Fundamentos de la Ingeniería Ambiental I.

CAPÍTULO I

EL AMBIENTE: GENERALIDADES

Introducción

En la vasta inmensidad del universo, entre millones de constelaciones

y estrellas, emerge este pequeño planeta que llamamos Tierra, nuestro
hogar, y el cual forma parte de un minúsculo sistema solar en la
constelación deno- minada Vía Láctea. Es el hogar del Homo sapiens,
nuestra especie, pero también lo es de millones de otras especies de seres
vivos, con los que convivimos y con los que compartimos sus recursos y
sus espacios. Ese “punto azul pálido” en la vasta arena cósmica, como
expresara Carl Sagan en 1996, es nuestra única morada y debemos
preservarla para los actuales pobladores pero más importante aún, para
nuestros descendientes.
En este capítulo nos vamos a referir al ambiente, al medio que nos
rodea y que es la fuente de nuestro sustento como seres vivos que somos
y que ha permitido el florecimiento de las civilizaciones humanas a lo
largo de su historia. El agua y los alimentos que consumimos, el aire que
respiramos, el suelo que nos permite la actividad agrícola, los materiales
con que confec- cionamos nuestra vestimenta y nuestras viviendas, son
todos ejemplos de la fuerte interrelación que tiene la especie humana con
el ambiente que nos envuelve.
Toda criatura viviente, desde las minúsculas bacterias hasta el hombre,
altera el ambiente que le rodea al interactuar a través de sus procesos vita-
les tomando oxígeno y devolviendo dióxido de carbono a su entorno
(caso de los seres vivos que respiran), o toma dióxido de carbono y
devuelve oxígeno (caso de seres vivos fotosintéticos).
Es así, qué desde su aparición como especie, el hombre ha modificado
su entorno. En menor grado cuando su población era escasa y nómada;
con mayores efectos negativos a medida que esta se incrementaba,
formaba comunidades estables (sedentarias), llegando a acciones
devastadoras cuando su crecimiento se hizo exponencial y que al día de
hoy alcanza a más de
7.000 millones de habitantes con sociedades más exigentes en la
utilización o el consumo de recursos renovables y no renovables.
El ambiente y su manejo debemos verlo desde diferentes aproximacio-
nes que incluyen los aspectos materiales, pero también los sociales,
econó-
I.2
El Ambiente: Generalidades

micos y morales o éticos. En una primera visión pareciera que los

recursos hídricos, la atmósfera, el suelo y la biota constituyen ese todo
que llamamos ambiente de los cuales obtenemos recursos o servicios,
pero inmediatamen- te como seres que vivimos en sociedad nos
percatamos que los aspectos socioculturales son un componente
primordial del mismo y que el desarrollo que ha acompañado a la
humanidad a través de los tiempos incluye aspec- tos económicos
sustanciales que deben incorporarse a la noción de ambien- te. Más aún
hoy día cuando se consideran dos comportamientos cuasi anta- gónicos de
ver al ambiente y sus recursos: 1) con una visión Antropocéntrica (oferta
y uso de recursos), o 2) con una actitud Ecocéntrica de considerar- lo
como parte de nuestra vida y el respeto por la vida otros organismos y sus
necesidades.
El hombre moderno y las sociedades industriales actuales requieren
sa- tisfacer necesidades, hábitos y costumbres para mantener el estilo de
vida que se considera confortable a la luz de los estándares de hoy en día.
Este desiderátum obliga a la mayoría de las naciones a un consumo
masivo de materiales y energía que requiere de la extracción y refinación
de ingentes recursos naturales, su transformación y manufactura en
productos, su trans- porte hasta llegar al consumidor y su vertido luego
que ya fue utilizado. Cada una de estas etapas generalmente está
acompañada de intervención (o huella) de sistemas naturales, consumo de
energía y producción de dese- chos, aspectos todos que conducen a la
degradación de: ecosistemas, salud de los seres vivos y valores socio-
culturales y estéticos. Si agregamos los cambios en el uso de la tierra para
incrementar los terrenos a ser utilizados en la agricultura y cría de ganado
necesarios para alimentar a la creciente población humana, es otra
vertiente del proceso de afectación negativa del ambiente y que conlleva
la deforestación de miles de hectáreas de sistemas naturales con efectos
a largo plazo, que serán devastadores para la biodiversidad y el
equilibrio de los ecosistemas.
Todas estas circunstancias conducen a conformar una situación de gra-
ve deterioro en una amplia variedad de paisajes geográficos de muchos
países del globo. Esta realidad cada día que pasa se hace más avasallante:

1) Ríos tan contaminados que no pueden garantizar la vida silvestre

o garantizar sus usos tradicionales domésticos, cuando la escasez
de agua dulce es una gran preocupación a nivel mundial;
2) Producción de plásticos y otros deshechos no biodegradables de
un sólo uso que finalmente alcanzan los océanos en magnitudes
tales que conforman islas de “basura” mayores a países;
Fundamentos de la Ingeniería Ambiental I.3

3) Ciudades con una contaminación atmosférica muy alta cuya

com- probada incidencia sobre las tasas de mortalidad por
enfermedades respiratorias es una realidad.
4) Modificaciones del paisaje eliminando las bellezas escénicas y
afec- tando la psiquis humana.
Todos los sistemas naturales, aun los que se consideran prístinos como
la Amazonía, están afectados en mayor o menor grado por lo que se suele
denominar degradación ambiental. En la amplia variedad y cantidad de
pu- blicaciones que tratan el tema, sean técnicas, científicas o
sencillamente para todo público, frecuentemente se usa como grito de
alarma sobre esta sumatoria de situaciones de contaminación y
degradación de nuestro entor- no, la contundente expresión de crisis
ambiental. Denominación que se ajusta a las implicaciones tan negativas al
ambiente que conllevan. Esa es la incues- tionable realidad, sin ninguna
duda. Nos estamos enfrentando a una crisis ambiental global, con una
extensión sin precedentes en la historia humana.
1 El Ambiente
El conjunto de los componentes físicos, químicos, biológicos y los
valores sociales y culturales que confluyen en un espacio donde se
asientan los seres humanos lo llamamos ambiente. Se trata de los factores
naturales del espacio en el que se encuentran las personas, como son el
agua, el aire, el suelo y los otros seres vivos, que adicionalmente integra
las relaciones socia- les entre estos pobladores del planeta y un valor
intangible como es la cultura.
Esta definición trata de considerar no sólo los aspectos naturales del
entorno que rodea a los seres humanos, que básicamente aparecen en
cual- quier descripción del ambiente que tenga que ver con disciplinas
relaciona- das con seres vivos y el espacio en el que se encuentran, sino
que incluye las relaciones que se generan en una sociedad por pequeña
que sea y a las que nos referimos como valores sociales y culturales.
No obstante, si nos remitimos a la descripción de la palabra
“ambiente”, tal como aparece en el diccionario de la Real Academia
Española (RAE), hay que destacar que aparecen múltiples acepciones
adicionales de esta palabra que son de uso común en el habla coloquial,
pero en otros contextos. Queda claro que en este texto, la palabra
ambiente la estamos usando en la acepción que atañe directamente a las
disciplinas de la ingeniería ambiental y las ciencias ambientales en
general. Etimológicamente la palabra ambien- te tiene su origen en la
palabra latina ambiens, ambientis del verbo ambere, “rodear”, “estar a
ambos lados” (RAE).