinoccio de primavera
por la órbita que describe en Hem. S: Equinoccio de otoño
torno al Sol
(365,2 días), o
movimiento de
traslación, y el grado
4 de julio 21 de junio 21 de diciembre 3 de enero
de inclinación, se
Afelio Hem. N: Solsticio de verano Sol Hem. N: Solsticio de invierno Perihelio
explican las
Hem. S: Solsticio de invierno Hem. S: Solsticio de verano
principales
diferencias zonales
–que denominamos
estaciones– en ambos
hemisferios a lo largo del año. 23 de septiembre
La posición del Sol está ligeramente Hem. N: Equinoccio de otoño
más cerca del perihelio que del afelio. Hem. S: Equinoccio de primavera

461
 Geografía • La T ierra, un P laneta del S istema S olar

Coordenadas geográficas Polo Norte

Lugar con
La división entre el día y la noche sirvió como base durante 90° latitud norte
muchos siglos para establecer el marco de vida diaria. Así, se
compartimentaban las horas en función de las horas de luz y
de punto medio, de tal manera que la hora de invierno era
mucho más corta en el hemisferio norte que la de verano. Centro
La necesidad de precisar el tiempo como norma estandari- de la Tierra
zada llevó a la creación de los husos horarios, es decir, de la
porción de globo que se encuentra bajo la misma hora estan-
darizada que depende de la partición de la Tierra. Para esta-
blecer la malla, se tomaron dos tipos de coordenadas. Por un 0° 0°
lado, se establecieron unos arcos de círculo que pasan por
ambos polos de norte a sur, llamados meridianos, que divi- Lugar con Ecuador
den el globo en porciones de diez grados, hasta 180°. Se tomó latitud sur 90°
Polo Sur Paralelo
uno de ellos, el de Greenwich (barrio situado al este de
Londres, famoso por su laboratorio astronómico), como refe-
Paralelos
rente de base o meridiano 0, a partir del cual se situarían
los demás hacia el oeste o el este respecto a éste. Por otro
lado, se establecieron unos círculos equidistantes de Polo Norte
10° hasta los polos, partiendo del ecuador, llamados Meridiano
paralelos. Se tomó como referente el ecuador del
globo, como paralelo 0, a partir del cual se relacio-
narían los demás hacia el norte o el sur. De esta Centro
de la Tierra
manera, cualquier punto del hemisferio podría res-
ponder a unas coordenadas concretas (una latitud 90° 90°
–paralelo– y una longitud –meridiano–).

0° Lugar con
longitud este
Lugar con
Determinación de un punto de la superficie terrestre longitud oeste Meridiano
respecto de meridianos y paralelos. Sirve para Polo Sur de Greenwich
localizar cualquier lugar dadas unas coordenadas
Meridianos
precisas en grados, minutos y segundos.

Husos horarios
Para establecer los husos horarios se tomaron los
meridianos en 15°, para crear 24 husos, que
corresponderían a las horas de un día. El meri-
diano de Greenwich fue considerado la hora 0.
La línea internacional de cambio de fecha
se estableció justamente en el opuesto del de
Greenwich, es decir, el meridiano que marca
180° y que se sitúa en medio del océano Pacífico.
La progresión de los husos horarios sigue el sen-
tido del movimiento de la trayectoria del Sol
observada desde la Tierra, es decir, de este
a oeste, a pesar de que la Tierra rota en sentido Observatorio de Greenwich (Londres),
opuesto a las agujas del reloj. que marca el meridiano 0°

462
 Geografía • La T ierra y el S ol

 FENÓMENOS TERRESTRES
Entre los fenómenos terrestres que se dan en el espacio
exterior se encuentran las denominadas auroras, el con-
trabrillo o Gegenschein y la luz zodiacal.
La aurora consiste en la formación en el cielo noc-
turno de arcos y estelas relucientes y formaciones
coloreadas que se dan en las latitudes boreales y austra-
les, de ahí que se denominen aurora boreal en el
hemisferio norte y aurora austral en el hemisferio sur.
Estos fenómenos se dan cuando partículas carga-
Trayectoria de las partículas emitidas por el Sol das por el Sol ionizan los gases de las regiones superio-
que al penetrar en la atmósfera terrestre originan res de la atmósfera terrestre
las auroras polares. causando su resplandor.
El Gegenschein con-
siste en una mancha ovalada de luz en el cielo nocturno que
se encuentra en posición diametralmente opuesta del Sol.
Resulta supuestamente de la dispersión de la luz solar por
partículas de polvo en el plano de la eclíptica. Por la
misma causa se percibe la luz zodiacal. Se trata de una
luz tenue que se puede percibir por el oeste después del
crepúsculo y por el este antes del amanecer, sobre todo
en los trópicos y en ciertas estaciones en latitudes medias.

Espectaculares estelas luminosas

en plena noche de una aurora,
en este caso boreal.

Línea de cambio
de fecha
Línea de
cambio
Domingo

Meridiano de
Greenwich
Lunes

Mapamundi con los 24 husos horarios. Se ha iluminado la parte central para dar la sensación de la progresión de la luz solar
a lo largo del globo (la Tierra gira hacia la derecha, oriente) y poder entender
así el sistema de adecuación de la luz a una hora, en función del huso.
El meridiano de Greenwich es el punto 0 (12 h) y su opuesto la línea de cambio de fecha entre un día y el siguiente (24 h).

463
 Geografía • La T ierra, un P laneta del S istema S olar

La Estructura de la Tierra
De mayor a menor profundidad se suceden el núcleo,
el manto y la corteza terrestre, tres capas de muy
distinto grosor y también de composición diferente.

La isla de Islandia es la única parte

emergida del rift del océano Atlántico.
En la foto se aprecia esta zona fallada.

 EL NÚCLEO

La Tierra se compone de un núcleo de unos 6.950 km

de diámetro con una zona interna de unos 2.500 km de diámetro en estado sólido, mientras que el
núcleo externo es líquido. Se piensa que su composición se forma principalmente de hierro y níquel
debido al aumento de la densidad hacia el interior de la Tierra. Las temperaturas del núcleo oscilan
entre los 2.200 y los 2.750 °C.
Atmósfera.
Las nubes cubren cerca Cerca de 500 km
del 50 % de la superficie de espesor

Los océanos Corteza de 6 a 40 km de

ocupan el 70 % espesor de roca silicatada
de la superficie
Discontinuidad
de Mohorovičić

Núcleo sólido de hierro y níquel

de 2.500 km de diámetro y a
una temperatura de 4.000 °C

Manto de silicato parcialmente

sólido de 2.900 km de espesor

Núcleo exterior blando

de hierro y níquel de
2.225 km de espesor

Atmósfera

Los continentes
ocupan el 30 % Discontinuidad
 EL MANTO
de la superficie de Gutenberg
Alrededor del núcleo se encuentra el
manto, una capa de unos 2.900 km de espe-
sor compuesta por materia mineral en estado
Sección de la Tierra que sólido, de roca de silicato básico. En el manto se
muestra las principales capas.
encuentran dos capas superficiales muy distintas: la
inferior, llamada blanda o astenosfera, situada a 300 km
de profundidad, tiene la roca del manto en un punto casi de fusión; mien-
tras que la superior o litosfera, situada a 60 km de profundidad, se encuentra más enfriada, rígida
y consecuentemente más fracturable ante los movimientos internos. La temperatura desde la super-
ficie aumenta de 3 °C por cada 100 m. Por debajo de ambas capas se suele hablar de la astenosfera.

464
 Geografía • La E structura de la T ierra

 LA CORTEZA TERRESTRE

La zona exterior de la Tierra, denominada cor- 80 km bajo la corteza continental. Produce un

teza, es una capa de 5 a 40 km de espesor for- lento flujo sobre el cual la capa rígida o litosfera
mada sobre todo por rocas ígneas como el basal- flota y navega. Pero esta última no es uniforme
to y el granito. La zona de contacto entre ambas sino que se ha ido fragmentando en grandes blo-
se denomina moho. La corteza es mucho más ques denominados placas litosféricas de la talla
espesa bajo los continentes (40 km de espesor) de continentes que navegan con independencia
que bajo el suelo oceánico (5 km) y está com- unas de otras, según las corrientes profundas.
puesta por dos capas de composición distinta, Todo ello conlleva una serie de movimientos y
mientras que la de las cuencas oceánicas está for- colisiones que participan en la fragilidad de la
mada sólo por basalto. La capa blanda del manto superficie de la corteza, que se va renovando
o astenosfera se encuentra de la misma forma continuamente, y de fenómenos tales como
desigualmente distribuida (a 1.400 °C) a 40 km erupciones, formación de relieves, solapamiento
de profundidad bajo la corteza oceánica y a de placas o terremotos.
Placa
norteamericana
Mapamundi
Placa norteamericana Placa euroasiática
de la extensión
y localización
Placa de de las placas
Juan de Fuca Placa de
Placa del Caribe litosféricas y
las Filipinas
de sus límites.
Placa
Placa de Cocos africana Placa del
Pacífico
Placa del Pacífico Placa
suramericana
Placa
de Nazca
Placa indoaustraliana

Placa antártica
Placa de Scotia

Epicentros de seísmos
Volcanes principales Límite divergente Límite transformante Límite convergente

El suelo
En la superficie de la corteza se encuen-
tra el suelo. Esta capa es el resultado de km 0
Discontinuidad
distintos procesos que son la conjunción Corteza oceánica de Mohorovičić 20
Litosfera

del material interno rocoso, de las condi- Corteza continental

ciones de la siguiente capa que es la 40
atmósfera, así como de los procesos hídri- 60
cos que aportan las condiciones necesa- Manto litosférico
80
rias para permitir cierto tipo de vida vege- 100
Astenosfera

tal y animal.
Manto superior 120
Corte vertical del manto y
de la corteza terrestre. 130

465
 Geografía • La T ierra, un P laneta del S istema S olar

La Luna
La Luna tiene 3.476 km de diámetro. A menudo se dice que la Luna gira en torno a la Tierra,
aunque en realidad se trata del sistema Luna-Tierra que gira en torno a un centro de gravedad
común que, debido a la mayor masa de la Tierra, se centra en ella. La órbita de la Luna no es
circular y oscila entre el valor más cercano a la Tierra de 355.336 km (perigeo) y el punto más
alejado de 404.320 km (apogeo). Su período orbital es de 27,3 días.

 FORMACIÓN Y COMPOSICIÓN DE LA LUNA

La Luna se ve surcada por inmensos cráteres de hasta 250 km de diámetro, coladas de lava, relieves
de hasta 5.500 m y varios metros de fragmentos de regolita. Éste es un material muy aislante que
consigue que, aunque la temperatura en superficie pase de –193 °C a 134 °C por falta de atmósfera
atenuante, a un metro se mantenga a 60 °C. La superficie de la Luna muestra su estructura interna
que se ve fuertemente afectada por las mareas terrestres que producen movimientos llamados luna-
moto. Éstos fueron suaves y ocurrieron a 1.000 km por debajo del lado cercano, el más expuesto a la
atracción terrestre. Ello explica el distinto relieve y la apa-
Capa de polvo riencia de ambas caras de la Luna.
superficial de
15 cm de espesor Corteza de la cara La diferencia química en-
oculta de unos 100 km Mare tre la Tierra y la Luna ha lleva-
de espesor Fecunditatis do ha descartar un origen
Parte interna del derivado o común de
núcleo con una Manto de unos
temperatura de ambas y apunta hacia
1.000 km de espesor
unos 1.500 °C una formación en
Región donde se partes separadas
originan los de la nebulosa
seísmos lunares
Mare
solar. Según esta
Smythii teoría, la Luna
habría sido cap-
tada ulteriormente
por la Tierra.

Mare
Spumans Superficie con cráteres
debidos al impacto de
grandes meteoritos

Corteza rocosa cubierta con

regolita suelta (suelo)

Mare Capa externa La Luna y su sección

Crisium semisólida del núcleo compuesta por el núcleo,
el manto y la corteza.
Corteza de la cara visible
de unos 60 km de espesor
Se han señalado algunos
de los mares, como puntos
Mare Lugar de alunizaje de referencia visibles
Serenitatis Mare del Apolo 11 desde la Tierra, incluso
Tranquilitatis a simple vista.

466
 Geografía • La L una

Sombra
 ECLIPSES LUNARES
Órbita de la Luna
Cuando la Luna está llena, ésta Luna
pasa a veces por la sombra que
hace la Tierra y se produce un
eclipse lunar. Los eclipses luna-
Sol
res pueden ser parciales y tota-
les y son más comunes que los
solares.

Tierra
 ATRACCIÓN Penumbra

GRAVITACIONAL
Esquema de un eclipse lunar. Los rayos solares proyectan
La deformación de la órbita lunar así como la la sombra de la Tierra sobre la Luna.
coincidencia temporal de la órbita y la rota-
ción con la Tierra son consecuencia de la
atracción entre ambas masas. A pesar de que depende de otros factores, el movimiento de las ma-
reas en los oceános responde al mecanismo siguiente. La proximidad de la Luna hace que el agua
tenga tendencia a abultarse atraída hacia la Luna y con la rotación de la Tierra; esto provoca que
todos los puntos se encuentren atraídos al menos una vez cada 24 horas con el consecuente fluir y
refluir al dejar de estar bajo el influjo lunar. Por consiguiente, cada 24 horas habrán dos mareas altas
y dos mareas bajas.

 LAS FASES DE LA LUNA

Las fases de la Luna o cambios aparentes de forma se deben a las distintas posiciones que toma
la Luna respecto de la Tierra. Así, cuando se encuentra entre la Tierra y el Sol, su cara oculta pa-
sa inadvertida (Luna nue-
va). A partir de esta posi-
ción se irán dando las
restantes.
La Luna gira sobre sí
misma en 27,3 días, de tal
manera que, al coincidir
1 2 3 4 5 6 7 con su órbita, hace que
desde la Tierra siempre
observemos la misma
Cuarto menguante cara.
Lúnula menguante
Rayos solares 6
7 5 Luna gibosa
menguante

Luna nueva Luna llena Fases de la Luna. A partir de la

4
incidencia de los rayos del Sol
8 (de la parte izquierda)
aparecen las distintas
Cuarto creciente fases de sombra
Lúnula Luna gibosa de la Luna vista
creciente 3 creciente
1 desde la Tierra.
2

467
 Geografía • La A tmósfera

km 10–53mb
900

El Aire que nos Rodea

850

10–47mb
Por encima del suelo de la corteza terrestre nos
800 encontramos con la atmósfera. Ésta se compone de una
mezcla de varios gases que rodean la Tierra hasta
una altura de muchos kilómetros. La atmósfera se
750 encuentra unida a la Tierra por la atracción
gravitacional, aunque disminuye a medida que nos
10–41mb alejamos de la superficie terrestre.
700 La composición gaseosa es bastante uniforme en los
primeros kilómetros, con un 78 % de nitrógeno, un
21 % de oxígeno y aproximadamente un 1 % de otros
650 gases como argón, dióxido de carbono, neón, helio,
kriptón, xenón, hidrógeno, metano y óxido nitroso.
10–35mb
El aire ejerce una presión atmosférica sobre cualquier
600
superficie sólida o líquida, aunque decrece en una
proporción de 1/30 por cada 275 metros,
550
a partir de los 30 primeros.

10–28mb
500  CAPAS DE LA ATMÓSFERA
La atmósfera está compuesta por distintas capas de
450 acuerdo con las temperaturas. La troposfera es la
de mayor importancia y llega hasta los 14 km por enci-
10–22mb ma de la superficie terrestre, donde se encuentra con la
F2 ca. 2.200 °C
400 tropopausa. Ésta marca la transición con la siguiente
zona de temperatura, conocida con el nombre de estra-
tosfera, que alcanza una altitud máxima de 17 km en el
350
ecuador y menos en los polos (10 km).
10–16mb
La troposfera se define por conservar la proporción
300
ca. 1.500 °C de un descenso medio de la temperatura del orden de
los 6,4 °C por cada 1.000 m de ascenso. En la estratos-
fera, en cambio, las temperaturas ascienden hasta la
250 estratopausa, y empiezan a decrecer de nuevo en
la mesosfera, que se extiende hasta los 80 km. Con la
10–10mb mesopausa se reinicia una zona donde la temperatura
F1 ca. 750 °C
200 vuelve a ir en aumento; en la ionosfera, el aire esca-
sea y las moléculas de los gases están muy sepa-
radas.
150 E

10–3mb
Viento
100 solar
–91°C
D –93°C Capas de la atmósfera terrestre hasta los
–33°C 900 kilómetros de altura, que por encima
–8°C
50 Mesosfera –12°C de los 80 ya se encuentra muy
Capa de ozono –38°C enrarecida. Entre las zonas F2 y D se sitúa
Tropopausa –53°C 3mb la ionosfera; por debajo de D, la
10
15 °C mesosfera y entre 8 y 14 km la troposfera.
0

468
 Geografía • El A ire que nos R odea

 COMPOSICIÓN DE LA ATMÓSFERA

En la estratosfera se encuentra una capa de miento de fenómenos meteorológicos. El vapor

ozono que se extiende de 15 km a 55 km. Se
trata de una capa que concentra una molécula
de oxígeno, el ozono, en la que se combinan tres
átomos de oxígeno en vez de dos. Esta capa
juega un papel de filtro protector ya que absorbe
gran parte de los rayos ultravioletas.
En la capa atmosférica más baja se encuentra,
además de aire seco y puro, vapor de agua, que
es de primordial importancia en el aconteci-
de agua puede condensarse por diversas causas y
formar distintos tipos de nubes y niebla que evi-
tan el escape de calor de la superficie terrestre.
En la troposfera encontramos igualmente
inmensidad de partículas de polvo que sirven
como núcleo alrededor del cual se crearán las
condensaciones de gotas de agua y futuras nubes
y que, además, son la causa del color rojizo de
los crepúsculos solares, entre otros efectos.

 Ionosfera  Estratosfera  Troposfera

15 % de oxígeno molecular 18 % de oxígeno

y oxígeno atómico 1 % de ozono 21 % de oxígeno
15 % de helio 1 % de argón 1 % de argón

Proporción de gases
en tres capas distintas
de la atmósfera.

70 % de nitrógeno 80 % de nitrógeno 78 % de nitrógeno

Campo magnético terrestre

Norte magnético
Norte geográfico La Tierra puede ser considerada como una barra magnética
Líneas
que coincidiría más o menos con el eje geográfico, pero cuya
de fuerza diferencia explica el contraste entre los polos magnético y
geográfico. El núcleo metálico sería su centro y establece
un campo de líneas magnéticas, detectadas por una brú-
jula, que se extienden más allá de los límites de la atmós-
Plano del ecuador fera gaseosa, en la llamada magnetosfera. Esta envoltura
magnético no es simétrica y se encuentra más abollada del lado que
hace de frente de choque del Sol debido al impacto del
Sur geográfico viento solar, mientras que en el lado opuesto es más alargada,
Sur magnético
configurando una cola. De esta manera, las partículas solares elec-
trizadas (radiación iónica) que brotan del Sol quedan atrapadas
en las líneas magnéticas de fuerza, impidiendo su llegada a la
superficie terrestre. Las partículas se congregan en dos
cinturones, llamados de Van Allen, que son fuentes
de intensa radiación.

En el dibujo superior se aprecian las líneas de fuerza del campo

magnético terrestre en un corte por el plano que contiene el eje
magnético. En el inferior se muestra el campo magnético terrestre de Van
Allen, que es desigual en función de la presión que ejerce el viento solar.

469
 Geografía • La A tmósfera

La Presión Atmosférica
La presión es la fuerza que ejerce una columna
de aire sobre una superficie dada. La presión
normal, a 15 °C y a nivel del mar, hace que la
columna de mercurio de un barómetro suba
760 mm que equivalen a 1.013 mb (milibares).
Cuando el aire se vuelve más frío o más seco,
la presión atmosférica aumenta y, cuando el aire Flujo anticiclónico Flujo ciclónico
es más cálido o húmedo, la presión disminuye.
Esquema de los flujos ciclónico y anticiclónico representado
en el hemisferio sur para enero. En el hemisferio norte ocurre
 CICLONES Y ANTICICLONES lo mismo pero con el sentido de rotación a la inversa.

Si la presión atmosférica aumenta, hablaremos de

áreas de alta presión o anticiclónicas, mientras que si disminuye, de áreas de baja presión, ciclónicas
o de depresión. A partir de estas divergencias de presión, se establecen unas corrientes compensato-
rias horizontales en forma de viento. En la formación de estas diferencias de presión influye el grado
de humedad así como la temperatura.
El aire caliente tiende a ascender en la atmósfera por su menor densidad, mientras que el aire frío
tiende a descender hacia la superficie al ser más denso. En la atmósfera no sólo se establecen vincu-
laciones o compensaciones horizontales sino que las compensaciones también tendrán en cuenta las
diferencias que se establecen en altura. En la troposfe-
ra, parte de la atmósfera más cercana a la Tierra,
Polar existen dos capas horizontales con disparida-
des internas que se conectan a partir de
Frente polar ciclones y anticiclones, que permiten
los intercambios en vertical.
En el caso de un anticiclón, el
aire frío converge hacia un punto
en altura, desciende y diverge en
superficie, y tras calentarse, se
inicia el proceso inverso de
ciclón con la convergencia
Célula de
de aire caliente en superficie
30° Hadley que asciende y diverge en
Subtropical
altura, provocando corrientes
opuestas tanto en altura, en
superficie, así como en los
trayectos ascendentes y des-
cendentes.

0°
Ecuatorial
Esquema de la circulación general
atmosférica. La latitud marca unos
mecanismos de compensación mediante
30° ciclones y anticiclones que regulan en altura lo
que sucede en superficie y viceversa, ateniendo
también a otros factores como la continentalidad o la
masa de los océanos.

470
 Geografía • La P resión A tmosférica

 RELACIÓN ENTRE TEMPERATURA Y HUMEDAD

Tras comentar la relación existente entre densidad, presión atmosférica y temperatura, cabe añadir
la relación que se establece entre la temperatura y la humedad del aire. El aire, a mayor temperatura,
puede contener más humedad antes de saturarse que el mismo aire a menor temperatura. Cuando se
produce un cambio de temperatura en el aire, el vapor de aire con-
tenido tiende a concentrarse. De tal forma que, cuando el
aire caliente de superficie asciende y se enfría, aumenta
el porcentaje relativo de humedad, llegando ésta a satu-
rarse y a condensarse (paso del estado gaseoso a líqui-
do), con la consecuente formación de nubes y preci-
pitación (lluvia).
Si la condensación se produce a más de 0 °C, la
precipitación se dará bajo forma de lluvia, mientras
que si se produce a menos de 0 °C se efectuará bajo
forma de nieve o hielo (granizo).
El proceso de condensación del vapor de agua libera
calor, ayudando al calentamiento del aire, mientras que el
proceso de evaporación produce el efecto inverso. Cuando la
La humedad del aire se manifiesta saturación y la condensación se producen en superficie, se refleja
cuando condensa por debajo de 0 °C y en fenómenos como el vaho de los cristales (humedad saturada
se forma la escarcha, en este caso sobre por el frío exterior), la niebla (vapor de agua a punto de saturar-
unos árboles del Mont Pilat, Francia. se), el rocío (proceso de condensación) o la escarcha blanca (si la
condensación se produce por debajo de los 0 °C).

Partículas de agua

Cumulonimbo Cristales de hielo

–10 °C

En este esquema se muestra el proceso de condensación por el cual se forman las gotas de lluvia por un lado y los
copos de nieve por otro. La diferencia entre ambos procesos dependerá según la temperatura y grado de humedad.

471
 Geografía • La A tmósfera

 LAS NUBES
Foto del
crepúsculo.Las nubes, formadas en altura, se compo-
Es la luz que
nen de una masa densa de partículas de agua
queda entre la
agrupadas. Cada partícula posee un núcleo
puesta del Sol
de materia sólida (polvo o cristales de sal)
y el anochecer.
que es capaz de atraer y adherir las partícu-
las de agua.
Las nubes se dividen en función de su
forma en estratiformes (en forma de capas superpuestas) y
en cumuliformes (en formas globulares), aunque también
depende de la altura en la que se formen. Las del primer
grupo son blanquecinas y de gran extensión, y precipitan
abundantemente. Las del segundo grupo son en forma de
burbujas de aire caliente que asciende a una temperatura
distinta de la circundante. Su precipitación suele ser más
local.
Dentro de las nubes se pueden establecer cuatro grandes
familias de acuerdo con su altura. La familia de las altas,
situadas entre 6 y 12 km de altura, está compuesta por los
cirros, cirrostratos (si son más alargados) y cirrocúmulos (si
son más globulares). Tienen una forma estirada y alargada y
están compuestas por partículas de hielo. Muestran el fuer-
te viento de las corrientes que se dan a esta altura. En la familia de las nubes altas (entre 6 y 12 km)
y medias (entre 3 y 6 km) se incluyen los altostratos, que son alisados y grisáceos y anuncian el mal
tiempo, y los altocúmulos, que tienen forma de moteado de algodón y anuncian buen tiempo. En la
familia de las nubes bajas, situadas por debajo de los 3 km, tenemos los estratos, que son nubes
oscuras y alargadas y que, cuando precipitan, se denominan nimbostratos.

Cirros 16 km

Cirrostratos

13 km

Cumulonimbos
9,7 km
Altocúmulos

6,4 km

Altostratos

3,2 km
Cúmulos

Estratocúmulos
Nimbostratos Estratos Clasificación de los
tipos de nubes según
la altura y la forma.

472
 Geografía • La P resión A tmosférica

 OTROS FENÓMENOS ATMOSFÉRICOS

Tornados
El tornado es una depresión pequeña pero intensa de entre 100 y 500 m de diámetro donde el aire
puede llegar a girar a unos 400 km/h. La velocidad, junto con el vacío que se crea en su interior,
conforma una manga aspiradora que destruye todo aquello que se encuentra en su recorrido serpen-
teante, aunque a veces se mitiga si se despega del suelo. Se produce por el estiramiento en altura de
un cumulonimbo que precede a un frente frío y suele ser más propenso en ciertas épocas del año, así
como en grandes llanuras descubiertas como las de los Estados Unidos o Australia. Cuando
el tornado se produce encima del mar, recibe el nombre de tromba marina.

Ciclones
Los ciclones tropicales, denominados tifones en la zona del Pacífico o
huracanes en la del Caribe, son profundas depresiones que se enroscan
en torno a un ojo central que se encuentra
en calma y que circula por las lati-
tudes tropicales y subtropica-
les. Acostumbran a ir
acompañados de fuertes
Aire descendente Vientos intensos en vientos y precipita-
remolino hacia el ciones.
exterior y cirros
externos
Vientos intensos
(más de 300 km/h) Vapor de
a unos 20 km agua extraído Esquema del
de la pared del ojo del mar que proceso de
alimenta los formación y
cúmulos funcionamiento
Lluvia intensa
Ojo del de un huracán.
en la pared
huracán
(tranquilo,
del ojo Se trata de una
Dirección de la centro de Aire caliente profunda
tempestad siguiendo el baja presión) y húmedo depresión móvil
viento predominante aspirado
Bandas en
que va acompañada
(unos 40 km/h)
remolino de de vientos y lluvias
lluvia y viento intensas y se sitúa en latitudes
tropicales y subtropicales.

El Niño
El fenómeno de El Niño se produce por el
calentamiento del océano delante de las costas
de Perú y modifica las corrientes de esta zona
causando inundaciones en la costa pacífica ame-
ricana y en el golfo de México; en contraparti-
da, provoca serias sequías en áreas del sudeste
de África, Insulindia, Filipinas y sur de la India,
desplazando los monzones de verano.

Monzones
El choque de las masas de aire tropical y polar
configuran una gran masa continental asiática
que influenciará en las temperaturas, presiones y
en dos sistemas de vientos en superficie. Du-
rante el verano, se desarrolla una depresión que
genera un fuerte flujo de aire cálido y húmedo
procedente del océano Índico que se dirige hacia
el norte y noroeste (India, Indochina y China).
Este aire forma los monzones de verano y está
acompañado de fuertes lluvias. En invierno, el
continente se encuentra bajo altas presiones que
aportan un período anticiclónico seco.

473
 Geografía • La L itosfera y la A stenosfera

La Evolución de la Tierra
La Tierra se formó a partir de una nebulosa primordial hace unos 4.500 millones de años,
tomando la forma esférica actual. Los grandes procesos de formación de la corteza terrestre
y de la vida se enmarcan en una escala cronológica del tiempo geológico de 5 eones de
1.000 millones de años cada uno; el quinto, de 1.000 hasta 0 millones de años, se subdivide
a partir de 570 millones de años en tres eras que, a su vez, se dividen en distintos períodos
y éstos en épocas. Existe una cuarta era que queda al margen y se divide en dos épocas.

 TIEMPO PRECÁMBRICO

Este primer período que incluye los eones,
excepto parte del quinto, se denomina tiempo
precámbrico (4.500 a 570 millones de años) y se
divide en tres períodos.
A partir del segundo eón (hace de 4.000 a
3.000 millones de años) se cree que se originó la
materia viva, llamada biogénesis, en los primiti-
vos océanos.
En el tercer eón se fueron desarrollando los
organismos unicelulares primitivos (algas) y se
acumularon los océanos a partir de las emana-
ciones de gases emitidas por la Tierra, aportan-
do el volumen actual.
El cuarto eón se caracteriza por la continua-
ción de los fenómenos del anterior y el creci-
miento continuado de los continentes. Durante
el quinto eón se fueron desarrollando las distin-
tas formas de vida y se dieron los principales
movimientos de las placas tectónicas que han
modelado la superficie terrestre actual.

 ERA PALEOZOICA
Hace 200 millones de años
La era paleozoica o arcaica (570 a 245 millones de años)
se divide en seis períodos. En ella, los bloques
continentales fueron deslizándose sobre la aste-
nosfera y entrechocaron, configurando un único
continente (Pangea) con un mar interior (Thetis) y
rodeado por un único océano (Panthalassa).
De las distintas colisiones entre placas se forma-
ron algunos de los relieves más antiguos, como la cade-
na Caledoniana (noreste de América, Groenlandia y Es-
candinavia) del choque entre la placa europea y la norteameri-
cana, los Apalaches de la africana y norteamericana o los Urales
de la europea y asiática. Esas superficies se recubrieron de vege-
tación y bosques de helechos y coníferas (carbonífero).

La Tierra hace unos 200 millones de años se cree

estaba centrada en Pangea, un continente
hipotético formado por la unión de los escudos
continentales actuales, antes de su ruptura, y
circundada por un único mar, Panthalassa.
De aquella época tenemos vestigios como los fósiles
de Ammonites.

474
 Geografía • La E volución de la T ierra

Hace 135 millones de años Inicio de la separación de Pangea con la aparición

de la dorsal medio-oceánica en el cretácico
inferior. De este período existen fósiles de aves
primitivas como esta Iberomesornis romeralis.

 ERA MESOZOICA

Durante la era mesozoica o secun-

daria (de 245 a 63 millones de años),
las placas se volvieron a desplazar en direcciones opuestas como resulta-
do del choque previo. El mar interior fue ensanchándose para formar el océano
Atlántico. De esta era proceden
los espectaculares dinosaurios. Durante la era cenozoica
surgió la cordillera
del Himalaya.
 ERA CENOZOICA

En la era cenozoica o terciaria (de 66 a 2 millones de

años), aparecieron los primeros mamíferos (paleoceno) y
ulteriormente los primeros prehomínidos.
Durante esta era, las placas tectónicas volvieron a per-
cutir en ciertos puntos, haciendo aparecer nuevos relie-
ves y realzando los viejos. El empuje entre las placas euro-
pea y africana hizo surgir los arcos de los relieves del entorno Hace 65 millones de años
mediterráneo (Alpes, Atlas, Cárpatos y Tauro) y la colisión de la
placa india con Asia, la cordillera del Himalaya (eoceno).
El choque de las placas del Pacífico contra las placas norte-
americana y sudamericana hizo aparecer los relieves del
arco de las Rocosas y de los Andes, respectivamente.
Durante la última época de la era cenozoica, el plioceno,
se inició una serie de períodos de glaciaciones entrecortados
por períodos interglaciares, más calurosos.
Fragmentación en el cretácico superior del continente
Mapa del hemisferio norte americano por la dorsal medio-atlántica.
durante la era
neozoica.
 ERA NEOZOICA
Asia
Las glaciaciones se sucedieron en las dos épocas siguien-
tes (pleistoceno y holoceno), que forman parte de la
era llamada neozoica o cuaternaria (de 2 millones de
Europa años hasta la actualidad). La época pleistocena
Polo
Océano Norte (de 2 millones de años a 100.000 años) se caracterizó
Pacífico por una serie de cambios climáticos que actuaron
Groenlandia como intensos agentes erosivos (hielo y deshielo).
Islandia
Destaca en esta época la aparición del ser humano,
Océano que empezó a actuar como un agente más en el mode-
Atlántico lado de la superficie terrestre.
Norteamérica La época holocena se caracteriza por los últimos cam-
bios climáticos y la estabilización de los niveles de los
océanos, así como por ulteriores sedimentaciones.

475
 Geografía • La L itosfera y la A stenosfera

La Tectónica de Placas
La tectónica de placas es la teoría general de las placas litosféricas (incluye la litosfera y la
astenosfera), sus movimientos relativos (de 1 a 20 cm por año en la actualidad) y las interacciones
de sus bordes (3 tipos). Existen seis grandes placas
tectónicas: pacífica, americana, euroasiática –que incluye
Mar
dos subplacas–, africana –que incluye la subplaca de
Somalia–, la indo-australiana y antártica; y otras
menores: Nazca, Cocos, Filipinas, Caribe, arábiga
y Juan de Fuca. Están compuestas de una parte
continental y otra oceánica, a excepción de la
pacífica que es casi toda oceánica. La evolución
Corteza
de los bordes de las placas tectónicas permite
Corteza explicar su funcionamiento. Cada placa puede
continental oceánica Sedimentos
tener distintos tipos de bordes: en expansión, de
Magma convergencia, y de fallas transformantes,
explicadas a continuación.
Formación y funcionamiento de una dorsal oceánica,
que aporta nuevo material y aleja los escudos continentales ribereños.

Rift Valley
 BORDES EN EXPANSIÓN Volcán

Se trata de unos puntos de la corteza en los que

se forma litosfera nueva. El material del manto
(magma) accede a la superficie enfriándose y
empuja a su vez el material de la placa ya
formado. Esta situación se produce cuando
existe una grieta en la Tierra por la que
emana material interno. Éstas suelen Corteza continental
encontrarse en los fondos oceánicos debido
al menor espesor de la litosfera. Se caracte-
riza por haber una cadena situada en medio Magma
del océano (dorsal medio-oceánica) abierta
por un profundo foso intermedio (rift axial).
Fragmentación de una masa continental a causa
Van ampliándose por ambos lados gracias a de la formación de un rift oceánico,
las aportaciones de magma interno; de este embrión de una dorsal.
modo empujan las placas existentes a cada
lado. Esos ejes constituyen de hecho bordes
de expansión de dos placas distintas que tenderán a separarse. Esta dorsal cruza el Atlántico, enlaza
con el Índico y se subdivide en una rama hacia África, mientras que la otra sigue hacia el este donde
gira hacia el norte paralelo a la costa pacífica de América, en un total de 64.000 km. En algunos
casos, el borde en expansión de la placa se sitúa en un rift que aún no se ha hundido en el océano o
en un mar (el mar Rojo), como en el caso de la zona del rift que separa el Cuerno Oriental del resto
del continente africano. Una placa constituida por litosfera continental puede romperse y formar
una cuenca oceánica nueva que se ensancha y recubre de litosfera oceánica.
Los continentes actuales nacieron de la partición del Pangea, el continente único. Las cuencas del
Atlántico y del Índico se formaron a partir de la fragmentación del valle del rift y por el alejamiento
de los fragmentos de placa del Pangea.

476
 Geografía • La T ectónica de P lacas

 BORDES DE CONVERGENCIA
Los bordes de convergencia suelen darse en el lado opuesto del borde de expansión y se encuentran
en el mismo lado que recibe el empuje del movimiento de la placa. En estos casos, al chocar con otra
placa, la corteza oceánica, menos espesa que la continental, desciende en plano inclinado por debajo
de ésta (subducción) y, al entrar en contacto con el manto, se va fundiendo y se transforma en magma.
Éste, al tener menor densidad que la corteza
continental, asciende y provoca al alcanzar la
superficie una cadena de volcanes paralela
a los océanos, en el borde activo de la pla-
ca vecina. De esta manera, una placa tectó-
nica presenta simultáneamente un proceso
de adición de material por un lado (acreción)
mientras que por el otro se consume por
fusión, manteniendo su tamaño.
La subducción continuada puede condu-
cir a una deformación tectónica (orogenia)
por la colisión de dos masas de litosfera con-
tinental, soldándose ambas placas en una
sutura. Este fenómeno se denomina colisión
continental. No obstante, las orogenias pue-
Relieve de Escocia formado en la era caledoniana. den ser igualmente producidas por la forma-
Los viejos materiales graníticos se han ción de un borde de convergencia (por sub-
ido erosionando dando este aspecto redondeado de las cimas. ducción) en la cuenca oceánica adyacente.
La orogenia se compone, por tanto, de los
nuevos materiales de las rocas ígneas, así
como de los materiales ya existentes que se pueden realzar, refundir, distorsionar o hundir. Los prin-
cipales relieves de la era paleozoica, como los Urales, y de la era cenozoica, como el Himalaya, son
resultado de este tipo de fenómeno. Las dos principales orogenias son la llamada caledoniana, que
ocurrió al final del período silúrico en Europa occidental y produjo un cinturón hoy visible de Irlanda
a Escandinavia y en el noreste de América, y la denominada herciniana (en Europa) o allegheniana
(en América).

Sierra
Volcanes producidos Punto caliente Dorsal oceánica Fosa
por el punto caliente

Esquema
del funcionamiento 1 2 3 4
de la tectónica de placas
a partir de las dorsales que
aportan material a las Corteza continental
placas y de las fosas Corteza oceánica
por subducción que Subducción
recuperan el material.

 BORDES DE FALLAS TRANSFORMANTES

En este caso, las placas resbalan una al lado de dar en los otros lados de la placa si va en direc-
otra en sentido opuesto. Esta situación se puede ción opuesta a sus vecinas.

477
 Geografía • La L itosfera y la A stenosfera

 GRANDES PLACAS LITOSFÉRICAS

El movimiento y funcionamiento de una placa tectónica recordaría, para poner un ejemplo, el de

unas escaleras mecánicas, que aparecen y desaparecen por los extremos y por los lados resbalan.
De esta manera, la placa americana incluye gran parte de la litosfera continental de América así
como toda la litosfera oceánica situada al oeste de la dorsal mediooceánica (dorsal medioatlántica)
que divide la cuenca oceánica atlántica por la mitad. En este caso nos encon-
tramos con un borde en expansión. No obstante, la mayor
Fosa
parte del oeste de la placa americana es un del Japón
límite de subducción con una cordille- Punto triple Placa del
Placa euroasiática Pacífico
ra volcánica paralela al océano Pa-
cífico, como resultado de la subduc-
ción y fusión de las placas vecinas (del
Pacífico, de Cocos y de Nazca).
Corea
Japón

Fosa de
Fosa de las Bonin
Esquema de la actividad geotectónica de la costa Nankai
oriental asiática. En ella se produce un proceso de
subducción de la placa del Pacífico, añadido al de la
placa de las Filipinas, así como el avance en sentido
opuesto de la placa euroasiática. El punto triple es
donde convergen los tres movimientos, siendo una zona
de extrema actividad sísmica (al este de Japón).

Placa de las Filipinas

Entre las placas americana y euroasiática hay un ritmo de separación de 2,4 a 2,8 cm/año a partir
de la dorsal medioatlántica. La placa del Pacífico, a partir de la dorsal que la divide de las placas de
Nazca, Cocos, Juan de Fuca y americana,
produce una separación anual de entre
Placa de Mapa de la 7 y 16 cm, empujando a éstas por un
Juan situación de frote
de subducción

de Fuca lado y a la euroasiática e indo-austra-

entre placas tectónicas
liana, por otro lado. La indo-australia-
(la del Pacífico y la
norteamericana) que ha
na, a su vez, empuja desde la dorsal del
dado lugar a la falla océano Índico la subplaca de China y
la euroasiática.
Zona

de san Andrés.

Placa
norteamericana La falla de San
Falla de San Andrés Andrés, causante
Falla de Mendocino
de los fuertes
San Francisco movimientos sísmicos
en California (EUA),
Movimiento relativo de
la placa del Pacífico
como los de San
Francisco de 1906
y 1995, entre otros.
Los Ángeles

Placa del Pacífico

Golfo de California

478
 Geografía • La T ectónica de P lacas

 PLEGAMIENTOS

Cuando comienza a producirse una colisión continental, parte de los estratos del margen continen-
tal pasivo se ven sometidos a grandes fuerzas de compresión. Los estratos, que eran originalmente
más o menos horizontales, experimentan un plegamiento. Las ondulaciones resultantes consisten en
una alternancia de pliegues hacia arriba (llamadas anticlinales) y hacia abajo (llamadas sinclinales).
El relieve inicial asociado a un anticlinal es una cadena de montes suavemente redondeados, mien-
tras que el sinclinal correspondería al valle alargado y abierto que le seguiría. La cresta de cada mon-
taña se asocia al plano de la anticlinal, mientras que cada valle se asienta sobre el plano de un sincli-
nal.

 DORSALES Y FOSAS OCEÁNICAS

Las principales cuencas oceánicas se suelen componer de un fondo plano en cuyo centro se encuen-
tra una larga cadena de montañas (dorsal). En los márgenes surgen los taludes de las plataformas
continentales que llegan hasta la línea de costa. Los fondos de las cuencas oceánicas suelen encon-
trarse a unos 6.000 m de profundidad y suelen estar recubiertos por capas superpuestas de materia-
les depositados: sedimentos pelágicos biógenos
Plegamiento anticlinal
(barros y compuestos orgánicos), sedimentos pelá-
Eje gicos detríticos (arcilla roja, sedimentos glacioma-
rinos y cenizas volcánicas), sedimentos detríticos
Plano axial transportados por el fondo y sedimentos hidrogé-
Plegamiento nicos (formados sobre el terreno o a partir de otros
Charnela Eje sinclinal minerales). Las fosas oceánicas más profundas se
encuentran en un arco en torno al océano Pacífi-
Flanco
co. La más honda es la fosa de las Marianas, de
11,02 km de profundidad.

Esquema que muestra las partes

principales de un plegamiento de capas
Núcleo del sedimentarias. Generalmente son
plegamiento
materiales blandos.

Plataforma
Continente continental Talud continental Dorsal centroceánica Arco de islas Mar continental

El fondo de los
océanos presenta
grandes cinturones
de fosas y dorsales
cuyas cimas salen a
la superficie y forman
islas, generalmente
de naturaleza Basamento
continental Cañón submarino Llanura abisal Colinas abisales Fosa oceánica
volcánica.

479
 Geografía • La L itosfera y la A stenosfera

Piroclastos
Cráter Productos volátiles
Los Volcanes
Antiguas Chimenea El movimiento de las placas
coladas principal
de lava tectónicas abre o reabre fracturas por
Cono las que el material procedente del
adventicio
manto (magma) puede aflorar a la
Chimenea superficie. Estos fenómenos suelen
secundaria darse con mayor insistencia en los
bordes de las placas tectónicas que se
encuentran en fricción o
movimiento, mientras que son más
raros en su interior.

 ACTIVIDAD VOLCÁNICA
Cámara magmática
El material magmático suele encontrarse
en una cámara situada entre 3 y 5 km por
debajo del punto de erupción, en la litosfera.
El corte de un volcán permite comprender su Se va abriendo camino hacia la superficie apro-
funcionamiento. A partir de un área subterránea, la vechando las fracturas (fallas) y funde los materia-
cámara magmática, la lava se abre paso por fracturas,
les que se encuentra. La forma (cono) del volcán se
las chimeneas, hasta la superficie.
va formando a partir de la acumulación de materiales
resultado de las sucesivas erupciones (capas de lava, es
decir, magma en contacto con la superficie, y ceniza). En
algunas ocasiones, el material se enfría sin llegar a la superficie. Puede formar, entonces, capas hori-
zontales (sill) o verticales (diques), ramificaciones que se pierden (vetas), pequeños abultamientos
vaciados por debajo de la superficie de material que ha sido fundido por el magma (lacolitos) o,
incluso, coágulos de materia plutónica que queda atrapada por un material más resistente, dando
forma de cubeta invertida (lopolitos).
Un volcán se compone principalmente de un cono, un conducto por el que fluye el material y una
chimenea interna por donde surge el material hacia el exterior.

 DISTRIBUCIÓN DE LOS VOLCANES

La localización de los volcanes tiende a seguir los bordes

de las placas tectónicas. Existen unos 400 volcanes en
actividad de los cuales 300 se concentran en el cinturón
del Pacífico que se extiende de Alaska a Chile pasando
por la Antártida, Nueva Zelanda y la península de
Kamtchatka (Siberia). El Aconcagua –en Argentina– es
el volcán de mayor altitud (6.959 m). Se localizan tam-
bién en los márgenes del océano Atlántico y de la fosa
centroafricana (Kilimanjaro en Kenya), en Islandia,
Antillas y Polinesia, así como en torno del Mediterráneo (Vesubio, Volcán en erupción. Se observa
Stromboli, Vulcano, Etna, Santorini). Estos últimos han dado nom- cómo se ha abierto una brecha en
bre a la tipología de volcanes clásicos, aunque en la actualidad esta el borde del cráter por la que
terminología ya no se usa tanto. fluye la lava vertiente abajo.

480

Cavidad
Nivel
hidrostático
Cenizas
calientes y
lava fluida
Calor emergente
Funcionamiento de un géiser.
La presión del agua impide que
la del fondo llegue a ebullición,
pero cuando el calor pasa al
agua situada más arriba,
entonces se produce en un
primer momento la evaporación
de ésta en las cavidades,
fluyendo el agua hacia el
exterior. Ello permite que la
presión del agua del fondo ceda
y pueda iniciarse su circulación
bajo forma de vapor,
emergiendo el géiser.
Los grandes son expul-
siones de materiales plutó-
nicos, enfriados en el interior
y de composición densa, que
pueden ser proyectados a gran
distancia (bombas).
En cuanto a las lavas, se suelen clasificar en
función de su grado de viscosidad y su grado de
acidez (silícica o básica).
Geografía • Los V olcanes
 TIPOS DE MATERIALES
El tipo de material que emana va a determinar, en parte, la forma
y actuación del volcán. La erupción se compone de materia más o
menos líquida que desciende por las laderas en forma de lengua
(colada) y que diferirá según su composición y temperatura, así
como de otros tipos de material que pueden surgir como resultado
de una explosión y que se encuentran ya en estado mucho más
sólido (materiales piroclásticos), además de otros elementos como
gases o vapor de agua.
Los materiales piroclásticos se subdividen en dos grupos en fun-
ción de su tamaño. En los pequeños, lapilli o tefras, encontramos
desde material propio del cono existente a partículas de lava esco-
riácea, es decir, partículas que se han enfriado rápidamente dejan-
do los huecos de las emanaciones de gases, y cenizas que pueden
llegar a formar verdaderas coladas o nubes ardientes.
Emergencia Erupción
de agua del géiser
Vapor
Cavidades
vacías
Calor emergente
Cantera de lapilli (arriba)
y campo de bombas
volcánicas (izquierda),
en la isla de Hierro (Canarias).
481
 Geografía • La L itosfera y la A stenosfera

 TIPOS DE ERUPCIONES

Los distintos materiales configuran una tipología de volcanes que se

diferencian esencialmente en función de la apertura y tipo de erup-
ción, según distintas clasificaciones. En primer lugar, nos encontra-
mos con volcanes con escudo basáltico, tipo hawaiano, que se definen
por tener un gran cono poco inclinado (el conjunto suele superar los
4.000 m, con una apertura de unos 3 km de anchura, 100 m de pro-
fundidad y pendientes de 4 a 5°), pequeños cráteres en su interior en
forma de hoya (de hasta 500 m) que se convierten en lagos de lava
Volcán hawaiano. (basalto fundido), manantiales internos y coladas que se abren desde las
fisuras del cráter.
En segundo lugar, los conos de cenizas basálticas se estructuran en
un cono más pequeño (de 100 a 300 m sobre una base de 1 km) for-
mado de tefra. Este tipo de volcanes (vulcaniano) tiene un cráter
ancho, pero el basalto escoriáceo sale por una pequeña chimenea que,
al ponerse en actividad, suele estallar produciendo piroclastos de
muchos tamaños; las cenizas quedan más esparcidas. Puede llegar a
formarse alguna colada de lava.
En tercer lugar, nos encontramos con los volcanes compuestos.
A diferencia de los anteriores, que eran basálticos, en este caso la lava
suele ser ácida y viscosa. Esto conlleva a que se solidifique cerca de la
apertura por su menor fluidez, llegando a formar un pitón volcánico de
Volcán vulcaniano. miles de metros de base y con pendientes acusadas del orden de 20 a
30° (peleanos). Al entrar en actividad, con extrema virulencia, la lava
suele salir por una serie de fisuras por las laderas fuertemente empina-
das, pudiendo formar aludes de cenizas incandescentes. Alrededor de
su cumbre suele presentar una nube de vapor de agua. Uno de los ejem-
plos más conocidos es el Fujiyama, en Japón. Debido a su altura,
este tipo de volcanes suele tener en la cumbre nieves perpetuas y
glaciares.
En cuarto lugar, nos encontramos con los domos de lava viscosa.
Se caracterizan porque su lava se solidifica muy deprisa, se hunde
hacia el exterior y es arrollada por la nueva, formando círculos
de material que se va acumulando como las capas de una cebolla,
desde un conducto en forma de bulbo, con una costra envolvente
que se agrieta.
Volcán peleano.
En último lugar, los volcanes en forma de caldera (estromboliano)
son los más violentos, pues para que el material pueda salir se hace
necesaria la expulsión de gran parte del que ha colmado el conducto,
dejando un gran espacio abierto por encima (la caldera). Se diferen-
cia de otros por el tipo de formación. La gran explosión expulsa el
tapón que obtura un cráter que puede llegar a los 15 km de diáme-
tro. Éste está compuesto por magma solidificado junto con los
escombros y las cenizas de la anterior actividad. El caso más espec-
tacular fue el de la explosión del Krakatoa (Indonesia), en 1883,
que provocó la muerte de miles de personas al estallar 80 km3 de su
cúspide. La erupción provocó a su vez una serie de tsunamis que aso-
laron las costas de Java y Sumatra, aumentando aun más el número
de víctimas y destrozos. Otro ejemplo de este tipo de volcán sería el
Volcán estromboliano. Katmai (Alaska).

482
 Geografía • Los V olcanes

 EL PAISAJE VOLCÁNICO

Los relieves volcánicos originan algunas formas particulares como por ejemplo las coladas basálti-
cas, popularmente denominadas órganos. Se trata de coladas de material basáltico que, al caer bajo
forma de cascada y enfriarse, confor-
man un sinfín de columnas de forma
geométrica, como la Calzada de los
Gigantes, en Irlanda del Norte. Las
áreas volcánicas también configuran
ciertos tipos de paisajes, de pequeños
campos fértiles, así como habitáculos
hechos de piedra oscura. Estas áreas,
pese al peligro que suponen por posi-
bles erupciones, suelen ser habitadas
en sus faldas por la riqueza de sus tie-
rras. Ello conlleva una labor de con-
trol de las áreas potencialmente erup-
tivas, así como la redacción de planes
de evacuación y normativas regulado-
ras de edificaciones que no siempre
Paisaje volcánico cubierto por campos de lava y salpicado de conos se respetan.
de cenizas en la isla de Lanzarote, Canarias.

Domo y coladas de lava Plataforma de lava

Estratovolcán
Diques anulares y caldera Diques radiales Cono de escorias

Caldera Flujo piroclástico

Lava
Pitón

El magma al
enfriarse produce
rocas
ígneas de formas
y dimensiones
dispares y paisajes
variados
como los del
esquema.

Dique

Domo

Lopolito

Magma Sill
Facolito
Lacolito
Dique

483
 Geografía • La L itosfera y la A stenosfera

La Superficie Terrestre
La superficie terrestre tiene 510 millones de km2, de los que 149 son continente y 361 océano.
Dentro de la superficie continental destaca Europa-Asia-África, con 84 millones de km2, seguido
de América con 42 millones de km2, y la Antártida y Oceanía, en conjunto, 23 millones de km2.
Mientras que entre los océanos destaca el Pacífico, con 180 millones de km2, seguido del océano
Atlántico con 106 y el Índico con 75. Las altitudes medias, tomando el nivel del mar como
referente (0 m), oscilan entre los 8.848 m del monte Everest y las profundidades de la fosa de las
Marianas de –11.020 m en el océano Pacífico.

 LAS SUPERFICIES CONTINENTAL Y OCEÁNICA

La distribución de las superficies continental y oceánica es desigual, concentrándose más de las

3/4 partes de la corteza continental en el hemisferio norte.
Debe mencionarse que la proporción y la disposición de las aguas y continentes no han sido siem-
pre como en la actualidad y que han existido
mares primitivos donde hoy hay tierras, y Borde convergente Borde divergente con
con subducción dorsal oceánica Continente
viceversa.
La composición de la litosfera bajo los con-
tinentes es más gruesa que bajo las cuencas
oceánicas, aunque también se diferencian
en su composición química. La litosfera
continental está compuesta por una capa Litosfera
superior de material cuya densidad es Corrientes
de convección Astenosfera
menor a la media y le aporta una flota-
bilidad mayor que la oceánica.
Los materiales sedimentarios, aunque Esquema del ciclo y del movimiento de la
pueden estar encima de la corteza continental, suelen tectónica de placas que explica el distinto grosor
del escudo según sea continental u oceánico.
tener siempre una vinculación más o menos lejana con los
océanos. Los materiales metamórficos, en cambio, suelen
encontrarse con mayor frecuencia sobre la corteza continental y son consecuencia de los grandes
cambios de materiales (orogenia) producidos durante el proceso de formación de la Tierra.
Las orogenias permiten explicar la formación de los grandes arcos de relieves actuales, así como la
relación con sus materiales (rocas).

Mares y océanos
(361.000.000 de km2)

Pacífico Atlántico
(180.000.000 de km2) (106.000.000 de km2)

484
 Geografía • La S uperficie T errestre

Formación del relieve

En el caso de la corteza oceánica, en cambio, las dorsales medio-oceánicas junto con el rift (profun-
das fallas o fosas que se entreabren lentamente) han sido claves para configurar la disposición de los
fondos marinos sobre los que se han ido depo-
sitado sedimentos, así como en los márgenes
continentales o taludes. Ambos fenómenos se
relacionan con la teoría de la tectónica de pla-
cas.
Para entender el modelado de la superficie
de la Tierra deben tenerse en cuenta otros fac-
tores, tanto externos como internos, que junto
a su dinámica han ido configurando la situa-
ción presente. Entre estos factores deben con-
siderarse las condiciones externas como las
atmosféricas (precipitaciones, humedad, tem-
peratura, hielo, vientos, corrientes marinas), las
bióticas (cobertura vegetal, suelos) o el agua
(agua superficial), factores que han sido esen-
ciales en el modelado de los distintos tipos de
relieves como montañas, desiertos, valles, Foto de la cumbre de las tierras emergidas:
mesetas. el monte Everest (8.848 m) en la frontera
entre China (Tibet) y Nepal.

También han intervenido otros factores como la energía

solar, los movimientos de las placas tectónicas o los procesos
del manto (energía, materiales), sin olvidar la intervención del
ser humano sobre el medio. Todos estos factores se interrela-
cionan en complejos mecanismos que forman ciclos.

La depresión salada del mar Muerto (Israel-Jordania)

es el punto más profundo emergido de la superficie
terrestre (–395 m por debajo del nivel del mar).

De este esquema proporcional queda

significada la extensión de los océanos respecto
de la extensión de las tierras emergidas.

Tierras emergidas
(149.000.000 de km2)

Índico Eurasia (con África) América Antártida

(75.000.000 de km2) (84.000.000 de km2) (42.000.000 de km2) Oceanía

485
 Geografía • La L itosfera y la A stenosfera

 RELIEVE DE LA SUPERFICIE CONTINENTAL

El modelado del relieve de la corteza continental es muy variado y resulta de la conjugación de

muchos factores. Pese a todo, se pueden definir grandes grupos a partir de los tres tipos de rocas o
de los principales factores dinámicos externos que actúan sobre los primeros.
Las vertientes de los distintos relieves se convierten en uno de los puntos donde los agentes exter-
nos intervienen más debido a su posición más o menos perpendicular a la
superficie sujeta a las leyes de la gravedad. Todos los desniveles de la
corteza sufren erosiones de sus laderas por procesos físicos y
químicos que actúan con distinto
grado según el tipo de material.
Los desprendimientos de materiales
producen barrancos, amontona-
mientos de derrubios que se se-
dimentan en los fondos de las
depresiones o, entre otros, desliza-
mientos. Las formas caprichosas,
como tablas, altiplanos o cascadas,
son el resultado de materiales que
resisten mejor los procesos erosivos.
Los ríos y glaciares también mol-
dean valles y cañones. La estructura
de los materiales (como el gra-
do de inclinación, las fracturas o la
disposición en capas) aporta el
armazón sobre el que los agentes externos actuarán. Se Relieve alpino en los Dolomitas (Italia).
deducen, a partir de ellos, algunos tipos de paisajes asocia- Los materiales cristalinos y más recientes
explican este paisaje mucho más agreste
dos a relieves.
que el de los viejos macizos caledonianos.

El relieve alpino es mucho más agreste por ser

más reciente y estar compuesto por materiales
viejos cristalinos realzados y muy resistentes a la
erosión. En los relieves caledonianos, en cambio,
los relieves más antiguos han sufrido las incle-
mencias externas (glaciaciones y movimientos)
que han acabado redondeando las formas pese a
la dureza de los materiales. En áreas más concre-
tas se dan paisajes muy específicos como los
denominados badlands, que corresponden a áreas
arcillosas cuyas vertientes se ven sujetas a una
rápida acción erosiva fluvial que va agrietándolas
y desnudándolas de cualquier cobertura vegetal.

Proceso de desgaste de un material margoso en Bryce

Canyon, en EUA. El desnivel inicial se ve surcado por las
aguas que van sustrayendo los materiales más blandos
dejando los más duros.

486
 Geografía • La S uperficie T errestre

Paisaje kárstico
En las regiones calcáreas, las aguas de lluvia actúan de dos maneras sobre las rocas. Se cargan de
dióxido de carbono (CO2) al estar expuesta a la atmósfera y se vuelven ligeramente ácidas hecho que
ataca al carbonato cálcico (CaCO3), por acción química; o bien se escurren sobre materiales calcá-
reos, provocando entonces una erosión mecánica. En los macizos calcáreos compactos pero a la vez
fuertemente fracturados, la infiltración del agua predomina sobre la de
escorrentía. La erosión por disolución de los materiales va confi-
gurando un paisaje característico, denominado kárstico, por
una región de Croacia (Karst), en la península de Istria.
Es un relieve fuertemente agrietado en superficie que se
conecta con cavidades subterráneas a partir de las fisu-
ras, creando túneles y grutas. En superficie se observan
valles secos, rocas rasposas o lapiaz y depresiones
redondeadas o dolinas que son como conos donde se
acumulan los materiales arrastrados por las aguas y por
donde ellas penetran en el subsuelo.

Las cavidades y galerías como estas de la isla

de Mallorca, España, son resultado de la erosión
por aguas subterráneas en medios calcáreos.

Avenc o fisura
Dolinas
Lapiaz

El esquema ilustra Estalactitas

las principales
particularidades y
el funcionamiento Cavidad
de un macizo
calcáreo
(o kárstico). Estalagmita
Se caracteriza por el
proceso de erosión
del material por las
aguas tanto en Lago o río subterráneo
superficie como en
Río
profundidad.

Estas zonas suelen ser las más fértiles en este
tipo de paisajes. El derrumbamiento de las doli-
nas provoca la aparición de grutas así como la
ampliación de fisuras verticales. De esta forma
nacen ríos subterráneos que circulan por amplias
galerías que interconectan un sistema de cuevas
y cavidades. En las paredes de éstas se forman
curiosas concreciones: las estalactitas, que cuel-
gan y se forman por la caída de gotas de agua
con caliza disuelta durante siglos. Debajo de
ellas, se erigen las estalagmitas desde el suelo y
son el punto donde las gotas caen. Con el paso
del tiempo ambas pueden unirse formando
columnas. Los ríos subterráneos suelen reapare-
cer al pie de los macizos y se encastran en pro-
fundas y estrechas gargantas y cañones que deli-
mitan los macizos calcáreos. Cuba, Puerto Rico,
la península de Yucatán, Madagascar o el sur de
China, además de Croacia, son grandes regio-
nes con paisaje kárstico.

487
 Geografía • La L itosfera y la A stenosfera

Erosión de los glaciares

El hielo glaciar ha tenido un papel destacado en el desarrollo de muchos relieves. Los resultados de
su erosión son visibles no únicamente en las áreas donde aún persisten algunos glaciares (cerca
de los polos o en alta montaña), sino sobre todo como resultado de los hielos que hubo en épocas
pasadas y que afectaron extensas áreas del planeta. El estudio de la erosión de los glaciares se realiza,
por consiguiente, sobre todo a partir de los trazos dejados más que por la activi-
dad presente. En la actualidad, exceptuando los casquetes polares, es decir, la
Antártida y Groenlandia, con un espesor que puede superar los 3.000 m2, el
mayor glaciar del mundo se encuentra en Islandia con 8.800 km2
(Vatnajökull), mientras que el más largo, con 415 km, se halla en Nueva
Zembla, Rusia, y el de mayor espesor, con 2.904 m de altura, en el Pamir
(Rusia). En Alaska se conservan algunos de los mayores (Malaspina,
Nabesna, Muldrow y Muir).

El Geirangerfjord en Noruega. En los fiordos, la base del típico valle

glaciar en forma de U se abre al mar por debajo de su nivel
produciendo un estrecho pero largo estuario.

Morrena
Berg o horn Arista o cresta lateral

Col
Circo

Morrena
lateral

Morrena
central

Séracs
Neviza

Hielo

Partes principales
que conforman un
glaciar alpino.

Escalón
rocoso

488
 Geografía • La S uperficie T errestre

Partes de un glaciar
Un glaciar está compuesto por una cabecera o circo más elevado donde la nieve, y debajo el hielo
formado, se va acumulando. Cuando colmata el circo, esta masa de hielo se va deslizando por los
valles hasta que el grosor decrece debido a la fusión del hielo (zona de ablación). El material helado
está compuesto por una capa inferior de hielo glacial comprimido debajo de una capa neviza, es
decir, de nieve que cristaliza, y a su
vez debajo de otra de nieve que rea-
El final de la limenta el circo. La masa del mate-
lengua del
glaciar Perito
rial presiona hacia el interior arra-
Moreno sando los materiales rocosos que
en Chubut encuentra en los laterales así como
(Argentina) el material de fondo. De esta
forma un lago. manera, la masa se desliza muy len-
Se observa la tamente y, a medida que desciende,
rocamadre y los mengua su grosor como resultado
detritos de la
morrena terminal.
del aumento de la temperatura y de
la fricción, que además provoca la
creación de una pendiente húmeda
aun más deslizante. Los materiales
rocosos arrancados y transportados
por el glaciar se depositan al final de la lengua del glaciar (morrena terminal) y a los lados (morrena
lateral). Cuando se juntan los lenguas glaciares, las morrenas laterales contiguas dejan una morrena
central en medio de la lengua común. Los materiales que dejan de ser empujados forman montícu-
los. El movimiento del glaciar suele ser mayor en la superficie y en el centro que en los laterales y en
el fondo, y varía también en función del grado de desnivel. El mayor movimiento se encuentra en el
centro del glaciar a un tercio de la superficie.

Tipos de glaciares
Los glaciares alpinos se caracterizan por tener su propia cuenca de alimentación con unos cursos
largos y estrechos. Se subdividen en himalayos o pirenaicos, según su complejidad. Los glaciares
escandinavos forman varias lenguas que parten de
una fuente de alimentación única. Los glaciares
polares cubren extensas superficies de tierra
llegando al mar y forman grandes barreras
en la Antártida o lenguas aisladas en
Groenlandia.

Lengua
glaciar
Morrena
terminal

El glaciar suizo Aletschgletscher, de poco

más de 20 km, es el mayor de los Alpes
y de Europa continental. En su lengua se
aprecian dos morrenas centrales.

489
 Geografía • La L itosfera y la A stenosfera

Erosión eólica Cubierta carente de

vegetación del desierto
El viento que sopla sobre la superficie sólida de la
de Atacama
Tierra es otro de los agentes activos que actúan (Chile),
en el desarrollo del relieve. El viento no suele considerado el
tener suficiente fuerza para arrancar materia- más árido del
les de las rocas duras o de suelos cubiertos por mundo.
una capa vegetal. En cambio, el viento ero-
siona y transporta materiales pequeños y
sueltos como arena y polvo. Estas situaciones
se producen en grandes superficies llanas
como en desiertos, en tierras semiáridas, como
en estepas y en los litorales, debido a la acumula-
ción de material arenoso.

Deflación y abrasión
El viento lleva a cabo dos tipos de actividad erosiva. Por un lado, arrastra y levanta partículas sueltas
que se encuentran en el suelo (deflación) y, por otro lado, desgasta y pule como resultado del trans-
porte y roce de estos materiales en las rocas (abrasión).
En las regiones llanas de clima árido, la deflación puede llegar a formar pequeñas
depresiones o, junto a las precipitaciones, puede llegar a configurar pavimentos desér-
Deflación
ticos. Este fenómeno se observa como consecuencia del viento que barre materia-
les que se van concentrando en ciertas áreas y, junto con la lluvia, se van col-
mando los intersticios formando una especie de calzada.
Deflación En las áreas desérticas,
Pavimento desértico
la abrasión ha transfor-
mado las ramblas exca-
vadas por el agua en
valles en forma de
V y otros en forma
de U (yardangs), es
decir, ampliando
Comienzo del proceso La deflación barre las El proceso cesa cuando el viento su base.
cuando no hay vegetación partículas más finas no puede llevarse partículas

Proceso de formación de la cubierta del desierto. Las partículas más gruesas van quedando en una capa más densa,
casi un pavimento pedregoso, mientras que el polvo y la arena son desplazados progresivamente por deflación.

Tormentas de polvo y de arena

Dos de los fenómenos más conocidos por la acción del
viento son las tormentas de polvo y de arena. Las prime-
ras pueden llegar a formar grandes nubes que desplazan
una enorme cantidad de material hasta 4.000 km y a
una altura de varios centenares de metros, mientras que
las tormentas de arena acontecen a unos pocos centíme-
tros del suelo porque los granos de arena se desplazan
dando pequeños saltos (saltación).

Mar de dunas en Erg Chebbi (Marruecos). Ilustra la importante

altura que pueden alcanzar las dunas, así como la orientación que
toman según el viento moldeador.

490
 Geografía • La S uperficie T errestre

Dunas a
Las dunas constituyen la forma más característica, fruto del trabajo del
viento. Para su formación necesitan gran cantidad de arena, por eso se
encuentran en los desiertos o en las costas y pueden llegar a alcanzar
varios centenares de metros.
Una duna se compone de una vertien-
te suave por donde saltan los granos b
hasta la cresta. Las dunas pueden ser
móviles (activas) o pueden haberse Principales tipos de dunas: a Barján o
fijado por el cubrimiento con duna de media luna. b Alineaciones de
vegetación (inactivas). Asimismo, dunas longitudinales en llanuras. c Duna
pueden definirse en función de su transversal que forma banda rugosa
forma: perpendicular al viento. d Duna en forma
de estrella que aparece en áreas barridas
por vientos en direcciones distintas.
• La duna en media luna o bar-
e Dunas parabólicas en forma
ján se parece a una luna cuyas puntas de horquilla.
se dirigen en la dirección del viento. c
• La duna transversal suele formar d
alineaciones de crestas, a modo de
olas; por ello se llama al conjunto
mar de arena.
• La duna parabólica, en cambio, se
dispone de manera opuesta a la
duna en media luna y puede alargar
sus brazos (dunas en horquilla). Suele observarse en las costas. e
• Las dunas en horquilla se suelen formar en llanuras desérticas con poca
arena y se caracterizan por tener unos pocos metros de altura pero mucha
longitud, en forma de barras.

En el desierto del Sahara se encuentran dunas con formas más peculiares,

como acabadas en pirámide o formando extensas alineaciones. Las áreas con
muchas dunas se llaman ergs mientras que las llanas, regs.
Las dunas litorales obedecen como muros de contención frente a los tem-
porales y cuando se dañan se vuelven a restablecer. Pese a todo, el ser humano suele verlas como un
fenómeno incontrolable, pues pueden llegar a enterrar todo, e intenta asentarlas. Para frenar el
movimiento de las dunas se está poniendo en práctica un nuevo proyecto a fin de estabilizar las del
este de Mauritania. A partir de la instalación de unas mallas sobre la cresta de la última gran duna se
intenta frenar la arena, formando una muralla suficientemente alta para ser infranqueable. En cam-
bio, aprovecha las ricas tierras depositadas por el viento para el cultivo.

Loess
El limo depositado por el viento, denominado
loess, es una variedad de sedimento con una
estructura que hace que pueda cortarse vertical-
mente con facilidad. La capa puede llegar a
alcanzar un grosor de 30 a 90 m. Suele deposi-
tarse en partes altas como las paredes de los
valles, especialmente en las orientales, debido a
la corriente del viento del oeste.
El cultivo de grandes áreas de praderas bajo
un clima de escasez estacional de agua es una
práctica que provoca el levantamiento y trans-
porte de partículas sueltas de suelo o regolita en
suspensión turbulenta. Parte de la Gran Llanura
de los Estados Unidos de América es una de
estas regiones. Durante la sequía de 1930 se pro-
dujeron enormes nubes de polvo y muchos cen-
tímetros de suelo fueron arrastrados y deposita-
dos a lo largo de las vallas y alrededor de las
casas. Ello ocasionó la ruina y el abandono de
las granjas y el éxodo de su población.

491
 Geografía • Las A guas M arinas

Océanos y Mares
Los océanos son grandes cuencas situadas a un nivel muy inferior al de la superficie continental que
se formaron en un momento de la historia del planeta. En su conjunto, las cuencas oceánicas
contienen 1.200 millones de kilómetros cúbicos de agua, de los que 320.000 desaparecen cada año
por evaporación y se recuperan en forma de lluvias.
En comparación con la superficie de los océanos, los mares ocupan una extensión muy reducida.
La mayor parte de los mares no son más que fragmentos de océanos, conocidos con un nombre
diferente por encontrarse bien
acotados por las costas de los
continentes. También hay algunos
mares interiores, pero su extensión
conjunta es muy reducida.

 TEMPERATURA
Y SALINIDAD

La temperatura y salinidad son dos

propiedades esenciales en las aguas
marinas.
La presencia de un volumen de
diversos elementos químicos, tales
Corrientes frías
Corrientes cálidas como magnesio, sodio, calcio y pota-
sio, aportan a las aguas marinas un porcentaje de salini-
Mapa de la distribución oceánica de las corrientes dad que se mantiene constante, aunque con diferencias
cálidas y frías. Las aguas frías descienden según los océanos y mares. La media oscila entre 33 y
de las latitudes altas hacia el ecuador y las cálidas 38 ‰ (partes sólidas en relación a líquidas). En determi-
al revés. El sentido es opuesto en relación nadas bahías y espacios cerrados y de poca profundidad,
a cada hemisferio.
el porcentaje puede ascender hasta un 40 ‰, como en el
mar Rojo. El porcentaje de salinidad también varía en
función de la profundidad. Así, la salinidad decrece rápidamente en una franja (haloclina) parecida
a la de las temperaturas.
Salinidad superficial en ‰ N 40° Latitud
35,5 30° 20°
10°
35 0°
10°
34,5 20° 30°
34 40°
S
El gráfico doble
muestra que la 250
salinidad media 500
Batimetría

(línea granate) varía

1.000
en función de la
latitud y se 2.000
concentra más en
zonas subtropicales, 3.000
así como de la
profundidad Metros
y la temperatura. 0
3
6
9
12
15
18 Temperatura media en °C

492
 Geografía • Oceános y M ares

 LAS OLAS

Las olas, que también se producen en gran-

des lagos, son producidas por los vientos. Se
propagan a través del agua formando una
oscilación de su superficie. La longitud de
onda es la distancia entre dos crestas sucesi-
vas y la altura es la distancia entre el seno y la
cresta. Las olas pueden llegar a alcanzar más
de 20 m de altura.
Cuando las olas llegan a aguas poco pro-
fundas, su movimiento queda alterado por el
fondo y entonces éstas avanzan y se rompen
porque han perdido la fuerza que las impul-
Momento en el que la ola rompe. saba. Cuando estos choques se efectúan con-
tra acantilados, las olas se transforman en
agentes muy erosionadores por su fuerza,
constancia y salinidad, escarbando los materiales costeros (grietas o cuevas).
En las playas depositan material (arena y gravilla) aunque, en función del ángulo en el que cho-
quen las olas y las corrientes paralelas a la costa, se establecen compensaciones de materiales.
Las mareas son otro de los fenómenos que se dan en grandes superficies líquidas como conse-
cuencia de la atracción de la Luna en ciertas fases.

Las olas tocan el

Espuma de la fondo, la longitud de
la ola disminuye En mar abierto las olas tienen una longitud regular
ola al romper

i miento de la
Mov s ol
as

Longitud de la ola
Suelo La velocidad de la ola
arenoso disminuye,
pero la altura aumenta La profundidad es mayor que la mitad
de la longitud de la ola
Proceso de rompimiento de una ola en una costa arenosa.

 LAS CORRIENTES MARINAS

Los océanos, en su globalidad, se rigen por unas
corrientes principalmente horizontales que
regulan las temperaturas. El mecanismo de base
es el intercambio de calor de las aguas cálidas
cercanas al ecuador que se van enfriando a medi-
da que se acercan las de los polos, y viceversa; de
este modo se crean grandes círculos de corrien-
tes que giran en el sentido de las agujas del reloj
en el hemisferio norte y al revés en el sur. Se crea
así una gran corriente que cruza todos los océa-
nos. Estas corrientes son ayudadas por otros fac-
tores como el viento, las diferencias de densidad
o la insolación. Los océanos son, a su vez, el
manantial sobre el que se nutren las futuras tor-
mentas tropicales de efectos devastadores en los
litorales.

493
 Geografía • Las A guas M arinas

 LAS COSTAS

Pese a las modificaciones puntuales del ser humano sobre el litoral

con la creación de puertos que pueden modificar el Arcada
asentamiento de las playas, el océano sigue dibujan- Estuario
do el relieve del litoral por su acción erosiona-
dora (agua, fuerza, sal y tiempo) sobre los dis-
tintos materiales de los continentes. Isla

En el mismo perfil de costa, la acción de la

corriente marina que la baña aporta
materiales y comienza a cerrar el estuario
con un cordón litoral, forma un tómbolo
arenoso con la isla y la rotura del
arco por la erosión crea un Perfil de
acantilado y una nueva Acantilado costa inicial
isla en compuesto por unos
el pilar estuarios, una isla y un
roto. saliente rocoso en el que la
Tómbolo erosión ha formado un arco.

Cordón litoral

En la costa del Languedoc francés (en la

foto el frente marítimo de Frontignan) se
han formado lagunas cerradas
por un extenso cordón litoral,
actualmente aprovechado
Cada tipo de costa re- por el turismo. Se ha
protegido el cordón
presenta un hábitat diferente
litoral con un sistema
para las formas de vida y ofrece una situa- de tómbolos artificiales
ción variada que el ser humano debe saber para retener la arena
entender para explotar. Los usos del lito- que transporta la
ral han variado con el tiempo. En un prin- corriente y así evitar
cipio se utilizaban sobre todo para obtener la erosión.
alimento, luego como vías de comunicación
y en la actualidad se le ha añadido su aspecto
turístico. Cualquiera que sea la actividad que se
desarrolle, es necesario conocer el transporte y distri-
bución de las arenas que permitirá, por ejemplo, el esta-
blecimiento de un puerto (que no quedará enarenado) o
recursos turísticos.

Los aportes de sedimentos de un río al desembocar al mar pueden

formar un delta si la corriente marina no es muy fuerte. Antes de la
colmatación de los terrenos se forman extensas lagunas de brazos
muertos del río, en este caso el Ebro, en España.

494
 Geografía • Oceános y M ares

Se pueden delimitar siete ti- Océano

pos de costas: Arrecife coralino
Isla volcánica
• La costa de rías es una costa
accidentada, resultado de la
inmersión de una masa de
tierra muy erosionada por
la acción de los ríos, y en la
cual existen numerosas islas
(costas Atlánticas –Escocia,
Cornualles, Irlanda, Bretaña,
Nueva Inglaterra–).
• La costa de fiordos está fuerte-
mente recortada por las pare-
des abruptas de los fiordos, que
son valles glaciares sumergidos
(Escandinavia, Chile). Océano Arrecife coralino Erosión y subsidencia
• Las costas de islas barrera es- del volcán
tán relacionadas con una reciente
emersión de una llanura costera.
Penetran suavemente en el mar y
suelen formar una barrera de arena
a cierta distancia de la línea de cos-
ta por la acción de las olas (costa
Volcán inactivo
Atlántica de los Estados Unidos de
América).
• Las costas en delta se producen a
partir del desarrollo de los deltas de
grandes ríos (Amazonas, Nilo, Missi-
ssippi).
• Las costas volcánicas están originadas
por erupciones volcánicas y la acumu-
lación de los materiales de la erupción,
parte de los cuales permanecen Océano Atolón coralino Laguna
bajo el nivel del mar.
• Los corales pueden también ori-
ginar nuevas tierras y desarrollar
entonces costas de arrecifes cora-
linos (islas y atolones del Pacífico,
costa oriental de Australia).
• El fallamiento de un borde conti-
nental, asociado a un hundimiento
del bloque que da al mar, puede pro-
Isla sumergida
ducir una costa de falla (gran parte
de la costa del Pacífico de América).

Proceso de formación de un atolón. En una primera fase, surge la isla volcánica en torno a la cual se
forma un arrecife coralino favorecido por las aguas cálidas. En una segunda fase, la climatología
erosiona el cono volcánico mientras se forma una laguna alrededor del cono. En la tercera fase, el cono
volcánico puede llegar hasta su desaparición, dejando la laguna separada del océano por el atolón.

495
 Geografía • Las A guas C ontinentales

0,0001 %
2,8 % Cursos fluviales
Vapor de agua 0,001 %
Agua de infiltración 0,005 %

Lagos salados y mares interiores 0,009 %

Aguas subterráneas 0,62 %

Agua dulce de lagos 0,03 %

Hielos glaciales 2,15 %

Tubo de ensayo en el que

se ha marcado la
proporción de las aguas en la
Tierra. Destaca sobremanera
la gran masa marina, y aunque el
porcentaje de las aguas de los
cursos fluviales sea muy escaso,
es sin embargo vital para el
Agua salada de mares y océanos 97,2 %

desarrollo humano.

El Ciclo del Agua

La Tierra es el único de los planetas conocidos que contiene agua, lo
que ha posibilitado el desarrollo de la vida.
De hecho, las primeras formas de vida fueron
pequeñas plantas marinas gracias a las cuales comenzó la creación de
oxígeno y surgió en la atmósfera una capa de aire apto para la
respiración. El agua es fundamental en nuestro planeta, lo que explica
que ocupe un 70,8 % de la superficie de la Tierra, mientras que la
superficie sólida se extiende tan sólo sobre el 29,2 % restante.
Dentro de esta enorme masa acuática, el agua dulce que circula por
los continentes o permanece estancada en ellos sólo representa el 2 %.
Y pese a ello desempeña un papel fundamental, ya que gracias al agua
dulce muchos seres vivos, incluido el hombre,
consiguen saciar su sed, además de obtener alimento
y fuerza para la producción de energía.
El agua que circula por los continentes está en movimiento
constante. Su origen se encuentra en la atmósfera, que se carga
de humedad gracias a la evaporación y, al producirse un descenso de
las temperaturas, se condensa el vapor de agua que contiene en
las minúsculas gotitas que forman las nubes y que finalmente
precipitan en forma de lluvia o de nieve.
Esta agua que cae al suelo desde las nubes, vuelve en parte a la
atmósfera por evaporación, en parte se filtra y forma corrientes
subterráneas y en parte discurre libremente por la superficie
formando corrientes de diversa importancia.

496

 INFILTRACIÓN Y ESCORRENTÍA
El agua de lluvia puede, en primer lugar, infil-
trarse en la superficie de la Tierra. El grado de
infiltración dependerá del tipo de material, por
ejemplo, en un terreno arenoso la infiltración
será rápida, mientras que un terreno arcilloso,
una vez las capas estén saturadas de agua, será
impermeable y no dejará absorber más agua.
Asimismo, el grado de infiltración puede depen-
der tanto del tipo de lluvia, ya que si ésta es muy
Desplazamiento
de las nubes
por los vientos
Formación
de nubes
Lluvia Aguas
Evaporación del agua
Desagüe
en el mar
Esquema representativo del ciclo que sigue el agua desde que se evapora de los mares hasta que retorna a ellos.
 ACUÍFEROS SUBTERRÁNEOS
El agua, tras pasar la zona de infiltración, llega
por gravedad a una capa más profunda, llamada
zona intermedia o de aireación. Este agua sub-
superficial queda retenida alrededor de los estra-
tos de minerales.
La siguiente zona, llamada zona del agua de
saturación, actúa como una reserva de agua que
vuelve a fluir a la superficie a través de desnive-
les de terreno y reaparece en las partes bajas de
los cursos, realimentándolos. Su límite superior,
nivel freático, varía en función del agua almace-
nada. Así, durante un período de sequía, el nivel
de la capa freática desciende y entonces se pue-
den secar los lechos de los ríos que durante un
Geografía • El C iclo del A gua
intensa, el suelo puede no tener tiempo de ab-
sorberla, como del tiempo que hacía que no llo-
vía, ya que en un suelo muy seco, la absorción
en un primer momento es difícil.
El resto de agua de lluvia se escurre por las
laderas formando riachuelos, futuros afluentes
y ríos cuyo principal destino serán los mares y
océanos, aunque también pueden desembocar en
lagos interiores, evaporarse o filtrarse en la arena.
Precipitaciones
acuosas y nivales
superficiales y subterráneas Emisiones de vapor
Lluvia (ácida) Agua para y
de la industria
Filtraciones
tiempo no han recibido los aportes del agua de
escorrentía de las lluvias. Este fenómeno permi-
te entender el tiempo que tarda, por ejemplo, un
río en recuperar su caudal regular cuando
empieza a llover, ya que debe esperar a que el
nivel freático se haya recuperado tras un perío-
do de sequía. El nivel freático descenderá duran-
te el período de sequía y alcanzará su máximo al
final del período húmedo. El nivel freático se
puede ver alimentado por la llegada de agua de
lluvia, es decir, por una corriente influyente,
mientras que, cuando es el nivel freático el que
alimenta un curso, se produce entonces una
corriente opuesta, llamada corriente efluente.
497
 Geografía • Las A guas C ontinentales

Distribución de las Aguas Continentales

Esquema del funcionamiento y del De toda el agua que hay en la Tierra, la que circula por los
almacenamiento y recámara de las aguas
continentes, es decir, los ríos, lagos y aguas subterráneas,
subterráneas. Tienen un papel regulador
de las aguas superficiales que están más
representa un porcentaje muy pequeño, pero es vital para
sujetas a la estacionalidad. la existencia de los seres vivos.
Torrentes afluentes

Río superficial  AGUAS SUBTERRÁNEAS

Gran parte del agua continental reposa en los

almacenes de las aguas subterráneas. Éstas
Dolina pueden ser de origen artesiano. Este fenó-
Pozo
Acuífero colgado meno se produce cuando existe una capa
Fuente o manantial freática en altura que acumula las lluvias
de los relieves de los alrededores y por
Zona de
infiltración
Nivel piezom
étrico
Nivel de base presión los va concentrando en las llanu-
Zona de saturación
ras, pudiendo provocar surgencias de
aguas dulces (fuentes y lagos) que pueden
llegar a salir a presión, formando chorros.
Asimismo, las aguas subterráneas pueden ser
de origen freático, en bolsas de agua acumulada o en cavernas (aguas de superficie que se filtran en
galerías subterráneas y pueden formar ríos y lagos subterráneos).

Fuentes
El origen de las fuentes procede de la descarga de agua de saturación en un punto de la superficie.
Existen diversos tipos de fuentes en función de su ubicación. Así, los afloramientos a pie de monta-
ña pueden ser puntos de desagüe de aguas de saturación, más o menos regulares. Las surgencias en
medio de una cuesta pueden deberse a la disposición de materiales impermeables que ejercen como
barrera impidiendo su filtración y, a la vez, canalizan la corriente en paralelo a la inclinación del
material hasta llegar a una falla o acantilado por los que pueden aparecer.
También existen fuentes de origen artesiano o volcánico. Las fuen-
tes de origen artesiano se forman por la presión de un mismo
acuífero que se encuentra a mayor altura. Por su parte, las fuentes
volcánicas se caracterizan por ser aguas que cruzan áreas inter-
nas de materiales magmáticos y, al brotar, suelen contener
ciertos elementos tales como azufre o hierro.

 LAGOS

Los lagos suelen formarse a partir de ríos o por surgencias

Lago formado en la caldera volcánica
del Parque Nacional del Crater Lake
(Oregón, EUA).
subterráneas. Pueden ser de origen aluvial, glaciar, cuando son
resultado de la erosión y fusión de antiguos glaciares, o volcánico,
cuando se encuentran en la cubeta de un volcán y se nutren de
aguas internas o por otras vías. Los lagos de origen tectónico se
caracterizan por acumular aguas que surgen de entre los materiales
sobre los que se asientan.

498
 Geografía • Distribución de las A guas C ontinentales

 RÍOS

Los ríos se forman a partir de la confluencia de la escorrentía de las aguas de lluvia, de fuentes, del
encuentro entre diversos ríos o de un lago. La mayoría de los cursos suelen desembocar en el mar u
océanos (72 %) aunque también se dan casos en los que desembocan en lagos (11 %), o bien que
desaparecen (17 %) por filtración en con-
tacto con ciertos terrenos permeables
como macizos calcáreos o desiertos de Torrente

arena; por falta de lluvias o

por fuerte evaporación. Delta
Cabecera
Afluente Meandros
Curso medio Desembocadura
del río
Perfil longitudinal esquematizado del
G
curso de un río desde su cabecera ra
Pe di
rfi en
hasta su desembocadura. l lo te
ng fu Mar
El recorrido toma una forma que er
itu te
varía en función de la fuerza del di
na
l Gradiente suave
agua que dependerá a su vez de la
pendiente y del caudal. Nivel del mar
Curso alto Curso medio Curso bajo

Cuenca hidrográfica
La cuenca hidrográfica incluye todas las aguas
que fluyen, debido a los desniveles, hacia un
mismo cauce.
La distribución de la cuenca suele coincidir
con la del río principal, aunque a veces hay bol-
sas de agua subterránea vinculadas por medio de
galerías, desniveles o materiales que pueden
encontrarse en una depresión de otro cauce.
El límite de la cuenca se llama divisoria de aguas
y acostumbra a pasar por la cresta de los relie-
ves. Dentro de la cuenca se establece una red de
afluentes en forma de árbol.

Régimen fluvial
Uno de los elementos básicos en la medición de un río es, aparte de
su longitud y su cuenca hidrográfica, el volumen de flujo que pasa
Velocidad
por un punto en un momento dado (en metros por segundo), lla- máxima
mado caudal.
La corriente de agua de un curso suele ser más rápida en el
centro que en los márgenes y en superficie que en su lecho por-
que hay mucha menos fricción, aunque el punto más veloz se Curso meandriforme
encuentra a 1/3 de la superficie. La velocidad también varía según
la inclinación del curso. En los rápidos
Distribución de la corriente en
o cataratas, la velocidad aumenta, una curva de un río.
mientras que en los remansos, donde El punto más profundo se
el gradiente disminuye, la velocidad acerca del margen exterior de
también. la curva debido a que la
mayor velocidad del agua
Velocidad
y de los materiales que
máxima
Esquema de la distribución de la arrastra erosiona este lado.
velocidad de la corriente en un curso Por contra sedimenta
rectilíneo. En este caso sigue una materiales en la otra orilla.
simetría y el flujo más rápido se produce
en el centro a un tercio Curso rectilíneo
de la profundidad.

499
 Geografía • Los C limas

Influencia de las Masas de Aire

Las masas atmosféricas, las depresiones y los anticiclones se
distribuyen en forma de cinturones alrededor de la Tierra, y
configuran un gran mecanismo interrelacionado a escala global
y regional. Estos cinturones oscilan en función de las estaciones.
En enero, los cinturones tendrán tendencia a fluctuar hacia el sur y la
masa tropical tiende a aportar un clima más cálido a altas latitudes
El Sol de medianoche en el círculo
polar Ártico. La inclinación con
del hemisferio sur, mientras que en julio sucede justo lo contrario, es
que los rayos del Sol inciden decir, los cinturones se desplazan hacia el norte, aportando un clima
sobre la superficie terrestre más cálido las latitudes del hemisferio norte. En las latitudes
aumenta con la latitud. ecuatoriales y polares, las oscilaciones son menores, mientras que en
las áreas de transición entre las masas tropicales y las polares (zonas
subtropicales como la mediterránea), las oscilaciones son muy dispares según los años, pudiendo
recibir períodos cálidos y fríos más acentuados.

 LATITUD Y TEMPERATURA
Toda la energía calorífica que recibe la Tierra pico de Cáncer y el trópico de Capricornio.
procede de los rayos del Sol. La latitud, por Al norte y al sur de estos dos paralelos, los rayos
tanto, se configura como uno de los factores que del Sol inciden siempre oblicuamente y con
influyen en los climas de la Tierra, ya que cuan- mayor inclinación conforme se avanza hacia los
to más alejado se encuentra un punto del ecua- polos. En estos casos, los rayos solares deben
dor, menor es la cantidad de radiación solar que atravesar una mayor cantidad de atmósfera que
recibe y menores son, por tanto, las temperatu- cuando se dirigen perpendicularmente hacia el
ras que registra. Para comprender esta afirma- suelo y, por ello, la cantidad de calor que pierden
ción basta con saber que los rayos del Sol sólo es mucho mayor, por lo que cuando inciden
inciden perpendicularmente en la pequeña fran- sobre la superficie terrestre su energía calorífica
ja de nuestro planeta comprendida entre el tró- se encuentra ya muy debilitada.

120° 60° 0° 60° 120°

1014

1008
60° 1011 60°
1014
Mapamundi de la
1017
circulación y de 3
1020
102
la distribución general 10
20
1023
1026
30° 17 30°
atmosférica en julio. 10
1014
999
1002
1005
El efecto regulador de 1011
1008

los océanos hace que 1014

101 1011
se creen en este mes 0°
102
0
7
1014
0°

situaciones 1020
1017

1023
anticiclónicas en las 1023
1020
1023
masas oceánicas 60°
1020
60°
1017
mientras que en las 1014

zonas continentales 1011

1008

cálidas se crean 1005

1002
999
borrascas en el 60°
1002
60°

hemisferio norte y lo
contrario en el sur. 120° 60° 0° 60° 120°

500
 Geografía • Influencia de las M asas de A ire

 CORRIENTES EN SUPERFICIES TERRESTRES Y MARÍTIMAS

La formación de depresiones y anticiclones está estrechamente rela-

cionada con la distribución de los océanos y continentes, que ade-
más intervienen en la readecuación de los cinturones sobre todo
en las latitudes medias, en un marco climático a escala más
regional.
La diferencia de temperatura de las superficies actúa como
un desnivelador que incentiva el desplazamiento del aire y
alimenta a los anticiclones y a las depresiones. Así, mientras
las superficies oceánicas tienden a suavizar las temperaturas
puesto que actúan como un termorregulador, refrescando en
verano y caldeando en invierno, las superficies continentales
acentúan los contrastes térmicos, es decir, frío en invier-
no y calor en verano, sin tener en cuenta la dife- La brisa es un fenómeno a
rencia existente en relación con la hume- escala local que se
dad (masas continentales secas y masas produce, sobre
todo, en los
oceánicas húmedas). Todo ello participa
días
en la formación de depresiones y antici- veraniegos,
clones. cuando
De este modo, en invierno, el aire existe una
cálido de los océanos asciende forman- fuerte
do depresiones y desciende sobre los amplitud
continentes fríos formando anticiclones. térmica entre el
día y la noche y
Se configuran corrientes frías desde el con-
entre la superficie
tinente hacia el océano que cierran el ciclo de marítima y la continental.
circulación del aire. En cambio, en verano se pro-
duce el efecto opuesto.
El aire cálido asciende encima de los continentes formando
depresiones y vuelve a descender por encima de los océanos formando anticiclones. En este caso, el
ciclo se cierra con las corrientes oceánicas que refrescan los continentes y vuelven a ascender una vez
recalentado el aire.

120° 60° 0° 60° 120°

1014
9
99
1002 1017020
1
1005
8
100
101
1 1023
60° 1026
60°
1029 1008
1032

1011
1014

102
3
Mapamundi de la
30° 30°
1020
1020
circulación y
1017
1014
1017

1014 1011
1014
1011
distribución general
1011
1008 1008
atmosférica en enero.
0° 1014
0° Los continentes del
1014 1008 1017 hemisferio norte se
1017 1020
1011
1020 enfrían y producen
60° 1020
60° áreas anticiclónicas
1017
pues el aire cálido
1011 1014

1008
asciende, mientras que
1005
1002
en el hemisferio sur se
999
60° 996
60° caldean y provoca
pequeñas bajas
120° 60° 0° 60° 120° ciclónicas.

501
 Geografía • Los C limas

Costas de
Groenlandia.
Circulo Polar Ártico

O C
Trópico de
Cáncer

É A
OC

N
O
É
Ecuador

A
N

T
L
O

Á
Trópico de Capricornio

N T
P

I C
A

Montañas Rocosas
C

canadienses.

O
Í
F

I
C
O

Polar Antártico
Selva del Amazonas Circulo

(Brasil).

Climas húmedos tropicales Climas áridos

Clima del bosque pluvial
Las grandes regiones climáticas según
Clima monzónico
la clasificación de Köppen.
Clima de sabana
Clima de estepa
Clima desértico frío
(media anual por debajo de 18 °C)
Clima desértico cálido
(media anual por encima de 18 °C)

 FACTORES DEL CLIMA

La distribución de los anticiclones y de las En julio, en cambio, se produce la situación

depresiones en los cinturones de las masas de
aire varía según la época del año y el hemisferio.
En la masa polar encontramos en enero, en el
hemisferio norte, depresiones situadas encima
de los océanos (Islandia, Hawaii) y anticiclones
encima de los continentes (Alaska, Siberia),
mientras que en el hemisferio sur se da el pro-
ceso inverso, con depresiones encima de los con-
tinentes (Argentina, Tierra de Darwin en Aus-
tralia) y anticiclones encima de los océanos
(Pacífico, Atlántico sur, Índico) en el cinturón
tropical y las depresiones de la Antártida, en los
cinturones polar y ártico.
opuesta con la aparición de anticiclones oceáni-
cos (Pacífico, Azores) y depresiones continenta-
les (Terranova y sobre todo la del norte de la
India que estimula la estación de las lluvias,
monzones) en el cinturón polar y tropical norte,
mientras que en el hemisferio sur encontramos
anticiclones oceánicos en casi todos los océanos.
La altitud, es decir, la elevación de un punto
concreto sobre el nivel mar, tiene una incidencia
directa sobre las temperaturas. La razón es que
en las zonas altas de la atmósfera el aire es menos
denso y tiene menos capacidad para retener la
energía calorífica.

502
 Geografía • Influencia de las M asas de A ire

Sicilia (Italia).

O
C
ÉA
N
O
A

P
C
ÍF
IC
O

O C É A N O

Región de Guangdong, China.

Í N D I C O

Climas boreales Climas nivales

Climas húmedos templados cálidos
Clima frío con invierno seco Clima de tundra
Clima cálido con invierno seco
Clima de tundra de montaña
Clima cálido con estación seca Clima frío con invierno húmedo (por encima de 1.500 m)
Clima de los hielos eternos
Clima templado húmedo (permafrost)

Sahara (Tassili-n-Ajjer, Argelia).

Pero la altitud no afecta sólo a las temperatu- pacífica americana) se ven más azotadas por la
ras, sino que modifica también las precipitacio- llegada de masas húmedas y vientos del oeste,
nes, más copiosas cuanto mayor es la elevación mientras que las costas orientales son más secas;
sobre el nivel del mar. por su parte, en el hemisferio sur se invierte la
El cinturón ecuatorial se halla casi desplaza- situación, siendo las costas orientales las más
do al hemisferio norte y en la parte sudasiática húmedas (África oriental, América atlántica) y
acerca las masas tropicales cálidas con una las occidentales las más áridas (Pacífico ameri-
corriente del sudoeste que choca con las masas cano).
polares del norte causando los monzones de Los relieves por su parte pueden actuar como
verano, lluviosos. barreras que impiden el paso de ciertos fren-
La dirección de las corrientes afecta también tes o como canalizadores, y también como atrac-
al tipo de clima a escala regional en función de tores de aguas (bajo forma de nieve o lluvia),
la orientación de las costas. En el hemisferio creando verdaderos microclimas en función de
norte, las costas occidentales (atlántica europea, la altura.

503