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KHÂRN: DEvorador DE MUNDOS
Una novela de Anthony Reynolds
HURON BLACKHEART: MAESTRO DE LA TORMENTA
Una novela de Mike Brooks
RENEGADOS: HARROWMASTER
Una novela de Mike Brooks
RENEGADOS DE LA LARGA GUERRA
Un ómnibus que presenta las novelas Lucius: The Faultless Blade, Khârn:
Eater of Worlds e Sons of the Hydra de varios autores.
LEGIÓN NEGRA de
Aaron DembskiBowden
Libro 1: LA GARRA DE HORUS
Libro 2: LEGIÓN NEGRA
AHRIMAN de
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Libro 1: EXILIO
Libro 2: HECHICERO
Libro 3: SIN CAMBIOS
Libro 4: ETERNO
FABIO BILIS de
Josh Reynolds
Libro 1: PRIMOGENITO
Libro 2: CLONELORD
Libro 3: MANFLAYER
SEÑORES DE LA NOCHE: EL ÓMNIBUS
Con las novelas Soul Hunter, Blood Reaver y Void Stalker de
Aaron DembskiBowden
CONTENIDO
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Fondo de lista
martillo de guerra 40,000
Angron: el ángel rojo
ACTO UNO
Capítulo uno
Capitulo dos
Capítulo tres
Capítulo cuatro
Capítulo cinco
Capítulo Seis
Capítulo Siete
ACTO DOS
Capítulo Ocho
Capítulo Nueve
Capítulo diez
Capítulo Once
Capítulo Doce
Capítulo Trece
Capítulo catorce
Capítulo quince
Capítulo dieciséis
ACTO TRES
Capítulo Diecisiete
capitulo dieciocho
Capítulo Diecinueve
Capítulo Veinte
Capítulo Veintiuno
Epílogo
Sobre el Autor
Un extracto de 'Renegados: Harrowmaster'
Una licencia de libro electrónico de
Black Library Publication
Durante más de cien siglos, el Emperador se ha sentado inmóvil en el Trono
Dorado de la Tierra. Él es el Maestro de la humanidad. Por el poder de Sus
ejércitos inagotables, un millón de mundos se oponen a la oscuridad.
Sin embargo, Él es un cadáver en descomposición, el Señor Carroñero del
Imperio mantenido en vida por las maravillas de la Edad Oscura de la Tecnología
y las miles de almas sacrificadas cada día para que la Suya pueda continuar
ardiendo.
Ser un hombre en esos tiempos es ser uno entre miles de millones. Es vivir en el
régimen más cruel y sanguinario imaginable. Es sufrir una eternidad de carnicería
y matanza. Es tener gritos de angustia y pena ahogados por la risa sedienta de
los dioses oscuros.
Esta es una era oscura y terrible en la que encontrarás poco consuelo o esperanza.
Olvídese del poder de la tecnología y la ciencia. Olvida la promesa de progreso
y avance. Olvida cualquier noción de humanidad común o compasión.
No hay paz entre las estrellas, porque en la sombría oscuridad del futuro lejano,
solo hay guerra.
ACTO UNO
UNA LEGIÓN ROTA
CAPÍTULO UNO
Estaba lloviendo sobre el Monte Anarch. Gotas de etano líquido mancharon los
altísimos paneles de vidrio y acero. En menos de una quinta parte de la g estándar,
la lluvia no caía sino que se deslizaba, desfilando hacia la desolada superficie de
Titán como si el tiempo ya se hubiera rendido a sus legiones.
Graucis Telomane miró a través de los fríos ojos grises de su propio reflejo. No
podía recordar la última vez que se había visto tan joven, tan ingenuo, pero había
pasado medio milenio desde la última vez que regresó a Titán para poner un pie en
este salón.
—No —susurró suavemente. 'Aqui no.'
'No estás listo, Telomane. No para esto. El Gran Maestre Taremar se equivoca al
suplicarme y me niego a permitírmelo. En sus recuerdos, Justicar Aelos era un
gigante que nunca había sido en realidad. La experiencia había teñido de gris el
cabello del guerrero, ya que había decorado su placa de juramento con testimonios
de valor. En muchos sentidos, Graucis había superado a su antiguo mentor, pero
nunca lo volvió a ver después de esto, por lo que siguió siendo el coloso del recuerdo
de un hermano de línea recién iniciado.
"Estoy listo", dijo.
Que creas que lo eres sólo demuestra lo poco preparado que estás. El Gran
Maestre de la Tercera Hermandad cree que lo soy. Una sacudida de esa
cabeza, nunca más gris. Hay una razón por la que los Caballeros Grises no templan
a sus hermanos menores en la batalla. ¿Sabes por qué?' 'No', dijo, frunciendo el
ceño. 'Aqui no.'
Estaba lloviendo sobre el Monte Anarch. Gotas de etano líquido mancharon los
altísimos paneles de vidrio y acero. Graucis Telomane estaba de pie ante una mesa
vacía en medio de un salón vacío. El Saturnalium estaba desierto, silencioso excepto por el
el tamborileo de la lluvia de hidrocarburos y el lento molido mecánico del gran planetario que
formaba el techo parecido a una catedral. Oscuro excepto por la mancha dejada por varios miles
de velas. La iluminación no era su propósito. Se habían encendido velas para unir los dos lados
del velo desde los primeros intentos de la humanidad con la brujería. Eran grises: el color de la
sabiduría, el aprendizaje y la defensa contra las fuerzas maléficas.
El planetario siguió zumbando a través de sus órbitas.
Graucis levantó la vista.
Sus compañeros de noviciado lo habían llamado el Reloj Deimos. Según la leyenda, el
fabricante general de la luna forja la había montado y puesto en marcha por primera vez para
conmemorar su retirada de la órbita de Marte. Saturno giraba en su centro, un orbe plateado del
tamaño de un chasis Rhino sostenido en una red de campos arcanos de suspensión, sus anillos
representados por bandas concéntricas de cristal de menos de un nanómetro de espesor. Titán
mismo era del tamaño de un proyectil de perno. Su órbita lo llevó a lo largo de una pista de
alambre de vidrio sin fricción de cien yardas o más de radio, que completaba cada trescientas
ochenta y dos horas. Todo el sistema se representó de forma tan perfecta que, según el Justicar
Aelos, un Caballero Gris con suficiente agudeza, paciencia y conocimientos podría deducir la
hora exacta y el año del calendario imperial solo a partir de las posiciones relativas de Saturno
y sus ochenta y dos satélites naturales.
Y durante ocho mil quinientos años, había estado marcando el tiempo perfectamente.
Era 444.M41.
'No', dijo, enfadándose ahora. 'Aqui no.'
Todavía estaba lloviendo. Un diluvio carmesí salpicó y chisporroteó contra la plata y el oro
consagrados de su armadura de guerra. Antes que él, lo había llevado Eygon de la Cuarta
Hermandad, y antes que él el legendario paladín Phox. Graucis todavía tenía el traje, pero esta
era la primera vez que lo usaría en la batalla. El recuerdo era agridulce.
El Justicar Aelos tenía razón, por supuesto, pero de los ciento nueve Caballeros Grises que se
habían teletransportado a las llanuras aluviales del río Styx ese día, ¿cuál de ellos se había
preparado tan completamente para enfrentarse al Cruor Praetoria y al Señor de los ¿XII Legión?
No los noventa y seis que se fueron y no regresaron.
No los trece que lo hicieron.
Graucis era el menor de los que estaban en el campo ese día. No sabía por qué
había sobrevivido mientras se dejaba caer a gente como Dymus, Galeo y Taremar
el Dorado, excepto quizás como prueba de que las leyes del tempus materium se
basaban en la sinrazón.
'¡No!' —gritó, dentro de la retorcida máscara de carne roja del odio que llevaba el
hijo del Emperador. '¡Aqui no!'
Gotas de etano líquido mancharon los altísimos paneles de vidrio y acero. Estaba
en el Saturnalium, en la Ciudadela de Titán, pero ahora sentado donde antes había
estado de pie. Se masajeó el músculo del muslo con la palma de la mano como si
le doliera, aunque por supuesto que no. Aqui no.
'¿Por qué sigo regresando a este lugar?' Nyramar,
sentado al otro lado de la mesa al otro lado de un tablero de regicidio, se encogió
de hombros.
El otro Caballero Gris era un año mayor que Graucis, pero aunque habían sido
amigos, siempre había sentido un abismo en algo más que el tiempo. Todo lo que
Graucis había logrado en sus años en Titán, Nyramar lo había logrado antes.
Cuando pasó por las gradas finales de la Cámara de Juicios para ser incluido en
las hermandades de línea de los Caballeros Grises, fue Nyramar quien lo recibió
allí con una armadura de guerrero. No se veía peor aquí por su muerte. Ocurriría
cinco semanas después de que se hubiera jugado este juego.
"Estos son tus recuerdos", dijo Nyramar. ¿Qué esperas encontrar aquí que no
sepas ya? ¿O en que pudieras confiar plenamente? —Nombrar una cosa es
conocerla —replicó Graucis, recitando las palabras del cántico quinientos dieciocho
del Liber Daemonica—. 'Conocer al demonio es dominar su naturaleza. Conozco
las limitaciones de mi propia mente, hermano, y la santidad de mi alma. Nyramar
asintió, mirando la mesa entre ellos como si estuviera planeando su próximo
movimiento en el tablero de regicidio. 'Entonces mira, hermano. La respuesta que
buscas está frente a ti. Sólo tienes que ver. Graucis estudió el tablero, como se le
indicó. En el ámbito psíquico, incluso el más discreto de los detalles podría transmitir
significado.
El tablero era circular y estaba hecho de madera, dividido uniformemente en
cuadrados blancos y negros. Estaba jugando como negro. Nyramar, blanco. El
juego ya tenía varias jugadas, los peones blancos se dispusieron en la apertura
posiciones del Gambito Pretoriano. Nyramar siempre había sido un jugador hábil,
aunque sin inspiración. Los propios peones de Graucis habían avanzado más
agresivamente, como era su estilo, abriendo el hemisferio izquierdo del tablero para que
su eclesiarca pasara a la ofensiva. La estratagema tenía muchos nombres comunes,
pero para Graucis y los de su menguante generación, siempre se conocería como la
Maniobra de Armagedón, que implicaba el sacrificio total de las piezas de rango medio
para rodear y capturar al emperador del oponente.
Casi sonrió, a pesar de sí mismo. 'Recuerdo este movimiento.' 'Por
supuesto.' 'Nunca terminamos el juego.' 'Por supuesto.' Su dedo se
posó sobre la figura de marfil negro de su primarca. La pieza no tenía
rasgos particulares que la identificaran como una sola de las veinte.
Más bien, fue la impresión idealista de un primarca como una pluralidad gestalt. Tenía
las alas emplumadas de un Sanguinius, la corona de laurel y la lorica de un Guilliman,
pero algún efecto de luz de vela y sugestión lo hizo gruñir.
El corazón primario de Graucis dio un vuelco y soltó la pieza, llevándose la mano al
regazo. Pero esto es el pasado. Estoy aquí para ver el futuro. ¿Es el tiempo una línea
tan recta, hermano? O se dobla? ¿Es, de hecho' – Nyramar hizo un gesto hacia el
tablero con una ligera inclinación de cabeza – '¿un círculo?' Graucis asintió para sí
mismo.
La circularidad de la historia y la repetición de los errores de los antepasados era un
motivo bastante común en las mitologías de la Vieja Tierra y no representaba ninguna
percepción especial de su parte subconsciente.
La sombra de 'Angron se alarga a través de la galaxia una vez más. He visto las
señales, he leído los presagios, he oído su voz mientras ruge a través de la delgadez
del velo. He sentido los gritos de los coros menores que anuncian su llegada.
Todos apuntan hacia un propósito que la Gran Bestia no ha mostrado desde Armagedón,
pero ¿dónde está condenada a caer esa sombra? Si no es aquí, donde lo espero,
¿dónde? 'Ten cuidado con lo que deseas, hermano.' 'La advertencia más antigua en
hechicería.' Y, sin embargo, uno al que el héroe rara vez presta atención. El labio de
Graucis se curvó en una sonrisa. No soy un héroe. 'Así que el héroe siempre cree.'
He pasado los seiscientos años desde Armagedón preparándome. He reunido a mis
aliados. He perfeccionado mis habilidades. Estoy listo para lo que venga. Que creas
que lo eres sólo demuestra lo poco preparado que estás. Graucis frunció el ceño al oír
esa familiar crítica paternal en la voz de su viejo amigo. Sintió que la sonrisa en su
rostro se congelaba, contorsionándose aparentemente en cámara lenta en una
mueca cuando el dolor aumentó inesperadamente en el músculo de su muslo. Sus
manos fueron hacia él. La sangre empapaba la tela gris pálido de su túnica.
—No —murmuró, apretando la herida que nunca cicatrizaba—. 'Aqui no.'
Estaba lloviendo sobre el Monte Anarch. Aún. Gotas de etano líquido mancharon los
altísimos paneles de vidrio y acero. El monstruo de hidrógeno estriado de Saturno se
cernía imponente sobre la vista ampollada por el hielo, el ojo marrón amarillento de un
gigante cósmico mirando hacia un mundo muerto y congelado. Como neófito, Graucis
Telomane se había parado bajo estas ventanas para meditar. El justicar Aelos a
menudo desafiaba a cualquiera de sus pupilos a mirar a los ojos de ese asombroso
mundo, sentir su gravedad, la precisión newtoniana con la que ordenaba su ejército de
pequeños mundos, y no sentir la preeminencia de la ley física sobre un caos. universo.
Nunca se había equivocado. Excepto en esto.
¿Por qué
yo...? Se apartó de la ventana, sin responder a su pregunta, atraído por el sutil
movimiento de la cortina empírea, del mismo modo que los mundos que se encontraban
sobre él se sentían atraídos por la masa de Saturno. Las velas, montadas en las
paredes en candelabros de mármol, y en candelabros de plata sobre las mesas, ya no
eran grises. Eran rojos, ardían con un olor a azufre y escupían como grasa sobre un
elemento térmico. Graucis sintió que la punzante sensación de peligro le subía por la
espalda mientras, una a una, las llamas de las velas se doblaban hasta que cada una
de ellas parpadeaba en un ángulo recto antinatural con respecto a sus mechas.
Le estaban señalando.
No, se dio cuenta, no a él.
Se volvió lentamente, alzó la vista y miró a través del enorme triforio de vidrio y acero.
El mundo que se cernía sobre él ya no era Saturno. Tampoco, como había sospechado
durante mucho tiempo y esperado fervientemente, era Armagedón.
Graucis nunca lo había visto antes, pero guardó cada detalle de su hemisferio visible
en su memoria genéticamente perfecta. Era pequeño y rocoso, aproximadamente del
tamaño de un terrano, pero envuelto completamente en arena. Le pidió a su enfoque que
cambiara, su vista retrocedió para ver un orbe seco y parduzco mientras giraba
lentamente alrededor del baricentro de dos soles rojos que ardían sin llama. El Imperio
del Hombre abarcaba un millón de mundos humanos. Si este era uno de ellos, entonces
Graucis lo encontraría.
Por encima de él, el Saturnalium continuaba girando, convirtiendo el momento angular
en ordenadas parcelas de tiempo lineal como lo había hecho desde el inicio del Imperio.
—Ten cuidado con lo que deseas —dijo la voz detrás de él, y al oír un trozo de marfil
raspando una tabla de madera, Graucis se volvió. Miró hacia su antigua mesa, donde el
primarca blanco, haciendo un movimiento totalmente imposible, acababa de pasar a
través de sus propios peones y los de Graucis para presentarse ante el emperador negro.
Nyramar le sonrió, su cabeza colgaba de un cuello roto, su rostro se agrietaba sobre el
andamio de hueso que yacía debajo. Graucis se dijo a sí mismo que no era Nyramar.
Nada de esto existía fuera de su mente.
—Compruebe, hermano —dijo el muerto. 'Su movimiento.'
Young Pious MMXIV emitió un tono de preocupación. El ciberquerubín se cernía sobre
él, apestando a conservantes de formaldehído ya los geles de aloe que aplicaba en su
piel quemada. El epistolario Graucis Telomane miraba vidriosamente a través de él, sus
pupilas dilatadas todavía enfocadas en algún otro lugar, pero había una reconfortante
familiaridad en el zumbido de los arcaicos antigravedad del querubín y el crujido de sus
alas de imitación. Incluso el toque de su mente en etapa fetal y su alma delgada pero
intacta lo ayudaron a aterrizar.
Estaba en su cámara de meditación a bordo del crucero de ataque Sword of Dione de
los Caballeros Grises. La nave estaba en órbita alta sobre Armagedón.
Parpadeó. Se sentía como pulir un pedazo de piedra arenisca. Se preguntó cuánto
tiempo había pasado sentado allí, mirando la disformidad.
El joven Pious MMXIV emitió otro parp metálico de la flauta vedigrisada hundida entre
sus mejillas momificadas y se retiró para permitir que Graucis se enderezara por su
cuenta.
Se agarró a los reposabrazos con incrustaciones de plata de su silla, su armadura
chasqueaba y zumbaba mientras despertaba de su letargo y dirigía nuevas fuerzas.
hacia su agarre.
Gimió rígidamente cuando la miríada de dolores y heridas persistentes que su mente había
dejado atrás regresaron como sangre a un miembro necrosado. Tres cuartas partes de su piel,
gran parte de ella oculta por la armadura, estaba cubierta de verdugones y quemaduras.
Eran quemaduras psíquicas, y tendían a estallar de nuevo cada vez que sondeaba la
disformidad demasiado profundamente. Los apotecarios de Titán le habían advertido que las
heridas nunca sanarían, y nunca lo hicieron. Había aprendido a ignorarlos. Solo era dolor.
También había otras heridas, difusas y variables y que surgían principalmente de haber pasado
quinientos años de lo que la mayoría de sus hermanos considerarían su mejor momento, pero
ninguna se acercaba a la de su pierna.
Se frotó el muslo dolorido a través de la gruesa placa de ceramita.
Había sido el héroe, Hyperion, al que los Lobos habían apodado Bladebreaker, que había
hecho añicos la espada de Angron en mil pedazos profanos en Armageddon, pero fue a
Graucis a quien había golpeado esa metralla corrupta. Una sola pieza de bronce contaminado
todavía estaba allí. Siempre fue consciente de ello. A veces hacía que la extremidad se sintiera
caliente. En otros, agonizantemente entumecido.
Hubo días en que lo llevó a la ira alimentada por el dolor, oa una silenciosa desesperación
ante la injusticia con la que el cosmos distribuyó sus pruebas y sus glorias. Cuando lo buscó,
se movió bajo sus dedos como un lipoma, pero en el momento en que pasó por debajo de un
bioescáner, o un boticario cortó el tejido circundante con un cuchillo, se volvió inexplicablemente
psicosomático.
En sus momentos más oscuros, y en más de seiscientos años en esta búsqueda esos
momentos habían sido abundantes, había considerado cortarse la pierna entera él mismo y
librarse de la corrupción de Angron, pero siempre se había retractado al final.
Se sentía demasiado como una concesión. O peor aún, una rendición.
La herida había sido su prueba, sí, pero también era su regalo.
Era su vínculo con Angron.
Giró la cabeza rígidamente hacia un lado, mirando con ojos llorosos hacia las ventanas. La
fría luz de la estrella de Armagedón, Tisra, se filtraba a través del cristal endurecido.
La Espada de Dione navegaba bajo la heráldica del Capítulo Librarius y de la flota titánica,
pero durante siglos de actividades cada vez más esotéricas se había convertido en el buque
insignia personal de Graucis en todo menos en el nombre. Conocía su propósito. Respondió a
su voluntad. El buque de guerra había sido parte de una operación de purga en el Sector Beta
Thyracuse cuando los primeros presagios tentativos de derramamiento de sangre en
una escala galáctica había comenzado a filtrarse a través del velo empíreo y hacia el
tempus materium. Tal era la autoridad de Graucis dentro del Capítulo que el Gran Maestre
Cromm de la Cuarta Hermandad ni siquiera buscó una explicación cuando la Espada de
Dione se retiró del sector para un pronto regreso a la disformidad.
Los poderes psíquicos de Graucis eran más fuertes aquí. Su habilidad para percibir a su
némesis estaba en su apogeo.
—No —murmuró, su voz era más ronca y dura que la del hombre más joven que su yo
psíquico prefería recordar. 'Aqui no.' Pero si Angron no regresaba para conquistar
Armagedón, como había predicho Graucis, ¿dónde estaba?
Se inclinó hacia adelante en su silla y se pellizcó los ojos cansados. Una imagen del
planeta que había sacado de la disformidad volvió a brillar sobre ellos: un mundo desértico
que orbitaba gigantes rojas binarias. La Espada de Dione tenía archivos de navegación
que se remontaban a miles de años, pero Graucis no creía que esta descripción por sí
sola fuera suficiente para acelerar cualquier búsqueda. La Vía Láctea era una galaxia
vieja y estancada. Tres cuartas partes de sus estrellas se estaban desvaneciendo
lentamente en rojo, y la mitad de ellas eran binarias. También era vasto, demasiado
irremediablemente enorme incluso para que una nave tan famosa como la Espada de
Dione hubiera visitado el uno por ciento de sus mundos.
Había trabajo que hacer.
Levantó la mano, sintiendo el bamboleo del bastón de fuerza Némesis desde el otro lado
de la habitación donde yacía en el momento antes de que tomara vuelo y se soltara en su
agarre que esperaba. Se levantó de su silla, llegando el personal en el momento preciso
para tomar su peso. —Llama a la estación Navis Imperialis en St Jowen's Dock en una
frecuencia bermellón y solicita un coro astropático —ordenó a Young Pious MMXIV—.
Las noticias de Titán se habían vuelto poco frecuentes y cada vez más difíciles de
interpretar últimamente. Sabía que los Caballeros Grises habían estado junto al Adeptus
Custodes en la defensa del Palacio Imperial y, como resultado, se habían visto muy
disminuidos en Imperium Sanctus. Su hermandad siempre había estado muy dispersa, y
nunca tanto como ahora. Incluso con solo media galaxia por defender.
Si había que anticiparse a Angron y frustrar sus planes, entonces dependía de Graucis
asegurarse de que así fuera.
El querubín cibernético repitió su breve himno y agitó sus alas facsímiles,
chisporroteando antigravitatorios mientras se alejaba a través de la cámara resonante.
Graucis lo vio alejarse.
Era hora de convocar a los demás.
CAPITULO DOS
El dedo de Kossolax tamborileó sobre el brazo grabado de su trono óseo, como si
apretara repetidamente el gatillo de un hacha sierra que inexplicablemente hubiera sido
apartado de su alcance. Era un tic, y uno que siempre se manifestaba cuando alguien
que no era Kossolax el Prejuicio estaba cometiendo el asesinato. Se obligó a permanecer
sentado, con las manos cubiertas por enormes guantes que trituraban los reposabrazos
de su trono hasta convertirlos en polvo fino. La abnegación era una virtud descuidada.
Si uno no se enfrentaba a la tentación, inevitablemente se convertía en su esclavo. Y
Kossolax había sido un esclavo. al Emperador. A Angrón. A la Legión. Nunca volvería
a ser uno. Era mejor de lo que habían sido esos hombres. Con el trono desmoronándose
en sus manos, miró la batalla vacía que se desarrollaba en el sanguilith.
El sanguilith era una gran fuente de bronce situada en el centro de la cubierta de
mando del Conqueror . Ocho brujas marcadas con la runa de Khorne habían sido
colgadas del techo sobre él, sangrando en un cuenco que siempre estaba al borde de
rebosar pero nunca lleno. Reunidos alrededor de la cuenca, una camarilla de íncubos
atrofiados con dientes puntiagudos y alas cortas murmuraban y maldecían unos a otros
en el inefable dialecto de los Dioses Oscuros, añadiendo a la representación triD de la
esfera de batalla en el aire con cada golpe de sus garras ensangrentadas.
Cada gota de sangre esparcida se convirtió en una nube de cazas, fragatas, corbetas,
cruceros y naves capitales de varias clases que se precipitaban en largas e irregulares
manchas.
Kossolax comandaba directamente docenas de esas agujas escarlatas. El doble
pertenecía de nuevo a los restos flotantes de traidores y renegados que habían sido
atraídos a su bandera, en lugar de a la del Saqueador, desde la caída de Cadia.
Cruceros Stiletto en el azul medianoche de los Amos de la Noche merodeaban por la esfera de batalla.
bordes exteriores en busca de presas debilitadas. Los acorazados de la Guardia de la Muerte avanzaban
a trompicones hacia las rejillas de defensa orbitales, sacando artillería de la misma manera que las
ballenas enfermas sacaban gaviotas y, sin embargo, de alguna manera nunca lograban morir.
Habían seguido a Kossolax a Nihilus en lugar de unirse al empuje de Abaddon por Terra porque
Kossolax recompensaba constantemente su lealtad con sangre.
Podría decirse que el mundo del Tribuno de Kalkin estaba mucho más defendido ahora que antes de
la apertura de la Gran Grieta. Anteriormente un mundo de guarnición eclesiárquica, hogar de dieciocho
preceptorías del Adepta Sororitas y más de tres mil millones de milicias frateris, ahora era la capital
espiritual de un pequeño feudo interplanetario aquí en Nihilus.
Los desafíos de los viajes y las comunicaciones en este lado de la galaxia habían oscurecido grandes
extensiones del antiguo reino del Emperador. Mundos como Kalkin's Tribune, con la base de recursos y
las instalaciones para cuidar de sus propias flotas, lo habían hecho, mientras que los que no tenían se
hundieron silenciosamente, sin ser vistos, sin ser escuchados ni perdidos en el olvido de la Nueva Noche
de la humanidad. El Imperio se estaba fragmentando ante sus ojos, colapsando en feudos cada vez más
pequeños navegables por saltos cortos o impulsos casi ligeros. El viaje en el espacio real entre los
vecinos estelares más cercanos era una empresa de años o incluso décadas, pero en estos tiempos
desesperados Kossolax lo había visto intentarlo, el último eslabón humano que mantenía en unidad a
las mancomunidades posimperiales.
Despojados de la mano dominante de los ministerios imperiales, los individuos de carisma excepcional
y brillantez marcial eran libres de levantarse mientras los débiles y los que no estaban preparados se
hundían o se arrodillaban ante sus superiores.
La Era de la Desesperación los había convertido a todos en hipócritas, y Kossolax tendría sus cráneos.
Abriría estos bastiones de esperanza uno por uno, y dejaría que los carroñeros se den un festín con los
protectorados en llamas que quedaron a su paso.
"Hail the Wrath of Kamedon and the Void Razer", siseó una bruja andrajosa vestida con retazos
etéreos, elevando su voz para que se escuchara sobre la conmoción de fondo, aparentemente ajena al
hecho de que se estaba dirigiendo a un esqueleto con cuernos crucificado en una pancarta descolorida
que representaba a Angron. en el Triunfo de Ullanor. Se están dejando llevar. Ordene a los capitanes
que mantengan la formación hasta que el resto de la flota esté en posición. El espectro se dirigió a otra
estación, sin prisas, con las manos entrelazadas detrás de la espalda y dejando un rastro de niebla
sangrienta. Pasó una mirada vacía por sus pantallas. Su rostro era el
reflejo del humo en el cristal, sin rasgos, pero con patrones espeluznantes que
ocasionalmente sugerían pensamientos y estados de ánimo, y esas criaturas
atrapadas bajo su mirada se encogieron, pero no podía decir por qué. Un escuadrón
ha atravesado el cordón de estribor. Cuatro naves clase Cobra acercándose.
En nombre del primarca, ¿dónde están mis escoltas?
Con su trono desmoronándose bajo el peso de su agarre, Kossolax la vio acechar la
cubierta de mando.
No sabía su nombre. No sabía de dónde venía ella. Solo que ella había sido parte
del Conquistador desde que Kossolax lo reclamó por primera vez después de la
derrota en Armageddon y presumiblemente mucho antes.
Él la llamó la Ama, pero aunque ella habló, nunca respondió, y aunque él la vio y la
escuchó, pronto se hizo evidente que él era el único que lo hacía.
Donde el Ama se acercaba, los esclavos mortales se estremecían y huían para
cumplir con otros deberes en otros lugares. Incluso esos demonios, con cabeza de
bestia y pezuñas hendidas, que irrumpían en la cubierta de vez en cuando para
atrapar a un sirviente que gritaba y alimentarlo con algún equipo sediento, se apartaron
de su camino hasta que ella pasó.
El Ama se deslizó hacia una consola chisporroteante cubierta de sangre. 'Ordena a
la Rabia Encarnada a babor. Necesitan dirigirse a nuestro flanco. —Sabes que ni
siquiera saben que estás allí —dijo Kossolax, pero el Ama no dio señales de haberlo
oído y continuó su inquieto recorrido por la cubierta. Con un gruñido, se apartó de ella
y ladró sus órdenes a la tripulación. 'Lleva la ira de Kamedon y el Void Razer a talón.'
El Conquistador era un lugar de azufre y ceniza. No había estaciones definidas como
las reconocería un capitán de barco imperial. Kossolax no sabía cómo estaba
tripulado, cómo estaba armado o cómo estaba alimentado. Sus funciones respondían
a la lealtad y al sacrificio. Pero de alguna manera, mientras estuvo sentado en el trono
de mando, se cumplieron las órdenes y se realizaron las acciones.
Nos desplegaremos en la superficie cuando yo lo ordene y no antes. Y en cuanto a la
Rabia Encarnada…' Miró hacia la Señora con el comienzo de una sonrisa. El Tribuno
de Kalkin y el Imperium Veritas no eran los únicos enemigos que pretendía aplastar
en esta batalla. Su dedo en el gatillo taptaptap en el brazo del trono. Haz que
mantengan su rumbo actual. Deja pasar a los destructores imperiales.
El Ama se volvió lentamente, lanzando una mirada de disgusto hacia el estrado, como si
notara por primera vez que había un gigante sentado en su trono.
Como si no hubiera intentado todos los medios para matarla, atándola o desterrándola antes
de esto.
—La nave se resiste a la orden —dijo el Warpsmith, Mohgrivar, con un silbido sangriento
de código chatarra—.
—Bien —dijo Kossolax, agarrando con más fuerza los reposabrazos mientras resistía el
impulso de levantarse de su asiento y caminar—. 'Rastrealo. Encuéntrame el origen de la
resistencia de la Conquistadora . —Sí, señor regente. Quedaban pocos Devoradores de
Mundos todavía sueltos a bordo del Conqueror. La mayoría, a estas alturas, habrían estado
hacinados en cañoneras y su complemento de cápsulas de asalto Dreadclaw, esperando
con impaciencia el asalto terrestre.
Kossolax no se hacía ilusiones de que los comandaba, sino que les indicaba las batallas de
su elección.
Los que quedaron fueron llamados los Cuatro. Juntos, representaban lo mejor de los
Devoradores de Mundos, extraídos de zonas de guerra a lo largo de la galaxia para servir, no
siempre voluntariamente, a su lado. Mohgrivar apuñaló beligerantemente una consola que
goteaba. Shalok el Skulltaker afilaba obsesivamente la hoja de su hacha, haciendo pucheros,
sonriendo, susurrando con la comisura de sus labios a las cabezas curadas con calor que
colgaban del hombro del hacha. Lorekhai, renombrada en todo Imperium Nihilus como el
CirujanoCarnicero más prolífico desde Ghenna, cuando el primarca ordenó la implantación
total de la Legión con los Clavos del Carnicero, se arrodilló en la cubierta como si estuviera
meditando, decidida a no jugar ningún papel y no disfrutar. en esta batalla. El número
significativo fue completado por Vigious Khovain, el Apóstol Oscuro, que era rotundamente
odiado y evitado por los demás por la irritante influencia de sus dones en los Clavos del
Carnicero, así como por su tendencia a soltar profecías con las palabras de los dioses.
Mohgrivar continuó con su rito arcano.
Kossolax era lo suficientemente antiguo como para recordar una época en la que la
tecnología había sido una herramienta para emplear en lugar de una fuerza demoníaca para suplicar.
Cuando un poco de temperamento en la máquina había sido una fuente de diversión irónica
en lugar de un desafío letal. El Conquistador fue un buen ejemplo. Ya no era tanto un barco
que comandaba como un dios que tenía.
encadenado Desafió su mano. El Ama era la voz y la forma de ese desafío.
Kossolax admiraba su beligerancia e incluso la respetaba. Pero ya fue suficiente. Había
pasado milenios desde la disolución de la Legión en Skalathrax reconstruyendo lo que el
Traidor había destruido. El buque insignia de Angron iba a ser la joya de su corona.
Era hora de que el Conquistador se rindiera a su verdadero amo.
—Maldita sea —siseó la figura demoníaca, volando hacia una traqueteante máquina
diferencial atendida por un siervo inhumanamente enorme vestido con remaches de latón
—. Los Cobras han lanzado torpedos. Impacto en siete minutos.
¿Qué les ha pasado a mis escoltas?
Kossolax hizo reír, luego gruñó.
Un latido sordo de dolor se construyó dentro de su cabeza.
Las uñas del carnicero.
Si Angron hubiera intentado activamente dejar un legado más doloroso a los hijos que
había despreciado en vida, no lo habría logrado. Kossolax sabía solo un poco más sobre
sus orígenes que la mayoría, solo que eran reliquias de la Edad Oscura de la Tecnología,
desarrolladas y luego casi abandonadas antes del surgimiento del Imperio de la
Humanidad. En Nuceria, el mundo natal de los expósitos del primarca, su uso había
persistido en los pozos de esclavos de los gladiadores. Cuando se implantaba, el
dispositivo se fusionaba inseparablemente con el cerebro de la víctima, cooptando su
química neuronal para recompensar la violencia y castigar cada pensamiento o sensación
que no estuviera directamente orientada a lograr ese fin. Cada cerebro era sutilmente
diferente en su cableado, no había dos cirujanos con la misma habilidad, y nadie todavía
vivo sabía exactamente cómo se pretendía que funcionaran originalmente los Butcher's
Nails, por lo que cada guerrero sufrió sus implantes de manera diferente.
Kossolax había llegado a apreciar el dolor.
Tal como él lo veía, era solo otra batalla por ganar.
Shalok gorgoteó, la baba corría por su barbilla, mientras la resonancia subpsíquica de
las uñas de Kossolax activaba la suya propia. Khovain miró con avidez a los esclavos de
la tripulación que bullían a su alrededor. Kossolax levantó su mano temblorosa y la cerró
firmemente en un puño hasta que se le pasó el impulso de arremeter.
—Maten a los escudos —dijo, ignorando el repentino gruñido de Khovain y volviéndose
hacia Mohgrivar. 'Todos ellos. Que nos golpeen los torpedos. '¡Resistencia!' ladró el
Warpsmith.
'¿Dónde?'
Un gruñido de estática frustrada resonó desde las profundidades del yelmo sellado de
Mohgrivar. La conciencia de la nave está demasiado enterrada. —Los vacíos todavía
están iluminados —dijo Khovain, mirando hacia el techo donde las estalactitas de
sangre congelada se extendían hacia las planchas de cubierta y la tripulación se
acurrucaba debajo de ellas—. Se sacudió una vez, con los ojos en blanco. 'Alfaitha
haxtata y gadhab.' Kossolax volvió a resistir el impulso de golpearlo. Despreció el regalo
del profeta, pero a diferencia de muchos en los Juramentados y sus partidas de guerra
subyugadas, vio su propósito. Khovain se estremeció y se encerró en sí mismo con un
zumbido chirriante de armadura cubierta de sangre.
—Deberías haberme dado la tarea a mí, señor regente. yo hubiera encontrado
donde se esconde la esencia demoníaca de la
Señora. —La encontraré —insistió Mohgrivar.
Satisfecho de que los Cuatro estuvieran debidamente motivados, Kossolax volvió a
centrar su atención en la batalla del vacío que se desarrollaba en el sanguilith. 'El Void
Razer aún no ha regresado a la formación.' —Está acelerando hasta alcanzar la
velocidad de ataque —confirmó Mohgrivar, levantando la vista de su consola y
comparando brevemente sus lecturas con la pantalla triD del sanguilith—. Y lanzando
torpedos de abordaje sobre la fortaleza orbital principal. Una tensa sonrisa se trazó
alrededor de la máscara de autodisciplina de Kossolax mientras sopesaba sus opciones.
Poner fin a la resistencia del Conquistador a su gobierno significaba sacar a la Señora
y acabar con su espíritu de una vez por todas. Eso significaba localizar a la verdadera
Ama. No el espectro que acechaba la cubierta de mando, dando órdenes en su lugar.
Y si tenía la intención de hacer eso, entonces iba a tener que hacerla venir .
afuera.
'Abran fuego contra el Void Razer.'
Desde su lugar en la cubierta, el Ama lo fulminó con la mirada. El espantoso remolino
que era su rostro se convirtió en una mirada de confusión cuando la realidad del
Devorador de Mundos en su silla finalmente se abrió paso a través de su conciencia
disociada, y luego se volvió más horrible a partir de ahí. Su suave apariencia corrió
como vidrio fundido, la piel pálida se desprendió hasta que Kossolax pudo ver las
crestas cerosas del hueso debajo. Una boca atravesó el bulbo alargado de su cabeza,
llena de hileras e hileras de dientes brillantes, parecidos a los de un pez.
Kossolax no se inmutó.
Un espectro con el poder de dejar estupefactos a los esclavos mortales que comandaba no
tenía poder alguno.
¿Quieres disparar contra tu propio barco? dijo Mohgrivar.
Todos eran traidores, en mayor o menor grado, aunque ninguno tan grande como Kossolax,
que había luchado y masacrado a sus propios hermanos en batallas que desde entonces se
habían vuelto legendarias u olvidadas por completo.
Estaban empapados de sangre más allá de la comprensión mortal y todavía sedientos de
más sin importar de dónde viniera, pero incluso para una abominación corrupta, mitad
máquina como Mohgrivar, la destrucción a sangre fría de las propias naves en medio de una
batalla apestaba a locura.
El Conquistador será mío y sólo mío. Me niego a compartirla. Entrégamela, Warpsmith, o
dejaré que Khovain lo haga en tu lugar. Mohgrivar agachó la cabeza y gruñó. Señor regente.
Con los Clavos comenzando a pellizcar los centros de dolor de su cerebro, Kossolax golpeó
el reposabrazos de su trono y gruñó. 'Mata esa nave, Warpsmith'. El Void Razer era un
crucero pesado clase Hades. Tenía cinco millas de largo, su perfil lleno de cicatrices se
desviaba considerablemente de su plantilla marciana durante seis mil años de lucha y
reacondicionamiento periódico en los astilleros de Medrengard. Tenía un complemento de
setenta mil, dio a luz a noventa guerreros Devoradores de Mundos y había derramado sangre
en el Imperio y en innumerables dominios alienígenas sobre su vida antinatural.
Su muerte duró menos de un minuto.
Kossolax vio cómo su icono de sanguilith se desintegraba bajo los cañones muy superiores
del Conqueror . Uno de los miserables psíquicos, que colgaba de un lazo de alambre de púas
sobre la palangana, tiró del extremo de su soga. —Muerte del barco —susurró, mientras las
lágrimas brotaban de sus ojos lejanos. 'Muerte del barco. Barco muerto. Barco muerto. Con
un chillido que voló el cristal frontal de los instrumentos en un radio de cincuenta metros a su
alrededor, el Ama voló hacia el estrado de mando. Los sirvientes ni siquiera la vieron.
Aquellos en su camino simplemente se derrumbaron, con los ojos muy abiertos, cabello
blanco y con el corazón detenido violentamente, a la cubierta mientras ella los atravesaba.
Subió corriendo por el estrado como una nube hecha jirones empujada por el viento.
Kossolax no se levantó.
Con un grito que envió escalofríos a través de Butcher's Nails, se abalanzó, golpeando su
armadura como la niebla golpeando una pared. Kossolax no sintió nada, excepto quizás un
ligero escalofrío, cuando el Ama irrumpió a través de él, dispersándose en los depuradores de
aire y la cacofonía general de la cubierta como si nunca hubiera estado allí.
Kossolax aflojó un calambre de su cuello.
Señor regente. Mohgrivar levantó la vista. Los lentes de su casco brillaron con triunfo. Tengo
su ubicación. Sólo entonces consintió Kossolax en levantarse.
Con un gruñido, apretó los puños alrededor de los reposabrazos de su trono y se levantó de
su asiento. Su antiguo traje de patrón Cataphractii era blanco, como lo había sido alguna vez la
armadura de los Devoradores de Mundos, aunque en verdad Kossolax había perdido la cuenta
de los siglos desde que su libre albedrío se había extendido hasta el color de su equipo de
guerra. Los dioses conocían bien los corazones de aquellos a quienes reclamaban. A pesar de
su macabra inconstancia, los campeones transformados en engendros degenerados, los héroes
enloquecidos por el peso de sus dones, sabían cómo atormentar a un guerrero con sus deseos
más íntimos. Y así, cuando Kossolax el Prejuicio condujo a su legión destrozada a la batalla, lo
hizo vistiendo el blanco del XII antes de su ruina a manos de un monstruo.
La exposición a la disformidad y las corrupciones del Conquistador había transformado el traje
de Terminator en uno de hueso vivo que se cura a sí mismo. La ancha losa del plastrón de su
pecho era un cráneo parecido a un tiburón.
Cada paso era un pequeño temblor de barco, su traje vivo por lo demás extrañamente
silencioso, descendió los escalones desde el estrado, arrastrando a los Cuatro detrás de él
como perros.
El Conquistador había sufrido durante años bajo la correa de Angron.
Ahora, por fin, llevaría la suya.
Una vez que el Ama estuvo muerta.
CAPÍTULO TRES
Por lo poco que Ortan Leidis había visto de esta luna, antes de que el tonto de Corvo, en
su afán por enfrentarse al crucero ligero imperial que había estado anclado en órbita baja
para reabastecerse, condujera su nave a su atmósfera, estaba bloqueada por el hielo
desde el polo. al polo Habían tenido suerte, o como Arkhor el Redbound lo había visto,
bendecidos, de que su choque los hubiera puesto en el mismo continente que la pequeña
estación de retransmisión de voz de la luna y su preciosa flota de encendedores Arvus.
Refugiándose detrás de una barrera de impacto cubierta de escarcha, miró hacia la
hilera de enormes cobertizos que sobresalían de la nieve al otro lado de la pista de
despegue.
Corvo debería haber estado a la derecha entre los tambores de promethium, cubriendo
la franja con su bólter pesado. Verroth estaba en algún lugar detrás de él, acabando con
los defensores imperiales en la terminal del funicular.
El líder de guerra Arkhor y el resto de la partida de guerra, mientras tanto, se abrirían
camino a través de la plataforma de permacemento desde el complejo en el otro extremo
de la franja. La bola de fuego que en ese momento estaba devorando la torre del auspex
y el plato de voz allí, ambos apenas visibles a través de la nieve, era evidencia suficiente
de que el trabajo del líder de guerra había terminado.
El sonido de la explosión llegó a Leidis con un retraso de dos segundos, un estruendo,
como si algo, en algún lugar, tal vez en la montaña contigua, estuviera siendo aplastado
desde la órbita. Pedazos de piedra espuma y ferrocemento teñían la nieve de un gris
sucio, golpeando como piedras de granizo en los techos ondulados de los cobertizos
transorbitales.
De Corvo, sin embargo, sin importar su maldito bólter pesado, había una pequeña y
preciosa señal. Leidis tuvo la sensación de que los aullidos sanguinarios que surgían
desde un cuarto de milla al este de donde se suponía que Corvo estaba, era obra del
Tecnomarine y su supuesto fuego de cobertura.
Parecía que Leidis estaba sola.
Maldijo en voz alta cuando un camión de nieve, con las orugas delanteras y el blindaje lateral
pintado con manchas de camuflaje de color blanco y gris, atravesó rugiendo las puertas
entreabiertas de uno de los cobertizos más cercanos. Volvió a maldecir cuando nada menos
que cuatro escuadrones completos de guardias mortales surgieron detrás de él. Su uniforme
era una lorica segmentata de placa antiaérea blanca que se usaba sobre abrigos que llegaban
hasta los tobillos, con cascos completamente cerrados bordeados con equipos de auspex de
corto alcance y respiradores.
Los humanos tomaron posiciones defensivas alrededor del camión.
Estuvieron bien.
El Sistema Gremulid había visto duros combates en los últimos años, piratas orkos saliendo
de la Nube de Minos en busca de nuevos mundos para atacar, y la guerra no servía para nada
si no para formar mejores soldados. La partida de guerra de Arkhor había estado en el sistema
durante meses, a falta de una nave con capacidad warp que los llevara a cualquier lugar mejor,
asaltando bases imperiales y piratas orkos sin discriminación.
Las constelaciones locales se habían vuelto odiosas con la familiaridad.
En la parte trasera abierta del camión, el artillero de pivote golpeó el hielo del cañón de un
multiláser, enganchó los cables de un par de paquetes de carga con forma de ladrillo y giró los
cañones zumbantes hacia Leidis.
La ironía era que antes de que sus vagabundeos itinerantes lo dejaran varado en Gremulid,
habría cargado ese multiláser sin dudarlo un momento. Habría confiado en que su armadura
recibiría el fuego, habría destrozado al Guardia que tenía delante con pura fuerza y presencia
transhumanas, y luego habría hecho pedazos el camión de nieve con sus propias manos. Ese
instinto fue, en parte, la razón por la que había dejado su mundo natal de Eden en primer lugar.
Su sierva armada, Ginevah, hizo todo lo posible para mantener su equipo de guerra en buen
estado de funcionamiento, pero había un límite en los ritos de mantenimiento que se podían
realizar sin un suministro listo de piezas de repuesto o un santuario adecuado.
Tuvo suerte de que Kraytn hubiera muerto en el accidente. De lo contrario, no llevaría una
armadura de batalla casi completa, ni tendría un cargador completo para su bólter.
Un grito de frustración desgarró la rejilla del transmisor de voz de su timón mientras corría a
través de la nieve abierta hacia el siguiente bloque de cubierta dura. la torreta
el multiláser lo persiguió a cada paso del camino, la puñalada y el silbido de los rayos
láser al golpear la nieve se convirtieron en un martilleo furioso en el plomo protegido contra
la radiación cuando se estrelló detrás de una pila de cajas de suministros con destino a la
nave de guerra clase Dauntless que esperaba. ellos en órbita. Lo desconectó, su audición
genéticamente perfecta le permitió cancelar la distracción por completo y concentrarse en
cambio en las maldiciones ásperas del artillero del camión, seguidas por el rugido de los
motores del vehículo y el fuerte traqueteo de sus orugas.
Estaba dejando atrás a su infantería. Flanqueándolo por su izquierda.
Leidis calculó las posiciones relativas. Con los labios moviéndose en silencio, se dibujó
un mapa en su mente. Cada pila de suministros, barril de combustible y montículo de
nieve lo suficientemente grande como para albergar a un hombre o detener un rayo láser.
Los enormes cobertizos transorbitales. La valla de plastek con rayas peligrosas que divide
la plataforma de permacreto en cuadrantes ordenados. Trazó las posiciones de Arkhor y
los demás, calculó cuánto tardarían en abrirse camino a través de las posiciones imperiales
allí y cruzar una milla y cuarto de terreno abierto.
Consideró a Corvo y su bólter pesado, luego sacudió la cabeza e inmediatamente los
descartó a ambos.
Verroth se puso a cubierto junto a él.
La armadura de su compañero renegado era un revoltijo picado de placas amarillas y
verdes, con los bordes mezclados en marrón por la sangre, el óxido y la suciedad de
varias docenas de objetos del cinturón de Kuiper y lunas menores. Originalmente procedía
de un Capítulo conocido como las Serpientes Esmeralda. Sus flotas nómadas habían
operado a través del noroeste galáctico y las estrellas Halo, antes de que la pérdida del
Astronomican dejara sus naves a la deriva y condujera finalmente a su extinción. Al igual
que el propio Leidis, no llevaba casco, ya que había canibalizado sus materiales y circuitos
para mantener el resto de su traje vagamente funcional, y su rostro nunca dejaba de
sobresaltarse por su falta de monstruosidad. No tenía cuernos.
Su piel no tenía escamas. Sus ojos no parpadearon con balefire. Pero tenía una manera
de mirar fijamente, como si el guerrero que tenía delante no fuera ni más ni menos que la
nieve sobre la que se encontraban.
—¿Alguna granada, hermano? Leidis había gastado su propia limpieza de la terminal
del funicular. Extendió una mano.
Sin decir una palabra, Verroth desató un par de granadas de fragmentación que habían
sido aseguradas a su peto con un cerrojo magnético y se las entregó.
—Ve a la derecha —dijo Leidis.
¿Cuándo murió Arkhor y te nombró líder de guerra? Verroth siseó. Sus labios eran delgados
y sin sangre. Su lengua estaba bífida.
'Ahora.'
Leidis sacó el pasador de su granada prestada, el pasador de metal parpadeó, y lo arrojó a
ciegas por encima del hombro.
Los guardias nunca lo vieron por la nieve.
La mecha chisporroteó mientras la granada seguía cayendo, los tardíos gritos de alarma
fueron interrumpidos a media sílaba por el sordo crujido de un estallido en el aire.
La explosión sacudió la caja hueca detrás de la cual se refugiaba Leidis.
El granizo láser que lo golpeaba se convirtió en una lluvia inconexa, pero Leidis ya se estaba
moviendo. De agacharse, caminar, correr, aceleró. La pistola bólter de Verroth rugió como un
dragón, temblando de frío, pero muy atrás y alejándose más en la nieve con cada paso.
El camión de nieve estaba exactamente donde Leidis sabía que estaría.
Estaba rodeando las cajas de suministros y los cargadores automáticos cubiertos de nieve
detrás de los cuales se había refugiado para flanquearlo, su multiláser atravesaba para vigilar
a la infantería que supuestamente lo inmovilizaba. Tan pronto como Leidis salió de la nieve
hacia él, el artillero apretó el gatillo por reflejo.
Miles de rayos colimados chamuscaron el suelo nevado alrededor de sus botas.
La mayoría se perdió. De los que no lo hicieron, la mayoría se refractó inofensivamente en su armadura.
Un multiláser era principalmente un arma de apoyo contra la infantería, muy eficaz contra los
piratas orkos, pero un Marine Espacial renegado era un tanque. Su amenaza en este caso
residía en su monstruosa velocidad de disparo, el mal estado general del equipo de guerra de
Leidis y el hecho de que de los cien o más rayos que había emitido en los últimos segundos,
solo uno de ellos necesitaba tener suerte. .
Leidis rugió cuando ganó velocidad. Su cuerpo burbujeaba con hiperdrenalina.
Sus corazones gemelos latían con anticipación y rabia.
Esto era para lo que vivía.
Incluso antes de que la luz de la lejana Terra se atenuara y la locura invadiera la galaxia, él
había vivido para esto.
El artillero gritó una advertencia cuando Leidis cargó bajo el arco de fuego del multiláser. El
conductor lanzó un tardío grito de pánico, luchando por sacar un arma y escapar por la puerta
del otro lado, justo cuando Leidis empujó con el hombro la puerta del lado del pasajero y la
abrochó.
El vehículo ligero de reconocimiento era demasiado pesado incluso para que lo levantara un
Marine Espacial, pero el impulso era un regalo que se daba libremente.
Los raíles del lado cercano aleteaban salvajemente, y la nieve en polvo se desparramaba por
el peto de Leidis cuando salían del rococemento.
En cambio, los del lado del conductor mordieron más profundamente, lo que provocó que todo
el vehículo patinara en un pivote repentino alrededor de su eje central. El artillero gritó cuando
las fuerzas centrífugas lo arrojaron desde la parte trasera del camión mientras la puerta
entreabierta del lado del conductor se partió de sus bisagras con un chirrido de metal
toscamente aserrado y se enterró en la pared de un cobertizo a cincuenta metros de distancia.
La plataforma giratoria se estrelló contra la cara de Leidis con dos toneladas de camión
blindado detrás.
El impacto le golpeó la mandíbula y lo lanzó hacia atrás agitando ambos brazos.
El camión giró una vez más antes de que el conductor pudiera sacar el pie del acelerador. Se
inclinó sobre su espalda y se quedó inmóvil.
Leidis escupió un diente flojo y empujó su peso sobre su frente.
Él sonrió, pasando su lengua seca como piedra por las encías ensangrentadas.
La sed era enloquecedora, pero estaba decidido a disfrutarla.
Tal vez, después de haber matado a tantos hombres para su propia gratificación como lo
había hecho en la glorificación de un Emperador distante, volvería a evaluar si esto lo convertía
o no en un monstruo. Había una belleza en la muerte y un arte en el derramamiento de sangre
que siempre había apreciado. Durante mucho tiempo había sospechado que había más en el
universo que un ciclo repetitivo de matanza vacía y penitencia solemne.
Tenía que haber un propósito para toda esta muerte.
Los gritos resonaron a través de la nieve que caía cuando, con una disciplina impresionante,
los oficiales de línea levantaron a sus guardias y abrieron fuego contra la última posición de
Leidis junto al camión volcado y la barricada abrasada con láser de Verroth. Su hermano
renegado ya se había puesto a cubierto y mantenía la cabeza gacha. El fuego láser pintó el
blindaje del camión de nieve de negro, provocando gritos desesperados del conductor atrapado
en el interior, pero la colisión claramente había arrojado a Leidis más lejos de lo que pensaban,
ya que todos los disparos, excepto los peor colocados, pasaron por encima de su cabeza.
Manteniéndose agachado, metió la mano y sacó su bólter. Lo dejó en el suelo, apoyó la
barbilla en la culata. Su mandíbula magullada reportó un estallido de dolor. Lo ignoró y apuntó.
Cuando una revista medio vacía
era todo lo que tenía, cada disparo se volvió tan precioso como la sangre que pretendía
derramar.
Apretó el gatillo. Un solo tiro.
El rayo atravesó la masa central de un miembro de la Guardia, agrietó su chaleco antibalas
de camuflaje de hielo como si fuera arcilla sin cocer y roció a sus compañeros de escuadrón
con el contenido de su torso reventado. Leidis se rió, lamiendo la nieve de sus labios como
si pudiera saborear la sangre en ellos, y luego atravesó con un segundo perno el casco de
otro. Levantó la barbilla de la culata del bólter, con la boca abierta, asombrado en ese
momento por la pura estética de la sangre, los huesos y la materia cerebral esparcida sobre
la nieve virgen y la brillante armadura blanca de los antiguos camaradas del Guardia muerto.
Deseó que sus antiguos hermanos en Eden pudieran haber estado aquí para ver esto.
Tal vez entonces lo entenderían.
Distraída, como se suponía que no debía estar ningún verdadero Marine Espacial, Leidis
no se dio cuenta de que el sargento de la unidad gesticulaba salvajemente hacia él antes de
bajar a tierra. Los guardias restantes acortaron su puntería, y los rayos láser cayeron sobre
su forma postrada como un bombardeo progresivo que encuentra su alcance.
Se tumbó, cubriéndose la cabeza con el codo blindado, y apoyó el bólter en la muñeca
para disparar a ciegas. Sin embargo, antes de que pudiera apretar el gatillo, hubo un golpe
húmedo y uno de sus asaltantes estalló en un torrente de sangre.
El sonido se convirtió en un rugido.
Hombres y nieve brotaron por igual de la superficie de permacemento de la plataforma
como géiseres ocultos. Pesados proyectiles atravesaron el camión de nieve averiado, cuyo
conductor indefenso ya no gritaba, destrozaron la barricada de Verroth mientras el renegado
maldecía y golpeaba el suelo, y abría agujeros del tamaño de un puño en tres de los
cobertizos más cercanos.
Leidis sintió una punzada de ira.
Corvo y su maldito bólter pesado.
Se negó a quedarse varado en esta luna, asesinando unidades de la Guardia perdidas
hasta que la presencia imperial local colapsara bajo el peso de los ataques de los pieles
verdes o trasladara su estación de suministro orbital a alguna roca mejor defendida.
Leidis quería más.
Había sido Corvo quien había sido responsable de su aterrizaje forzoso aquí en primer
lugar, y si fue lo suficientemente descuidado como para atravesar con un proyectil de bólter
su mejor oportunidad de escapar, entonces Leidis mataría al propio Tecnomarine.
Rodó sobre su espalda, balas duras silbando a través de su cuerpo, y levantó su bólter.
Escogió a Corvo de la nieve.
La armadura increíblemente modificada del tecnomarine humeaba por el frío. Agarró el
pesado bólter con ambas manos y su retroceso golpeó contra su peto como un animal
maltratado. A pesar de la clara intención del espíritu del arma de hacer daño a quien la
empuñaba, o tal vez debido a ella, Corvo soltó una carcajada y un resplandor de horno
de carbón parpadeó detrás de la rejilla deformada de su casco.
—Alto el fuego —voxó Leidis.
Corvo no respondió. Continuó descargando su arma pesada en el cobertizo.
Con un gruñido, Leidis apuntó con cuidado. No sería la primera vez que asesinaba a un
hermano. Ni por la menor de las razones.
Con extrema desgana, forzó su puntería dos pies hacia arriba y hacia la izquierda, y
disparó.
El proyectil reventó uno de los paquetes de antenas que sobresalían de la mochila del
tecnomarine.
Corvo se tambaleó hacia atrás con un rugido enfurecido que resonó en su casco,
demasiado enorme y habituado al dolor para hacer algo tan culminante como caer. Sin
embargo, la tormenta de proyectiles explosivos propulsados por cohetes cesó y el puñado
de desmoralizados guardias partió hacia el santuario de los hangares de las lanzaderas.
Verroth asomó la cabeza fuera de la cubierta y sonrió levemente. "Pensé en dispararle
a Corvo una vez", dijo, antes de volverse para disparar a la espalda de los soldados
mientras corrían.
Leidis se incorporó cuando Corvo se acercó a él.
El tecnomarine dejó que su bólter pesado colgara de la correa del hombro y giró la
cabeza para mirar por encima de su hombrera las antenas destrozadas. Parecía como si
hubieran sido aplastados con un martillo. 'Me disparaste', gruñó.
—Un disparo de advertencia —dijo Leidis. Si descubro que has dañado alguna de las
lanzaderas Arvus que hay dentro, la siguiente no fallará. Corvo bajó la mano. Las lentes
de su casco empañaron. 'Exijo la
primer uso de su esclavo armero una vez que estemos en el
aire. Leidis hizo ademán de corregirlo. Ginevah lo había seguido desde Eden por su
propia voluntad. Se detuvo a sí mismo de hacerlo cuando se dio cuenta de que lo había hecho.
No importaba lo que creyera Corvo.
De todos ellos, era solo el propio Arkhor cuya opinión valoraba. Strykid era un desastre
traumatizado. Lestraad era un animal. Verroth tenía un encanto de sangre fría, pero no
necesitaría ningún motivo para degollarlos mientras dormían. Arkhor no era un renegado
como el resto de ellos. Era un verdadero Devorador de Mundos. Solo él tenía las respuestas
que Leidis anhelaba.
—Considérala a tu disposición, hermano. —Lo
haré —gruñó Corvo, y pasó junto a él pisoteando la nieve enrojecida.
Con un gemido de servos desalineados y un estremecimiento de las uniones de armadura
que protestaban, Leidis se levantó y se volvió hacia el cobertizo más cercano. Las puertas
estaban entreabiertas por donde había entrado el camión de nieve, los sonidos de soldados
de infantería humanos siendo asesinados a palos con un bólter pesado resonaban desde
adentro.
Rezó por un transbordador. Rezó para que el crucero ligero clase Dauntless todavía
estuviera en órbita para alejarlo de este sistema. Con cinco Marines Espaciales y la ventaja
de la sorpresa, podrían tomarla fácilmente.
Rezó a los dioses.
Había huido del Capítulo porque sabía, de alguna manera intangible, que los había
superado. Su obsesión morbosa con la culpa heredada.
Su negación de los apetitos que los definían.
La promesa de medio billón de estrellas, todas ellas llenas de sangre, batalla y belleza
oculta lo habían atraído hacia Gremulid, un sentido de búsqueda que no podía nombrar ni
describir que lo empujaba hacia esta compañía de renegados. Y aún no lo había soltado.
Sintió la misma extraña sensación de atracción que había sentido en Eden. Un latido en su
cráneo. Como si la sangre que corría por sus oídos pudiera decirlo en términos más claros
si tan solo pudiera entender.
Miró hacia arriba, los copos de nieve se derritieron cuando tocaron la calidez antinatural de
su rostro vuelto hacia arriba, y sus ojos, aunque habían sido diseñados para ser perfectos,
se desenfocaron.
Un cielo gris lleno de nieve se tambaleaba y se desdibujaba.
Los copos que caían comenzaron a flotar. Como si le dibujara un mapa.
Pasando su lengua por sus labios secos, Leidis negó con la cabeza y parpadeó.
Observó que la nevada reanudó su habitual patrón pausado, pero la sensación de
convocatoria que había despertado brevemente permaneció fuerte.
Sacudiendo de nuevo la cabeza, levantó su bólter y cruzó hacia el cobertizo para unirse a
Verroth y Corvo.
Leidis terminó con el Sistema Gremulid.
Había una galaxia allá afuera, y él quería ser parte de ella.
CAPÍTULO CUATRO
El Conquistador había intentado matar a Kossolax en numerosas ocasiones.
Había perdido la cuenta de las ocasiones en que la cubierta que estaba cruzando se descomprimió
explosivamente, perdió toda la energía o su centro de gravedad se invirtió misteriosamente. Las
terminales tenían una tendencia a entrar en combustión espontánea cuando él estaba cerca, y su
presencia en cualquier sección provocaba aumentos marcados en la ocurrencia de fugas de plasma,
sobrepresiones en hornos y suicidios entre las clases bajas.
El Conquistador era una bestia, siempre girando para tratar de morder la correa alrededor de su
cuello. Todos los días traía otro levantamiento de los cuarteles de sentina, otro demonio incitando a
las tribus de la tripulación que habitaban allí a emprender una cruzada en las áreas pobladas en
busca de sangre, guerra y salvación.
Miserables mutantes, trescientas generaciones separadas del complemento original de la antigua
nave de guerra y solo residuales humanos, observaron a los marines traidores desde los conductos
y espacios angostos mientras pasaban pisoteando, pero no lograron reunir la voluntad para atacar.
Además de los Cuatro, Kossolax había convocado a un par de Mutiladores de sus naves de
desembarco, así como a diez guerreros de lo que él nostálgicamente consideraba un Escuadrón
Táctico. Los dos Mutiladores gorgotearon estúpidamente el uno al otro mientras caminaban
pesadamente detrás de la retaguardia. Kossolax no prestó mucha atención a lo que dijeron. El
tecnovirus Obliterator que había infestado sus sistemas y dejado sus cuerpos pegajosos con carne
pluripotente también había vuelto locos a ambos guerreros.
Si el Conquistador intentara matarlo hoy, lo encontraría bien preparado.
—Estamos cerca —anunció Mohgrivar, dividiendo su atención entre una placa de datos portátil y
una unidad auspex portátil—.
Llevaban varias horas caminando.
Los había llevado a una sección abandonada, uno de los muchos espacios vacíos que
existían dentro de las entrañas de la nave y que nunca se habían alineado del todo con
los pozos y pasillos de los ascensores magnéticos que los rodeaban. La gravedad era
débil. No había ambiente. Sus guerreros tenían todos los cascos colocados.
El largo pasillo se flexionaba ante ellos como un capilar. Sangre fresca lo cubría todo.
Vidriaba las paredes del mamparo, rezumando alrededor de los remaches en sintonía
con algún pulso oculto, goteando hacia las planchas de la cubierta a pesar del frío
profundo y la falta de urgencia de la gravedad. Esos paneles de interfaz y puertas que
Kossolax aún podía distinguir eran poco más que heridas sin curar en el metal, con
costras y parcialmente ocultas.
El murmullo ocasional de un tren de municiones que pasaba temblaba.
La vibración lejana de las baterías del Conqueror .
La guerra por el Tribuno de Kalkin no se detuvo mientras el Prejurado se alejaba de su
puente. En todo caso, se habría acelerado ahora que los capitanes de barco y los
señores de la guerra bajo su mando ya no sentían su mano en sus cadenas.
Sargento Solax. La
voz se estremeció a través del stent de metal crudo de Butcher's Nails y directamente
en su corteza auditiva. No había sido llamado por ese nombre en mil años, y había
matado al guerrero que lo había hecho. Había sido un simple guerrero de línea de la
Tercera Compañía de Asalto en el momento de la purga en Isstvan. Durante los
siguientes años de guerra, la tasa de desgaste entre las filas de oficiales y la escasez
de candidatos lúcidos para el ascenso lo habían elevado al rango de sargento, pero no
más alto.
Miró hacia abajo. El Ama flotaba ante él con su uniforme empañado.
No tenía ojos, ni rostro, pero de alguna manera él sabía que ella lo estaba mirando.
¿El demonio lo conocía? ¿Él la conocía?
¿O ella, a la manera de los dioses, simplemente vio a través de él esa parte de su
pasado que aún podía lastimarlo más?
No está autorizado para la cubierta de mando. Si tienes algún problema con esas
órdenes, puedes discutirlo con Khârn. Kossolax resopló. Ella se dignó hablar ahora. Eso
solo podía significar que se estaba acercando a algo que ella no quería que alcanzara.
'O tal vez podríamos simplemente convocar a Angron.'
Kossolax se rió, ganándose miradas perplejas de aquellos que no podían ver ni
oír al demonio con el que hablaba. Hablaba de muertos y de locos, como casi
siempre hacían los fantasmas.
—Seguimos adelante —gruñó Kossolax.
—Lamentará esta insubordinación, sargento.
Ignorándola, Kossolax hizo un gesto a sus guerreros para que lo siguieran.
Ya no era Solax.
Los tiempos habían avanzado y él había jugado un papel más importante que la
mayoría en hacerlos avanzar. Fue Kossolax quien reclamó al Conquistador en
Armageddon, Kossolax quien reunió la mayor fuerza de los Devoradores de
Mundos para el asalto a Cadia, e incluso los mantuvo juntos el tiempo suficiente
para atravesar el cordón de hierro de los Astartes Praeses y presionar una cuña.
hasta el Segmentum Solar. No temía a Khârn.
Ciertamente no temía a Angron.
Y ya no era Solax.
Si Kossolax el Juramentado se enfrentara a su padre hoy, entonces tal vez su
derrota no sería tan segura como lo hubiera sido alguna vez.
Sólo podía haber un Señor del XII.
—Me obliga a tomar medidas, sargento. Un ladrido
de disparos de bólter, inaudible salvo por las estridentes vibraciones que producía a través de
las planchas de la cubierta, dio peso a la amenaza del demonio. Las superficies ensangrentadas
brillaron bajo las rotas lámparas de los hombros de los Devoradores de Mundos cuando un par
de servidores armados se tambalearon tambaleándose hacia la luz.
Parecían cadáveres que acababan de salir a tientas de un cajón criogénico del
mortuorio y recoger armas. Los componentes orgánicos expuestos en la superficie
de los brazos y las caras estaban apretados por el fuerte vacío, manchados por la
anoxia y el patrón florido de magulladuras de los capilares reventados. Uno de los
dos llevaba un cañón de rotor anticuado en una plataforma montada en el hombro.
El otro tenía un calibrador volkite soldado al muñón de su muñeca.
Toda la sección era una cápsula del tiempo de la Gran Cruzada. Como si esta
parte de la nave hubiera sido tragada por el Conquistador, aislada de los
Devoradores de Mundos y su descenso a la locura desde la derrota de Terra, o
incluso antes.
El corredor por el que marchaban los servidores se contrajo y luego se dilató
repentinamente, las paredes revolotearon como si se comunicaran con él en algún
tipo de código.
Puntos aparecieron en su visión, convirtiéndose en rostros estirados y lascivos que le
hacían señas desde algún lugar más allá del final del corredor. Llamándolo.
Tirando de él.
Gruñó, sacudiéndose, mientras los Clavos del Carnicero respondían a la hechicería
sutil con una puñalada de dolor, aunque no todos sus guerreros lo soportaron con su
ecuanimidad. Shalok y Lorekhai aullaron, rociando el estrecho pasillo con fuego
automático y salpicando las paredes del mamparo con la pulpa de los servidores
arruinados.
El Ama, notó Kossolax, ya había desaparecido.
'Conmigo.' Avanzó, aplastando una alfombra de carne acribillada por pernos bajo su
colosal paso. 'Hoy el Conquistador. Mañana, la Legión. Un segundo par de servidores
ya marchaba con una ambivalencia descerebrada hacia su inminente desaparición. Las
balas salían disparadas de los cañones de los hombros para desgarrar la capa esponjosa
que cubría los mamparos y rociar de sangre a los Devoradores de Mundos.
Una ráfaga sostenida de un cañón de rotor podía atravesar el rococemento, pero los
pesados proyectiles rebotaban en su placa Terminator alterada, lo envolvían en polvo de
huesos y hacían rebotar a los Cuatro.
Se cubrieron detrás de su mayor corpulencia y armadura más gruesa, y devolvieron el
fuego. Una ráfaga de calor procedente del melta de Mohgrivar redujo a un servidor
armado a un montón humeante de carne goteante y escoria metálica. El otro siguió
avanzando, martillando los mamparos con balas hasta que una lluvia de proyectiles de
los Marines Espaciales del Caos lo voló por los aires.
El corredor se bifurcó. El desgarro en la capa de costra tembló como una válvula
cardíaca. Mohgrivar consultó su pizarra y anunció que la guarida de la Señora estaba
más adelante, así que pasaron de largo y siguieron adelante.
Dos sirvientes armados más fuertemente armados salieron del corredor ignorado y los
siguieron desde atrás. Otros dos cerraron por delante.
Eran como hormigas en defensa de su nido, pero con suficiente número y armamento,
incluso las hormigas podían resultar mortales.
Con un áspero estallido de código chatarra, Mohgrivar retrocedió, cambiando su
armamento del rifle de fusión a un lanzallamas, y roció el pasillo detrás de ellos con
balefire. Los dos Mutiladores, uno de ellos parcialmente en llamas, se enfurecieron
porque se les negó la oportunidad de destrozar las construcciones mientras Shalok,
Lorekhai, Khovain y el Escuadrón Táctico competían con ráfagas contra los dos que
estaban al frente.
El corredor se bifurcó dos veces más. Kossolax sospechó que el Conquistador estaba abriendo
nuevos pasajes a propósito.
Seis pesados sirvientes avanzaron con paso firme hacia ellos. Dos más marcharon para reemplazar
a los dos que Mohgrivar había quemado. Los mutiladores gorgotearon agresivamente y pisotearon
hacia ellos, extrañas fusiones de carne y metal de garras, hachas y sierras que ya brotaban de sus
puños pegajosos.
Kossolax había pasado décadas tratando de trazar el laberinto de conductos, pasillos y espacios
angostos que componían las espeluznantes y siempre cambiantes entrañas del Conquistador . Al
fin y al cabo, ese conocimiento del propio buque insignia había sido una rutina. No era una locura,
se había dicho a sí mismo, tratar de comprender su propio recipiente. Equipos de inspección,
armados como patrullas de combate y con fuerza de pelotón, se habían aventurado en el Conqueror
y nunca regresaron. Resurgieron de vez en cuando, incluso siglos después, sus entrañas marcaban
los límites de los territorios tribales, o caminaban por los pasillos como espíritus como lo hacía la
Señora, todavía atrapada en la tarea del purgatorio de cartografiar los pasillos del Conquistador sin
respiro ni siquiera en la muerte.
El Conqueror era un barco de la muerte, y no soltó a la ligera a los que reclamaba.
Kossolax nunca había visto esta sección en ningún mapa.
Un servidor de asalto cuerpo a cuerpo, con el pecho ensanchado hasta alcanzar la estatura de un
Astartes con injertos musculares y escudos soldados con armaplas, absorbió la potencia de fuego
de los Marines Espaciales del Caos, incluso cuando las unidades más ligeras a su lado estallaron
como calabazas demasiado maduras. Shalok el Skulltaker murmuró un juramento al Señor de los
Skulls mientras se adelantaba a Kossolax.
Un cambio repentino en la gravedad local lo lanzó de lado, justo en el momento de su golpe, y lo
estrelló contra la pared del mamparo.
Sin verse afectado, el servidor pasó a su lado.
Kossolax gruñó. Con todas las armas a su disposición, el Conquistador se le opuso. ¿Lo había
atraído aquí? el se preguntó. ¿Acaso el Ama frecuentaba esta sección, o había sido solo otro espíritu
perdido en sus pasillos, un producto antropomorfizado contra el que Kossolax se enfurecía cuando
el Conquistador mismo era su verdadero enemigo?
El servidor se adelantó. Había sido equipado con una garra de poder en cada mano.
Lanzó un gancho de derecha al pecho de Kossolax.
Levantó un guantelete para bloquear. La garra de poder golpeó contra su muñeca con la fuerza
suficiente para atravesar una barrera de defensa de égida. Trozos de hueso sacudidos
suelto de su brazal escupió sobre la cabeza de Kossolax. Apenas lo sintió. El puñetazo
de respuesta de su guantelete izquierdo aplastó la cabeza del servidor bajo su puño. El
servidor ronroneó, resistiéndose a la muerte incluso con su cabeza aplastada colgando
de un cogote fláccido, y lanzó un gancho perezoso hacia la barbilla de Kossolax.
Abrió su guantelete izquierdo y lo atrapó.
Un ligero apretón aplastó la garra de poder en su agarre.
Chispas brotaron de entre sus dedos cuando arrancó el accesorio del arma de la
muñeca truncada del servidor, y luego, levantando la unidad quejumbrosa fuera de la
cubierta, la arrojó de regreso por el pasillo como una bola de demolición.
Preocupado por la planificación de la campaña de Kalkin's Tribune, Kossolax no había
matado nada en días y la avalancha que desencadenó en Butcher's Nails fue tan feroz
que rugió hacia el techo como una ambulancia.
Con una sonrisa grapada en sus amplias facciones transhumanas, sacó el hacha de
energía roja y parpadeante del broche que llevaba en el muslo. El arma chasqueó y
zumbó cuando su pulgar golpeó la runa de activación, cortando el vacío grueso y cobrizo
cuando se liberó.
Alargó el paso.
Un guerrero con armadura Terminator convencional no podía correr, pero el arnés
corrupto de Kossolax no presentaba tal inhibición.
Un sirviente armado lanzó una advertencia en binárico distorsionado y lo roció con
llamas. Kossolax lo ignoró, cortó el brazo del arma de la unidad a la altura del codo y
envió al servidor contra la pared. Le dio un revés al siguiente, golpeándolo tan fuerte
que su mandíbula y cada hueso conectado a él se hizo añicos, la biónica dislocada salió
disparada de la ruina de su cara y acribilló a las unidades que venían detrás con
metralla. Kossolax se lo echó a un lado.
Una torre de latón enmarcaba un conjunto de puertas blindadas de adamantino al final
del corredor. Parecían réplicas exactas de las que había en la cubierta de mando, solo
que considerablemente más viejas y atravesadas por hilos de carne sangrante. Desde
filas apretadas de candelabros en los mamparos a ambos lados, los servidores de
defensa continuaron desconectándose. Bajaron de sus alcobas y giraron al unísono, de
dos en dos, para enfrentarse a la amenaza que Kossolax y sus guerreros representaban
para lo que sea, quienquiera que se encontrara más allá de esa puerta. Había docenas
de ellos ahora. Delante y detrás. Torretas de cañón automático Reaper, anidadas en el techo.
montó cúpulas sobre las puertas, empujó contra las costras impidiendo que giraran por
completo y abrió fuego.
Kossolax enseñó los dientes y lo soportó, su armadura viviente ya se curaba, mientras
dos de sus Marines Espaciales del Caos caían bajo el torrente de proyectiles.
—Armados —siseó el Ama, repentinamente detrás de él. Escolta a estos legionarios
desde mi puente y confínalos en los cuarteles. Kossolax sintió un escalofrío, más
profundo que el frío del vacío, que le recorrió la nuca.
Se volvió.
Shalok descargó su pistola bólter contra un servidor a quemarropa, completamente
ajeno al espectro que tomaba forma a su lado. Parecía estar vestida con una chaqueta
blanca almidonada con ribetes rojo sangre, más sólida aquí que nunca en la cubierta de
mando y, sin embargo, al mismo tiempo estirada, su estómago humeante y distendido,
haciéndola inhumanamente delgada y sin embargo casi igual. al verdugo en altura.
¿No la ves? Kossolax gruñó, menos interesado en advertir a su Maestro de Ejecuciones
que en probar su propia cordura.
Shalok inclinó su yelmo hacia Kossolax, justo cuando el Ama le cortó la garganta con
sus garras.
La sangre salió a chorros a través de los sellos de gorjal desgarrados hacia el corredor
despresurizado, los hipercoagulantes en su plasma fallaron singularmente, en ese
momento, en hacer la única cosa para la que habían sido diseñados. El guerrero se
desplomó contra el mamparo, con la mano resbaladiza alrededor de su garganta,
mientras los Marines Espaciales del Caos ardían salvajemente contra algo que no podían ver ni golpear
Lorekhai se agachó junto a él, sacudiendo un bote de spray, y roció la garganta
desgarrada del verdugo con sellador de ceramita líquido burbujeante.
Sin ninguna transición perceptible, el Ama se encogió de nuevo a la escala humana.
Ella juntó sus manos empapadas de sangre detrás de su espalda. 'No me importa quién
eres. No toleraré la falta de respeto en mi puente. El demonio estaba loco.
Quienquiera que haya sido en vida, suponiendo que no fuera simplemente un síntoma
de la propia corrupción de la Conquistadora , no tenía un control claro de la realidad de
su entorno.
Tomando la pistola bólter de Shalok en su enorme guantelete, disparó una ráfaga
salvaje a través del pecho del espíritu. Los proyectiles la atravesaron como si atravesaran
una niebla, disparando sus núcleos de masa reactiva en el mamparo detrás y rociando a los
servidores que marchaban con virutas de acero y trozos de costra.
—¡Khovain!
Había una razón por la que tenía al sacerdote a mano. El Apóstol Oscuro comenzó a cantar.
El Ama se encabritó en respuesta hasta que su cabeza se inclinó contra el techo, hinchando,
devorando masa hasta llenar el ancho del pasillo.
Aun así, ninguno de sus guerreros reaccionó ante su presencia.
Shalok continuó desangrándose contra el mamparo. Lorekhai luchó con él mientras disparaba
con una mano a los servidores que se acercaban. Mohgrivar prácticamente los mantuvo a ambos
con vida, cambiando las armas más rápido de lo que podían recargarse para mantener una
cadencia de fuego punitiva. Los Marines Espaciales del Caos los ahogaron a todos en explosiones
de masa reactiva mientras los dos Mutiladores, aún en la retaguardia, destrozaban furiosamente
a los servidores.
'El primarca se enterará de esto...' El Ama flexionó sus garras, su contorno turbulento como si
un pequeño parpadeo de incertidumbre la hubiera hecho vacilar. 'El primarca... El primarca...' Con
un gruñido, Kossolax envió otra andanada a través del pecho alargado del espectro, apuntando no
a la propia Ama esta vez, sino a los servidores de combate que aún caminaban diligentemente a
través de ella y al rango cuerpo a cuerpo.
Hasta que, de repente, se detuvieron.
Los servidores se tambalearon hasta detenerse. Sus armas se apagaron. Incluso las torretas de
los cañones automáticos giraron hacia abajo, colgando inertes en sus soportes y oscureciéndose
a medida que el poder sangraba desde el pasillo.
Mohgrivar miró a izquierda y derecha, jadeando por la estática de la barroca rejilla de su casco.
Shalok se retorció y gruñó, luchando contra el agarre de Lorekhai en su garganta, ambos envueltos
en una niebla de ceramita en aerosol que colgaba en el vacío como una nube asfixiante. El Ama
se había ido. Como si ella nunca hubiera existido.
Kossolax sintió que volvía el dolor de los Clavos del Carnicero.
Era peor que antes.
Apretando los dientes, decidido a derrotarlo como había derrotado a todo lo demás, bajó la
pistola prestada de Shalok y dio un paso hacia las puertas. Un servidor se interpuso en su camino.
Lo empujó. Cayó contra el mamparo como un maniquí de carne y metal y no hizo ningún intento
por levantarse.
Ahora se sentía atraído, empujado, como si lo que sea que yacía más allá de las
puertas del Ama lo deseara tanto como él lo deseaba.
—Venid —ordenó, y se dirigió hacia ellos.
El Conquistador sería suyo.
CAPÍTULO CINCO
Shâhka miró por la ventana.
Allí afuera había una guerra. Uno pequeño, pero él lo quería. Lo quería mal. Podía sentir
los pensamientos revoloteando alrededor de su cabeza, mosquitos zumbando dentro de
su cráneo, y solo la sangre los hacía desaparecer. Gimió, rascándose furiosamente el
dorso de la mano con las uñas rotas, pero la ventana estaba destrozada. Nada que ver
allí, excepto dibujos de copos de nieve en el cristal irrompible.
Ladeando la cabeza de un lado a otro, captó el reflejo opaco de un rostro que le devolvía
la mirada.
Era una cara desafortunada. Pálido como un cadáver colgado durante una semana,
pozos huecos en lugar de ojos, restos de orejas y labios fuera de lugar y una boca que
parecía un cráter lleno de dientes rotos. Él hizo una mueca.
Hizo una mueca de vuelta.
Los Clavos del Carnicero latían en su cerebro.
'¿Qué quieres de mí?' Las palabras
se deslizaron húmedamente por su lengua. Sacarlos en un orden coherente requirió más
concentración de la que estaba acostumbrado a dar.
El rostro de la ventana rota se retorció de odio.
El dolor en su cabeza empeoró.
'¿Qué?' gritó, y golpeó su cabeza contra el vidrio.
Los fragmentos irrompibles se trituraron en pedazos más pequeños alrededor de su
frente. El dolor atravesó su rostro, pero nada comparado con la tortura de los Clavos. Algo
húmedo goteó en su ojo. Parpadeó para alejarlo, pero no era nada, ya se había ido, solo
un truco del reflejo y le dio un cabezazo al panel por segunda vez. Luego un tercero. Un
cuarto.
Un quinto.
Perdió la cuenta, el patrón de astillas en el cristal tomaba una nueva forma cada vez
hasta que su visión se arremolinó y lo invadió el mareo.
Parpadeó cuando regresó.
El rostro seguía allí, en la ventana. Un colgajo de piel desgarrada colgaba de su frente,
la sangre goteaba sobre la ceja y corría por su mejilla.
Shâhka sintió que sus labios sin nervios se dibujaban en la forma torcida de una 'U' de una
sonrisa inhumana.
Vacilante, sin saber por qué, se llevó los dedos a la frente.
Los apartó y los miró. Estaban llenos de cicatrices y sucios, a la mitad les faltaban las
uñas, pero no había sangre en ninguna parte.
Volvió a pinchar en el sitio del dolor, rascándose, mirando la cara en el cristal haciendo lo
mismo frenéticamente y haciendo que la sangre le corriera por la cara.
Extendió las manos frente a él y las miró de nuevo.
Shâhka Sin Sangre, así lo llamaban.
Bajó la cabeza hasta que estuvo contra la ventana rota. Se estremeció.
Cristales irrompibles triturados como pedazos de hueso en una rodilla fracturada.
Ni siquiera le importaba que le doliera. Su larga vida fue de dolor. ¿Qué fue un poco más?
Allí afuera había una guerra.
Él lo quería.
En algún lugar, enterrado en lo más profundo de su cabeza, sintió que sabía por qué se
estaba peleando y por qué, pero su memoria era un tambor lleno de vidrios rotos.
Era imposible saber qué había allí. No sin rasgarse los dedos.
Fuera lo que fuera, no valía la pena.
Mejor no saber.
Solo por instinto, tradujo las vibraciones a medida que atravesaban el cristal y llegaban
a su cráneo. Cazas atmosféricos batiéndose en duelo por encima. Artillería de asedio,
golpeando algo lejano. Armadura súper pesada, rodando justo debajo de su ventana hacia
algún campo de batalla que no podía ver.
Shâhka miró por la ventana.
El rostro le devolvió la mirada.
Era una cara desafortunada. Pálido como un cadáver colgado durante una semana, pozos
huecos en lugar de ojos, restos de orejas y labios fuera de lugar y una boca que parecía un
cráter lleno de dientes rotos.
Él hizo una mueca.
'Hnnngnnngnnng'
El ataque pasó.
Había sido leve. Como sumergir su cabeza en ácido. Forzando un lanzallamas por la nariz
y apretando el gatillo mientras inhalaba. Se golpeó la cabeza, lenta pero cada vez más
firmemente, con la base de la palma de la mano y parpadeó hasta que el mundo volvió a
tener algún tipo de sentido.
Todavía estaba en la ventana, pero mirando hacia el lado opuesto, sentado en el suelo de
espaldas al cristal y mirando a los tres grandes señores de los Devoradores de Mundos
discutir de un lado a otro alrededor de una mesa.
Sus nombres eran Goreth, Drak el Desencadenado y Tōrn.
Recordó ahora.
La mesa había pertenecido al comando de la fuerza Astra Militarum en Tourmalin hasta
hace aproximadamente una hora. Drak estaba de pie con una enorme bota blindada sobre
ella mientras Tōrn paseaba arriba y abajo y Goreth estaba de pie con los brazos desnudos
y musculosos cruzados sobre su peto y frunciendo el ceño. Las sillas habían sido rotas y
usadas para crucificar al personal de mando de la fuerza, o esparcidas por los rincones para
que los acólitos y sirvientes de los guerreros pudieran roerlas o jugar con ellas.
Por un extraño capricho, Shâhka levantó la vista del suelo.
Dos guerreros, con su armadura roja a cuadros con diamantes blancos, lo miraron. Sus
ojos tenían lentes, pero Shâhka podía oler su terror.
Tenía la sensación de que le pertenecían.
Se encogió de hombros y apartó la mirada.
—Los gusanos cadáver están prácticamente vencidos —declaró Drak, golpeando con el
talón la superficie de la mesa como si anunciara el renacimiento de un campeón en el Reino
de la Sangre y el Bronce—. Su servoarmadura era de una marca antigua y estaba envuelta
en cadenas como si estuviera a punto de ser arrojado al agua.
mar.
Los Devoradores de Mundos solían luchar de esa manera, recordó Shâhka, hace mucho
tiempo, encadenados como los esclavosgladiadores de la infancia abusiva de su padre
genético.
Le dio a su cabeza una sacudida vigorosa.
No no. Mejor no recordar.
"Se reclaman los primeros cráneos, pero la mayor hazaña de la sangría aún está a la
mano", continuó Drak.
Goreth frunció los labios, ojos desorbitados, y sacudió la cabeza.
Si era capaz de hablar, entonces Shâhka no lo sabía. Se comunicaba con gruñidos y
miradas puntiagudas. Iba vestido con un arnés fragmentado de servoarmadura y correas de
cuero, ensartado con púas.
La sangre corría por su cuerpo y se filtraba por las articulaciones en un goteo continuo. No
todos los picos estaban en el exterior.
El tercer señor, Tōrn, parecía más un cortesano que un señor de la guerra. Una capa negra
cubría su placa de guerra carmesí y un aro dorado descansaba sobre su cabeza descubierta.
¿Por qué tanta prisa? él dijo. Un breve retraso antes de la matanza final nos dará tiempo
para sacrificar al último de los cautivos. Goreth volvió a gruñir y rechinó los dientes.
Torn le sonrió. El corte más pequeño sangra por más tiempo. 'Termina
este mundo ahora', gruñó Drak, 'y todavía podemos unirnos al
Jurado en el Tribuno de Kalkin.
'Si Kossolax todavía está allí', dijo Tōrn.
Shâhka sintió que conocía ese nombre. Le dio ganas de rascarse la cara y olvidarlo todo de
nuevo. No quería lo glorioso y lo familiar. Quería frecuentar lugares desconocidos, rodeado
de nombres de nada. Por eso le había gritado a su tripulación, asesinándolos hasta que las
cubiertas se tiñeron de rojo, hasta que dirigieron su barco hacia Tourmalin, sin más motivo
que porque estaba en dirección opuesta al Tribune de Kalkin.
Gruñó para sí mismo, y Tōrn el Cortesano continuó.
Los sabios asesinos de mi nave sintieron el paso de su estela disforme hace días. Drak se
inclinó hacia adelante. Su peso envió grietas a través de la superficie de la mesa como si se
tratara de hielo negro y delgado. Me perdí la lucha en Cadia y llegué tarde a la destrucción
de Agripinaa. No volveré a faltar a la convocatoria. Goreth hizo un sonido de masticación
contemplativo. Apretó el agarre de sus brazos alrededor de su enorme pecho.
'Ciertamente', asintió Tōrn. 'Él elogia al Jurado como un Saqueador de los últimos días.'
Drak escupió sobre la mesa. "El Ojo expulsó a Abaddon trece veces, solo para verlo
arrastrarse hacia adentro". Golpeó su coraza. 'Nosotros
nunca he dejado de luchar. —
Esta vez es diferente —dijo Tōrn en voz baja—. Había dividido la galaxia en dos y
había dejado pasar al mismísimo Khorne para atacar a Terra. 'Y perder,' dijo Drak.
Aféitate ese pelo largo y únete a la Legión Negra si estás tan cautivado por la
brillantez del Saqueador. Deja el derramamiento de sangre y la extracción de cráneos
a los verdaderos guerreros. Tōrn abrió los brazos, la capa negra cayendo del carmesí
brillante de su armadura, pero no dijo nada.
'Atacamos ahora', gruñó Drak, aparentemente recordando que ahora estaban
librando una discusión diferente a la que habían comenzado, y con su bota sobre la
mesa como palanca, se empujó hacia arriba. Los imperiales de Tourmalin están
vencidos. Roto. Mis sabuesos me dicen que impiden que sus guerreros levanten
defensas y los envían a rezar a las catedrales. 'Entonces me preguntaría qué honor
hay en masacrar a aquellos que ya se han vencido a sí mismos.' 'Quédate atrás
entonces, y será todo mi honor.' Shâhka inclinó la cabeza, pellizcándose el puente
de la nariz y gruñó a través del dolor que emanaba de su cráneo.
¿Discutiendo? ¿Sobre pelear? ¿Con palabras? Escupiendo grandes nombres como
Foresworn y Saqueador y Khorne como si fueran Portadores de la Palabra invocando
a los Poderes. Y a ninguno de ellos le importaba quién sangraba, o quién moría, o de
quién era el fuego que ardía tan brevemente para su placer.
A ninguno de los Poderes le importaba si la lucha que se avecinaba era justa. ¿Era
justo que Shâhka se hubiera convertido en esta... esta cosa? ¿Lo había elegido?
¿Había pedido alguno de… 'Hnnng.' Una línea de saliva le lamió la comisura de la
boca y le corrió por la barbilla. Lo escupió y se estremeció de dolor.
¿Qué era la guerra sino el dulce olvido de su perdedor y las esperanzas aplastadas
de su supuesto vencedor? No había honor en ello. Sin gloria. Solo sangre.
Y la promesa de un final.
Con el cortocircuito de los Clavos que conectan funciones cerebrales que
normalmente nunca se comunicarían, sufrió una especie de epifanía.
Drak el Desencadenado realmente quería poner fin a este conflicto hoy y unirse a lo
que vio como la gran guerra que se libra en otros lugares. Pero estaba reacio a
comprometer a los guerreros y las máquinas que Tōrn no igualaría y arriesgaría.
dejándose debilitado. Mientras que Goreth... Goreth, pensó, era un tonto, muy favorecido
por los dioses.
Se golpeó el costado de la cabeza. Lo golpeó más fuerte. Los pensamientos eran como
moscas. Incluso con todas las ventanas entreabiertas, lucharon por salir solos.
Todos eran patéticos.
Y ninguno más que Shâhka Bloodless.
Miró hacia arriba. Su última pelea con los Nails había llamado la atención. Tōrn miraba al
otro lado de la mesa, con la barbilla levantada y los labios fruncidos como si estuviera
burlándose o tal vez simplemente evaluando. Drak el Desencadenado gruñó como un
hombre bestia con sangre en la barbilla. Goreth masticó algo que solo él conocía y lo fulminó
con la mirada.
"Podríamos discutir todo el día", dijo Tōrn. 'Ya es hora de que escuchemos lo que Shâhka
Pensamientos sin sangre...
¿Qué pensó Shâhka Bloodless?
Esa era una pregunta.
¿Creían que Shâhka Bloodless lo sabía? ¿Cómo podría?
Cambiaba según el día. Sobre el humor de los dioses. Y cuando las Uñas mordieron con
fuerza y sus poderes curativos de los Marines Espaciales recompusieron su cerebro lo mejor
que pudieron, entonces el Shâhka que despertó no siempre fue el mismo que acababa de
morir echando espuma por la sangre y gritando que todo terminara. .
¿Qué pensó este Shâhka Bloodless?
Mátalos, bramó la voz que claramente era la suya, dado que provenía del interior de su
cabeza. Mátalos, mátalos, mátalos, mátalos.
Preening Tōrn.
El tonto Goreth.
Drak, a quien le gustaba contarse a sí mismo tan alto en la estima de los poderosos.
Matarlos a todos.
Shâhka pensó en cómo arrancaría la cadena de la armadura del señor de la guerra y lo
estrangularía con ella hasta que los sellos de su gorguera se rompieran y su tráquea
colapsara. Sus pensamientos resonaron en el repentino chasquido de cartílago y el dolor
contra su cráneo se alivió un poco. Los Clavos hormiguearon como una dosis de una droga
familiar. Un agradable aburrimiento irradió hacia el exterior desde los centros de recompensa
atrofiados, y durante unos momentos invaluables experimentó el alivio. Desgarrado entonces,
pensó, mientras el bálsamo se desvanecía y la agonía regresaba. Rasgado. Tan devoto. Shâhka
lo decapitaría con el filo aserrado de su propia corona. El placentero dolor de la acción de una
sierra palpitó a través de sus nudillos, todo el camino hasta sus hombros. A Goreth lo dejaría para
el final. Rompería la placa de las costillas del bárbaro con sus propias manos, lo abriría y se
comería su corazón principal mientras el secundario lo mantenía con vida para enfurecerse contra
él durante unos segundos más. Porque en esta galaxia todos alabaron a Khorne. Lo quisieran o
no.
Shâhka se humedeció los labios. Carne atrapada entre sus dientes. Algo pegajoso y húmedo en
su lengua.
'Hnnngnnngnnng.'
Shâhka se dobló en dos, con las manos sobre la coraza encostrada de sus rodillas, y vomitó una
maraña de carne sin digerir.
Estaba de pie ahora. No recordaba levantarse. En los restos de madera y plastek de una mesa
que no recordaba haber destruido.
Parpadeó y miró a su alrededor.
Había veinte Devoradores de Mundos en la habitación con él.
Ahora no había ninguno.
En algún momento entre su presencia y su desaparición, las paredes habían sido pintadas de
rojo. El suelo era una inundación carmesí. Si hubiera estado descalzo como Goreth, se le habría
quedado pegado entre los dedos de los pies. Incluso el techo, a tres metros y medio de altura,
había sido revestido, y alguna que otra rama o asa de entrañas desgarrada desordenadamente se
balanceaba desde una cornisa o adornaba el cuello de una gárgola.
Vio la armadura oscuramente ornamentada de Drak el Desencadenado, medio enterrada debajo
de lo que quedaba del escritorio. La pulpa roja se escapó por las uniones de la armadura y se
congeló, pegándose al suelo como un pegamento.
Como si el campeón hubiera sido asado vivo dentro de su armadura y hubiera salido burbujeando
por las junturas.
'Qué…?'
Shâhka se miró las manos.
Uno de ellos agarraba con fuerza una corona de oro manchada de sangre lo suficientemente
grande como para caber en una cabeza transhumana. De lo contrario, sus manos y armadura
estaban prístinas.
Miró hacia abajo.
Incluso cuando levantó la bota del lodo, la sangre se derramó de la ceramita astillada
como el agua de lluvia de una sábana aceitada.
No había honor en ello. Sin gloria. Solo sangre.
Pero no para él.
Y la promesa de un final.
Pero no para él.
Rascándose furiosamente el dorso de sus manos desnudas, tratando en vano de hacerlas
sangrar, se volvió hacia la ventana. Los dos guerreros que parecían haber estado con él
no se habían salvado. Su armadura había sido desgarrada como si la hubiera abierto un
úrsido, las extremidades se habían esparcido y se habían dejado tiradas como los bonitos
envoltorios de un regalo para un niño que hacía de anfitrión de un demonio de Khorne.
La ventana rota ahora estaba roja. No hay vista de la zona de guerra. Sin cara de burla.
Solo sangre.
Sus labios se tensaron ante eso, y se rascó más fuerte la cara como si tratara de iniciar
un incendio. Ser maldecido era tolerable. Entre las filas de los Devoradores de Mundos,
estar roto era prácticamente la norma. Podía soportar mucho, mientras hubiera sangre.
'Sangrar...' murmuró, ladeando la cabeza hacia un lado mientras metía un dedo en su
boca y mordía. Me dolió un poco, pero no tanto. Sabía a nada. Lo mordió, trabajando a
través del cartílago y rompiendo el hueso, pero no sangró.
Algo en la esquina de sus percepciones gruñó.
Shâhka miró hacia arriba, con un dedo sin sangre en la boca como un demonio
masticando un gusano, y vio a un Ángel mirándolo por encima de la mesa destrozada.
Conocía su cara.
Era un rostro que había olvidado más veces que cualquier otro, un rostro que amaba y
despreciaba, el rostro de quien lo había evitado y del que había pasado diez milenios
tratando de escapar. Un Ángel roto, pero no menos Ángel por eso.
Era su propio rostro. O bien podría haberlo sido.
El Ángel mostró sus dientes de espada oxidada. Sus ojos eran heridas llenas de cráteres
que llegaban hasta un alma volcánica. Una melena de rastas oscurecidas y que se
retorcían eléctricamente brotaba de su larga frente bestial. Le gruñó, asintió y golpeó el
aire entre sus labios con una palabra.
'Seguir…'
Shâhka no vio nada en esto que fuera inusual.
Un gruñido vacilante de estática augmitter sonó desde la puerta.
Shâhka miró a un lado y encontró a un par de Devoradores de Mundos ahora parados
sobre él. La puerta exterior estaba abierta, la sangre salía lentamente y lamía las escaleras.
Los dos guerreros miraron la carnicería, sin decir nada, sin darse cuenta del Ángel que
respiraba su odio hacia ellos desde el medio del piso.
En esto, Shâhka tampoco vio nada digno de comentario.
'Lucha', decía.
—¿Señor Shâhka? dijo uno de los guerreros.
Shâhka se preguntó a qué banda de guerra habían pertenecido. A cuál de los cuatro
señores de la guerra habían prometido sus almas.
Supuso que ya no importaba.
Ya habían terminado de discutir.
Abrió mucho la boca fláccida, sacó el dedo aserrado y mostró los dientes rotos en una
sonrisa sin sangre. Los Clavos volvían a palpitar, el dolor volvía a su cabeza en forma de
pulsos, pero sabía cómo hacer que desapareciera.
Aunque solo sea por un rato.
—Sígueme —dijo, y detrás de él, su ángel gruñó satisfecho.
CAPÍTULO SEIS
Armageddon era uno de los grandes mundos del Imperio de la Humanidad, y no era
un lugar seguro para ninguna nave. Los merodeadores orkos llegaron desde los
asediados mundos vecinos de Granica, Ruis y Golgotha para lanzar ataques de golpe
y fuga a diario, atrayendo a las patrullas navales del cuartel general del sector en St
Jowen's Dock para llevar a cabo batallas vacías en todo el plano del sistema. Las
bandas orbitales del mundo estaban llenas de escombros de medio milenio de
invasión y contrainvasión. Barcos naufragados. Plataformas de defensa desaparecidas.
Incluso los fragmentos rocosos, parecidos a lunas, de rocas orkas arrasadas, muchas
de las cuales habían sido excavadas desde entonces en bases desde las que los
piratas orkos y los desertores de la Armada asaltaban barcos tanto de pieles verdes
como imperiales. Toda la región era un punto ciego de auspex, un peligro de
astronavegación apenas navegable grabado a fuego en el tempus materium por seis
siglos de muertes violentas de naves y lluvia radiactiva de megaarmas.
Todo esto había sido cierto antes del Cicatrix Maledictum. El control del Imperio
sobre su joya gris hiperindustrializada solo se había vuelto más lamentable en las
décadas posteriores.
La falla empírea conocida como la Puerta del Ángel Rojo había sido una
monstruosidad errante sobre los trópicos del planeta desde la derrota de Angron allí
hace seiscientos años. Como había sido el destino de las anomalías disformes
secundarias en toda la galaxia, la división del Ojo del Terror lo había desgarrado por
completo. Se había convertido en un sol carmesí turbulento, envuelto en hilos de
sangre y chorros de plasma efervescente, que convertía todo el hemisferio del mundo
de abajo en la virulenta corteza de un mundo demoníaco y traía la locura a las mentes
de los hombres y los orkos que luchaban entre sí. sobre eso todavía.
Fue allí donde se amarró la Espada de Dione .
Graucis Telomane entró en la cubierta de mando, las puertas blindadas grabadas en plata se
cerraron silenciosamente detrás de él. Docenas de cabezas con gorras se giraron desde
consolas brillantes a su paso, todos los tripulantes ansiosos por ver al Caballero Gris que los
había comandado a ellos y a su nave durante más tiempo del que muchos de ellos podían
saber. La mayoría de la tripulación mortal habría nacido en la nave, donde las historias de
Graucis y sus hazañas habían adquirido la sustancia de un mito fundacional. Había
comandado la Espada de Dione durante quince generaciones, y las raras ocasiones en que
salía de sus meditaciones para aparecer directamente ante ellos presagiaban invariablemente
tiempos oscuros y gloriosos por delante.
Los siervos uniformados de gris estaban sentados en bancos largos, las estaciones de
trabajo estaban dispuestas en forma de galones a cada lado de un pasillo central y en ángulo
hacia la pantalla visual principal.
Las vastas pantallas multiplexadas estaban teñidas de carmesí por la feroz oscuridad
proyectada por la Puerta del Ángel Rojo. El frecuente parpadeo estático de cosas que no
deberían encontrar extremos violentos en las pistolas de punta de la Espada de Dione
mientras salían del horizonte de sucesos de la anomalía y en el espacio real rompían la
uniformidad roja arremolinada. Graucis ignoró las distracciones periféricas, la llaga abierta de
la Puerta atrajo sus ojos como un vórtice. Miró fijamente, el circuito psíquicoreactivo de su
capucha psíquica irradiando un frío furioso mientras canalizaba las energías que pasaban
entre él y la singularidad hambrienta en el corazón de la Puerta. Graucis sintió un dolor
punzante en el muslo. Murmuró un destierro de las páginas del Corpus Exspiratum y lo ignoró,
mientras el bastón de fuerza golpeaba el suave suelo de metal mientras avanzaba por el
pasillo central.
Seis Caballeros Grises estaban parados debajo de la pantalla principal.
—Hermano Telomane —dijo Geromidas, rompiendo el grupo que conversaba y sonriendo
ampliamente, el yelmo de calavera de la capellanía sostenido bajo el pliegue de un brazo
mientras agarraba la muñeca de Graucis con la otra mano—. Vinimos tan pronto como
recibimos su señal. 'Cuatro días de viaje warp desde Monglor es un tiempo excepcional.' Las
corrientes disformes estuvieron detrás de nosotros todo el camino. Es como si algo o alguien
nos trajera aquí. O tirado. La sonrisa del capellán se desvaneció por etapas. Tenía el pelo
canoso y un músculo transhumano enormemente ancho y voluminoso que se convertía muy,
muy lentamente en masa a medida que avanzaba.
aunque, si viviera hasta los mil años y conociera algo de paz, todavía podría engordar. Tenía
casi la mitad de la edad de Graucis. 'Crees eso…?' Graucis cerró los ojos. 'Sí hermano. No hay
duda de que el Señor de la Duodécima Legión ha regresado. Es bueno verte, a pesar de todo.
El capellán atrajo a Graucis a un rígido abrazo.
Graucis palmeó bruscamente al capellán en la espalda. Los Caballeros Grises eran una orden
cerrada, pero los lazos psíquicos y las pruebas compartidas de estar aislados del gran Imperio
forjaron una hermandad que era más fuerte que la mayoría. Había sido doloroso para Graucis
estar separado de esa hermandad durante tanto tiempo, pero la galaxia era enorme y los
guerreros de ideas afines como Geromidas, a quien había comandado a lo largo de los siglos,
eran muy pocos.
Nuestras misiones por toda la galaxia nos han separado durante demasiado
tiempo. Graucis se apartó del abrazo del capellán. '¿Tuviste éxito?'
Geromidas asintió, indicando las diversas baratijas y curiosidades que adornaban su armadura
plateada. Cada uno era la reliquia de un Caballero Gris que había luchado y muerto en
Armagedón. Una serie similar de artefactos adornaba la armadura de los cinco guerreros
reunidos detrás de él. Sólo Graucis llevaba las señales de los trece que habían vivido. Les había
llevado siglos localizarlos y adquirirlos. Un Marine Espacial caído dejó poco atrás.
Con Angron trastornando las expectativas y regresando a otro lugar que no fuera Armagedón,
donde la capacidad de Graucis para contenerlo habría sido máxima, tales símbolos de potencia
se habían vuelto cada vez más necesarios.
'¿Y cómo está la vieja herida?' Los fríos ojos azules de Geromidas se endurecieron de repente,
los de un capellán, estudiando el rostro de Graucis en busca de mentiras como su mente hacía
lo mismo en sus pensamientos.
Graucis rechazó a ambos con una habilidad que el capellán no pudo igualar. Lo soporto,
hermano. Como siempre lo haré. +¿Dónde está la Bestia si no es aquí? ¿Y qué ha sido de los
otros seis?
miembros de nuestra hermandad?+
Liminon se apoyó en el mango largo de su hacha de energía omnissiana y los miró a ambos a
través de los elegantes discos plateados de sus ojos aumentados.
Después del propio Graucis, el tecnomarine era, con mucho, el psíquico más potente de su
compañía, y Graucis sintió el toque de su mente cuando se aventuró en la suya. El Tecnomarine
era más antiguo que el de Graucis.
seiscientos años también, en términos puramente siderales, pero había pasado la
mayor parte del 41.º milenio combatiendo con el mayor Nuncanacido conocido en las
páginas del Liber Daemonica como el Artful Sublime. Según sus propios cálculos, el
duelo había durado apenas unas horas, pero habían pasado siglos cuando Graucis,
Geromidas y varios otros, incluidos los hermanos Epicrane y Lokar, que también
estaban con ellos ahora, acudieron en su ayuda y desterraron. el Sublime. La
experiencia le había costado los ojos y, aunque no había una causa física obvia,
nunca volvió a hablar.
De su vida anterior, sin embargo, los registros eran viejos y escasos y Graucis sabía
poco.
—De Angron, todavía no lo sé —respondió Graucis, hablando en voz alta para
beneficio de todos—. Pero Dvorik y Gallead están donde los envié, y más allá de los
poderes de cualquier astrópata para alcanzarlos. Miró hacia arriba, con la cara pintada
de rojo por el torbellino turbulento que ahora llenaba la imponente pantalla principal.
“Preparaos, hermanos, y ceñíos en los versos del Cabulous Luminar. Nos dirigimos
a la Puerta del Ángel Rojo.
La niebla brillante de la teletransportación se desvaneció de los ojos de Graucis. El
aire consagrado que había llevado consigo desde el teleportarium de la Espada de
Dione se dispersó en la atmósfera infernal de la Puerta del Ángel Rojo con un largo y
lento siseo. Similar a la del agua bendita que gotea en la roca semifundida.
Liminon y Geromidas eran presencias plateadas a ambos lados de él.
Los versos grabados al ácido de los Cánticos de la Absolución, el Cabulous Luminar
y el saber demoníaco del Liber Daemonica resplandecían en su armadura contra la
empalagosa blasfemia de la niebla roja. Las páginas sagradas del Liber Daemonica,
que todo Caballero Gris llevaba incrustado en su coraza, revoloteaban violentamente
como pájaros depredadores a los que se niega el vuelo. Geromidas agarró su crozius,
mientras que Liminon buscaba el suelo delante de él bajo la niebla con la culata de su
hacha Omnissian, sus ojos escaneando el paisaje demoníaco todo el tiempo.
Los Strike Brothers, Anchrum, Lokar, Baris y Epicrane, formaron un semicírculo a su
alrededor y tomaron posiciones de guardia, empuñando espadas que habían sido
trabajadas con aceites tres veces bendecidos por la Cámara de Purificadores.
Las armas blancas solían ser más eficaces que las armas convencionales contra
los coros de los reinos inmateriales. Los Neverborn no eran más que reflejos malignos de la
psique humana. Su profana resistencia al armamento común del Imperio no era más que otra
manifestación de los miedos humanos.
Espada, fuego y brujería: estos eran los instrumentos que temían los Neverborn.
—Ahondaremos en las sombras oscuras —entonó Graucis—.
"Buscaremos a los contaminados y perseguiremos al mal más vil", concluyeron juntos los seis
Caballeros Grises.
Geromidas esbozó la más tensa de las sonrisas.
Liminon se asomó. Lo que sea que había perdido con los cuchillos del Artful Sublime, no había
embotado su enfoque.
Se habían teletransportado a la Puerta del Ángel Rojo. Los Caballeros Grises se encontraban
en el mismo umbral del dominio infernal de la Profanidad Sanguinaria. La ley física y la razón
mental ya no se aplican. El 'cielo' tenía una curvatura antinatural que se extendía mucho más
allá del punto natural donde un horizonte debería haberlo cruzado. Era irregular, facetado, a
menudo sangrando: un espejo roto que mostraba un millón de imágenes fracturadas de la
superficie deformada de Armagedón.
'Base' era un término de orientación más que de sustancia. Era lo que yacía debajo de ellos en
lugar de arriba, y no parecía más sustancial a pesar de que soportaba su peso.
Las geografías antinaturales resonaron con los chirridos de cosas que no tenían pulmones y
no sentían dolor. El ágil Neverborn de piel roja corría por el suelo y el cielo y el espacio entre
ellos como si fueran uno y el mismo. Como si estuviera lloviendo pesadillas. Algunos tenían alas
y estaban armados con lanzas. Otros cabalgaban sobre estruendosas monstruosidades de
bronce, perseguidos por temibles sabuesos escamosos con collares con púas que sangraban la
esencia misma del dolor.
La loca topografía habría destrozado la mente de un mortal en más pedazos que el cielo. Incluso
un marine espacial, que se aventurara en tal reino sin estar preparado, se habría visto paralizado
por una náusea existencial que su fisiología genéticamente perfecta no estaba preparada para
tolerar.
Pero este era el campo de batalla por el que se había fundado el Capítulo 666 del Adeptus
Astartes.
—Somos nosotros los que montamos guardia —continuó Graucis, mientras su voz cobraba
fuerza, explotando la cadencia del cántico y su profunda familiaridad, para enlazar sus
pensamientos con los de sus hermanos, vinculando su égida psíquica a la de ellos—.
Ser parte de un escuadrón de Caballeros Grises era ser de una sola mente, armonizar la propia
existencia con la de los demás. Algunos de estos guerreros nunca habían luchado juntos, ni
siquiera se habían conocido en persona antes de hoy, pero Graucis los había liderado a todos en
un momento u otro. Algunos, como Liminon y Geromidas, habían buscado junto a él durante
siglos. Graucis era el eje que los sostenía, los hacía más grandes que la suma de sus partes ya
potentes.
Nuestra guardia eterna no fallará. El
Regalo del Emperador, la herencia genética forjada por el mismo Maestro de la Humanidad,
convirtió a los Caballeros Grises en un anatema para los Nunca Nacidos.
Graucis había visto oleadas de Neverborn inferiores simplemente desintegrarse en su presencia.
Había oído hablar incluso de demonios de los grandes coros que retrocedían ante la pura
divinidad de la secuencia genética de un Caballero Gris.
Somos los hermanos incorruptos. Al final
del verso, un escudo de kine psíquico cobró vida alrededor del escuadrón de seis hombres.
'Sígueme.' Agarrando con fuerza su bastón Némesis en una mano, Graucis se metió en la
refriega. Nuestros hermanos no pueden estar lejos. No hay dos Caballeros Grises que hayan
manifestado sus habilidades exactamente de la misma manera.
La piroquinesis era común. El poder del fuego para hacer retroceder a las sombras estaba tan
profundamente arraigado en la psique humana que a menudo persistía incluso después de los
rituales de limpieza mental a los que se sometían todos los neófitos, pero los dones de Graucis
siempre se habían manifestado como fulminaciones. Un relámpago se arqueó desde el casco de
su bastón de fuerza, incinerando a Neverborn chillando, mientras hojas invioladas de energía
crepitaban alrededor de la égida colectiva de su hermandad como si estuvieran alrededor de los
barrotes de una jaula psíquica de Faraday. Sin embargo, de los miles de millones que pululaban
por el umbral de la Puerta del Ángel Rojo, la mayoría prestó poca atención a Graucis y sus
guerreros.
Para la Impiedad Sanguinaria todas las batallas fueron creadas iguales y fue el mayor conflicto
en Armagedón lo que atrajo su ira. La incursión de siete Caballeros Grises en el dominio de su
señor palideció más allá de la insignificancia en comparación.
Graucis vio su objetivo por delante.
La cañonera Stormraven era una astilla brillante en el brutal paisaje infernal. Su casco plateado
llevaba el sello de la Cuarta Hermandad de los Caballeros Grises y la Espada de Dione. Cinco
Exterminadores de la Hermandad con armaduras brillantes se habían retirado a un anillo defensivo
alrededor de la escotilla trasera de la cañonera, hasta sus
gruesas grebas en niebla roja y con bólteres de tormenta ardiendo. Ondas de fuego
mental chisporrotearon alrededor de su círculo, un solo Caballero Gris de vez en cuando
tomaba una parte de la égida colectiva en sí mismo y la expulsaba como una gota de
llama mental o una bola de fuego, inmolando franjas de los Nunca nacidos en la materia
de la que surgieron. .
Un sexto Caballero Gris luchó fuera del baluarte defensivo de los Exterminadores.
Llevaba una armadura ornamentada, repleta de estandarte trasero, reliquias y un gran
yelmo adornado con alas plateadas. Su escudo inclinado tenía la heráldica del Salón de
los Campeones, una espada diagonal a través de una barra roja, así como una docena
de hojas verticales que significaban hazañas de excelencia marcial, tres cráneos que
denotaban al mayor Nunca nacido que había vencido personalmente y un cuarto que
estaba envuelto en fuego. Ese último cargo heráldico había sido usado por solo trece
Caballeros Grises en los diez mil años de historia de su Capítulo. Graucis fue uno de
ellos. Los marcó como miembros de esa orden de élite que se había enfrentado a Angron
en Armagedón y sobrevivió.
—Reforzad al justicar Gallead ya sus hermanos —gritó Graucis a los demás,
absorbiendo energía psíquica en su bastón Némesis hasta que los metales de su
capucha psíquica le pincharon la nuca como un lecho de alfileres. Ayudaré al paladín
Dvorik. —Como ordenes, hermano —dijo Geromidas, mientras los proyectiles nulos de
los bólteres de asalto de los Caballeros Grises aullaban contra la hostilidad en el aire
mientras se alejaban hacia la cañonera—.
Un relámpago brilló desde el casco de su bastón cuando Graucis cargó hacia su
asediado hermano. El chorro eléctrico humeó la armadura de bronce de una criatura
demoníaca de dos veces y media su tamaño, lanzada a una distancia demasiado grande
para causar daños graves, pero picando al bruto lo suficiente como para llamar su
atención.
Se apartó del Paladín y gruñó.
Cuernos rizados brotaron de los lados de una cabeza parecida a una gárgola. Alas
negras como el cuero se desplegaron detrás de él, las garras brotaron a lo largo de su
extensión y solo aumentaron su tamaño imponente. Su aliento era humo. Sus ojos eran
de un amarillo diabólico. Todo su cuerpo estaba envuelto en un halo de vapor rosado,
su propia sangre se mezclaba con la plata consagrada donde desafiaba la égida psíquica
de trece Caballeros Grises con su presencia.
Graucis conocía a esta criatura.
Stovrwrath el Bronce Octavo.
No es un verdadero Nunca nacido en absoluto, sino algo mucho peor: una unión perversa
de carne mortal, emoción y ambición con poder demoníaco.
Un príncipe demonio.
Sus fosas nasales se ensancharon con una furia sobrenatural, los músculos se abultaron
hasta alcanzar el tamaño de sacos de arena llenos de rococemento mientras lanzaba una
gigantesca maza con reborde hacia el costado del casco de Graucis. Graucis recibió el golpe
a través de su bastón Némesis. Los campos refractores incorporados se encendieron con
energías compensatorias, un rayo psíquico trepó por las muñecas del príncipe demonio
cuando su arma fue apartada. Stovrwrath bramó de rabia, apretando los dedos alrededor de
la empuñadura del arma mientras se preparaba para un golpe inverso, solo para arquearse
hacia atrás, caer de rodillas y rugir de dolor cuando la punta plateada de la espada de fuerza
Némesis de Dvorik atravesó su pecho por detrás. Graucis se acercó antes de que el príncipe
demonio pudiera recuperarse, levantó su mano izquierda hacia la frente inclinada hacia atrás
de Stovrwrath y pronunció un breve pasaje del Liber Daemonica.
El príncipe demonio aulló como si estuviera en una agonía mortal, gruesas columnas de
humo de carne brotaron de debajo del toque de Graucis.
Retiró la mano.
El símbolo negro del Sigillite que estaba grabado con ácido en la plata de las palmas de sus
guanteletes y tatuado en la posición correspondiente en su carne, ahora quemado en la
frente carmesí de Stovrwrath.
Graucis dio un paso atrás, restableciendo su agarre con las dos manos en su bastón,
observando con satisfacción cómo el príncipe demonio luchaba y no lograba moverse.
Mientras la marca del Sigillita se mantuviera, el príncipe demonio se enfurecería sin poder
hacer nada.
—Te veo —gruñó Stovrwrath, a pesar de su parálisis—. 'La rabia interior que buscas
sofocar. Telomane el colérico. Telomane el perdido. Estás en el reino de Khorne ahora,
hermano. acabar conmigo Este no es lugar para la contención de un tonto.
La astilla de metal demoníaco enterrada en el muslo de Graucis latía como una mina
enterrada.
Graucis no podía decir que no fue tentado, pero la tentación se había convertido en su
carga y después de seiscientos años tenía mucha práctica en la habilidad de la negación.
Gruñó y lo ignoró.
¿Por qué me has seguido hasta aquí? preguntó Dvorik, hablando por encima de los
bramidos de frustración del príncipe demonio y el rugido de los bólteres de asalto de los
Caballeros Grises. 'La búsqueda de esta abominación era mi búsqueda.' 'Hermano, te
despaché hace meses.' '¿Meses?' Graucis negó con la cabeza. Incluso a través del
tejido físico del tempus materium, el tiempo no fluía tan uniformemente como suponían
la mayoría de los ciudadanos imperiales. Podría ser doblado, acelerado o ralentizado
por anomalías warp o por las emanaciones de la Cicatrix Maledictum, incluso por las
densidades de diferentes regiones estelares. En reinos liminales como este, apenas fluía
en absoluto, moviéndose en cambio por el capricho aleatorio y siempre cambiante de
cualquier poder mayor que fuera preeminente en ese momento. Razón de más entonces
para moverse con rapidez, no sea que escape de la Puerta del Ángel Rojo y descubra
que habían pasado siglos en su ausencia y que ya era demasiado tarde.
'No hay tiempo para mí para explicar, hermano. Angron ha regresado a la galaxia y
cada momento que nos queda ahora es precioso. Dvorik firmó el aquila sobre la copia
hecha jirones del Liber Daemonica atado a su peto, lo que provocó que Stovrwrath se
retorciera de nuevo dolor.
El Paladín había sido un hermano de línea veterano en la época de la Primera Guerra
por Armageddon, veinticinco años mayor que Graucis, pero el movimiento demoledor de
los siglos había reducido el abismo de experiencia que una vez hubo entre ellos. Dvorik,
a pesar de todos sus honores, nunca había deseado la carga del liderazgo, y en este
asunto se remitió por completo a la previsión de Graucis.
"Hemos recogido las ciento nueve reliquias de nuestros hermanos", continuó Graucis.
Este es el último paso que debemos dar si queremos volver a enfrentarlo. Se volvió hacia
Stovrwrath.
Como recipiente de la ira infinita de la impiedad sanguinaria, el príncipe demonio era
inmensamente poderoso, inconmensurablemente superior a Graucis en todos los
sentidos, pero no le temía. Se había enfrentado al Señor de la XII Legión en el campo de
batalla y nunca más se dejaría intimidar por los súbditos menores del Dios de la Sangre.
—Capitán Stover de la Octava Compañía de los Devoradores de Mundos —dijo, y el
príncipe demonio siseó como si le hubiera picado su nombre mortal. El icono retorcido de
la XII Legión en su hombrera de bronce se transformó en unas fauces literales, con carne
húmeda y saliva ácida colgando entre sus dientes de ceramita mientras se esforzaba por
rechinar la mano de Graucis.
Según las lecturas de Graucis, y como bibliotecario senior de los Caballeros Grises, tenía
acceso a textos que condenarían sistemas estelares completos a Exterminatus si el Ordo
Malleus se enterara de su presencia allí, Stover y su Octava Compañía habían luchado
bajo el mando de Angron. en un mundo llamado Nuceria.
Era un mundo sobre el cual el registro escrito tenía poco que decir. El planeta había sido
reasentado con un nombre diferente después de la Herejía de Horus y la pérdida de los
registros, o había sido destruido en la anarquía de la época. Sin embargo, intrigantes
extractos de documentos contemporáneos en la Ciudadela de Titán mencionan a Nuceria
como el lugar de la batalla en la que Angron finalmente entregó su alma a los poderes de
los
deformación.
Y ahora, por cortesía de esos mismos poderes, Graucis había encontrado un testigo.
'Ay, no tenemos tiempo para ser sutiles.' Devolvió la mano a la frente vuelta hacia arriba
de Stovrwrath, provocando otro siseo de vapor y un gruñido de dolor.
Las lentes de su casco resplandecieron con el poder del Don del Emperador. Muéstrame
la hora de la caída de Angron. Dame el Nombre Verdadero de la Bestia.' La expresión de
Stovrwrath se transformó en una de agonía, mientras Graucis dirigía sus pensamientos
hacia la carne insustancial de la mente del príncipe demonio...
El cielo está sangrando, llorando, los mismos cielos protestando por la profanación que
trae su presencia. Las palabras de un canto se entrelazan a través de sus agonías,
atándolos, su misma angustia es un conducto para los nombres de los Nunca nacidos. El
aire está sin aliento, como si con la anticipación que él también siente. Poder suficiente
para romper un mundo. Suficiente para rehacer un dios.
Los cielos finalmente se rompen bajo la tensión, estallando ante una lanza de luz que
grita demasiado recta y verdadera para ser confundida con un relámpago. Golpea la tierra
enrojecida y salpicada de huesos con un trueno de pura rabia, los repiques se extienden a
través de las ruinas devastadas de una ciudad que alguna vez fue humana. En un momento
mudo, entumecido y ciego, la lucha se detiene, las sombras no se parecen en nada a los
guerreros que las arrojan llameando y arañando el suelo destrozado.
Es una epifanía.
Y allí, en el corazón de la luz que se desvanece, su sombra, la más majestuosa y
monstruosa de todas, es Angron. Con una gigantesca espada sierra rota,
ataca el guantelete azul cobalto y dorado levantado en defensa del rostro
sangrante de su dueño.
Y, sin embargo, de alguna manera más llamativo y poderoso que la visión de
un primarca brutalizando a otro, el canto continúa.
Eso fue todo.
Describió todo, reveló todo, predijo todo; comprender esas siniestras y dulces
palabras era conocer los Verdaderos Nombres de los propios dioses. Carne,
hueso, cuerpo y mente comienzan a vibrar al ritmo del Mar de las Almas y, con
un aullido de furia, Angron comienza a cambiar...
Graucis apartó su mente de la de Stovrwrath con un grito. Agarró su bastón
como si fuera la única presencia física genuina en el universo, su circuito
psíquicoreactivo respondiendo a sus agitados pensamientos con destellos
aleatorios y espasmódicos de relámpagos y activaciones espontáneas de los
campos refractores incrustados. El rugido de los bólteres de asalto resonaba a
su alrededor, como las secuelas de un sueño tempestuoso.
El toque del pesado guantelete plateado de Dvorik en su hombro finalmente lo
sacó por completo de los recuerdos del príncipe demonio.
Con un esfuerzo, recuperó el control de su respiración y tragó, humedeciendo
sus labios resecos. 'Gracias hermano.' Dime que viste por lo que viniste aquí.
Graucis se estremeció, su pura genética reaccionó a la corrupción en la que
había sido sumergido, luego asintió.
Sí.
Todavía tenía el sabor del polvo de Nuceria en la lengua. Era óxido y huesos
y sueños rotos. Casi podía sentir la cruda emoción de un primarca en el instante
de su condenación. Quemaba bajo su piel, y Graucis deseó poder estar seguro
de que la ira disminuiría con el tiempo. Angron no merecía piedad, pero no
había sido el arquitecto de su propio destino, y tampoco lo había aceptado de
buena gana. A través de la agonía de la transformación, Graucis había sentido
la ira del primarca. Aquí estaba un ser que debería haber sido perfecto, uno que
se sentía en un nivel mucho más allá del rango humano básico, pero que había
sido abusado tan profundamente, dejado tan roto, que no quedaba nada para
llenar su corazón más que odio. A pesar de toda la crueldad de los nucerianos
a la que había estado sujeto, mucho más bárbaro fue su trato por parte del ser
de la galaxia que debería haberlo sabido mejor.
El Emperador había permitido que Su hijo permaneciera quebrantado. Le había otorgado
una Legión para recordarle a los camaradas que había perdido, hermanos para ejemplificar
lo lejos que había caído del ideal y lo mucho que había sido agraviado.
Habría sido mejor para todos, sin duda, si Él simplemente se hubiera deshecho de su
dañado XII como había diseñado la eliminación del II y el XI.
El propio Angron probablemente lo habría acogido con satisfacción.
Pero Graucis no tuvo piedad de él. Solo desprecio. El Emperador le había dado todas las
oportunidades para convertirse en el Ángel que estaba destinado a ser y las había
desperdiciado.
Graucis respiró hondo, deseando que su corazón se calmara, y aflojó el agarre de su
bastón. Esta fue una revelación inesperada. Angron había llegado a tener un gran poder en
Nuceria, pero a costa de quedar sujeto a las mismas reglas que regían todo el poder que
fluía de la Disformidad.
Nombrar una cosa es conocerla. Conocer al demonio es comandar su
naturaleza.
Necesitaría tiempo para meditar adecuadamente sobre lo que había visto, y era cierto que
Angron, como Stovrwrath the Brazen Eighth, no era del todo Neverborn. Las mismas reglas
no pueden aplicarse unilateralmente. Una parte de su Verdadero Nombre y naturaleza
permanecería para siempre como un secreto conocido solo por el Emperador. Graucis había
pasado décadas con los inescrutables escritos de Sigillite, el fundador del Capítulo de los
Caballeros Grises y mano derecha del Maestro de la Humanidad, en busca de cualquier
indicio de su nombre de pila y no encontró respuestas allí.
Pero incluso un nombre parcial tenía poder.
—Sí —se las arregló para jadear. 'Sí, creo que lo hice.'
"Todos a bordo del Stormraven", gritó Dvorik, arrancando su gran espada de la espalda de
Stovrwrath y girándose hacia los demás. No tenemos tiempo para demorarnos. Uno por
uno, los Caballeros Grises se separaron y se retiraron. Justicar Gallead y su Hermandad
Exterminadores fueron los últimos en retroceder por la rampa del Stormraven, manteniendo
a raya a los coros menores de la impiedad sanguinaria con su égida envuelta en llamas.
Trece Caballeros Grises.
Un número pequeño, pero auspicioso. El mismo que se había alejado del Señor de los XII
una vez antes.
Solo que esta vez, Graucis estaba preparado. Esta vez, usaría su Nombre
Verdadero y la fuerza de los caídos contra él.
—Los dioses no olvidan un insulto contra los suyos —gruñó Stovrwrath,
maldiciendo a Graucis de rodillas—. 'Tu alma será perdida para siempre hasta que
sea pagada con sangre.' Con un movimiento a dos manos de su bastón Némesis
y un gruñido de agresión que lo avergonzó por su corta duración, apuñaló el
costado del cráneo de Stovrwrath y envió al príncipe demonio paralizado contra el
suelo agitado y cubierto de niebla. de la Puerta del Ángel Rojo.
'Hermano', Dvorik lo llamó, ya a mitad de camino de la rampa del Stormraven y
retirándose bajo la protección de las armas de los Exterminadores.
Graucis asintió.
Esta vez, juró, no se conformaría simplemente con desterrar a Angron al abismo
al que sus infernales patrones llamaban hogar. No haría que otro como él se viera
obligado a luchar contra la bestia de nuevo en otros seiscientos años.
No.
Ataría la esencia vociferante del primarca demoníaco a la tierra de Armagedón
que había ensuciado y lo enviaría a la Cámara de la Pureza para siempre.
CAPÍTULO SIETE
Mohgrivar cortó el sello magnético de la puerta blindada con su rifle de fusión
mientras Lorekhai y Shalok, con la garganta de este último todavía ampollada
como lava enfriada, los separaban en sus respectivos caminos. Kossolax pasó a
grandes zancadas, silbando con el hacha en la mano, Khovain lo siguió de mala
gana, el fuego bali goteando de su crozius corrupto luchando por disipar la
penumbra.
La cámara era un espejo de su propia cubierta de mando. Era una semejanza
perfecta, excepto que aquí había un equipo genuino, aunque en desuso, y uno
casi podía definir las estaciones a partir de su ubicación. Allí estaba la ausptoria, y
allí, vox, plastek hardlines colgaba sobre sus parapetos olvidados como
enredaderas. El búnker blindado del strategium se alzaba a su derecha, rodeado
de pantallas negras. Ni fuentes de bronce, ni brujas estranguladas, ni sabios medio
demonios pintando la escena exterior de su señor con sangre.
Con un dolor en el pecho, Kossolax lo asimiló.
Casi había olvidado cómo se suponía que debía ser el puesto de mando de un
Gloriana.
'¿Qué es este lugar?' dijo Lorekhai.
—Es… —Khovain hizo una pausa, como si se asegurara del idioma en el que
hablaba—. Parece la cubierta de mando. —Es la cubierta de mando —dijo Kossolax
— .
No sabía cómo eso podía ser cierto, o por qué, solo que lo era. Había servido a
bordo del Conqueror, aunque muy brevemente, en el apogeo de la Gran Cruzada.
Pasarían milenios antes de que volviera a hacerlo, y ese fue un tiempo en el que
todos los aspectos de su diseño habían sido alterados de alguna manera. El
Conquistador podría haberse tragado toda la sección como un tumor en cualquier momento.
El punto entre la gran cojera de Terra y la catástrofe de la Primera Guerra por Armagedón
y Kossolax nunca habría sido más sabio.
Mohgrivar, Lorekhai y Shalok se alejaron de la puerta con un estremecimiento de botas
magnetizadas sobre la cubierta de acero, el Warpsmith ocupó una posición a su izquierda
y el verdugo a su derecha. El boticario ordenó permanecer en la retaguardia con Khovain.
La atención del Apóstol se fijó hacia delante.
Allí había un trono de mando, elevado sobre la cubierta sobre un estrado de acero.
Estaba de espaldas a ellos, de espaldas, inmerso en la penumbra omnipresente como si
estuviera envuelto en una capa, encapuchado y encorvado en conferencia con su
semicírculo de pantallas moribundas. A diferencia de la enorme silla de hueso que había
reclamado Kossolax, ésta era de acero oscurecido y cromo cepillado, tachonada con
calcomanías de bronce y con puertos de conexión para el control nervioso directo. Kossolax
miró hacia arriba, buscando un atisbo de una figura en esa silla o un reflejo entre las
pantallas colgantes que la rodeaban.
No hubo ninguno. Pero no importa.
Kossolax sabía exactamente lo que iba a encontrar allí.
Dejando a los diez Marines Espaciales del Caos ya los dos Mutiladores para proteger la
puerta abierta, atrajo a los Cuatro detrás de él.
'Ven conmigo.' Seis
pasos largos, pero pesados, y estaba al pie del estrado.
Sintió que los latidos de su corazón primario se aceleraban, el secundario cobraba vida
como si respondiera a un miedo que se había sometido a demasiadas cirugías genéticas
correctivas para sentirlo correctamente. Sereno, incluso cuando su corazón se aceleraba
y su biscopea dosificaba su torrente sanguíneo con hiperdrenalina, notó cómo la oscuridad
se escabullía a través de los puestos de mando abandonados. Flanqueándolos.
Cortando su retirada. Incluso en el aire inexistente había un olor amargo en las sombras.
Era herrumbre, azufre y saltaba chispas. Las uñas del carnicero comenzaron a dolerle el
cráneo. Como siempre hacían en presencia de una poderosa hechicería. Apretó los dientes
y se volvió hacia Khovain, pero el Apóstol Oscuro estaba convulsionando, gotas de sangre
brotaban de los ángulos de las lentes de su casco y se derramaban en la débil gravedad
como lágrimas derramadas boca abajo. Lorekhai era lo único que lo sostenía en posición
vertical.
—Somos Devoradores de Mundos —dijo Kossolax, ignorando el insulto en su propia voz.
Levantó un dedo y se limpió la lenta hemorragia de su nariz. Eso solía significar algo.
Reafirmando su agarre en la pistola bólter que le había quitado a Shalok, siguió adelante.
Sea cual sea la hechicería que esté en juego, combatidla.
Empezó a subir.
Había ocho escalones, al igual que había ocho escalones desde la cubierta hasta los
pies del trono de Kossolax. Se había asegurado doblemente y los había contado, y
Kossolax no cometió errores y, sin embargo, ocho pasos después todavía estaba
subiendo, no más cerca de la cima de un estrado que se había elevado sobre él para
convertirse en una montaña. La negrura se agitaba debajo de ellos como la parte
superior de las nubes. Kossolax sacudió la cabeza para disipar la ilusión, pero la
montaña no se encogió. Le dolían los muslos por el esfuerzo de la escalada. Su pecho ardía.
Los clavos del carnicero zumbaban con urgencia en sus pensamientos.
Después de contar sus pasos hasta ocho veces ocho veces ocho, muchas veces más
de lo que debería haber sido, finalmente puso un pie en la parte superior del estrado.
Una parte de él quería golpearse el pecho y rugir de triunfo, y necesitó toda su
autodisciplina para luchar contra la urgencia.
La oscuridad desde esa posición ventajosa era profunda y espesa. Algo antiguo se
agitó allí en sus sombras, inquietante y enojado. Su tercer pulmón ardía por respirarlo.
Su corazón latía tan rápido que ya no podía separar los latidos.
Se obligó a ignorarlo, cerrando su guantelete sobre el respaldo de acero del trono de
mando e inclinándose sobre la parte superior para mirar hacia abajo.
La bruja cadavérica desplomada en su asiento era un espantapájaros con un sucio
uniforme blanco, una Mano Roja cubierta de sangre antigua que se escamaba del hueco
desmoronado de su pecho. Allí, incluso el parecido más superficial con el espectro que
había perseguido la nave de Kossolax abandonó cualquier intento de conjurar una
semejanza y no fue más allá. Era un esqueleto envuelto en una capa demasiado
pequeña de piel canosa. O era carne sobrante, unida con huesos de pájaro que no
habían sido hechos para encajar. De cualquier manera, atrajo la atención y la retuvo,
como un cadáver espectacularmente brutalizado o una enfermedad espeluznante. Hubo
un tirón de cartílago, y su cabeza de carroña se volvió hacia él. Membranas nictitantes
revolotearon a través de sus ojos secos y sin párpados. Las fosas nasales membranosas
se estremecieron como un pequeño animal de miedo. Ella se apartó de él, pero estaba
completamente fusionada con su trono. Sólo la cabeza y una mano conservaban cierta
movilidad, y de esta última sólo quedaba libre un dedo huesudo que golpeaba los
apoyabrazos con la urgencia de una araña descuartizada.
Kossolax podría haberse reído, pero algo, cierto terror en el aire, se lo impidió.
Después de todo lo que había luchado para llegar aquí, este era su enemigo.
Señora dijo.
'Señor' , graznó, con una voz tan maltratada como sus huesos. Hubo otro chasquido
cartilaginoso y la criatura volvió a apartar la mirada de él.
El Conquistador es tuyo. El
agarre de Kossolax en la espalda del trono se hizo más fuerte.
Por fin. El Conquistador era completamente suyo. La gran tarea de reconstruir la XII Legión
podía comenzar. Los Devoradores de Mundos no se postraron ante los símbolos de sus dioses
o de su pasado como harían otros, pero el potencial asesino y la pura potencia de fuego del
Conquistador eran un símbolo ante el que se inclinarían o serían aniquilados. Aquellos
campeones de la Guerra Larga que lo despidieron, o que todavía pensaban en los Devoradores
de Mundos como carne de bólter para sus guerras, pronto recordarían la fuerza que alguna
vez había sido la XII Legión. Bajo Kossolax el Juramento, la galaxia volvería a arder.
Conseguiría lo que las Óctuples Legiones del Cruor Praetoria habían fracasado por separado
y rompería el Trono Dorado del Emperador bajo su hacha.
—He estado esperando a que regresaras —continuó el Ama, y finalmente Kossolax se dio
cuenta de que no se había dirigido a él.
Miró hacia arriba.
La oscuridad que los rodeaba gruñó.
Kossolax levantó la pistola del Skulltaker, resistiendo mientras lo hacía el calor blanco de la
agonía que simultáneamente hizo que Mohgrivar, Lorekhai, Shalok y Khovain cayeran de
rodillas aullando. Como una cortina hecha trizas, la oscuridad ante él cedió y se convirtió en
llamas. Un calor infernal, más caliente y seco que el horno de hidrógeno en el corazón de un
sol, se elevaba desde el suelo y hacia el trono, nublando y multiplicando infinitamente a los
demonios que venían trotando a su paso. Eran cuerpos encorvados de piel roja y aspecto
brutal, rematados con cabezas de perro y crueles nidos de cuernos negros. Cada uno
empuñaba una espada negra aserrada tan larga como la altura y el filo de un hombre humano
para hacer sangrar el metal. El dolor que su intolerable existencia condujo a través de Butcher's
Nails fue paralizante, pero Kossolax se negó a seguir el ejemplo de los Cuatro y arrodillarse.
Su pistola bólter expresó su negativa.
Cuerpos inmateriales se abrieron de golpe, rociando la placa de cubierta con icor sibilante
mientras Kossolax los derribaba. Estaban desarmados y efectivamente innumerables. Kossolax
ni siquiera podía fallar. Su única defensa era su
naturalezas demoníacas y que Kossolax negaba con cada fibra de su voluntad y cada vez que
apretaba el gatillo de su pistola bólter.
¡El Conquistador es mío! Sintió que los guerreros de los Cuatro se despertaban, su desafío
era un aura que no se limitaba a una sola mente, tomando posiciones cardinales alrededor del
estrado y lanzando fuego de sus manos.
propio.
El Ama soltó una carcajada marchita cuando los primeros demonios se abrieron paso a
través del torrente de disparos de bólter y llegaron al pie del estrado.
Estaban sin número. No importaba a cuántos de ellos matara Kossolax.
Apretó el agarre de su hacha.
—¡Khovain!
El Apóstol Oscuro bajó su pistola, extendió una mano y siseó una maldición, una cuña de
demonios en forma de cono estalló espontáneamente en un icor chisporroteante.
No hizo ninguna diferencia.
Con un gruñido, Kossolax abandonó la tarea de Sísifo de mantener a raya a las interminables
hordas y llevó su hacha al Ama. El zumbido del borde del campo teñía de rojo su piel parecida
al papel. 'Terminar esto. Antes de que acabe contigo. Los ojos del Ama pasaron de la masacre
sin derramamiento de sangre a él, y luego de regreso. '¿Y entonces qué, Kossolax
Juramentado? ¿Quién mantendrá alimentada a la tripulación de este barco, a su población en
equilibrio? ¿Quién se asegurará de que sus armas estén cargadas y sus hornos calientes?
¿Los Devoradores de Mundos? Ella emitió otra risa seca y con arcadas. Dejó su cara en la
forma rictus de una sonrisa. ¿Sabes cuándo y dónde repostó combustible el Conqueror por
última vez? ¿O de quién? Kossolax gruñó. No compartiré la gloria. El Ama se quedó en
silencio. Ella no respondió.
'¡Terminar
esto!' '¿Qué te hace pensar que es mío terminar?' Hubo
otro gruñido, similar al que había sonado antes pero ahora más fuerte, más cerca, su
respiración como un horno haciendo que los mamparos crujieran por su calor. Con pasos
como silbidos de soldadura, emergió de la llama. Era elemento y emoción, bronce, fuego y
furia, e imposible de aceptar para la mente en términos menos abstractos. Era un volcán, una
erupción ambulante de odio. El mismo aire quemó en su vecindad como si estuviera agitado
hasta tal estado de furia que no podría ser expulsado de otra manera.
Debería haber cientos de emociones diferentes desgarrando los corazones de Kossolax en ese
momento. Habría sido de esperar la desesperación ante la conversión en cenizas de medio
milenio de ambición. El terror, incluso para un Marine Espacial y los Juramentados del Caos,
habría sido aceptado.
El amor, incluso por la criatura que despreciaba más que cualquier otra, podría haber sido
excusado. Pero bajo la mirada de ese monstruoso avatar, solo sintió rabia.
¿Por qué aquí? el pensó. ¿Porqué ahora?
¿Por qué él?
—Mi señor Angron —dijo con voz áspera el Ama, mientras su cuerpo esquelético se retorcía
como si intentara levantarse de su largo asiento antes de sufrir una inclinación de cabeza tan
baja como su fusión con el respaldo de la silla lo permitía. Tienes el puente. Los demonios
menores chillaron, redoblando sus esfuerzos para adelantarse a la ira del primarca y atacar los
cañones de los Cuatro.
—No —gruñó Kossolax, empuñando su hacha con fuerza y levantando su pistola bólter por
encima de la horda, hacia la profunda aureola carmesí del rostro del monstruo—.
Debería retirarse.
Esto fue inesperado. Nadie podría haberlo anticipado.
Lo más inteligente sería retirarse para hacer un balance, para planificar. No había alcanzado la
prominencia y el favor que ahora disfrutaba por ser esclavo de Butcher's Nails, pero ya no podía
pensar debido a su furia.
No había nada que se le ocurriera hacer excepto permanecer allí en el camino de la erupción,
arma en mano, y gritar: '¡No!' disparó
El tiempo se ralentizó, como si el puro odio tuviera la masa para deformar su flujo a su alrededor.
Escuchó la explosión de cada proyectil cuando pasaba por el cañón, y luego el segundo cuando
el propulsor del cohete se encendió y lo aceleró hacia su objetivo. Una tercera ronda de
explosiones detonó a través de la boca del primarca demonio y no logró ralentizarlo en absoluto.
Porque nadie había derribado nunca a un dios con un bólter.
Ni siquiera un bólter empuñado con odio.
Y Angron rugió y se enfureció ante la impotencia de su hijo. Y asesinado.
El boticario, Lorekhai, gritó mientras descargaba su pistola en el pecho de su padre. Gritó
cuando una espada de bronce negro lo partió en dos.
Las runas estampadas en la hoja se encendieron como hogueras en la oscuridad cuando el alma
de la inmortal Lorekhai fue atraída e incinerada. Demasiado loco para haber notado el destino
del boticario, Mohgrivar envió un chorro de su lanzallamas
apego brotando a través del hombro del primarca. Un estallido de estática de despedida
se desgarró de la rejilla de su casco cuando el primarca, con los hombros en llamas, se
arrancó las piernas del torso. Shalok el Skulltaker blandió su enorme hacha de verdugo.
Tan rápido como una sombra delante de la llama, Angron la paró.
El hacha de Shalok se rompió contra la colosal hacha sierra que blandía el primarca en
la mano derecha y las explosiones viajaron a lo largo del mango hasta llegar a sus manos.
La violencia detrás de la parada destrozó cada hueso en ambos brazos del guerrero y lo
pateó hacia atrás, partiéndole el cuello al instante. Vigious Khovain ni siquiera intentó
luchar. Su padre lo asesinó igual.
Angrón. El nombre se arremolinaba en la cabeza de Kossolax mientras lo mejor y más
brillante que había reunido a lo largo de los siglos ardía a su alrededor como moscas en
una trampa de fuego. Angron Angron Angron.
'¡No no no!'
Mantuvo presionado el gatillo de la pistola bólter hasta que no hubo más explosiones,
solo consciente de que había estado retrocediendo cuando su pie desapareció por el
borde del estrado y cayó.
El descenso fue mucho más corto que su tortuosa subida.
Golpeó la cubierta de mando como un barril que hubiera sido arrojado al borde de un
precipicio.
Los Cuatro estaban muertos.
Con un sonido como el de una ciudad que se derrumba en llamas, Angron extendió sus
alas y bramó. Los remaches saltaron de los mamparos. Terminales de vidrio destrozados.
El metal chirrió y se dobló, derritiéndose, corriendo, bolsas de aire encendiéndose cuando
la realidad probó la ascensión de un primarca. Los Marines Espaciales del Caos y los
Mutiladores que Kossolax había dejado estacionados junto a la puerta cargaron como si
no pudieran resistir su tirón, los primeros descargaron sus bólteres en el peto de su
monstruoso padre, mientras que los últimos manifestaron armas cada vez más grandes a
medida que acortaban la distancia.
Kossolax no se detuvo a verlos morir.
Ya no pensaba en nada. Butcher's Nails finalmente le había quitado esa habilidad. En
cambio, hizo lo único que sabía que debería hacer en el momento en que vio a ese
furioso coloso saliendo del fuego.
Se dio la vuelta, sus dedos enguantados buscaban agarre en la cubierta mientras el
último de sus guerreros era masacrado detrás de él, arrancó su hacha de donde había
caído y echó a correr.
ACTO DOS
EN LA SANGRE
CAPÍTULO OCHO
Leidis y sus hermanos se apiñaron alrededor de la amplia cúpula trapezoidal de su lanzadera y
contemplaron el vacío inusualmente congestionado. El crucero ligero clase Intrepidez que los había
llevado tan lejos, el Juramento de San Grémulo, se había negado a llevarlos más lejos, por lo que
lo abandonaron en favor de la lanzadera. Su espíritu de máquina más simple se había derrumbado
más fácilmente bajo las torturas hexamáticas de Corvo, mientras que su tamaño más pequeño les
había dado a Leidis y a los demás tiempo suficiente para borrar la iconografía imperial de su casco
y hacer que Ginevah lo repintara con el rojo de los Devoradores de Mundos.
Mientras los demás miraban hacia adelante, Leidis estiró el cuello hacia atrás.
El Juramento estaba medio millón de millas detrás de ellos, pero seguía siendo enorme, dos
millas y media y veinte millones de toneladas de navío imperial, una armadura verde oscuro y
dorada tan efectiva como un camuflaje contra la negrura del vacío. Su artillería brilló cuando cruzó
el ángulo de incidencia de la estrella local y salió a la luz del día, el amanecer se elevaba sobre el
aquila gigante estampado en su casco campanario.
Sonrió para sí mismo mientras la veía morir.
Había algo ingenioso en la muerte en el vacío. La forma en que las bolsas de atmósfera atrapada
se quemaban por etapas, la radiación ondulaba las llamas en formas abstractas antes de que la
falta de aire del vacío circundante las sofocara. Como un animal atrapado, luchando contra las
limitaciones de una bolsa transparente.
El crucero ligero se desmoronó bajo las andanadas y proa sostenidas de las naves de guerra de
los Devoradores de Mundos que habían estado al acecho alrededor de Mandeville point majoris.
Leidis contó no menos de cinco de ellos. Habían estado esperando cualquier excusa para
desenganchar sus armas y el Juramento, transmitiendo desafiantemente códigos transpondedores
imperiales hasta el final, se los había proporcionado.
Incluso si Leidis y sus hermanos la hubieran dejado con un capitán de barco vivo y una
tripulación de mando, nunca habría tenido una oportunidad.
El Juramento había sido un buen barco, pero había hecho lo que se le pedía, y ahora
podía morir.
Las llamas perecieron en el vacío, las últimas piezas brillantes del Juramento de San
Grémulo giraron para encontrar nuevos hogares entre los gases y los escombros que
quedaron de la creación del sistema para desconcertar a los futuros historiadores, y Leidis
se dio la vuelta y se unió a sus hermanos para mirar fijamente sin decir palabra. hacia adelante.
Leidis era más joven que muchos de sus nuevos hermanos, pero no era ajeno a la guerra
total.
Había participado en guerras que se habían extendido por los sistemas estelares. Se
había involucrado en campañas en todo el sector atrayendo sus fuerzas de millones de
personas de cada brazo de la máquina de guerra imperial que podía nombrar. Había tenido
el privilegio de librar la guerra en Silens Anchorage cuando la Cruzada de Exterminio
rompió la disformidad para reabastecerse allí: quinientas naves de guerra de la Armada
Imperial y una docena de Capítulos del Adeptus Astartes, transportando entre ellos mil
millones de hombres y máquinas, todos unidos. más allá del plano del disco galáctico para
el cúmulo globular Mu4 y el poder alienígena que reclamó esas antiguas estrellas.
Pero nunca había visto una concentración de la magnitud de la que se estaba llevando a cabo
actualmente en torno al Tribuno de Kalkin.
—Debe haber mil barcos por ahí —murmuró Via Ginevah.
La armera humana, sola entre los gigantes transhumanos, estaba atada a su asiento.
Pertenecía a una pequeña fila de asientos en la parte trasera de la cabina, con correas de
almacenamiento colgando de los respaldos de los asientos y armarios para equipos
integrados en el mamparo de popa. Tenía la mitad de la edad cronológica de Leidis de
sesenta años terrestres siderales, pero parecía mayor. La edad la había atenuado, pero
solo un poco, la genética favorable y el régimen de entrenamiento disponible para una
empleada de Eden la mantenían en mejor forma de lo que la mayoría de las mujeres de su
edad podrían esperar.
—Dos mil —gruñó Corvo desde el sofá del piloto primaris—. Y probablemente más. 'Y
donde…?' Leidis se humedeció los labios. Estaban más secos incluso que de costumbre.
Como Marine Espacial no sentía miedo, pero en presencia de algo tan terriblemente más
allá de su propia existencia como él era de la humanidad común, él
conocía el asombro. El parloteo sin filtrar de dos mil naves de guerra y más salió silbando del sistema
de comunicación básico de la lanzadera, y con la perfección del oído de los Marines Espaciales,
escuchó de lo que hablaban. ¿Por qué tantos como ellos tenían
venir.
Sabía lo que les esperaba en el Kalkin's Tribune.
Agricultor.
¿Dónde está el primarca? murmuró.
Nadie respondió. Aparte del gruñido de la vox y el ocasional
pitido de alerta de proximidad del tablero de control del transbordador, la cabina estaba en silencio.
Arkhor el Redbound presionó su rostro contra el escudo de visualización, el ojo biónico chasqueó
ruidosamente mientras miraba con avidez el ocupado vacío. El líder de guerra apestaba a sudor
viciado, armadura sin lavar y hormonas de batalla rotas.
La piel alrededor de sus sienes se agitó, las uñas del carnicero, pulsando directamente en el cerebro
del líder de guerra. El lado derecho de su rostro de piel negra estaba flácido y sin vida, brutalizado
por golpes debilitantes, las extremidades correspondientes zumbaban con biónica manipulada, pero
Leidis envidiaba su conexión tangible con su padre semidiós.
Todo lo que Leidis tenía de su propio padre genético eran pesadillas paralizantes y la Sed.
—Allí —dijo Arkhor, presionando con un dedo biónico el dosel de armaglass.
'Nuestro Padre.'
La armada de los Devoradores de Mundos no era ni ordenada ni estática. Los acorazados se
disputaban las órbitas principales alrededor de los restos del Kalkin's Tribune como depredadores
compitiendo por la calidez y el estatus de la manada. Los escombros desprendidos en colisiones
oblicuas, tanto accidentales como totalmente deliberadas, abarrotaban las órbitas del mundo como
un sistema de anillos naciente. Los tiroteos centellearon en la oscuridad de la sombra del planeta
mientras naves de guerra del tamaño de ciudades arrojaban potencia de fuego que arrasaba
continentes en los escudos de sus rivales.
Leidis contuvo la respiración, sintiendo algo parecido al terror mortal, cuando su lanzadera pasó
bajo las soluciones de fuego de buques de guerra dedicados mil veces su tonelaje. El transpondedor
destrozado de la lanzadera chilló sus identificadores corruptos en el vacío y Leidis prácticamente
sintió el aliento de los monstruos en su cuello mientras olían su olor binárico.
Uno a uno, los grandes barcos de la armada de los Devoradores de Mundos cedieron el paso,
deslizándose a un lado por arriba y por abajo, hasta que Leidis vio hacia dónde había estado
apuntando Arkhor.
El acorazado colgaba en un denso montón de restos orbitales, como una montaña
rodeada por los restos de otra. Una flotilla de naves dependientes estaba anclada a su
alrededor en una formación de escolta. A primera vista, los tomó por fragatas y ayudantes
de barcos, y fue solo con los retornos bruscos del áuspex de la lanzadera que Leidis volvió
a mirar y vio que eran grandes cruceros por derecho propio, diminutos por la escala
inimaginablemente colosal de sus naves. vaso principal.
Leidis había visto fuertes estelares, bases de asteroides ahuecadas y astilleros orbitales
que eran objetivamente más grandes y, sin embargo, para algo claramente diseñado para
ser una nave , no había nada en su experiencia que se le acercara. Era un gladiador del
vacío, doce millas y media de casco bronceado y armadura desgarrada a lo largo de su
gran longitud por profundas cicatrices. Los usaba con tanto orgullo como lo haría cualquier
asesino.
'¿Qué es eso?'
—El buque insignia de la antigua Legión —dijo Arkhor—. Había una melancolía en su voz
que Leidis nunca había oído antes, pero estaba demasiado asombrado por ese poderoso
barco como para maravillarse. 'El Conquistador.' La emoción cosquilleó a través de la
armadura de Leidis.
'Conquistador.'
Exhaló las sílabas.
Un nombre de mito, una palabra digna de una leyenda.
Escucharlo, pensarlo en el silencio de su propia cabeza, no fue suficiente para hacerlo
realidad. Había un primarca a bordo de esa nave. No es una fábula. No es una parábola
que se repita hasta la saciedad para advertir sobre la arrogancia heredada por las almas
menores de los hijos perfectos del Emperador y los peligros de ceder a la Sed Roja y la Ira
Negra, sino un primarca real y vivo.
¿Quién sino un primarca, después de todo, podría aullar en la disformidad con tal furia
que incluso los Navegantes a bordo del Juramento de San Grémulo lo habían visto,
incapaces de apartarse incluso cuando sus rostros se derretían y sus ojos disformes sangraban?
Leidis lo sintió todavía. Atrayéndolo. Desafiándolo a subir a bordo.
—No es demasiado tarde para dar marcha atrás —murmuró Ginevah.
Arkhor miró por encima del hombro, la baba goteando sobre su labio sin vida y bajando
por las placas sintéticas de su barbilla. Por un momento, pareció casi compasivo. Sin
embargo, tan pronto como se le ocurrió la idea, la expresión volvió a cambiar. La frente de
Arkhor se hundió, los vasos sanguíneos aparecieron en ambos ojos y se pusieron rojos. El
metal chilló en lo alto como un
Un repentino aumento de fuerza apretó sus dedos en las barras de agarre del techo, y Ginevah se
encogió temerosa en su sofá de descanso.
—Era demasiado tarde antes de que llegáramos —siseó, obligándose visiblemente a sí mismo a
déjala en paz y vuelve a la vista delantera.
Leidis recordó el día en que huyó de Eden y de la fortalezamonasterio de los Ángeles del Grial. No
le había ordenado explícitamente que se fuera con él, pero tampoco le había permitido tomar una
decisión sobre si hacerlo o no. Él se había ido y ella lo había seguido. Los siervos del Edén eran
excepcionales en muchos sentidos, pero si Ginevah y los que eran como ella tenían una deficiencia,
era en su capacidad de libre albedrío.
Tales cualidades rara vez se tenían en alta estima.
—Cállate —le gruñó Leidis.
Como a sus hermanos les gustaba recordarle, valoraban a Ginevah más que a él (ella mantenía su
armadura funcionando y sus armas disparando), pero todo lo que se necesitaba era que uno de ellos
se rompiera y la mujer moriría.
Ella inclinó la cabeza y rápidamente desvió la mirada.
—Me sirves bien, Via —gruñó—. Siempre me has servido bien. —La quieres demasiado —dijo
Verroth.
Leidis gruñó, negándose a dejarse dibujar.
—Entrando en el rango de transmisión —espetó Corvo.
Con los dedos de su mano mecánica, Arkhor se limpió la saliva de la barbilla y el aceitoso parpadeo
de las luces de posición laterales del Conqueror iluminó los metales que cubrían su costado izquierdo.
Su expresión era característicamente ilegible, pero sus ojos inyectados en sangre estaban llenos de
rabia. 'Abrir voz...'
—Señal —dijo arrastrando las palabras el abhuman del comunicador—. Estaba en un fuerte de
bronce, encorvado sobre un semicírculo de pantallas iluminadas en rojo y terminales de
comunicaciones, atendido por una cantidad de brutos igualmente inmensos que vestían los jirones
de los uniformes de los oficiales.
Habían pasado muchas semanas desde el regreso de Angron, pero las incursiones demoníacas
desde debajo de la cubierta se habían convertido en sucesos cada hora desde entonces, y el ritmo
de adaptación entre la tripulación había sido necesariamente rápido. Se habían levantado toscas
fortificaciones de hueso, termoplástico y latón para rodear la infraestructura más crítica, bestias
musculosas con lanzas de bronce y maltrechos rifles automáticos que brillaban siniestramente desde
sus rudimentarias murallas.
"Almacene el código de frecuencia y las coordenadas del transpondedor y colóquelo
en el banco del sistema para obtener una respuesta", susurró la Maestra, y aunque el
enorme Maestro de Vox no dio señales de reconocer su presencia, almacenó el
código de frecuencia y las coordenadas del transpondedor de la misma manera. . —
Propulsores de babor a máxima potencia —continuó, atravesando las paredes del
bastión de comunicaciones y deslizándose por la cubierta—. 'En coche principal en
un octavo.' Como disparados por su paso, las persianas de plomo resonaron sobre
los portales de observación a su paso. Las transmisiones en vivo del casco exterior
se apagaron. La energía fue diezmada de la astronavegación y el motor principal, lo
que desencadenó varias escaramuzas entre sus tripulaciones degeneradas que
fueron reprimidas rápida y brutalmente. El inquietante zumbido de los generadores
Geller preparándose para cargar rechinó a través de las uñas de Kossolax, como si
el espíritu de Vigious Khovain estuviera junto a su hombro, susurrándole coordenadas
warp al oído. Sáquenos de la órbita y llévenos a toda velocidad hacia el punto de
traslación seguro más cercano en Ldos. Bloquee todos los sistemas para el tránsito
warp. Demasiado enojado para sentarse, Kossolax se rindió al impulso de levantarse
de su trono y caminar. Se odió a sí mismo por la debilidad, pero no se obligó a
detenerse, haciendo y deshaciendo puños con el crujido de una armadura de hueso
aún sin curar.
Deteniéndose frente al trono de la calavera, apuñaló la runa de activación de voz
trabajada en latón en el panel del brazo.
'¿Cuánto tiempo hasta que el Conqueror esté completamente listo para
abrir una brecha en el espacio real?' La voz en el otro extremo del enlace se retrasó
por los kilómetros de mamparos interiores y campos de contención que se vio obligado
a cruzar para llegar a él. Una barcaza de los Marines Espaciales convencional podía
depender de líneas duras, pero esta no era una barcaza convencional. Los hornos
alcanzarán su temperatura dentro de una hora, señor regente. Estimo otras dos o tres
horas para lograr las coordenadas de traducción. Kossolax no reconoció la voz. Por
su profundidad y tenor, era uno de los siervos humanos cuyas líneas genéticas había
estado escardando en busca de rasgos de obediencia y pureza mutacional desde
antes de redescubrir al Conquistador.
No es tiempo suficiente para sacar a todos mis guerreros del Tribuno de Kalkin.
Retrasarlo.' —Señor regente, lo he intentado. La nave anula todas las órdenes que
doy. Kossolax escuchó la estática de fondo por un momento antes de responder.
Sacrifiquen a los hornos. Los fuegos de plasma no pueden alcanzar
temperatura sin cuerpos para alimentarlos.' —Señor
regente, sólo tengo dos hombres conmigo aquí y tú… —Tienes tus órdenes. Con
eso, Kossolax retiró su dedo de la runa de voz en el brazo del trono, cortando el
enlace antes de que pudiera escuchar más excusas.
Maldijo a su padre.
Necesitaba a Mohgrivar para esto. Incluso Khovain podría haber hecho más para provocar
un retraso que estos técnicos mortales.
Las últimas semanas deberían haberle dado suficiente tiempo para encontrar reemplazos
entre las partidas de guerra, pero Angron había metido su bota en los planes de Kossolax
como solo Angron podía hacerlo. Kossolax había intentado bloquear la cubierta del primarca,
sellando todas las rutas potenciales de entrada o salida con campos de fuerza, inundándola
con gases carnívoros, guardas estacionados, pero Kossolax no pudo contener a Angron más
que su propio odio por él.
El primarca había descendido al Tribuno de Kalkin para unirse a la matanza allí, y convirtió la
conquista largamente preparada de Kossolax en una debacle.
Los Devoradores de Mundos habían abandonado sus zonas de aterrizaje al por mayor para
acudir en tropel al lado de Angron. Para muchos, este fue su primer encuentro con la ira pura
de su padre. Era una experiencia transformadora, sabía Kossolax, y no era de extrañar que
hubiera roto la poca cordura que aún poseían sus guerreros.
Angron, con los Devoradores de Mundos a cuestas, había pasado las últimas semanas
aplastando ciudad tras ciudad, sufriendo un nivel de desgaste que podría haberse evitado
fácilmente si hubieran atacado todas las ciudades simultáneamente, como pretendía Kossolax.
Mientras tanto, los Amos de la Noche, la Guardia de la Muerte y los comandantes renegados
más mercenarios bajo su dominio habían regresado silenciosamente a sus naves y se habían
escabullido en la anarquía.
Kossolax sintió una punzada de ira que, por una vez, fue enteramente de su propia creación.
Había trabajado durante milenios para la restauración de su Legión.
¿Qué había hecho Angron para ganar el poder que poseía?
Todo lo que alguna vez había sido le había sido regalado, todo lo que había llegado a lograr
se lo habían impuesto otros. Y ahora regresó, como si pudiera recuperarlo todo. La Legión. El
buque insignia.
Kossolax mostró los dientes y frunció el ceño.
No podría haber dos seres menos parecidos en este universo que Kossolax el Foresworn y
su padre. Kossolax se negó a ir a la deriva, a elevarse o
naufragar cuando las mareas de la disformidad dictaran su destino. Él convertiría este ultraje a su
favor.
Haría que el regreso de Angron estuviera al servicio de sus ambiciones.
'Señal', el Maestro de Vox volvió a arrastrar las palabras.
Era el quincuagésimo granizo de esa media hora.
Sus aliados podrían haber reducido sus pérdidas, pero durante las semanas posteriores al
regreso de Angron, los puntos de Mandeville del sistema nunca habían estado libres de naves de
Devoradores de Mundos entrantes. Una conjunción única en un milenio de Angron, el Conquistador
y la matanza que representarían juntos había encendido un faro en la disformidad que todos los
Devoradores de Mundos de este lado de la Grieta podían ver.
La flota de Kossolax ya se había multiplicado por doce y seguían llegando más, el equipo de
comunicación beligerante del Conquistador rebosaba con las demandas de los señores de la
guerra del sistema y los reyes piratas para hablar con su primarca, escuchar su voz y disfrutar del
aura de su presencia infernal. .
Como si a Angron le hubiera importado.
Incluso cuando Angron había compartido la mortalidad de sus hijos, Kossolax podría haber
contado con los dedos de una mano a los Devoradores de Mundos que había tolerado en su
presencia. Diez mil años después de ese insulto, el desprecio descuidado de su padre todavía le
dolía como una bofetada en la mandíbula.
'¿Qué quieres con mi barco?' murmuró para sí mismo.
No era un berzerker inquieto, ni un tonto como los miles que ahora se amontonaban en el
sistema, desesperados por lanzarse a cualquier cruzada a la que el semidiós condenado de un
padre pudiera llevarlos.
Era Kossolax, el Juramento del Caos, y gobernaría.
'Maestro de Vox', gruñó.
El abhumano vestido con ropa blanca rasgada de oficial mostró una mirada irritada, como si lo
molestara una voz que no podía identificar, y levantó la cabeza.
Con un solo disparo de su bólter, Kossolax lo descartó tranquilamente, rociando su falta de
respeto desordenadamente a través de la serie de lecturas de comunicación de doscientos
setenta grados.
—Vox —volvió a decir.
Un segundo oficial voluminoso se puso firmes con más firmeza. —¿Señor regente?
Kossolax bajó el bólter a su regazo.
El zumbido en su cabeza se alivió.
Esto fue mejor.
Llama al último granizo y pásame.
La cajita suspendida sobre él zumbaba y crujía, como si en su interior hubiera un insecto que
rasgara papel con furia. Shâhka lo observó, demasiado curioso para estar confundido sobre
lo que estaba haciendo dentro de un torpedo de un solo hombre o por qué, mientras el frente
de malla negra de la caja vibraba al ritmo del ruido, como una mordaza en la boca de un
hombre. Pantallas que transportaban estática hipnóticamente calmante llenaron su campo de
visión. El grueso acolchado restringía su movimiento a un tic ocasional en respuesta a los
fallos aleatorios de los clavos.
La cajita volvió a temblar.
Este es Kossolax Juramentado del Conquistador. Responder. ¿A quién le hablo? Shâhka
gruñó, estremeciéndose cuando los Clavos enviaron un dolor punzante a través de la carne
gris escarificada de su cerebro. Kossolax. Él conocía ese nombre. Lo sabía y lo odiaba.
Sacudió la cabeza para que la voz desapareciera, pero el choque del torpedo de abordaje
limitó sus movimientos. Sus seguidores prefirieron mantenerlo aislado y restringido.
No sabía por qué.
'Porque tú eres el monstruo que hicieron los monstruos, dijo su Ángel. Te temen y tienen
razón.
Shâhka asintió para sí mismo. Había verdad en eso. En algún lugar. Dejó ir el pensamiento
antes de que los Clavos pudieran castigarlo por albergar algo tan profundo.
Pensar en Kossolax le dio ganas de dar media vuelta y huir, aunque no sabía por qué. Él
tampoco, todavía. Por mucho que quisiera, no creía que pudiera. El tirón del Ángel era
demasiado fuerte.
¿Y qué harás cuando me encuentres? Shâhka sintió
el hedor a carne agria del desprecio de su padre desde algún lugar
detrás de su hombro, y sonrió.
¿Luchar con Angron una vez más?
¿O, tal vez, solo para luchar contra él y matarlo, como una parte de él siempre había
anhelado?
Estiró la mandíbula, pasando la lengua por los dientes rotos y recordándose cómo hablar.
'No he... decidido... todavía.'
'¿Qué fue eso?'
Shâhka se quedó mirando la pequeña caja temblorosa con confusión.
'Escúchalo', se burló el Ángel. Persiguiendo sueños que me aseguré de que estuvieran
muertos hace miles de años.
El Conqueror y su flota romperán el sistema en las próximas horas.
Los invito a todos a subir a bordo y prometer su lealtad al primarca. Shâhka giró la
cabeza, tanto como lo permitieron los reducidos espacios del torpedo, y miró por encima
del hombro. Desafiando toda probabilidad, porque claramente no había espacio para que
estuviera allí, su ángel le gruñó.
Sangre y tiras de carne brotaban del hierro oxidado de sus dientes, sus ojos ardían como
brasas en un pozo rojo.
Se volvió hacia la caja. Sabe que vengo por él. La caja se quedó
en silencio un momento. 'No volverás a ser invitado' , dijo, después de que hubieran
transcurrido unos segundos, y luego se cortó.
El torpedo se quedó en silencio. La pared de estática siguió silbando, zumbando y
escupiendo sobre sus ojos, pero ya no tenía el efecto calmante que había tenido antes.
Kossolax.
Él conocía ese nombre.
'Mátalo y olvídalo', dijo el Ángel.
Shâhka lo pensó un poco más. 'Sí…'
La lanzadera saqueada cruzó un campo de coherencia de tensión superficial inusualmente
rígida y se deslizó hasta una cubierta de hangar que habría sido lo suficientemente grande
como para recibir la totalidad del Juramento de San Grémulo de lado.
Cientos de cañoneras, lanchas y otras naves ligeras de diseño poco convencional ya
habían aterrizado delante de ellos, aparentemente donde quisieran sus pilotos, derramando
manchas rojas blindadas en el gigantesco hangar como si les hubieran cortado el vientre.
Los guerreros de Arkhor tampoco fueron los últimos en llegar, y la envoltura de coherencia
que bullía a través de la enorme pared abierta del hangar seguía abultándose y estallando,
un mar de roca líquida que escupía naves vacías.
Un campo de coherencia era una barrera termodinámica lo suficientemente porosa como
para permitir que objetos grandes, como una lanzadera, pasaran sin ser molestados, pero
había algo deliberadamente perverso en la envoltura de la Conquistadora . Lamió la
carrocería, arrastrándose, acumulándose entre los segmentos del blindaje como un fluido
viscoso y visiblemente hirviendo la pintura antes de permitir el paso de una embarcación.
Mientras Leidis observaba, una explosión iluminó la cubierta superior de la lanzadera,
una cañonera Thunderhawk roja y negra que había atravesado la mitad del campo
vomitando sus entrañas en llamas sobre la cubierta.
Leidis sintió frío por dentro. Se sentía como si eso fácilmente podría haber sido ellos.
—La Conquistadora considera digna nuestra nave —dijo Corvo. Estaba solo en los controles ahora,
Arkhor y los demás se habían retirado a los compartimentos de popa para prepararse. Puede expresar
su gratitud cuando le resulte conveniente. A medida que volaban más adentro, descendiendo en
relación con el plano de la cubierta, las manchas individuales dentro de la multitud se hicieron más
visibles. Aquellos que no salían simplemente de sus lanchas de desembarco y luchaban parecían estar
gravitando hacia el otro extremo del hangar. Leidis vio allí una gran plataforma elevada. Probablemente
era un atracadero para alguna clase de transporte pesado que el Imperio había perdido hacía mucho
tiempo el conocimiento o las instalaciones para construir y que ahora estaba vacío, rodeado por un
revestimiento irregular de módulos de aterrizaje destrozados, derribados por el pecado de intentar
aterrizar en ese espacio abierto en particular. Un cuarteto de individuos corpulentos con armaduras
rojas brillantes, casi líquidas, montaban guardia en las esquinas. A juzgar por su tamaño y perfil,
podrían haber sido Terminators, pero había algo ligeramente fuera de lugar en su armamento y
contorno que Leidis no había visto antes y no podía nombrar.
Su sensación de anticipación nerviosa creció.
—Allí —dijo, levantándose de su asiento y señalando hacia abajo—. Veo una abertura.
Es estrecho, pero...
Con una pequeña mueca, Corvo disparó el magnameltas que colgaba del morro romo de la lanzadera
y amplió el estrecho espacio. Desplegando el tren de aterrizaje, los colocó en el lodo fundido que se
filtraba a través de la cubierta del Stormraven ahora destripado atracado al costado. Eso no había sido
estrictamente necesario, pero Corvo estaba ansioso por tener la oportunidad de disparar los cañones
del transbordador y por eso disparó los cañones. A pesar de las dudas que podía sentir retorciéndose
en sus entrañas, Leidis no podía negar que había algo permisivo en el aire que lo excitaba.
Hubo una sacudida cuando la plataforma de aterrizaje del transbordador se clavó en la placa de la
cubierta del hangar, seguida de un suspiro cuando se instaló en su litera y se bloqueó.
Leidis sintió un leve nudo en el estómago cuando la nave se esclavizó a la gravedad más belicosa de
la Conquistadora .
Mientras Corvo apagaba los motores y escupía una oración al espíritu torturado de la lanzadera,
Leidis recogió su bólter y lo sostuvo como un talismán.
Acababan de aterrizar en el Conqueror. Una Gloriana. Construido para dominar el
vacío en un momento en que el Emperador de la Humanidad aún caminaba.
Se encontró preguntándose cuán diferentes podrían ser las cosas si Él todavía
hubiera estado entre ellos. Si no hubiera caído en la defensa de Terra. ¿Habría
trazado la galaxia el mismo camino hacia la descomposición que Leidis había presenciado?
¿El fundamentalismo de sus hermanos lo habría obligado a tomar el mismo camino?
Nunca había pensado en preguntarse, hasta entonces, si el Imperio había sido un
proyecto fallido desde el principio o si el Emperador había fracasado por el carácter
inferior de Sus sucesores.
Después de todo, Leidis no era un verdadero hijo de Angron. No había heredado la
herejía, pero la había elegido. Seguramente hizo bien en hacer estas preguntas
aunque, como Arkhor le había recordado a su sirvienta, era algo tarde para ellos.
Sacudió la cabeza con violencia como si quisiera expulsarlos.
Siempre había descubierto que la peor clase de duda era la que no tenía
respuesta.
Todo había sido mucho más simple cuando acababa de tragarse la doctrina del
Capítulo sin pensar en ello en absoluto. La vida humana era bella y preciosa, o eso
habían enseñado los Capellanes del Edén, la semilla que el Emperador había
esparcido sobre un cosmos oscuro y hostil. Quitar una vida, incluso una que se había
permitido desperdiciar por falta de Su luz, era un pecado que necesitaba ser expiado.
Un latigazo por una vida quitada. Un ciclo lunar completo en la Torre del Purgatorio,
a solas con la Sed, para mal mayor de gozarla.
Leidis había pasado más tiempo en la Torre que él con sus propios hermanos. Su
espalda era más tejido cicatricial que piel. Le había dado mucho tiempo para alimentar
su Sed y reflexionar sobre todo lo que estaba mal en el Imperio del Hombre.
'¿Estamos listos?' Arkhor el Redbound apareció en la puerta de la cabina.
En el tiempo que había tardado la lanzadera en interceptar el rumbo y el muelle del
Conqueror , el líder de guerra se había mostrado magnífico. El borde de bronce de su
armadura volvió a brillar como no lo había hecho en meses. Su capa roja había sido
planchada y trabajada con un cepillo de acero, dibujando símbolos de bordes
irregulares que Leidis ni siquiera había notado que llevaba. Trozos de pergamino con
caracteres escritos en un idioma que Leidis no podía leer habían sido grapados a su
armadura. Al parecer, se habían vuelto a aplicar viejas manchas de sangre. Él
también se había puesto un casco. Leidis solo lo había visto usarlo una vez. En su mano
derecha, el líder de guerra portaba un hacha de hoja pesada. A su izquierda había una pistola
de plasma de diseño bizantino, adornada con radiadores y ventiladores que constituían la
mitad del prodigioso volumen del arma.
Parecía cada centímetro un Devorador de Mundos.
Verroth, Strykid y Lestraad se reunieron detrás de él.
Su placa gastada, embarrada y que no combinaba había sido pulida hasta el punto de que
Leidis casi podía ver los variados tonos de la pintura debajo de la suciedad. Leidis escudriñó
sus rostros sin yelmo, esperando ver la creciente sensación de emoción que él sentía reflejada
allí. Strykid estaba roto. Lestraad estaba enojado.
Verroth era una serpiente. El visor de Arkhor, por supuesto, no delataba nada más que el brillo
de sus lentes.
"Estoy lista", dijo Leidis.
Listo repitió Ginevah.
La sirvienta se había transformado en la manga roja como la sangre y la capa superior de
caparazón color crema de una sierva del Capítulo. Sacó una pistola automática esculpida a
mano equipada con una mira telescópica de su funda, probando la facilidad de desenfundar,
y verificó la carga y la limpieza del cañón grabado antes de volver a enfundarla. El arma era
una reliquia preciada, las figuras grabadas de ángeles poniendo la espada a la bruja, el
alienígena y el hereje alrededor de su empuñadura de filigrana. En la cadera opuesta, llevaba
una espada con un travesaño de alas de ángel y un pomo de granate.
Encontrado gruñó.
—Adelante —gruñó Corvo.
Con su mano buena, Arkhor arrancó un panel de la pared y pulsó una breve secuencia de
comandos. La rampa de despliegue comenzó a descender, el sonido y la furia de la cubierta
de asalto principal del Conqueror tomaron la abertura para apoderarse del compartimento
trasero del transbordador.
'Es hora de conocer a tus hermanos', dijo.
CAPÍTULO NUEVE
Leidis había visto a la multitud al entrar y estaba preparada para ellos, pero el estruendo
de la cubierta de asalto aún lo tomó por sorpresa. Era el gemido de los transmisores de
voz corruptos, el gemido de una servoarmadura defectuosa. El aire estaba nublado por el óxido.
Estaba pegajoso y sabía a rancio, dejando una sensación grasosa en los labios por la
acumulación de aceites de armas y los productos de descomposición química de las
hormonas de batalla de los Marines Espaciales. Se cuajó en la lengua, hormigueando
contra la neuroglotis, picante con el calor fisible de más Marines Espaciales Devoradores
de Mundos de los que Leidis habría creído que existían en la galaxia. Debe haber diez mil
en este hangar solo, y quién sabe cuántos en otros lugares, tripulando la nave y a bordo
de sus propias naves.
Agachó la cabeza por instinto cuando un bólter ladró desde algún lugar del hangar. Un
traqueteo de respuesta sonó desde otra parte, como lobos gruñendo unos a otros en un
campo de batalla resonante.
Un marine espacial tropezó con él mientras descendía por la rampa, harto de ellos por la
aglomeración. Sus lentes ardían como si las aberturas hubieran sido perforadas en su
casco con una pistola infernal, la agresión chirriaba de su rejilla doblada cuando Leidis lo
empujó hacia atrás entre la multitud.
Los Devoradores de Mundos se acercaron, la mayoría de ellos tan variopintos en su
apariencia como la banda de Arkhor y, en algunos casos, incluso más. De uno en uno,
salieron tambaleándose de las cañoneras que un orko habría tenido el privilegio de pilotar,
como embriagados por la hostilidad del aire. Éstos comprendían la mayoría de los Marines
Espaciales del hangar, renegados y piratas, guerreros solitarios con los cascos agrietados
o miradas salvajes y perdidas, como si no estuvieran seguros de quiénes eran o de lo que
sucedía a su alrededor.
Luego estaban los que Leidis, en lo más profundo de su corazón, esperaba encontrar,
porque si no aquí, en el Conqueror, ¿dónde?
Los verdaderos Devoradores de Mundos.
Se destacaban como los nudillos de bronce en un puño ensangrentado, reconocibles incluso
entre el tumulto de esquemas de pintura y marcas de armaduras, reunidos en fuerza de compañía
o más alrededor de cañoneras ronroneantes y vestidos con enormes trajes de placas a juego.
Sacerdotesmáquina encapuchados se escabullían a su alrededor, atendiendo a las ruidosas
máquinas de guerra, mientras los estandartes de batalla manchados de sangre y los postes de
trofeos flotaban en el aliento caliente de los ventiladores de sus motores.
—Fuera de mi camino —gruñó Arkhor, acercándose a la multitud con la parte plana de su
hacha.
Corvo desplegó su bólter pesado de lado, como un ejecutor con su escudo antidisturbios,
mientras que Lestraad miraba a su alrededor, con los ojos desorbitados, y Strykid simplemente
extendía una mano como si palpara las paredes de la lanzadera y se preguntara por qué no
estaban. allá. Verroth sonrió, tramando una muerte dolorosa con cada asentimiento optimista
hacia un Devorador de Mundos gruñendo en su rostro.
Leidis sostuvo su bólter cerca, sin saber si disparar a la multitud o no.
Esto se estaba convirtiendo en algo más parecido a una acción de abordaje que la recepción que
tenía en mente. —Quédate entre nosotros —le dijo a Ginevah, sujetando el bólter con una mano
mientras empujaba a la sirvienta bruscamente detrás de Verroth y los demás.
En retrospectiva, hubiera sido mejor dejarla atrás para vigilar el transbordador. Sería demasiado
fácil que un mortal se dejara matar aquí.
Leidis miró el mar enloquecido y espumoso de yelmos bestiales y rostros llenos de cicatrices,
como si solo las apariencias pudieran decirle cuáles de estos guerreros portaban los Clavos del
Carnicero y cuáles no. Arkhor no había querido o no había podido decirle mucho sobre lo que
hacían los implantes, cómo funcionaban o cómo se obtenían. Pero ahora estaba aquí, y con
todos los Devoradores de Mundos todavía sueltos en la galaxia, o al menos eso parecía,
clamando a su alrededor.
Todos eran tan libres.
Aquí, tendría todas las respuestas que anhelaba.
¿Dónde está Angron? Leidis rugió, repentinamente abrumada por la frustración por su lento
paso por el hangar.
Con un gemido de hidráulica sobrecargada, giró su bólter hacia la multitud y abrió fuego,
derribando a media docena de guerreros que tenía más cerca.
Voleas de respuesta resonaron cerca. Uno de los guerreros caídos gorgoteó mientras se volvía
a sentar, una serie de heridas reactivas en masa le abrieron cráteres en el pecho.
Leidis bajó su bólter y siseó.
'¿Dónde está?' ¡Él
estaba en el... hnnng! – el planeta,' dijo Arkhor, su propia beligerancia activó los Clavos del
Carnicero mientras avanzaba hacia el espacio que Leidis había creado. La sangre salpicaba
las barras de la rejilla de su casco mientras golpeaba la cara de un Devorador de Mundos
con el dorso de su hacha. Mata a los adoradores de cadáveres del Tribuno de Kalkin hasta el
último cráneo y gota de sangre. 'Entonces, ¿por qué estamos aquí y no allá?' Leidis gruñó de
vuelta.
Corvo escupió en la cubierta. —Para hacer juramentos de sangre a los Juramentados, por
supuesto. "Kossolax es el capitán de este barco", dijo Arkhor. Lo conocí una vez y se ha
vuelto poderoso desde entonces. Comanda a los guerreros más fuertes y los dioses lo
tienen en el más alto favor. Arrodíllate ante él, y tal vez él también nos levante alto. El primarca
no lo hará. Leidis gruñó, luchando por mantener a Ginevah solo para encontrarse envuelto en
una pelea con un gran guerrero con una armadura de púas desordenadamente adornada con
patrones de diamantes blancos. Más guerreros con librea similar, cincuenta de ellos al
menos, salían del revoltijo de vigas de plastiacero caídas y la suspensión de metal que se
enfriaba y enterraba parcialmente una pequeña flotilla de torpedos de abordaje de morro
arrugado.
Sus botas chirriaron por la cubierta cuando el guerrero más grande y pesado lo empujó
hacia atrás. Los bloqueó magnéticamente, todo su cuerpo se inclinó hacia atrás mientras el
Devorador de Mundos luchaba por liberar sus manos de las de Leidis y meter sus dedos
debajo del timón.
Leidis notó el sabor de la materia cerebral quemada en el aliento que salía a través de la
rejilla de la guerrera. La enorme cascada de hormonas desencadenada por Butcher's Nails
tenía un olor químico que Leidis había llegado a reconocer y proporcionó al otro guerrero una
oleada de fuerza que luchó por igualar.
Tonos de advertencia brotaron de sus sistemas de armadura cuando sus articulaciones se
doblaron en posiciones que la servoarmadura Mark VIII no había sido articulada para asumir.
Él los ignoró.
'Hnnng!' —gruñó el guerrero, clavando los dedos enguantados en los suaves bultos de fibra
situados alrededor del cuello de Leidis como si su intención fuera arrancarle la cabeza.
Verroth, vio, había estado comprometido de manera similar. El número de guerreros que
salían de sus torpedos de abordaje había abierto una brecha entre ellos dos y el resto de la
partida de guerra. Ginevah, más cerca de Verroth ahora que de Leidis, sacó su pistola
artificiero de su funda y miró a Leidis.
'Disparar. El. Bastardo —siseó alrededor del guantelete que le aplastaba la tráquea—.
Abrió fuego, las rondas automáticas resonaron inofensivamente en el Devorador de Mundos.
armadura.
Su enemigo simplemente le gruñó.
Por el rabillo del ojo, captó un destello de movimiento y escuchó un crujido de ceramita. Se
arriesgó a mirar hacia otro lado y vio que Verroth ya no estaba donde Leidis lo había visto por
última vez. Estaba en el suelo diez metros más atrás con una gubia de una especie de cuerno
en el peto abrochado.
Un ogro de carne roja y ceramita sangrante pateó la cubierta en su lugar.
Encontrado boquiabierto.
Su agarre sobre su propio oponente se aflojó cuando su fuerza se convirtió en agua.
La cosa era un Marine Espacial, o lo había sido alguna vez. Fuera lo que fuera lo que le
había sucedido desde entonces, Leidis no podía imaginarlo. A la mitad de la altura de Leidis,
se elevaba sobre el tumulto que se extendía. Solo las cañoneras eran más voluminosas, e
incluso entonces, no siempre. Su armadura era fibrosa y gruesa, las placas individuales se
estiraban unas contra otras como músculos. Su cabeza era un poco más grande que la de un
Marine Espacial normal, pero las dos montañas de ceramita que formaban sus hombros lo
hacían parecer diminuto. La fusión de la cara y el casco había dejado sus facciones de un
rosa lívido, su cráneo rugoso y calvo. Sus dientes eran clavijas torcidas de bronce, sus ojos
de un verde áspero radiactivo. Un par de pesadas alas de reptil colgaban de su espalda como
un par de esqueletos ahorcados.
Ginevah giró su pistola automática mientras resoplaba y se precipitaba hacia ella. Una ráfaga
de rondas automáticas fue zumbando hacia él, pero la cosa era tan inverosímilmente rápida
que falló por completo. Afortunadamente para ella, la ignoró, pisoteó a Strykid como si el
Marine Espacial estuviera construido con balas de paja y llegó a Lestraad. El guerrero
renegado tenía un hacha en cada mano, pero el monstruo le había arrancado la cabeza de
los hombros antes de que hubiera visto lo que se avecinaba, y un marine espacial casi inmortal
yacía muerto, como si el acto no hubiera significado ningún esfuerzo. La sangre brotó del
cuello desgarrado de Lestraad y se dobló antes de que pudiera golpear el mundo.
La armadura de Eater, azotando su enorme estructura como una serpiente repelida por el
toque de la ceramita.
'¡Caballero!' Ginevah gritó, corrigiendo apresuradamente su puntería cuando el monstruo
atravesó Corvo y se enfrentó a Arkhor.
La expresión de Ginevah era de puro terror.
El líder de guerra disparó una ráfaga al rojo vivo de su pistola de plasma que rebotó en la
armadura de su atacante antes de que el monstruo lo agarrara por la garganta y lo lanzara a
nueve pies de la cubierta.
Leidis sintió que el toque cálido y descarado de la grandeza le recorría el cuello. Aquí, ante
él, ahora estaba un verdadero campeón de los Devoradores de Mundos.
Encontré una torre de fieltro.
¿No era esto lo que buscaba aquí?
Pero, a pesar de todo lo que había sacrificado para llegar tan lejos, seguía siendo un Marine
Espacial: los lazos fraternales de hermandad todavía significaban algo.
Mientras tanto, el Devorador de Mundos con el equipo de guerra con patrón de diamantes
se había aprovechado de la distracción, empujando a Leidis al suelo y sacando un cuchillo de
bronce de un bolsillo de carne que parecía ser parte de la placa plackart del guerrero.
Leidis, sin embargo, aún sostenía su bólter.
Con espacio entre ellos y su brazo ahora libre, disparó dos tiros en el peto del guerrero y uno
más en el plackart, perforando la ceramita y tambaleándolo, si no matándolo directamente,
antes de apuntar al campeón.
Leidis siempre se había destacado en la puntería.
El sargento Alkaios de la Décima Compañía lo había elogiado una vez por su buen ojo, por
su habilidad para sacar sangre a cualquier distancia.
Desde supino, disparó una ráfaga que envió disparos que rebotaron en el cráneo impenetrable
del campeón y explotaron entre la multitud.
Le dio la espalda al Arkhor que se retorcía y luego sacudió la cabeza como si experimentara
una repentina punzada de dolor desde dentro. 'No soy...' gruñó, con una voz como la de una
columna Predator rodando por un camino lleno de cadáveres blindados. 'No estoy... ¡Hnnng!'
Leidis disparó otra ráfaga por el cuerpo de la bestia, que ignoró con la misma seguridad que
había hecho con la cabeza, y sus ojos se centraron en el aire enrarecido entre Leidis y donde
Verroth se estaba levantando.
'¡No!' rugió, arrojando a Arkhor a un lado y golpeando el espacio vacío con el que parecía
haber estado hablando.
Leidis resistió el impulso de volver a disparar.
No le haría ningún bien.
Bajó el bólter hasta su pecho mientras el campeón se transformaba ante sus ojos,
encogiéndose a una escala más acorde con el tamaño de su cabeza, reabsorbiendo sus
alas, las facciones lívidas se suavizaban y palidecían para dejar una figura demacrada,
pálida y horriblemente fea. y gritando algo sobre su 'Ángel'.
Los Devoradores de Mundos con los que habían estado luchando Leidis y Verroth
retrocedieron, mordiendo y retorciéndose como perros rabiosos al final de una larga
cadena, desesperados por luchar y matar, pero atraídos en su lugar por recoger a su
luchador campeón y arrastrarlo de vuelta al lugar del accidente. dejados por sus torpedos.
En otros lugares, la lucha continuó sin ellos, cada banda de renegados y asesinos
solitarios ansiosos por derramar la sangre de sus hermanos en este lugar tan simbólico.
Esto, se le ocurrió pensar a Leidis, era la libertad.
Verroth levantó su pistola bólter hacia los Devoradores de Mundos que se retiraban, no
queriendo dejarlos ir tan a la ligera. —Todos aquí están locos —opinó, pero antes de que
pudiera apretar el gatillo, una tormenta de fuego de armas pesadas sonó desde la
plataforma central como un voxhorn. Varias docenas de Devoradores de Mundos que
estaban más cerca del estrado cayeron, silenciados por pura potencia de fuego, mientras
Leidis, Verroth y Ginevah, reflejando las acciones de miles de personas, bajaron sus
armas y se volvieron hacia la plataforma.
Kossolax el Prejurado había llegado.
El Land Raider chapado en latón retrocedió desde el borde de la plataforma con un
gruñido de sus motores demoníacamente cargados. Sus cañones automáticos gemelos
lanzaron otra ráfaga de advertencia, Foresworn Terminators y enormes Helbrutes
posicionados por todo el hangar transmitiendo el mensaje gratuitamente. Mientras
resonaban los ecos, el rebuzno discordante de los cuernos de voz corruptos de un
escuadrón de mutiladores anunció a Kossolax el Renegado en la plataforma.
El pórtico había sido diseñado para acomodar la cañonera Stormbird brutalmente
armada de Angron y había llevado su Land Raider sin quejarse, pero bajo el peso de la
banda blindada de Kossolax se estremeció visiblemente. El aire hizo algo similar. Era
aceitoso y espeso, vibrante
con el aullido de cien cañoneras y módulos de aterrizaje inactivos, con el repiqueteo nuclear de miles
y miles de Marines Espaciales blindados.
Kossolax se permitió un momento para absorberlo todo.
Una Legión.
Las uñas del carnicero hormiguearon ante lo que Angron, sin darse cuenta, había arrojado en su
regazo.
Cualquier mundo más allá de la propia Terra estaría dentro de sus poderes para destruir, y nunca
desde los días de Terra los Devoradores de Mundos se habían reunido con tanta fuerza.
No le preocupaba que fuera Angron, y no él, quien los había llamado, o que sus rugidos de
aclamación ahora no fueran para él.
Angron era una tormenta.
Donde él aullaba, los Devoradores de Mundos descorrían persianas blindadas y viraban sus velas,
cabalgando de cabeza con el viento a riesgo de ser volcados y estrellados contra las rocas del
empíreo. Funcionalmente era un dios, pero era elemental, una deidad que no sufriría adoración, no
toleraría ofrendas y no respondería oraciones excepto aquellas que pudieran ser recompensadas con
sangre. Sin embargo, la fuerza que unía a los padres con los hijos era profunda y las leyes mutables
de la distancia y el tiempo. Kossolax no tenía por qué entenderlo o gustarle. Angron y los Devoradores
de Mundos estaban unidos por la sangre compartida y el odio mutuo.
Cuando llamó, los Devoradores de Mundos no pudieron evitar responder.
Kossolax se acercó a la tribuna en el borde de la plataforma. Los Mutiladores se mantenían
ocupados reteniendo a la multitud. Los brutos del tamaño de Terminator se abalanzaron sobre la
multitud, sus armas zumbaban, aserraban, partían, gemían mientras sacaban variantes cada vez
más letales de sus puños entre golpe y golpe.
El hangar se movió con una fuerza de decenas de miles y cientos de tumultos individuales. La
mayoría eran Devoradores de Mundos sólo de nombre. Su armadura venía en todas las variantes
conocidas por el Imperio del Hombre y los dioses del Caos. Las naves de vacío que los habían
transportado al Conquistador desde sus propios barcos eran igualmente brutales y resistentes. Pero
el primarca los había convocado de todos modos, al igual que había hecho con los que vestían
armaduras rojas y latón y se reunieron bajo los restos andrajosos de los estandartes de la antigua
Legión.
Todos los que derraman sangre alaban a Khorne. Lo deseen o no.
Alguien había dicho esas palabras una vez. La fastidiosa mascota portadora de la palabra de Khârn,
tal vez. No los había entendido entonces, pero ahora sabía más que cualquier otro.
un alma jamás podría desaprender.
Independientemente de su herencia y sangre, estos guerreros eran todos Devoradores de Mundos en
espíritu.
Elevándose sobre la estridente horda desde el borde de la plataforma, Kossolax se encontró dividido
entre los impulsos contradictorios de dirigirse a ellos como había previsto, y hacer que la cubierta de
mando desconectara el campo de coherencia y arrojara al vacío a los rebeldes.
Comenzar de nuevo desde los primeros principios y la semilla genética pura era un pensamiento
tentador.
Butcher's Nails respondió con un cosquilleo de aprobación, pero resistió la breve oleada de placer.
El Conquistador no lo habría permitido en ningún caso.
La nave nunca había sido particularmente protectora con el microbioma de vida corta que había
colonizado sus pasillos, pero cuando las órdenes de Kossolax se interponían entre ella y la batalla, o
cuando la amenazaba activamente con hacerle daño, siempre encontraba los medios para negarlo.
A la luz del regreso de Angron, no podía dejar de estar convencido de que el Conquistador estaba
perdonando a sus guerreros con un propósito.
El propósito de Angron.
"Soy Kossolax el Prejuicio", gritó, con una voz profunda y fuerte, dirigiéndola a través de los altavoces
de voz del escuadrón de mutiladores y a través de los emisores de satélite que sus ingenieros habían
instalado en todo el hangar para que cien versiones de él gruñieran en casi... al unísono sobre cada
foco de caos. —Soy el señor regente de la Duodécima —prosiguió, mientras su pronunciamiento inicial
todavía resonaba en los aposentos más distantes de la cubierta—. Maté a mis hermanos en Ghenna.
Traicioné a la humanidad en Isstvan. Estuve con nuestro padre mientras prendía fuego a Nuceria, y
regué el suelo de Terra con la sangre de miles de millones que una vez nos aclamaron como salvadores.
El primarca regresa para hacer la guerra de nuevo. Los Devoradores de Mundos respondieron a su
declaración con un aullido sediento de sangre, golpeando corazas con hachas sierra y disparando
pistolas bólter al aire.
El campo de coherencia se tambaleó, como si después de todo pudiera fallar por sí solo, y su
inestabilidad hizo que los campos estelares que se podían ver a través de él sangraran.
Angron no ve a nadie más que a mí. Él no habla a nadie, excepto a través de mí. Mi palabra es suya',
rugió, gritando a los guerreros. 'Dentro de una hora, el
Conqueror cruzará el punto Mandeville de este sistema y entrará en la
disformidad. No importa que desconociera su destino. El Conquistador conocía
claramente la mente de Angron y eso tendría que bastarle por ahora.
Angron no iba a ninguna parte si no iba a haber una matanza de escala
trascendental al final del viaje.
'Ya no hay tiempo para que regresen a sus barcos, así que permanecerán
aquí durante la duración de nuestro
tránsito. Extendió los brazos, disfrutando de la adulación de la Legión.
Su Legión.
'Y luego, mis hermanos, les daré sangre.'
CAPÍTULO DIEZ
El Conquistador y su flota perseguidora navegaron hacia el gran crepúsculo entre las
estrellas. Para el observador externo ya brillaba con más fuerza, sus escudos estaban
aureolados por un espectro de colores innombrables. Basándose en su motor en tensión,
alimentado por la sangre, el sudor, las lágrimas y las almas de los miles que trabajaban en
su interior, abrió un agujero en el tejido del espacio real.
Las llamas de lo irreal se derramaron a través de la rasgadura irregular. Los gritos
balbuceantes y las súplicas resonantes de los condenados resonaron en el vacío sin aire
hasta que los cascos de los barcos que se aproximaban temblaron de simpatía. Las garras
del otro lado probaron la integridad del límite. Ojos parpadeantes que se habrían tragado
mundos en sus órbitas se abrieron y miraron, solo para retroceder cuando el Conquistador
clavó su proa puntiaguda a través de la herida.
Instalada en su trono oculto, en un matadero de carne y latón, la entidad demoníaca que
se había convertido en la Ama se asomó al torbellino de emociones y locura que constituía
la disformidad.
Lo hizo sin miedo.
La Conquistadora era tanto una nave de la disformidad ahora como una del vacío, tanto
como ella a su vez se había convertido en su criatura, dejando atrás la cosa humana que
partes de ella ocasionalmente creían que todavía era. Habían evolucionado más allá de la
necesidad de algo tan limitante como un Navegador.
A través de ojos sin párpados podía ver los sobrenaturales flujos de la disformidad, trazar
sus remolinos, corrientes y oleajes, identificar sus peligrosos bajíos y prever las tormentas
que se avecinaban.
Esos mismos sentidos le permitieron percibir el faro que brillaba desde lejos a través del
océano sin forma y sin dirección.
No era el Astronomicón, el faro resplandeciente que orientaba todos los viajes en la
galaxia a Terra como se había dicho alguna vez que todos los caminos conducían a los Romanii.
capitolis de la Vieja Tierra. Por la astucia del Saqueador esa luz había sido velada del
Imperium Nihilus, pero la luz de este faro, aunque diferente, ardía con la misma llama
insoportable. Era la luz del Emperador, el Anatema, y para una criatura como ella,
enfrentarse a ella era como realizar un estudio a simple vista de la superficie de un sol.
Y sin embargo, era el destino de Angron, y donde la Conquistadora le exigió que fuera.
—Sí, señor —chilló para sí misma entre dientes finos como agujas—.
El mundo se llamaba Malakbael. Esto lo podía intuir por los patrones en la disformidad.
No sabía qué les esperaba allí a los Devoradores de Mundos, pero si el Emperador, en la
antigüedad, había colocado allí una de Sus grandes obras, seguramente era razón
suficiente para que Angron deseara verla arder.
Y eso, como siempre debe ser, era razón suficiente para ella.
Shâhka Bloodless tirado en la dura aleación de su catre. La celda estaba vacía.
La puerta estaba atrancada por ambos lados. Sus propios guerreros le temían, incluso
cuando dormía. No recordaba en absoluto cómo había llegado allí.
Sus guerreros, mientras tanto, se habían retirado a los corredores adyacentes y se
habían atrincherado, sorteando quién permanecería disponible para someterlo en caso de
que despertara antes de que terminara el viaje del barco.
Pero no se despertó, todavía no, incluso mientras murmuraba en sueños y se daba la
vuelta, desviando los ojos que ya estaban medio cerrados por los sueños que pocos que
aún vivían podrían haber creído que eran ciertos.
'No', murmuró, levantando las manos para agarrar algo.
que no se podía tocar. 'No... No lo haré... No lo dejes... No...'
Mil quinientos pies de adamantino y acero y una sola burbuja de realidad, delgada como
un sueño, lo separaban de los horrores de su pasado, pero la disformidad en Nihilus
estaba inquieta, y había algo en esta nave.
Su pasado nunca se había sentido tan cerca.
Los ojos de Kossolax se abrieron de golpe.
Su carne antigua era demasiado disciplinada, incluso con la mente todavía medio
inconsciente, para despertarse gritando, pero los gritos de pánico que escuchaba
resonando dentro de su cráneo eran todos suyos. Parpadeando como un cadáver
resucitado, miró a su alrededor. El conjunto de habitaciones que había ocupado respiraba a su alrededor c
animal soñador, sus muebles afilados murmurando con el paso áspero del Conquistador a
través de la disformidad.
Un tránsito warp era terreno fértil para los malos sueños.
Estas cámaras originalmente habían sido reservadas para el primarca, cuando había sido
mortal y al menos teóricamente requería tales comodidades, aunque incluso entonces
Angron rara vez las había usado.
Durante los años previos a la ascensión del primarca a la condición de demonio, el espacio
se había utilizado como depósito de los numerosos obsequios y ofrendas de tributo que
había acumulado durante la Gran Cruzada y la Herejía. Dentro de estas habitaciones podría
haberse descubierto un tesoro hecho a mano de los yunques de Nocturne, un regalo que
Magnus de Prospero había pasado décadas seleccionando solo para su hermano, la joya de
la corona de un imperio xenos perdido u otra víctima del cumplimiento no registrada. Una
vez que los objetos entraban en la custodia de Angron, todos eran tratados con igual desdén.
Nunca se había preocupado por las posesiones materiales y apenas había reconocido la
existencia de los artefactos, rara vez los había tocado él mismo antes de tirarlos.
Pero habían sido sus posesiones y cualquier artefacto asociado con el primarca tenía poder
sobre aquellos que llevarían su corona.
Muñecos de madera tres veces más altos que un hombre llevaban trozos de armadura.
Las armas romas brillaban apagadas en los estantes de exhibición. Otros colgaban de las
paredes junto a trofeos de campaña y estandartes arrancados de los mástiles enemigos. No
hubo campos de estasis, ni esfuerzos conscientes de preservación y, sin embargo, el sonido
de la sangre salpicando el suelo desde las hojas desnudas continuó sin cesar como lo había
hecho durante diez mil años. Metales que deberían haberse desmoronado hasta convertirse
en polvo hace milenios de alguna manera conspiraron para brillar, tan nítidos como el día en
que fueron enterrados, bajo los lúmenes vidriados de rojo.
A simple vista, la cámara podría haber pasado por las habitaciones de cualquier almirante
imperial o señor del capítulo leal, si no fuera por la extraña costumbre de los recuerdos de
reorganizarse cuando nadie miraba.
Cuando Kossolax estaba más furioso que de costumbre, las armas se colocaban más cerca
como si se empujaran por su agarre. Cuando estaba frustrado o desesperado por lo bajo
que había caído su antigua Legión desde la traición en Skalathrax, los estandartes de viejas
glorias y triunfos medio recordados invariablemente se encontraban alineados para llamar
su atención.
Había algunos otros muebles. Angron desdeñaba la comodidad y despreciaba a quienes la
requerían. Kossolax no recordaba haberlo visto sentado nunca, y
nunca quieto, aunque sería una mentira decir que había conocido bien al primarca.
Angron nunca había dormido infamemente. En las raras ocasiones en que el puro agotamiento
superaba incluso el vigor de un primarca, los Clavos del Carnicero no le permitían más de unos
segundos antes de despertarlo sobresaltado en un sueño de rabia.
No es de extrañar que Angron estuviera completamente loco al final.
Todo acerca de los primarcas había sido diseñado para ser extraordinario.
Cuando se rompieron, se rompieron de formas que los simples mortales no podrían concebir.
Kossolax durmió, pero lo hizo erguido, rodeado de las reliquias de la Legión. Ya no era factible
para él liberarse de su armadura, y la masa de la misma hacía poco práctico retirarse a su viejo
catre.
Había aprendido a tolerarlo, como había aprendido a adaptar sus expectativas a los nuevos
desafíos de la época.
Alertado de su despertar, las puertas palaciegas en el otro extremo de la cámara se entreabrieron
y una pequeña cohorte de trabajadores esclavos se arrastró cautelosamente al interior.
Vestían túnicas beige, los pies calzados con sandalias raspaban la gastada alfombra. Los primeros
en llegar a él llevaban escaleras compactas que se plegaban y se entrelazaban en un andamio a su
alrededor. Los instalaron mientras otros se acercaban con bandejas de latón y toallas limpias.
Kossolax permaneció inmóvil durante todo el proceso, captando su atención mientras chirriantes
herramientas de mano trituraban el canceroso nuevo crecimiento de su armadura, agua jabonosa,
trapos y aceites perfumados borraban la evidencia de una noche de sueño inquieto de su rostro.
Kossolax no siempre había sido poderoso.
Incluso antes del regreso de Angron a su nave, había sido muy consciente de la fugacidad del
poder y nunca lo había dado por sentado. Angron, el esclavo nuceriano convertido involuntariamente
en señor de la guerra galáctico, sin duda también lo sabía. Ser poderoso significaba proyectar la
imagen del poder.
Mientras los sirvientes trabajaban en su ritual, Kossolax sintió que volvía a la memoria que lo
había sacado del sueño.
Nunca había estado más cerca de la muerte que entonces.
Los ángeles vengativos del Emperador habían acosado el barco de Kossolax durante meses,
eliminando a los heridos, a los que se tambaleaban y a los débiles de sus escoltas hasta que no
quedó nada. El Conquistador lo había dejado morir ese día. El Capitán Shâhka, su comandante en
ese momento, la última vez que reconoció a uno, finalmente se despidió de su mente arruinada y
huyó, dejando a Kossolax y los restos rotos de su compañía de asalto a su suerte.
Kossolax había luchado diligentemente durante la Herejía de Horus, pero ese había sido
el día en que juró vengarse de un universo injusto e indiferente, y dio sus primeros pasos
sin guía para convertirse en un campeón de los Dioses Oscuros.
Había jurado ese día que nunca pondría su destino en manos de otro y que nunca se
inclinaría ante el gobierno de otro.
Un estremecimiento de frustración rompió su autocontrol.
'No seré un pasajero en mi propio barco', murmuró para sí mismo.
Mientras el Conquistador permaneciera en la disformidad, poco podía hacer salvo
esperar. Esto fue algo que los Devoradores de Mundos hicieron excepcionalmente mal.
Su sueño nunca fue reparador, y sus intentos esporádicos de entrenamiento rara vez
fueron detenidos por el derramamiento de sangre. Carecían de la paciencia o la estabilidad
mental para distraerse durante un largo viaje con deberes no relacionados con la violencia.
Este ya había sido un tránsito más largo de lo que Kossolax hubiera intentado en una
nave de los Devoradores de Mundos, y estaba mentalmente resignado a perder una
décima parte de sus nuevos guerreros en batalla, accidente o autolesión cuando finalmente
supo su destino.
A regañadientes, llegó a la conclusión de que solo había una criatura a bordo, además
del propio Angron, que podría tener esa información.
La amante.
Mientras reflexionaba sobre la desagradable idea de hacer las paces con el espíritu que
reclamaba el control de su nave, un soldado que vestía una sobreveste roja sobre una
pesada armadura de bronce entró por las puertas parcialmente abiertas. El esclavo
rebosaba de injertos musculares y voluminosos aumentos, lo que lo acercaba lo más
posible a la estatura de un Marine Espacial a un varón humano posadolescente. Kossolax
prefería el servicio de tales miserables para asegurar sus aposentos personales. Los
Devoradores de Mundos no eran fiables y eran tremendamente impredecibles. Los más
cuerdos tenían la costumbre de volverse ambiciosos.
Al pie del atestado andamio, el esclavo guerrero se arrodilló y se postró sobre la
alfombra. —Perdone la intrusión, señor regente —gruñó, y la extensión de su remodelación
quirúrgica profundizó su voz más allá de cualquier registro humano normal. No habría
venido si no fuera urgente. '¿Me has encontrado un Warpsmith adecuado para reemplazar
a Mohgrivar?' El armero negó con la cabeza. —No es eso, señor. 'Hablar entonces.'
'Es el campeón que se hace llamar Bloodless'. El guerrero tragó saliva,
sin levantar ni una sola vez la cara del suelo. Está suelto.
CAPÍTULO ONCE
Leidis, Corvo y Verroth se turnaron para sujetar a Arkhor, para que no se lastimara o matara
a uno de ellos al intentar hacerlo. La proximidad de los poderes de la disformidad, ya fueran
los ataques de un psíquico de piel verde o un simple viaje empíreo, siempre había empeorado
los ataques mentales regulares del líder de guerra. Sin embargo, incluso para él, este viaje
había sido doloroso.
Corvo había encontrado una silla de sujeción en el depósito de almacenamiento de
emergencia debajo de la cubierta de carga y la instaló en el bloque del motor, donde podía
extraer energía directamente del pequeño horno de la lanzadera. La mejor suposición de
Leidis fue que este transbordador se había utilizado para transportar prisioneros de alto valor,
así como a la tripulación o, al menos, se había equipado completamente para hacerlo. Las
restricciones eléctricas se conectaban directamente al sistema nervioso del sujeto, lo que le
pareció a Leidis una solución elegante, pero no una que hubiera sido calibrada para algo del
enorme tamaño o vigor de Arkhor.
Independientemente de lo que los Clavos del Carnicero estuvieran haciendo en el cerebro
de Arkhor, eran más que iguales a la capacidad de la silla para impedirlos, y Leidis usó los
servos rotos y los moretones para probarlo.
Cuando llegó el turno de sus hermanos, Leidis empezó a pasearse por las cubiertas de las
tropas, con las botas resonando en las literas vacías, consumida por pensamientos sobre
Arkhor y los Butcher's Nails.
¿Qué necesitaba probar, ya quién, para ganar ese tipo de fuerza para sí mismo? Recordó
la fuerza en las manos del Devorador de Mundos cuando el guerrero de los Sin Sangre lo
había estrangulado. Era fuerza lo que quería poseer.
Que los Nails vinieran con inconvenientes, y claramente venían con inconvenientes, no lo
afectó.
Él los quería.
En las raras ocasiones en que tanto Verroth como Corvo dejaban la cabina desocupada,
él se sentaba en la silla del segundo piloto y miraba con avidez las naves de los Devoradores
de Mundos esparcidas por el hangar como chatarra de un reciclador de metal volcado.
Anhelaba estar ahí fuera, tomando lo que buscaba para sí mismo, pero incluso él tenía que
admitir que no era el mejor de los momentos para vagar solo por el Conqueror . Todos los
humanos humildes podían contar historias de barcos y sus tripulaciones perdidos por la
locura de la disformidad, y todos los soldados imperiales sabían que esas historias eran
ciertas. Leidis había visto tales sucesos por sí mismo, pero nunca en una nave de Marines
Espaciales, ni en ninguna nave de este tamaño, y ciertamente no en la medida en que
estaba presenciando desde el escudo de visualización de la cabina del transbordador.
Cualquiera que sea el efecto maligno que el tránsito estaba teniendo en Arkhor, se
confirmaba mil veces entre los Devoradores de Mundos.
Leidis se preguntó amargamente, y no por primera vez, si él era el único guerrero a bordo
del Conqueror al que se le negaron los Clavos del Carnicero; si Corvo, Verroth e incluso
Strykid se burlaban de él a sus espaldas. Le dolía la necesidad de castigar algo.
Sólo hizo que los quisiera más.
Strykid fue el único miembro de la partida de guerra que no tuvo turno con Arkhor. Era
demasiado poco fiable para ser digno de confianza.
Leidis se preguntó si banda de guerra era siquiera la palabra correcta para lo que ahora
eran. Con Kraytn muerto en Gremulid, Lestraad asesinado por los Bloodless y Arkhor
incapacitado, aunque solo fuera por la duración de su viaje, eran poco más que una pandilla.
Corvo ya había comenzado a considerar abiertamente sus opciones en una tripulación más
poderosa y, a pesar de los riesgos obvios, se había acostumbrado a pasar períodos de
tiempo cada vez mayores entre los Devoradores de Mundos en otras partes de la cubierta.
Cuando Strykid se sentó en silencio en el sofá del piloto primaris para mirar por el portal
de observación más cercano, Leidis entendió que Verroth lo había enviado a buscarlo.
Era el turno de Leidis en el bloque de motores.
"Ha estado inquieto estas últimas horas", sonrió Verroth, empujando a su furioso líder de
guerra hacia atrás en la silla de sujeción mientras Leidis entraba para relevarlo.
'La disformidad es...' Ginevah rompió en un bostezo, sacudiendo la cabeza mientras se
inclinaba hacia adelante para aplicar una presión fría en la frente de Arkhor y secarle la sangre.
mentón. "Perturbada", terminó. Parecía como si los días de tránsito la hubieran envejecido.
Su rostro estaba arrugado por el cansancio. Si alguna vez había albergado la idea de que
los deberes de un siervo del Capítulo eran onerosos, entonces estar en deuda con una
tripulación renegada fue un duro despertar. Ella era la única entre ellos que no había
dormido, porque nadie se lo había permitido.
Fue un milagro de algún tipo que ella permaneciera leal. Se preguntó si ese era un rasgo
admirable, o si traicionaba una falta de imaginación de su parte. La traición adquirió un
matiz diferente, supuso, cuando estaba más cerca de casa.
'Si no lo supiera mejor, pensaría que... que...' Todavía se resistía a decir el nombre en
voz alta. 'Ese Angron lo agita de alguna manera.' Con una palmada en la espalda que dejó
helada a Leidis, Verroth se levantó y se fue, dejándolos solos a él ya su exhausta ayudante.
'I. Fue. Buscando. Conquistador. Una vez antes.' Las sacudidas alternas de corriente de
los enchufes neurales de la silla hicieron que Arkhor balbuceara, las palabras brotaban de
sus labios sin ningún tipo de ritmo o cadencia. Leidis estaba de pie detrás de la silla, con
los brazos alrededor del alto respaldo y sujetando los hombros del líder de guerra hacia abajo.
'Largo. Atrás. Pero. Angrón. Era. Ya. Desaparecido. Yo. Nunca... Nunca...' Empezó a
sacudirse, las lágrimas brotaron de sus ojos salvajes, perdiendo coherencia mientras los
Clavos del Carnicero latían debajo de sus sienes. 'Nunca. Sierra. Mi. Padre.' Ginevah
murmuró una breve homilía mientras retrocedía. Ya sea por ignorancia, por costumbre o
por alguna esperanza persistente de que su maestro aún pudiera volver a la razón, persistió
en recitar exactamente las mismas oraciones al Emperador y al Gran Ángel que le habían
enseñado en el Edén.
Le divertía demasiado a Leidis corregirla.
Se sentó con cansancio en uno de los bancos de trabajo.
'¿Dónde?' Arkhor comenzó a agitarse. Leidis apartó la cara para evitar los golpes del líder
de la guerra y se apoyó más en sus hombros. 'Dónde. Es. ¿Angron? Verroth no había
estado mintiendo.
'¿Por qué se hacen esto a sí mismos?' Ginevah preguntó en voz baja, como si pensara
en voz alta en lugar de plantear una pregunta genuina.
Arkhor se dejó caer en la silla cuando su mentemáquina primitiva compensó en exceso
su agresión con una sacudida lo suficientemente poderosa como para sobrecargar su
sistema nervioso.
Estaría en paz por un minuto o dos.
Leidis soltó su agarre alrededor del cuello del líder de guerra y se tomó un breve
respiro para aflojar sus músculos. Incluso delirante y semiinconsciente, Arkhor era
mucho más fuerte de lo que Leidis podía soñar sin los Clavos del Carnicero.
"Lo hacen por la fuerza", dijo.
—¿A costa de esto? Sus ojos se dirigieron a Arkhor, desplomado en su silla y
gruñendo medio dormido por la conmoción. 'La degradación del cuerpo. La
destrucción de la mente.
En su silla, Arkhor comenzaba a sudar, los Clavos del Carnicero aceleraban su
metabolismo con una furia que su cuerpo inconsciente no podía quemar.
Leidis se volvió hacia Ginevah. ¿Sabes lo que me enseñó Arkhor? A
menudo te quejabas de que no te enseñaba nada. Ahogó una risa. 'Eso
es justo, es posible que no lo hiciera. Pero él me demostró que tenía razón. Que
todavía tenía hermanos. ¿Por qué crees que me fui de Eden? ¿Nunca tuviste
curiosidad? Dicen que la curiosidad es el hijo que nace de la indolencia, señor. 'En
efecto.' Leidis suspiró. En verdad, el adoctrinamiento de la mujer la había arruinado.
Sin embargo, recordó sus episodios solitarios de encarcelamiento en la Torre del
Purgatorio en Eden, y el tiempo que le había dado para llegar a sus puntos de vista,
y tuvo que reconocer que ella tenía razón.
Quizá también tengas razón en eso. No hubo un solo momento de revelación que
yo recuerde. Sin epifanía. Hay momentos en los que desearía que hubiera habido,
aunque solo fuera para poder explicarlo mejor ahora. Si pudiera regresar a tiempo
al Edén, para sufrir otro sermón sobre las Gracias de la Restricción o la Misericordia,
entonces lo haría, aunque solo fuera para poder golpear al Capellán Dreo con el
Libro de Sanguinius y huir con él en la noche. En Coroline IV, cuando Black Rage
casi me agarra y mis hermanos me sujetaron y me arrastraron gritando fuera del
campo, desearía poder decir que los maté a todos y nunca miré hacia atrás después.
Miró especulativamente a Ginevah, con los ojos entrecerrados, como si tuviera
hambre de caer en la repugnancia que nunca llegó. Era la primera vez que hablaba
en voz alta del Defecto. Hacer eso con alguien que no fuera de la sangre, incluso
un siervo de confianza, habría sido un crimen punible con la exanguinación y la
muerte para ambos en el Edén.
Aquí, fue una diversión interesante.
'Eran tan cerrados de mente', continuó, 'vistiendo su hipocresía como si fuera una
armadura. Masacraron a millones por un Emperador que ya no los vigilaba, y luego se
castigaron a sí mismos por lo que vieron como el pecado de hacerlo. Niegan su Sed incluso
cuando fluye hacia ellos desde Él, aunque es la única fuente de fuerza que, como los
Clavos, podría permitirles prevalecer sobre sus enemigos. Por eso me fui, Ginevah. Me fui
porque están equivocados. La sangre es sagrada, Ginebra. Es hermoso. La forma en que
se ve, huele y sabe. Incluso los sonidos que hace al salir de un cuerpo. Y he tenido la suerte
de verlo. no estoy roto He sido elevado por encima de mis hermanos en el Edén. Esto es lo
que me di cuenta después de todos esos años que pasé matando en Su nombre, rogándole
a Dreo la absolución del látigo o el lento tormento de la soledad, nada de lo cual aplacó mi
Sed. Me di cuenta de que había una verdad en el universo mayor que la que los Reclusiam
compartirían libremente. Todos los días, esperaba ser expuesto por la apostasía que crecía
en mi corazón y cada día que eso no sucedía, me volvía más seguro en mis creencias. El
Capítulo no poseía ninguna de las respuestas de las que decían ser los guardianes. Y
cuando conocí a Arkhor en Gremulid, yo... —Vaciló, lamiéndose los labios secos—.
'Cuando conocí a Arkhor, me enseñó lo que siempre había sabido. Que yo había tenido
razón. Eso es lo que los Butcher's Nails son para mí, Ginevah. Son la verdad que he estado
buscando todo este tiempo. Son el significado que necesito. La fuerza que merezco.
—
Pero… Leidis sacudió la cabeza y la interrumpió con un gruñido de advertencia. Estaba
cansada, pero eso no era excusa para dudar. Casi sonrió, sin embargo, cuando se le
ocurrió que ella solo estaba, tentativamente, comenzando a hacer la única cosa que él
siempre la había descartado como incapaz: pensar por sí misma.
Tal vez ella era simplemente mortal.
No podía hacer nada bien.
—No más preguntas —dijo, apretando con más fuerza el hombro de Arkhor mientras el
líder de guerra, atontado, comenzaba a forcejear una vez más—. 'Ve y descansa. Ya no
me sirves aquí. Ella sacudió su cabeza. Hay demasiado que hacer. Leidis tuvo la sensación
de que estaba mintiendo.
Se preguntó si sus sueños sufrieron el tumulto en la disformidad como lo hicieron los de
Arkhor, y qué fantasmas la acosarían allí si lo hacían. Seguramente las herejías de Leidis
habían causado agravios a muchos.
'Duerme', dijo. Yo lo ordeno. Se frotó
los ojos, como si no se hubiera dado cuenta de lo cansada que estaba hasta que Leidis
lo mencionó. 'Cuando Corvo regrese para reemplazarlo, señor. Descansaré cuando tú lo
hagas. "No estoy seguro de que Corvo regrese esta vez". '¿Caballero?' Leidis suspiró con
molestia. Por lo general, no había un soborno lo suficientemente grande, o una amenaza
lo suficientemente grave, para hacer que Verroth mantuviera su lengua bífida detrás de
sus labios.
Hasta que hubo información que realmente necesitaba ser compartida. 'Interceptamos
una transmisión de toda la nave desde la cubierta de mando que Lord Kossolax busca los
servicios de un Warpsmith para reemplazar a uno asesinado en Kalkin's Tribune. Estaba
aquí contigo en ese momento, pero le dijo a Verroth que tenía la intención de presentarse.
Leidis dudaba que lo volvieran a ver, y no porque estaría sirviendo como Warpsmith para
Lord Kossolax.
'¿Qué es un Warpsmith?' preguntó Ginebra.
Así es como los Devoradores de Mundos se refieren a sus
Tecnomarines. 'Izquierda...' Ginevah volvió la cabeza hacia el
pequeño portal de observación circular al otro lado del bloque del motor. Miraba hacia el
hangar desde debajo del plano de cola del transbordador. Parecía pensativa, como si la
idea de dejar esta partida de guerra fuera algo extraño que nunca habría considerado si
no se lo hubieran presentado.
El sonido de disparos repiqueteando en la armadura exterior la sacó de su
ensimismamiento. El primer instinto de Leidis fue simplemente ignorarlo. Difícilmente
habría sido la primera vez que las bandas beligerantes del hangar se disparaban entre sí,
ni atrapaban a la lanzadera en el fuego cruzado.
—Leidis. Verroth habló a través del comunicador, demostrando la creencia de Leidis de
que el renegado era incapaz de pasar diez minutos a solas. Estoy en la rampa de carga
con Strykid. Tienes que bajar aquí, ahora. Leidis dio un largo suspiro antes de activar su
comunicador. No seas tonto, Verroth. No puedo dejar a Ginevah sola con...
Trae también al humano.
Leidis frunció el ceño. Las tensiones de los disparos de los bólteres crepitaron a través del
comunicador, viniendo fracciones de segundo antes de los sonidos de sus golpes contra la
carrocería de la lanzadera. Escuchó lo que sonaban como gritos de guerra, distorsionados por la
interferencia, pero acercándose decididamente.
Pero hazlo rápido.
Aparte de las maniobras singularmente peligrosas involucradas en la transición hacia y desde el
medio del espacio warp, no había actividad más peligrosa para una nave con capacidad warp
que zambullirse de cabeza a través del empíreo.
Se perdieron más naves en la disformidad, destinadas a terminar sus viajes aglomeradas en la
masa de un casco espacial a la deriva, de las que se destruirían en batalla. Para un barco tan
corrompido como el Conqueror , esos peligros se redujeron, pero ningún barco navegó por el Mar
de las Almas completamente sin riesgo.
Daemons menores, cosas sin sentido de instinto crudo e intención a medio formar, gritaron
mientras se quemaban en los campos Geller, mientras que entidades mayores, aquellas lo
suficientemente peligrosas como para emular inteligencia genuina, siguieron la estela ardiente de
la nave, esperando esa caída de picosegundos en el campo que les permitiría subir a bordo.
Incluso con los portales de visualización cerrados y las transmisiones en vivo cortadas, el campo
Geller proyectando una brillante burbuja de jabón de realidad corpórea alrededor de la monstruosa
nave, una nave en warp era un reino de pesadillas. Epidemias de locura barrieron las cubiertas,
sarpullidos de asesinatos, suicidios e intentos de sabotaje, todos instigados por las voces más
insistentes en la cabeza del mortal receptivo.
Lo que era cierto para cualquier navío imperial de línea se volvió exponencialmente más real para
uno repleto de Devoradores de Mundos y sus esclavos.
El Ama había estado ligada al Conquistador durante mucho, mucho tiempo y
ella conocía su negocio.
La mayoría de los recién llegados habían optado por quedarse con su propia lancha de
desembarco y habían estado encerrados de forma segura en el hangar durante el tránsito. Otros,
aquellos con partidas de guerra más grandes para acomodar y mayores ambiciones, se habían
desparramado en las cubiertas adyacentes antes de que el barco pudiera contenerlos, reclamando
más territorios allí y luchando entre sí por el derecho a controlarlos. Dejados a su suerte,
absorberían o serían absorbidos por las partidas de guerra que ya residían en los salones del
Conquistador , luego llegaría sangre nueva y el ciclo se repetiría de nuevo. El
Mistress lo había visto suceder, una y otra vez. El Conquistador se había visto obligado a
enarbolar el estandarte de una docena de señores de la guerra desde la caída de Angron en
Terra.
Todos se extralimitaron al final. Sólo el Conquistador mismo era para siempre.
En un intento por proteger su nave de sus pasajeros, había aislado a los campeones en guerra
entre sí con mamparos, campos de fuerza, espacios vacíos y emplazamientos de armas pesadas.
A pesar de sus mejores precauciones, podía sentir la locura filtrándose en su nave desde fuera
y desde dentro.
No había actividad más peligrosa para una nave con capacidad warp que lanzarse de cabeza a
través del empíreo, excepto hacerlo con Angron de Nuceria a bordo.
Había medidas más letales que podría haber tomado para sofocar la violencia que estallaba a
bordo de su barco, si su atención no hubiera sido atraída por algo imposible.
El Conquistador estaba siendo seguido.
La distancia física en el empíreo era subjetiva. El tiempo no era lineal.
Todo lugar formaba parte de un infinito lugar cualquiera. Cada vez era ahora.
La armada de Angron lo siguió en un sentido muy amplio, atraída por la estela disforme del
Conquistador y guiada por la baliza de Malakbael, por lo que había al menos la posibilidad de
que sus naves llegaran al lugar correcto en un momento bastante similar. Pero buscar activamente
y seguir a otro barco era casi imposible sin la poderosa ayuda demoníaca o la voluntad directa
de los dioses. El Ama no creía que pudiera haberlo hecho ella misma.
Y, sin embargo, el Conquistador estaba siendo seguido.
El segundo barco tenía aproximadamente una octava parte de la masa del Conqueror , y con
un perfil más afilado, sin la artillería pesada y el blindaje del acorazado clase Gloriana. Una
competencia en el espacio real entre las dos naves habría sido tan unilateral como corta, pero
su perseguidor se abrió paso a través de la vorágine de color falso y tormento como un
depredador perfectamente adaptado, su proa contorneada para la velocidad a través de un mar
que carecía de todas las dimensiones dimensionales. realidades para que tal concepto sea
calculado. La conflagración de demonios en sus escudos era un componente que definía su
casco, y en la gran hoguera de Neverborn, el Ama marcó el contorno de la torre dorsal, las
baterías de proa y los cañones de la quilla, pero nada que revelara su identidad.
La noción antropocéntrica de la distancia entre ellos se cerró cuando la misteriosa nave
pasó por el través, lo suficientemente cerca como para que el siempre parpadeante banco
de fuego del alma saltara entre sus escudos.
El Ama había visto un barco como ese una vez antes.
Hace seiscientos años, antes de la derrota de Angron en Armagedón.
era de plata
No se había construido la nave del vacío que pudiera dejar atrás a una nave de guerra de
los Caballeros Grises en warp. Redes de protección hexagrammic repelieron la hostilidad
del médium antes de que pudiera entrar en contacto con la armadura de plata consagrada.
Para emplear una metáfora terrestre, era un rompehielos, empleando conocimientos
desconocidos para el Imperio en general para forzar pasajes que otras naves simplemente
no podían atreverse.
Al salir de Red Angel's Gate y escudriñar la disformidad en busca de la fuente de la
convocatoria galáctica de Angron, Graucis Telomane y su Hermandad de los Trece se
encontraron a miles de años luz de donde tenían que estar y en el lado equivocado del
Cicatrix Maledictum.
Para cualquier otra nave del Adeptus Astartes o Navis Imperialis, eso habría supuesto
un viaje de varios meses a través de uno de los corredores disformes estables a través
de la Grieta.
Pero ni siquiera la Cicatrix Maledictum podría presentar a la Espada de Dione un desafío
insuperable.
La disformidad enfurecida se quemó los dedos al golpear sus defensas, gritando
inútilmente en todos los idiomas conocidos por el hombre, el alienígena y el dios con cada
año luz conceptualizado que concedía. Los chillidos del Neverborn arrojados a la pira
plateada de su casco atravesaron capas concatenadas de protección, encontrando su
camino hacia una mente mortal cada vez que un siervo de la tripulación escuchaba la
estática en un auricular augmitter o permitía que sus ojos siguieran la puesta en marcha.
Solado en un monitor de estación de trabajo.
De una tripulación de cuarenta mil, apenas una docena se había quitado la vida desde
la partida de Armageddon, o requirieron la eutanasia por parte de compañeros de
tripulación vigilantes. Una nave Astartes convencional habría anticipado una tasa de
desgaste cien veces mayor.
De pie solo en el solar de la nave, bajo un tragaluz con vigas doradas en el que la
disformidad tempestuosa se agitaba y rugía, Graucis miró fijamente al immaterium,
sintiendo que retrocedía ante su mirada incluso mientras huía ante la proa.
del Dione, buscando destellos fugaces de profecía en medio de sus patrones caóticos.
Dondequiera que Angron estuviera atado, tenía una ventaja insuperable sobre la Espada
de Dione, pero esta era la disformidad. Con suficiente voluntad o favor, la distancia física
podría convertirse simplemente en la primera opción en un abanico infinito de posibilidades.
El antiguo buque insignia de la XII Legión era un monstruo de nave. Su armadura se
había engrosado a lo largo de los siglos, calcificada como un caparazón retorcido,
mientras que sus armas parecían haberse alargado y multiplicado. Su proa estaba
manchada de carmesí, como si se hubiera saciado recientemente con la carne de algún
otro barco. Las cicatrices en su revestimiento de bronce hablaban de las grandes batallas
de Terra, Isstvan y Armaturia, de guerras con las que Graucis estaba familiarizado y otras
que se habían perdido incluso para la tradición de los Caballeros Grises, no recordadas
en ningún lugar excepto en la vanidad de los huesos de este gigante. .
Con los ojos fijos en el acorazado de los Devoradores de Mundos, Graucis elevó su voz
envejecida en un cántico. La astilla de bronce corrupto enterrada en su pierna se movió
dentro del músculo, girando como la aguja de una brújula hacia el norte magnético
mientras respondía al mismo tirón psíquico que había llamado a todos los Devoradores
de Mundos en Imperium Nihilus al lado de Angron.
Graucis se concentró a través del dolor y continuó cantando.
Podría haber seguido al primarca a cualquier parte.
Angron no se había apoderado de su antiguo buque insignia sin motivo. Los poderes
que residían dentro de la Disformidad eran a menudo inescrutables, pero no actuaban
sin sus propias razones. Angron se había fijado en un curso real y tangible, por razones
que Graucis aún no había adivinado. Y si quería tener alguna esperanza de hacerlo antes
de que el primarca llegara a su destino, entonces Graucis necesitaba reducir la velocidad.
Necesitaba llegar allí primero.
Afortunadamente, había más de un poder dentro de la disformidad, y no había dos que
tuvieran una causa universalmente común.
Acercándose al crescendo de su conjuro, levantó en alto su bastón Némesis, ignorando
el espasmo de dolor en su pierna lesionada, y lo hizo caer al suelo de baldosas. La
energía onduló a través del solar, haciendo que los mamparos se doblaran y sacudiendo
la claraboya de armaglass en su pesado marco. La disformidad más allá se retorció y
comenzó a decolorarse.
Cualquier ciudadano imperial que participara en un rito como el que acababa de realizar
Graucis lo habría denunciado como hechicería, pero la disformidad era contextual.
El Regalo del Emperador convertía todo lo que tocaba en divino. Tenía que creer que
dondequiera que un Caballero Gris actuara en defensa de la humanidad, era puro por definición.
Si no lo hiciera, entonces no habría refugio de sus dudas.
Levantó la vista y observó, sin sonreír, respirando con dificultad, cómo la luz que entraba por
el portal de visualización cambiaba de un rojo sangre a un rosa chillón de pesadilla.
Leidis estaba disparando mientras él descendía por la rampa de carga desde el lateral de la
lanzadera. Un Devorador de Mundos con armadura Mark II remachada salió disparado de
debajo del ala de una cañonera Storm Eagle y entró en la andanada de disparos de alto
explosivo. El torrente de disparos de los bólters astilló el peto del guerrero y le arrancó un brazo,
pero aun así siguió tambaleándose, como un Dreadnought contra un río desbordado, antes de
que un disparo en la cabeza finalmente lo derribara.
Leidis gruñó al apreciar el patrón de salpicaduras que la matanza dejó en el cuerpo del Storm
Eagle, que ya cambiaba de objetivo.
Estaban por todas partes. Él tomó su elección.
Un guerrero con rayas negras diagonales pintadas a lo largo de su armadura, hombreras
puntiagudas festoneadas con cabezas cortadas y manos momificadas, se agachó alrededor de
la nariz chata de la lanzadera, mirando a su alrededor como si buscara algo para matar. La
primera andanada de Leidis lo inmovilizó contra el fuselaje, la segunda lo atravesó y lo pintó a
lo largo de diez metros cuadrados del casco.
No estaban dificultando que Leidis les disparara, pero los Marines Espaciales de cualquier tipo
sufrían una cantidad fenomenal de muertes.
Leidis bajó su bólter, lo suficiente como para mirar boquiabierta el acabado de metal cepillado
de la mira anular y el receptor superior. Los cuerpos blindados yacían esparcidos alrededor de
la escotilla abierta de la lanzadera en varios estados de desmembramiento, dispuestos en
patrones de anillos de árboles que delineaban aproximadamente las líneas de visión y el alcance
de la pistola bólter de Verroth.
Y había miles más encerrados juntos en este hangar.
'¿Por qué nos atacan?' gritó Leidis.
—Están atacando todo —replicó Verroth—.
Tenía una bota al pie de la rampa y otra en la cubierta del Conqueror , la parte superior del
cuerpo temblando como una serpiente encantada mientras de alguna manera evadía un aullido.
El berzerker de los Devoradores de Mundos y el hacha sierra en su puño. Agachándose en
una estocada espectacularmente salvaje, apuñaló al guerrero ocho veces a través de los
sellos blandos que cubrían la garganta entre el gorjal y el casco antes de que tuviera la
oportunidad de adaptarse.
No sé por qué y, francamente, no me importa. El
Devorador de Mundos cayó a los pies de Verroth y rodó por la rampa hasta la cubierta.
Verroth lamió la sangre de su cuchillo.
"No podemos retenerlos aquí al aire libre", dijo Leidis.
'¿En serio, hermano? ¿Tu crees?' Tú
fuiste quien me llamó aquí. Como para demostrar
su punto, otro Devorador de Mundos salió corriendo de detrás del Storm Eagle estacionado
directamente frente a la rampa lateral del transbordador.
Disparando en el casco con una pistola bólter, cortó la hombrera de Verroth, obligando al
guerrero a ponerse de pie y dejando a Strykid parpadeando en silencio al pie de la rampa.
Confundido, blandió su bólter completamente cargado como un garrote.
Leidis escuchó el golpe carnoso del impacto con el costado de la cabeza del Devorador de
Mundos, pero el guerrero apenas redujo la velocidad, derribando a Strykid y al mal pie
Verroth y tirándolos a ambos al suelo. La rampa se combó bajo el peso de tres Marines
Espaciales que caían, tambaleándose peligrosamente mientras rodaban hacia el suelo del
hangar. Leidis corrigió su postura mientras el suelo se tambaleaba bajo sus pies, Ginevah
descargaba con un sonido estridente pero feroz pappap pap a menos de medio metro de
su oído.
—Vuelve adentro —le gritó Leidis, y luego se volvió hacia Verroth, que se estaba
desenredando agresivamente del berzerker de los Devoradores de Mundos. Deberíamos
cerrar la escotilla y dejar que se maten unos a otros aquí.
'Créelo... o... no... hermano... no soy un... tonto.' Strykid arrastró
al furioso Devorador de Mundos fuera de Verroth, sujetando al berzerker por detrás
mientras Verroth levantaba su pistola bólter, tenía un cuidado excesivo en su puntería y le
volaba la cara al guerrero desde un metro de distancia.
La sangre los roció a todos.
Leidis se lamió la cara y las manos. Sintió un hormigueo de fuerza a través de sus
músculos, una llama encendida bajo su alma. Obligándose a sí mismo a levantar su bólter
en lugar de simplemente cargar y disfrutar de la pelea al pie de la rampa, disparó a otro
Devorador de Mundos justo antes de que su hacha sierra se clavara en la espalda de
Strykid.
Verroth se enderezó con una maldición. No se detienen el tiempo suficiente para que cerremos
las puertas.
Otros dos Devoradores de Mundos se abalanzaron sobre ellos. Uno de ellos vestía el equipo de
guerra con diseño de diamante blanco de los Bloodless, aunque el diseño claramente se había
aplicado recientemente sobre una heráldica preexistente.
Leidis se aseguró de dejar caer primero a ese guerrero.
Siguieron viniendo.
Dos más cayeron de un encendedor Arvus atracado junto al Storm Eagle y se desgarraron unos a
otros como animales, incluso mientras aparentemente corrían hacia el transbordador. Al mismo
tiempo, siete guerreros con los colores de cuatro bandas diferentes se estaban derramando en el
arco de fuego de Leidis desde tres direcciones diferentes.
Verroth se apresuró a salir del combate cuerpo a cuerpo al pie de la rampa y arrastrar a Strykid de
vuelta a un lugar seguro.
Si alguna vez hubo un momento para Omid Corvo y su maldito bólter pesado, ese fue ahora. Si el
Prejurado no lo hacía por él, entonces Leidis asesinaría al Tecnomarine él mismo.
¿Los has mirado lo suficiente? Verroth gruñó por encima del hombro. Puedes empezar a
dispararles ahora. Apretando el gatillo, Leidis disparó en un amplio arco sobre las cabezas de sus
hermanos en retirada. No ralentizó a los Devoradores de Mundos en absoluto.
Un Devorador de Mundos de proporciones verdaderamente gigantescas, su armadura adornada
con placas de latón y calaveras montadas en púas, se adelantó a la manada y cargó rampa arriba
con un rugido.
Leidis le disparó en la cara.
El impacto abolló su visor y le hizo retroceder la cabeza, pero no logró penetrar la ceramita para
activar su núcleo de masa reactiva, por lo que el guerrero siguió adelante, chocando contra Strykid
y enviándolos a ambos por el borde.
De repente expuesto ya medio camino de la cobertura, Verroth recibió dos disparos en los sellos
blandos de la ingle y cayó con un silbido como una serpiente vencida.
—¡Verroth!
'No te excites, hermano. No moriré de frío. Tumbado de espaldas en la
pendiente de la rampa, Verroth sostuvo su pistola bólter con un puño firme, a la distancia de un
brazo, y disparó hacia atrás.
Los proyectiles de bólter impactaron contra el Storm Eagle vecino, y su tirador se escondió detrás
del fuselaje. No todos los Devoradores de Mundos fueron creados por igual
loco.
De repente, el cañón automático de la cola del transbordador se puso en marcha con un rugido.
Un torrente sostenido de abusos de alto calibre irrumpió en el escenario de aterrizaje
del Storm Eagle donde el tirador de Verroth se había refugiado, cortando directamente
una pierna y lanzándola hacia adelante para descansar con un ala como un puntal
improvisado y un sonido resonante . Leidis sonrió cuando los Devoradores de Mundos
se apartaron de su camino y se dispersaron.
Bendice a Ginevah y su estúpida lealtad.
Podrían capear esto después de todo.
Permitiendo que su puntería cayera, Leidis le hizo una seña a Verroth para que se
levantara y retrocediera. Strykid se había ido, caído en algún lugar del montón de
cuerpos debajo de la rampa, y tendría que cuidarse solo. No sería una gran pérdida si
no pudiera.
—Adentro —ladró Leidis.
'Ahora.' Verroth emitió un gruñido amargo y se incorporó sobre la pierna herida.
Nunca lo logró.
De repente, no había Verroth. No había rampa.
Leidis probó ácido en la parte posterior de su boca y sintió un dolor en la base de su
cerebro donde un humano mortal habría experimentado terror existencial.
Por una fracción de segundo el universo dejó de existir, y luego volvió, desviado dos
metros a la izquierda. Leidis sintió el crujido de la ceramita y el dolor de los huesos
rotos, y se dio cuenta de que, en algún momento entre la parada de la causalidad y su
abrupta reanudación, lo habían arrojado contra el lateral de la lanzadera y lo habían
arrojado tres metros al suelo del hangar.
Yacía boca arriba en la cubierta, aturdido, tratando de averiguar dónde estaba y qué
había sucedido. Manchas de colores extraños flotaban en sus ojos. Parpadeó en un
intento de despejarlos, pero persistieron, así que los ignoró, mirando a través de ellos
hacia el techo alto. Las balizas de alarma estroboscópicas tallaban el metal ceñido en
espeluznantes tonos de rosa, las bocinas emitían advertencias que parecían urgentes
pero de las que Leidis se sentía demasiado ajena como para prestar atención.
El humo enturbiaba el aire. Escuchó gemidos.
Algo estaba gritando.
Y… ¿riendo?
Oyó un crujido en el metal a su lado. Pasos. Zapatilla suave. Leidis buscó a tientas
su bólter, pero no estaba allí. Lo había perdido en su caída. A
un perfume enfermizo y empalagoso se abrió camino hasta su nariz, y levantó la vista.
Leidis nunca había visto una criatura así. La cosa era alta y delgada, a la vez monstruosa
y horriblemente elegante. Sus curvas andróginas estaban revestidas con placas festoneadas
de cuero negro. Los ojos que lo miraban eran grandes óvalos de ónix negro, pozos infinitos
de sensaciones pero completamente vacíos de compasión. Geller colapso, le aulló su mente
lógica, como si eso significara algo importante para él. ¡Colapso de Geller!
Continuó hurgando a su alrededor con desgana en busca de su bólter, con los ojos fijos
en el rostro alargado y delgado de la criatura que ahora se acuclillaba a su lado. Se rindió,
suspirando abiertamente. La cosa chasqueó una garra del tamaño de todo su torso y sonrió.
CAPÍTULO DOCE
La daimonette se apretó seductoramente en la curva del corredor, llamando a Kossolax
con un golpe de su garra mientras varios hermanos idénticos reían, siseaban, hacían
pucheros y mostraban sus dientes de aguja de vidrio en sonrisas tentadoras.
Con un gruñido de disgusto, Kossolax atravesó el pecho de la daimonette con la punta
de su hacha.
La criatura disforme maulló en éxtasis, sus dedos se convirtieron en humo mientras
arañaba inútilmente el campo de energía carmesí alrededor del borde ensangrentado
del hacha, incluso cuando Kossolax lo levantó del suelo como un pez suave,
retorciéndose, con aceite de lavanda que había arrancado de un corriente roja.
Sintió... algo.
Eran hermosos, admitió, estos reflejos de Slaanesh, pero no tan hermosos como la
sangre que brotaba de la herida de su pecho, salpicando su armadura blanca como el
hueso con todos los colores del arco iris infinito de la Disformidad.
Dio un suspiro áspero.
Si alguna vez necesitó una señal de que se había convertido en una de las criaturas
de Khorne, entonces fue aquí.
El resto de la manada de daimonettes gritó de indignación y alegría por la muerte de
su hermano, concluyendo rápidamente el juego que habían hecho de masacrar a los
mortales para venir haciendo cabriolas por el pasillo para encontrarse con él.
Los pasillos entre las cámaras de Kossolax y la cubierta de mando estaban en gran
parte deshabitados por siervos mortales, como consecuencia del apetito de los
Devoradores de Mundos por masacrarlos cada vez que los encontraban, por lo que
había traído pocos con él como consecuencia. Estaba su musculoso armero, Grarn, que
había traído consigo un puñado de armas más cercanas a la línea de base.
subordinados armados con rifles automáticos, carabinas láser y escopetas de combate equipadas con
bayonetas oxidadas.
También, por casualidad, se había topado con un solo Devorador de Mundos masacrando una
manada de daimonettes en el corredor fuera de sus aposentos.
Tenía la apariencia de un Warpsmith. Su armadura era un collage de chatarra de modificaciones
extrañas y bizantinas, tachonado con puertos de suspensión de carga para transportar equipo pesado
y, muy probablemente, armamento. Su paquete de energía había sido fuertemente reacondicionado
con puntas de bronce, íconos brillantes y suficientes puertos de conexión adicionales para operar con
una sola mano un pequeño puesto de avanzada.
Kossolax aún no se había detenido el tiempo suficiente para preguntarle su nombre.
El rostro cosido y sin yelmo del Warpsmith se fracturó en cien líneas diferentes, ninguna de las cuales
se acercó a ser una sonrisa, mientras levantaba un lanzallamas de mano.
Gritos de dolor y risas llenaron el corredor mientras el Warpsmith lo empapaba en llamas. Kossolax
vio una diablilla convertirse en humo. Otro lo agitó con sus delgados brazos, aparentemente bailando,
mientras era devorado por las llamas. Grarn gruñó algo en un dialecto descendiente de una forma
degradada del nagrakali, el idioma de la muerta Nuceria, y la primera fila de peones mortales se
arrodilló.
Los rayos láser rojos y el fuego automático llenaron el corredor perfumado de demonios, obligando a
las diablillas a doblarse, torcerse y saltar alegremente para abrirse camino a través de los disparos de
los mortales. De vez en cuando, uno se detenía para realizar un baile en solitario, lanzando rondas
sólidas desde el aire con delicados mordiscos de sus gigantescas garras o mostrando escalofríos en
todo el cuerpo mientras los rayos abrasadores cortaban quemaduras circulares en su piel perfecta.
Los demonios menores eran criaturas simples, piel muerta desprendida de los cuerpos de poderes
mayores, pero nunca fueron fáciles de matar.
Kossolax se sacudió el cadáver desintegrado de su hacha, giró el arma que tenía en la mano y luego
la sacó, golpeando con la culata a una daimonette que hacía cabriolas. El complejo y siempre cambiante
conjunto de runas a lo largo de su empuñadura y hoja cubierta de energía se encendió en una nueva
configuración y la aturdida daimonette entró tambaleándose en el Warpsmith, donde encontró un final
exultante bajo los dientes de una espada sierra.
Otro giro brusco del hacha, un paso hacia adelante fuertemente blindado, y Kossolax destripó a otro.
Incluso cuando la daemonette se desangró en el
empíreo, la punta superior del hacha pareció alargarse, atravesando a la criatura con tal ferocidad que
la punta empaló a la daimonette detrás de ella, y luego a la que estaba detrás de ella, la tercera y última
criatura prácticamente se arrojó sobre la hoja como si estuviera desesperada. compartir la sensación
de la muerte.
Kossolax se preguntó si el arma tenía una sed de sangre que era independiente de la suya, atrayendo
el favor de sus propios demonios que imbuían sus metales base y campos de energía mundanos con
una pequeña medida de sensibilidad y odio.
Había momentos en los que le gustaba pensar que sí.
Todo lo que sabía con certeza era que sobresalía en la matanza de Neverborn.
Kossolax arrancó el hacha de los cuerpos ensartados, levantó su bólter y avergonzó al rugido de la
media docena de pistolas automáticas alineadas a ambos lados de él.
El Warpsmith aulló con sed de sangre, los augmitters cosidos directamente en sus cuerdas vocales
chisporrotearon y le dio al corredor otra inmersión total.
Las daemonettes chillaron y se retorcieron, una última danza exultante para el placer de sus carniceros
mientras eran separadas por fuego de bólter y cremadas.
Kossolax pisoteó el efluente burbujeante y todavía atractivo que las diablillas habían dejado en la
cubierta hasta que estuvo a la vista de las monstruosamente gruesas puertas blindadas de la cubierta
de mando. Torretas de cañones automáticos Reaper, arrancadas de sus cúpulas por enormes garras,
colgadas del techo por sus cables.
Las puertas mismas habían sido atacadas salvajemente como si fueran un cangrejo mejorado
genéticamente.
Conociendo la beligerancia del Conquistador hacia él, Kossolax esperaba tener que abrirse camino a
través de las puertas él mismo y se sintió aliviado y algo preocupado cuando se abrieron para él por su
propia voluntad. Los sentidos de las máquinas registraron su aproximación y activaron los mecanismos
de las puertas, haciendo que las sólidas losas de adamantino se volvieran a colocar sobre pesados
engranajes con una ráfaga de incienso demoníaco y un trino de risas delicadas.
Rechinando los dientes contra la irritación de las uñas del carnicero, Kossolax entró.
Que un poder rival sea tan audaz como para atacar el buque insignia de la XII Legión, y con el mismo
Angron a bordo... Fue un insulto para los mismos Devoradores de Mundos, y quienquiera o lo que sea
que estuviera detrás, Kossolax se aseguraría de que pasaran los próximos mil años. pagándolo con
sangre. ¿Podría el regreso de Angron haber incitado a un rival a presentar algún esquema de su
¿propio? Los dioses sabían que los primarcas albergaban pequeñas venganzas del mismo
modo que un único hermano de batalla superviviente alimentaba sus últimos disparos de
bólter. ¿Fulgrim, o uno de sus lacayos inmortales de lo que quedaba de la antigua III Legión,
se había movido para causar estragos en la nave del primarca?
Se asomó a las luces estroboscópicas y olió el humo.
Las pistolas automáticas ladraban desde fuertes toscamente soldados, las siluetas de la
Edad de Bronce de mortales y demonios peleando sobre las murallas ocasionales dibujadas
por fogonazos en humo. Las sedas susurraron al borde de la audición. La risa sonó desde
las vigas. Las fuerzas de Slaanesh estaban en plena ascendencia, aunque temporal, y el
descarado toque de Khorne estaba en fuga.
Fue una suerte que el regreso de Angron y la amenaza demoníaca que había traído consigo
obligaran a las tripulaciones de cubierta a fortalecer sus puestos y disciplinarse. Si no lo
hubieran hecho, entonces las daemonettes seguramente habrían invadido la cubierta de
mando y ya habrían masacrado a toda su tripulación.
Y eso hubiera enfadado mucho a Kossolax.
El Warpsmith apareció a su lado. Jadeaba húmedo mientras olfateaba la dulce corrupción,
dando una sacudida ocasional de violencia apenas reprimida mientras realizaba torpemente
la simple tarea de enchufar una nueva lata de combustible líquido en la base de su
lanzallamas manual.
Kossolax había concluido hacía mucho tiempo que no existía el azar.
La galaxia estaba demasiado rota para permitirlo. Que un Warpsmith cayera en su regazo,
justo en el momento en que lo necesitaba, fue porque los dioses vieron sus esfuerzos y los
recompensaron, o castigaron, como lo consideraron adecuado.
'¿Cómo te llamas?' él dijo.
—Omid Corvo, señor regente. El Warpsmith finalmente obligó a la lata de combustible a
encajar en su sitio y gruñó de satisfacción. 'Tecnmarine a Arkhor el Redbound.'
Kossolax sonrió. A él le gustó eso. Había pasado mucho tiempo desde que había encontrado
a un guerrero que pudiera referirse a sí mismo como Tecnomarine sin burlarse, y mucho
menos uno que aparentemente había recibido una tutela genuina en Marte. Ya no, Corvo. A
partir de ahora perteneces a los Juramentados. El Warpsmith inclinó la cabeza. —Sí, señor
regente. Kossolax se volvió hacia Grarn, quien puso su pesado encorvamiento, una
consecuencia natural de su físico demasiado musculoso, en una postura de atención. Envía
a la mitad de tus guerreros para ayudar en la astrogación. Quiero saber dónde estamos y
hacia donde nos dirigíamos. Lidera el resto tú mismo y reclama ausspectoría para mí. Quiero
saber lo que pasó.' El soldado se tocó la sien con gruesos dedos a modo de saludo. —Sí,
señor regente. Kossolax se volvió hacia el trono de mando, su fortaleza central rodeada de
fortificaciones subsidiarias, su hacha se retorcía como un gusano en su agarre como si
estuviera ansioso por ser lanzada.
El Ama descendió los escalones del estrado.
Incluso sin un rostro que lo traicionara, parecía cansada de la guerra, como si de alguna
manera se hubiera enfrentado a esta insurgencia demoníaca junto a su tripulación corpórea.
Mechones de lo que parecía cabello gris, extraviados de una cola de caballo transparente,
rozaban su mejilla hueca. Varias rasgaduras estropearon su aburrido uniforme blanco. Había
incluso, y Kossolax se encontró preguntándose sobre todo esto, unas pocas manchas de lo
que parecía sangre en su manga.
—Lord Kossolax —dijo, y Kossolax se sobresaltó lo suficiente como para bajar su hacha,
en lugar de darle un demonio más para matar.
Las uñas del carnicero le rascaron el cerebro en protesta por el acto de autocontrol,
haciendo que su párpado se contrajera y su mandíbula temblara, pero rechinó los dientes y
lo superó. El espíritu nunca lo había reconocido directamente, no sin antes haber sido
amenazado o desafiado de alguna manera.
Tenía curiosidad.
"Me alegra ver que lo lograste" , dijo. 'Necesito tu ayuda.'
El horror sonriente se resquebrajó en la ceramita como si rompiera el caparazón de un
crustáceo, desgarrando alegremente la coriácea carne transhumana del interior.
Leidis observó, embelesada, cómo sacaba las entrañas y las esparcía, convirtiéndolas en
una obra de arte de una visión impresionante que trascendía los materiales limitados de
carne, sangre y despojos de los que se había hecho.
Había verdad aquí.
Leidis lo vio, incluso mientras la sangre le rociaba la cara y la armadura.
Significado.
Si tan solo pudiera mirarlo lo suficientemente fuerte, durante el tiempo suficiente,
experimentarlo lo suficientemente profundo, conectar su cerebro de la manera correcta para
interpretarlo de la manera en que debe ser visto. Entonces, tal vez, percibiría la gran verdad que
siempre había sospechado que yacía bajo el barniz civilizado de lo que los tontos llamaban
realidad.
En sus primeros recuerdos, un niño que gritaba arrancado de los brazos de unos padres
duros pero más o menos cariñosos para convertirlo en otra arma más para el Emperador
muerto, había sentido su naturaleza.
Ahora, al ser parte del arte de esta criatura, literalmente podía saborearlo en sus órganos
sensoriales mejorados.
—Sí —susurró la daimonette. Su voz era sensual y dura, gentilmente persuasiva y
sutilmente cruel. Siempre has apreciado el arte, ¿verdad, Leidis? Leidis asintió, sus ojos
perdidos en el encanto de su forma. '¿Cómo… cómo sabes mi nombre?' La criatura le
dedicó una sonrisa hechizante de dientes de peine de pescado. 'No fue por el crimen de la
matanza que tus ignorantes hermanos te echaron de su casa. No. Fue por la alegría que te
dio. Leidis se quedó estupefacta. Su éxtasis se profundizó.
Era tan obvio, cuando se lo exponía con una sencillez tan deslumbrante, que no podía
creer que nunca antes se hubiera considerado a sí mismo bajo esa luz.
—Eres un niño —dijo con simpatía, burlonamente. No es culpa tuya que no nos hayas
buscado por tu propio deseo. Es solo una desgraciada casualidad lo que te llevó a la
compañía de Arkhor el Redbound y su cruda adoración por la sangre. Es él, no tú, quien
marca tu camino. Fácilmente podría haber sido otro, y aún no es demasiado tarde para
encontrar el verdadero placer de la matanza. Extendió una garra lila pálida manchada de
despojos transhumanos.
Leidis apartó la mirada de la daimonette. Miró la mano extendida.
Más allá yacía un cadáver destripado, tan completamente rehecho por las necesidades del
arte de la criatura que Leidis no lo reconoció de inmediato. Parpadeó para despejarse los
ojos y reajustar sus lentes que aún fallaban, trabajando su boca para revivir su lengua
horriblemente reseca.
'¿NStrykid?'
El guerrero, como era de esperar, no respondió.
Leidis nunca había visto un Marine Espacial más muerto. La sirena de piel lavanda que se
agazapaba entre ellos vestía una buena parte de sus entrañas, como si un mortal se pusiera
una túnica.
Serías bienvenido a los carnavales del exceso, Ortan Leidis, celebrado como un hijo pródigo
que regresa y un brillante ejemplo para todas esas almas descarriadas. Serás acogido como
un hermano. Por favor —dijo, aunque Leidis no sintió que realmente le estuviera pidiendo
permiso. 'Permítenos mostrarte las delicias de los caminos no tomados. El Príncipe Oscuro
sabe mejor que negar a sus sirvientes la sensación que anhelan. La boca de Leidis se abrió y
cerró sin formar un sonido.
La visión de Strykid tirado allí, contaminado y profanado en nombre del arte, perturbó algo
profundo en él. Strykid había sido el menor de los hermanos de Leidis, pero había sido un
hermano.
Trató de encontrar las palabras para negarlo.
Cualquier palabra.
Buscó dentro de sí mismo la ira familiar, la rabia con la que rechazar las tentaciones de la
criatura en su horriblemente perfecto rostro, pero no estaba allí.
¿Y si la criatura tenía razón?
Ojalá Arkhor hubiera podido ofrecerle los Clavos del Carnicero.
¿Y si él...
Hubo un fuerte estallido seguido por el estallido de algo vacíamente maduro cuando la cabeza
de su tentadora explotó.
Incluso eso, señaló Leidis, lo hizo como un ballet. Demasiado absorto en la belleza inherente
de su muerte para sobresaltarse por su inesperada rapidez, observó cómo la sangre, el cerebro
y los huesos se desplegaban en una forma de arte abstracto que hizo que una parte de él
anhelara ponerse un bólter en la boca y emular él.
El espeso rocío rojo se asentó en una fina niebla rosa.
Aún así, Leidis lo vio.
Oyó un gruñido húmedo por encima de él. Leidis volvió la cabeza para mirar hacia arriba.
Arkhor el Redbound estaba en la rampa, un par de metros a su derecha. Iba sin casco, como
Leidis lo había dejado, con heridas formadas por costras dispuestas como constelaciones en
el cuello y alrededor de las sienes, donde debió haberse desprendido de las ataduras neurales
de su silla. Respiraba con dificultad, con los hombros encorvados, como si luchara contra un
impulso mayor que le ordenaba mover el humeante cañón principal de su pistola de plasma
media pulgada hacia abajo ya la izquierda, hacia donde yacía Leidis, y disparar de nuevo. Su
hacha sierra ronroneaba en el puño opuesto, su pulgar ajustaba y apagaba la runa de
activación, encendía y apagaba, encendía y apagaba.
Un violento ataque provocó una sacudida de la cabeza, borrando la sonrisa incierta de
reconocimiento que había aparecido en el camino de Leidis, el latido de las uñas del carnicero
visible en la piel palpitante sobre su sien. Con un aullido salvaje, el líder de guerra se giró y
saltó de la rampa de carga, la capa roja revoloteando detrás de él mientras golpeaba la cubierta
con un fuerte sonido metálico , el hacha sierra ya aullaba en la espalda de un monstruo
perfumado.
Leidis ya no sabía lo que se suponía que debía sentir.
Para su horror, descubrió que no sentía más que aburrimiento por nada de eso.
Se llevó las manos a los lados de la cabeza como para ahogar la estimulación desenfrenada
y gritó.
El Ama llevó a Kossolax y Corvo al strategium.
Una empalizada baja de estacas de madera afiladas rodeaba la gran estación central, un par
de siervos mutantes agarraban rifles automáticos sobre un puente levadizo que habían soldado
con cristales de armaglass saqueados. A Kossolax le habría costado un momento desgarrarlo,
pero ante un débil gesto del Ama, los guardias tuvieron la inexplicable idea de bajar sus armas
para bajarlo.
Más allá de la puerta había un patio escalonado que comprendía una sección transversal
aproximada de los fosos, plataformas y escaleras de la cubierta de mando, todo encerrado
aproximadamente por los muros básicos de la estación. Combatientes heridos yacían dondequiera que miraba.
Había mutantes con cabezas de alfiler, con ojos vestigiales, con las yemas de los dedos
alargados que terminaban en fosas nasales y ventosas, o con bocas desdentadas que
jadeaban desde la garganta; criaturas de los extremos más lejanos del espectro humano que
vestían armaduras cosidas a partir de cuadrados blanqueados de antiaéreos robados. La única
característica común que podían estar de acuerdo en compartir era el color que sangraban.
En sus muros, la lucha continuaba.
Kossolax podía oír el sonido del metal. El ruido de disparos ligeros. La risa andrógina
encantada de los demonios y los gritos de sus víctimas ocasionalmente voluntarias. Todo
canalizado hacia adentro y hacia abajo por la curvatura de las paredes.
Allí, la enorme fuente de latón del sanguilith estaba vacía, la palangana manchada de rojo
por dentro. Los ganchos de carne crujiente, que colgaban del techo, tintineaban al final de
largas cadenas oxidadas, balanceándose con los disturbios de la batalla en curso.
El Conquistador necesitaría encontrar más brujas para colgar. kosolax
Se preguntó, y no por primera vez, si el sanguilith era en alguna medida una mejora con
respecto a los auspectorios instalados originalmente por los carpinteros de Terra.
Quizá no fue mejor, pero tampoco fue exactamente peor. Se cambió, y no se cambiaría de
nuevo. Eso fué todo lo que importaba.
Apartó la pregunta de su mente. Era uno más adecuado para los que ya estaban locos.
El Ama se volvió, indicándole a Kossolax que la siguiera por una escalera de plastiacero y
luego se detuvo ante una terminal. Su núcleo de cogitación zumbaba dentro de su carcasa
de acero corroído, la luz parpadeaba detrás de la interfaz óptica.
Parecía haber sido abandonado en favor de una pistola automática o una lanza por el
esclavo que se había encargado de cuidarlo. Extendió sus delgadas manos sobre las teclas
de hueso color crema del tablero de control y de repente vaciló, un aire de confusión cruzó
su rostro inexpresivo.
Riendo entre dientes sin amabilidad, Kossolax atravesó su forma vacía y ocupó su lugar
en los controles.
'¿Qué deseo ver?' —Augures
internos —murmuró el fantasma después de un rato, como si permanecer concentrada se
estuviera convirtiendo en un esfuerzo para ella.
Con la delicadeza forzada de un gigante enhebrando una aguja, chasqueó los dedos
enguantados sobre las teclas del tablero de control. El cogitador traqueteó, pateando como
un bebé en gestación dentro de su matriz de metal mientras procesaba la orden, misteriosos
engranajes de latón girando como ruedas con púas en el barro. Mientras sus procesos
arcanos avanzaban, miró al fantasma por encima del hombro y le hizo la pregunta que no
había podido responder desde que reclamaba al Conquistador.
'¿Quién eres?' El
Ama pareció perturbada por la pregunta pero, después de un momento o dos, pareció
aceptarla visiblemente. 'Yo soy el Conquistador. Soy su voluntad entre su tripulación mortal.
Ni siquiera te oyen. Oh, me oyen. No te ven. 'Solo porque no hay necesidad. Saben que
estoy aquí. 'Pero esta mujer...' Kossolax señaló la forma pequeña y frágil a su lado con un
breve movimiento de su barbilla hacia arriba y hacia abajo. 'Este uniforme. Obviamente,
una vez fuiste humano.
'Sí...' El Ama pareció mirar sus propias manos insustanciales, como si recordara algo
demasiado lejano en el pasado para ser realmente desagradable, pero que la inquietaba
de todos modos. 'Yo tenía una... existencia separada entonces. Yo…' Ella negó con la
cabeza, un brillo la recorrió, y no dijo nada más.
'¿Por qué soy el único que te ve?' '¿Eres?'
Kossolax le lanzó una mirada burlona, pero
antes de que pudiera continuar con otra pregunta, el cogitador emitió un chirrido y una
punzante bocanada de humo cobrizo.
La pantalla óptica se iluminó lentamente, los tubos de rayos catódicos proyectaron un
vacilante augurio interno del Conquistador. El esquema de la cubierta bidimensional en el
que se basaba estaba irremediablemente desactualizado. Los iconos sangrantes que
denotaban las unidades de los Devoradores de Mundos estaban esparcidos por las
paredes que ahora eran pasillos, reunidos en silos agropónicos y cubiertas de máquinas
que no existían desde que una nave llamada Adamant Resolve partió del dique seco
terrano.
Nadie había sido capaz de mapear correctamente los cambios en el diseño de la nave
desde entonces, y no por falta de vidas y esfuerzo.
"Me alegro de que hayamos tenido esta oportunidad de conocernos mejor", murmuró el
Ama mientras se alejaba de él para examinar la pantalla. Es posible que nuestra primera
impresión de ti haya sido errónea. Tal vez podamos... tal vez nosotros... tal vez...' La
forma sin rasgos de su rostro parpadeó y vaciló, luego miró hacia abajo como si estuviera
mirando la pantalla parpadeante, sin saber qué estaba haciendo.
'¿Amante?'
—Nos atacaron —dijo ella, lo que fuera que había estado tratando de decir antes de
evaporarse ante la necesidad mayor de la nave que representaba. En otro barco.
'¿Mientras todavía está en la disformidad? Imposible.' Extraordinariamente difícil.
Peligroso. Pero no imposible.' ¿De quién es el barco? "Su perfil parecía ser el de un
crucero de ataque de los Marines Espaciales". Kossolax gruñó. ¿Qué legión? Era
Imperial.
'Imposible', dijo de nuevo. No tienen la nave de disformidad y no la usarían si la
tuvieran. Era Imperial, aunque no con la librea de ningún Capítulo que yo reconozca.
Pudieron rastrearnos, acercarse a nosotros y luego golpearnos con algún tipo de
ataque psíquico que perforó nuestro campo Geller por una fracción de segundo.
Inmediatamente intenté sacarnos de la disformidad, pero solo pude hacer una
traducción parcial. ¿Dijiste parcial? El Ama asintió en silencio. No hemos logrado
entrar limpiamente en el espacio real. Algo nos detiene, lo que permite que los
demonios inunden el barco en todas las cubiertas, pero especialmente aquí, aquí y
aquí. Con un dedo que nunca tocó del todo el cristal que traqueteaba violentamente
de la pantalla de cogitación, indicó el enginarium, la cubierta principal del hangar y la
cubierta de mando.
'En todas partes los esclavos mortales son los más populosos. O eran. Enginarium
ha sido aniquilado por lo que puedo decir. La tripulación aquí los está deteniendo,
como puedes ver por ti mismo, y tus World Eaters en el hangar principal todavía
están luchando duro. Pero los ataques no se detendrán hasta que pueda restaurar la
energía a los impulsores warp, romper cualquier fuerza que nos retenga y empujarme
el resto del camino hacia el espacio real. Kossolax estudió la pantalla. Una mirada
bastó para asimilarlo.
Me dirigiré aquí. Kossolax golpeó con un dedo el cristal de la cubierta del hangar.
La pantalla se desvaneció bajo el impacto antes de restaurarse. Hay miles de
Devoradores de Mundos allí, pero son renegados sin líderes. Los reuniré para
aplastar la incursión allí y luego los llevaré victoriosos al enginarium. Hizo un gesto
con la cabeza hacia Corvo, que estaba pacientemente de pie a un lado, sin hacer
ningún comentario sobre el hecho aparente de que su nuevo señor estaba hablando
consigo mismo. Pero claro, él era un Devorador de Mundos. El Warpsmith habría
visto un comportamiento más extraño de sus líderes que este. Despertaremos los
motores warp y saldremos de esta trampa. Por un momento, el Ama pareció sonreír.
Los refuerzos ya están destinados al hangar desde otro lugar. Esos guerreros
estarán bien dirigidos, pero créeme, no querrás estorbar. Kossolax hizo un gesto
hacia la pantalla de augures. Mostraba un gran grupo de iconos rojos acercándose al
hangar. ¿Son estos tus refuerzos? El Ama pasó varios largos segundos sobre la
pantalla parpadeante.
Necesito que te ocupes de esto.
Shâhka Bloodless no tenía idea de dónde estaba o qué estaba pasando, y nunca
había estado más cerca de la satisfacción, una flema rosada brotaba de sus labios
mientras los Clavos le golpeaban el cerebro para adormecerlo. Los espacios vacíos
dentro de su cráneo se habían hinchado, los pensamientos se diluyeron como gases
poseídos por alguna necesidad idiota de llenar el espacio que se les había dado.
Había dibujos en ellos, si el aburrimiento le daba tiempo para mirar. Formas aleatorias.
Indicios de propósito en el aparente desorden. Pero la rabia mantuvo todo en
movimiento. Tan pronto como se posaba en las colas de un pensamiento, este se
desvanecía. No sabía por qué estaba enojado. Solo que estaba bien.
Agitó su pesado mazo de energía con un rugido. Algo delgado y de cuerpo blando
se estrelló contra la pared de metal y murió. Sacó el arma, la empujó hacia el otro
lado, levantó algo con mucho más peso de la cubierta y lo estrelló contra la pared
opuesta. Cayó al suelo con un ruido de placas rotas y chispas. Shâhka lo ignoró y
siguió adelante.
Quería más.
Una cosa élfica de coletas colgantes y garras cortantes hizo piruetas alrededor de
una lluvia de disparos de bólter y lo golpeó con una garra abierta. Shâhka no se
molestó en bloquearlo. La idea de bloquearlo nunca ocurrió. La tenaza del demonio
se cerró sobre su muñeca y apretó con tanta fuerza que hizo añicos el diamante.
Oyó que el brazal se doblaba, lo oyó ceder, lo oyó romperse. Sintió un dolor seco y
vacío y, con un rugido, le dio un cabezazo a la cosa esbelta, enviándola deslizándose
por el pasillo con su cabeza delicadamente monstruosa hundida.
Alargó el agarre del mazo y deslizó la mano izquierda por el mango.
Sentía un hormigueo en los dedos donde la daimonette había tratado de cortarle la
muñeca. Se sintió bien.
A dos manos, su gancho aplastó a otro monstruo encantado contra el techo. El
revestimiento de metal se desmoronó bajo el golpe, enviando media docena de
chorros de agua presurizada contaminada por demonios a través del corredor.
Docenas de daemonettes brincaban hacia él. Puntuaciones. Cantando, gritando,
corriendo en ángulos de noventa grados a lo largo de las paredes y saltando sobre
las espaldas de los demás en su gloriosa necesidad de destrozarlo.
Eran criaturas extrañamente atractivas.
De una manera matable.
Shâhka echó la cabeza hacia atrás y aulló con el puro éxtasis de los Clavos.
Una cosa más voluminosa, de carne y hueso en lugar de ectoplasma demoníaco, trató
de empujar desde atrás para llegar primero a ellos. Estaba vestido de rojo adornado con
cuadrados blancos, símbolo de las venas estériles de su campeón, un hacha sierra que
chillaba en una mano y un bólter que escupe en la otra. Shâhka le quitó el hacha de la
empuñadura con la fuerza suficiente para destrozar el brazo y estrellarlo contra la pared.
La armadura de la cosa se agrietó con el impacto y se deslizó al suelo con las extremidades
torcidas.
Shâhka lo pisoteó, aplastando la ingle del guerrero bajo sus pies. No maliciosamente. El
guerrero simplemente yacía entre Shâhka y la sangre que necesitaba gastar para
comprarse otros momentos de paz.
Capitán Shâhka. Una
mujer gris lo miró con el ceño fruncido, imperturbable por la anarquía que los rodeaba e
ignorada a su vez. Algo en ella provocó que los Clavos mordieran con tanta fuerza el
cerebro de Shâhka que sus rodillas temblaron y casi gritó de dolor.
Él conocía a esta mujer.
¡No!
Sacudió la cabeza con fiereza.
Había una razón por la que cuando el Saqueador había convocado a todos los enemigos
del DiosEmperador al Ojo del Terror, Shâhka había tallado su camino rojo tan lejos de
Cadia como podía. Había una razón por la que se había alineado con miserables infantiles
como Drak, Goreth y Tōrn para luchar por una roca sin valor en las profundidades del
Imperium Nihilus.
Había una razón...
¿Cuál fue la razón?
¿Lo sabría siquiera si lo recordara?
"Regresar a casa fue el desafío más difícil al que me enfrenté", dijo su ángel.
Pero en la venganza que tomé había una especie de satisfacción. ¿Venganza?
Sí. Tal vez. Pensó que le gustaría la venganza. Todo lo que tenía que hacer era encontrar
otro guerrero para aplastar. Luego otro. Y otro.
Y otro.
Shâhka podría olvidar de nuevo, mancharse los ojos con suficiente sangre para que ya
no pudiera ver lo que estaba frente a él y estar en paz.
Hasta que se quedó sin guerreros.
'La maldición del asesino que no puede morir', gruñó su Ángel. 'La única victoria que
cuenta, la oportunidad de escupir en los ojos de tu abusador, es negada por el mismo
que te hizo lo que eres'. La mujer gris seguía con él. Por mucho que empujara, ella no
desaparecería como sus otros fantasmas. ¿Adónde va, capitán? —Hhhangar —
jadeó, con la voz arrastrada por el daño cerebral causado por los Clavos—. Sus dones
lo repararían, eventualmente, pero sería doloroso. Más matanzas allí. Te necesito en
el enginarium. Shâhka negó con la cabeza. 'Nnnno.' No había nada allí. Su ángel se lo
había dicho.
El verdadero Angron es más poderoso que el fantasma que te acecha
ahora. Él gruñó y la golpeó.
'Para esto.'
Los Clavos enviaron dolor a través de su cerebro, punzando desde el hemisferio
izquierdo al derecho y enrojeciendo su visión. Sus fosas nasales se ensancharon como
las de un toro, los Clavos estaban tan profundamente interconectados con los centros
de su habla que pudieron castigarlo simplemente por escuchar la palabra 'parar' y
entender lo que significaba. Él aulló, rascándose el cráneo, casi cegado por la repentina
agonía, y se lanzó hacia ella con su maza. No había nada allí excepto otro Devorador
de Mundos de los Sin Sangre. Su maza de energía golpeó el costado del casco del
guerrero con tanta fuerza que le aplastó la cabeza al instante.
La reacción de muerte del guerrero fue apretar el gatillo de su pistola bólter, el fuego
suelto ardió por el pasillo y se arqueó hacia el techo mientras su cuerpo caía.
Los escombros repiquetearon sobre la armadura de Shâhka como piedras de granizo.
'Ignorarla.'
Shâhka miró a su Ángel, sintiendo sus dos corazones apretarse con odio.
La figura había volado delante de él y ahora estaba de pie en el otro extremo del
corredor ante un juego de puertas robustas, un carnicero vestido con una placa de
bronce, faldas de cuero y anillos de hierro, con los ojos desorbitados por la locura de
un día duro dedicado a el negocio de la muerte. Rastas de acero ennegrecido
serpenteaban por sus gigantescos hombros. Un mechón se movió mientras Shâhka
miraba. Se contrajo como una víbora mecánica, lanzando su veneno eléctrico
directamente en el cráneo del ángel, causando que un párpado se contrajera, sus labios se contrajeran
gruñó, y cambiando su expresión de indignación a furia a odio ciego de un momento a
otro.
Esto fue lo que Shâhka enfureció encontró más odioso de todo: después de todo lo que
había dejado, todo lo que había derramado, su padre todavía estaba sufriendo.
Angron le hizo señas para que se acercara.
La horda de daemonettes de piel lavanda que gritaba entre él y su ángel se había vuelto
repentinamente incidental.
'Te estoy esperando, mi hijo más roto.' Su Ángel le dedicó una sonrisa que era un
asesinato descrito en clavijas de hierro oxidadas. ¿No has deseado siempre pelear
conmigo? ¿O simplemente quieres pelear conmigo? Con un aullido de rabia ciega,
Shâhka bajó la cabeza y cargó.
En el primarca.
Y en las puertas detrás de él.
Un estallido atronador recorrió la cubierta del hangar.
Leidis ya no podía distinguir qué era real, qué era un sueño y qué era solo el último
síntoma de su descenso a la locura. Claramente, estaba loco. Si no era él, entonces era
el universo, y Leidis no estaba segura de cuál de esas dos condiciones binarias le atraía
menos.
El hangar se había convertido en el suelo de un matadero, miles de Devoradores de
Mundos encerrados en un corredor de acero delimitado por dos inmensas puertas a
escala de Titán. La cubierta se elevó con ellos. Aún más trepaban a los techos de las
cañoneras. La pesada embarcación se balanceaba como botes de madera en medio de
una tormenta, escupiendo fuego de bólter y maldiciones a las arpías aladas que volaban
sobre sus cabezas y descendían en picado, con las lanzas bajadas, para capturarlas a
su vez. Otras cañoneras intentaban despegar, con los ventiladores al rojo vivo, lanzando
potencia de fuego en todas direcciones, solo para ser atraídas hacia la cubierta por
criaturas con extremidades elásticas y tentáculos retorcidos, ansiosas por un último abrazo.
Hermosas monstruosidades del tipo que Leidis ya había visto de cerca corrían a través
de las turbas frenéticas de Marines Espaciales a lomos de corceles perversos con cuellos
largos y sinuosos y lenguas colgantes, arrancando cabezas de cuellos con delicados
mordiscos de pinzas.
El campo de coherencia, desconectado antes de la traducción a favor de enormes
puertas diamantinas, ahora chisporroteaba con un color rosado como si se deleitara en la
simple alegría de ser contrario. Las caras iban y venían por el campo.
Sonriente. Reír. Burlón. Burlador y despreciativo. Una aristocracia infernal de bestias y
hombre y sentimiento antropomorfizado presionado contra un panel parpadeante para ver a
los gladiadores mortales derramar sangre para su diversión.
Estaba loco. O el universo lo era.
Otro fuerte golpe golpeó las puertas de despliegue de popa.
Eso sonaba casi real.
Todavía sentada bajo el ala de la lanzadera en medio de las ruinas del cadáver profanado
de Strykid, Leidis volvió la cabeza hacia la parte trasera del salón.
En la puerta había aparecido una abolladura del tamaño del puño de combate de un
Dreadnought. Las llamas lamieron los bordes del marco y la costura central.
El metal combado burbujeó y empezó a correr. Un terrible bramido procedente del otro lado
hizo temblar la cubierta debajo de él.
Leidis habría esperado un pico de claridad, hormonas de combate que agudizarían sus
pensamientos, cediendo el control muscular a la memoria adoctrinada, pero lo que sintió fue
una hinchazón en su corazón, una especie de orgullo dolorosamente confuso. Sus dedos
se movían por reflejo dentro y fuera de los puños, como si no estuviera seguro de si
estrechar la mano de este recién llegado a modo de bienvenida o apartarla de su muñeca.
Un gruñido bajo escapó de sus labios. Fue todo lo que pudo decir.
—¡Leidis!
Verroth le dio una patada, y no suavemente, en la nuca. Leidis se tambaleó hacia adelante
bajo el golpe y se volvió, sorprendida por la existencia de algo tan real como su odiado
hermano. El renegado se paró sobre él, el transbordador en lo alto de su espalda, el polvo
lunar y la suciedad cubriendo su armadura recién raspada para revelar la pintura verde y
amarilla brillante debajo. Sus ojos muertos estaban fijos al frente, el rostro impasible mientras
emitía instantáneas de cualquier pesadilla que se aburriera lo suficiente del tumulto como
para intentar correr hacia la rampa del transbordador.
¿Dónde está Arkhor?
Leidis negó con la cabeza. La tarea de hablar se sintió épica. —Se fue —logró decir,
señalando la anarquía—.
'¿Niño
travieso?' Leidis miró el desorden en el que estaba sentado.
Verroth maldijo. '¿Puedes pararte?'
Leidis solo pudo parpadear ante él.
Tenemos que retroceder hasta la lanzadera. Aguantaremos más tiempo adentro.
¡Leidis! Verroth lo pateó de nuevo, esta vez en la parte baja de la espalda. Se tumbó en las
entrañas de Strykid, esparciendo casquillos y armaduras
componentes a través de la cubierta. 'Los demonios pueden desconcertar a los débiles de mente,
particularmente a aquellos que no están acostumbrados a sus formas. Lo vi de primera mano
cuando la armada de las Serpientes Esmeralda pereció en el frío. Te pensé mejor.
Después de todo, tuviste suficiente ingenio para abandonar a tus hermanos y encontrar el camino
hasta aquí. Otro golpe salvaje golpeó las puertas de popa y las vibraciones encendieron algo en el
pecho de Leidis.
No había encontrado simplemente su camino aquí.
Él los había conducido hasta aquí.
Los dedos de su mano derecha se curvaron hacia adentro, raspando la mugre rápidamente
coagulada de las entrañas de Strykid y localizando el mango de una de sus hachas. Era un
implemento simple, una hoja de aleación pesada con un borde moderadamente afilado y unida a un
eje compuesto de plastek.
Matar era un trabajo simple, pero infinitamente variable. Fue la ejecución lo que lo hizo hermoso.
Sujetándolo con fuerza, Leidis aspiró una profunda bocanada de almizcle demoníaco y sangre de
Marine Espacial y se empujó hacia arriba. La sensación de sus corazones hinchados se hizo cada
vez más intensa, hasta que se sintió como si estuvieran empujando contra los costados de su pecho
y dentro de su garganta, estallando fuera de él como un aullido loco.
Leidis sabía lo que era. Sabía a dónde pertenecía.
Levantando su hacha, lanzó un grito furioso, levantándose de una posición agachada para correr
impulsado por un traje para unirse a sus hermanos.
A lo largo de sus muchos años al mando, Kossolax nunca se había sometido a los teletransportadores
del Conquistador . El barco había tratado de matarlo tantas veces, y de tantas maneras cruelmente
creativas, que no había visto ninguna razón para ponérselo fácil.
Logrando sudar de alguna manera a pesar de la armadura monstruosamente gruesa adherida a
su piel, retrocedió hacia la ranura del teleportarium. La alcoba lo encerraba como las paredes de
una tumba vertical. Nudos y vetas de cableado de cobre aislado atravesaban las paredes. Las
placas de plata armónicas y los carretes de alambre de latón zumbaban mientras las fenomenales
cantidades de energía requeridas para obligar a un individuo a atravesar los poros del espacio real
corrían a través de ellos. Las boquillas de los rociadores arrojaban fluidos pegajosos de color
escarlata en un ciclo repetitivo regular, volviendo a ungir a los profanos.
maquinaria y el equipo de guerra corrupto de Kossolax, cada treinta segundos más o menos
con aerosoles minerales con olor a cobre y aceites demoníacos.
Mientras murmuraba sus propias oraciones, un ceñudo sacerdote del Dark Mechanicum
avanzaba por la escalerilla en un carro hecho de bronce.
El sacerdote exhaló un humo espeso y rojo de las chimeneas construidas en la parte
trasera de su chasis. Un demonio jorobado, del tamaño de la mano de un humano mortal y
cubierto de hollín, cabalgaba con él; atada por un collar y una cadena, la criatura trabajaba
incansablemente para arrojar los despojos frescos directamente al horno del vientre del
sacerdote. Blandiendo un icono del Cog Mechanicus con ruedas de púas en las caras
lascivas que nadaban a través de la maquinaria en las paredes, les gruñó en binárico
secuenciado agresivamente. Una lengua rosada prensil salió de uno de los paneles de
interfaz, lamiendo lascivamente el aire antes de retroceder ante el sabor del incienso del
sacerdote y volver a marchitarse en el vaso activo con un sorbo burlón.
Kossolax se inclinó desde su rincón para observar la estruendosa procesión del sacerdote
por la escalerilla.
El velo que separaba la disformidad del espacio real era delgado aquí. Algo sobre los
misterios de la tecnología de teletransportación hizo que la barrera fuera mucho más fácil
de romper. De ahí las gruesas protecciones en los mamparos, el constante sacrificio de
sangre y la vigilancia del Dark Mechanicum y sus acólitos y, en su defecto, los
monstruosamente pesados cerrojos de las puertas.
El Conquistador ya estaba profundamente corrupto. No cedería a otro poder fácilmente, o
fácilmente, pero el desafío fue lo que lo convirtió en un premio tan grande para cualquiera
que tuviera el descaro de tener éxito.
Se inclinó hacia atrás en la alcoba, acercando su gran hacha para que se asentara
completamente dentro de sus límites. Lo último que quería era llegar a su destino con la
mitad de su arma en el teleportarium. Sonrió brevemente, olvidando su ansiedad, y
rápidamente verificó que el paquete que los sirvientes del Ama le habían confiado estuviera
bien sujeto. Estaba en una bolsa de piel, que a su vez le habían clavado un clavo en el
muslo. Su armadura todavía era débilmente magnética, pero iba y venía y Kossolax ya no
podía confiar en el bloqueo magnético como lo había hecho antes. Sin embargo, sus
propiedades de autorreparación sirvieron casi tan bien, si no mejor, fijando el clavo incrustado
en su lugar con un pegamento óseo más fuerte que el sellador de ceramita.
Kossolax no podría haberlo sacado él mismo.
'Estoy listo.' Su voz resonó entre las máquinas que gruñían.
'Y yo.'
Corvo se quedó rígido en el hueco de enfrente, sumergido hasta las rodillas en remolinos de
vapor carmesí. A pesar de sus hombreras con púas y la extensa modificación que el
Tecnomarine había aplicado a su mochila y armadura, una ranura diseñada para guerreros
vestidos de Terminator y Dreadnoughts conspiró para hacerlo pequeño.
La teletransportación era una tecnología rara, arcana y hambrienta de energía, capaz de
molecularizar instantáneamente a cualquiera que no estuviera protegido por una armadura
Terminator, pero la armadura del Tecnomarine estaba lejos del estándar del Codex Astartes, y
el Conquistador no se atenía a las mismas leyes de conservación de la energía y física . lógica
como sus contrapartes imperiales.
Kossolax razonó que su nuevo Warpsmith tenía al menos una posibilidad de sobrevivir al
experimento.
Le hubiera gustado recurrir a Grarn y sus esclavos guerreros una vez más, pero si Corvo
tenía las mismas posibilidades de sobrevivir, los mortales ciertamente no lo harían. Estaban
mucho mejor empleados asegurando la cubierta de mando contra incursiones demoníacas en
su ausencia.
Y así, en lugar de liderar a seis mil Devoradores de Mundos en un alboroto empapado de
sangre a través de las entrañas del Conquistador, como había previsto, se encontró
arreglándoselas con uno. Sonrió horriblemente ante la idea.
Quizás el Conquistador todavía estaba tratando de matarlo todavía.
Respiró hondo para seguir con él la secuencia de teletransportación, un viejo hábito que
perduraba desde que se crió en Terra, y golpeó el suelo de la alcoba con la culata del hacha
para convocar al adepto.
¿Qué era una eternidad de guerra sin la emoción ocasional? Tan amargamente como siempre
había luchado contra el camino descendente trazado para él por la genética de su padre,
todavía era un Devorador de Mundos.
El sacerdote golpeó un gong de latón y luego tiró de una enorme palanca que sobresalía de la
pared.
El poder pulsó a través de los cables de cobre en respuesta a las oraciones del adepto oscuro,
las energías disformes simpáticas vibraron desde los platos de resonancia construidos en las
paredes de la alcoba. Kossolax se sintió desintegrarse, su cuerpo y espíritu se sumergieron en
las aguas contaminadas de la Disformidad. La experiencia duró entre un momento y una
eternidad, hasta que los arcanos de la Edad Oscura del teleportarium lo arrastraron jadeando
al universo físico, tal como lo había estado al inicio del ciclo, pero bautizado en las energías
corruptoras de los dioses.
Se encontró en un corredor, con la pegajosa placenta de teletransportación adherida
a su armadura y chisporroteando en la escasa realidad que aún existía en las
cubiertas inferiores del Conqueror . Corvo había aparecido detrás de él y ya estaba
disparando, rociando el pasillo con promethium encendido y convirtiendo daemonetts
en piras chirriantes.
El corredor era una arteria obstruida, gráciles daemonettes y frenéticos berzerkers
de Devoradores de Mundos matándose unos a otros con alegre abandono mientras
cada uno buscaba abrirse camino a través del único canal. Despejando el área
alrededor de él y Corvo con grandes movimientos de su hacha, miró a su alrededor
en busca del guerrero al que había sido enviado aquí para detenerlo.
Se quedó sin aliento cuando lo vio a lo largo del corredor, el impacto del
reconocimiento de alguna manera se hizo aún más feroz por la medida en que el
guerrero había cambiado.
Un horrible escalofrío recorrió a Kossolax, emergiendo de él con una risa amarga.
Shahka.
El campeón al que llamaron Bloodless fue Shâhka.
Entonces, parecía que su antiguo capitán, como había supuesto durante milenios, no había sido
masacrado como un perro rabioso por algún peón muerto hace mucho tiempo del Emperador
Cadáver después de todo.
Primer Angrón. Ahora Shâhka el Sin Sangre. Un hombre menor podría pensar que
los dioses se burlaban de él, ofreciéndole estos monstruos del pasado uno por uno,
pero se preguntó si no le estarían presentando un regalo.
Nadie habría detestado más que Shâhka el horror semimetálico, mal nacido, que
ahora arrastraba sus alas ensangrentadas por el mamparo hacia él. Le dio a Kossolax
una sensación de placer que no había conocido en siglos.
El Bloodless se apartó de las puertas reforzadas que estaba a punto de romper,
completamente sin prestar atención a las diablillas que pululaban alrededor de su
cintura. Sus ojos hundidos no mostraron ningún reconocimiento cuando se posaron
en Kossolax, pero hirvieron con tanta furia que era imposible creer que no había una
pequeña parte del Shâhka que conocía dentro.
Bien, pensó.
Los clavos del carnicero ardían dentro de su cráneo mientras caminaba sobre su antigua
capitán, lanzando demonios contra los mamparos mientras ganaba impulso.
Durante diez mil años se había levantado, ganado fuerza, ganado favores, la idea de plantar
su bota en el rostro burlón de Shâhka y mostrarle a su viejo capitán cuánto había escalado sin
alejarse de sus ambiciones. Después del paso de tantos siglos había asumido que la muerte le
había robado ese sueño, pero los dioses, como siempre, conocían bien el corazón de aquellos
a quienes reclamaban.
Sosteniendo su arma con las dos manos, la cortó en el vientre de Shâhka, pero Shâhka de
repente ya no estaba allí para recibirlo.
Su hacha se estrelló contra las puertas, chirriando a través del metal como si protestara por
haber sido alimentado con una comida tan fría y sin alma con un verdadero festín de carne
demoníaca a su alrededor. Kossolax parpadeó sorprendido, pero antes de que pudiera
adaptarse, el mazo de Shâhka se estrelló contra su mandíbula.
Las luces estallaron en sus ojos cuando se estrelló de costado contra el mamparo. Chispas
lloviznaron a través de él mientras se encogía de hombros para sacar su bulto blindado
Terminator de la pared. Shâhka voló hacia él con un aullido enloquecido.
Kossolax levantó su hacha entre ellos y la sostuvo allí, no para devolver el golpe o incluso para
parar tanto como para defenderse del monstruo. Su antiguo capitán atacó como lo haría una
bestia, todo patas agitadas, dientes rechinantes y saliva ácida, el mazo en su puño casi olvidado.
La armadura de Kossolax se estremeció, emitiendo dolorosos chasquidos óseos mientras
luchaba por contrarrestar la fuerza de Shâhka con la suya propia. Mostró los dientes y gruñó,
negándose a aceptar que, incluso después de todo este tiempo, todavía podría ser menos.
¿Cómo había pasado Shâhka los milenios desde Terra?
Había huido, desaparecido en la galaxia, mientras Kossolax reconstruía la Legión. No sería el
subordinado de Shâhka. No sería subordinado de nadie.
Nunca.
De nuevo.
'Angrón'. Shâhka se roció la cara con saliva. Quiero a Angron. —Angron no
te quiere —replicó Kossolax con los dientes apretados—.
'¿Por qué crees que te convirtió en esto en su lugar?' Shâhka
aulló, golpeando a Kossolax contra el mamparo y sujetándolo allí con una mano mientras se
golpeaba distraídamente la cabeza con la otra.
Fue una distracción más que suficiente para que Kossolax se soltara de su agarre, levantara
la culata de su hacha y le diera un golpe feroz a Shâhka en la mandíbula.
El golpe desgarró la carne y envió a Shâhka tambaleándose por el pasillo, pero a pesar de la
herida abierta, no produjo una sola gota de sangre.
Kossolax se quedó mirando la herida sin sangre, horrorizado, incluso cuando Shâhka se llenó
de furia, su rostro se volvió de un tono aún más profundo de rosa. —¡Angron! gritó, pasando
corriendo junto a Kossolax y cargando de nuevo hacia las puertas.
Con un repique atronador, las puertas de despliegue cedieron. El fuego brotó a través de la
abertura rota cuando losas diamantinas, cada una de la altura, la anchura y el peso de un Titán
Warlord, se estrellaron contra el interior, aplastando a los Marines Espaciales, demonios y
cañoneras acribilladas a balazos por igual.
Leidis arrancó su hacha de la parte trasera de un daemonette que se retorcía y se levantó,
girándose para mirar a través de los acres de tumulto mientras la sangre, el fuego y la furia
misma atravesaban las puertas en ruinas.
Era más masivo que un Dreadnought, más terrible que cualquier demonio.
Llevaba una espada de bronce mellado y ennegrecido por el odio en un puño de carne cruda y
una hacha sierra aulladora en el otro, y aquellas diablillas que no habían sido aplastadas bajo las
puertas que caían chillaron y se dispersaron ante esta encarnación de la ira. Leidis miró
asombrada cómo un pavor al que supuestamente se había vuelto inmune le congeló las
extremidades en su lugar.
Incluso los creadores de genes del omnisciente DiosEmperador no habían, al parecer,
previsto las necesidades de este momento.
Sintió como si debería estar bajando su arma. ¿No era eso lo que hacían los mortales temerosos
de la muerte? Sin embargo, todo lo que su mano haría fue agarrarla con más fuerza, hasta que
el hacha se sacudió y todo su cuerpo temblaba.
Por primera vez desde que los demonios se manifestaron sobre la cubierta, Leidis escuchó a la
daimonette frente a él emitir un chillido que no transmitía nada de placer.
Lo silenció con un golpe en la cabeza que partió su delicado cráneo y
escupió sus sesos sobre sus botas.
Él sonrió salvajemente.
—¡Angron! gritó, blandiendo su hacha sobre su cabeza mientras el rugido seguía y seguía y
seguía dentro de su cabeza mucho después de que se le acabara el aire en los pulmones.
Cargó hacia adelante, una pequeña parte de una oleada salvaje de varios miles, todos
desesperados por derramar sangre al lado del primarca.
Kossolax agarró la muñeca de Shâhka y lo arrastró desde las puertas.
El Bloodless giró, cegadoramente rápido, y lanzó un codo que rodó a través del
mango del hacha levantada apresuradamente de Kossolax y le partió la barbilla.
Kossolax gruñó, sacudiendo la cabeza, ignorando el dolor como había pasado cien
vidas ignorando cosas peores, y arrastró a Shâhka por el brazo hasta que el guerrero
perdió el equilibrio y cayó al suelo con un sonido metálico .
Kossolax lo arrastró lejos de las puertas a lo largo del piso.
Era consciente de una fuerza fundida de agresión que se acumulaba al otro lado de
esas puertas como una marejada tormentosa detrás de una presa, filtrándose a través
de las juntas del metal y hacia el corredor más allá. Incluso el goteo fue suficiente para
hacer que las diablillas gritaran consternadas y los Devoradores de Mundos se
arrojaran sobre ellas con renovado salvajismo.
—Ahora eres mío —gruñó Kossolax, lejos de ser inmune—. Los Devoradores de
Mundos responderán ante mí y solo ante mí. El hecho de que Angron no se arrodille
no significa que no sirva. Pero luchar contra Shâhka fue como luchar contra un yunque.
El Devorador de Mundos giró su muñeca en el agarre de Kossolax, agarrándose por
su cuenta y tirando de él con tanta fuerza que Kossolax cayó sobre su forma acorazada.
Estuvieron juntos en el suelo el tiempo suficiente para que Kossolax soltara una
maldición antes de que Shâhka se pusiera de pie con un rugido.
Una mano sujetó la muñeca de Kossolax a la cubierta. El otro era un vicio aplastante
alrededor de su garganta. Luego, Shâhka lo levantó del suelo y lo levantó por encima
de su cabeza, ambos tan enormes que juntos bloquearon el corredor, y golpearon la
espalda de Kossolax contra el techo.
Con su única mano libre, Kossolax golpeó la muñeca de la mano que aplastaba el
anillo de la gorguera contra su tráquea.
No hizo nada.
Manchas oscuras tapando su visión, renunció al esfuerzo de liberarse, alcanzando
en su lugar el paquete que el Ama había preparado. Arrancando la bolsa de piel de la
placa del muslo, dejando el clavo clavado firmemente en el hueso, sostuvo el objeto
oculto como un cuchillo y lo clavó profundamente en un lado de la cabeza de Shâhka.
Su antiguo capitán gruñó, pero no registró el golpe.
El labio de Kossolax se curvó con desprecio, mientras lentamente se volvía azul.
Shâhka puede haberse vuelto más fuerte, pero se había vuelto estúpido. Era tan
esclavo de Butcher's Nails como Angron antes que él.
'I. Desear. Angron,' Shâhka babeó, a pesar de que el dispositivo en una bolsa
sobresalía de su cráneo.
'Angron tomará los hijos que le den. Como siempre.' Shâhka
rugió, su locura sin fondo, y Kossolax graznó cuando el guerrero aplastó el grueso
cartílago de su cuello. —Señora —logró decir, esperando que la fenomenal presión
ejercida sobre su gorguera no hubiera desactivado los transmisores de voz enterrados
allí—. Su mano se apartó de Shâhka, liberando la bolsa del teletransportador homer
que parpadeaba furiosamente hundido por su punta de sujeción en el denso hueso del
cráneo de Shâhka. 'Teletransportarse.'
La criatura ya se estaba apartando del camino cuando Leidis cargó, balanceándose
alrededor de los movimientos salvajes de su hacha con una sonrisa burlona en su
seductor rostro. Liderando con el hombro, Leidis siguió corriendo, derribando al
daimonion y pisoteando su esbelto cuerpo bajo su mayor masa con un sonido como si
la quitina se rompiera en pedazos con un martillo. Matar a estas criaturas ya no era lo
que más le importaba. Todo lo que importaba ahora era luchar para acercarse a
Angron.
El primarca bramó, la encarnación desenfrenada de la ira divina, haciendo que el
metal se curvara y la sangre se acelerara, y los demonios de alineamiento rival
ardieran espontáneamente en pilares de aceitosa llama púrpura. Con un rugido,
derribó una cañonera Stormraven. El fornido avión polivalente rodó sobre un costado,
rompiendo el ala y aplastando a demonios y Marines Espaciales por igual.
Los Devoradores de Mundos en el hangar se regocijaron igualmente.
Leidis aulló como si nunca antes hubiera sentido tanta claridad en la ira y temiera no
volver a hacerlo nunca más.
Los demonios de Lissom pululaban alrededor de los muslos de Angron, cortando los
resonantes bronces de su armadura, pero sin poder perforar los metales corruptos.
Angron, a su vez, los aplastó bajo los pies por decenas. Cada golpe de su chillona
hacha sierra rociaba la cubierta con un icor caleidoscópico que silbaba donde
aterrizaba en la ceramita y conducía a los guerreros a un éxtasis enloquecido donde
golpeaba la carne.
Leidis gritó a todo pulmón, sin poder encontrar las palabras para la furia que sentía
por dentro. El único medio que tenía para expresarlo plenamente era el volumen.
Agarrando su hacha como si quisiera hacerle daño, la estrelló con locura contra el
rostro lascivo de un demonio, que seguía gritando, con una sonrisa perversa en el rostro.
la cara de la criatura incluso cuando se deshizo bajo sus golpes. Un par de berzerkers de
Devoradores de Mundos con placas de guerra eclosionadas aprovecharon su breve pausa
para alcanzarlo, acercándose a una docena de monstruos que les hacían señas.
Las hachas sierra chillaban, los bólteres rugían y, de repente, sangre reluciente y miembros
flexibles volaban por todas partes. Leidis sintió su dominio del campo de batalla, creado
genéticamente y profundamente adoctrinado, luchando para competir contra el vertiginoso
éxtasis del combate. Escogió el tono característico de la voz de Verroth entre la horda detrás
de él. El guerrero, por lo general de sangre fría, bramaba como si tuviera una toxina en sus
pulmones que necesitaba ser expulsada, haciendo clic en la acción de un bólter ya vacío
antes de aplastar la culata en la parte posterior del cráneo de un demonio.
Los demonios seguían siendo numerosos, ocupando terreno en grandes extensiones del
hangar, los refuerzos seguían llegando a través de algún punto de entrada que Leidis no
había podido discernir, pero la lucha se había tornado decisiva con la llegada de Angron.
Había proporcionado a los Devoradores de Mundos un punto de enfoque, un campeón
alrededor del cual reunirse y una excusa, al menos por un tiempo, para ser Marines
Espaciales, unidos en una hermandad salvaje y la adoración implícita de su odiado padre.
Y el propio Angron era imparable.
Él era la singularidad alrededor de la cual todo terminaba.
Leidis levantó su hacha manchada de sangre a modo de saludo a su primarca enloquecido
cuando un grupo de demonios de un tipo que aún no había presenciado cargaron contra el
centro de los Devoradores de Mundos. Eran demonios parecidos a centauros con torsos
voluptuosos apilados sobre los marcos galopantes de reptiles sinuosos, y con las cabezas
con cuernos y ojos múltiples de insectos guerreros.
Un solo golpe de la hoja de la mano izquierda de Angron partió desordenadamente a la
criatura principal por la mitad, su torso humanoide y su cabeza se alejaron de él mientras
estampaba su casco de bronce en el cuerpo de un segundo con un ruido sordo de demolición.
Los Devoradores de Mundos a su alrededor respondieron con un rugido calamitoso mientras
avanzaban, luchando por ser los primeros entre la carga rota, solo para ser pisoteados a su
vez cuando el primarca frenético se esforzaba por destrozar a los demonios derrotados.
'LLL...'
Leidis apartó los ojos de la masacre cuando uno de los cuerpos pisoteados ante él se
estremeció. El guerrero destrozado lo miró, levantando una extremidad que no debería
haberse doblado como para llamarlo más cerca, los anillos de enfoque alrededor de su ojo
derecho biónico chasqueando y zumbando. Tomó
Leidis se toma un momento para sacar lo suficiente de la niebla roja de sus ojos para reconocer
el rostro del guerrero.
Era Arkhor el Redbound.
Su coraza había sido aplastada bajo el casco de Angron, pero no antes de que la garra de un
demonio le arrancara el cuero cabelludo. Le faltaba el techo de la cabeza. La sangre formaba
una costra en el cuenco dentado de cráneo y carne, y sus sesos se extendían lentamente por
las planchas de la cubierta detrás de él.
—LLL… —volvió a decir, como si estuviera desesperado por inculcarle a Leidis algunas
palabras de despedida.
Leidis no sintió pena ni pena por su mentor lisiado.
Solo rabia.
Hizo ademán de seguir adelante, para reunirse con el primarca y dejar que su líder sangrara,
cuando vio algo parpadeando en el interior del cerebro destrozado de Arkhor. Con el ceño
fruncido, los labios fruncidos por la sed de sangre reprimida, se agachó y empujó su dedo en
la materia blanda del cerebro, exponiendo una barra de metal con púas y una serie de
dispositivos electrónicos defectuosos. Intentó sonreír, pero la rabia a la que incluso esos
músculos no violentos estaban endeudados la convirtió en algo bestial.
Las uñas del carnicero.
Los dispositivos tenían procesos externos que Leidis había visto antes, finos cables que
atravesaban el techo del cráneo y bajaban por el cuello, grapas pesadas que lo mantenían todo
en su lugar, pero la mitad del cuerpo del líder de guerra estaba tan completamente aumentada
que nunca había estado seguro de dónde se encontraba. finalizaba un componente y empezaba
otro.
Pero aquí estaban por fin. Lo que había estado buscando desde Eden.
Fue suficiente para penetrar la furia.
Arkhor hizo una larga y prolongada 'L' cuando Leidis pinchó la punta expuesta de los
implantes y los liberó.
No salieron limpios, hilos delgados como arañas de cables neurales y electrodos incrustados
en la sustancia blanca con ganchos que abandonaron su control sobre el cerebro huésped solo
a costa de trozos de carne arrugada.
'¡L!' Arkhor farfulló, sacudiéndose una vez con un ataque final antes de quedarse quieto.
Leidis enroscó los dedos alrededor de las uñas ensangrentadas del líder de la guerra, mientras
los electrodos parpadeaban, uno por uno.
Shâhka había estado peleando en un corredor. Ahora no lo estaba.
Miró a su alrededor. La cámara en la que se encontraba parecía el presbiterio de una
catedral, pero llena de una octava profana de pistones y fuelles agitados para una
máquina que tomaba sus sacrificios con vida. Corrales de esclavos salpicados de
sangre y horcas rituales rodeaban un horno central. Una chimenea monolítica se
elevaba como una divinidad de bronce a través de interminables kilómetros de escalas
resonantes hacia los escapes de plasma por encima de la columna vertebral de la nave.
Estaba en el motor del barco, pero el horno estaba frío y los corrales vacíos. La sangre
salpicó los pisos de las jaulas, los patrones de rocío en la cubierta circundante imitaron
la ubicación de las barras, la carne y los restos de ropa se balancearon desde sus
techos. Cada superficie brillaba con una carga residual. El aire se sentía pesado en la
lengua.
Sabía como…
'¡ Hnnng !' Se
inclinó sobre sus muslos y vomitó. La bilis ácida salpicada de rastros de sangre salpicó
el metal, silbando cuando comenzó a disolver los elementos más ligeros de la aleación.
Shâhka no era ajeno a encontrar huecos donde debería estar la memoria.
¿Cuántas veces había estado hasta los codos en una matanza en algún planeta sin
nombre, solo para despertar gritando en su cápsula como si fuera una pesadilla, y
luego estar atravesando a un enemigo completamente diferente en un mundo
completamente diferente? Los Clavos le ahorraron el trabajo pesado de una existencia interminable.
Le dieron sentido, si no gloria. Equilibrio, si no paz.
Pero esto se sentía diferente.
Había habido una transición, una sensación de ser capturado, como un pez en una
red, y depositado en un nuevo recipiente como si él no se diera cuenta.
Shâhka sacudió la cabeza y gruñó. Sus músculos burbujearon con la agresión
sobrante. Su boca estaba seca. Su corazón luchaba como pájaros rabiosos en su pecho.
Intentó recordar dónde había estado, pero no pudo. Por alguna razón, sintió que había
sido importante.
Quién soy…?
'Que encantador. Un compañero de
juegos. Shâhka se volvió.
Un enorme dios con muchas extremidades, un híbrido de hombre y mujer, humano y
bestia, repugnancia y deseo, estaba reclinado en el metal manchado de sangre de la
boca del horno como si el metal destrozado de la rejilla fuera la más blanda de las camas.
Con un susurro de sedas, un crujido de cueros, un afilado de cuchillas, todos sonidos
agradables en uno, estiró sus muchos brazos y lanzó un suspiro de aburrimiento asombroso y
deleite exuberante.
Si hubiera sabido que este barco sería tan aburrido por dentro como parecía desde fuera,
con mucho gusto habría dejado su saqueo a otro. El Guardián de los Secretos, tal como era,
sostuvo una mano perfectamente esculpida ante sus ojos multifacéticos, como si examinara la
agudeza de una garra letalmente curvada. '¿Dónde está el desafío? Vaya, incluso el poderoso
Angron persigue placeres menores cuando podría estar luchando conmigo para liberarme de
su preciado barco. Shâhka no tenía concepto de belleza. Si alguna parte de él alguna vez lo
había hecho, entonces ese guerrero ya no era el Shâhka que estaba en el enginarium aquí y
ahora. En ese sentido, el demonio no tenía ningún poder sobre él.
Pero tenía deseos.
Tenía un deseo.
Goteo. Goteo. Goteo. Ese era el sonido de la voz del demonio en su cabeza.
Goteo. Goteo. Goteo. No un sonido sino una sensación, sus muñecas cortadas, su garganta,
sus muslos, la sangre goteando de él y sobre la cubierta alrededor de sus botas.
Agrupándose allí. Goteo. Goteo. Goteo. Las lágrimas brotaron de sus ojos.
Se
sentía… '¡Hnnngnnng
nnng!' El ataque repentino y espectacularmente violento obligó a Shâhka a ponerse de rodillas.
El Guardián de los Secretos era la destilación del placer transmitida por la disformidad, y los
Clavos lucharon contra él como siempre lo hacían, con un dolor paralizante que oscurecía
cada grupo de células cerebrales, incluso remotamente conectadas con el procesamiento de
tales sensaciones.
El demonio mayor se agitó, saliendo ociosamente de su lecho de sangre. Te resistes. Que
divertido. ¿Podría ser que este grosero navío tenga diversiones para mí después de todo?
Shâhka gritó hasta que su aliento chamuscó las paredes de su garganta y expulsó todo lo que
había en su pecho que no era rabia. Con manos temblorosas, soltó un agarre más feroz de
su gigantesco mazo y cargó.
El Guardián de los Secretos suspiró cuando lo golpeó con un revés inactivo que lo envió a
través del pórtico que rodeaba el estrado del horno. Shâhka se estremeció con furia mientras
caía, rugiendo como, con un tirón de ceramita y una ruptura de
carne, un par de enormes alas con escamas de bronce surgieron de sus hombros. Sus piñones
se hincharon detrás de él, atrapándolo incluso cuando caía en picado en los pozos de la máquina
batidora que componían la mayor parte de los sustratos del enginarium, y lo arrastraron hacia el
horno principal.
El Guardián de los Secretos aplaudió con magnífico aburrimiento, desenvainando espadas en
dos de sus manos de largos dedos y golpeando una elegante tenaza.
'Entretenido. Muy entretenido. Muéstrame tus límites, mi delicioso salvaje. Inclinó su cuerpo
mientras se abalanzaba alrededor del estrado, gritando sonidos sin palabras hasta que el ácido
en su saliva quemó el esmalte de sus dientes, y balanceó su mazo hacia la corona enjoyada
del demonio mayor. Se balanceó ágilmente fuera del camino, sonriendo alentadoramente todo
el tiempo, sus ojos negros infinitamente reflectantes captando las energías espasmódicas del
mazo mientras barría la corona.
El demonio mayor se inclinó hasta que su espalda quedó paralela a la cubierta, las espadas se
cruzaron en su camino como las cuchillas de un molino de cadáveres.
No había forma de evitarlos, por lo que Shâhka ni siquiera lo intentó, y recibió un cuchillo en la
cadera y otro en la espalda. Ambos golpes abrieron su musculosa ceramita como si fuera arcilla
empapada y lo enviaron a estrellarse contra la cubierta.
—Maravilloso —declaró el Guardián de los Secretos con una pirueta, moviéndose tan
rápidamente que las manos con espadas, las manos con garras y las manos sin ninguna se
desdibujaron y cambiaron.
Shâhka se mareó tratando de seguirlos, luego gruñó y se sacudió. Volvió a levantarse con un
movimiento de péndulo de su maza.
'Hnnng!' Burbujas soplaron de su nariz. —¡Hnnnnnnnnng! —Elocuente
—dijo el Guardián de los Secretos. Tu padre debe estar muy orgulloso. Cegado por la furia,
Shâhka cargó de nuevo, las placas dañadas molieron agresivamente mientras lanzaba un
golpe pulverizador que el demonio esquivó con desdeñosa facilidad. Se convirtió en un
contraataque, garras y cuchillas tejiendo una danza a su alrededor, demasiado ansioso por
perdonar a un compañero dispuesto pero torpe su imprudente agitación y culminando cada
movimiento perfecto con una cuchilla atravesando su pecho. Shâhka se estremeció, algo en él
moría de éxtasis cada vez que una espada demoníaca se deslizaba a través de sus órganos, y
luego otra vez, en algo parecido a la locura, cuando se retiraba para comenzar de nuevo. El
Guardián de los Secretos fue demasiado rápido. Shâhka aún no había logrado
rozarlo aunque sea una vez, pero cada golpe burlón que le asestaba era un momento en
el que se ponía a su alcance.
Con espadas a juego entrecruzándose a través de su torso, el demonio lo suficientemente
cerca de sus fosas nasales aplastadas para oler su perfume, Shâhka golpeó su frente
contra la barbilla de la criatura. Gimió de éxtasis cuando su mandíbula se partió bajo el
golpe. Era inhumanamente fuerte y veloz como una sombra, pero no estaba blindado y,
para ser un demonio, sorprendentemente delicado. La cabeza de Shâhka, por otro lado,
era tanto ceramita retorcida como carne transhumana. El Guardián de los Secretos salió
tambaleándose de él, sangres multicolores y de olor dulce goteando por su barbilla, lo
que llevó a Shâhka a una furia celosa mientras giraba su mazo a través de una secuencia
de ochos en expansión. Golpe tras golpe masivo obligó al demonio herido a ponerse de
pie hasta que quedó de espaldas al horno central. Shâhka invirtió bruscamente su agarre
y golpeó con la cabeza de su maza el pecho del demonio mayor. El golpe le destrozó la
caja torácica y la carga de disrupción desatada hizo que se alejara de él y atravesara las
puertas del horno.
Shâhka empujó a un lado las puertas torcidas, siguiendo al demonio herido hacia el
interior del horno con un chillido de latón aterrorizado.
Su nariz se arrugó.
El horno era tan cavernoso por dentro como la cubierta de reunión de un crucero de
ataque Astartes. Las paredes estaban negras, el piso bajo los pies quebradizo con los
restos de briquetas de arranque fisibles y combustible humano. El aire era ceniza. Su
armadura se estremeció y chilló. Como si tuviera rabia. Tal vez en el dolor. La musculatura
casi consciente de su cuerpo corrupto se hinchó contra el arnés desde dentro,
esforzándose por atravesarlo y fusionar las placas dañadas en su propia masa abultada.
El Guardián de los Secretos lo miró desde su posición reclinada en medio de los huesos
carbonizados. 'Sí' , suspiró, asimilando su físico brutalizado, la docena de pinchazos que
no sangraban, la maldición que ni siquiera un arma demoníaca podría romper, y
finalmente pareció satisfecho. 'Qué ambiciosa tortura, mucho más de lo que podría infligir
o idear. Veo que no tengo nada más que hacer aquí.
Con un rugido, Shâhka arrasó la cabeza del demonio mayor entre su mazo y el suelo,
su cuerpo sin vida se disolvió en una mezcla efervescente tóxica que se filtró en el hollín
mientras su espíritu retrocedía hacia la disformidad.
Una sacudida recorrió la nave, las paredes del horno temblaron como una campana
renuente. Shâhka sintió una repentina liberación de tensión y una sensación de
movimiento, como si una fuerza inmensa e inviolable los hubiera mantenido estáticos y
ahora fueran libres. La presión que había sentido presionando contra su cráneo desde el
exterior comenzó a disminuir lentamente.
Shâhka estaba dañado, pero no era tonto.
Si fue el Guardián de los Secretos quien había estado atando al Conquistador , entonces
la aparición inexplicable de Shâhka en su guarida seguramente no fue una coincidencia.
Se encogió de hombros ante la revelación.
Todos los hombres comenzaron la vida como herramientas para ser utilizadas. Algunos fueron hechos para ser armas.
Y Shâhka sabía lo que era.
CAPÍTULO TRECE
+Ayuda–
+ +Por favor–
+ +Alto–+
+Por aquí–+
+El Emperador pro–+ La
disformidad de este lado de la Grieta clamaba con voces. Abrir la mente a eso era como
abrir una puerta a millones de peticionarios que gritaban, todos rogando, todos gritando,
todos desesperados por comunicarse pero en un lenguaje de acertijos en el que Graucis
Telomane no había sido instruido. La capacidad de extraer una sola voz del tumulto de
un campo de batalla, de escuchar un grito de auxilio entre mil millones, no era de ninguna
ventaja cuando las voces no se pronunciaban y sus mensajes no eran claros.
Con ambas manos apoyadas en el marco de la puerta de mármol que su mente había
construido para dar orden a este reino, inclinó la cabeza hacia el clamor como si fuera un
vendaval aullador y se esforzó por escuchar.
+Una bruja canta en alas de Fénix... El príncipe de las arañas teje una red para el
sacerdote de los cuervos... Los gusanos se arrastran debajo de mi piel, mi piel se está
muriendo pero florece con nueva vida... Ayúdanos, ayúdanos, ayúdanos...+ Astrotelepatía
empleó un léxico común de imágenes y alegorías de sueños que permitía a un psíquico
entrenado en cualquier parte de la inmensidad del Imperio enviar sus pensamientos a la
disformidad con la esperanza razonable, a través de uno o más relevos astropáticos, de
que su grito fuera recibido por otra mente receptiva y comprendido. Era como escribir un
acertijo corto, sellarlo en una botella y arrojarlo a un océano infinito, con la esperanza de
que algún día se leyera.
Graucis era una mente potente, pero ignorante de los matices de la astrotelepatía.
Había demasiadas voces. Si tuviera que vivir otros seiscientos años y dedicar cada momento que
le quedaba a la tarea, no podría haber esperado prestarles atención a todos.
Con un esfuerzo de voluntad, Graucis inclinó la puerta metafísica del empíreo para que se cerrara
y atrajo su mente de vuelta a su propia cabeza.
Llegó a la cámara de meditación a bordo de la Espada de Dione. Estaba arrodillado sobre el suelo
de mármol liso, respirando con dificultad por el intento de escudriñar la disformidad a través de tal
tumulto. Sus ojos estaban cerrados, los colores se arremolinaban en la parte posterior de los
párpados al parpadeo de la luz de las velas. Los motores warp zumbaron, la agonía del Mar de las
Almas mientras ardía contra el casco plateado del Dione un temblor a través de sus rodillas blindadas.
El pasaje era menos turbulento de lo que había sido antes de su ataque contra Angron y el
Conquistador, pero aún podía sentir la agitación de la disformidad. Agitó las viejas quemaduras de
Armagedón y la herida sin cicatrizar en su muslo. Este último se manifestó en esta ocasión como
una quemadura helada que extendía una sensación de fatiga paralizante hasta los dedos de los pies.
Graucis se arriesgó, lo sabía, enviando su mente a la disformidad mientras el immaterium
permanecía en tal estado de agitación, pero no esperaba que la agitación disminuyera en ninguna
parte de este lado del Cicatrix Maledictum. No encontraría mejores condiciones en ningún otro lugar
del Imperium Nihilus. Su ataque al Conquistador le había dado a la Espada de Dione una pequeña
ventaja. Ahora necesitaba usarlo, para descubrir dónde estaba atado Angron con tal determinación
que había atraído a los Devoradores de Mundos de toda la galaxia para que se unieran a él.
Estuviera donde estuviera, Graucis lo encontraría primero.
—Te empujas a ti mismo a la autodestrucción, hermano —dijo Geromidas, volviéndose de su
vigilia junto a los portales de observación—. El Capellán todavía estaba en su armadura.
A excepción de una breve ablución después de su regreso de la Puerta del Ángel Rojo, para
asegurarse de que no quedara ningún rastro de la corrupción de ese reino, Graucis había insistido
en que los Caballeros Grises permanecieran listos para la batalla. Nihilus era la definición misma de
territorio hostil. La batalla podría venir sobre ellos en cualquier momento. Geromidas observó a
Graucis con una preocupación que rozaba la sospecha, mientras el ciberquerubín Joven Pío MMXIV
zumbaba a su alrededor, concluyendo su tenso himnario automático antes de volver a meterse en
el ataúd relicario junto a la entrada de la cámara y devolver sus funciones a la somnolencia. Y lo que
es peor, me temo que lo haces sin una buena causa. Ha habido demasiado sufrimiento aquí, con
demasiado
poca esperanza de cesar. Todo Imperium Nihilus ha sido envenenado por él, e incluso con
la Grieta ahora detrás de nosotros, el poder de la disformidad es demasiado grande.
Graucis se frotó distraídamente el muslo, sintiendo la astilla de bronce contaminado
moverse bajo su palma.
'Puedo vencerlo.'
Tu mente es capaz. De eso no tengo ninguna duda. Es la tensión que ejerces sobre tu
cuerpo lo que me preocupa. El Capellán sonrió, pero había cierto grado de juicio detrás de
ella. 'Con las heridas que sufriste en Armageddon, podrías haber tomado un papel en el
Sanctum Sanctorum, o en Dead Fields, pero te obligaste a continuar...' Sacudió la cabeza,
pero no dijo más.
Geromidas entendió la obsesión de Graucis. Fue lo mismo para toda la Hermandad de
los Trece. Independientemente de las dudas privadas que cualquiera de ellos pudiera
albergar con respecto a su maestro, todos compartían su compromiso de asegurar la
derrota final de Angron. Pero las dudas estaban ahí, sin embargo.
Graucis pudo verlo en la prolongada mirada de su hermano.
La ira de Angron aún ardía en aquellos que lo enfrentaron ese día. No hablaban a menudo
de ello entre ellos. De hecho, fue raro que los sobrevivientes de Armagedón se reunieran,
y eso fue en parte por intención, porque todos vieron algo en los demás que no les
importaba reconocer en sí mismos. Paladin Dvorik era el único sobreviviente con el que
Graucis había hablado en siglos e, incluso con él, sus reuniones fueron fugaces por
necesidad, antes de que se volvieran incómodos. La furia que los había tocado cuando
eran guerreros más jóvenes los había remodelado de una manera que nunca era fácil de
percibir, y en todos los casos de forma más sutil que el evidente sufrimiento de Graucis,
llevándolos por caminos hacia la excelencia de los que no podían escapar.
Crowe se había convertido en castellano de la Cámara de la Pureza y sinónimo de
fortaleza psíquica. Hyperion ahora comandaba el Augurium. Malchadiel se había destacado
en sus estudios de los misterios marcianos y se había convertido en Maestro de Armourium
a bordo de Apex Cronus Bastion, el gran fuerte estelar en la órbita de Titán. Stern era ahora
capitán de la Tercera Hermandad, mientras que Mordrak no solo era Gran Maestre de la
Segunda, sino también almirante de toda la flota de guerra de Titán, sirviendo en ambos
roles durante más tiempo que cualquier hermano en la larga historia de su Capítulo.
Graucis se frotó distraídamente la pierna.
'Debe hacerse', dijo. 'Angron debe ser negado, cualquiera que sea su propósito, y nosotros somos
los únicos en Nihilus con suficiente advertencia para interceder.'
Geromidas negó con la cabeza lentamente, como si estuviera pensando en sus próximas palabras.
'Ya hemos ganado una parte del Nombre Verdadero del primarca. Esto, en sí mismo, es un premio
que nos haría ganar a todos una estatua en la Cámara de los Campeones. Deberíamos regresar a
Titán, ahora, para que el Capítulo no pierda esta tradición con nuestras muertes. —Lo he considerado
—dijo Graucis—. 'Pero, ¿cómo podemos decidir el curso que tenemos ante nosotros cuando aún no
sabemos qué pretende Angron? ¿Cómo podemos dar la espalda y volver a la seguridad de Titán
sabiendo que un primarca caído y el poder de su Legión rota andan sueltos? El capellán suspiró.
Nuestro ritual para atarlo se basaba en la certeza de que regresaría para vengarse de Armagedón.
—También me he dado cuenta de eso, hermano —dijo Graucis, golpeando la ampolla de tierra que
ahora llevaba en el cinturón con las otras reliquias que había rescatado de los supervivientes de
Armagedón—. Lo había tomado de las orillas contaminadas del río Styx, donde, hace seiscientos
años, Angron había caído en batalla ante los Caballeros Grises, y el suelo inusualmente rico en
hierro estaba rojo y húmedo hasta el día de hoy. Pero ahora debemos adivinar su destino, y
rápidamente. Geromidas cruzó el pequeño suelo redondo de la cámara de meditación, las botas
resonando pesadamente sobre las baldosas de mármol. Puso su guante sobre el hombro de Graucis.
Entonces al menos descansa, hermano. Permíteme realizar el envío en tu lugar.' Graucis alargó su
propia mano y colocó el guante sobre la del capellán. 'No tienes la habilidad psíquica, hermano.
Ninguno de vosotros lo sabe, excepto quizás Liminon, pero me temo que sus tormentos en las
mazmorras del Artful Sublime le han quitado parte de su control. Los requeriré a todos para el ritual
que acabará con Angron de forma permanente, se lo aseguro, pero este paso solo puede ser mío.
Geromidas lo miró con el ceño fruncido. Tenían un vínculo que pocos podían compartir. Eran más
cercanos que hermanos, pero no eran amigos. Graucis no se había permitido amigos. Y Geromidas,
por su parte, aunque su desconfianza no era de su elección, no pudo evitar estar en guardia a su
alrededor.
Hay una razón por la que los Caballeros Grises no templan a sus hermanos menores en la
batalla. ¿Sabes por qué?' Justicar Aelos le había hecho esa pregunta antes de que los
Caballeros Grises partieran de Titán. Graucis sabía la respuesta entonces, pero no había
entendido la pregunta hasta ahora.
Había sido demasiado inexperto para enfrentarse a la Impiedad Sanguinaria y tal vez por eso,
más allá del hecho obvio de su lesión, había sufrido estos últimos siglos mientras Mordrak,
Crowe, Dvorik y todos los demás prosperaban. Si hubiera perecido, como debieron suponer
todas las leyes de la probabilidad, entonces los costos habrían sido más fáciles de soportar,
pero su espíritu no estaba preparado para la carga de la supervivencia.
'Tendré tu fuerza conmigo en todo momento, hermano', dijo.
Geromidas inclinó la cabeza en señal de rendición y dio un paso atrás, con cuidado de no
perturbar los anillos concéntricos de velas que se habían colocado alrededor de Graucis.
'Entonces concentraré cada pensamiento en tu éxito, hermano.' Graucis miró a un lado, mirando
las velas hasta que las protecciones hexagrámicas se imprimieron en sus retinas, respiró
hondo y envió.
Estaba lloviendo sobre el Monte Anarch.
Gotas de lluvia de etano líquido mancharon los altísimos paneles de vidrio y acero. En menos
de una quinta parte de la g estándar, la lluvia no caía sino que se deslizaba, desfilando desde
la alta atmósfera hacia la desolada superficie de Titán como si el tiempo ya se hubiera rendido
a sus legiones.
Su mente se encontraba una vez más en el Saturnalium, mirando desde las almenas
superiores de la Ciudadela a través de los picos de los riscos menores y los criovolcanes.
Los antiguos mecanismos del Reloj Deimos hacen tictactictac al ritmo de la lluvia.
marcha graciosa. Graucis levantó la vista para estudiarlo.
La posición de Saturno y sus lunas era una tontería de la que no podía inferir fecha ni hora.
Las velas dispuestas alrededor del piso de mosaico y las mesas de piedra presentaban una
réplica exacta del arreglo que su cuerpo físico había dejado a bordo de la Espada de Dione,
como si la huella en sus retinas las hubiera vuelto a encender aquí en el reino psíquico.
Lo empíreo, como le habían enseñado, era un dominio de la mente. Así como el trabajo físico
y los instrumentos adecuados podrían usarse para moldear el
arquitectura del espacio real, también la disformidad podría ser remodelada por las herramientas de la
voluntad.
Este era el lugar que mejor conocía la mente de Graucis.
Cuando su mente estaba libre para ir a cualquier parte, siempre regresaba a ese lugar. Era la última
vez que recordaba que había opciones ante él, algún otro destino que no fuera la derrota de Angron
o la muerte a manos del primarca.
El joven guerrero sin experiencia que había sido la última vez que puso físicamente un pie en esta
cámara, ya que incluso en sus ocasionales regresos a Titán siempre la había evitado desde
entonces, suspiró.
No fue por la gloria que se enfrentó al poder del hijo caído del Emperador. En el transcurso de seis
siglos, había ganado suficientes elogios como para satisfacer al más vanaglorioso de los héroes.
Tampoco envidiaba, ni envidiaba, a personas como Malchadiel e Hyperion, que habían hecho las
paces con los traumas de su juventud y buscaban nuevos desafíos para adaptarse a la era más
oscura. Era un Caballero Gris, incorruptible y por encima de tales debilidades mortales.
Repitió la insistencia, decidido a hacerla realidad.
No se entristeció con sus hermanos por dejarle esta tarea a él.
Caminando hacia adelante, ignorando el dolor punzante en su muslo, caminó hacia las puertas
psíquicas del verdadero empíreo y las abrió de par en par.
Las voces gritaron en el Saturnalium en el momento en que las puertas estuvieron entreabiertas y
sus protecciones plateadas rotas. La fuerza psíquica abrió ampollas en las viejas quemaduras de su
rostro, las palabras llenaron sus oídos como agua fría corriendo, demasiado fuertes, demasiado
numerosas y demasiado profundas para que pudiera captar algo más que fragmentos.
+Acelerar–+
+Por favor–+
+Esperanza–
+ +Salvar–+
+Fin–+ Graucis
apretó los dientes y endureció su corazón.
Trece Caballeros Grises representaban la fuerza suficiente para cambiar el rumbo de la guerra en
cualquier mundo. ¿Pero por cien mundos? ¿Por cien mil, repartidos por media galaxia que ya se
había oscurecido?
Graucis no podía hacer nada más que escuchar sus súplicas y luego condenarlos con su silencio.
Los Caballeros Grises lucharon por el destino de billones, no por la vida de millones.
Dejando atrás la tranquilidad del Saturnalium, salió a las rocas de Titán. Para el diseño
de la Ciudadela, la discordante transición no tenía sentido, pero para las geometrías de
la disformidad no era necesario. Las puertas se cerraron tras él y desaparecieron en el
torbellino de voces.
La lluvia helada de hidrocarburo escaldó su piel descamada. El inmenso disco amarillo
de Saturno se cernía sobre el cielo gris oscuro, anillos de vidrio congelados en estado,
como los mecanismos expuestos de un reloj delicado.
+Estoy contigo hasta el final, hermano,+ envió Geromidas, desde a la vez seis pies y
un millón de años luz de distancia.
+Yo también,+ llegó la voz de Dvorik, desde la cámara de armas.
+Y yo,+ envié a Liminon, desde el enginarium.
+Frente al Mal Primordial no puede haber dudas,+ envió Justicar Gallead, citando
mentalmente el Spiritus Compendii incluso mientras entrenaba su cuerpo junto a sus
hermanos. +Tendremos éxito, o enviaremos a toda la humanidad al destino de Nihilus
con nuestro fracaso.+ Graucis sintió la reunión de sus presencias psíquicas como un
aura a su alrededor.
Con manos psíquicas lo blindaron en plata, repeliendo los gritos astrotelepáticos que
lo atormentarían, eliminando la lluvia gélida antes de que pudiera golpear el plato recién
reluciente de su mente. Animado por la defensa de sus hermanos, alargó el paso hasta
que saltó por la superficie de su pequeño mundo y luego, con un gran salto, lo dejó
atrás.
La Ciudadela se derrumbó debajo de él. El Monte Anarca se encogió y se convirtió en
una mota, tragada por los brazos helados de Titán.
Las nubes se adelgazaron.
La luz atravesó.
Graucis parpadeó ante el repentino brillo, aunque era una luz tranquilizadora más que
cegadora, incapaz de creer que no había sido capaz de verla antes.
La ira de Angron había arrojado una sombra sobre la totalidad del espacio real y la
disformidad, oscureciendo todo lo que había más allá. Pero ahora la Espada de Dione
había avanzado por fin, y el destino de la Bestia estaba claro a la vista.
una luz Blanco y brillante.
Lo primero que pensó Graucis fue que, debido a alguna extraña curvatura de la disformidad,
la Espada de Dione había dado la vuelta y apuntado hacia Terra, pero ni siquiera Angron,
con su Legión de antaño y todos sus aliados demoníacos a su lado, podía tener la intención
seria de atacar. conquistar el Mundo del Trono solo. La luz lo atrajo más cerca, como si
estuviera atrayendo a Angron, como un cometa de hielo hacia una estrella, y vio que el faro
brillaba desde un mundo diferente a Terra.
Aunque lo avergonzaba, sintió alivio en eso.
Todavía habría una batalla por él. Sus largos siglos de preparación no terminarían viendo
al primarca caer contra los muros de Terra.
Desde la gran ventaja de una mente que se precipitaba más rápido que la luz, observó.
El mundo era una fracción más pequeño que Terra, pero no menos arruinado por la
presencia explotadora del hombre. Era un mundo en el que se habían derrumbado grandes
montañas para rellenar los lechos de océanos drenados durante mucho tiempo, bosques,
junglas y marismas arrancados y nivelados para complejos de santuarios, ciudades y
fortalezas enormes, y profundos valles boscosos. Gruesas nubes de contaminación
oscurecían franjas de su superficie, interrumpidas solo por los pináculos de las fortalezas y
los más grandes santuarios del DiosEmperador. Desde el más magnífico de estos bastiones,
la luz del Emperador brillaba como un faro contra la noche invasora.
Graucis no sabía cómo podía ser. Con el Emperador entronizado en Terra y todo Imperium
Nihilus aislado de Su iluminación, debería haber sido imposible, pero no había duda en la
mente de Graucis de que la luz que envolvía este mundo era Suya.
Encarnado por la proyección astral como estaba, la revelación todavía dejó a Graucis
mareado.
El Astronomicón era una manifestación del yo psíquico del Emperador que había perdurado
durante más de diez mil años, pero esta no era Su luz como guía y faro.
Esta fue Su voluntad como un arma.
Esto era lo que Angron buscaba destruir. En su rabia ciega y el odio que todo lo consumía
hacia su padre, el primarca demoníaco lo derribaría independientemente de su propósito.
Graucis resolvió que daría su vida y la de todos sus hermanos para asegurarse de que
Angron no tuviera éxito.
Mientras giraba alrededor del planeta y más allá de su sol amarillo, lanzándose psíquicamente
hacia el Saturnalium y su yo físico a bordo de la Espada de Dione, vislumbró el mundo desde su
cara opuesta.
Él lo reconoció. Era el mundo que había visto en su visión cuando la forma de la disformidad trajo
por primera vez la advertencia del regreso de Angron al espacio real. De las mentes de los miles
de millones escondidos debajo de sus nubes, y escondidos dentro de sus placas de ciudad en
órbita, el nombre Malakbael se aferró a sus pensamientos.
Y a través de la inmensidad del Mar de las Almas, el Ángel Rojo rugió.
Una sola palabra.
+¡No!+
Una llovizna de geles cáusticos antiquemaduras lo despertó.
Sus ojos se abrieron.
El joven Pious MMXIV había emergido de su hibernáculo y ahora se cernía inestable sobre él,
sus arcanos antigravedad hacían que las velas a su alrededor se apagaran. Su expresión
momificada era a la vez deliberadamente optimista y sin querer horrorosa mientras zumbaba en
un lento círculo para rociar la espalda de Graucis. Geromidas también se había arrodillado para
reunirse con él en el suelo.
Sostuvo a Graucis en posición vertical con las manos sobre los hombros de Graucis. Su armadura
deslumbraba a los ojos cansados a la luz de las velas.
'Acaso tú…?' Graucis comenzó, humo saliendo de sus labios en el momento en que abrió la
boca. Tosió y volvió a intentarlo. '¿Viste lo que yo vi?' 'El faro en Malakbael. La luz del Emperador
en Nihilus. Sí, hermano, dijo Geromidas. Gallad ya se dirige a la cubierta de mando para
informar al capitán Oren de nuestro nuevo rumbo. Perdona mis dudas anteriores. No hay duda
de que debemos hacer todo lo que esté a nuestro alcance para defender esta maravilla del Señor
de la Duodécima.
'No hermano.'
'¿No?'
Graucis intentó sentarse, pero sus esfuerzos en el ámbito psíquico habían dejado su cuerpo
demasiado rígido para obedecer. Necesitaría descansar después de todo, después de esto, o no
sería de ninguna utilidad cuando finalmente llegara el momento de asegurar la caída del Ángel Rojo.
No se debe permitir que Angron ponga un pie cerca de ese mundo. El mundo que vi está bien
defendido, pero no es Terra. Ni siquiera es Armagedón.
No, si al Señor de la Duodécima se le permite continuar su viaje a
Malakbael sin oposición, entonces la fuerza que podrá reunir para él será imparable,
independientemente de nuestra presencia allí. '¿Entonces qué, hermano? Está
concentrado en Malakbael. Graucis miró hacia adentro.
El plan que él y Dvorik habían formulado por primera vez, mucho tiempo atrás, cuando
lo que se convertiría en una Hermandad de los Trece estaba formada por solo dos, había
sido enfrentarse a Angron en Armagedón.
Todos los augurios que se habían lanzado alguna vez habían previsto su regreso a
través de la Puerta del Ángel Rojo para arrasar el mundo que lo había negado seis siglos
antes. Además, enfrentarse a él allí tenía un sentido pragmático ya que, por cualquier
causa resonante, era donde Graucis siempre había sentido que sus habilidades psíquicas
estaban en su punto más fuerte. Siempre había asumido que tenía que ver con su propio
vínculo con ese mundo, y el primarca cuyo destino tanto él como Armageddon habían
estado atados desde entonces.
Las reliquias que había encargado reunir a su hermandad durante los últimos seiscientos
años representaban a los ciento nueve Caballeros Grises que lo habían vencido una vez
antes. Iban a dotar a Graucis de resonancia simbólica y poder espiritual mientras que la
tierra de ese mundo, ya regada una vez con la esencia profana de Angron y preparada
para recibir su alma a perpetuidad, habría sido el receptáculo perfecto para el ritual
vinculante.
Graucis ya había hecho ajustes en ese sentido.
Puso su mano una vez más sobre la ampolla de tierra que llevaba en la cadera.
La disformidad encendió el poder del simbolismo, pero no tenía ninguna certeza de cuán
efectivo resultaría. No había atajos fáciles. Sin embargo, Malakbael no presentó un
medio para hacer trampa sino una oportunidad para alterar el campo de juego.
Tal vez un verdadero hijo del Emperador, un heredero de Su legado genético con las
reliquias de ciento nueve de sus hermanos para dar fe de su intención pura, podría
aprovechar una parte de Su luz mientras atraviesa la disformidad entre el Trono Dorado
y Malakbael. . Otro podría haber denunciado incluso la mera noción como herejía, pero
Graucis era un Caballero Gris; tales etiquetas no se aplicaban.
Todo lo que necesitaba era encontrar un mundo, un mundo, que estuviera en conjunción
directa con Malakbael y Terra.
'Las súplicas astropáticas que hemos estado ignorando desde que cruzamos a Nihilus...'
'¿Qué hay de ellas, hermano?'
Haz que Gallead informe al capitán de la nave de que uno de ellos va a recibir una respuesta.
Con media galaxia en llamas, era casi seguro que uno de sus gritos provendría de un mundo en la
necesaria conjunción. Encontrar el mundo requerido era la mitad del desafío. Sacar a Angron de su
curso elegido y atraerlo a él sería el siguiente.
Geromidas volvió a llevar esa mirada de preocupación. Estoy familiarizado con los rituales que se
utilizan para atraer a la impiedad sanguinaria. Pero para dibujar una entidad con la voluntad y la
potencia independientes de Angron, tendrías que condenar… —… un mundo —terminó Graucis.
Amasó distraídamente el dolor fantasmal en su muslo, pero extrañamente el dolor casi había
desaparecido. Lo tomó como una señal.
¿De qué otra manera cebar una trampa para el Ángel Rojo, sino con la matanza?
CAPÍTULO CATORCE
La coronel Tanika Yarrer, de la guarnición del Adeptus Astra Telepática Hyades, se despertó con
el sonido de las alarmas. Todavía medio dormida y empapada en la sangre que llenaba sus
sueños últimamente, sacó el arma cargada de debajo de su cabecero y se dio la vuelta.
Entrecerró los ojos con ojos legañosos ante la cara radioactivamente luminosa de su crono
junto a la cama. Decía un cuarto de hora después de la medianoche. Ella había estado fuera de
turno por un poco menos de tres horas.
Pasando la mano por la pared de ladrillo detrás de ella, encontró el interruptor de runas para
despertar los lúmenes. Llegaron a trompicones, levantándose tan lentamente como la propia
Yarrer y pintando su exigua celda y su contenido de amarillentos amarillentos.
Rígida, sin que le dolieran los músculos por ningún esfuerzo que pudiera recordar, bajó las
piernas del duro jergón y, desde allí, deslizó los pies en el par de botas altas de cuero negro que
esperaban en el suelo de metal desnudo. Sofocando un bostezo que era a la vez un escalofrío,
se puso una chaqueta blindada. Ella ya estaba en su uniforme. Las alarmas se habían vuelto
rutinarias, tan regulares como las comidas y las oraciones.
Los astrópatas de la instalación estaban agitados porque no los había visto desde los meses
posteriores al Oscurecimiento. Se acercaba una fatalidad y todos los psíquicos podían sentirla.
Yarrer enfundó su pistola infernal y abrió los ojos tirando hacia abajo de las mejillas como para
admitir más luz en su cerebro exhausto.
No fueron solo los psíquicos quienes lo sintieron. Casi estaba agradecida por el hecho de que
sus pupilos rara vez le permitían dormir más de unas pocas horas cada noche.
Recogiendo su rifle láser de gran potencia de donde lo había dejado apoyado contra el extremo
del marco de la cama, colocó su mano izquierda menos favorecida alrededor de la culata y su
mano derecha debajo de la culata. Se había visto obligada a volver a entrenar su agarre de
derecha a izquierda para tener en cuenta la pérdida de su dedo del gatillo a causa de un
incidente psíquico dieciocho meses antes y todavía se sentía incómodo para ella.
Como si acabara de salir de un espejo y encontrar todo al revés.
Reprimiendo un escalofrío, le dio la vuelta al arma y comprobó el dial de carga moldeado en el
receptor de plastek negro.
Los paquetes más antiguos tenían una tendencia a perder carga en el transcurso de una
noche. Se estaba convirtiendo cada vez más en un problema a medida que las reservas limitadas
de Basilicarum Astropatica antes del Oscurecimiento se agotaron. Ella lo sabía, pero cuando
leyó el número del cuarenta por ciento bajo la aguja que flotaba, pudo encogerse de hombros
ante la certeza de que era la violencia de sus propios sueños lo que de alguna manera lo había
agotado. Con un movimiento de cabeza, ignorando los temibles susurros que las academias
marciales de la Scholastica Psykana enseñaban a hacer a sus alumnos, se dirigió a la puerta,
echó el cerrojo y la abrió.
El corredor estaba tan oscuro como lo había estado su habitación con los lúmenes apagados,
pero la alarma sonó el doble de fuerte sin la delgada puerta de metal que la bloqueaba, los
gemidos de dos tonos cacareaban desde las cajas de auges posadas en las vigas llenas de telarañas.
Adeptos escribanos con túnicas manchadas de tinta se peleaban con psíquicos sancionados
con voluminosos collares de ejecución, todos ellos pasando por delante de su puerta. Estaba en
la naturaleza del trabajo psíquico que gran parte del mismo tenía que realizarse de noche. Yarrer
no sabía por qué, pero sospechaba que la disformidad estaba más cerca durante esas horas. El
Edicto Permanente 10014κ del Adeptus Astra Telepático exigía la evacuación de todo el
personal de grado épsilon y superior a alas protegidas en caso de un incidente psíquico, pero se
suponía que tales eventos no debían ocurrir todas las noches.
Yarrer no necesitaba ser telepática para sentir los ánimos alterados, la irritación por otro envío
abortado, los experimentos mal hechos y las adivinaciones arruinadas, la violencia latente bajo
los gruñidos académicos.
Se preguntó si alguno de ellos, cada vez que dormían, había tenido los mismos sueños que
ella.
El débil brillo del lumen de su habitación destacó la brillante armadura negra de uno de sus
soldados, escoltando a los rebeldes trabajadores.
Como oficial de rango en Hyades, Yarrer tenía el mando de una sección de infantería,
tres escuadrones de diez cada uno, encargados de guarnecer el Basilicarum Astropatica.
Sus deberes requerían que se relacionara con los comandantes planetarios y municipales,
con la canonesa de la misión Adepta Sororitas en Hyades Capitolis, pero sus soldados
rara vez confraternizaban fuera de sus propias filas. Yarrer conocía a los treinta mejor
que nunca a su propia familia.
Ella creía que podía elegir a cualquiera de ellos en la oscuridad total.
'Hedrod', gritó ella, entrecerrando los ojos en la penumbra mientras le hacía señas.
encima.
Hedrod era un hombre corpulento, como tienden a tener algunos hombres sin ningún
esfuerzo de su parte. Si no hubiera encontrado un deber en una de las muchas armas
militares del Emperador, sin duda habría engordado, pero era musculoso, con una masa
residual en sus rasgos y una espesa barba rubia que le asomaba por debajo de la visera
negra.
¿Es usted el sargento de turno? ella exigió mientras Hedrod le lanzaba un saludo.
—Sí, coronel.
'¿Es esto un incidente psíquico o un ataque?'
El Basilicarum Astropatica aún no había sido atacado directamente, pero varias
incursiones de los 'Consorcios' rebeldes en otros objetivos capitolios habían golpeado lo
suficientemente cerca como para romper las protecciones y activar las alarmas. Dado
que quienquiera que controlara el Basilicarum Astropatica era, en efecto, la voz de
Hyades ante el Imperio en general, eso parecía negligente por parte de los rebeldes.
Una parte de ella se preguntaba si el nebuloso liderazgo del Consorcio ahora era
consciente de lo que la propia gobernadora tenía que esperar, incluso si nunca se lo
habían dicho explícitamente.
No había ningún Imperio por ahí con quien hablar.
La lucha por el capitolis se había intensificado en los últimos días. Era como si la
enfermedad que aquejaba a los astrópatas preocupara también a las mentes menos
receptivas de todo el continente. Al menos, eso era lo que parecía desde las almenas, lo
que sonaba a través de la pequeña ventana de su celda.
—Incidente —dijo Hedrod—. 'Acabo de llegar de Theta Block.' Yarrer
gimió. Bloque Theta. De nuevo.
'¿Cuántas veces
ahora?' ¿Solo esta semana? Cinco.'
El maestro del aquelarre Pyrrhus debería haber purgado toda el ala.
Yarrer sabía por qué no lo había hecho, aunque eso no hacía que le gustara. Sin un contacto
confiable con la Scholastica Psykana y las Naves Negras, sin acceso a la Ciudad de la Vista
y los rituales de unión del alma que realizaba, no había forma de reponer sus coros. La vejez,
los rigores de la astrotelepatía y los rayos láser en la cabeza habían reducido su número.
Después de ocho años a la deriva del Imperio, estaban en peligro de quedarse sin astrópatas.
No es que hubiera alguien con quien hablar, pero había que observar la burocracia, archivar
formularios y los edictos vigentes dictaban que los intentos continuaran.
Tomando su rifle láser en su incómodo agarre en forma de espejo, se volvió en la dirección
opuesta a los adeptos que evacuaban y comenzó a subir por el corredor hacia los bloques de
contención.
—Conmigo, soldado —le gritó a Hedrod—.
Después de unos cientos de metros, llegaron a una puerta cerrada con llave en la pared de
la izquierda. Era una madera dura oscura, psíquicamente impermeable, reforzada con sellos
protectores y varias filas de postes de hierro negro.
Hedrod abrió la puerta con una llave del juego pesado que colgaba de un anillo de latón en
el cinturón de su equipo y tiró de ella hacia afuera.
Yarrer barrió el interior.
La celda de guardia no estaba amueblada excepto por una sola silla de aleación. Este último
estaba actualmente vacío, ya que el soldado Siwan estaba lo suficientemente agitado como
para necesitar ponerse de pie. 'Theta', dijo, cuando Hedrod entró y cerró la puerta detrás de él.
'De nuevo.' Siwan era una mujer de aspecto dolorosamente delgado, rostro demacrado y abstemio,
con cabello negro que le llegaba hasta una barba incipiente.
A pesar de la orden de la señora gobernadora de racionar el poder del capitolis, la pequeña
habitación no estaba completamente a oscuras. Una ventana con barrotes dejaba pasar las
luces parpadeantes de Hyades Capitolis. Yarrer podía oír lo que sonaba como tanques
rugiendo a lo largo de las procesiones arenosas de abajo, las voces ladradas de milicianos y
rifles automáticos, el estruendo de la aeronáutica volando bajo sobre el espacio aéreo de los
capitolios.
Un desfile tal vez.
O una gran movilización.
El Basilicarum Astropatica ocupaba su propio barrio amurallado en el tramo sur de Hyades
Capitolis. Desde esta posición ventajosa, en un día despejado, uno
podía ver seiscientas millas sobre el Mar de Polvo, tan lejos a través de la cuenca de Kotha
como el puesto de avanzada más cercano de los Consorcios en Kwat. El cielo no estaba
despejado, y tampoco era de día. La arena que salía de la cuenca barrió los techos planos de
los capitolios, oscureciendo todo menos los fantasmas más oscuros de la basílica del catedro
y la mansión del gobernador imperial en el promontorio. Langostas del óxido y cigarras rojas
aserradas de sus escondites en medio de las plantas suculentas en macetas que crecían a lo
largo del alféizar de la ventana.
El trabajo de su predecesor, le habían dicho a Yarrer. Al parecer, se había vuelto bastante
loco. Nada creció en Hyades.
Apartando los tejemanejes de sus pensamientos, cruzó la celda de guardia. Una segunda
puerta idéntica estaba justo enfrente de la primera.
—Frase de contraseña: verosimilitud —dijo—.
Asintiendo, Siwan abrió la segunda puerta.
Solo al guardia de servicio se le permitía tener la llave de la puerta interior, mientras que el
sargento de guardia era el único individuo en la instalación que podía abrir la puerta exterior.
Solo un puñado de personas conocía la frase de contraseña correcta y se cambiaba a diario.
Los peligros de la coerción psíquica o la dominación mental eran demasiado reales y, por lo
tanto, la compartimentación, el desafío y la supervisión constante y autoritaria eran la regla
estándar incluso para los procedimientos más simples.
Yarrer abrió la puerta.
Una ráfaga de aire frío y seco salió del otro lado del umbral.
Hubo un puñado de gritos silenciosos, silenciados por los campos deflectores mal alineados
y los gruesos muros de piedra, pero no muchos. Los bloques de contención se habían
despoblado en gran medida en los últimos años, y ninguno más recientemente que Theta.
Yarrer apretó con más fuerza su rifle.
Ella respiró hondo para calmar su inquietud y entró. Hedrod la siguió con su paso más
pesado. Siwan cerró la puerta detrás de ellos y la echó llave, el sonido de la llave de hierro en
la cerradura resonó por el pasillo bordeado de celdas como para recordarle a Yarrer que
todavía estaba allí.
El pasillo cortaba en ángulo recto al que ella acababa de dejar. No había ventanas. No había
nada al otro lado de estos muros excepto varios metros más de piedra. El Basilicarum
Astropatica era menos la fortaleza que parecía ser desde el exterior que una prisión. Sus altos
muros negros y su guarnición de élite no estaban allí para salvaguardar a los adeptos, sino
para negar
cualquier fuerza maléfica que pueda desear la libertad de los encarcelados dentro. Uno no
comandaba una guarnición del Adeptus Astra Telepática durante dos décadas sin escuchar
historias, de las cosas que a veces podían soltarse cada vez que uno de los astrópatas se enviaba
a través del velo. Incluso había visto una criatura así una vez. Estaba segura de que Hedrod
también lo había hecho. Pero todos sabían mejor que hablar de ello.
La escarcha flotaba en el aire. Veteaba las puertas metálicas de las celdas.
El aliento de Yarrer se convirtió en humo.
'¿Lado izquierdo o derecho?' ella preguntó.
Hedrod se encogió de hombros. ¿Tienes una
moneda? Forzando una sonrisa en su rostro cansado, hizo un gesto a Hedrod de lado.
Prerrogativa del coronel entonces. Gire a la izquierda.
El soldado se dirigió a la primera puerta a la izquierda.
Algo golpeaba lentamente contra él desde adentro y gemía.
Hedrod sacudió el pestillo, comprobó la cerradura, luego abrió la escotilla para descubrir una
estrecha ventana a la altura de los ojos y miró dentro.
Lo que sea que vio dentro lo hizo palidecer, y cerró la escotilla de golpe. Se tomó un momento
para recomponerse.
'Ochoochentauno, seguro.'
Yarrer bajó su rifle.
Ella había servido junto al hombre durante más de una década, pero al menor indicio de que su
fuerza de voluntad se viera comprometida por el recluso interior, no habría dudado en apretar el
gatillo. Habría dicho una oración por él antes y después, pero habría sido necesario. Esperaba
que él hiciera lo mismo por ella.
Saltándolo por el pasillo hasta la primera celda a la derecha, marcada como 882, ella reflejó la
rutina exacta, poniéndose de puntillas con su cuerpo más bajo para mirar dentro.
El desgraciado que había dentro estaba sentado erguido sobre el marco de una cama de
aleación desnuda, con una camisa de fuerza, amordazado y encadenado a las patas metálicas
del marco. Largas ecuaciones numerológicas compuestas de sangre y heces corrían por todas las
paredes y hasta el techo. Cómo se las arreglaba siempre para transcribir sus herejías menores a
pesar de estar sedado y atado era un misterio que los sucesivos comandantes de la guarnición
nunca habían podido resolver. Si la pérdida de contacto con Terra y las Naves Negras no hubiera
hecho que los astrópatas entrenados fueran tan valiosos y raros, entonces Yarrer le habría
disparado hace mucho tiempo.
El aire del interior estaba demasiado frío para que apestara tanto.
Yarrer cerró la escotilla y le dio un giro a la manija para bloquearla.
'Ochoochentados, seguro.'
Hedrod se encorvó sobre su rifle, una breve sonrisa tranquilizadora rompió los
carámbanos que se habían formado en su barba, y continuó.
—Ocho ochenta y tres, seguro —anunció—.
—Ocho ochenta y cuatro —dijo Yarrer, un momento después.
'Ochoochentacinco.'
'Ochoochentaseis...'
A pesar de todo el saber y la tecnología del Adeptus Astra Telepático, a pesar de las
protecciones, las drogas, los campos deflectores y las alarmas, los grilletes de aleación
de plata y las cuidadosas rutinas, las intrusiones psíquicas de alguna manera lograron
ocurrir. Sin embargo, nunca habían sido hechos cotidianos, ni siquiera durante los peores
días del Oscurecimiento, y su regularidad ahora preocupaba a Yarrer.
Ignóralo, le dijo su entrenamiento. Ignóralo y concéntrate solo en tu deber.
—Ocho ochenta y siete, seguro —dijo Hedrod—.
Yarrer tomó la siguiente a la derecha.
Los números góticos 888 estaban inscritos en su placa de bronce.
Algo en esa disposición de personajes la dejó claramente inquieta, aunque no sabía por
qué.
Agarró el pestillo y gritó.
Hacía mucho frío.
Podía sentir a Hedrod parado unos metros detrás de ella, con el dedo tenso sobre el
gatillo de su arma infernal. Intentó soltar el pestillo, pero no pudo mover los dedos. El frío
los había quemado hasta el metal. Con un grito, el vapor silbando debajo de su palma
mientras la movía contra la manija, apoyó la bota en la puerta y empujó con fuerza contra
ella, arrancándose la mano.
Tropezó de nuevo en el pasillo y chocó contra la pared opuesta.
La piel de su mano continuaba chisporroteando desde el pestillo donde había dejado
él.
Maldiciendo con los dientes apretados, se sopló la palma desollada y la apretó contra
su pecho blindado.
Hedrod vaciló sobre su arma infernal.
'Estoy bien. Es sólo que hace frío —le dijo Yarrer, haciendo una mueca cuando sometió
la mano a una flexión tentativa—. Lo último que podía permitirse perder ahora era el
uso de otra mano. La biónica se había vuelto escasa, y el Adeptus Astra Telepático tenía
otras formas para que los oficiales inválidos estuvieran al servicio del Imperio. Realmente
frío. No estoy poseído. Con un movimiento de cabeza, hizo un gesto hacia la puerta
888. Sea lo que sea que activó la alarma, creo que salió de allí. —Debería haberlo
sabido —murmuró Hedrod, dando un paso atrás y moviendo su
objetivo para cubrir la escotilla de la ventana.
Mientras lo hacía, Yarrer se bajó la manga de su uniforme para hacer un improvisado
guante sobre su mano herida. Armándose de valor contra el dolor, empujó el cierre hacia
arriba antes de abrirlo por completo con la culata de su rifle.
Hedrod la cubrió mientras ella miraba dentro.
Yarrer maldijo en voz baja. Estaba acostumbrada a los horrores de la bruja, pero era
imposible que un alma en su sano juicio se habituara verdaderamente a ellos. Y las
últimas semanas la habían dejado cansada de horror. Muy, muy cansado.
El astrópata 88θ, como se designaba correctamente a la bruja sancionada, estaba
levitando dos pies por encima del marco de su cama, enredado en una telaraña de
cadenas incrustadas de escarcha. Las paredes de piedra se estremecieron y crujieron
como glaciares mientras un viento sin origen material soplaba alrededor de la celda
congelada. 'Trece', gritó, y aunque su cabeza había sido cubierta por una bolsa negra
después del último incidente psíquico de 88θ, Yarrer lo escuchó claramente. Era el viento el que hablab
'Trece cruzadas indomables lanzó el hijo, pero solo una lleva a Su hijo. Alegrarse.
Alegrarse. Alegrarse. Alegrarse. Alegrarse. Alegrarse. Alegrarse. Alegrarse.' La velocidad
de la respiración del psíquico hizo que el saco se hundiera y expulsara alrededor del
hueco de su boca. Dentro y fuera, se fue. dentro y fuera Como si cualquier visión que le
otorgara su visión disforme lo aterrorizara más allá de lo razonable. Lleva la antorcha
que ha ardido durante diez mil años y viene por la luz que aún brilla. ¡Ocho veces
regocijaos, porque Su hijo viene a Hyades y esta guerra pronto terminará!' Luchó en sus
cadenas como si tratara de despertarse de su pesadilla. 'Alegrarse. Alegrarse. Alegrarse.
Alégrate... Un golpe desde atrás sobresaltó a Yarrer y se apartó de la puerta.
Cerró la escotilla por reflejo y el viento se alejó, cerrado por el metal protegido y robando
las palabras con la misma brusquedad.
Temblando, se dio la vuelta.
Dos soldados más habían llegado detrás de ellos. Yarrer tardó un momento más de lo
que debería en reconocerlos. Otho y Bernesse, de
La escuadra del sargento Clio. Al igual que Hedrod, vestían uniformes completos para el
campo de batalla, pero complementados con viseras parasol y túnicas blancas flotantes
comúnmente usadas por las milicias planetarias como protección contra los dos soles rojos
gigantes de Hyades. Habían traído la arena de su deber perimetral con ellos. Yarrer lo probó
en el aire mientras lanzaban fuertes saludos.
¿Qué hace fuera de sus puestos? preguntó Yarrer.
—Algo está pasando ahí fuera, coronel —dijo Bernesse. Era una mujer local, reclutada por
las milicias de Hyaden para cubrir la reciente ola de muertes, accidentes y suicidios
inexplicables. Tenía la piel morena oscura y el cabello más oscuro vestido con rizos de hueso
grabado. Su cara y manos estaban marcadas por la guerra civil de su mundo, de la misma
manera que todos los Hyadens en edad de luchar tenían cicatrices, sus ojos y su habla
estaban vaciados por las pesadillas que se había visto obligada a soportar desde que cambió
los deberes de primera línea por el Guarnición del Adeptus Astra Telepática. Tienes que venir
a ver. Yarrer negó con la cabeza. Sea lo que sea, tendrá que esperar. —Te han convocado
—dijo Otho, con una mirada de amonestación a Bernesse.
Por un momento, Yarrer estuvo lo suficientemente sorprendida como para olvidar la
presencia de 88θ detrás de la puerta a su lado. '¿El maestro del aquelarre ha dejado sus
aposentos?'
Otón asintió. La señora gobernadora lo llamó. ¿Ilsetza está
aquí? Esto no tenía precedentes.
—Ella también fue convocada —dijo Otho—.
¿Quién podría mandar a la señora gobernadora?
Eso es lo que tienes que venir a ver. Yarrer dejó
que la importancia de eso se hundiera. Palpó los bolsillos de su chaqueta de caparazón
mientras pensaba qué hacer. Throne of Terra, necesitaba fumar, pero ya era imposible
conseguir verdaderas hojas de chaq en el capitolis. Desde que los Consorcios capturaron las
cúpulas agrícolas del templado polo sur y reforzaron su control sobre el Mar de Polvo. Ella
sopló a través de sus labios.
Al menos podía decir que ahora estaba despierta.
—Bernesse —murmuró por fin. Quédate aquí con Hedrod y asegúrate de que Ochoochenta
y ocho esté totalmente asegurado hasta que se pueda enviar a un adepto para que evalúe al
astrópata. —Sí, señor —dijeron Hedrod y Bernesse a la vez—.
'Y tú.' Se volvió hacia Otho. 'Vienes conmigo.' El soldado pareció aliviado cuando
Yarrer pasó junto a él, de vuelta por donde habían venido.
Al final del pasillo, golpeó la puerta con su puño ileso y llamó al soldado Siwan. Se
encontró esperando un rato interminablemente largo antes de escuchar el traqueteo de
la llave en la cerradura y la puerta se abrió de par en par.
Entró y luego se detuvo en seco, Otho casi choca contra su espalda. Su boca quedó
abierta mientras asimilaba la razón detrás del retraso de Siwan.
El maestro del aquelarre Pyrrhus inclinó la cabeza para saludarla. Yarrer no había
visto al psíquico en casi dos años, pero su soledad no lo había cambiado.
Su cabeza era calva y anormalmente prominente, su piel pálida y azulada estaba
surcada por cables conductores que de alguna manera conspiraban para hacer que las
cuencas de sus ojos sobresalieran, como si viera más de lo que podría haber deseado
o gustado. Su cuerpo esbelto estaba envuelto en túnicas color turquesa, los dedos
envueltos en anillos agarraban un bastón adornado desgastado por los dedos de
innumerables manos como ellos y grabado con la insignia descolorida del Adeptus Astra
Telepático. Los pétalos cromados de un puerto enchufable brillaban en su sien.
La mujer a su lado tenía una figura más marcial, pero no menos atractiva. Ella había
venido con un uniforme de gala militar, blanco brillante con cascadas de galones dorados
desde los hombros. Un chaleco antibalas esmaltado encajado cómodamente en la parte
superior. En su cadera llevaba un estoque con empuñadura de canasta en una vaina
dorada, una mano cuidada que llevaba el sello imperial en un solo anillo pesado que
descansaba sobre la empuñadura.
Yarrer nunca había visto en persona a la señora gobernadora Ilsetza IV, aunque uno
no sirvió a un mundo durante veinte años sin reconocer a su monarca absoluto. A todos
los efectos, se decía que Ilsetza era competente y justa. Un ciudadano podría pedir
poco más. La forma aceptada de deferencia habría sido que Yarrer se inclinara.
En cambio, cayó sobre una rodilla y miró hacia arriba con los ojos muy abiertos.
Los dos notables se encogieron al lado de la majestuosidad de la tercera figura entre
ellos.
Era un dios entre ellos, un gigante encerrado en losas de granito gris. Los símbolos
grabados en su placa de guerra que vibraba le recordaban las protecciones grabadas
en toda la fortaleza, pero en la forma en que un niño dibujaba a lápiz un intento de
representar al Emperador podría recordarle un fresco de un catedrático.
Brillaron cuando Yarrer los miró, funcionando para proyectar una barrera de luz casi física
alrededor del hombre gigante. Un lado de su rostro y el dorso de ambas manos, que en
ese momento sujetaban un bastón de plata adornado, estaban agrietados como si se
hubieran quemado recientemente, pero la fuerza que conservaban era innegable.
El desconocido miró a Yarrer a los ojos.
Ella se sacudió por la intrusión de su mente en la de ella. La Scholastica Psykana la
había instruido en varios mantras para reconocer y resistir la incursión psíquica, pero las
palabras mismas huyeron de su cerebro consciente antes de que pudiera reunirlas, los
ejercicios de memoria se convirtieron en humo en sus pensamientos. Tenía la sensación
incómoda, aunque no abiertamente amenazadora, de que su personalidad estaba siendo
diseccionada, sus dudas, miedos e inseguridades eran despojados y fijados capa por capa
hasta que no quedaba nada para que el extraño observara excepto el núcleo indivisible de
quién era ella. yacía debajo.
La sensación de aprobación brotó desde adentro cuando el extraño retiró su mente,
reemplazando cuidadosamente todo lo que su intrusión había perturbado, reconstruyéndola
exactamente como la había encontrado.
El gigante la miró.
—Soy Graucis Telomane —dijo, con una voz imposiblemente profunda, debilitada por la
edad—. 'Del Capítulo Seiscientos Sesenta y Sexto, Adeptus Astartes.'
Soy la coronel Tanika Yarrer, de la guarnición del Adeptus Astra Telepática Hyades. El
Marine Espacial sonrió a sabiendas. Por supuesto, él ya lo sabía.
'Mis hermanos y yo escuchamos tu llanto.'
Yarrer sintió como si fuera a desmayarse de alivio. Ocho años de guerra, que seguramente
pronto llegarán a su fin. '¿Estás aquí para salvarnos, señor?' Mis hermanos se están
desplegando en la superficie mientras hablamos. Mientras tanto, sin embargo...' La
mirada en los ojos grises del Marine Espacial era profundamente triste.
Necesito el uso de su astrópata.
CAPÍTULO QUINCE
Hyades Capitolis era una ciudad polvorienta.
Sus cimientos originales se habían colocado en un antiguo wadi donde, en el profundo pasado
geológico, las lluvias estacionales una vez desembocaron en lo que Hyaden cartographica ahora
denomina el Mar de Polvo.
Era una ciudad construida sobre arena: un hecho que se desvió sin querer hacia la metáfora.
Los extensos distritos de la mansión de la institutriz se alzaban a lo largo de la cresta de las
mesetas del norte que dominaban el cauce seco. Las viviendas reales eran de un rico color marrón
dorado que se mezclaba naturalmente con el del cielo, moldeado por el trabajo dedicado de
generaciones en almenas, minaretes y cúpulas.
Hyades Capitolis era una ciudad fiel. Incluso ahora.
Las iglesias del Adeptus Ministorum y los bastiones de la misión Adepta Sororitas eran tan
numerosos sobre la ciudad vieja como las espinas de un cactus del desierto, capiteles de arenisca
que brillaban con láminas de oro mientras competían por los mismos cielos oscuros que la mansión
de la institutriz.
El imponente muro cortina del asentamiento ni siquiera era de piedra, sino de arena de las dunas
que había sido compactada, rastrillada y endurecida como el granito bajo los dos soles rojos del
mundo. Las almenas habían sido talladas a mano, cada almena era una pieza única de arquitectura
con las iniciales y la oración del artesano ocultas en alguna parte del diseño.
Pero la primera defensa de la ciudad siempre había sido el desierto.
El Mar de Polvo y la Cuenca de Kotha eran efectivamente intransitables. Las caravanas
comerciales y los misioneros imperiales habían serpenteado una vez entre las entidades políticas
de Hyaden sin dejar atrás nada tan permanente como un camino. La forma más segura de viajar
era en dirigible, de los cuales solo el capitolis
mantuvo una flota chirriante, pero incluso para los aviones, las tormentas de arena eran un peligro
común y potencialmente letal.
Hyades no tenía nubes verdaderas. La poca humedad que contenía el mundo fue cosechada
agresivamente por los agriplexes polares y atesorada por los Consorcios. La arena recogida por las
vastas tormentas que se extendieron por los planetas creó patrones similares a nubes en el cielo,
bandas de color amarillo, crema y marrón que siempre cambiaban y que, según las variantes locales
del credo imperial, presentarían a Sus fieles como santos. y ángeles en tiempos de necesidad.
Graucis se preguntó qué habían estado viendo los fieles de Hyades Capitolis durante los últimos ocho
años de guerra, y si ahora veían algo diferente.
No podía decir que vio mucho de nada. Solo pinceladas al azar contra una atmósfera que disfruta de
la radiación solar de dos estrellas gigantes.
En forma proyectada, su mente recorrió la gran procesión, el antiguo lecho del arroyo que formaba el
corazón de la ciudad, sus pies no dejaban huellas en la arena, su presencia no atraía miradas. Hombres
y mujeres ataviados con túnicas blancas ondeantes llenaron el pavimentum revestido de estatuas,
cargando equipos en camiones cubiertos con lonas y transportes Chimera. No había una manera segura
o fácil de cruzar la cuenca de Kotha y asaltar el enclave reincidente más cercano en Kwat.
Eso no quiere decir que no se pudiera hacer, o que los hombres no lo intentarían.
El odio por sí solo no podría mover una montaña o salvar un desierto, pero podría impulsar a un
hombre a arriesgarlo todo en el intento.
Hyades Capitolis se había convertido en una ciudad odiosa.
La mente de Graucis había explorado estas calles varias veces antes de su llegada física a Hyades
dos días antes, pero no con tanta frecuencia desde entonces. También había enviado su mente para
pasar tiempo en los estados menores, tanto los leales a la institutriz imperial como los alineados con los
rebeldes de los Consorcios, y solo se confirmó a sí mismo lo que ya había sentido.
Este mundo sería perfecto para sus necesidades.
Atrapar a un dios no era, como se vio después, algo complicado. Sólo se necesitaba el señuelo
adecuado.
Sus pensamientos se detuvieron para detenerse en las cuadrillas de carga mientras sus ingrávidos
pasos lo llevaban más allá.
Las mentes vivas atraían inevitablemente el ojo psíquico, más que el reducto más palaciego o la
iglesia dorada. También fue muy similar para los habitantes impíos del empíreo. Se sintieron atraídos
por lo animado, seducidos por el
emocional, repelido por lo reticente, lo mecánico y lo rígido. Así lo había escrito Malcador el
Sigilita, se creía, en el Liber Daemonica.
Algunas mentes, algunas emociones, brillaban más que otras. La condición humana era una
de jerarquías infinitas, una característica de la naturaleza humana anterior a la apertura del
Cicatrix Maledictum en aproximadamente medio millón de años, pero que se había visto muy
exacerbada por su influencia. No había una regla objetiva para medir lo inherentemente
indefinible, pero Graucis estaba seguro de que el efecto en Nihilus había sido doblemente
pronunciado.
Permitió que su mente divagara hacia donde sus pensamientos deseaban llevarla, y…
–carga la caja pesada sobre el camión. Su contenido resuena cuando la caja se desliza
sobre la cama de metal. Según el sello de logística, se trata de un envío de rondas
automáticas, con destino a las cabezas de los apóstatas en Kwat, si el emperador lo permite.
Con un gruñido piadoso, mete el hombro en la caja, empujándola hasta que está realmente
lo más lejos posible y no queda atrapada en la arena o en un surco en el metal erosionado.
Ella no pecará contra el DiosEmperador y Sus propios benditos soldados al enviar un
vehículo sobre la cuenca con menos de su carga máxima.
"Lleva esta muerte al hereje", dice, escupiendo en la caja, marcándola con su propia agua
preciosa como muestra de odio por los espíritus de las máquinas que deben beber en ella.
Fahranet es demasiado viejo para tomar un rifle y pelear. Ese es su pecado. Sus trabajos
bajo los altos soles son sus ofrendas a Él por venganza.
'¡Hamiz! ¡Júmar! Se vuelve para sacudir los nudillos artríticos a los ancianos, compartiendo
una cantimplora de agua reconstituida en la penumbra bajo la estatua de San Yasimin.
'Avergüenzas a tus nietos e hijas que siguen a los ángeles del DiosEmperador a la batalla.'
Adecuadamente escarmentados por su lengua, los hombres se apresuran a regresar a la
línea de carga, y Fahranet...
–se deslizó hacia las puertas del Capitolio.
Las enormes estructuras de hierro y adamantina se asentaron en la boca del wadi.
Fue una caminata de varias millas, la procesión serpenteando a lo largo del sendero
agrietado dejado por el antiguo río, pasando barricadas polvorientas y puestos de control del
Militarum, convoyes de Munitorum y masas de tanques que luchaban contra el calor, pero la
mente de Graucis lo recorrió en el paso de un pensamiento. Podía lanzar su mente a través
de los vacíos infinitos del immaterium y orbitar un
mundo distante, roza la psique de los millones que habitan en él y arranca un solo
pensamiento de sus conciencias colectivas.
Este fue un ejercicio simple en comparación, pero necesario.
No era suficiente simplemente ofrecer el sacrificio.
El honor y la culpa exigían que lo sintiera .
Los muros tenían treinta metros de altura y nueve de grosor en la base, bloqueando la
entrada al wadi y trepando por las escarpadas laderas de las mesetas que lo encerraban
a ambos lados. Estaban agujereados por el viento y rugosos, empañados por la arena
y el calor del desierto y carentes de la bendita uniformidad que caracterizaba a la
mayoría de las construcciones imperiales. Eran extrañamente hermosos por eso y
Graucis sintió una punzada de pesar por lo que pronto sería de ellos. Eran un producto
de este mundo, esculpidos a partir de él y por él, en lugar de imponerse sobre él en
vertederos prefabricados a la manera de la arquitectura imperial en la mayoría de sus
mundos.
En lo alto del tramo de grasientas escaleras, él...
–se frota el muñón de la pierna. Había perdido la extremidad en un ataque con morteros
cuando estaba con la guarnición en Qasfan. Sus días de lucha han terminado ahora. O
eso le había dicho el comisario cuando lo sorprendieron tratando de subir cojeando a
bordo del Chimera de la tropa con sus antiguos camaradas. Pero todavía tiene sus ojos,
¿no? tiene manos Puede apoyarse contra una pared con un rifle automático y observar
el inevitable contraataque de Consortia.
Espera que se muestren.
Él ora por eso.
Se frota el muñón. Pica bajo los soles abrasadores.
El Consorcio le debe la pierna. Le deben diez veces más por los hombres de su
escuadrón que no habían sido vigilados por el Emperador ese día.
Le deben, y él quiere exprimir su parte de los Consorcios con sus propias manos. Sabía
que era un orgullo pensar que él solo podía marcar la diferencia. Pero si su odio por el
hereje estaba mal, ¿por qué los sacerdotes lo gritaban desde sus púlpitos?
Limpiándose el sudor de la mano en la túnica, agarra con más firmeza el rifle
automático y baja el ojo hacia el ocular de plastek ablandado por el calor de la mira
telescópica.
Si vienen, cuando vengan, encontrarán listo a Payaz.
La mayor parte de la considerable guarnición permanente de los capitolios se había
desplegado en las distintas líneas del frente el día de la llegada de Graucis, pero más
reservas seguían entrando por sus puertas.
Columnas de infantería mecanizada, escoltadas por ruidosos tanques de batalla Leman
Russ y superpesados Baneblade, trazan un camino lento y sinuoso a través de la cuenca
de Kotha hacia Kwat. Unidades dirigibles, apresuradamente resantificadas y movilizadas y
coordinadas por las unidades mejoradas de mando y control a bordo de la Espada de Dione,
ya entonces escoltaban a los Vástagos y Hermanas de Batalla del Militarum Tempestus a
los enclaves rebeldes más distantes en Qasfan y Sharaad.
La Espada de Dione estaba anclada en órbita baja. El Sistema Hyades no tenía una flota
permanente propia. El Imperio era demasiado grande para que cada planeta de su reino
pudiera ser defendido como si fuera un Armagedón o un Cadia. Un remanso desértico con
pocos recursos y una población demasiado escasa incluso para diezmar tropas al Astra
Militarum ni siquiera valía la pena las patrullas navales periódicas que se detenían en otros
mundos de grado medio cada década más o menos. El principio de la maquinaria de guerra
imperial, cuando se trataba de la defensa de mundos de baja calidad como Hyades, era que
la población en peligro enviara ayuda y luego confiara en milicias planetarias mal entrenadas
y mal equipadas para mantener a raya a sus invasores. durante los meses, años o décadas
que tardó su grito de angustia en llegar a la estación de retransmisión astropática más
cercana y ser reenviado. En el momento en que se pudo reunir una flota de represalia y los
regimientos del Astra Militarum estaban listos, el planeta bien podría haber caído, pero el
Imperio trabajó en economías de escala.
Se podría perder un mundo, pero a través de su desinterés estoico y su sacrificio, los
sistemas circundantes, el subsector, podrían salvarse.
Si el Imperio podía reclamar un excedente inagotable en un material, entonces era la mano
de obra. Los mundos muertos podrían ser reasentados, el ciclo comenzaría de nuevo.
Hasta Nada.
La Cicatrix Maledictum lo había roto todo. De repente, no hubo más flotas de represalia,
no más Astra Militarum a quien llamar. Los mundos ya no luchaban para comprar un tiempo
precioso para que sus vecinos se reforzaran y un día vengaran su sacrificio, sino
simplemente porque no había otra esperanza que el derramamiento de sangre. Y así
lucharon, y se desesperaron, y se insensibilizaron a sí mismos a actos de barbarie cada vez
mayores, billones y billones de almas furiosas contra la muerte de la luz.
a medida que los dioses más allá de su comprensión se hartaron de la lucha y se fortalecieron.
En tal arena, la Espada de Dione podría haber borrado de la órbita el principal asentamiento
del Consorcio de Banhar y haber terminado con la insurrección de Hyades en una semana.
Pero eso habría sido demasiado impersonal. Muy rápido.
Demasiado sin sangre.
Sin embargo, trece Caballeros Grises, aunque destinados a un plano de conflicto más alto
que este, podrían conquistar un solo mundo incluso sin apoyo orbital. Serían suficientes, y
algo más, para inclinar un punto muerto decisivamente a favor de un lado.
Graucis necesitaba un baño de sangre, una matanza que el semidiós que buscaba atrapar
no podía ignorar.
Se bajó de la pared y se dejó llevar por el viento.
Los muros de Hyades Capitolis se derrumbaron, se alejaron de él como...
–el fuego antiaéreo resuena en el fuselaje fuertemente blindado del Stormraven.
La salva habría atravesado la piel de la mayoría de los aviones, como lo atestiguan los
marcos destrozados de los dirigibles Hyaden, ardiendo como hogueras en el desierto, pero
las milicias del Consorcio no están equipadas para Adeptus Astartes.
armadura.
Colgado del costado del Stormraven por un riel superior, Dvorik observa a las tropas en el
suelo. El feroz viento del desierto silba a través de su armadura en su camino para ser
succionado por los aulladores turboventiladores del Stormraven, sólidos proyectiles de los
pesados ametralladoras del Consorcio fluyen a lo ancho del casco blindado de la aeronave.
Le complace descubrir que los siglos no lo han templado en lo más mínimo. Todavía vive
para el desafío de la batalla, de servir a la humanidad a través de la resolución de conflictos.
Este no es el método de hacer la guerra que habría elegido, pero entiende el razonamiento
de Graucis y confía en su juicio. Él también luchó contra Angron en Armagedón. Atraerlo al
campo de batalla de su elección y vencerlo para siempre es más importante que las
preocupaciones de la conciencia de Dvorik.
En el campo de batalla debajo de su zona de despliegue, las tropas del Consorcio vuelven
a desplegar rápidamente sus armas en una cobertura más densa. El Stormraven gira sobre su
eje dorsoventral, su cañón de asalto se abre en una erupción de ruido que muerde una de las
baterías antiaéreas móviles hasta convertirla en un marco de escoria.
Oye los gritos de las tropas de desembarco leales con las que comparte un compartimiento,
apenas conteniéndose lo suficiente como para que sus dirigibles pasen sobre la zona de
desembarco asignada antes de arrojarse por la borda con arcaicos paracaídas de gravedad y
lanzallamas de promethium.
Tal entusiasmo es impropio.
Peor aún, es un peligro para el alma. Dvorik sabe mejor que nadie adónde conduce.
Pero él confía en su hermano.
Resistiendo el instinto de unirse a ellos, de tomar la carga de esta matanza sobre sus propios
hombros poderosos, se vuelve hacia el frente del Stormraven y golpea su espada contra el casco.
Puede ver a su hermano en la cabina, a través del dosel de vidrio y acero.
¡Llévanos a la ciudad! Allí,
dos millas más adelante ya través de varios campos de fuego antiaéreo superpuestos, un
búnker alberga una docena de equipos de morteros del Consorcio que acaban de comenzar a
arrojar proyectiles en la zona de lanzamiento de los leales. Dvorik abre su mente para hacerle
una señal a su hermano veterano, luego sonríe levemente cuando reconoce el leve cosquilleo
que surge de un rincón de su mente poco accesible.
+Veo que sigues viviendo indirectamente, hermano.+ +Es
necesario.+ +Es voyerista.+ +Y también necesario.+ Dvorik
suspira.
De todos ellos, Graucis lleva con mucho la carga más pesada. +Lo sé.+ La presencia
no responde.
Dvorik gruñe, decepcionado pero no sorprendido, y...
–se aferró a sus pensamientos mientras el viento se los llevaba muy alto.
Se acercaba una tormenta. En la gestalt lenta e irreflexiva de su conciencia, el planeta lo sintió.
Hyades había sido trasladado al centro de los acontecimientos que, sin la intervención de Graucis,
lo habrían pasado por alto, y se rebeló. La tierra tembló bajo la marcha de los tanques. Los cielos
se oscurecieron bajo vuelos de bombarderos dirigibles. Ciclones electrostáticos rasgaron su
polvorienta superficie.
Las tormentas de arena se fusionaron en sistemas meteorológicos extraños que cubrieron todo el
hemisferio, chisporroteando con el potencial psíquico de una matanza que había sido,
estaba siendo y pronto sería desatada a través de él, obligando a Graucis a...
–Correr por la calle lateral llena de escombros.
Cada respiración áspera llenaba las cámaras de sus pulmones, de la misma manera
que un tsunami de polvo enterraría lentamente las habitaciones de una iglesia. Un misil
krak de las ruinas había volado las huellas del Chimera y los obligó a abandonar su
transporte. Perdió contacto con su unidad en algún momento después de eso. Ni siquiera
puede decir con certeza cuánto tiempo hace que fue eso. No tiene crono. Sin voz. El
único equipo que le dieron antes de salir del Capitolio fue la pistola automática que está
abrazando contra su pecho. Sus sandalias están rotas. Sus pies se han vuelto irregulares,
pero no sabe qué haría si dejara de correr.
Sharaad era su hogar. O lo había sido, antes de los Consorcios.
Había llegado a Hyades Capitolis con la primera oleada de refugiados. También había
sido el primero en ofrecerse voluntario para la guerra santa para retomarla. Por el Dios
Emperador que gobierna desde Terra, y por la SeñoraGobernadora Ilsetza que gobernó
este mundo por Su derecho divino.
Ya no lo reconoce.
Los días de incesantes bombardeos de ambos lados han convertido los lugares que
alguna vez fueron familiares en dunas de arena y escombros. La iglesia a la que había
asistido para las oraciones tres veces al día. El bazar donde había sido empleado por un
comerciante sureño que comerciaba con chaq. Las oficinas del Administratum donde su
esposa había trabajado como oficinista. La pequeña unidad habitacional donde habían
vivido una vida dura pero feliz con sus siete hijos.
Todo eso ahora se ha ido.
Al igual que su esposa y sus siete hijos.
Él fue quien los entregó a los ejecutores a cambio de un vuelo al capitolis, pero fue el
Consorcio quien los asesinó. Eran los Consorcios cuyo igualitarismo herético le habían
confiado durante la exigua cena de ese día.
Lo recuerda como si fuera ayer.
Los Consorcios lo pagarán. Todos pagarán.
El fuego láser y automático crepita sordamente desde las ruinas medio derrumbadas de
un ayuntamiento.
Se detiene a trompicones, tratando de fijar el sonido en medio de los ecos.
Aprieta la maltratada pistola automática contra su pecho. ¿Son armas leales o consorcios? En
su corazón, ya no está seguro de que siquiera importe. Su familia está muerta. Solo quiere a
alguien a quien culpar. Alguien para pagar.
Alguien para sangrar.
Agarrando su rifle con fuerza, echa a correr y...
–Graucis luchó por–
–grita hasta quedarse ronco mientras apuñala una y otra vez la bayoneta oxidada en el pecho
del tonto lealista. '¿Por qué?' pregunta con cada embestida penetrante. '¿Por qué? ¿Por qué?
¿Por qué? ¿Por
qué?' ¿Cómo es que sus propios compatriotas pueden ser tan ciegamente leales a un
Emperador que no pueden ver, hasta el punto de rechazar todo lo que los Consorcios tienen
para ofrecer? ¿No sangraban todos del mismo color? ¿Acaso Ilsetza y sus estúpidos
seguidores pensaron que a su precioso Emperador le importaba siquiera de dónde…?
¡Suficiente!
Graucis había visto suficiente.
Hyades estaba más que lista.
Se dibujó a sí mismo
–entró a través de la puerta reforzada, arrancándola de sus bisagras y enviándola resonando
y arañando el búnker de supervivencia con una sólida barcaza de su hombro.
Las pistolas automáticas rugen en el espacio cerrado, el sonido de un oso con la espalda
contra una pared de plascemento, chorros de balas quemando los escudos psíquicos de las
vacas y golpeando inútilmente la placa de batalla tres veces bendecida que merece mucho
mejor que esto.
Las armas gruñen, hambrientas de más municiones, mientras Gallead saca su bólter
plateado fabricado por Deimos.
Entonces escucha los primeros gritos.
Los escucha a través de cinco pares de oídos diferentes, refractados a través de la comunión
psíquica que comparte con sus hermanos. Los escucha mejorados, refinados y triplemente
filtrados del ruido de fondo por los espíritus de los sentidos automáticos de su casco, de modo
que cada grito suena como una súplica clara para él y solo para él.
Las retículas de orientación recorren la sala, etiquetando a los líderes del Consorcio con
marcadores secuenciales en orden de prioridad y amenaza evaluados.
Esto es misericordia, de alguna manera.
"Por el sigilita y el emperador", murmura. Que nos perdonen por...
–Graucis respiró entrecortadamente, luchando por volver a centrar su mente dentro de su cuerpo
y enfocarse en su entorno físico real.
Estaba en la torre más alta del Basilicarum Astropatica, muy por encima del odio y la violencia
que se derramaban por el capitolio de abajo.
El psíquico designado por los logistas del Adeptus Astra Telepathica como Astrópata 88θ había
sido cableado en un trono de cobre y cristal en el centro de la cámara. Formó el punto focal de un
mandala circular de maquinaria quijotesca, cableado conductor psíquico que se extendía desde el
astrópata como las ramas de un árbol. Un refractor de plata llenaba el techo, un plato parecido a
una luna repleto de grabados casi primitivos diseñados para evocar códigos de sueños
astrotelepáticos establecidos en los pensamientos del sujeto.
El psíquico gimió, retorciéndose en su silla.
Incluso sin ojos, su rostro era una imagen de tormento.
Graucis había oído hablar de la misiva psíquica que este astrópata en particular había estado
recitando durante los últimos días.
Trece indomables cruzadas lanzó el hijo, pero sólo una lleva Su
hijo.
El Gobernador Ilsetza y el Maestro del Aquelarre del Adeptus Astra Telepático fueron
ambos firmes en su creencia de que se refería a Graucis y sus hermanos.
Con un poco de reinterpretación y el conocimiento del que naturalmente carecían los Hyadens,
fue posible inferir que 88θ podría haber estado profetizando la llegada de las flotas de la Cruzada
Indomitus de Roboute Guilliman.
Pero Graucis sospechaba lo contrario.
De alguna manera, 88θ había quedado atrapado por el mismo faro psíquico que estaba atrayendo
a los Devoradores de Mundos a la nave de Angron.
El mensaje no era una promesa de alivio. Era un presagio de una fatalidad segura.
Al deducir eso, no había sido difícil para Graucis explotar la conexión preexistente, reconvirtiendo
la mente del psíquico de un receptor pasivo a un transmisor enfocado. Ahora, con su mente
enfocada en Angron y el Conquistador y su cuerpo contenido, 88θ podía absorber cada maldito
parodia siendo promulgada a través de su mundo mientras simultáneamente la lanza a
través del empíreo.
En efecto, se había convertido en un faro.
El coronel de las tropas de asalto, Yarrer, mantuvo una vigilancia constante sobre su carga
junto con un escuadrón de cinco hombres, armas infernales que cubrían al astrópata desde
todos los ángulos. Liminon y Epicrane, los dos psíquicos más dotados de la hermandad
después del propio Graucis, habían tomado posiciones alrededor de la circunferencia de la
cámara, sus ubicaciones correspondían a las geografías celestiales de Malakbael y Holy
Terra, respectivamente. El astrópata 88θ y su asiento, ambos productos de este mundo,
hicieron una representación simbólica de Hyades.
El canto constante de los Caballeros Grises sirvió para dirigir los gemidos cada vez más
incoherentes del psíquico.
Graucis cerró los ojos por un momento, asegurándose de su propósito, antes de volver la
cabeza hacia las ventanas oscuras y acristaladas y mirar hacia abajo.
La posición ventajosa dominaba la impresionante variedad de fortificaciones psíquicas y
físicas del basilicarum y la polvorienta expansión de Hyades Capitolis más allá.
Aquí no hubo guerra. El mundo parecía casi pacífico.
Y, sin embargo, los ecos de los disparos de los bólteres y los gritos de los niños seguían
acosando sus pensamientos, como arena contra su espíritu.
El Basilicarum Astropatica estaba lleno de corrientes de aire y susurros.
Con un gruñido de dolor, se llevó la mano al muslo blindado y sonrió a pesar de sí mismo.
Dime que toda esta matanza es necesaria, hermano dijo Geromidas. Estaba de pie con
Graucis junto a la ventana, su armadura plateada brillando en ese plano liminal entre la luz
del sol en el exterior y la oscuridad en el interior.
Los hermanos Baris y Lokar montaban guardia en el corredor exterior. Serían llamados,
junto con Dvorik y Gallead y los Exterminadores del Justicar, una vez que Angron estuviera
más cerca. Deja que mis dudas descansen y te juro por el Liber Daemonica que no volverás
a oír hablar de ellos. —Lo es, hermano —graznó, expulsando una bocanada de aliento
carbonizado de su último paseo astral por Hyades, y luego volvió a intentarlo—. Sabes que
lo es.
Una vez más, la naturaleza del Caos se burla de nuestros intentos de previsión, y solo
tenemos las ventanas más delgadas para atacarlo en el terreno que elijamos.
'La masacre de medio planeta no me sienta bien, hermano, y me preocupa que tú
no tengas dudas similares. Conociendo tu herida como yo la conozco, no puedo
evitar maravillarme de tu juicio en lo que a él se refiere. Graucis sintió que los
pensamientos del capellán se desplazaban hacia la astilla en su pierna.
Sacó la mano de él.
Tales acusaciones ya no deberían doler. Se había acostumbrado bien a las dudas,
siempre veladas como preocupaciones, de sus hermanos de Titán. ¿Podría un
guerrero elevado por el Don del Emperador sucumbir alguna vez a la tentación de
la ira? ¿Alguien cargado con una astilla de pura ira podría alguna vez esperar
resistirlo por completo?
Había llegado a resentir la pregunta.
Le habría enfurecido si se hubiera permitido sufrir esa debilidad humana. El hecho
de que todavía no lo hiciera era sin duda una prueba demostrable de su probidad,
más allá de las dudas incluso de los más sospechosos de las Cámaras de la
Pureza. Después de su mutilación en Armageddon, había buscado activamente
deberes solitarios y había buscado un puesto en Librarius como medio de evadir
ese escrutinio constante, aunque bien intencionado. También había sido una
elección necesaria, como lo fueron todas sus elecciones, mantener su vigilia contra
el regreso de Angron y prepararse para él, libre de los deberes de la hermandad.
Pero también, sería el primero en confesarlo, había sido conveniente.
Atender las morgues de los Campos Muertos, o catalogar los artefactos traídos al
Librarium Daemonica, le había brindado todo el tiempo y la soledad que necesitaba
y un acceso considerablemente mayor a la Ciudadela.
recursos.
Era mucho más fácil confiar en la pureza de sus motivos sin el escepticismo
constante de sus hermanos.
¿Y si tienen razón?
No.
No.
Rechazó la base misma de la idea, ya que se basaba en la presunción de que un
Caballero Gris no podía resistir la corrupción contra la que luchaba. ¿Fue solo la
resiliencia mental lo que los bendijo con tal fortaleza, o el Don del Emperador los
hizo infalibles? Ésa era una cuestión de filosofía que había animado a los miembros
más eruditos del Ordo Malleus durante unos
desde que hubo una Inquisición, y no era el momento de volver a pensar en ello.
Tiempo.
Graucis sacudió la cabeza con tristeza. Había pasado seiscientos años preparándose
para este día, y ahora no tenía suficiente tiempo.
No por dudas.
Todo lo que había hecho, lo había hecho desafiando a Angron. Invitar a un genocidio
planetario no le producía ninguna satisfacción, pero era un acto necesario.
Su deber y su naturaleza como Caballero Gris así lo hacían explícitamente.
El Consorcio ha invitado a su propia desaparición, aunque sea a ciegas. La ignorancia
del Caos es un escudo, no es una excusa.' —No es el Consorcio lo que compadezco,
hermano —dijo Geromidas. "Simplemente al llegar abiertamente y anunciar nuestra
misión en este mundo, has condenado a cualquiera que sobreviva a su guerra a la
Inquisición". ¿Mis señores? La coronel Yarrer, que, al menos exteriormente, había estado
ocupándose de sus propios pensamientos hasta entonces, miró fijamente en su dirección.
Graucis le dedicó una leve sonrisa. Incluso si hubiera un Ordo Malleus trabajando en
Imperium Nihilus, incluso si estuviera preparado para sancionar tales medidas paliativas
en su nombre, todos los que sigan vivos en Hyades están condenados a perecer una vez
que Angron llegue aquí. Con un movimiento de placas pesadas y un gemido de servos de
respuesta retardada, Graucis le dio a Yarrer un enorme encogimiento de hombros.
Protegerte de la verdad de tu peligro parecía contraproducente y, a la luz de los hechos,
sin sentido. Los labios de Yarrer se movieron en silencio mientras procesaba
obedientemente eso. Los soldados a su alrededor murmuraron entre ellos pero, para su
propio crédito y el de ella, no hablaron.
'Así que… no estás aquí para
salvarnos.' ¿Contra el poderío de un primarca caído y su legión rota? No, coronel. No.
De eso, ni siquiera nosotros pudimos protegerte.' La mujer parpadeó. Graucis sintió que
el cuerpo le golpeaba el alma.
Los nueve primarcas reconocidos oficialmente por el Adeptus Ministorum eran semidioses,
adorados en todo el Imperio como los hijos perfectos del Dios Emperador y sólo superados
por Él en divinidad. Por lo que la mayoría de los ciudadanos necesitan saber, solo había
habido nueve. Un primarca no podía caer más de lo que el Astronomicón podía oscurecerse.
Y sin embargo aquí estaban todos.
'¿Porque nosotros?' ella preguntó simplemente.
Graucis sonrió, no sin compasión. Una pregunta justa. Puedes llamarlo simple desgracia. Si Angron
hubiera regresado el año pasado, o el próximo, y las estrellas hubieran estado en una alineación
ligeramente diferente, entonces no habrías sido tú.
Si el Conquistador hubiera estado comprometido en St Thule en lugar de Kalkin's Tribune, entonces
podríamos habernos visto obligados a considerar el grito de angustia de otro astrópata y dejarte con el
tuyo. Pero considérelo de esta manera, coronel, si desea consuelo: su final llegará rápidamente ahora
y tendrá un significado mucho más allá del destino de un mundo. 'Hay... hay una cosa que no entiendo.'
'¿Qué deseas saber?' preguntó.
'Si la mitad de la galaxia está ahora en guerra, entonces, ¿qué es tan exclusivo de Hyades que
atraerá a tu enemigo aquí?' —Él vendrá —dijo Graucis. "Vendrá porque su naturaleza no le permitirá
pasar por alto esta matanza". Con pasos sordos, cruzó el suelo de la cámara de enfoque hacia
Astrópata 88θ. El psíquico torturado se estaba muriendo.
Que siguiera con vida era un milagro y un testimonio de la fuerza vigorizante de la furia que se había
visto obligado a canalizar. La carne se desprendió de su rostro, los bultos cayeron sobre su regazo y
sisearon donde tocaron los brazos de su silla, convirtiendo su mandíbula en un grito anatómico de
carne roja y hueso chorreante. Una neblina dulce y carmesí de tejido sublimado se elevó de él,
retrocediendo y rebotando desde el refractor plateado en formas alucinantes que no podían ser
invisibles: hombres golpeando con bayoneta a otros hombres, personas gritando mientras los más
preciados para ellos eran asesinados a tiros ante ellos, demonios. con ojos de ascua y rostros con
cuernos retozando alrededor de lagos de sangre y montañas de calaveras. La maquinaria arcana de
la cámara zumbaba mientras luchaba por contener las violentas emanaciones psíquicas.
La sangre goteaba en las superficies de la cámara, endureciéndose hasta convertirse en rubíes a
medida que se enfriaban y se rompían bajo los pesados pasos de Graucis.
Yarrer y sus soldados bajaron sus armas infernales y se apartaron rápidamente mientras Graucis se
interponía entre ellos. Leyó el miedo y la inquietud en sus mentes tan claramente como las expresiones
de sus rostros. Geromidas se quedó junto a la ventana. Sabía lo que vendría después.
Todo construido hacia este momento.
—Ya no se puede decir que Angron piense como piensa un hombre —explicó Graucis—. 'Sus
pensamientos no son ni siquiera equivalentes a los de un niño. Es una bestia, una criatura de instinto y
emoción pura, más cercano en naturaleza a un verdadero Nunca nacido que al semidiós que una vez
fue. En el trono astropático, se detuvo, activando los servos en su armadura que gimieron mientras se
apagaban. La voluminosa instrumentación integrada en el trono y empaquetada en su base levantó los
ojos ciegos de 88θ casi al mismo nivel que los de Graucis. 'Recuerda esta cara, astrópata 88θ', dijo.
Llévalo contigo a través de la disformidad, y con este mensaje: trece de los verdaderos hijos de su
padre lo esperan en Hyades. Levantó su bólter de asalto.
—Usted pregunta por qué vendrá, coronel. Vendrá porque, como cualquier bestia, no podrá ayudarse
a sí mismo. La astilla incrustada en su muslo latía dolorosamente, como si cada nervio de su pierna
hubiera sido perforado individualmente con una aguja de latón, mientras recordaba el deseo de matar.
No fue extraordinariamente difícil de encontrar.
El disparo de un solo proyectil para matar astartes en el espacio confinado de la cámara de enfoque
hizo estallar las ventanas, enviando fragmentos de vidrio y acero en cascada sobre las murallas
irregulares del Basilicarum Astropatica. La arena azotó el interior como espíritus enfurecidos liberados.
Yarrer y sus soldados se alejaron, luchando por bajarse las viseras y protegerse los ojos de la
tormenta de arena, mientras el último pensamiento sangriento de 88θ surgía con un aullido de su
caparazón sin cabeza. La electricidad formó un arco entre las paletas de contención integradas en los
brazos y el respaldo de la silla. Las protecciones inscritas por el Adeptus Astra Telepathica, más toscas
que las conocidas por los Caballeros Grises pero efectivas en sus propósitos limitados, resplandecían
de color amarillo y chisporroteaban, bañando el suelo de la cámara con chispas.
Liminon y Epicrane alzaron sus voces, gritando mandatos desde el Cabulous Luminar hacia la
vorágine psíquica y dándole forma, sílaba por sílaba, palabra por palabra, a su voluntad, dirigiéndola
hacia la disformidad.
Con la mente preparada contra la tormenta que se avecinaba, Graucis bajó su arma humeante hacia
su costado.
"Vendrá porque no es Hyades, sino uno de los propios de su padre quien lo llama".
CAPÍTULO DIECISÉIS
El Conquistador se estremeció en respuesta a los aullidos de furia de su amo.
En corredores iluminados de rojo y manchados de sangre, la voz mutilada de la nave se
abría paso a través de los cuernos de los augmitters, rociando a las criaturas salvajes de la
tripulación con sangre hirviendo y fragmentos afilados de plastek roto. Las campanas de cristal
dorado que contenían las bocinas de alerta se hicieron añicos. Las pantallas rotas mostraban
línea tras línea de alarmantes galimatías, fragmentos de gótico antiguo y Nagrakali alterados
con una regla indescifrable en el verdadero idioma de los dioses antes de estallar sobre
aquellos que se aventuraron lo suficientemente cerca como para espiar sus advertencias.
De las secciones abandonadas durante mucho tiempo por los cuerdos y los vivos, los
fantasmas que vestían heráldicas arcaicas manchadas de sangre emergieron de las sombras
de sus vidas pasadas para derrotar a la tripulación viva y gritar.
Entronizado en su cubierta de mando, Kossolax el Prejurado agarró los brazos de su trono
de calaveras mientras el gran acorazado daba otra sacudida titánica.
Los siervos de la tripulación salían volando de sus almenas, arrastrados por los ventiladores
de los cicladores de aire en lluvias explosivas de carne o empalados en una de las muchas
estalagmitas de sangre y bronce que sobresalían de las placas de la cubierta como dientes.
Los menos afortunados simplemente se rompieron, brazos, espaldas, cuellos y cráneos
rompiéndose contra los mamparos, todavía vivos mientras eran arrastrados por equipos de
boxes o por sangrientos de piel viva que todavía volvían sigilosamente a esa sección del barco
para reclamar sus territorios perdidos. .
'¿Qué diablos le está pasando a mi barco?' Kossolax rugió, los Clavos del Carnicero
atravesando sus pensamientos con la salvaje urgencia de levantarse de su trono y lanzar un
proyectil bólter a través de todos los que estaban demasiado cobardes para responder. Apretó
los dientes y se resistió, sus dedos cavando surcos cada vez más profundos en los brazos del
trono.
Los otros Devoradores de Mundos en cubierta no estaban tan restringidos.
Tras la incursión demoníaca y su hostigamiento por parte de adversarios desconocidos,
Kossolax había exigido la presencia de dos escuadrones completos en la cubierta de
mando en todo momento. Los ladridos irregulares de sus disparos de bólter resonaron por
encima de los aullidos de las alertas del sistema y de los mortales lisiados por igual. Una
parte de Kossolax no quería nada más que compartir su indulgencia. La sed de sangre
sangraba por todas las superficies. Bramaba desde cada bocina de voz, lo aguijoneaba
desde cada panel de aumento y pantalla que zumbaba ruidosamente. Continuó luchando
contra él.
Era Kossolax, el Prejurado del Caos, y no cedió a la voluntad de nadie.
pero el suyo propio.
'¿Qué...?' gruñó entre dientes apretados. 'Es. ¿Sucediendo?' Nadie respondió.
Parecía que nadie podía. Los esclavos de la tripulación estaban demasiado distraídos
con la tarea de aguantar, evadiendo la masacre de sus propios amos transhumanos, o
con la terrible carga de no tener una respuesta que darle.
'¡Abrazadera!' alguien rugió.
¿Qué es...?
Kossolax experimentó la repentina y nauseabunda sensación de que su alma corría por
delante de su cuerpo.
Sus dedos se tensaron por reflejo, pero el efecto duró solo una fracción de segundo
antes de que una nueva cacofonía de bocinas agregara sus notas al estruendo, el golpe
brutal de la desaceleración de una velocidad indefinida a una insignificante velocidad de
la luz ondulando a través de la cubierta. Los Devoradores de Mundos fueron lanzados
hacia adelante como virutas de hierro a un imán, sus cuerpos aplastados formaron un
montón destrozado de armaduras que se retorcían y gruñían en el extremo delantero de
la cubierta. De la tripulación mortal, la mayoría simplemente reventó en el acto, como
bolsas de carne húmeda golpeadas con un martillo o aplastadas. La sangre en volúmenes
inimaginables roció simultáneamente cada mamparo, cada consola, cada sobreviviente
aturdido y con los ojos llorosos.
Limpiándose la sangre de los ojos con el dedo de su guantelete, Kossolax vio que las
persianas de disformidad se estaban levantando, revelando el negro moteado de estrellas
del vacío material.
Maldijo.
Se habían traducido de nuevo al espacio real.
Con un último y aplastante apretón, soltó su trono y se levantó del asiento. Hubo un chirrido
paralelo de protesta de servomotores cuando los miembros más nuevos de los Cuatro se
acercaron a él.
Estaba el Warpsmith, Corvo. El carnicerocirujano, Donnakha. El Campeón de sus Elegidos,
Luftos.
Los tres habían impresionado a Kossolax de un modo u otro durante la incursión de
Slaaneshi.
Luftos había ocupado él solo el corredor de acceso principal de la cubierta de mando
durante las horas que Kossolax y Corvo habían tardado en abrirse camino hasta el
enginarium y estabilizar los campos Geller. También continuó manteniéndolo durante varias
horas, matando a cualquiera que intentara decirle que la lucha había terminado. Mientras
tanto, Donnakha, lo que es aún más impresionante, había mantenido la cabeza durante
toda la batalla, recuperando suficiente semilla genética y equipo para reconstruir al menos
algo de lo que se había perdido.
Kossolax había dejado abierta deliberadamente la cuarta posición.
Era para Shâhka.
El Bloodless podría ser un asesino para rivalizar con el mismo Khârn. Kossolax lo vería
domesticado o lo vería destrozado, y estaría satisfecho con
forma.
Con los tres guerreros a cuestas, cruzó la cubierta ensangrentada.
Un devorador de mundos desorientado se cruzó en su camino.
Con un gruñido, Kossolax levantó al guerrero por el cuello y lo arrojó por la cubierta.
Butcher's Nails sufrió un espasmo, recompensando su cerebro dañado con una leve patada
de placer que se desvaneció casi tan rápido como se notó, dejando en su mente solo el
recuerdo de cómo se había sentido y el deseo de más. Maldijo la pérdida de control.
Esta fue la influencia de Angron.
Cada vez le resultaba más difícil a Kossolax mantener la cabeza despejada.
Cruzando ambos brazos con determinación sobre su coraza y agarrando sus hombreras,
atrajo a su séquito cada vez más beligerante hacia el portal. Le pareció absurdo, pero sin la
capacidad de rellenar el sanguilith y localizar nuevos íncubos sabios para leer sus presagios,
la única forma de saber con certeza dónde estaban era encontrar una ventana y mirar.
El Conquistador, sin embargo, parecía saber perfectamente lo que su amo le pedía.
Además de la traslación rápida y el movimiento hacia atrás de las persianas, Kossolax podía
sentir los temblores cuando el acorazado se quedó sin sus armas.
y desvió la potencia de propulsión a los motores del espacio real y los propulsores reactivos,
preparándose para anular las bahías de asalto, tanto si los guerreros del interior se habían
retirado a sus naves de asalto como si no.
Miró afuera. Contempló un mundo polvoriento y amarillo.
Estaban prácticamente en órbita.
En silencio, se enfureció. Los peligros de realizar una traducción warp dentro de un sistema
eran asombrosos. Era muy posible que el Conquistador fuera demasiado anciano e imprudente
como para preocuparse demasiado por su propio bienestar, pero Kossolax había invertido
demasiada ambición en él para ver cómo ahora se desgarraba en un pozo de gravedad mal
calculado.
Observó cómo otras naves, sin un ápice del poder absoluto o la presencia física de la
Conquistadora , salían del espacio disforme tras la estela de la nave insignia.
Los cruceros góticos y sus escoltas se deslizaron hacia los lados, girando sobre ejes
dorsoventrales, descargando plasma impulsor o desprendiendo el blindaje de sus cascos en el
repentino y paralizante corte de las líneas de campo gravitatorio de un sistema solar maduro. Un
guijarro en órbita o una mota de polvo estelar podrían paralizar o incluso matar a una nave de
guerra, si el capitán de esa nave fuera lo suficientemente tonto como para arriesgarse a
manifestar sus coros reguladores o bloques impulsores en un espacio orbital desordenado.
Feas flores parecidas a cactus iluminaban la ventana con naves muertas, pero por cada nave
que se destruía a sí misma en órbita, ya sea por casualidad o por el favor de un capitán, otra
guiñaba en el material intacto. Al principio, Kossolax contó docenas, luego decenas, luego una
flota de cientos y que seguía creciendo: naves de guerra de todos los tamaños, edades y clases
desparramándose en órbitas anormales como la ruptura final de un antiguo armatoste espacial
vomitando de vuelta al vacío.
Con un gruñido de frustración, porque no había absolutamente nada que pudiera hacer para
preservar su flota, recorrió la superficie de ese mundo color arena en busca de algún indicio de
dónde habían emergido.
¿Era este el destino previsto de Angron?
¿Había sido este agujero del desierto su destino todo el tiempo?
No vio activos vacíos, ni fortalezas orbitales, no más que un puñado de centros urbanos lo
suficientemente grandes como para ser vistos desde la órbita. Parecía demasiado insignificante
para merecer la atención de un primarca. Si hubiera sido Kossolax, habría dejado unos cientos
de guerreros para quemarlo y luego pasar de largo.
Se apartó de la portilla y miró hacia atrás, a través de la cubierta, donde el fantasma del Ama
continuaba flotando entre los restos de las salpicaduras.
de los esclavos de la tripulación antes de dirigirse a través de una pila de cogitadores interplexados
que se habían levantado del suelo como un templo y desapareciendo.
El Ama no había hablado con él desde su partida de la cubierta de mando para luchar con Shâhka a
instancias de ella. Fuera lo que fuera lo que le había costado al Conquistador imbuir al espíritu con la
presencia suficiente para enfrentarse a él directamente, claramente no lo consideraba un esfuerzo que
valiera la pena ahora.
Habría recibido con agrado el consejo del fantasma en ese momento, pero parecía que su
acercamiento con la nave ya había terminado.
Volvió a girar sobre los ojos de buey, impaciente por encontrar alguna pista sobre dónde los habían
llevado y por qué. '¿Estamos bajo ataque?' el demando. ¿Es el crucero de los Marines Espaciales que
nos tendió una emboscada en la disformidad? —No tengo ni idea —gruñó Corvo en respuesta—.
Mientras Kossolax observaba, una erupción de lo que parecía sangre atravesó el casco del
Conqueror , se originó varias millas a popa y cien cubiertas más abajo y brotó desordenadamente
hacia el planeta que se encontraba debajo.
Eran demonios. Miles de demonios.
Surgieron de las entrañas rotas del Conquistador como una horda cargando a través de la puerta de
un castillo. Corrieron a pie, cabalgaron a lomos de estruendosos cuadrúpedos de latón sensible, tirados
en la parte trasera de carros, el portal de observación de armaglass retumbando como si no hubiera
abismo debajo de sus cascos hendidos, sin vacío en sus oídos, y sin ley física que los impusiera. los
dioses no buscarían abusar.
Incluso desde lejos, Kossolax no podía confundir al avatar carmesí que volaba por delante de su
Legión con alas de sangre, envuelto en una llama que se alimentaba de la ira de un inmortal mientras
las luces menores se alimentaban de oxígeno.
Se estremeció, experimentando el mismo impulso de tomar un arma y seguirlo, la misma sensación
de atracción que había sentido desde que Angron apareció por primera vez en el Tribuno de Kalkin
para renovar su derecho sobre su barco y sus hijos.
Entonces se había resistido.
Se sentía el doble de difícil hacerlo ahora.
Angron y su ejército de demonios golpean la atmósfera, salpicando la envoltura superior y
quemándose, suficiente de su furia demoníaca sobreviviendo a la conflagración intacta para lanzarse
hacia la corteza marrón amarillenta del planeta como una espada llameante.
—Reúne a los Prejurados —gruñó, con la sien palpitando al ritmo de los Clavos del Carnicero, el
dolor de cabeza crecía con cada momento que pasaba.
mirando desde arriba. Se preguntó si sus hermanos se sentían así todo el tiempo. Preparad
mis Stormbirds. Por primera vez en muchos años, Kossolax el Foresworn haría la guerra
en persona.
El coronel Yarrer vio caer la estrella roja.
Se precipitó a través de las falsas nubes de Hyades como un meteorito, seguido en su
viaje hacia el suelo por una oscura e insalubre lluvia de lo que parecían cristales manchados
de sangre. La lluvia repugnante repiqueteaba contra las torretas del Basilicarum Astropatica
como un presagio del apocalipsis, una lluvia de sangre del viejo mundo, mientras el cielo
del este se volvía rojo, luego se blanqueaba a rosa y desde allí florecía en una rojiza nube
en forma de hongo de color amarillo como el meteorito golpeó la cuenca de Kotha.
Yarrer sintió un inconcebible momento de alivio porque, fuera cual fuera el destino que
esta estrella fugaz prometiera a Hyades, serían los ejércitos movilizados en Kwat los
primeros en sentirlo.
La tierra emitió un temblor lúgubre, suficiente para que gotas congeladas de 88θ cayeran
de la red de cableado del techo y para que la alfombra de astillas de vidrio y acero alrededor
de la ventana rota cantara como un coro de falsete.
'El primarca caído aterriza en Kwat en lugar del capitolis', se preguntó a sí misma. '¿Por
qué?' "Es la primera línea de tu guerra contra los Consorcios", dijo el guerrero con casco
de calavera al que había oído llamar a Lord Telomane Geromidas, escuchándola desde
el otro extremo de la cámara a pesar de su intención de dirigirse solo a ella. —Según tengo
entendido, el grueso de las tropas y los blindados de los secesionistas estaban guarnecidos
allí y, ante la insistencia de mi hermano, es donde se envió la mayoría de sus fuerzas para
sitiarlo. Es donde la lucha ha sido, y sigue siendo, la más dura.' En total, debe haber habido
un millón de hombres haciendo la guerra allí. Geromidas asintió como si leyera sus
pensamientos. Se preguntó si todos los hermanos de Telomane serían tan poderosamente
psíquicos como él.
Hay una razón por la que mis hermanos no fueron enviados allí para ayudar a tus fuerzas.
Son el cebo para la trampa. 'Un
sacrificio…'
El Marine Espacial inclinó la cabeza, como si estuviera apenado. 'En efecto. No hay fuerza
en este mundo que pueda negar a Angron, ni la fuerza que ha reunido para
a él. Ni siquiera yo y mis hermanos. Si él y su hueste de Neverborn aterrizaran
aquí y asaltaran este complejo directamente, todo se habría perdido. Incluso
con nosotros aquí para fortalecer sus defensas, no habríamos podido mantenerlo
a raya por mucho tiempo. Tampoco podríamos defender tus muros mientras
trabajábamos para completar el ritual que unirá el alma de Angron. '¿Cómo
funcionará eso... exactamente?' El capellán sonrió con tristeza. 'Es difícil de
explicar. Baste decir que no debería, si no fuera por la breve conjunción de
Hyades entre Terra y Malakbael.
La idea de compartir cualquier forma de conexión cósmica con Holy Terra,
incluso a tales distancias, añadió acero al valor vacilante de Yarrer. Para ella,
Terra era un mundo lejano, pero no tanto como para convertirse en uno mítico.
Todos sus miserables cargos habían sido procesados en la fortaleza del Adeptus
Astra Telepática en Terra. A todos se les había quemado la vista en presencia
del DiosEmperador, sus almas para siempre esclavizadas a la Suya.
Saber que Terra es un mundo real, habitado por la encarnación física real del
Maestro de la Humanidad, solo hizo que su santidad fuera más preciosa. Nunca
había oído hablar de este Malakbael, pero debe haber sido un mundo igualmente
grande y sagrado para tener tal prominencia. Se sintió orgullosa de que Hyades
estuviera en unidad con ellos, aunque solo fuera por un breve período de tiempo.
'Lo entiendo, y mis soldados harán su parte. Sea lo que sea. Yarrer se volvió
hacia el centro de la habitación.
Telomane permaneció inmóvil durante varias horas desde la ejecución sumaria
de Astrópata 88θ. En el transcurso de esa ansiosa espera, tecnosacerdotes
con largas túnicas con capucha que ocultaban sus augméticos plateados (una
subfacción del Culto de la Máquina que Yarrer observó con asombro) habían
llegado desde la Espada de Dione. Vinieron trayendo armas, municiones y
equipos, así como nuevas bendiciones para los armamentos ya presentes. Más
notablemente, sin embargo, trajeron consigo subconjuntos de algún tipo de
aparato, tan reverenciado y tan poderoso que se necesitaron seis sacerdotes
para llevar cada pieza pequeña y seis más para codificar himnarios y volver a
santificar el aire ante ellos con incienso de aspergillum. varillas y
autoaerosolizadores. Con la ayuda del Tecnomarine, Liminon, el tercero y último
de los Marines Espaciales que había permanecido en la cámara todo el tiempo,
levantaron lo que resultó ser un arnés de combate bípedo alrededor del cuerpo de Telomane.
pacientemente inmóvil en todo momento, incluso cuando los sonidos de perforación,
soldadura, soldadura y oración habían ahogado los de la batalla desde el exterior.
Se llamaba Santidad en Confianza, le había dicho Geromidas, y era un Dreadknight.
Había sido diseñado para destruir demonios.
Mirándolo, Yarrer no podía imaginar nada que pudiera resistirlo.
En su imponente arnés de guerra, Telomane se veía hermoso y aterrador en igual
medida, como un ogro hecho de plata salpicada de sangre. Una neblina roja que
apenas podía distinguir, pero que toda una vida de adoctrinamiento inconscientemente
la obligó a rechazar, se elevaba desde el Marine Espacial.
—Regocíjate ocho veces —murmuró Telomane, repitiendo episódicamente la última
misiva de 88θ, colgado de su gigantesco armazón como un blasfemo en una jaula de
penitentes, con los ojos en blanco y mirando a la nada a través del blanco. Sabía que
su mente estaba en otra parte, tendiendo un puente entre Hyades y lo que fuera que
acababa de aterrizar en Kwat como lo había hecho anteriormente el astrópata muerto.
Su hijo llega a Hyades y esta guerra pronto terminará.
—Mi mente es Su mente —murmuró Hedrod a su lado, mientras el corpulento sargento
recitaba las frases de memoria enseñadas por la Scholastica Psykana para despejar la
mente y fortalecer la voluntad contra la brujería y la herejía—. 'Mi alma es Su alma, Su
alma es mi vida...' Yarrer firmó el aquila.
Por un momento, el Marine Espacial no había parecido menos horrible que lo que,
según él, vendría pronto.
—Ve a tus murallas, coronel, y espera el regreso de mis hermanos restantes —dijo
Geromidas—. 'No hay forma de salvar tu mundo ahora, pero cada momento que el
Caos se mantiene alejado de esta cámara es precioso.' Yarrer saludó.
Estaría hecho.
ACTO TRES
LOS QUE ALABAN A KHORNE
CAPITULO DIECISIETE
Kossolax lanzó su grito de guerra, y bloques de piedra espuma y permacrete del tamaño de
un puño se hicieron añicos bajo su pisada mientras cargaba contra la garganta del enemigo.
Proyectiles de automóviles rociaron desde ambos lados de la calle en ruinas, rebotando en
su pesada armadura, los rayos láser lo golpearon en ángulos rectos como la luz estallada en
un prisma del tamaño de un tanque. Su bólter rugió en su puño.
Los Guerreros de los Juramentados, miles de ellos atados con cadenas y sangre incrustada,
dispararon salvajemente desde la cadera mientras lo perseguían. La antigua Legión solía
encadenarse para luchar en fosas y entrenamientos de gladiadores, recordó Kossolax,
escuadrones enteros unidos entre sí como los esclavosgladiadores de la abusiva infancia
de Angron para imponer disciplina y hermandad a guerreros que no valoraban nada de eso.
Kossolax había resucitado la práctica con su propia partida de guerra con, hasta el momento,
resultados mixtos.
Pero Kossolax no era más que determinación.
Dos escuadrones de defensores imperiales equipados para la guerra urbana, voluminosos
trajes blindados diseñados para sobrevivir pisando una mina de fragmentación o una lluvia
de perdigones de escopeta a quemarropa, emergieron de un edificio y abrieron fuego con
ametralladoras pesadas y lanzallamas para cubrir la retirada de la fuerza principal del avance
Foresjured.
Kossolax alegremente derribó a los soldados mortales, y continuó asesinando la pared
detrás de ellos incluso después de que el último hombre fuera una mancha roja en el borde
de la carretera. Los Clavos del Carnicero cantaron su furia en su cráneo.
Una falange de tanques Predator, cuyo chasis adaptable los convertía en un firme favorito
desde antes de la Herejía de Horus, avanzaba con estruendo por la avenida bordeada de
escombros. Los cañones láser de sus torretas rastrearon, auspexes corruptos olfateando el
aire en busca del olor de presas blindadas, pero no encontrando nada digno de su
potencia de fuego, dispararon indiscriminadamente contra las bases de fuego de los mortales
entre las ruinas.
A su izquierda y en el camino, muy por delante de la rezagada infantería de los Devoradores
de Mundos, un Rhino adornado con placas de latón se estrelló contra una trampa para
tanques y lanzó humo. Su conductor demasiado ansioso, o espíritu demoníaco maníaco,
aceleró sus motores con más fuerza, destrozando la parte inferior del vehículo mientras
subía las estribaciones de rococemento en el camino. Acabó de costado, la rampa de asalto
descendió bruscamente, pero no lo suficientemente rápido para los berzerkers armados con
hachas de cadena que estaban adentro y que ya estaban labrando su propia salida.
Una batería de armas pesadas imperiales, incluido un Leman Russ Punisher, hundido
entre los escombros y camuflado bajo una capa de polvo, se abrió desde el edificio
directamente frente a las trampas para tanques.
El torrente de fuego arrojó pedazos a través de las trampas de rococemento y sacudió el
grueso blindaje del Rhino. El tanque chilló, su espíritu demoníaco oprimió su vigor
sobrenatural y su furia contra el abrumador torrente de fuego, curando las heridas en su
caparazón a medida que aparecían, solo para ser expulsado de su hueste moribunda con
un grito de furia. Los berzerkers que aún se abrían paso se sacudieron cuando fueron
acribillados a su vez, lanzándose contra las trampas masticadas por balas como cadáveres
montados en púas.
Al mismo tiempo que se lanzaba esta emboscada, una segunda fuerza, moviéndose
claramente en coordinación con la primera, desplegó una pinza desde el lado opuesto de la
calle.
Una fuerza de batallón de infantería mortal, un millar de hombres con camuflaje del desierto
y chalecos antibalas, empuñando rifles láser, se desplegó en la cabecera del bulevar y
comenzó a desempaquetar armas pesadas en trípodes. Escuadrones de Battle Sisters con
servoarmaduras negras llenas de arena, escoltadas al frente por dos veintenas de bullgryns
con escudos y varias docenas de caminantes blindados Sentinel, empujaron con fuerza
hacia la vanguardia del asalto de los Devoradores de Mundos.
El Predator de cabeza emitió un eructo de llamas cuando un par de Sentinels lo cortaron
por la mitad con rayos de cañón láser. El lanzallamas pesado de una Battle Sister se enjuagó
un segundo con un chorro de promethium.
Luego, el resto de la línea de artillería imperial abrió fuego.
Miles de rayos escarlata salpicaron la calle de izquierda a derecha, dejando anillos negros
humeantes sobre ladrillos polvorientos y armaduras Astartes por igual. Los Marines
Espaciales del Caos se sacudieron y cayeron, el gran volumen de fuego que venía hacia
ellos a través del cuello de botella de las máquinas destrozadas y los escombros eliminando docenas en
la salva inicial sola. Con su armamento de apoyo finalmente instalado en trípodes y cargado,
los equipos de armas pesadas se abrieron tardíamente por turnos, los ladridos de los bólteres
pesados y los disparos de los cañones automáticos barrían la calle de un lado a otro, los
morteros arrancaban grandes pedazos de la carretera y bañaban el mundo que cargaba.
Comedores con escombros.
Kossolax aulló para hacerse oír por encima del tumulto.
El número de muertos en esos pocos segundos habría diezmado un Capítulo, y no le importó,
porque en los frenéticos momentos que siguieron, los primeros Devoradores de Mundos se
estrellaron contra las Hermanas de Batalla y el contraataque imperial se disolvió en un frenesí
de cuchillas de hacha chirriantes. y gritos inhumanos.
Esto era lo que los sueños de gloria de Kossolax le habían negado durante tanto tiempo.
Disparó a una Battle Sister con escrituras litúrgicas saliendo del cuerpo de su bólter
adelgazado, luego giró sin perder el paso y perforó dos proyectiles a través de la coraza de un
segundo. La Hermana Superiora de la unidad, una mujer de hombros anchos con una cabeza
tonsurada, lo llamó, condenando sus labios pintados de blanco y negro y las ráfagas blancas y
calientes de una pistola infernal vaporizando pedazos de su armadura a la vez.
Su espada sierra aulladora golpeó su brazal y lo golpeó sin causarle daño. Ella lo miró con odio
y en estado de shock, mientras Kossolax le cortaba la cabeza de los hombros con un golpe
salvaje de su hacha.
Un escalofrío de éxtasis lo recorrió.
Cuando se fue, solo sintió vacío en su lugar.
'¿Es esto?' aulló a nadie en particular, mientras los cuerpos se amontonaban a su alrededor.
'¿Eso es todo lo que Angron nos llamó a hacer?' Con un aullido frenético, Corvo se colocó
detrás de él y disparó con un bólter pesado. Las detonaciones recorrieron el aire, proyectiles
de alto poder explosivo rompiendo bloques de rococemento y barricadas de sacos de arena y
obligando a las milicias imperiales incrustadas allí a retirarse. Luftos y Donnakha se adelantaron
para unirse a él, ansiosos por añadir sus propias pistolas bólter y armas de plasma al ataque.
A la derecha, donde el intento de los imperiales de una maniobra de flanqueo se había
estancado contra la barricada de Predators en llamas, un par de Maulerfiends se abrieron paso
entre los vehículos estancados. Los puños de Mauler y los cortadores de magma separaron a
los caminantes Sentinel con armadura ligera como si estuvieran hechos de ramitas. El fuego
láser de retorno rebotó en el nudoso y anudado latón de sus
se esconde mientras los zarcillos del azotador desmembraban desordenadamente a cualquier Battle
Sister que se acercara demasiado en un intento de intervenir.
En lo alto, mientras tanto, escuadrones de Seraphim y Zephyrim saltaban desde los tejados y
avanzaban hacia la refriega, solo para encontrar los Warp Talons y Raptors de Foresworn, sus
retrorreactores mutados en órganos de vuelo verdadero que escupen fuego, ya en el aire entre ellos.
'¡Sacrificio!' Kossolax gruñó y se golpeó el pecho en un intento por resucitar su propia furia. Hizo un
gesto con la mano izquierda para señalar la línea de armas imperial y la calle más allá. Sigue al
primarca. ¡Matarlos a todos!' Los Prejurados eran la partida de guerra más grande y mejor equipada
bajo el control de Kossolax, con varios miles de guerreros, pero otros tantos respondieron a los cientos
de campeones menores que juraron su causa.
Mientras su flotilla de cañoneras carmesí y doradas había aterrizado a unos pocos cientos de metros
del furioso asalto de Angron, fuerzas adicionales continuaron lloviendo desde los cielos en cápsulas de
lanzamiento en llamas y transportes enloquecidos, pedazos dentados de un cometa rojo sangre
rompiendo arriba en el cielo. Pequeños grupos de Devoradores de Mundos que no estaban vinculados
al avance de Kossolax se abrían paso luchando por lo que quedaba del centro municipal desde los
sitios de descenso cercanos. La mayor parte de sus fuerzas extendidas, sin embargo, seguían atrapadas
en órbita, persiguiendo naves de combate imperiales a través del cielo amarillo quemado, o picando el
desierto circundante. Columnas de polvo y arena marcaron docenas de feroces escaramuzas,
escuadrones solitarios de Devoradores de Mundos o Brutos Infernales que se enfrentaron a sus odiados
adversarios entre las dunas.
En comparación con las hordas que rodeaban a gente como Typhus o Eidolon o incluso Khârn,
campeones que Kossolax consideraba contemporáneos y pares incluso cuando lo ignoraban a él, los
Prejurados eran una fuerza de tamaño promedio en el mejor de los casos.
Pero no había otros Devoradores de Mundos en esta galaxia con la disciplina para elegir una zona de
aterrizaje y adherirse a ella a través de la tentación del combate.
En virtud de esa disciplina, el propio Angron todavía estaba a no más de media milla por delante de
ellos y no había otra partida de guerra más cerca. Vadeó por una calle que discurría más o menos
paralela a Foresjuron hasta un cruce dos millas más adelante. El material de construcción local, aunque
en gran parte arrasado ahora, era predominantemente habitáculos de una sola planta con techos planos
de piedra arenisca, y las alas goteantes y los hombros abultados de Angron eran visibles incluso a
través de la bruma de arena y escombros. Con cada bramido que parte la tierra
y aullido trastornado, cada golpe pulverizador de Spinegrinder o la inmensa espada demoníaca,
Samni'arius, vehículos e incluso pedazos de edificios salieron volando y llenaron el aire cerrado del
desierto con gritos.
Cuando Kossolax se detuvo para disfrutar de la majestuosidad de su padre desatada, una columna
de Demolishers Leman Russ y tanques Hellhound pintados con camuflaje del desierto retumbó
hacia él. Con estruendos que sacudieron los techos de los tanques tan lejos como el Foresworn,
los cañones de asedio de cañón corto de los Demolishers abrieron fuego. Las explosiones
arrancaron pedazos de la armadura de Angron, cubriendo momentáneamente al primarca con
humo mientras la columna blindada gruñía hacia adelante y se amontonaban más armas.
Un par de colosales tanques superpesados Shadowsword rodaron detrás de la columna principal
y giraron sus cañones principales para matar titanes hacia el primarca envuelto en llamas.
Kossolax contuvo la respiración.
Sintió que su corazón se detenía.
Furioso contra la impotencia de sus enemigos, Angron atravesó la pared de artillería y los rayos
de ruptura de asedio de la Espada de las Sombras y pisoteó la placa glacis del tanque de plomo.
Angron aplastó al Demoledor en el camino, luego saltó de él, el fuego de las armas pequeñas
escupió tras él mientras sus alas lo llevaban sobre la columna blindada. Aplastó a un Hellhound con
su aterrizaje.
El tanque explotó violentamente. Galones de promethium sobrecalentado se derramaron a través
de las líneas de tanques y prendieron fuego a toda la calle. Con la parte superior del cuerpo en
llamas, rodeado tanto por su propia ira como por el feroz calor, Angron golpeó con el hombro el
blindaje lateral de un transporte Chimera, abollando el grueso revestimiento y obligando al vehículo
a salirse de la carretera.
La primera Espada de las Sombras se cernía sobre él.
Los bólteres montados sobre patines y pivotes decoraban el peto del primarca con explosiones
de bajo calibre mientras su arma principal se recargaba y los carros de combate que lo rodeaban
luchaban por maniobrar. Con un grito escandalosamente fuerte de Spinegrinder, Angron cortó el
largo cañón del volcán.
—Es aún más poderoso de lo que recuerdo —murmuró Kossolax por lo bajo.
O tal vez simplemente había pasado demasiado tiempo desde la última vez que vio a su primarca
en batalla.
El Shadowsword herido luchó por retroceder, rodeado por masas de tropas en escaramuzas
y sus propios vehículos de escolta. Un Hellhound lanzó un feroz chorro de llamas que envolvió
a varios escuadrones de la milicia del desierto que Kossolax no pudo ver por los edificios
intermedios pero cuyos gritos escuchó bastante bien incluso a más de media milla y su propia
batalla, y volvió a prender fuego al primarca.
Pero Angron estaba entre ellos ahora.
Fue un baño de sangre.
Kossolax observó un poco más. Los Clavos del Carnicero casi lo obligaron.
Los tanques supervivientes se lanzaron en reversa, aplastando a su propia infantería
aterrorizada en el pánico que siguió, los bólteres glacis y los cañones Demolisher atronaron en
vano mientras los tanques corrían calle arriba y se alejaban.
Angron rugió, su envergadura empapada en promethium ardiente, sus rastas retorciéndose
como seres vivos en la pira, y lo persiguió.
—Es impresionante que no todos corran —dijo Luftos, mientras la baba le corría por la barbilla
y se acumulaba bajo su gorguera mientras descargaba su pistola de plasma contra las Battle
Sisters que se retiraban. 'Es un mortal raro que se atrevería a contraatacar.' Kossolax asintió
con la cabeza.
Las fuerzas locales de este mundo eran tropas comprometidas, les daría eso, bien
atrincheradas y evidentemente bien organizadas. Aun así, no habría esperado que resistieran
a los Jurados durante los pocos minutos que ya tenían. Kossolax se preguntó si la única razón
por la que luchaban tanto ahora era porque retirarse a la siguiente intersección no les daría
más que un encuentro con Angron en lugar de con Kossolax y los Foresworn.
—Hay otro gran grupo de batalla acorazado que se acerca desde el este —dijo Corvo, bajando
su bólter pesado aparentemente atascado y consultando la pizarra del auspex que había sido
atornillada a su brazal—. Su voz distorsionada por el timón era un gruñido hosco, apenas
audible por encima del tumultuoso vaivén del fuego de los bólteres.
—Ya escuché la pelea —dijo Luftos, lamiendo su prominente labio superior—.
Las otras partidas de guerra los retrasarán hasta que terminemos aquí.
'¿Fuerza de combate?' preguntó Kossolax.
El Warpsmith sacudió su unidad auspex con enojo. Al auspex no le gusta toda esta
arena. —Entonces adivina —gruñó Kossolax—.
Entre trescientos y quinientos vehículos. Un cuerpo de infantería mecanizado sería mi
suposición. Transportes quimera y artillería móvil.
Portadores de armas blindados Griffon y basiliscos. Y al menos un Baneblade más, o algo
de tamaño y potencia equivalentes. —Los escucho —anunció Luftos de nuevo, apenas
logrando pronunciar las palabras a través de la saliva fresca que le llenaba la boca.
Kossolax respiró hondo, las últimas ascuas de frenesí brotaban de su pecho, pero no
morían.
Esto empezaba a sentirse como una trampa.
Un primarca en el campo de batalla equivalía a la fuerza a un Titán y, como decía el
antiguo dicho, la única forma de matar a un Titán era enviar otro Titán.
Si Kossolax intentara asesinar a su padre, ¿y qué Devorador de Mundos no habría llevado
a cabo ese ejercicio de pensamiento mientras estaba perdido en la agonía de Butcher's
Nails? – entonces algo como esto podría ser cómo lo haría.
Ciérralo con infantería en masa, mantén su atención con la masacre y luego golpéalo
hasta dejarlo en el olvido con armaduras pesadas y artillería. Incluso podría funcionar.
Angron era inmortal, pero no invulnerable. Con suficiente potencia de fuego, su cuerpo
podría ser destruido y su alma arrojada de regreso al inmaterium donde pertenecía.
Miró hacia arriba mientras los cazas Hell Blade y Hell Talon aullaban a través del cielo
amarillo quemado, persiguiendo a un escuadrón de aviones imperiales hacia lo que
parecía otro asentamiento más grande más allá de las dunas.
'¿Qué es eso?' Donnakha murmuró.
El boticario miraba en la misma dirección que Kossolax.
Parecía como si una débil lluvia de polvo de estrellas estuviera cayendo sobre la lejana
ciudad, haciendo que su horizonte borroso por el calor brillara contra las ondulantes dunas.
Un solo punto de luz brillaba desde un punto sobre la ciudad como un faro, como si
reuniera esas motas que caían en sí mismo para aumentar su propio brillo. Era brillante, y
cada vez más brillante. Ya, a Kossolax le picaban los ojos mirarlo directamente. Siseó y
apartó la mirada.
Donnakha, sin embargo, siguió mirando con la boca abierta, demasiado lleno de sus
propios narcóticos para notar el vapor que le salía de los ojos.
Kossolax maldijo la muerte del Apóstol Oscuro, Khovain, porque apestaba a
brujería.
Esto definitivamente fue una trampa.
'¿A qué distancia de esa ciudad?' él dijo.
—Acerca de... —Corvo bajó la mirada hacia su áuspex. El dispositivo le gruñó.
'¿Cuán lejos?'
El Warpsmith golpeó la caja perforada de la unidad y la sacudió. —Doscientas cincuenta millas al este,
señor regente, y sobre un terreno difícil. Eso es mucho desierto para cubrir en Land Raiders y Rhinos.'
—Y con unos quinientos tanques para pasar primero —dijo Kossolax—.
'Los escucho...' murmuró Luftos.
Kossolax lo ignoró. No todos los guerreros estaban hechos para los Cuatro.
—Consígueme un enlace ascendente con el Conqueror —dijo.
Era hora de liberar a algunos de los guerreros que había estado manteniendo en órbita contra una
eventualidad como esta. Y sabía exactamente a quién enviar.
CAPÍTULO DIECIOCHO
El Devorador de Mundos que había dado su nombre como Lobaz, en uno de sus breves
momentos de lucidez, cortó la escotilla de salida del transbordador con su hacha sierra.
Los dientes adamantinos habían sido desafilados por el abuso, el cinturón se rompió,
pero aún así cada golpe hizo que astillas de metal salieran volando del marco. El rostro
sin nervios del guerrero era una mueca de concentración. Su labio con costras se
contraía entre los golpes, las uñas del carnicero hacían que sus músculos ardieran tanto
que brillaba por el sudor. La escotilla parecía haber sido atacada por un animal, pero el
transbordador todavía estaba en curso para volver a entrar.
El resto del nuevo escuadrón de Leidis estaba disperso por el compartimiento de
pasajeros.
Los guerreros colgaban en trozos de placas de guerra, rojos sangre vívidamente
marcados con blancos huesos, preparándose para la batalla de la mejor manera que sabían.
Abusaron de las hojas con piedras de afilar desafiladas por el tiempo, sumergieron los
dientes del hacha en aceites, desmantelaron las armas de fuego para limpiarlas antes
de perder la paciencia y tirar las piezas. Verroth se sentó junto a la pequeña ventana
que daba al plano de cola, pasándose ociosamente el cuchillo de combate por los
nudillos y moviéndolo de vez en cuando de una mano a otra.
"Deberíamos habernos hundido con la primera ola", dijo.
Esas no fueron nuestras instrucciones.
¿Has venido hasta aquí para seguir instrucciones? —No
he venido a escuchar tus quejas —contrarrestó Leidis—. 'Estamos en nuestro descenso
ahora.' Verroth chasqueó la lengua, su plácida sonrisa nunca vaciló, y se volvió hacia la
ventana.
Lobaz, con un gruñido en la cara, siguió golpeando como un loco la escotilla.
—Esto no habría sucedido si no le hubieras dado nuestra lanzadera a los Bloodless —
murmuró Verroth.
Arkhor ha muerto, hermano. Strykid, Lestraad y Kraytn están muertos. Corvo se ha ido.
Tú y yo somos todo lo que queda del Redbound y un barco propio es una indulgencia que
ya no podemos defender. El Conquistador no es un lugar para estar sin un patrón, y no es
como si los Sin Sangre nos lo quitaran. 'No, es peor. Nos hizo compartirlo. Leidis estaba de
pie en medio del compartimento, el campeón de facto de la unidad en virtud de la ambición
y la cordura, protegiéndose contra los embates ocasionales del reingreso atmosférico
agarrándose a las empuñaduras del techo. Podía tolerar un poco de turbulencia. El esclavo
mortal del escuadrón, un varón más joven con el labio partido, el pelo desgarrado y un
chaleco sin mangas con costuras fruncidas, se ocupaba de pintar cuadrados blancos sobre
el rojo brillante de la armadura de Leidis.
Leidis miró el trabajo con orgullo.
Por primera vez desde su llegada, se sintió como si fuera algo más que otro renegado en
un abigarrado saqueo, que todavía lucía el granate y el negro desconchados del Capítulo
que había despreciado.
Era un Devorador de Mundos. Un guerrero jurado de los Bloodless.
El pertenecía.
El esclavo levantó un cepillo chorreante hasta el flexor de la cadera donde Leidis había
asegurado los Clavos ensangrentados de Arkhor de un lazo de alambre doblado. Leidis
gruñó y el esclavo, derramando disculpas, rápidamente procedió a pintar en otro lugar.
No había habido tiempo para encontrar un cirujano e implantar correctamente los Clavos.
Había luchado junto a Angron, y las horas, los días o las semanas desde entonces (ahora
no estaba seguro de cuánto tiempo había transcurrido exactamente) habían sido un borrón
violento. A pesar de la justificación que le había dado a Verroth para prestar sus espadas y
su nave a Shâhka Bloodless, en realidad recordaba poco de eso. Se preguntó si la razón
por la que aún no había llegado a tiempo para la cirugía era porque estaba teniendo dudas.
No.
Desechó el coqueteo con la duda fuera de control.
Esto era lo que quería.
Shâhka Bloodless y Butcher's Nails fueron su oportunidad de romper sus últimos lazos
con los Ángeles del Grial y rehacerse a sí mismo como eligió convertirse,
en lugar de aceptarse a sí mismo como el arma para la que había sido creado, despreciar
los defectos de su antepasado y abrazar la herencia de su verdadero padre.
Él estaba listo.
Medio siglo después de que los boticarios de Eden lo transformaran de niño humano en
arma viviente, pronto se transformaría de nuevo.
Pasó el dedo del guantelete por el metal incrustado de los Clavos.
¿Cómo se sentiría?
Los recuerdos de su corta vida humana ya eran confusos para él.
Los aspirantes al Adeptus Astartes eran biológicamente más maleables antes de los
cambios fisiológicos inducidos por la pubertad masculina, por lo que supuso que no había
tenido mucha vida para recordar. Se preguntó si su servicio con los Ángeles del Grial y
sus años posteriores como renegado estaban destinados a desvanecerse de la misma
manera. ¿Sería el mismo guerrero que era ahora, solo que más feroz, más fuerte, más
decidido? ¿Miraría un patrón de sangre en una hoja de metal y se conmovería de la misma
manera por su arte?
¿O sería un monstruo como Shâhka? ¿Un loco como Lobaz?
El otro Devorador de Mundos gruñó mientras golpeaba su hacha sierra arruinada una y
otra vez en la escotilla.
¿Recordaría Leidis siquiera estas dudas finales, o también estaban destinadas a ser
quemadas por la furia del guerrero en el que se convertiría?
Cerró los ojos como si fuera a murmurar una oración, pero no sabía ninguna.
Otra cosa que Arkhor nunca le había enseñado, y para la que su vida en Eden lo había
preparado pobremente.
Sacó la mano de los Clavos como si le hubieran picado, y volvió a sujetar los lazos del
techo.
Necesitaba salir de aquí. Para mover. Su fisiología Astartes estaba construida para la
acción. Todos los caminos incrustados que la humanidad había desarrollado durante
millones de años para la resolución del estrés habían sido ingeniosamente reconfigurados
para canalizar sus instintos hacia una mayor agresión y superioridad en el combate. Era
para lo que había sido construido. Era lo que necesitaba. Allí afuera había una guerra y él
la quería.
Lo quería mal.
Gruñó, la saliva burbujeó a través de los espacios torcidos entre sus dientes, y el esclavo
retrocedió, murmurando disculpas por lo que sea que imaginó que podría haber hecho.
Leidis se burló de él.
Inmune al miedo, al parecer, pero no a la ansiedad.
Se negó a perderse esta pelea.
—Lo veo —siseó Verroth, la emoción elevando su voz más alto de lo habitual, y con la excepción de
Lobaz, todavía empeñado en romper la escotilla con su hacha desdentada, todos se apiñaron alrededor
de la pequeña ventana.
Leidis sintió que el transbordador se tambaleaba cuando cinco Marines Espaciales blindados
reposicionaron descuidadamente su peso sobre el ala de babor, antes de que Ginevah, en la cabina,
pudiera enderezarlos.
Miró hacia afuera.
La ventana estaba astillada y sucia, pero Leidis aún podía distinguir las polvorientas ráfagas de viento
que azotaban sus alas y el asentamiento imperial que estaba a unos quinientos pies más abajo. Estaba
siendo golpeado.
Figuras gigantes en rojo polvoriento se abrieron paso por sus calles estrechas, incluso cuando los
edificios se derrumbaron bajo el bombardeo de artillería y los enterraron en la arena.
Leidis presionó su mano contra el armaglass. Le dolían las encías. Entonces vio lo que Verroth les
había llamado la atención.
Angron se vio envuelto en una batalla campal en medio de las ruinas cubiertas de polvo de uno de los
suburbios exteriores del asentamiento. Una multitud agitada de Devoradores de Mundos berzerkers y
musculosos demonios de piel roja lucharon contra las Hermanas de Batalla del Cáliz de Ébano y lo que
solo podría describirse como un enjambre de tanques y soldados imperiales.
Leidis sintió que su boca reseca comenzaba a hacerse agua.
Finalmente, tendría su oportunidad de ser enviado a la batalla como un Devorador de Mundos, en la
batalla de Angron, la gran batalla que el primarca los había llevado a todos a este lugar y momento para
pelear.
Observó cómo Angron levantaba un tanque exorcista y lo lanzaba. Los Devoradores de Mundos
reunidos a su alrededor aullaban en señal de aprobación y golpeaban las ventanas con los puños,
incluso cuando la lanzadera ajustaba su rumbo y se robaba al primarca de la vista.
Leidis luchó por empujar su rostro hacia la ventana y mirar hacia atrás. Los otros Devoradores de
Mundos aullaron en protesta.
Verroth suspiró, sacudió la cabeza y volvió a centrar su atención en su cuchillo.
'¡No!' Leidis golpeó la ventana. '¡No, llévanos de regreso!' El armaglass
se estremeció en su marco robusto, pero había sido diseñado para resistir las tensiones de las
reentradas repetidas y el riesgo de una batalla en el vacío, y
nunca estuvo en peligro por su puño.
—Tenemos las coordenadas de los Juramentados, señor —llegó la voz de Ginevah
a través del equipo de comunicación—. Al este de aquí. Con un gruñido, Leidis rodeó
a su escuadrón. 'Tú. Tú.' Señaló a los dos guerreros más cercanos a él. Ya había
olvidado sus nombres, o se olvidó de preguntar y olvidó eso. Ayuda a Lobaz a abrir
esa escotilla. '¿Vas a saltar?' preguntó Verroth, todavía sentado.
'No sé. Pero no he venido hasta aquí para luchar en ningún otro lugar que no sea al
lado del primarca. Leidis se volvió hacia la puerta de la cabina.
Era una aleación interna. No es tan resistente como la escotilla exterior.
El esclavo mortal del escuadrón se apartó de su camino mientras pisaba fuerte,
derramando pintura y esparciendo sus pinceles, y dejando enormes huellas blancas
en el suelo. Sacó su hacha sierra. Lo había adquirido de un cadáver después de la
batalla en la cubierta de asalto.
—Abre esta puerta, Ginevah —gruñó—.
Lo siento, señor, pero no puedo. Y
así, los últimos lazos de lealtad se rompieron. En cierto modo, estaba orgulloso de
ella. Ella finalmente había llegado al lugar que él tenía años antes.
Golpeó el marco. Deja esta lanzadera en el suelo.
Tengo directivas de Kossolax el Juramento. No estás
comprometido al servicio de Kossolax el Juramentado. —No, señor,
pero Shâhka Bloodless sí lo es. Mi deber en esto es claro. Con un
aullido espeluznante, perdió la paciencia y golpeó la puerta con su hacha sierra a la
altura del hombro. Los dientes zumbantes trituraron astillas de aleación de metal y se
las escupieron. Le tomaría varios minutos abrirse paso. Demasiado largo.
—Estamos pasando por encima de otro asentamiento —dijo Verroth, todavía sentado
junto a la ventana. Más grande que el anterior, diría yo. No veo peleas aquí todavía.
Veo pocas señales de alguien en absoluto. Entonces, en nombre del primarca, ¿qué
vamos a...? Se detuvo, interrumpido por el sonido de duros proyectiles golpeando el
exterior del fuselaje. Bajó el hacha que aún giraba y miró a un lado. Una hilera de
agujeros silbantes había aparecido en el mamparo. Esto no era una cañonera. Era una
lanzadera Arvus modificada. No tenía escudos, ni armas. Ni siquiera tenía la agilidad
de maniobra para evadir el fuego entrante.
Su estómago se sacudió, no de la forma desagradable o debilitante que podría tener en un
mortal, sino simplemente para informar que estaban cayendo.
Leidis se dio cuenta, como debería haberlo hecho antes pero nunca lo había hecho, de que
estaba descendiendo fuera de la órbita en lo que equivalía a una cápsula de lanzamiento muy
lenta y dolorosamente frágil.
Miró el fuselaje perforado, incandescentemente furioso, pero al mismo tiempo paralizado por la
perfecta geometría óctuple de la hilera de agujeros que perforaban la pared. Una segunda ráfaga
de fuego automático cuádruple, desde una torreta antiaérea Hydra a juzgar por el sonido y el
daño del impacto, desprendió el blindaje exterior del casco hasta que Leidis quedó mirando el
cielo arenoso. Los componentes del bólter desmontados y las herramientas de pintura
abandonaron el suelo y volaron hacia la herida succionadora en el flanco de la lanzadera como si
se apresuraran a repeler a un enemigo. Un momento después, el esclavo que gritaba fue tras
ellos, dejando sus uñas en la cubierta. El corte en el casco se ensanchó cuando el viento lo atacó
con dientes y garras, una bestia que olía la sangre y aullaba por la carne viva dentro de la
armadura rota.
El fuego antiaéreo frente a ellos se intensificó.
Leidis sintió que el suelo tiraba de ellos hacia abajo.
'Abrazadera. Abrazadera.
Abrazadera.' El transbordador se detuvo a su alrededor, pero Ginevah siguió volando. ¿Era
lealtad, se preguntó Leidis, o estaba haciendo lo que una sierva leal del Gran Ángel debería haber
hecho años atrás y se suicidó y se suicidó?
Prácticamente podía sentir los techos raspando la parte inferior del transbordador.
'¡Abrazadera!' Lobaz continuó golpeando furiosamente la escotilla trasera, abriéndola a la arena
y la luz del día justo en el momento en que un impacto lo envió a toda velocidad hacia el mamparo
delantero.
Leidis dejó escapar un rugido de frustración, golpeó su cabeza sin protección contra el metal de
la puerta de la cabina y abrazó la oscuridad aplastante y arrolladora de la mampostería que se
desplomaba.
La coronel Yarrer se deslizó detrás de la pared y balanceó su arma infernal sobre el parapeto. El
sargento Hedrod entró junto a ella, seguido en rápida sucesión por el resto de su escuadrón,
desplegándose en medio de un ruido de rígidos chalecos de caparazón y un roce de cables de
alta energía. Clio y su escuadrón habían tomado
posiciones a la izquierda. Zander condujo a sus tropas a una de las torres de vigilancia, para
establecer una enfilada contra cualquiera que intentara un asalto frontal a la puerta.
El Basilicarum Astropatica no era grande. Facilitó la defensa de una pequeña fuerza, pero
también ofreció opciones limitadas para la retirada y ninguna plataforma secundaria desde la
cual montar más resistencia en caso de que el muro cayera. Si se abrían brechas en las puertas,
la única opción era retirarse a la fortaleza y prepararse para luchar corredor por corredor, hasta
que fueran empujados hasta las puertas de la cámara de enfoque si era necesario.
Los reclutas extraídos de las filas del Adeptus abarrotaron el patio. Eran su segunda línea de
defensa. Por decreto del maestro del aquelarre, los bloques de contención habían sido vaciados
y los astrópatas habían aparecido. A pesar de su ceguera, les habían dado pistolas automáticas
y órdenes de luchar junto a sus carceleros. El mismo Coven Master Pyrrhus estaba allí con ellos.
Eran astrópatas, no psíquicos de batalla primaris, pero sus habilidades aún podrían resultar útiles
como último recurso.
Yarrer no esperaba que retuvieran a un Marine Espacial del Caos por mucho tiempo.
Al menos, proporcionarían una sorpresa a cualquiera que creyera que el Adeptus Astra
Telepático no era más que sabios y mensajeros.
—Estoy en el treinta y cinco por ciento —dijo Hedrod, gritando para hacerse oír por encima del
rugido continuo de las cinco torretas Hydra que tachonaban las paredes del torreón—.
Los módulos de aterrizaje con contornos agresivos hicieron esfuerzos persistentes para depositar
tropas de asalto sobre los muros del basilicarum, invariablemente terminando destrozados por el
fuego del cañón automático o silenciados por un misil del Stormraven plateado que patrullaba
sus cielos. '¿Tú?' Yarrer dio la vuelta a su arma infernal y comprobó el indicador de potencia de
su lateral.
'Sesenta.'
Tendría que hacer. Esto fue. No había repuestos.
Inclinándose sobre el parapeto, miró a través de la mira telescópica del rifle.
Los tanques Rhino, frustrados por los sucesivos zigzags y trampas para tanques, habían
bloqueado eficazmente el acceso en pendiente pronunciada contra su propio avance, pero los
guerreros continuaban abriéndose paso. Parecían una chusma bárbara, sus ropajes con púas
envueltos en la arena y el polvo de Hyades, pero eso era lo que la tomaba por tonta. Estos eran
herejes Astartes, cada uno capaz de destrozar un escuadrón de hombres, y ya superaban en
número a sus soldados varias veces y más se abrían paso a la fuerza todo el tiempo.
En su tamaño bruto y perfil blindado, casi se parecían a Telomane y sus hermanos, pero
donde los Marines Espaciales habían irradiado virtudes como la divinidad y el esplendor,
estas eran la corrupción encarnada. Simplemente presenciarlos, escuchar sus voces
distorsionadas mientras subían la pendiente hacia las puertas, envenenó su espíritu de una
manera que nunca podría redimirse por completo.
Ahora entendía lo que Geromidas le había dejado escapar: simplemente ser testigo de este
mal era suficiente para compartir su sentencia de muerte.
También vio por qué tenía que ser así.
Cuando un ángel caía, caía más fuerte que los simples mortales y era un destino que ningún
ser humano debería ver jamás.
—El poder marca al máximo —ordenó—. 'Quiero la penetración de la armadura con cada
disparo.' 'Sí, señor.' Hubo un gemido de paquetes de energía. Un resplandor caliente de
cableado conductor.
—Podríamos usar esos Marines Espaciales —dijo Hedrod—.
Están ocupados con su ritual. No pueden ayudarnos aquí. ¿O el cáliz de
ébano? 'Desplegado a Kwat con la milicia. Sólo dejaron una guarnición
mínima en su misión en el Capitolio. Yarrer pensó en la promesa que Telomane le había
hecho, que todos ellos morirían hoy, y al morir servirían al DiosEmperador como la mayoría
nunca lo haría en vida.
Ningún soldado podría pedir más.
"Sostenemos estos muros", gritó, apuntando con cuidado, asegurándose de que cada
precioso disparo contara. Para el Adeptus. ¡Y por el Emperador!
Se llamaba Motor Penitente y se negaba a morir.
La máquina de guerra yacía boca arriba, con los brazos y las piernas medio enterrados en
los escombros de arenisca del búnker por el que Shâhka Bloodless acababa de arrojarla.
La placa del frontis estaba torcida, escupiendo chispas y goteando fluidos alcalinos que
quemaban el suelo polvoriento donde goteaban. Parecía un Dreadnought, solo que el cadáver
estaba en el exterior. Una mujer musculosa con ropa interior sucia y destrozada por latigazos
estaba atada a un sarcófago abierto montado en la parte delantera de la máquina, donde
podía verse. Estaba atada y con los ojos vendados, cada músculo tenso salpicado de gotas.
y electrodos y apretados en una agonía tan cruda como Shâhka conocía muy, muy bien. Con el
sonido de campanas llenas de polvo, ahogándose en la penitencia, el motor volvió a ponerse en
pie.
La misión de las Sororitas estaba al pie de una colina, en las afueras de un habzone donde un
camino en malas condiciones serpenteaba hacia una fortaleza. La mayoría de los Devoradores
de Mundos que Shâhka podía ver estaban subiendo por ese camino, pero no podía decir por qué.
Shâhka no sabía lo que estaba haciendo aquí. No sabía cómo había llegado hasta aquí.
Pero nada de eso importó.
Abordó al caminante blindado a la altura del hombro.
El campo refractor que protegía el sarcófago abierto zumbaba como un campo de fuerza
relleno de clavos, oscureciendo al penitente que gritaba detrás de una pared de color mientras
empujaba el motor hacia el suelo en una columna de rococemento pulverizado.
Desde el camino a su alrededor, podía escuchar los gritos de los soldados. Carniceros gritando.
Estruendo de disparos.
Un proyectil bólter de la misión Sororitas le atravesó el pómulo y salió disparado sin detonar;
en su lugar, explotó entre los sacos de arena apilados alrededor de las puertas ornamentadas.
—La luz —le dijo Kossolax al oído.
Shâhka sacudió la cabeza, pero la voz no desaparecía.
Desde su batalla con el Guardián de los Secretos, había escuchado la voz del Fore juramentado
en su cabeza. El campeón no estaba allí cuando volvió la cabeza, de la forma en que a veces
podía captar las otras voces si era lo suficientemente rápido, pero su voz siempre estuvo allí. Un
zumbido en su oído. Un silbido de estática.
Una voz que le ordenaba no pelear cuando todo lo que quería hacer era pelear, sentarse,
quedarse quieto, no matar a los esclavos antes de que pudieran clavarlo en su cápsula de asalto
Dreadclaw y dispararlo hacia este mundo. De algún modo, el Juramentado le había metido un
comunicador en la oreja o había hecho algún tipo de trato con el antiguo espíritu de su armadura.
Dio un tirón violento, provocando un fallo de encendido en los Clavos que empapó su cerebro de
estática.
Los pensamientos se fueron.
El silbido permaneció.
'Tienes que destruir la luz.' La
Locomotora Penitente levantó su brazo.
Era un bólter pesado integrado en la carcasa central de un puño sierra con un par
de mayales eléctricos que colgaban del cañón y humeaban incienso quemado.
Shâhka sujetó su muñeca debajo de su bota y levantó su mazo de energía en alto.
Su armadura se abultó a su alrededor, las placas se tensaron como un músculo vivo,
mientras aplastaba, aplastaba y aplastaba el sarcófago del penitente hasta que el ser
humano debajo del tambaleante campo refractor era una gelatina pulposa, sorbiendo
sus propios tubos de extracción de desechos sólidos y salpicando el motor. atrás.
La máquina se sacudió, como si fuera a sacudirlo en su agonía, y Shâhka se puso
a trabajar en el chasis. Los metales decorativos se arrugaron bajo su martillo, la hoja
de oro y el intrincado pergamino de vitela se soltaron y revolotearon con el viento
mientras él aplastaba, aplastaba, aplastaba y aplastaba... Una cañonera rugía sobre
sus cabezas.
Desapareció en el smog y la confusión. No sabía adónde iba. No sabía de qué lado
estaba. ¿Había lados? ¿Cuál era el suyo? Una manada de berzerkers, con sus
ceramitas de color rojo sangre y oro toscamente adornadas con patrones de
diamantes blancos, lo persiguió, disparando sus pistolas al aire antes de que también
desaparecieran. En algún lugar cercano, un bólter pesado estaba disparando. Podía
oírlo crujir dentro del humo, ver el parpadeo actínico de su fuego.
Armamento Astartes en armadura Astartes. No había ningún sonido en la galaxia
como ese.
'Es hnnngnnng!'
Gruñó cuando los Clavos enviaron un pulso de agonía desgarradora a través de su
sistema nervioso.
No estás matando, lo escuchó gritar. ¿Por qué no estás matando?
Con un rugido, empujó el brazo inerte de Penitent Engine de debajo de su bota y se
tambaleó como un borracho.
La máquina de guerra dio otra sacudida violenta.
Shâhka lo miró, entrecerrando los ojos con sospecha, mientras la máquina
supuestamente muerta se levantaba, solo que esta vez se quitó la armadura rota
como si fuera una capa de clavos y se paró frente a él sin ropa. Su Ángel se paró
frente a él, enderezando su espalda como si hubiera superado el traje del que parecía
haber salido y agitando sus alas cobrizas. Miró a Shâhka con una furia imponente,
ojos como heridas llenas de cráteres.
el manto fundido de su alma, y los Clavos temblaron bajo su mirada. Mostró sus dientes
de espada oxidada y habló.
'Seguir.' Y luego, con un golpe de sus enormes alas, dejó atrás sus restos terrenales y
se elevó en el aire.
Shâhka no vio nada extraño aquí.
Pateando a un lado el Penitent Engine destrozado y subiendo al búnker en ruinas,
haciendo caso omiso del ligero fuego de bólter que salía de las ranuras de tiro en el
presbiterio de la misión, desplegó sus propias alas escamosas y partió en persecución.
El suelo se alejó en espiral debajo de él, abriendo una vista infernal en la que no
recordaba haber caído y ahora menos interés en comprometerse con la memoria. Los
recuerdos no duraron. Solo dolor. Todo lo que importaba era su ángel.
Siempre había querido matar a un ángel.
Bramó sobre el campo de batalla, golpeándolo con sus alas. Ascendiendo por pura
beligerancia y dejando una estela de fuego desde las puntas de sus alas, giró a la
izquierda, evitando por poco una ráfaga de fuego de cañón automático de la fortaleza en
lo alto del acantilado. Shâhka barrió a través de la lluvia de fuego antiaéreo como si
hubiera nacido para volar, batiendo con fuerza para mantenerse en la estela de fuego de su Ángel.
Una cañonera de cuerpo negro adornada con odiosas calcomanías blancas se ladeó
con fuerza en su camino con un rugido ronco. Shâhka se zambulló para evadirlo. Todo lo
que importaba era su Ángel. La cañonera se dejó caer detrás y ajustó su encendido,
permaneciendo con él y empapando su espacio aéreo con proyectiles de bólter. Shâhka
frunció el ceño, luchando por quitárselo de encima mientras vigilaba a su ángel.
Hubo otro rugido, éste considerablemente más fuerte y procedente de algún lugar más
oscuro. Un Heldrake, una máquina demoníaca que era un caza atmosférico y un dragón
de bronce a partes iguales, agarró la cañonera Sororitas con sus garras. El avión
corrompido mordió la sección del morro de la cañonera como un raptor con un ratón,
atravesando plastiacero y adamantino, y arrojando a ambos aviones en un giro mortal que
terminó con un cráter de fuego en el asentamiento de abajo.
Shâhka miró furiosamente a su alrededor hasta que – ¡Allí! – vislumbró a su Ángel en lo
alto.
Batía sus alas para mantenerse nivelado, manteniendo un vuelo estacionario beligerante
sobre los muros negros de un castillo, ignorado por los soldados humanos con armaduras
negras que luchaban como si fueran incapaces de ver al Ángel sobre sus cabezas.
cabezas El castillo estaba en lo alto de un promontorio arenoso en medio de un grupo de
otros edificios fortificados, negro y brillante donde todo a su alrededor era de un amarillo
polvoriento y curiosamente doloroso a la vista. Los Devoradores de Mundos arañaron las
puertas de hierro, escupiendo fuego láser sobre ellos desde las almenas, pero ni a
Shâhka ni a su Ángel les importaba eso.
'¡Luchar!' le rugió.
Batiendo sus alas con fuerza, Shâhka trepó a través del humo y los vapores
petroquímicos y la arena.
Esta vez, su Ángel no huyó.
—La luz —le recordó Kossolax—. De algún modo, los imperiales le han tendido una
trampa a nuestro padre. Es la luz, Shâhka. Tienes que destruir la luz. 'Que intenten
acabar conmigo', bramó su ángel. ¡Le doy la bienvenida! —La luz, capitán —dijo el
fantasma de la patrona—. Sarrín. Ese era su nombre, recordó. Pero no estaba seguro
de qué estaba haciendo allí. Necesito que le pongas fin ahora. ¿No debería estar en el
barco?
Sí. Estaba casi seguro de que ella debería estar en el barco.
'Shâhka.' La voz de Kossolax estalló en su oído. 'Fuiste un campeón de la Legión una
vez' , mintió. 'Te haré uno otra vez si te rompe.' Como si no estuviera ya roto.
'Mi regalo para ti, hijo mío ' , gruñó su Ángel.
Shâhka se tapó los oídos y gruñó.
Demasiadas voces. Muy poca cabeza.
Sus enormes alas batieron el aire, el fuego láser, así como los proyectiles sólidos de las
baterías de servidores y las torretas de hidra estallaron en su estructura inviolable
mientras se precipitaba hacia las almenas del castillo.
Destruye la luz.
Batiendo sus alas una vez más para detener su vuelo, Shâhka se abalanzó sobre el
parapeto. Como un carnosaurio frenético, bramó, los mortales gritaron mientras se
dispersaban, los rayos láser y las bayonetas destellaron a través de su armadura. Lo
ignoró todo. Sus dos corazones latían tan fuerte que pensó que su pecho iba a
implosionar. Por favor, dioses, que así sea. Su Ángel alzó una espada de bronce negro,
mostrando los dientes, goteando hierro rojo y desafiándolo a golpear. Con un rugido,
Shâhka golpeó con su mazo la guardia del ángel. La espada demoníaca resonó como
una campana del tamaño de una galaxia, pero luego su maza pareció atravesarla , como
si no hubiera ninguna espada, y se estrelló contra el parapeto entre sus pies.
La pared se derrumbó como pan duro bajo el golpe.
Y luego el suelo debajo de él se derrumbó.
Yarrer se arrojó desde el parapeto justo antes de que el mazo del monstruo lo atravesara.
Rodó sobre su espalda y se tumbó sobre las losas de arenisca picadas por conchas del
patio interior, con la cara cubierta de mugre, mientras la pared se derrumbaba. Observó
impotente cómo Hedrod y la mitad de su escuadrón, junto con el Marine Espacial caído,
eran tragados por el agua. consiguiente derrumbe de escombros.
Cualquier esperanza que pudiera haber tenido de que la abominación se hubiera enterrado
a sí misma en su propio alboroto pronto se desvaneció cuando se encogió de hombros para
salir de los escombros. Despejando bruscamente la brecha, desenterrando alguna que otra
mano magullada o un pie amputado o un trozo de cable aplastado, arrojó sus destartaladas
alas y se elevó de nuevo en el aire.
Voló en picado hacia la alta ventana del mirador de la cámara de enfoque.
Una tormenta de proyectiles de cañón automático de las dos baterías Hydra capaces de
apuntar hacia él convergió, explotó en medio de los pedazos de escombros que seguían
lloviendo sobre el Marine Espacial, y pareció no causar ningún daño.
Yarrer gritó con furia.
Sabía que su resistencia estaba condenada desde el principio, pero no esperaba fallar tan
pronto. Solo podía rezar para haberles dado suficiente tiempo a Telomane y sus hermanos.
Estaban solos desde aquí.
Levantándose para quedar sentada en medio de los escombros, el polvo resbalando de
sus hombreras, llevó su arma infernal a su regazo.
Los Herejes Astartes se precipitaban hacia ella, abriéndose paso a través de la brecha
despejada como una tormenta de arena agitada con aullidos y rostros demoníacos.
Compraría tanto tiempo adicional como valía su muerte.
'¡Emperador!' gritó, apretando el gatillo y manteniéndolo apretado.
Leidis cargó a través de los escombros de la pared rota. Había perdido el contacto con el
resto de su equipo después del accidente, pero eso ya no le importaba.
Ya no había unidades ni compañías, solo guerreros, cada uno de ellos un campeón que
avanzaba hacia el mismo camino delgado hacia la gloria. Su traje había sido dañado. Las
fallas eléctricas intermitentes hicieron que su pierna izquierda se arrastrara
y el brazo con espasmos, chispas desprendiéndose periódicamente de un conducto roto en el
costado de su paquete de energía donde había frenado su caída.
Solo la fuerza de voluntad y la furia lo impulsaron a seguir el ritmo de la carga, y ahora
prácticamente podía saborear la sangre en sus labios.
Dos soldados humanos con un caparazón lustroso y rayado lo cargaron fuera del morro, los
rayos láser de gran alcance arrojaron poder mientras escupían a través del polvo espeso y
luego se partían inofensivamente a través de las placas de su armadura.
Un golpe de la culata del bólter de Leidis se clavó en la cabeza del primer soldado. El segundo
gritó, rociando la estremecedora placa de batalla de Leidis con fuego de corto alcance antes
de recibir un codo en el pecho. Ella voló hacia atrás, lisiada de por vida, incluso antes de
estrellarse contra los restos con púas de una bicicleta de los Devoradores de Mundos en un
ángulo antinatural. Yacía sobre los escombros, moviendo los labios y tratando desesperadamente
de respirar.
Dejando que se ahogara en su propia sangre, Leidis se pasó la lengua por las encías y
fulminó con la mirada el patio interior de la fortaleza que Kossolax el Prejuicio le había exigido
que tomara.
Estaba abarrotado de levas de ciudadanos desnutridos, tan apiñados que casi rogaban que
les dispararan.
Leidis levantó su bólter, la culata apenas estaba abollada por haber sido puesta en servicio
como una cachiporra. Su primer disparo salió disparado. Nunca fallaba, y por alguna razón lo
emocionaba. Descargó el resto del cargador de la hoz con un solo apretón, tiró el arma y se
lanzó contra la chusma de reclutas con nada más que su hacha sierra y el peso pulverizador
de su arma.
armadura.
Se reía mientras mataba.
Esto fue una matanza.
Esto era libertad.
El cielo sobre la fortaleza se había convertido en una catarata fea de color amarillo, hinchada
y unida por estelas de turboventiladores y bombas antiaéreas.
rastreadores
Debería haber sabido que Shâhka Bloodless tenía acceso a su propia lancha de desembarco
y a más guerreros que los que había visto a bordo del Conqueror, pero verlos a todos converger
en una acción común lo sobresaltó y lo excitó. Shâhka simplemente nunca le había parecido
un guerrero con la capacidad de mantener en línea a una partida de guerra más grande.
Claramente, Leidis todavía tenía mucho que aprender sobre cómo funcionaban los Devoradores
de Mundos.
Berzerkers aulladores se lanzaron a la refriega, haciendo caso omiso de cada herida y
masacrando a docenas por cada uno de los suyos que pudieron derribar. Un Corruptor
ruidoso vomitó combustible de prometio sobre la refriega.
Un rugido de locura profundamente frustrada resonó desde algún lugar dentro de sus
órganos metálicos cuando recogió a un soldado que luchaba y lo destripó con sus garras.
Un psíquico imperial con una túnica pesada poco práctica y con un pigmento azulado en la
piel, dio un paso hacia él. Envuelto en parpadeantes imágenes de causa y efecto, lanzó un
fantasmal puño azul que arrancó la garra del Corruptor de su chasis y lo hizo estrellarse
contra las losas rotas de su costado. Leidis se agachó cuando la rama suelta pasó por
encima de su cabeza y se estrelló contra el suelo detrás de él, rodando sobre varios
defensores derrotados y un berzerker de los Devoradores de Mundos que nunca lo vio venir
antes de detenerse rodando.
Incluso el propio Shâhka estaba allí.
Infame por ser imposible de matar, temido y odiado a la vez, el exaltado campeón estaba
en el aire, sacudiéndose las atenciones de dos escuadrones de soldados pesados armados
con armas infernales y varias torretas de defensa puntuales mientras se dirigía al punto más
alto del castillo. Las fortificaciones que Leidis y el resto de la hueste sin sangre habían
atravesado hasta ahora eran simplemente los anillos exteriores de esta prisión central. Su
torre oscura, completamente diferente a cualquiera de las estructuras nativas de ladrillos de
arena del asentamiento que había visto hasta ahora, estaba salpicada de ventanas de vidrio
y acero teñidas de negro. El más grande y alto de estos, y al que parecía estar atado Shâhka,
ya estaba hecho añicos. Por lo que Leidis pudo ver desde abajo, se había roto por dentro y
un brillo feroz ardía a través de la herida irregular. Le dolían los ojos al mirar. Llenó su mente
de rabia.
—Tú… nunca… prevalecerás… escoria hereje —dijo una mujer que Leidis había dado por
muerta. Estaba pálida por la pérdida de sangre, estaba apoyada contra un trozo de pared,
una pierna en un ángulo perverso, su caparazón negro estaba fracturado en varios lugares.
El suelo a su alrededor estaba sembrado de cadáveres gigantescos, Devoradores de Mundos
marcados con anillos negros entre los ojos o marcas de quemaduras fundidas sobre las
posiciones de los corazones primarios y secundarios.
El Emperador... está... con nosotros prosiguió. 'Él nos envió... a sus... hijos.' Ella
entrecortadamente comenzó a cantar.
Leidis quiso ofrecer algo mordaz en respuesta, pero descubrió que ya no podía encontrar
las palabras. En cambio, simplemente golpeó su hacha sierra.
atravesó el techo de su cráneo, separándolo hasta la clavícula y rugiendo
de placer cuando los dientes zumbantes salpicaron sus grebas con sangre,
sesos y astillas de hueso.
Jadeando pesadamente, demasiado enfurecido para pensar más en quién
era la mujer o qué había estado tratando de decir, volvió a la pelea, y tras
Shâhka.
CAPÍTULO DIECINUEVE
Shâhka Bloodless crujió contra el cristal de acero destrozado que alfombraba el espacio
dentro de la ventana rota. Dobló sus alas, haciendo una mueca de incomodidad cuando la
musculatura abultada de su armadura las retrajo, las indestructibles pepitas de vidrio y
acero se astillaron y estallaron bajo su enorme peso mientras se abría paso hacia el
interior. Estaba en una gran cámara circular decorada con maquinaria arcana y más
cristales rotos. Doce Marines Espaciales vestidos de plata y oro se movieron desde
posiciones equidistantes alrededor de la circunferencia de la habitación para impedir que
entrara más. Uno tenía el yelmo en forma de calavera de un capellán, otro el bulto de un
tecnomarine y el otro el porte de un campeón. Seis estaban vestidos con armadura
Terminator.
¿Quiénes eran? ¿Por qué habían venido aquí?
¿Qué querían de Shâhka Bloodless?
¿Quién fue Shâhka Bloodless?
'Shâhka. La luz.' Un
decimotercer Marine Espacial estaba parado en el punto central de la cámara circular.
Iba acorazado, como sus hermanos, y su placa de batalla estaba encerrada de nuevo en
la armadura de un arnés de combate que triplicaba el tamaño del guerrero. Era la fuente
de la luz. Un brillo blanco que no sufriría división en colores más bajos brilló desde su
interior, reduciendo el contorno del guerrero al de una sombra atómica mientras una
iluminación pura atravesaba los barrotes de su jaula.
Shâhka no podía mirarlo directamente.
Él conocía esa quemadura. Lo había sentido antes y algunas cosas no se podían olvidar,
ni siquiera por gente como él. Soportaron, más allá de los defectos de aquellos condenados
a sufrirlos.
Eran perpetuos.
'Padre...' gruñó su Ángel, pero la voz era distante, como si esa luz la hubiera forzado a los
bordes exteriores del ser.
—Basta, Shâhka —dijo Kossolax. 'Detenlo ahora. Antes de que sea demasiado
tarde.' Yo no… Los Marines Espaciales abrieron fuego.
Las municiones estallaron en llamas psíquicas en pleno vuelo, y Shâhka se retorció bajo la
descarga, cada disparo un golpe y cada golpe una reprimenda a la corrupción en su carne.
Estaba acostumbrado al dolor, pero no del exterior.
¿En qué se había convertido?
"Hijos huérfanos, concebidos en la desesperación de un dios al que se le acabó el tiempo y la
esperanza", gruñó su Ángel a través del torrente de abuso psíquico. '¿Hay algo de extraño en
que la especie flaquee?' —Shâhka —dijo Kossolax.
'Capitán.' La patrona.
'¡La luz!'
'Mátalo.' Con
el aullido de un animal salvaje en dolor, Shâhka balanceó su maza de energía en un bucle por
encima de su cabeza. Alcanzó a uno de los Marines Espaciales con servoarmadura de un golpe
oblicuo a través de la hombrera y se estrelló contra el peto de un Terminator, lo que obligó a los
demás a retroceder o ser pulverizados. Terminator, con una enorme armadura, se tambaleó,
pero logró seguir disparando, mientras que su hermano más ligero dio vueltas, la placa frontal
se estrelló contra el suelo y eliminó a otro guerrero mientras rodaba entre sus piernas, ambos
estrellándose contra las baldosas.
Con la cantidad de fuego que golpeaba su armadura repentinamente disminuida, Shâhka se
abalanzó hacia adelante.
Golpeó primero con el hombro al tambaleante Terminator.
El guerrero golpeó con su espada de fuerza tres veces el costado del rostro herido de Shâhka,
pero se limitó a martillar con el pomo y causó pocos daños, antes de chocar de cabeza contra
la pared detrás de él. Un gruñido de dolor escapó de la rejilla de su casco, aunque su gruesa
armadura había resistido completamente el golpe. Hizo ademán de levantar su bólter de asalto,
solo para descubrir que su brazo estaba firmemente atrapado en los dientes cromados del
banco de máquinas contra el que acababa de ser conducido. Gritó una advertencia a sus
hermanos cuando Shâhka se lanzó hacia atrás, el cuerpo girando, tirando del mazo con él,
arrastrando garras blancas azules de energía disruptiva mientras subía, luego bajaba y aplastaba
a un
Marine espacial con servoarmadura con un golpe que habría abierto un búnker. El suelo
debajo de ellos tembló cuando las ondas de choque arrojaron al resto del escuadrón de
guerreros hacia atrás, la arena cayó en cascada desde la maquinaria en el techo.
El faro en el centro de la habitación se estremeció cuando el guerrero pereció. El
repentino brillo hizo que Shâhka retrocediera antes de ser arrebatado nuevamente bajo
el control de los Astartes con un audible gemido de la figura encerrada dentro de la jaula
de la armadura.
Una lluvia de proyectiles de bólter apartó su atención de la luz.
El Capellán caminó firmemente hacia él, su bólter de tormenta lanzaba proyectiles
bólter, la energía psíquica quemaba agujeros a través de las lentes oculares de su casco
de calavera.
Shâhka se hizo a un lado y rodeó una columna de maquinaria, justo cuando el suelo
debilitado se derrumbaba debajo de él.
El guerrero al que ya había matado se deslizó por el agujero. Otro que había estado
tratando de recuperar el cuerpo, pidió ayuda, pero no pudo agarrar un trozo de barra de
refuerzo que sobresalía del piso en ruinas y desaparecía en el pozo polvoriento. Shâhka
escuchó el clangclangclang, cada vez más débil, mientras el enorme cuerpo blindado
del Marine Espacial caía por las entrañas de la fortaleza.
—¡Baris! alguien gritó.
—Retrocede, Anchrum —dijo otro—. El ritual de unión nos exige a todos. 'Pero
las reliquias...' '¡Retrocedan, digo!' Shâhka se dio la vuelta, pero había perdido al
capellán en el polvo y la confusión.
Un hacha enorme con dientes puntiagudos brilló hacia él.
Echó la cabeza hacia atrás, evitando sentir los dientes en el cuello, y observó cómo
raspaba la sangre de la parte delantera de su peto, dejando al descubierto la base gris
de ceramita virgen. Shâhka gruñó con deleite cuando una sucesión de golpes de hacha
de fuerza, puños y servobrazos que zumbaron lo obligaron a ponerse de pie. Era el
Tecnomarine. El rostro arruinado de Shâhka se dividió en una sonrisa salvaje. Ya no
podía recordar qué había venido a hacer a este lugar, pero su cerebro zumbaba con la
avalancha química de la batalla con un enemigo que parecía realmente capaz de hacerle
daño.
—La luz, Shâhka —dijo Kossolax.
'La luz...' murmuró.
La habitación parecía decididamente más luminosa de lo que había sido antes.
El Tecnomarine lanzó un golpe de hacha por encima del brazo.
Shâhka lo atrapó con el mango de su mazo, agachó la cabeza antes de que la
servogarra pudiera arrancarlo del cuello y luego usó el pivote junto con su enorme
fuerza para hacer girar al Tecnomarine. Lanzó una fuerte patada, un golpe bajo
destinado a romper los servos detrás de la articulación de la rodilla y dejar a su
oponente lisiado, pero el Tecnomarine de alguna manera logró ver el golpe entrante
incluso con la espalda vuelta y pararlo.
Shâhka rugió de alegría, su armadura se llenó de músculo fresco mientras respondía
a su necesidad psicótica de matar o ser asesinado.
No había sido desafiado así en una era y descubrió que él… El borde ancho
y psíquicamente brillante de una espada de fuerza le atravesó el pecho. Su halo de
fuego de disformidad plateado llenó sus fosas nasales con el olor de la carne cocida y
la ceramita soldada e instantáneamente cauterizó la carne demoníaca alrededor de la
horrible herida abierta. Shâhka gimió, herido de una manera que no había sentido
desde antes de su cambio, y se hundió lentamente sobre sus rodillas.
'La atadura', gritó la voz detrás de él, la misma voz de antes.
Ocúpate de la
encuadernación. —¡Hnnnnnnnnnng! Shâhka babeó, el dolor en su cráneo superaba
al de su pecho, mientras envolvía sus dedos alrededor de la espada que sobresalía y
comenzaba a levantarse.
Graucis Telomane sólo era vagamente consciente de la lucha.
No podía prestarle atención y se lo confió por completo a Dvorik y Yarrer, pero los
elementos continuaron inmiscuyéndose: astillas de pensamientos violentos y emociones
impuras, la muerte salpicando el reino psíquico como metralla, destellos rencorosos de
imágenes teñidas de rojo por los ojos y las mentes de un asesino. de soldados
moribundos. Hervía, el manto ardiente que yacía debajo del plano superior al que la
mente de Graucis buscaba acceder.
No sabía nada de Malakbael. No había oído su nombre antes de comprometerse con
este viaje, o de la tecnología que de alguna manera había permanecido latente allí, sin
ser molestada desde antes del colapso del sueño del Emperador. Solo sabía lo que su
mente había podido deducir desde lejos. La luz que emitía no era la suya. Brillaba, en
cambio, como el rostro de un
luna, reflejando sólo el brillo que le dio Terra. El hilo plateado de las líneas ley cósmicas
se extendía a través de la furiosa vorágine del empíreo, atando un mundo distante al
otro.
Inalcanzable. Intocable.
Sin embargo, Graucis buscó esa línea ley psíquica.
Él lo tocó.
'No estás listo, Telomane. No para esto.' Justicar Aelos estaba de pie sobre él, con
armadura de plata, con un halo de brillantez. Era él, y también era él. Un dios de pie con
los brazos cruzados en el juicio de Su creación.
'Estoy listo.'
Que creas que lo eres sólo demuestra lo poco preparado que estás. Graucis
apretó con más fuerza el hilo y Aelos retrocedió hacia el resplandor.
'El Caos siempre encontrará los medios para promulgar el Caos.' La voz era la del
Gran Maestro Supremo Kaldor Draigo, como Graucis la recordó de la única vez que se
conocieron en persona. Graucis había aceptado una invitación para regresar a Titán con
la Espada de Dione para su investidura. Había sido una oportunidad oportuna para
consultar el Librarium Daemonica y consultar con hermanos de ideas afines en la
Cámara de la Pureza y el Augurio. 'Incluso si aceptamos que nosotros, como Caballeros
Grises, estamos fuera del alcance del Caos, ¿nuestras acciones no tienen consecuencias
que se extienden mucho más allá de nosotros mismos?' Draigo también se hundió en la
memoria, y por un momento brillante que borraría todos esos recuerdos para siempre,
Graucis sintió el poder del Emperador cuando lo reclamó en su mano extendida.
En esta coincidencia de tiempo, lugar y oportunidad, esta cosa imposible se hizo
posible. La voluntad colectiva de Sus hijos genéticos extendió sus manos a través de
los mares del empíreo y lo encontró esperando. Trece mentes, unidas por una causa
común, esa unidad simbolizada por la sangre de Armagedón y por las señales de los
trece veces trece que llevaban consigo, y que ahora los acompañaban en espíritu.
Graucis no sintió ninguno de los pensamientos de su padre en ese momento. Si
estaban presentes dentro de la línea ley, entonces estaban fundamentalmente más allá
de los límites de su mente para percibir. Solo había poder y voluntad, irradiados a través
de la inmensidad de un Imperio humano en forma de luz para promulgar un propósito
que solo Él podría saber.
Graucis no había derramado lágrimas por los hermanos perdidos en Armagedón. Nunca se
había rendido a la autocompasión por el dolor que se había visto obligado a soportar desde
entonces. Y, sin embargo, lloró libremente y sin vergüenza mientras cerraba su mano alrededor
de ese hilo cósmico y lo atraía hacia Hyades.
Para su consternación, descubrió que no podía sostenerlo. La luz se filtraba entre sus dedos,
por mucho que se esforzara por capturarla y apartarla de la trayectoria ordenada por el
Emperador.
Incluso mientras lo intentaba, sintió que su agarre se debilitaba aún más.
Algo andaba mal.
Volviendo sus pensamientos a su cuerpo físico, consagrado a salvo en la Santidad en
Confianza dentro de los muros seguros del Basilicarum Astropatica, fue inmediatamente
golpeado por el dolor de sus hermanos.
Baris y Lokar estaban muertos.
Ahora lo sentía. Sus mentes habían sido arrancadas del ritual y las reliquias que habían
llevado consigo se habían perdido. Desde la distancia, una vez retirado, podía escuchar al
Justicar Gallead dando órdenes telepáticas a sus Exterminadores de la Hermandad, vislumbrar
a Dvorik y Liminon mientras luchaban para derribar al deformado demonio que había atravesado
las defensas exteriores. Yarrer y sus soldados también estaban muertos. Lo sintió por la absoluta
ausencia de sus pensamientos.
Cientos de Devoradores de Mundos habían abierto una brecha en la fortaleza e, incluso
entonces, se abrían camino a masacres por las escaleras hacia el último de los Caballeros Grises.
Graucis se estremeció, su atención dividida entre la lucha de su mente en la disformidad y la
de sus hermanos en el tempus materium.
No tuvo tiempo. Ya no tenía fuerzas.
Incluso si hubiera una manera de concluir el ritual vinculante ahora sin Baris y Lokar, y él
pudiera encontrarlo, no habría tiempo para completarlo antes de que el resto de la fuerza de los
Devoradores de Mundos se abriera paso lo suficiente como para abrirse paso. la puerta y
terminar lo que su campeón había comenzado. Si, por otro lado, iba a regresar por completo a
su cuerpo, entonces tenía la potencia de fuego en la Santidad en Confianza para matar a todos
los Devoradores de Mundos que actualmente estaban sueltos en la fortaleza y tal vez incluso
llevar a algunos de sus hermanos a salvo a la Espada de Dione. . El Dreadknight había sido
pensado como nada más que una precaución. Si todo lo demás fallara, entonces sería necesario
luchar contra el Señor de la XII Legión como lo había hecho en Armageddon, e incluso con el
Nombre Verdadero parcial que Graucis le había arrebatado a Stovrwrath, el Octavo de Bronce,
el poder de un primarca demoníaco no ser superado con personal de fuerza solo.
¿Pero a qué precio?
Se había dedicado a esta búsqueda durante seiscientos años, y contra incluso la más
mínima posibilidad de éxito, su vida y las vidas de su hermandad no significaban nada.
Hyades ya había perecido, pero si el sacrificio de todo Imperium Nihilus era el precio de
encarcelar al Señor de la XII Legión hasta la última era de la humanidad, entonces Graucis
no lo habría considerado demasiado alto. El poder de la baliza representaba una última
oportunidad que era demasiado grande para rendirse.
Todavía podía destruir el vínculo físico de Angron con el tempus materium.
Con un grito que resonó en ambos reinos, lanzó su mente completamente al empíreo,
tomó ese poder y se negó a soltarlo.
Shâhka estaba de pie cuando la máquina de guerra en medio de la habitación explotó. La
luz en infinitos tonos de blanco salió disparada de él, y Shâhka gritó, ya que ni siquiera
podía sentir la espada en su espalda mientras la onda expansiva quemaba sus ojos como
un ácido formulado solo para él. Su alma estaba en llamas. Cerró los ojos, se los cubrió
con las manos, pero el brillo encontró su camino hacia él a pesar de todo, estallando
inmediatamente en llamas al contacto con la negrura del interior.
Él torció físicamente su rostro en una expresión de furia y resopló, 'Hnn... Hnnn', tratando
de desencadenar el espasmo de agonía que haría que el dolor desapareciera, pero no
llegó.
Por primera vez en mucho tiempo, los Butcher's Nails no eran la respuesta.
'¡No!' Sacudió la cabeza, rascándose los ojos, incapaz de evitar la visión de diez mil años
de mentiras hirviendo de él como luz. 'No no no. Shâhka no se puede arreglar.
'¿Olvidas?' dijo su Ángel. Sonaba tenue y amargo, perdido en algún lugar en el blanco
ardiente. "Russ creía que podía arreglarme, arreglarnos, y no fue el primero en intentarlo".
La voz se burló de su jaula de brillantez. Pero le enseñamos lo contrario. ¿No es así,
Shâhka? 'Yo... no... yo no estaba allí. Ghenna se adelantó a mi época. El ángel incorpóreo
se rió cruelmente. Dime que hay un guerrero en tu legión infantil que nunca se jactó de
cómo Angron mutiló al Lobo.
Todos ustedes estaban tan orgullosos. Como si la escritura fuera tuya. No fue diferente
después de Nuceria…'
Shâhka se rasgó las orejas, pero fue inútil. La luz estaba dentro de él ahora.
No. Se estaba quemando. ¡No! Cada barrera que los Nails habían erigido a partir de los
restos de su personalidad se derrumbó en el infierno.
Lo recordaba todo.
'¡No!'
'Sí,' su ángel se rió. 'Sé que te acuerdas de Nuceria, ¿o te habías olvidado que yo también
estuve allí?' Shâhka presionó sus manos a los lados de su cabeza y gritó.
Él había estado allí, el día en que Angron había ascendido a la demoníaca.
Y no había sido Magnus con su conocimiento, ni Lorgar quien había mostrado a todos los
que vinieron después de él el verdadero camino, ni siquiera Horus, el primero entre iguales.
Había sido Angron, el Señor de la XII, a quien los dioses habían elegido reconocer primero.
Shâhka siempre había sido orgulloso y se enojaba rápidamente, rasgos que los Clavos
solo habían destacado en su personalidad, pero después de la destrucción de Nuceria se
había vuelto retraído, su orgullo natural se convirtió con demasiada facilidad en amargura y
depresión. El renacimiento del que había sido testigo en Nuceria lo había cambiado. Había
vislumbrado los poderes que yacían más allá del velo y ellos, a su vez, lo habían visto a él.
Una corrupción del espíritu que se había metastatizado en uno de la carne durante los largos
milenios de exilio.
¿Crees que te elevé a capitán de la Tercera Compañía porque eras el mejor de tus
hermanos? El Ángel oculto rugió con una risa burlona. 'Si hubiera querido un ejemplar, habría
ascendido a Kossolax. Yo no quería un ejemplar. Nunca quise que me recordaran lo mejor.
Te nombré para que arrastraras a tus hermanos a mi nivel. Shâhka gimió mientras su
disolución continuaba.
Acelerado.
Vio al legionario alfabetizado y ferozmente competitivo que había sido antes de aceptar los
Clavos.
No.
El estoico bárbaro, tan orgulloso de haber sido rescatado de las salvajes llanuras de Bodt
para vestir el blanco y azul del Ángel Rojo del Emperador.
No.
Un niño, luchando con un gigante risueño, todo barba poblada y pieles gruesas, demasiado
pequeño para darse cuenta de que el gigante le permitía ganar.
¡No!
Agitó los puños, tratando de escapar de la luz y volver a la cámara ocupada por los
Marines Espaciales, pero todas las direcciones eran las mismas y no había salida.
Vio cada momento de su larga, larga vida como fue arrancado de sus pensamientos y
quemado. Cada orden obedeció. Cada masacre promulgada. Cada horror perpetrado. Y
peor aún, el gran sueño de una apoteosis para la humanidad que él había ayudado a
expurgar, ofrecido en sacrificio a los dioses que Lorgar les había dado, y por la única
razón de que a Angron simplemente nunca le había importado.
Se dio cuenta de que por eso había pasado los milenios desde Terra furioso y solo, y
evitando la compañía de sus hermanos.
Porque una parte de él, como Angron, siempre había recordado lo que solía ser.
'¡Estábamos rotos!' gritó, viendo también, demasiado claramente ahora que no había
nada en sus ojos más que luz. ¡Podrías habernos arreglado! Te dieron muchas
oportunidades para arreglarnos, pero elegiste dejarnos con dolor. No hubo respuesta.
Incluso su Ángel se había ido.
Shâhka se preguntó si así era la locura, pero no, la locura era en lo que se había
consolado durante los últimos diez mil años. Lo que estaba experimentando ahora era la
sensación de cordura absoluta e irrefutable después de milenios caminando en la locura.
Jadeó cuando apareció un corte en el dorso de su mano.
Lo miró fijamente, como ante un pequeño milagro, mirando con asombro cómo la herida
se abría y empezaba a sangrar. Gritó de alegría, levantando la mano hacia la luz
mientras otra herida atravesaba la primera. Luego otro paralelo a él. Su asombro se
convirtió en agonía, la risa emergió de sus labios como un gorgoteo, mientras diez mil
años de castigo físico alcanzaron su cuerpo en el transcurso de una fracción de segundo.
Moviéndose como una marioneta hecha de palos rotos y alambre enredado, se llevó las
manos al pecho como si quisiera hacer un aquila con sus dedos destrozados.
'Para. Dar.'
La súplica borboteó, sin terminar, desde la sonrisa roja y goteante que acababa de
aparecer para cortarle la garganta en dos.
Recordó el día en que había recibido esa herida.
Había sido en vísperas de la invasión terrestre de Terra, en un momento de lucidez
que nunca más volvería a repetirse hasta ahora.
Él mismo lo había hecho.
Shâhka aulló cuando la explosión de luz finalmente lo atravesó, expulsando su
corrupción y dejando atrás nada más que la niebla roja de un alma purificada.
Y la explosión creció.
La baliza pulsó una vez, una fracción de segundo, una oleada de brillo mil veces mayor
que dejó a todos los Devoradores de Mundos con una línea de visión aullando de rabia
y dolor mientras acunaban la ruina chamuscada de sus ojos. Y luego, como una estrella
moribunda al final de su fase de gigante roja, implosionó en su núcleo, arrojando su
manto psíquico en un estallido que aniquiló el castillo que había tratado de contenerlo y
hundiéndose profundamente en la delgada corteza rocosa debajo. sus cimientos. Las
grietas de desecación de milenios de antigüedad y los planos de debilidad tectónica
latentes durante mucho tiempo se abrieron. Franjas del capitolis simplemente se
derrumbaron cuando el wadi subyacente se desintegró, como si hubieran sido golpeadas
por un rayo que las redujo inmediatamente a arena. La gran muralla se derrumbó. La
aguja gótica chapada en oro de la basílica del catedro, el orgullo de Hyades, se
desprendió del techo del presbiterio y demolió la misión contigua de Sororitas. La gente
profundamente supersticiosa de Hyades habría visto esto como una clara señal de que
su DiosEmperador les había retirado el favor, si hubiera habido más de un puñado de
ancianos, jóvenes y heridos para verlo.
A doscientas millas de distancia, al otro lado de la cuenca del desierto, Kossolax
observaba con un lento amanecer de horror, apenas consciente del escozor en sus ojos
y la sangre goteando por sus mejillas. 'Shâhka.' Tocó el receptor de voz en su anillo de
gorjal, y luego otra vez cuando el Bloodless todavía no respondía.
—¡Shâhka... Shâhka!
La explosión psíquica fue una pared de luz, delgada como una lámina eléctrica y que
aún se expandía, esparciéndose sobre el devastado asentamiento capitolis y sobre la
cuenca del desierto. Derribó aviones donde los golpeó en vuelo, recogió tanques,
árboles, pedazos de escombros, arrojándolo todo delante de él en un repiqueteo de
estampidos sónicos y una ola de arena espumosa de tsunami.
Alrededor de Kossolax la lucha se había estancado.
Los berzerkers de los Devoradores de Mundos aullaron de agonía cuando los sistemas de armadura
corruptos se apoderaron y la piel desnuda se puso roja como si se hubiera cocinado rápidamente bajo la radiación.
de una supernova. Los demonios menores se evaporaron del campo de batalla al por mayor,
mientras que incluso sus parientes mayores se vieron obligados a dedicar toda su fuerza de
voluntad simplemente a aferrarse a sus formas. A sus adversarios imperiales les fue un poco
mejor. Un puñado de las Hermanas Superioras más entusiastas aprovechó la oportunidad
para disparar contra los Devoradores de Mundos que de repente ya no estaban luchando y
reclamando un terreno más defendible, pero la mayoría simplemente se quedó mirando, con
la boca abierta como sus enemigos, mientras la explosión mágica se extendía por el desierto.
hacia ellos.
Y pocos de ellos más que el mismo Kossolax.
No podría haber muchos en este campo de batalla, tal vez solo uno, que haya sentido este
poder una vez antes. Tenía la edad suficiente para haber conocido una vez la presencia del
Emperador. Por supuesto, nunca se había acercado tanto.
Antes de la traición en Isstvan, había sido demasiado poco importante. Después de eso,
había sido dirigido demasiado mal, y había roto su compañía contra los muros de Dorn y la
furia del IX sin siquiera acercarse a Su trono.
Pero el escalofrío que había sentido al compartir un sistema solar con Él no lo olvidaría
jamás. Era la sensación de poder, más allá de todos los demás poderes, el temblor que a
veces uno podía sentir a través de la tierra y de los propios huesos antes de la llegada de un
diosmáquina.
El terror se apoderó de él. Había regresado, y de alguna manera, por alguna razón, había
venido aquí a Nihilus. Para cuando la mente lógica de Kossolax fue capaz de rechazar esa
imposibilidad objetiva, no le quedaba tiempo para correr.
El tsunami golpeó primero, una ola de tierra y arena y vehículos lanzados que se estrellaron
en las afueras del asentamiento en ruinas, asfixiando a los Devoradores de Mundos y las
Hermanas de Batalla por igual, aniquilando a los combatientes de la milicia imperial al instante
y enterrando vivos sus tanques. El aire se convirtió en una neblina marrón. Incluso los tres
elegidos de Kossolax, a escasos metros de donde estaba, desaparecieron en el repentino
paño mortuorio.
Solo el primarca permaneció visible.
Angron ardía como un horno fuera de control detrás de la rejilla amarilla oxidada de la
tormenta.
Su rostro era una mancha sangrienta de sangre, ceniza y furia inhumana. Los labios
pegajosos se despegaron sobre el metal oxidado de sus dientes y, sin siquiera dignarse a
respirar primero, emitió un rugido que hirió el aire con la furia del odio de un inmortal hacia su
padre. El polvo, la arena y la sangre suficiente para regar un desierto surgieron de la neblina
como si hubieran sido atraídos por la forma de la cabeza del primarca.
rabia, asumiendo la forma de una barrera que abarcaba la totalidad del campo de batalla.
Viniendo unos segundos después del tsunami, llegó el frente de explosión.
El impacto fue devastador.
Todo el asentamiento se hundió. Enormes trozos de escombros y vehículos de combate de
sesenta toneladas se deslizaron hacia el sumidero que se estaba formando en su punto más bajo
bajo los pies del primarca. La ola asesina de dioses arremetió contra el escudo de escombros de
Angron, la manifestación física de su ira, y arrasó con la mayor parte del pueblo. Incluso cuando
atravesó la barrera psíquica del primarca, el frente de la explosión desolló la armadura de su
espalda, asando la carne carmesí hasta volverla negra, pero el primarca aún estaba de pie y lo
peor del impacto ya estaba pasando sobre el campo de batalla, su furia menguando. Kossolax
sintió que la tormenta comenzaba a debilitarse, mientras el frente avanzaba y llevaba su
devastación al oeste.
Pero la furia de Angron no se desvaneció.
Había sentido la presencia de su padre, tan seguramente como Kossolax, y luego se la
arrebataron, y ahora el mundo entero sentiría su rabia.
Los cielos se enturbiaron, atraídos por un ciclón naciente de miles de metros de ancho y con el
primarca incandescente rugiendo en el centro de su embudo. El suelo debajo de él se resquebrajó
en amplias y profundas fisuras que partieron la corteza dura y provocaron que el primarca se
hundiera aún más, enormes cataratas de arena se rompieron sobre él mientras brotaban en el
vientre de la tierra. Kossolax apenas podía verlo. La tierra se lo había tragado. Solo un halo de
tormenta furiosa de luz y furia que incluso la ruptura de un mundo no pudo ocultar por completo.
A menos de una milla de distancia, Kossolax sintió los primeros terremotos que abrían el suelo
debajo de él. Sus escuadrones de escolta de Mutiladores y Exterminadores rompieron la
formación a medida que los temblores se hacían más estridentes, miembros con armaduras
masivas se arremolinaban a su alrededor mientras la arena compacta se desmoronaba bajo sus
pies.
Ahora había angustia en la furia de Angron.
En cierto modo, eso era peor.
Este planeta se rompería antes de que se gastara su ira.
¡Deberíamos retirarnos a las cañoneras! Corvo gritó, luchando por hacerse oír por encima de la
calamidad que estaba a punto de ocurrirles.
'No hay tiempo.' Kossolax golpeó una vez más el receptor de voz de su anillo de gorjal y lo
conectó a una nueva frecuencia. El gemido de retroalimentación electromagnética
de distorsión atmosférica general le respondió a través del enlace. Era hora de confiar en que
el Conquistador y su Ama ya no buscarían su muerte.
'Conquistador' , dijo. 'Comience la teletransportación de emergencia'. El
homer de teletransportación que llevaba en su armadura comenzó a parpadear con furia.
'¿Caballero?' —dijo Corvo, volviéndose hacia Kossolax con una cara que era una mezcla
familiar de traición y furia.
Kossolax levantó su pistola bólter y disparó al guerrero en la rodilla antes de que pudiera
acercarse más y potencialmente interrumpir la señal del teletransportador. El Warpsmith se
derrumbó en el suelo con un gruñido enfurecido cuando Kossolax se giró y miró hacia arriba. El
resto de los Juramentados estaban comprometidos con la batalla. Luftos y Donnakha estaban
demasiado lejos y demasiado distraídos por la asombrosa visión de su primarca abriendo un
mundo por pura rabia como para darse cuenta de con quién estaba hablando Kossolax o para
que le importara.
La XII Legión se había roto antes de que llegara Kossolax para arreglarla.
Podría hacerlo de nuevo.
CAPÍTULO VEINTE
El aire era una niebla pegajosa. Filmó la cara, cubrió la parte posterior de la garganta.
En cuanto la bolsa de atmósfera polvorienta que trajeron los teletransportadores de la
Espada de Dione se dispersó por el pasillo, el cuerpo de Graucis intentó vomitar de sus
pulmones. Era una defensa automatizada para la que su cuerpo no había sido construido.
La fisiología de los Marines Espaciales lo hizo impermeable a la mayoría de las toxinas.
No podía ser envenenado, no enfermaría ni envejecería, nunca había sucumbido a una
infección biológica. Como consecuencia, el reflejo que existía en los humanos para
protegerlos de los vapores viciados y las posibles toxinas se había atenuado
deliberadamente, lo que les permitía a él y a otros como él luchar sin distracciones en las
condiciones más malignas conocidas por los primeros creadores de genes del hombre.
Ese conocimiento nunca se había extendido a ningún entorno tan hostil a la cordura
como las entrañas del Conquistador.
Su diafragma sufrió un espasmo, los músculos pectorales experimentaron ciclos inútiles
de tensión y relajación mientras el ácido le quemaba hasta la garganta. Inclinó la cabeza
hacia adelante, como si fuera a vomitar, pero su arnés de Dreadknight, la santidad en
confianza, lo mantuvo erguido. Conectado psíquicamente a su mente, en oposición al
control nervioso directo de su carne, permanecía inerte sin instrucción consciente, y por
eso al menos Graucis estaba agradecido.
En los confines de las entrañas del Conquistador , una contracción inconsciente podría
haber lisiado o matado fácilmente a uno de sus hermanos.
+Angron aguanta. Hemos fallado.+ En los
momentos previos a la destrucción del Basilicarum Astropatica y la pérdida de Hyades,
la Espada de Dione había teletransportado a los once Caballeros Grises sobrevivientes
directamente hacia el Conquistador. Era la única nave del sistema lo suficientemente
robusta como para capear la inminente destrucción del planeta.
Graucis se volvió hacia Liminon, quien había enviado el pensamiento. Él aguanta, pero
nosotros no hemos fallado. Tampoco cederemos mientras haya alguien entre la Hermandad
de los Trece que todavía pueda empuñar un bólter o una espada.
Como uno solo, los Caballeros Grises inclinaron la cabeza, como si hicieran las paces en
silencio con lo que inevitablemente les pediría ahora.
Si se le permite a Angron regresar a esta nave y abandonar el sistema, reanudará su
rumbo hacia Malakbael. Allí, destruirá lo que nunca podrá ser reemplazado, y la unión de
la Duodécima Legión con su primarca, por anárquica y breve que sea, será un golpe que
un Imperio herido no puede sufrir. No hermanos. Si Angron no es atado, como
pretendíamos, entonces el mejor camino que nos queda es destruir al Conquistador y
asegurarnos de que nunca llegue al verdadero objeto de su odio. —Que nuestra
incorruptibilidad sea absoluta —dijo Geromidas, su voz era una escofina en el aire viciado
—. 'La disformidad es nuestra para domar.' —Aunque la hechicería estará en nuestra
contra, ninguna brujería traerá nuestra perdición —continuó Dvorik, retomando el verso
que el capellán había seleccionado del Cabulous Luminar—.
Gallead y sus Exterminadores de la Hermandad, mientras tanto, formaron un Ocho
Invertido, una formación de combate que era muy desfavorable para la esencia de la
Impiedad Sanguinaria con dos guerreros mirando hacia adelante y dos hacia atrás, y el
propio Justicar en el intersticio intermedio.
En cuanto estuvieron en posición, Graucis sintió que respiraba con más facilidad, que la
sangre congelada ya no absorbía los filtros de entrada.
—Aunque los hechizos o encantamientos nos bloqueen, el Emperador nos verá
victoriosos —hablaron Gallead y su escuadrón al unísono.
La fuerza de su égida colectiva encerró a los Caballeros Grises como una fortaleza. La
sangre contaminada hervía donde presionaba contra el campo de fuerza mental. Desde
adentro mirando hacia afuera, parecía como si millones y millones de insectos frenéticos
se lanzaran contra la barrera invisible, encerrando a Graucis y los Caballeros Grises en
una cúpula de humo negro y fuegos de corta duración más allá de los cuales podía ver
muy poco. Todo allí era enemigo de la existencia humana, más mortífero que el vacío,
más descarado en su locura que la Puerta del Ángel Rojo o los campos de exterminio de
Styx.
Graucis sintió la malicia consciente que yacía detrás, una mente de bronce y odios que
giraban lentamente, pensamientos empujados a lo largo de cables de cobre sin aislamiento
en pulsos de electricidad.
'Hay una fuerza demoníaca trabajando en este barco', dijo. Quizá incluso la mente
del mismo Conquistador . '¿Hacia dónde, hermano?' Dvorik sostuvo su espada de
fuerza con las dos manos en una postura lista. Las ataduras plateadas del Liber
Daemonica tintinearon contra su coraza como si también sintiera la atracción de lo
que se avecinaba.
Graucis hizo un gesto hacia adelante. 'Por
aquí.' No podía decir cómo lo sabía, solo que lo sabía.
Estaba en la naturaleza de seres como Angron torcer el destino de los demás a su
alrededor. Graucis había estado persiguiendo al primarca durante siglos, a través de
años luz y más allá de los frágiles límites de su realidad. Solo en eso, él y el
Conquistador eran muy parecidos.
Hice que el capitán Oren nos teletransportara tan cerca de las coordenadas como
pude percibirlas desde lejos. —Eterno será su deber —murmuró Geromidas.
Dvorik firmó el aquila en su coraza.
Al recuperar a los Caballeros Grises del Basilicarum Astropatica y teletransportarlos
al Conqueror, la Espada de Dione se había expuesto a toda la armada de los
Devoradores de Mundos. Incluso si hubiera tenido la velocidad para escapar de la
muerte de Hyades, no sería capaz de escapar de las armas de los Heretic Astartes.
La mayoría de los Devoradores de Mundos probablemente disfrutarían la perspectiva
de una batalla con otra nave de guerra, incluso con Hyades prometiendo la perdición
de sus propias naves también.
La Impiedad Sanguinaria no recompensó a aquellas almas que se dirigieron en
silencio a su fortaleza de sangre y bronce.
Así había sido escrito en el Liber Daemonica, y así fue.
—Y el Emperador invocó el exorcismo demoníaco del diablo —entonó Graucis—.
Los servos gimieron cuando los Exterminadores de Gallead apretaron sus bólteres
de asalto. Liminon dio un paso adelante, con la mano abierta extendida hacia la lucha
entre la pureza interior y el odio abrumador de Angron y el Conquistador exterior ,
enviando su mente para explorar el camino a seguir.
'¿Qué ve el ojo de tu mente, hermano?' preguntó Graucis.
+Nuestra incursión ha sido notada por fin.+
Un aullido de indignación tembló desde algún lugar profundo dentro de la nave
corrupta. Sin ningún cambio perceptible en la forma o el tamaño del pasaje que tenía
delante, Graucis sintió la torsión a su alrededor, como una cuerda de intestino discutida.
por un carnicero para exprimir algo asqueroso. Anclados firmemente a las placas metálicas de la
cubierta por los cerrojos magnéticos de sus botas, los once Caballeros Grises se mantuvieron firmes,
la égida estalló en tales estallidos viscerales que la mente de Graucis convirtió los patrones
subhipnóticos en palabras.
+Enemigos,+ gritó Liminon, todavía firmemente anclado a la cubierta mientras su mano izquierda caía
sobre el mango de su hacha de fuerza, deslizándose hacia atrás medio paso para pararse entre los
dos Exterminadores como si estuviera preparado para una carga.
El pasillo en ambas direcciones estalló en gritos. El fuego en la forma humanoide de un Neverborn
con cuernos floreció a través de la égida.
—Fuertes abajo —ladró Gallead, mientras golpe tras golpe furioso se estremecía contra la barrera—.
Cada impacto era la agonía de fuego de uno de los miembros de la legión del Conquistador de
Nuncanacidos menores. Ningún coro menor, por infinito que fuera su número, rompería su égida, y
cuando la munición de uno estaba hecha a mano con plata y consagrada en las forjas de Deimos,
entonces el despilfarro era un pecado.
+Conmigo, mis hermanos,+ envió Graucis, hablando simultáneamente en la mente de cada uno de
sus hermanos mientras despertaba la Santidad en Confianza con un pensamiento.
Los servos zumbaron en una secuencia en cascada, poderosos pistones hidráulicos alargaron las
extremidades del Dreadknight y lo impulsaron hacia adelante en una caminata que sacudió la cubierta
bajo sus patas con garras. +Este es nuestro curso ahora. Nuestro único curso. Como ha sido para mí
desde antes de que muchos de ustedes fueran tomados por primera vez por los Recolectores de sus
mundos de nacimiento. Así como trece Caballeros Grises sobrevivieron a la matanza en Armagedón,
ahora trece regresarán para completar su tarea. En el nombre de Malcador el Sigillita y el Maestro de
la Humanidad, ninguno de los que estamos aquí hoy se desviará de este camino antes de su final. Por
el poder de los ciento un Nombres Verdaderos registrados en el Cónclave Diabolus, esto termina solo
cuando Angron ya no existe y el último de nuestra hermandad finalmente descansa.+ 'Por Baris y
Lokar', gritó Dvorik.
'¡Por el sigilita y el emperador!' Geromidas gritó y, uno por uno, los guerreros que aún estaban con él
tomaron el juramento.
+¡Por el Sigillita y el Emperador!+ Con los
Exterminadores de Gallead presentando la parte delantera y trasera de su formación, la Santidad en
Confianza anclando su centro, los Caballeros Grises avanzaron por el corredor, una égida rodante que
quemó la corrupción de las paredes y condujo impotente Neverborn de su camino. Los que llenan el
El corredor detrás de ellos siseó con creciente furia, repelidos tanto por la égida psíquica
como por la invocación de los Caballeros Grises a Aquel que conocían como el Anatema.
Con un pensamiento, Graucis cargó sus cañones psíquicos con municiones sagradas.
No se movían lo suficientemente rápido. La égida era una barrera inviolable contra los
coros menores de los Nunca nacidos, pero el Conquistador tenía otros sirvientes a los que
llamar.
Un Devorador de Mundos que llevaba un enorme escudo tachonado de púas y una maza
oxidada se abrió paso a través del tembloroso campo de fuerza de los Caballeros Grises.
El humo salía de las sucias aleaciones de su armadura, mutaciones cancerosas que
brotaban en nieblas de linfa sangrienta, pero su frenesí lobotomizado no permitía vacilación
ni dolor.
Un torrente de rondas nulas de los Exterminadores de la Octava Hermandad acabó con
él, demostrando no menos eficacia contra la carne y el metal que contra los Nunca Nacidos.
Más Herejes Astartes llegaron aullando a la égida y Graucis se vio obligado a añadir su
fuego más pesado al de los Exterminadores. Un impulso psíquico alzó uno de los puños
de energía del Dreadknight, el pesado cañón psíquico que colgaba resonó mientras se
alimentaba del cargador adjunto.
El arma habló como un rugido torrencial, atravesando a los Marines Espaciales Devoradores
de Mundos y a los Neverborn menores por igual. Aquellos que lograron atravesar la lluvia
de fuego explosivo psíquicoreactivo y las consiguientes lluvias de carne se tambalearon
en los arcos precisos de la espada de fuerza de Dvorik y los barridos perfectos y zumbantes
del hacha Omnissian de Liminon.
El Tecnomarine fue el primero de ellos en perecer.
Una llamarada de fuego de cañón automático desde un punto duro del techo en algún
lugar más allá de su égida turbulenta y, por lo tanto, más allá de la capacidad de Graucis
para distinguir, atravesó la placa del visor de Liminon y explotó desde la parte posterior de
su cabeza en una maraña de sangre y ceramita. Geromidas gritó, su dolor era una fuerza
psíquica tan palpable que hizo que los metales emotivos del corredor retrocedieran y que
el Conquistador tomara represalias con una nueva oleada de Neverborn que se aniquiló en
un frenesí pirotécnico contra la barrera de égida.
+Para el Sigillite y el Emperador...+ llegó el susurro de un pensamiento que Graucis
habría jurado que pertenecía a Liminon.
Tuvo que contenerse para no volverse a mirar el cuerpo del tecnomarine.
—Somos la pureza entre los impuros —rugió Graucis, su vieja voz enronquecida por los
esfuerzos psíquicos de las últimas horas y por su dolor—. No cedemos a los no vivos oa
los Nunca nacidos. La espada de Dvorik diseccionó a un Devorador de Mundos con un
puño sierra zumbante soldado a cada brazo, y se agachó del golpe decapitador de otro.
Un golpe pulverizador del puño de poder Némesis de Graucis destruyó un tercero.
Anchrum y Epicrane ardieron salvajemente a través de la égida, pero con precisión guiada
psíquicamente mientras vengaban a su Tecnomarine caído.
Graucis dudaba de que aquellas cubiertas del Conqueror hubieran oído un sonido más
puro en diez mil años, suponiendo que lo hubieran hecho alguna vez. Incluso antes de la
corrupción de Angron por parte del Caos, el Conquistador había sido un barco esperando
la oportunidad de caer.
Graucis avanzó hacia la tormenta de plata marchita, aplastando bajo sus pies a un hereje
medio muerto que se retorcía, y luego arrojó a tres más que habían estado cargando
rabiosamente contra Dvorik por donde habían venido con una explosión telequinética.
Se sentía... bien.
Había pasado demasiado tiempo en bibliotecas protegidas en busca de saberes
demoníacos olvidados. Pero su momento estaba llegando. Podía sentirlo. Cuando el eco
psíquico de este hecho atraviese la disformidad hasta los Prognosticars of Titan, se vería
todo lo que había hecho para provocar la muerte de Angron. Su memorial en los Campos
Muertos, debajo de la corteza congelada de Titán y debajo de los cimientos de la Ciudadela,
finalmente descansaría junto a todos los perdidos en Armageddon.
Su larga búsqueda sería reivindicada en la muerte.
Graucis captó una sugerencia de movimiento desde más allá de la égida. Se volvió hacia
él.
Hubo un silbido de llamas. Un chorro de prometio atravesó la barrera efímera y devoró a
Epicrane por completo, incinerando hasta los huesos al Strike Brother con armadura de
poder en la fracción de segundo que le tomó a Gallead extender una mano y gritar la orden
que hizo que las llamas brotaran de él en todas direcciones y ondearan. a través de las
paredes, el techo y el suelo como agua poco profunda. El dominio de la piromancia del
Justicar rivalizaba con el dominio de la fulminación de Graucis, y Graucis ni siquiera sintió
el calor de las llamas cuando se precipitaron sobre los pies adamantinos de su armadura.
Pero ya se redujeron a nueve.
Y el indulto fue temporal.
Un escuadrón de Marines Espaciales del Caos envueltos en una aceitosa armadura Terminator atravesó
la égida como si no estuviera allí. Las láminas de llamas que retrocedían brillaron sobre los adornos de
latón y las relucientes costras de su armadura, incluso cuando el campeón al frente pareció reabsorber el
lanzallamas pesado en su brazo y reemplazarlo con media docena de garras venosas de una garra
relámpago. Gallead abrió fuego contra los otros miembros del escuadrón, sus Exterminadores se unieron
un momento después, pero la armadura en constante mutación del campeón se encogió de hombros
como si estuviera caminando bajo la lluvia. El guerrero gorgoteó, furioso de júbilo mientras procedía a
parar la espada de fuerza de Gallead y luego clavaba su garra relámpago en el peto del Justicar.
Ignorando al Justicar que seguía pateando incluso cuando se quitó las botas con cierre magnético de la
cubierta y lo levantó por encima de la cabeza, el furioso Marine Espacial del Caos levantó la mano
izquierda hacia los otros Caballeros Grises.
Cada uno de sus nudillos se había convertido en el cañón de un bólter.
Graucis demolió el cráneo del Terminator caído con un solo golpe del puño de combate Némesis del
Dreadknight, estrellándolos tanto a él como a Gallead contra el mamparo detrás de ellos.
Ninguno volvió a levantarse.
La égida de los Caballeros Grises vaciló mientras los hermanos de Gallead luchaban por absorber el
impacto de la muerte de su Justicar. Pero, al igual que Graucis temía que pudiera flaquear y permitir que
el odio de las legiones demoníacas del Conquistador lo derrotara, sintió que la fuerza de Gallead volvía a
surgir de algún lugar dentro de todos ellos para reforzarlo de nuevo.
—Ninguno de nosotros se desvía de este camino —gritó Graucis—. 'Esto termina cuando Angron ya no
existe y el último de nuestra hermandad finalmente descansa.' Así había hablado y, gracias a la fuerza
de sus juramentos moribundos y a los últimos fotones persistentes de la brillantez del Emperador, lo
había hecho realidad.
Sus hermanos caídos todavía caminaban a su lado.
El resto de los Exterminadores mutados intercambiaron fuego con los Caballeros Grises sobrevivientes
como un segundo campeón descomunal y sus guerreros tropezaron con la égida. Éste no llevaba casco,
pero tenía una expresión de latón permanentemente ceñudo. Con garras relámpago brotando de cada
puño de poder, destripó al más cercano de la vanguardia de Gallead. El Caballero Gris Terminator siguió
luchando sin ni siquiera un gruñido de incomodidad, enviando
otros tres guerreros aulladores hasta el final antes de ser arrastrados bajo el peso de su
número. El campeón luego representó al segundo de la vanguardia de Gallead,
decapitando al último de los Strike Brothers, Anchrum, en el mismo golpe antes de que
Dvorik pudiera reclamar su cabeza a su vez. La égida vaciló. Un gigante con cuerpo de
bronce, del tamaño de un equino grande pero con la masa de un Baneblade, atravesó en
estampida la barrera que se debilitaba. El babeante Neverborn sobre su lomo estalló en
llamas casi de inmediato, pero el propio corcel era tan enorme que había pisoteado a
otro de los Exterminadores de Gallead bajo sus cascos antes de que también se
derrumbara bajo el poder de la égida. Una horda de Neverborn menores irrumpió en la
brecha temporal en la barrera psíquica, espadas negras subiendo y bajando mientras
descendían sobre el Terminator caído como una bandada de cuervos.
Graucis, Dvorik, Geromidas y un solo Exterminador de la Octava Hermandad, Orpheo,
fueron todos los que quedaron.
—El Conquistador envía las legiones mortales de su amo para negarnos —les gritó
Graucis—. 'No puede estar lejos ahora, mis hermanos.' Más manadas de desangradores
desgarraron la égida torcida por delante y por detrás. Un sabueso demoníaco que
aullaba con un collar de púas hecho de latón logró atravesar la barrera y morder el tobillo
de Orpheo. El Terminator bramó, las rondas nulas de su bólter de tormenta destrozaron
al sabueso. Sin embargo, ya desequilibrado, cayó un momento después con un fuerte
sonido metálico , y las hordas de Neverborn chillaron mientras subían.
Geromidas se volvió hacia ellos, descargando su alma de su dolor por Liminon en
preparación para la muerte, y arrojó su furia por el corredor como una bola de fuego
psíquico. —Por el sigilita... y el emperador —susurró, hundiéndose hasta la cubierta,
donde desapareció junto a Orpheo bajo una marea indescriptible de dientes de bronce,
cuchillas cortantes y garras frenéticas.
'¡Hermano!' Gritó Graucis.
Sólo quedaron él y Dvorik.
Pero sus esfuerzos no habían sido en vano.
Un sólido conjunto de puertas adamantinas bloqueaba el paso final de su camino. Había
pruebas de daños recientes por fusión en el mecanismo de cierre, pero Graucis tenía la
sensación de que estas puertas presentaban algo más que una mera barrera física.
Mientras Dvorik y su espada de fuerza mantenían a raya a las hordas detrás de ellos, se
tomó un momento para estudiarla. La impresión inestable de un demonio
presencia, de apariencia femenina con una mancha roja que llenaba el contorno sugerido
de su pecho, se paró frente a él con los brazos extendidos como si tuviera la intención de
bloquear físicamente su paso.
Te entrometes en la guarida de Angron de Nuceria, dijo la voz en su cabeza, a la vez
femenina y monstruosa. No digas que no te avisaron.
Graucis no respondió y la aparición demoníaca pronto se disipó ante su voluntad.
—Cuídame la espalda, hermano —dijo Graucis.
—Siempre —respondió Dvorik, mientras Graucis levantaba el puño Némesis e invocaba
su poder.
CAPÍTULO VEINTIUNO
Las puertas se estrellaron hacia adentro, arrancadas de sus rieles por un puño
telequinético envuelto en rayos. Las dos mitades arrugadas golpearon la cubierta y
chirriaron hacia adentro, demasiado pesadas para rebotar, todos los esfuerzos por sacar
una chispa del piso de metal fueron sofocados por el denso manto carmesí que se posó
sobre las terminales amortiguadas como una niebla. Graucis avanzó a grandes zancadas,
zarcillos eléctricos trepando por el armazón motorizado del Dreadknight, sus pisadas
anunciando su llegada como el último tañido de la Campana de las Almas Perdidas.
Estaba en lo que parecía haber sido una vez una cubierta de comando, aunque una
que había caído profundamente en las corrupciones óctuples de la impiedad sanguinaria
y desde entonces había sido abandonada.
Los teatros de mando convencionales estaban todos presentes y responsables, lo
suficientemente reconocibles en sus nuevas formas como para revolver el estómago de
un mortal. Las estaciones de trabajo se habían convertido en mesas de carnicero,
manchadas de sangre e incrustadas con puntas de latón de las que las cabezas cortadas
y los torsos desmembrados de Heretic Astartes en una variedad de heráldica de los
Devoradores de Mundos goteaban lentamente como trofeos. Un estrado del trono se
elevaba sobre el centro de la cubierta. Una carroña de carne grisácea y cabello
enmarañado yacía desplomada allí, momificada por el paso de los milenios y vestida con
los restos andrajosos de un uniforme blanco de capitán de barco. Los coros menores de
los Nunca nacidos, con sus ojos amarillos fundidos quemando finos agujeros a través de
la persistente niebla roja, arañaban la cubierta con garras de bronce y gemían desde sus
escondites, carroñeros atraídos a la guarida de un dios depredador y reacios a huir ahora
incluso mientras desnudaba su poder.
Con un sonido que se parecía al de un puño que se afloja alrededor de un trozo de
cartílago, Angron se enderezó desde el pie del estrado y se volvió hacia él.
la puerta volada. Era como ver la estatua de un primitivo dios de la guerra, manchada
de rojo con milenios de sacrificios de sangre, cobrando vida lentamente.
Graucis resistió el impulso de dar un paso atrás.
El primarca demonio no parecía haber estado involucrado en ninguna actividad obvia
antes de la interrupción de Graucis. Su roce con la aniquilación en Hyades había
dejado su piel negra y descamada, envuelta en humo rojo mientras su cuerpo corrupto
sanaba. Cada pensamiento, cada gasto visceral de energía en ese marco profano,
parecía inclinado únicamente hacia la asombrosa magnitud de su ira.
Angron había sido herido, había sido castigado, pero era entonces cuando una bestia
era más peligrosa.
Graucis había experimentado visiones de Angron casi todos los días durante los
últimos seiscientos años. Los textos prohibidos que había recopilado y estudiado
detenidamente en ese momento eran de Angron de Nuceria, Angron el primarca
demoníaco del XII, y de Angron la Gran Bestia de Armageddon, y fue Angron, como
era de esperar, quien emergió de sus recuerdos para acechar a su sueños cuando se
vio obligado a detenerse y dormir. Cuando había meditado, era sobre los medios para
destruir a un semidiós de la batalla, y cuando se despertaba de nuevo para reanudar
ese gran trabajo, era la voz de Angron la que permanecía en sus pensamientos para
burlarse de la arrogancia de los hijos leales del Emperador.
Por todo eso, se sentía poco preparado para la visión de él ahora.
El primarca demonio se sentía de alguna manera más grande que el monstruo que
había dominado los campos de batalla de sus pesadillas. Una mayor masa de
musculatura sangrante encorvó sus anchos hombros bajo su peso. El bronce
corrompido de su armadura fragmentada se había vuelto más grueso y más oscuro,
como si estuviera manchado por seis siglos de rencor, mientras que su carne se había
vuelto del rojo furioso de su cólera, coloreada por cada gota de sangre derramada en
su nombre desde entonces. Su cresta de rastas cibernéticas, aunque ennegrecida por
los fuegos de Hyades, enmarcaba un halo escupidor en la oscuridad de la cámara.
Cuando parpadeó, una película de sangre manchó los ojos amarillos sin pupilas. Y
cuando sonrió, lo hizo con un aparente reconocimiento de quien había dado todo por
no poder destruirlo, los labios quemados se despegaron sobre un gruñido pegajoso de color óxido.
Un puño del tamaño de todo el torso de un Marine Espacial del Caos se apretó
alrededor de la empuñadura de la espada de bronce Samni'arius. Al menos la
destrucción de la Espada Negra en Armagedón había resultado más permanente que la de su amo.
Con la otra mano, se inclinó para recoger la inmensa hacha sierra Spinegrinder, que había
sido abandonada descuidadamente sobre la cubierta.
Graucis siseó, aferrándose a las barras de sujeción del arnés de mando del Dreadknight
cuando el dolor en su muslo de repente se volvió más grande de lo que nunca había
imaginado. Un hilo de saliva débilmente ácida se deslizó por su barbilla mientras luchaba por
recuperar su cuerpo bajo el control de su mente.
Angron soltó un gorgoteo húmedo de aparente diversión. No dijo palabras. ¿Estaba la mente
del primarca lo suficientemente clara para ejercer ese poder humano?
Graucis no lo sabía, sólo que no importaba.
El primarca caído expresó su intención con más elocuencia que cualquier capellán. La furia
suficiente para quemar cada palabra en cada bibliotecario en todas las ciudadelas del hombre
rugía detrás de sus ojos. El calor de ella perlaba su frente surcada, bestialmente alargada en
sudor sangriento. Cada exhalación era el resoplido de un toro enfurecido que preparaba una
carga, gotas de sangre y ascuas chisporroteantes de odio manifiesto brotaban de su hocico
aplastado.
Graucis sintió que se le aceleraba el corazón cuando el dolor de su muslo se transformó en
el limpio calor de la ira, y luego en una inesperada, pero nada desagradable, sensación de
alegría.
Sintió el mismo fuego que vio en Angron encendiéndose en él y había una parte de sí mismo
a la que le gustaba.
Angron era una abominación, los peores aspectos de la naturaleza humana unidos en carne
iracunda y encerrados en bronce, cuero y hueso.
La cosa en la que se había hundido destrozaría el Imperio si se le dejara libre para hacerlo.
Quemaría todo lo que quedara de las ruinas de la humanidad hasta los cimientos, marcando
el comienzo de una nueva era de oscuridad de la que nada fluiría más que sangre y los
aullidos torturados de un señor demonio con nada más que 500 millones de estrellas sin vida
y los huesos de su ex. especies a deshacer.
Todas las reconfortantes excusas de honor y propósito le fallaron a Graucis entonces. Se
aferró a las protestas de la divinidad genética que excusaba todos los pecados, pero bajo el
resplandor amarillo, casi familiar, de esos ojos estigios, ya no pudo encontrarlos en él. Con la
sorprendente claridad de los ojos empapados de rojo, vio con más claridad de lo que nunca
había deseado ver. Odiaba a Angron , y tenía razón al hacerlo. Sentir cualquier otra emoción
o, peor aún, ninguna emoción habría sido impensable. Habría sido pecaminoso. El padre que
él y Angron compartían nunca había tenido la intención de que abominaciones como esta
existiera y, en Su omnisciencia, había forjado a los Caballeros Grises como el
instrumento sagrado por el cual Su error podría algún día ser deshecho.
Ese día sería pronto.
Emperador dispuesto, sería ahora.
Era Su rabia lo que Graucis podía sentir corriendo por sus venas, estaba seguro de
ello, tan seguro como de que la genética perfecta codificaba cada célula vibrante de
su cuerpo. En ese tiempo, y en ese lugar, no podía haber un sentimiento más puro.
Graucis sopló relámpagos en sus puños.
El poder vibraba a través de la armadura guerrera del Dreadknight al sentir la
agresión de su piloto, convirtiéndola en energía cinética utilizable para su escudo de
fuerza y armamento psíquico.
—Somos los amos de nuestras mentes —lo llamó Dvorik a modo de advertencia,
manteniendo su palabra de negar la entrada al Nuncanacido del Conquistador— .
Nuestras emociones no son más que los vientos que perturban la santidad de nuestros
pensamientos. No les hagáis caso, sino el de ser ignorados. No derrotarás al Señor
de la Duodécima Legión con ira. '¡Por el sigilita!' Graucis rugió, dejando a su hermano
para proteger la entrada detrás de él. ¡Y por el emperador! Sus palabras saltaron de
sus labios en chasquidos de relámpagos mientras empujaba a la Santidad en
Confianza en una carga. ¡Por las almas de los ciento nueve! Su máquina de guerra se
estrelló contra Angron, su embestida de toro empujó al primarca demoníaco delante
de él mientras lo golpeaba con las rodillas y los puños.
El chasis de Dreadknight había sido diseñado específicamente para canalizar la
formidable destreza psíquica de un Caballero Gris en fuerza de lucha física directa.
Ataviado con un marco de Dreadknight, un Caballero Gris podía luchar cara a cara
contra los Nunca nacidos de los grandes coros, pesadillas como las mencionadas en
el Liber Daemonica contra las que un escuadrón completo de Brotherhood Paladins
lucharía por prevalecer. Pero Angron fue una prueba más allá incluso del más
poderoso de los Nunca nacidos. El retazo torturado de su humanidad no era un
defecto. Era un multiplicador de fuerza. Mantuvo su alma en dolor, y su tormento solo
sirvió para verter combustible sobre su ira.
Con un rugido, el primarca demonio cogió a Graucis por las barras de su arnés y lo
arrojó a través de una terminal de voz cercana.
El Dreadknight se estrelló contra el soporte del instrumento, pero Graucis pudo frenar
su viaje con una fuerza de voluntad. Engrosando psíquicamente el aire
por encima de él en un grado mayor que el de abajo, giró el Dreadknight para asegurarse
de que aterrizara sobre sus pies, aplastando la matriz de cogitación de la estación de
comunicación bajo sus dedos separados en una explosión de vidrio marrón y acero antiguo.
Angron no tardó en recuperarse.
El primarca demoníaco voló hacia él furioso, con las alas desplegadas y con hilos de
saliva ensangrentada colgándole de la barbilla.
Graucis levantó una mano por instinto, el puño Némesis del Dreadknight golpeó la cara
de Angron como un mazo. La mandíbula del primarca demoníaco crujió. La saliva voló de
su boca. Con una mueca de concentración, Graucis deseó que el puño opuesto se
levantara, disparando a través de él una ráfaga telequinética que golpeó a Angron en el
hombro. El estallido del ganado partió el hueso del primarca demoníaco como si fuera
madera seca, y Angron aulló de dolor cuando la hombrera de bronce implosionó. El cono
en expansión de ondas psíquicas irradió desde la placa combada y arrugó una franja del
techo. Los productos químicos gaseosos que se habían cocido en sus frágiles tuberías
durante miles de años brotaron del techo roto, desencadenando una tormenta de fuego
mientras cruzaban cables eléctricos cortados y provocando chillidos de los numerosos
Neverborn menores que encontraron más motivos para huir hacia las esquinas sombreadas
de la cubierta de mando. .
En el rugido de las llamas, Graucis oyó lo que le sonó como la voz de una mujer,
levantada con ira, pero no tuvo tiempo de prestarle atención.
Angron caminó ileso a través de las llamas.
Espada, fuego y brujería: se suponía que estos eran los instrumentos que temían los
Nunca nacidos, pero Angron parecía haberse vuelto más poderoso en su exilio.
Graucis desvió desesperadamente una embestida de Samni'arius con el dorso de su
puño de combate. La espada demoníaca se abrió de par en par, pero con la fuerza colosal
de Angron detrás, el casi fallo fue suficiente para hacerle tambalearse. Aplastó otra pieza
de la infraestructura del puente bajo sus pies, apenas capaz de colocar otro puño en su
lugar para bloquear el salvaje movimiento de Spinegrinder. Con una musculatura sangrante
e hinchada hasta proporciones épicas, el primarca demoníaco cortó con ambas armas al
mismo tiempo. El Santity in Trust gimió cuando Graucis cruzó ambas muñecas por encima
de su cabeza, empujando la armadura al límite de sus capacidades para bloquear el golpe.
Samni'arius rebotó en la égida reforzada de Graucis, pero Spinegrinder cortó el cañón
psíquico de la punta dura de su muñeca, y el arma rebotó ruidosamente en el revestimiento
de plata consagrado.
del antebrazo del Dreadknight, rompiendo una sala tras otra antes de hacer estallar su escudo de
fuerza.
Graucis gruñó de alivio y rabia, y golpeó con el puño de Némesis, aún intacto, las costillas de
Angron. El primarca bramó en respuesta cuando la armadura se partió y los huesos se partieron.
Angron había luchado contra ciento nueve de los hermanos más poderosos de Graucis en
Armageddon, matando a todos menos a trece, pero no lo había hecho solo. Había marchado a la
cabeza del Cruor Praetoria, el más antiguo y más ensangrentado de los mayores Nuncanacidos,
que a su vez había comandado las Ocho Legiones de la Profanidad Sanguinaria.
Esta vez, estaba solo. Su propia furia contra Hyades se había asegurado de ello.
Graucis arremetió contra el primarca con una intensidad que Angron devolvió ciegamente de la
misma manera, y su fuerza pareció aumentar en proporción directa a la creciente ira de Graucis.
Su combate los llevó a lo largo de la cubierta de comando y luego de regreso, demoliendo todos
los instrumentos y estaciones de trabajo que cayeron en su camino, independientemente de su
aparente solidez o tamaño. Arnés de Dreadknight o no, esos minutos frenéticos deberían haber
visto a Graucis asesinado una docena de veces. No podía gastar energía mental para explicar
cómo no lo hicieron, solo notando que cada vez que el hacha sierra del primarca rompía su guardia
y amenazaba con perforar los escudos de fuerza de su arnés, era como si el hacha de Liminon o el
crozius arcanum de Geromidas estuvieran allí para volverse. el golpe a un lado. Cada vez que el
Dreadknight tropezaba con los escombros, el rugido de los bólteres de Gallead sonaba como un
eco estridente en sus oídos y Angron retrocedía, agitándose contra la espesa niebla roja que los
rodeaba a ambos en lugar de administrar el golpe mortal como podría.
Los hermanos de Graucis estaban con él.
Sus almas fueron en busca del Emperador, pero Él los retuvo aquí todavía, el poder de sus
juramentos a Él les ordenaba quedarse mientras la tarea estaba inconclusa y uno de su hermandad
todavía luchaba.
—Eterno será su deber —murmuró Graucis, recordando el anterior estribillo de Geromidas antes
de concluir el verso con un grito. —¡Et Imperator invocato diabolus daemonica exorcismo! Mientras
Angron se tambaleaba bajo un fuego medio imaginario, Graucis apuntó con el cañón psíquico que
le quedaba y voló el peto del primarca demoníaco.
La paliza que el Dreadknight había soportado hasta ese momento hizo que su puntería se desviara.
resbaló ante el retroceso masivo, la mitad de la andanada voló pulpa roja del pecho del primarca
mientras que el resto terminó como explosiones en las paredes.
Cargó contra Graucis con un rugido, con la cabeza gacha, absorbiendo la salida de
amortiguamiento de disformidad del cañón psíquico con gran volumen, y aplastó al Dreadknight
contra el suelo.
El traje de combate se estrelló contra la cubierta de espaldas.
Con un zumbido de servomotores, Graucis le ordenó psíquicamente que se elevara, pero la
bota de Angron lo obligó a bajar. Graucis hizo girar el cañón psíquico.
Angron le dio una patada a un lado, tan fuerte que dislocó el hombro de la armadura y cortó la
interfaz de conducción psíquica con el resto del traje. El brazo cayó al suelo, muerto.
El Señor de la XII bramó en triunfo.
Graucis, a pesar de su genética prístina y todo su condicionamiento, no pudo evitar rugir de
vuelta.
—Desiste, abominación —llegó el grito de Dvorik desde algún lugar cercano detrás—.
Graucis volvió la cabeza para mirar por encima del hombro del Dreadknight.
El alboroto de Angron, y su propia ola de disparos, habían dispersado a los Neverborn menores
de la entrada, y empujado incluso al puñado de Devoradores de Mundos que los apoyaban de
regreso al corredor. El servidor ocasional, obligado por su programación a adherirse
absolutamente a sus protocolos defensivos, luchó a través de los escombros y el fuego antes de
morir. Fue un breve respiro, pero suficiente para que el Antiguo Paladín bajara su espada y, al
menos por un momento, se volviera para dirigirse a Angron.
—In nomine veritas, te lo ordeno. Hubo un
estrepitoso crujido cuando la pesada mandíbula de Dvorik se dislocó de su cráneo para admitir
el torrente de sonidos de palabras inhumanas y blasfemias verbales que fluían de su boca. Con
el elemento hablado llegaron los pulsos psíquicos. El furioso desdén de un hijo por las obras de
su padre. La furia de un ángel dañado. La vergüenza de ser empujado, una vez más, a la
esclavitud de los designios de otro. Con palabras y pensamientos, el Paladín gritó el Verdadero
Nombre de la Bestia. Canalizó la impotencia y la rabia. Él lo encarnó.
Dvorik carecía del dominio psíquico de Graucis, y el nombre que habían obtenido de
Armageddon no era más que un fragmento del todo, pero su efecto sobre el primarca caído fue
inmediato y dramático.
Angron echó la cabeza hacia atrás.
El humo brotó de su boca cuando las venas que sobresalían de su musculoso cuerpo
estallaron simultáneamente en llamas.
Un impacto físico que fue a la vez sonido y furia manifestada psíquicamente golpeó a
Dvorik como un revés de puño, levantando al Paladín y arrojándolo por la cubierta.
El torrente de ira del primarca demonio continuó.
Graucis sintió que golpeaba la burbuja de fuerza de la Santidad en la Confianza, haciéndola
estallar en una ráfaga de rojos furiosos cuando su puro poder sujetó el arnés con tanta
fuerza como lo había hecho la bota de Angron un momento antes.
Centrándose en la indignación del primarca, Graucis gimió y luchó por levantarse, poniendo
toda su fuerza de voluntad en el único brazo funcional del Dreadknight y levantando el puño
Némesis unos centímetros de la cubierta.
Gritó y logró levantarla otra vez.
La furia desatada por la pronunciación del Nombre Verdadero de Angron se descontroló
cada vez más. Fue un huracán. El brazo del Dreadknight tembló mientras Graucis luchaba
por levantarlo lo suficiente como para cerrar el puño y terminar lo que Dvorik había
comenzado mientras Angron estaba debilitado. Mientras tanto, la ira más allá de los límites
mortales continuaba liberándose de la garganta del primarca demoníaco y devastando la
cubierta.
Arrancó platos del suelo y los arrojó en ataques de violencia centrífuga hacia los mamparos
lejanos. Los iconos herejes se derrumbaron ante su ira. Los chorros de llamas, que todavía
salían como géiseres del techo, rodearon el ojo de la tormenta de Angron como eyecciones
de masa coronal que caen en las fauces siempre hambrientas de un agujero negro. Los
terminales explotaron en una lluvia de chispas cuando fueron arrancados de sus pedestales,
hechos trizas en el vórtice acelerado y cada vez más furioso.
Sólo el estrado del trono en el centro de la cubierta, el cadáver momificado de algún
mutante encorvado en su asiento, parecía inmune. Por un momento, Graucis tuvo la
impresión de una mujer de pelo gris con un uniforme blanco almidonado sobre su hombro,
su aspecto pulcro contrastaba por completo con el torbellino arremolinado que había elegido
manifestar en su interior.
Graucis sintió que lo recorría un escalofrío de inquietud. Había dedicado todos sus
esfuerzos a enjaular o destruir a Angron. Había olvidado considerar que el Conquistador
tenía voluntad propia.
Antes de que pudiera evocar una respuesta, el mamparo directamente detrás de él explotó.
afuera.
No hubo señal explosiva que los sentidos automáticos de Graucis pudieran detectar, solo
una descompresión repentina e inexplicable, como si el sistema circulatorio electroquímico
inactivo que atravesaba la pared hubiera elegido exactamente ese momento para estallar. Tan
improbable como eso era por sí solo, los mamparos secuenciales procedieron a fallar de
manera igualmente explosiva hasta que el Conqueror simplemente se quedó sin paredes.
Herméticamente encerrado dentro de su placa de guerra consagrada, reforzada por la
Santidad en Confianza, Graucis tardó medio segundo más de lo que debería en registrar el
cese abrupto de la gravedad, o el escape sibilante de la atmósfera de la cubierta de mando.
Los chorros de llamas del techo se inclinaron hacia la brecha del casco y luego se extinguieron.
Los escombros de metal reluciente que Angron había convertido en un vórtice a su alrededor
comenzaron a abrirse en abanico a medida que la atmósfera de ventilación tiraba contra la
fuerza de atracción de la ira del primarca demoníaco.
Graucis se volvió.
Las estrellas titilaban al final de un largo, largo pasillo de mamparas destrozadas.
'Trono', maldijo, mientras la descompresión arrastraba a su dañado Dreadknight a lo largo de
su espalda hacia el espacio vacío.
Con un pulso de pensamiento, bloqueó magnéticamente toda la armadura a las placas de la
cubierta.
Lo mantuvo en su lugar por un momento, hasta que las placas de la cubierta se separaron
del piso, el hombre y la máquina se volcaron y rodaron hacia el vacío abierto. Mamparo tras
mamparo pasó como un relámpago junto a él, su único brazo que respondía se agitó
instintivamente en busca de un asidero que no pudo alcanzar hasta que estuvo cayendo al
vacío.
Quitó la piel exterior del Conquistador y siguió cayendo. El cargamento de escombros
sueltos que se evacuó junto a él se dispersó en una lluvia centelleante que brilló como polvo
estelar a la luz incidente de los dos soles rojos de Hyades. El impulso angular lo hizo girar
lentamente alrededor de su eje hasta que estuvo de espaldas al lado del Conquistador que
daba al sol. Al ver el gran acorazado desde el exterior, y sin el beneficio de un barco propio, o
las distancias astronómicas que normalmente inoculaban a un guerrero de su propia escala
insignificante, Graucis no pudo evitar apreciar su inmensidad. Con más de doce millas de largo,
era una montaña literal de bronce, adamantino
y músculo cicatrizado, superando con creces y superando cualquier pico natural que todavía se
erguía orgulloso sobre Terra.
Fue verdaderamente monstruoso. El original devorador de mundos.
Continuando con su lenta rotación, vislumbró a Dvorik.
El Paladín había superado la brecha en el casco varios segundos después de Graucis, cayendo
libremente en una trayectoria completamente diferente.
Recurriendo al fondo del suministro de aire de su armadura, Graucis centró sus pensamientos y
dirigió su mente como una línea hacia su hermano. Sintió un nudo en la parte posterior de su
cráneo cuando Dvorik atrapó la línea de vida psíquica y luego, lentamente, el esfuerzo de la mente
provocó una oleada de presión detrás de sus ojos y una lenta hemorragia en la parte posterior de
su nariz, tiró de su hermano. El ángulo de sus trayectorias relativas empezó a estrecharse y luego
a cerrarse. Era una cosa pequeña, dadas las circunstancias de estar a la deriva en el vacío, pero
una vez que estuvieron más juntos, era posible que pudieran... Con un rugido que sobresaltó
incluso la falta de aire del espacio, resonando dentro del cráneo de Graucis mucho después. había
pasado, Angron surgió a través de la ahora lejana brecha en el vientre del Conquistador . La
naturaleza metafísica del primarca demoníaco no se vio perturbada en absoluto por el vaciado de
la cubierta o la pérdida de atmósfera, y se deslizó hacia el vacío abierto con alas sangrantes.
Ignorando a Dvorik por ahora, Angron se volvió hacia la mayor amenaza psíquica que representaba
Graucis, haciéndose más grande con cada crujido imposiblemente correoso de sus alas.
Graucis se preparó, secuestrando una parte de su poder psíquico para aferrarse a la línea de
Dvorik. Había sacrificado un planeta y toda su hermandad en esta búsqueda. No entregaría a otro
hermano al vacío.
Mientras Angron rugía a través de las inconcebibles distancias del espacio y al alcance de la
mano, Graucis lanzó un puñetazo hacia la mandíbula roja del primarca demoníaco.
Sin la retroalimentación sensorial de la resistencia del aire, el zumbido de las moléculas de aire
dividiéndose en sus átomos constituyentes contra el campo disruptivo del puño Némesis, el golpe
se sintió laboriosamente lento. Angron paró con desdén
facilidad.
La contrafuerza, sin fricción ni gravedad que vencer, empujó a Graucis hacia una trayectoria
completamente nueva.
Dio vueltas por el espacio, dando vueltas de cabeza y cincuenta veces más rápido que su
tranquilo ritmo de rotación anterior. Su campo de visión cambió más rápido que
incluso una corteza visual transhumana podría procesar, provocando una sensación de
vértigo que luchó por contener.
Vio al Conquistador.
Negrura.
Conquistador.
Negrura.
Conquistador.
Oscuridad más profunda.
Planeta.
En la fracción de segundo que estuvo con él, vio el daño garabateado en su superficie
polvorienta. Las grietas partieron su corteza como la cáscara de un huevo roto, hendiduras
de seiscientas millas de largo atravesando su hemisferio. El cráter del manto profundo que
había dejado la destrucción accidental de Graucis del Basilicarum Astropatica era visible
desde el espacio. Los gases salieron disparados a través de la corteza dividida, alcanzando
los límites superiores de la atmósfera y expulsando el contenido mineral de Hyades a la
órbita. Si el planeta sobreviviera entonces, además de su cráter, Hyades algún día heredaría
un sistema de anillos silíceos para conmemorar el día en que Graucis Telomane no pudo
matar a un semidiós.
Pero no iba a sobrevivir.
Hyades ya se estaba muriendo.
Era imposible estar seguro de eso con la sola mirada que le dio, pero de alguna manera
podía sentirlo. Los picos salvajes de su campo geomagnético lanzaron líneas de campo hacia
el espacio profundo, hurgando a tientas en sus procesos psíquicos como un grito mortis.
Graucis sacudió la cabeza, incluso ese movimiento fue suficiente para deformar su curso y
girar, y rápidamente levantó un muro alrededor de sus emociones.
Tanta muerte, y por tan poco.
La destrucción de Hyades diezmaría la flota de Angron, eso era cierto.
El primarca no había traído ninguna otra nave a este sistema con la masa y resistencia del
Conquistador, y la muerte de mil Astartes herejes o más no fue un triunfo insignificante,
incluso a costa de las vidas de sus propios hermanos. Pero Graucis debería haberlo sabido...
Si hubiera estado casi tan preparado como creía estarlo, entonces habría entendido que a la
Profanidad Sanguinaria no le importaba de dónde venía la sangre.
Todo derramamiento de sangre lo nutrió por igual.
¿No había tratado Dvorik de advertirle? ¿No había buscado Geromidas aconsejarlo sobre
su plan desde el principio? ¿No había sentido él mismo cómo se había incrementado el
poder de Angron desde Armagedón?
«No puedes derrotar al Señor de la Duodécima Legión con furia», le había dicho Dvorik.
Graucis maldijo su propia ceguera.
Él había hecho esto. Con su propia determinación, al borde de la ira, había alimentado el
espíritu del primarca. Con el sacrificio de Hyades y todos los que lucharon en él, lo había
hecho fuerte. Pero, se le ocurrió que aún podía deshacerlo . Podía revocar el regalo de
sangre e ira que había hecho sin darse cuenta y negarle al primarca una victoria total,
incluso si eso le costaba la pequeña oportunidad que le quedaba de reclamar una propia.
Eso tendría que ser suficiente victoria.
Con su propia mano, desconectándola psíquicamente de la de la Santidad en Confianza,
tocó la placa del muslo con los dedos del guantelete e hizo una mueca. La vieja herida
volvía a sangrar bajo la armadura. Una sola lágrima de dolor y la amenaza de la
desesperación humedecieron sus párpados, pero sonrió sombríamente a pesar de ello.
Con un destello carmesí, Angron se ladeó por el vacío, inclinando sus alas como si
atrapara las corrientes térmicas empíreas que se elevaban desde el mundo agonizante, y
voló hacia él por segunda vez.
+Déjame ir, hermano.+ La mota rojiza de la armadura de Dvorik, la plata consagrada
manchada por la luz de los dos soles de Hyades, se había vuelto distante, pero su voz en
la cabeza de Graucis era tan fuerte como siempre. +La derrota de Angron es todo lo que
importa.+ +No, hermano,+ envió Graucis. +No lo es. No si debe venir a costa de nuestras
propias almas. No, si el mismo intento nos convierte en lo que buscamos destruir.+ Él vio
eso ahora.
Angron había sido derrotado hace mucho tiempo.
Había caído sobre Nuceria, cuando Lorgar Aurelian había invitado a la disformidad a
habitar su carne y poseer su alma y no había podido resistir. El caparazón que quedaba
de él ahora era lo peor del espíritu humano, su forma perfectamente diseñada remodelada
y reimaginada para encapsular mejor el horrible ideal que había renacido para representar.
Era la encarnación de una verdad universal, y no se podía luchar contra las verdades.
Sólo podían negarse con voluntad.
Graucis no podía matar a lo que ya había muerto, pero quizás el acto más dañino que uno
podía hacer contra un dios de la batalla era no hacer nada.
Con lo último de su fuerza mental, empujó a Dvorik lejos de él, guiándolo de regreso hacia
el Conquistador, donde aún podría encontrar refugio de la muerte de Hyades, y volvió la
cabeza hacia el furioso primarca. —Te lo niego, demonio —murmuró para sí mismo, y bajó
el puño Némesis del Dreadknight a su costado.
Lo empíreo, como le habían enseñado, era un dominio de la mente.
Así como el trabajo físico y los instrumentos apropiados podrían usarse para moldear la
arquitectura del espacio real, también la disformidad podría ser remodelada por las herramientas
de la voluntad.
Cerrando los ojos, envió su mente lejos, muy lejos de este lugar de dolor, sangre y furia,
y la dejó volar a ese lugar al que siempre iba, cuando estaba libre para ir a cualquier parte.
Desde ese lugar lejano, sintió a Samni'arius perforar su carne abandonada, el metal
demoníaco reclamando con avidez la astilla de su antiguo hermano que había quedado
alojada en su pierna hace tantos años y tal vez, solo tal vez, atrapándose con un trozo de
El espíritu inmortal de Graucis Telomane a cambio.
El yo psíquico más joven de Graucis sonrió, encontrando una especie de victoria en el
aullido de rabia completamente oculto de Angron.
El universo comenzó a oscurecerse.
Pero seguía lloviendo sobre el Monte Anarch.
Sí, pensó. Aquí.
EPÍLOGO
Ortan Leidis entraba y salía de la conciencia. Solo tenía recuerdos rotos de su escape
del planeta. Recordó la luz, un destello tan brillante que había cortado el mundo por la
mitad y no proyectaba sombras. Recordaba yacer entre los escombros, su cuerpo
destrozado, su alma negra carbonizada y esperando la muerte. Recordó la voz de una
mujer en su oído, pequeñas manos mortales temblando sobre su maltrecho hombro.
Despierta, Leidis. Despertar. Despierta, despierta, despierta.
Sus párpados se despegaron y se abrieron.
Estaba en un pequeño cubículo, un lugar de acabados pulidos y bordes dentados.
Rayas sangrientas decoraban las puertas espejadas de los gabinetes quirúrgicos.
Mancharon las superficies esmaltadas y en todas partes excepto por el filo reluciente
de los diversos cuchillos y sierras pegados magnéticamente a las paredes.
Sus ojos se cerraron.
Se sentían calientes dentro de su cráneo.
La conciencia se retiró de él, y se durmió.
Las caras iban y venían a través de su sueño narcótico. Algunos familiares. Algunos
monstruosos. La mayoría eran fusiones de pesadilla de ambos. Vio a Ginebra. La
armera estaba sentada en un taburete plegable, con la cabeza inclinada sobre el muy
leído ejemplar de Los versos del ángel que tenía en el regazo. El poema que ella
estaba leyendo en voz alta lo enfureció pero, peor aún, le produjo una especie de dolor
que no había sentido desde su huida del Edén, y no pudo contener su rabia.
Se hundió de nuevo.
Se despertó algún tiempo después, de un sueño en el que el Ángel Sanguinius había
estado de pie sobre él en juicio mientras Ginevah le leía algunos de sus versos.
Medio dormido, olfateó el aire.
Estaba en un boticario.
Todos compartían un olor común, la tecnología imperial favorecía la estandarización de los
antisépticos, bálsamos y ungüentos que podía emplear.
El aire estaba viciado por la sangre y la bilis, el vómito y las heces, los depuradores
de aire enterrados en los paneles oxidados lo sorbían como si fuera una sopa fría.
Leidis no creía que alguna vez hubieran sido limpiados. Sintió que sus fosas nasales
se ensanchaban, su respiración se hacía cada vez más rápida, mientras aspiraba ese
aire dulcemente perfumado. Recordó el incienso que los Ángeles del Grial solían
quemar en su boticario para oscurecer los olores de la sangre y descubrió que lo extrañaba.
Abriendo los ojos lentamente, miró a lo largo de su cuerpo.
No había estado soñando del todo.
Un Devorador de Mundos muy musculoso con una túnica sin mangas que había sido blanca
una vez, pero que ahora estaba marrón por la sangre, estaba encorvado y gruñendo sobre la
ruina de la pierna derecha de Leidis. No quedó nada de él más que carne picada y astillas de
hueso debajo de la rodilla. Hubo un golpe húmedo, luego un traqueteo, cuando el tocón se
volcó de la mesa y cayó en un balde.
El carnicerocirujano pasó a la otra pierna.
No se sintió nada.
Murmuró una pregunta y volvió a quedarse dormido.
El chillido agudo de un taladro para huesos lo hizo volver en sí.
El boticario se había ido.
Sus piernas también.
De los muñones cauterizados sobresalían rudimentarias puntas de metal como tenedores,
listas para recibir cualquier reemplazo biónico que una nave medio salvaje como la
Conquistadora pudiera proporcionar. Podía sentir una vibración sorda a través de los huesos
de su cráneo y cuello, una terrible presión acumulándose dentro de su cabeza hasta que,
después de uno o dos minutos de perforación, se detuvo. El bocado se retiró de su cráneo. La
vibración cesó.
Una repentina punzada de dolor lo puso completamente alerta.
Nunca había experimentado un dolor como ese. Era un dolor de migraña que ni siquiera la
fisiología astartes podía adormecer o ignorar por completo, espasmos de frustración que
recorrían los músculos anestesiados para sacudir sus brazos y piernas contra la mesa de
operaciones a la que había estado atado. La espuma burbujeaba de su boca mientras luchaba
por liberarse, rascarse el dolor de su cráneo, arrancarse los ojos y clavarse los dedos en el
cerebro si eso era lo que hacía falta.
Se sacudió en el lugar, agarrando la forma en que Arkhor lo había hecho, sacudiendo toda la
mesa debajo de él mientras lágrimas de agonía candente corrían por su rostro.
Ginevah estaba en el taburete donde la había visto por última vez, con los Versos del ángel
todavía abiertos en su regazo. Ella no parecía haberse movido en absoluto.
—Mi señor —dijo ella, en voz baja, tratando de alcanzar el dorso de su mano, solo para retirarla
cuando él visiblemente retrocedió ante su toque.
Mostró los dientes en un gruñido.
'YYY…'
Leidis trató de enmarcar las palabras, pero parecía haber algo que cortocircuitaba los circuitos
entre la boca y el cerebro y el dolor en su cabeza solo empeoraba. Se sentía como si su cráneo
tuviera que romperse. Escupió goteando por su barbilla, como para aliviar un poco la presión
dentro de su cabeza.
Entonces se le ocurrió un pensamiento repentino, aterrador en su alcance.
Miró hacia abajo.
Las uñas de Arkhor, sujetas a un lazo de alambre desde su flexor de la cadera, habían desaparecido.
—Todo está bien ahora, mi señor —dijo Ginevah, susurrando como si quisiera evitarle los golpes
en la cabeza—. 'Estás de vuelta a bordo del Conqueror, y una vez que los boticarios del juramento
de primera te estabilizaron, me aseguré de que realizaran tu cirugía.' Ella se inclinó hacia adelante,
con los ojos brillantes, abriéndolo con su lealtad. 'Eres un Devorador de Mundos, señor. Tienes
todo lo que siempre quisiste. Y con la caída de los Bloodless en el planeta, tú… Leidis siempre se
preguntaría qué había esperado la armera para su estatus con la muerte de Shâhka.
Ginebra se atragantó.
Los versos del ángel se derramaron de su regazo, su taburete de metal cayó ruidosamente al
suelo, cuando una mano que Leidis reconoció de forma distante como la suya la levantó del suelo.
De alguna manera, se había escapado de la sujeción de la muñeca, superando los efectos de
los anestésicos que aún le impedían experimentar la sensación de primera mano.
'N' dijo, y cerró los ojos, apretándolos con fuerza por la frustración. Con todo el esfuerzo
consciente que su mente dolorida aún podía reunir hacia una tarea, hizo de sus labios el centro
de su atención, obligándolos a pronunciar las palabras que quería que dijeran. NNN... Sacudió a
la mujer molesto, como si Ginevah tuviera la culpa de no comprender deliberadamente. 'NN
No —logró decir, su agonía era demasiado grande para sentir orgullo por el
minúsculo logro de pronunciar una palabra.
Miró a su sirvienta expectante.
Ella le devolvió la mirada vidriosa, con la cabeza colgando lánguidamente sobre el dedo de
su mano junto a su delgado y roto cuello humano.
ella estaba muerta
En ese momento de comprensión, experimentó tal oleada de alivio del dolor que
su sentimiento de culpa fue barrido ante él, dejándolo sin aliento en su mesa de
operaciones y luchando por contener la risa.
Duró un segundo entero.
Y de alguna manera supo que nunca más conocería un estado de dicha tan
prolongado.
Ya ansiaba más.
'Hnnng!' gruñó, tirando el cuerpo de su último y más leal compañero, ya olvidado
mientras centraba su atención en liberarse de las ataduras que le quedaban.
Ahora era un Devorador de Mundos.
SOBRE EL AUTOR
El trabajo de David Guymer para Black Library incluye las novelas
de Warhammer Age of Sigmar Kragnos: Avatar of Destruction,
Hamilcar: Champion of the Gods y The Court of the Blind King, la
novela Bonereapers y varios dramas de audio, incluidos
Realmslayer y Realmslayer: Blood of the Old. Mundo. También es
el autor de las novelas Slayer, Kinslayer y City of the Damned de
Gotrek & Felix. Para The Horus Heresy ha escrito la novela
Dreadwing y las novelas de los Primarcas Ferrus Manus: Gorgon
of Medusa y Lion El'Jonson: Lord of the First. Para Warhammer
40,000 ha escrito El ojo de Medusa, La voz de Marte y las dos
novelas de Beast Arises, Echoes of the Long War y The Last Son
of Dorn. Es un escritor independiente y científico ocasional con sede
en East Riding, y fue finalista en los premios David Gemmell 2014
por su novela Headtaker.
Un extracto de Renegades: Harrowmaster.
Jonn Brezik agarró su rifle láser, murmuró oraciones en voz baja y se agachó aún
más en la zanja en la que él y otros siete estaban agazapados mientras el mundo
temblaba a su alrededor. El arma que sostenía en sus manos levemente
temblorosas era una M35 MGalaxy Short: sólida, confiable y bien mantenida, con
un cargador completamente cargado y un scrimshaw que él mismo había tallado
colgando del cañón. Tenía otros cuatro cargadores de munición en su cinturón,
junto con el largo cuchillo de combate de un solo filo que había sido de su padre.
No llevaba puesto el chaleco antibalas del anciano (no tenía mucho sentido, dado
el estado en que había terminado), y mientras el fuego enemigo volvía a pasar por
encima de sus cabezas, Jonn empezó a calcular mentalmente si, en ese momento,
preferiría estar en posesión de un arma o chaleco antibalas funcional. El arma
podía matar a las personas que le disparaban, eso era seguro, pero tendría que
ser preciso para que eso funcionara, y no parecía haber escasez de bastardos.
Por otro lado, incluso la mejor armadura se rendiría eventualmente, si no tuviera
ninguna forma de disuadir al otro lado de dispararle… 'Brezik, ¿estás con
nosotros?' Jonn se sobresaltó y parpadeó, luego se concentró en la mujer que
había hablado.
Suran Teeler, de sesenta años por lo menos, con una cara que parecía una roca
particularmente dura, había sido golpeada repetidamente con otra roca. Ella lo
miraba con ojos como pedernal oscuro, y él se obligó a asentir.
'Sí. Si estoy aqui.'
'¿Seguro? Porque pareces un poco distraído en este momento”, dijo Teeler.
Lo cual, dado que estamos en medio de una zona de guerra bastarda , es una
especie de hazaña. "Estaré bien, sarge", respondió Jonn. Cerró los ojos por un
momento y suspiró. Son sólo los sueños otra vez. Siento que no he dormido bien
durante un
mes.' ¿También los has estado teniendo? preguntó Kanzad. Era un hombre grande con
una barba como un arbusto. '¿El cielo rasgándose?' Jonn lo miró. Él y Kanzad realmente
no se llevaban bien, no había enemistad como tal, no había disputas de sangre;
simplemente se frotaban de la manera equivocada, pero no había burla en el rostro
peludo que se volvió hacia él.
'Sí', dijo lentamente. 'El cielo rasgándose. Bueno, no solo nuestro cielo. Todos los
cielos. ¿Qué significa eso, si ambos estamos teniendo el mismo sueño? —Significa una
absoluta mierda hasta que salgamos vivos de aquí —espetó Teeler—. 'Si quieres
comparar las notas de los sueños después de que hayamos terminado, está bien.
Ahora mismo, ¡quiero su atención en el asunto que nos ocupa! ¿Y Brezik? '¿Sí,
sargento?' Jonn respondió, agarrando su rifle láser un poco más fuerte.
'Deja de llamarme 'sargento'.'
'Lo siento, s Lo siento. Fuerza de la
costumbre. Un zumbido ronco creció en el aire detrás de ellos, y Jonn miró hacia arriba
para ver luces en el cielo nocturno, cerrando la distancia a una velocidad tremenda. El
dron se convirtió en un gemido y luego en un rugido cuando el avión se disparó sobre
su cabeza: dos Lightning flanqueando a un Avenger, los tres dirigiéndose hacia la zona
de combate.
¡Esa es la señal! Teeler gritó, poniéndose de pie con una rapidez que desmentía su
edad. '¡Ve! Ve! Ve!' Jonn se puso en pie de un salto y la siguió, saliendo de la zanja y
corriendo por el terreno masticado que había más allá. Intentó desesperadamente
mantener algún tipo de velocidad sin torcerse un tobillo en los grandes surcos y surcos
abiertos en la tierra por los bombardeos y el paso repetido de vehículos de ruedas y
orugas. Podía ver otros grupos como el suyo a cada lado, gritando sus gritos de batalla
mientras avanzaban hacia el enemigo que estaba siendo atacado salvajemente por los
disparos aéreos de sus cazas. Jonn levantó la voz para unirse, la adrenalina y el miedo
exprimiendo sus palabras hasta que salieron como poco más que un grito salvaje:
'¡PARA EL EMPERADOR!'
Corrientes de fuego comenzaron a arrojarse hacia el cielo cuando el enemigo finalmente
puso en línea sus baterías antiaéreas. Jonn escuchó el golpegolpegolpe de los cañones
automáticos cuádruples de Hydra, y uno de los cazas, un Lightning, pensó, aunque era
difícil saberlo a esta distancia y en la oscuridad, se deshizo en una flor de llamas y se
dispersó. sobre los defensores de abajo.
'¡Sigue moviendote!' Teeler gritó mientras uno o dos en su grupo disminuían un poco la velocidad.
'¡Tenemos una oportunidad en esto!'
Jonn siguió adelante, a pesar de la tentación de quedarse atrás y dejar que otros se llevaran la
peor parte de los disparos enemigos. Presentar a los defensores con objetivos uno a la vez solo
aseguraría que todos murieran: esta carrera masiva, por lo que simplemente había demasiados
para matar a tiempo, era la única forma de cerrar la distancia y entrar en las líneas enemigas. Una
vez allí, las probabilidades se volvieron mucho más
incluso.
Pasaron a través de una línea de postes de metal, algunos no más que vigas clavadas en el barro,
y las fortificaciones que tenían delante comenzaron a brillar con rayos rojo rubí de luz súper
concentrada. Habían entrado en la zona de muerte, el rango funcional de un rifle láser, y los
defensores ahora sabían que sus disparos no serían en vano.
Kanzad se sacudió, luego se sacudió de nuevo, luego cayó sobre su rostro. Jonn no se detuvo
por él. No se habría detenido por nadie. Parar significaba morir. Cargó hacia adelante, con el rostro
contraído en un rictus de miedo y odio, desafiando a la galaxia a que viniera y se lo llevara.
La galaxia obedeció.
El primer rayo láser lo golpeó en el hombro derecho y lo quemó. Era un dolor agudo, pero limpio,
y se tambaleó pero siguió moviéndose. Era su brazo disparador, y su rifle láser estaba sostenido
por una correa. Mientras su brazo izquierdo pudiera apuntar el cañón y su derecho pudiera apretar
el gatillo, todavía estaba en esta pelea.
El siguiente disparo lo golpeó en el estómago, perforó la pared muscular de su estómago y lo
dobló. Se las arregló para retener sus pies, justo, pero su impulso se había ido. Empezó a
enroscarse por el dolor y el hedor de su propia carne cocinada rápidamente. Con los ojos
entrecerrados, la cara hacia el suelo, Jonn Brezik ni siquiera vio el último disparo. Golpeó la parte
superior de su cabeza y lo mató instantáneamente.
¡Muere, hereje! Stevaz Tai gritó, cuando su tercer rayo láser finalmente derribó al hombre. Gritó,
en parte por la emoción y en parte por el alivio, pero la ansiedad todavía le arañaba la parte
posterior de la garganta. ¡ Trono, había tantos de ellos! Incluso cuando cambió su puntería y disparó
de nuevo, creyó ver algo a la izquierda, acercándose rápidamente a la línea defensiva del Pendata
Cuarto. Parpadeó y entrecerró los ojos en esa dirección, pero algunos de los
grandes reflectores habían sido destruidos por ese maldito ataque aéreo, y las formas
se negaban a resolverse para él.
—¡Mire al frente, soldado, y siga disparando! Ordenó el sargento Cade, adaptando
las acciones a las palabras con su pistola láser. Stevaz supuso que era más para
mostrar que otra cosa, ya que los herejes probablemente todavía estaban fuera del
alcance de las pistolas, pero solo sería cuestión de segundos hasta que ese no fuera el caso.
Y esos segundos pueden ser importantes.
—¡Algo a la izquierda, sarge! gritó, aunque disparó otro tiro mientras hablaba. 'No
pude verlo bien, pero fuera lo que fuera, ¡se movía rápido!' ¿Fue en nuestro sector?
exigió Cade.
—¡No,
sargento! ¡Entonces es responsabilidad del Quinto Escuadrón, o del Séptimo, no
nuestra! Tenemos suficientes enemigos frente a nosotros —espetó Cade, y Stevaz no
pudo discutir con eso. Se echó hacia atrás cuando un rayo láser enemigo golpeó el
suelo frente a él, y se secó los ojos para limpiarlos del barro que le había salpicado la
cara.
'¡Totalmente automático!' gritó Cade. '¡Déjenlos
tenerlo!' Stevaz, obedientemente, movió el selector de su rifle láser y unió su voz al
coro de gemidos que brotó a lo largo de la trinchera. Consumiría sus paquetes de
energía rápidamente, pero el volumen de fuego debería acabar con este último asalto
antes de que necesitaran recargar. Algo explotó a su izquierda, y fue todo lo que pudo
hacer para no girar, con el rifle láser todavía ardiendo. Fue seguido inmediatamente
por gritos: gritos agudos y desesperados nacidos no solo del dolor, sino del terror más
absoluto.
'¡¿Sargento?!' '¡Ojos al frente, soldado, o serás tú el que grite!' Cade gritó, pero había
una nota de incertidumbre en la voz del sargento mientras disparaba a los cultistas
que se abalanzaban. Un problema a la vez, o... Algo grande y oscuro voló hacia ellos
desde su izquierda y aterrizó pesadamente en el suelo de la trinchera. Le cortó la
parte posterior de la pierna a Kanner y ella tropezó hacia atrás, y su ciclo de disparos
totalmente automáticos siguió a lo largo de la cabeza de Dannick y voló su cráneo en
pedazos, luego golpeó a Jusker en el hombro.
Ambos cayeron, y Cade rugió de ira y frustración, y no poco de miedo, mientras la
producción de su escuadrón se reducía drásticamente. Alguien se movió para ayudar
a Jusker. Alguien más cayó hacia atrás como un golpe de suerte de la embestida
El enemigo encontró el espacio entre el casco y la parte superior de la trinchera. Stevaz no
pudo evitarlo: se giró y miró hacia abajo a lo que había causado toda esta conmoción.
Era un cuerpo sin cabeza, con la insignia del Quinto Escuadrón.
El miedo lo paralizó. ¿Qué había irrumpido en sus filas? ¿Qué había decapitado a este
soldado y arrojado su cuerpo tan fácilmente a las filas del Cuarto Escuadrón? No pudo haber
sido la explosión que escuchó: ¿qué explosión le arrancaría la cabeza a alguien tan limpiamente,
pero arrojaría su cuerpo tan lejos?
Cade le estaba gritando.
'Tai, vuelve a poner tu trasero en el...'
El sargento nunca tuvo la oportunidad de terminar su oración, porque algo vino gritando por
encima de la trinchera y aterrizó sobre él.
El silbido zumbante de una espada sierra llenó el aire, junto con una neblina de sangre, y luego
el sargento Cade fue dividido en dos. Su asesino se volvió hacia Stvaz mientras el resto del
asalto de los herejes se acumulaba en la trinchera, abrumando rápidamente al Cuarto
Escuadrón.
Stevaz vio una mueca de furia en el rostro de una mujer que probablemente tendría la edad
suficiente para ser su abuela, y el brillo de la sed de sangre en sus ojos. Levantó su rifle láser,
pero el arma aulladora de ella lo apartó y los dientes giratorios se lo arrancaron de las manos.
Dio media vuelta y echó a correr, buscando a tientas en su cinturón la pistola láser y el cuchillo
de combate que descansaba allí, con la esperanza de poder al menos dejarla atrás hasta que
tuviera sus armas secundarias desenvainadas.
Demasiado tarde, se dio cuenta de que estaba corriendo hacia donde había estado estacionado el
Quinto Escuadrón.
Dobló una esquina de la zanja antes de que pudiera detenerse y chocó con algo enorme y
muy, muy duro. Cayó de espaldas en el barro y miró hacia arriba para ver con qué se había
topado.
Dos brillantes ojos rojos lo miraron siniestramente, y Stevaz casi perdió el control de su vejiga
hasta que los reconoció por lo que eran. ¡Las lentes de los ojos de un casco de Marine Espacial!
¡La ayuda prometida había llegado! ¡Los señores de la guerra estaban aquí en Pendata!
Entonces, a pesar de la oscuridad, notó el color de la armadura. No era plateado, sino azul
verdoso, y la hombrera no mostraba una hoja negra flanqueada por rayos sobre un fondo
amarillo, sino una serpiente de tres cabezas. Su corazón se encogió dentro de su pecho,
porque de repente se dio cuenta de lo que debió haber visto, moviéndose tan rápido hacia las
líneas del Quinto Escuadrón.
—Ustedes no son Templarios de Plata —logró decir tembloroso.
El casco se inclinó ligeramente, como si tuviera curiosidad.
'No.'
Se levantó un arma con un cañón tan grande como la cabeza de Stevaz, y el proyectil bólter que
descargó detonó con tanta fuerza que toda la parte superior de su cuerpo se desintegró.
Derqan Tel se alejó del soldado Pendata muerto y siguió al resto de su equipo hacia la alcantarilla
que se extendía desde el frente. No venían más defensores de esa dirección: los aliados humanos
de la Legión ya habían abierto una brecha en las líneas de trinchera y se podía confiar en que harían
un desastre en esta primera línea de resistencia.
'¿Qué es un Templario de Plata?' le preguntó al legionario frente a él.
—Ni idea —respondió Sakran Morv. '¿Por qué?' Morv era grande incluso para un Astartes, y
llevaba el antiguo cañón automático del escuadrón.
—Ese mortal parecía pensar que yo debería ser uno —dijo Tel—. Buscó en su memoria, pero se
quedó en blanco. 'No puedo pensar en un Capítulo leal llamado los Templarios de Plata. ¿Tú?' —Tal
vez se refería a los Templarios Negros —sugirió Morv—. Aunque creo que Va'kai habría reconocido
su insignia. Algo no encajaba bien en el estómago de Tel. Tres cruceros de ataque leales habían
emergido de la disformidad desde que la Legión había aterrizado en el planeta, y ahora estaban
enfrascados en un combate en el vacío con el Susurro, la nave insignia de los Dientes de Serpiente.
Morv tenía razón: Krozier Va'kai, el capitán del Whisper , reconocería un barco de los Templarios
Negros si le estuviera disparando.
Activó su comunicador. Trayvar, ¿has oído hablar de los Templarios Plateados? —¿Es
este realmente el momento, Tel? llegó la voz de Trayvar Tres Veces Quemado en respuesta.
Estaba a la cabeza del avance, más abajo en la trinchera. También había sido el primero en entrar
en las líneas defensivas cuando el Octavo Colmillo hizo su asalto a través del suelo dejado oscuro
por los focos destruidos; fue ese tipo de agresividad a todo pulmón lo que le ganó el renombre que
disfrutaba, y también lo roció con prometio ardiente no menos de tres veces en un asalto
particularmente brutal contra una posición ocupada por el Capítulo de los Salamandras.
—El mortal que acabo de matar parecía estar esperándolos —le informó Tel—. 'Podría ser un
nuevo Capítulo. O, como señaló Morv —continuó—, un
recordar mal a los Templarios Negros. —Templarios
plateados, Templarios negros —murmuró el Tres Veces Quemado—. 'Uno pensaría que
tendrían algo de imaginación, ¿no es así?' '¿El Imperio, repitiendo sin cesar variaciones menores
de las mismas rutinas cansadas?' Morv se rió. 'Seguramente no.' —Lo comunicaré por voz —
dijo Trayvar. 'El Harrowmaster podría saber algo.' —Reconocido —respondió Tel. Harrowmaster
Drazus Jate dirigió los Dientes de Serpiente, y fue su genio táctico lo que condujo a la caída de
Pendata. Una vez que rompieran este último bastión lealista, la resistencia se haría añicos, y
las materias primas que los Dientes de la Serpiente necesitaban tan desesperadamente (prometio,
metal, plastiacero, tal vez incluso ceramita) serían suyas para tomarlas.
Tampoco se compartiría el botín con otras Legiones: los Dientes no formaban parte de la 13.ª
Cruzada Negra del Señor de la Guerra, y no había nadie más que ellos para reclamar las
ganancias. Abaddon seguramente fracasaría, como siempre lo hacía, por todo lo que se estaba
acercando a Terra y había desgarrado el tejido mismo de la realidad en toda la galaxia. Si había
algo en lo que se podía confiar para que la Legión Negra hiciera, era en el fracaso, y Drazus Jate
sabía que no debía dejarse atrapar por eso.
El bólter de Trayvar se abrió con un rugido, y Tel escuchó gritos cuando los defensores se
dieron cuenta de que no solo habían roto sus líneas, sino que también había asesinos
transhumanos fuertemente armados entre ellos. Las puñaladas desesperadas del fuego láser
proyectaban sombras, pero en los estrechos confines de la trinchera, las tropas mortales de
Pendata solo podían usar un par de armas a la vez: ni de lejos lo suficientemente cerca como
para detener a Trayvar. Tel echó a correr cuando Octavo Colmillo aceleró delante de él,
abandonando el sigilo en favor de la conmoción.
¡Por encima y por el este! Trayvar ladró por el comunicador y Tel saltó hacia arriba sin pensar
en ello. La trinchera por la que corrían todavía era lo suficientemente profunda aquí como para
que un mortal lo pensaría dos veces antes de saltar dentro de ella, y mucho menos tratar de salir,
pero los músculos sobrehumanos de Tel estaban reforzados por los servos y los tendones
mecánicos de su servoarmadura, y él despejó el labio con poco esfuerzo.
Una escena de caos se encontró con sus ojos.
Lo que en un momento había sido presumiblemente un campamento imperial altamente
ordenado ahora estaba en crisis. Los incendios ardientes mostraron dónde el asalto aéreo había
golpeado vehículos o depósitos de combustible, y los restos en llamas de un Lightning habían aterrizado.
en un edificio prefabricado que, a los ojos de Tel, tenía las características de un centro de
mando. Las tropas imperiales, una mezcla de las fuerzas Astra Militarum y los Pendata
Bluecoats, la milicia local, pululaban como insectos coloniales que intentaban defender su
montículo, pero a diferencia de esas minúsculas criaturas, tenían poca unidad de propósito.
"Hagamos algo de ruido", declaró Trayvar, y Eighth Fang se abrió.
Su mandato era simplemente causar el mayor daño posible: un propósito simple, y
quizás crudo, pero necesario sin embargo. El Octavo Colmillo llamaría la atención de los
defensores, ya que ocho Astartes Traidores desatando una ráfaga de disparos difícilmente
podrían lograr otra cosa, y durante la conmoción, los equipos de Cazadores de Cabezas
de la partida de guerra y el propio Harrowmaster ejecutarían sus objetivos prioritarios.
'¿Crees que estamos siendo un poco obvios?' preguntó Tel, disparando a un escuadrón
de soldados antes de que tuvieran tiempo de levantar sus rifles láser.
'¿Qué van a hacer, ignorarnos?' Morv resopló. Su cañón automático tosió fuertemente
mientras cosía una línea de agujeros en el costado de una Quimera, y el transporte
blindado explotó. Un rayo láser atravesó su hombrera, pero él no se dio cuenta. 'Si
sospechan que no somos la amenaza real y no nos involucran por completo, nos
convertimos en la amenaza real. Tripulación del tanque —añadió—, setenta grados a la
derecha. Tel se volvió. Efectivamente, un grupo irregular de seis Pendatii corría hacia un
Leman Russ, tratando de mantenerse agachados y evitar ser vistos. La máquina de
guerra era capaz de causar problemas al Octavo Colmillo, ya que su armadura era lo
suficientemente gruesa como para desviar potencialmente incluso el cañón automático de
Morv.
—No, no lo creo —murmuró Tel, mirando a lo largo de su bólter. La oscuridad no era
una barrera para los sensores térmicos de su visor, y su arma ladró mientras eliminaba a
la tripulación, uno tras otro.
"Muévete a mi marca", ordenó Trayvar. No queremos quedar atrapados, ni siquiera por
esta chusma. Tres, dos, uno… Mark. El Tres Veces Quemado pasó de estar parado a
correr en menos de un segundo, y el Octavo Colmillo lo siguió. La resistencia imperial,
que acababa de comenzar a unirse a ellos como sangre oscura que se coagula sobre una
herida, descubrió que la naturaleza de la amenaza a la que se enfrentaba había cambiado
abruptamente. Los mortales normales no pudieron ajustar su mentalidad a tiempo para
montar una resistencia significativa, y una irregular línea de fuego de tiradores láser se
astilló cuando el Octavo Colmillo se precipitó sobre ellos.
Tel ni siquiera sacó su cuchillo de energía. No había necesidad. Simplemente pisoteó y
pateó, golpeó y apaleó. Los cuerpos destrozados volaron lejos de él hacia sus compañeros,
o cayeron en montones arrugados y sangrantes.
Un soldado desesperado se las arregló para lanzar una estocada con una bayoneta, pero la
punta reluciente simplemente raspó inofensivamente la coraza de Tel, y Tel le dio un codazo
en la cara lo suficientemente fuerte como para romperle la mandíbula y el cuello.
Todo iba exactamente como se había previsto, hasta que su comunicador cobró vida con
una emisión en la frecuencia general de la partida de guerra.
'Todas las unidades terrestres, sean conscientes de que los cruceros de ataque leales nos
han superado y están lanzando cañoneras', anunció el capitán Va'kai. Hubo un trueno de
fondo cuando los cañones del crucero clase Lunar capturado hablaron de nuevo. 'Bueno, dos
de ellos lo son,' agregó Va'kai, en un tono satisfecho. El tercero se está cayendo a pedazos.
—Eso seguirá siendo mucha compañía para nosotros —observó Morv—. Su cañón automático
habló una vez, detonando un depósito de munición que iluminó brevemente el cielo como
si el sol hubiera pensado mejor en estar debajo del horizonte. La onda expansiva de la
explosión fue lo suficientemente poderosa como para que Tel la sintiera.
—Octavo y Noveno Colmillos, tomad el control de las Hidras —declaró la voz del
Harrowmaster Jate por el comunicador—. 'Dado que tenemos a mano herramientas con
nombres tan apropiados, veamos cómo a nuestros antiguos hermanos les gusta el sabor de
nuestros dientes.'
Tel se aseguró de que sólo hablaba por el canal de voz privado de su Fang.
'Hermanos, ¿esto parece sonido? Incluso dos cruceros de ataque pueden contener muchas
cañoneras, más de las que podemos derribar fácilmente en la ventana que tendremos.
'¿Quieres que desobedezcamos una orden directa del Harrowmaster?' demandó Trayvar. No
tenemos una salida fácil de este planeta sin la aprobación de Jate. Además, si abandonamos
a nuestros hermanos ahora, será menos probable que puedan repeler este asalto, ¡y seremos
carne fácil para los leales una vez que hayan terminado con Jate! Tel hizo una mueca dentro
de su yelmo, pero era difícil discutir la lógica de las palabras del Tres Veces Quemado. 'Muy
bien, hermano, aprovechemos esto lo mejor posible'. Solo un par de minutos después
localizaron las baterías de Hydra, pero esos fueron minutos que arañaron la mente de
Derqan Tel con garras envenenadas. A las cañoneras les llevó tiempo atravesar las
atmósferas: él había cabalgado dentro de una con bastante frecuencia, deseando un vuelo
rápido para poder enfrentarse a él.
sus enemigos con el arma en la mano en lugar de esperar a ser volados en el aire, pero
no tanto como él hubiera preferido, en estas circunstancias. Para empeorar las cosas, los
defensores los habían adivinado por una vez, o simplemente habían decidido usar los
cañones antiaéreos como punto de reunión, porque lo que parecía una verdadera
compañía de Astra Militarum estaba agrupada alrededor de las armas de cuatro cañones
que se avecinaban. .
—Son muchos rifles láser —dijo Forval Junai con sentimiento, mientras el aire
prácticamente se volvía rojo con disparos rápidos de pánico cuando sacó su casco de la ventana—.
cubrir.
"Granadas ciegas y flanqueo", ordenó Trayvar. 'Ir.' Cada uno
de ellos arrojó una de las granadas que oscurecen los sensores, que arrojaron un humo
negro que no solo inutilizaría los ojos de los mortales, sino que también confundiría las
miras y las gafas fotográficas. Sin embargo, no hizo nada para detener los disparos, y los
soldados reunidos abrieron fuego con una andanada de rayos láser tan concentrados que
incluso las servoarmaduras habrían tenido problemas para resistirlos, pero con una
cobertura tan amplia que su incapacidad para seleccionar objetivos individuales. tendría
poco efecto.
Por eso, tan pronto como lanzaron sus granadas, el Octavo Colmillo se movió
lateralmente, flanqueando a los defensores alrededor de los edificios prefabricados. No
era un ángulo de aproximación mejor que el original en términos de cobertura o el número
de leales que los esperaban, pero con la mayor parte de la atención, y críticamente, los
disparos, dirigidos noventa grados hacia un lado, se había convertido inmediatamente en
el más seguro. opción.
"Rompelos", ordenó Trayvar, y corrió hacia adelante con su audacia tradicional. El
Octavo Fang los siguió, disparando sus bólters desde la cadera, pero eligiendo sus
objetivos con una precisión y rapidez que un tirador humano no podría haber logrado
estando quieto. Tel solo detuvo su disparo para lanzar una granada de fragmentación en
dirección a las tropas más cercanas a la nube de granadas ciegas, y fue recompensado
con otra flor de llamas, y
más gritos.
Pentaq Wray cayó, su armadura atravesada por un tiro afortunado, o quizás por el simple
peso del fuego. El resto siguió corriendo, pero incluso los tiempos de reacción de las
tropas leales se habían puesto al día con su reaparición ahora, y aunque algunos se
rompían y huían, no sería suficiente. Una nueva ráfaga de fuego láser golpeó el costado
de Tel y se tambaleó, su armadura emitiendo señales de advertencia.
Les habría ido mal si Ninth Fang no hubiera golpeado el otro lado del emplazamiento
improvisado prácticamente al mismo tiempo.
De repente, los defensores fueron golpeados en dos frentes, y aunque cualquiera de los
ataques podría haber sido repelido por sí solo, aunque con graves pérdidas, los dos juntos
eran más de lo que los leales podían manejar. Le tomó unos pocos segundos para que la
resistencia desesperada y sombría se transformara en pánico y derrota. Los guardias se
partieron como agua salpicada de un charco por el impacto de una bota, y los proyectiles de
bólter se clavaron en sus espaldas mientras huían.
"Morv, conmigo para mantener a raya a los leales", instruyó Trayvar. '¡El resto de ustedes,
súbanse a las armas y miren hacia el cielo!' 'Espero que esto funcione, Tres Veces Quemado.'
Era Kerrig Thrax, líder de Ninth Fang, hablando por el comunicador.
—Tú y yo, Thrax —replicó Trayvar con gravedad—. Tel Mag sujetó su bólter a su muslo y
tomó posición detrás de la más cercana de las armas antiaéreas, pateando el cuerpo
destrozado de su anterior operador fuera del camino.
El espíritu de la máquina parecía subordinado: no parpadeó ni se apagó cuando tomó el
control y atravesó experimentalmente los barriles de un lado a otro.
'Listo', anunció.
"Bien", dijo Trayvar, estirando su casco hacia atrás tanto como pudo.
—Porque tenemos contactos entrantes. Tel miró
hacia arriba y también los vio. Podrían haber sido confundidos con estrellas, al menos al
principio, pero las motas de luz eran en realidad cañoneras de los Marines Espaciales que
atravesaban la atmósfera detrás de una onda de presión de aire sobrecalentado. Hizo
retroceder los cañones hasta su máxima elevación y tocó el auspex de puntería.
—Muy bien, Templarios de Plata, o quienquiera que estéis en la disformidad —murmuró—.
Veamos cómo le va a tu equipo. La mira del
auspex se volvió verde y apretó los gatillos.
Una andanada de fuego gritó hacia el cielo, e incluso los amortiguadores de audio en el
casco de Tel no pudieron evitar que fuera golpeado por el estruendo de las armas. Comprobó
el auspex, pero el objetivo siguió descendiendo ileso. Él había fallado.
¿Inexactitudes del sistema? ¿Un espíritumáquina traicionero que reconoce a su pariente
imperial y lo engaña deliberadamente? Tel volvió a apuntar y disparó, y esta vez siguió
disparando, atravesando el cielo nocturno de un lado a otro. Era una sensación extraña para
un guerrero tan acostumbrado a operaciones de precisión, pero
el desgaste a veces tenía sus méritos. Además, no tenía necesidad de conservar municiones para
un tiroteo prolongado: una vez que esas cañoneras tocaran tierra, las Hidras serían demasiado
engorrosas para convertirlas en tropas a pie. Fue
ahora o nunca.
Los casquillos de los proyectiles gastados repiquetearon a ambos lados de él mientras las armas
atronaban con su furia hacia el cielo. Tel vio desaparecer la cañonera en su auspex y experimentó
una breve oleada de placer feroz que rápidamente reprimió mientras se volvía hacia su próximo
objetivo. Nunca había querido un arma que no fuera su bólter, pero el puro poder de esta matriz sin
duda tenía su propio atractivo. Acababa de matar a una docena de Marines Espaciales Imperiales
en cuestión de segundos, ¿cuántos otros guerreros podrían jactarse tanto?
Parecía que no estaba solo en su apreciación de la artillería. '¿Podemos llevar esto con nosotros?'
Junai gritó, con una carcajada estruendosa. Tel vio que otro punto de luz parpadeaba cuando las
armas de Junai encontraron su objetivo, pero el resto se hacía más grande por momentos.
¡Mátalos, maldito seas! Rugió Trayvar. 'Dispárales hacia abajo, o
¡Estamos arruinados!
Los cañones de Tel encontraron otro y lo volaron en pedazos en el aire. Ni siquiera un Marine
Espacial podría sobrevivir a una caída desde esa altura, por lo que no perdió el tiempo disparando
a los escombros. Golpeó a su próximo objetivo, pero solo lo recortó, y salió disparado de su línea
de fuego. Los ángulos estaban disminuyendo ahora, y su ventana de oportunidad estaba a punto de
cerrarse de golpe. Tel no trató de perseguir el barco que había acorralado, confiando en que un mal
aterrizaje acabaría con su cargamento, y encontró otro. Lo soltó una vez más, pero la gran velocidad
del vehículo significaba que sus disparos pasaban inofensivamente por encima de él. Trató de
rastrear hacia abajo en su persecución, pero ya era demasiado tarde.
GOLPEAR.
GOLPEAR.
GOLPEAR.
En un abrir y cerrar de ojos, pasaron de puntos de luz ardientes en el cielo a naves plateadas
sobrecalentadas que aterrizaron en el lodo. Incluso sus retrocohetes apenas los habían frenado,
pero los bólteres huracanados montados en el casco se abrieron para destrozar su entorno. Tel se
agachó detrás de su Hydra e intentó una vez más presionar el cañón: quizás tuviera la oportunidad
de disparar un solo tiro antes… Las puertas se cerraron de golpe y salieron Marines Espaciales con
armaduras plateadas, doce de cada nave. Incluso sabiendo lo que se avecinaba, habiendo estado
en el
del otro lado tantas veces en el pasado, el Octavo y el Noveno Colmillo aún no podían montar una
resistencia efectiva. Tres de ellos murieron por el bombardeo de los bólteres huracanados, ya sea
demasiado lentos para ponerse a cubierto o arriesgarse a morir por la oportunidad de disparar tan
pronto como se abrieron las puertas. Ahora estaban rodeados y superados en número.
Los imperiales se separaron tan pronto como salieron, para evitar darles un objetivo a las Hidras,
y sus bólteres comenzaron a hablar. Tel maldijo cuando los proyectiles explosivos golpearon el
arma detrás de la cual se refugiaba, pero era un guerrero experimentado. Puede que su bólter no
tuviera la potencia de un cañón automático cuádruple, pero sabía exactamente dónde disparar
para poner en peligro incluso la armadura de combate de los astartes.
Se inclinó fuera de la cubierta lo suficiente y disparó. El proyectil dio en la rodilla, exactamente
como estaba previsto.
Los sentidos transhumanos de Tel inmediatamente notaron dos cosas. En primer lugar, la
armadura que llevaban estos Marines Espaciales no se parecía a ninguna que hubiera visto antes.
En segundo lugar, el que había disparado, en un lugar que había incapacitado a decenas de
guerreros imperiales en el pasado, todavía estaba en pie. Y parecía más alto de lo que Tel hubiera
esperado.
¿Qué
demonios...? Cuando el casco de Derqan Tel fue alcanzado por un proyectil de rayo, Derqan Tel
no se quedó de pie.
El sargento Bedaris Hyrus sintió una pequeña oleada de satisfacción cuando el marine traidor
cayó. El bólter reliquia que llevaba carecía del alcance de los rifles bólter de sus hermanos, pero
su linaje se remontaba a milenios de servicio en los Ultramarines. El mismo Marneus Calgar se lo
había obsequiado a Hyrus después de la Liberación de Novaris, y estaba contento de poder
presentarlo una vez más con herejes para matar. Sin embargo, carecía de más opciones inmediatas;
sus hermanos de batalla Intercessor ya habían erradicado el resto con una combinación de
soluciones de disparo superpuestas y precisión milimétrica.
—Ese traidor era mío, hermano sargento —dijo Kilus Jesar irritado desde
a su lado. ¡Me disparó en la rodilla!
"Entonces deberías haber reaccionado más rápido", respondió Hyrus. Si me hubiera retrasado,
podría haber vuelto a disparar. ¿Tu armadura está dañada? "Está debilitado, pero no degradará mi
eficacia", dijo Jesar, probando la articulación.
¿A quién nos enfrentamos? Vastus preguntó. Hyrus investigó el cadáver más cercano, y una
emoción que era en parte excitación, en parte temor lo recorrió mientras observaba la armadura
azul verdosa, el patrón que recordaba a las escamas de los reptiles y los diversos otros detalles
que se sabe que están relacionados con el más misterioso de todos. los enemigos de la
humanidad.
—Legión Alfa —informó Hyrus sombríamente. Sus adversarios no eran meros renegados, sino
una de las propias Legiones Traidoras originales, y una Legión que había acosado a los hijos de
su primarca durante milenios. Ahora Hyrus y sus hermanos Primaris estaban aquí, mientras el
frente de batalla de la Cruzada Indomitus de Roboute Guilliman se extendía por toda la galaxia,
y estaban perfectamente ubicados para vengarse.
¡Muévanse en escuadrones de combate! ladró. Aquí hay más traidores, pero los expulsaremos.
Deje que el Astra Militarum y los Bluecoats repelan a los cultistas a menos que estén siendo
invadidos: nuestra prioridad es la Legión Alfa.
Y mantente alerta, son asesinos de astartes. —
Puede que sepan cómo matar a los Primogénitos, hermano sargento —dijo Vastus, mientras
se dividían en equipos de fuego de cinco hombres—, pero todavía no se han enfrentado a nosotros.
¡La rodilla del hermano Jesar lo atestiguará!
Algunos de sus hermanos de escuadrón se rieron, pero Hyrus no.
'¡Nunca asumas que el enemigo no aprenderá rápidamente, hermano Vastus! La Legión Alfa
no debe tomarse a la ligera. Es posible que ya hayamos perdido nuestra ventaja de la sorpresa.
Desenvainó su espada de energía y abrió el camino mientras avanzaban a gran velocidad.
—¿Crees que los traidores que acabamos de matar formaban parte de la Herejía? preguntó
Jesar mientras corrían. —¿Que realmente tomaron parte en él? "Es difícil de tolerar", respondió
Hyrus, eligiendo ignorar el uso de "nosotros" por parte de Jesar cuando, de hecho, no había
contribuido más que recibir un disparo en la rodilla. Sin embargo, sabemos que el Saqueador
aún vive, si su existencia puede llamarse así. Es posible que acabemos de dar un golpe de
venganza que se remonta a diez mil años atrás. Y ahora tenemos la oportunidad de atacar a
otro”, agregó.
Prepárense para
enfrentarse. Delante de ellos había dos legionarios alfa, agazapados detrás de los restos en
llamas de un Chimera y lanzando fuego de castigo a la multitud suelta de defensores leales que
intentaban enfrentarse a ellos. Hubiera sido un suicidio para los soldados mortales tratar de
expulsar a un Traidor Astartes de tal fortaleza, y mucho menos a dos.
Para Primaris, sin embargo, era una perspectiva mucho más factible.
'¡Cuchillas!' Hyrus ordenó, y el resto del escuadrón sacó sus cuchillos de combate:
plateados, a juego con su armadura.
—Quiero uno de ellos —gruñó Jesar.
—Si puedes alcanzarlos a tiempo, hermano —rió Vastus—.
Levantaron sus armas y dispararon como uno solo, una andanada de proyectiles que
arrojaron chispas y arrancaron pedazos de lo que quedaba de la piel blindada del Chimera.
Los dos legionarios alfa se agacharon con una velocidad sobrenatural, pero la descarga solo
tenía la intención de bajar la cabeza mientras el escuadrón de Hyrus se acercaba a ellos.
Músculos mejorados y tendones reforzados combinados con la mejor armadura eléctrica
jamás creada por la humanidad para impulsarlos hacia adelante a velocidades con las que
los mortales apenas podrían soñar. Hyrus vislumbró en su visión periférica a uno de los
soldados del Astra Militarum, un teniente, su mente brilló, reconociendo la insignia de rango,
saludando y gritando, pero el ruido de la voz del hombre se perdió en el estruendo del
combate en curso. Hyrus hablaría con él después y averiguaría qué era lo que quería, si de
hecho era algo más que una súplica redundante de ayuda, o tal vez él simplemente
saludando a sus salvadores.
Sin embargo, a pesar de las mejoras que todos compartían, los Primaris Astartes no eran
más idénticos que sus hermanos Primogénitos. A pesar de los mejores esfuerzos de Hyrus,
él y Jesar estaban siendo dejados atrás por sus hermanos de batalla un poco más veloces.
Vastus seguía disparando con la mano izquierda mientras corría, mientras que con la
derecha hacía girar la hoja de combate con la que era tan hábil.
El suelo estalló en una muerte feroz, y tres miembros del escuadrón de Hyrus se fundieron
instantáneamente en escoria de la cintura para abajo. Hyrus, medio segundo detrás, se
arrojó desesperadamente sobre la explosión: los sistemas de su blindaje le gritaron y los
íconos rojos de advertencia destellaron en su visión, pero aunque estaba chamuscado,
estaba en una sola pieza. También lo estaba Jesar, que aterrizó junto a él un momento
después.
Bombas de fusión activadas por contacto, excavadas en el suelo. ¿Sabía este par de
legionarios que venían los Templarios de Plata y habían preparado esta emboscada en un
espacio de tiempo increíblemente corto, o simplemente habían caído en una trampa
destinada al Astra Militarum?
Hyrus parpadeó silenciando los gritos agonizantes de sus hermanos de batalla.
Un momento de consideración le dijo que dos Alpha Legionnaires
no tienen necesidad de tal artimaña para tratar con el Astra Militarum. esto había sido
una trampa.
Muy bien. Dos Templarios Plateados habían escapado de las traicioneras fauces de la trampa, y
dos Primaris Astartes eran más que un rival para dos Primogénitos, traidores o no. Él y Jesar
lanzaron el grito de guerra de su Capítulo y se dispusieron a atacar.
'¡Concentración y
furia!' La Legión Alfa vino a su encuentro.
Ambos vestían los colores azul verdosos de los traicioneros de su clase, pero mientras que los
legionarios asesinados en el lugar de desembarco tenían una apariencia más o menos uniforme, el
equipo de guerra de estos guerreros tenía marcas de individualidad. Uno, que lucía un brazo
izquierdo biónico de aspecto extraño, estaba protegido por un traje Mark VI completo con el
puntiagudo yelmo 'Corvus', cubierto con relucientes escamas oscuramente iridiscentes. La armadura
del otro parecía estar basada en el antiguo diseño Mark IV, y mostraba signos de elaboración
artesanal, con un patrón de escamas grabado en la placa y una serpiente de tres cabezas enroscada
donde normalmente se habría sentado el aquila.
El disparo del bólter de Hyrus voló certeramente para dar en el símbolo de la hidra, pero la
llamarada de un campo de energía anuló el impacto y el legionario siguió adelante sin inmutarse.
El círculo con púas de un halo de hierro brilló detrás de la cabeza del traidor, y la ira de Hyrus estalló
ante la idea de que una reliquia tan valiosa fuera contaminada por el hereje que tenía delante. No
importa; vengaría a su antiguo dueño. Se apartó de una ráfaga de calor voraz que emanaba de un
arma de energía de aspecto arcano y desató un corte con su espada de energía.
Apuntó a la cabeza del Alpha Legionnaire, tratando de partir el yelmo de ceramita en dos, pero
encontró su golpe bloqueado por una hoja considerablemente más corta que también crujió con la
energía contenida de un campo de poder. El legionario retrocedió un paso, sujetando magnéticamente
su arma de energía contra su muslo, y desenvainó una hoja idéntica en su otra mano, luego avanzó
con sus cuchillos de energía gemelos sostenidos en agarres alternos. Hyrus guardó su bólter de la
misma manera y atacó a dos manos.
Era más alto, más rápido, más fuerte y más duradero que su oponente: sabía que esto era cierto.
También tenía la ventaja del alcance, tanto por la longitud de su espada como por el simple hecho
de que sus brazos eran más largos, aunque solo un poco.
Él también estaba, se dio cuenta en menos de tres segundos, perdiendo.
El Legionario Alfa simplemente nunca estuvo donde debería haber estado. No importa
cuán fuerte corte Hyrus, no importa cuán rápido empuje, el filo de su espada siempre
se queda corto una pulgada. En contraste, los cuchillos gemelos del Alpha Legionnaire
dieron en el blanco una y otra vez: nunca infligieron daño crítico, nunca dieron un golpe
incapacitante, pero se clavaron en las juntas, cortaron los cables de alimentación y
debilitaron las placas protectoras.
'¡Maldita nave de disformidad!' Hyrus bramó, haciendo un corte y cambiando sin
problemas a otro diferente, que fue guiado expertamente lejos del pecho de su oponente
por un cuchillo de energía. ¿Qué clase de abominación sois? "Yo podría hacerte la
misma pregunta", siseó su adversario a través de su rejilla de comunicación, fingió un
paso atrás y luego intervino para arremeter con la punta de su espada contra el gorjal
de Hyrus cuando lo persiguió. Hyrus desvió el golpe desesperadamente, pero no pudo
hacer nada con la otra punta de cuchillo que lo golpeó en el codo izquierdo cuando su
enemigo pasó a su lado. Se volvió para mantener a su enemigo a la vista, levantando
la espada de nuevo.
El sonido de la ceramita cortada fue inmediatamente eclipsado por los gritos de Jesar,
cuando un arma malvada penetró las defensas del hermano de batalla de Hyrus. Apretó
los dientes y dio un paso adelante, sosteniendo la espada sobre su cabeza como la
estatua de un dios pagano vengativo. Estaba expuesto a un contraataque fatal, pero si
pudiera matar a su enemigo en el mismo momento, consideraría su muerte como
buena. Mejor morir en combate singular que darle al otro traidor la oportunidad de
derribarlo por la espalda. Múltiples detonaciones de proyectiles bólter lo alcanzaron. La
armadura Mark X Tacticus era más duradera que todas las versiones que la habían
precedido, excepto la venerable armadura Tactical Dreadnought, pero ni siquiera podía
resistir los repetidos disparos de bólter a quemarropa. Los proyectiles atravesaron su
paquete de energía, destrozaron su placa trasera y perforaron su cuerpo. El dolor era
insoportable, pero él era un Primaris Astartes y estaba hecho para soportarlo. No fue
eso lo que lo hizo caer de rodillas, sino el cese abrupto de las funciones de su armadura,
y el peso de plomo que se asentó en sus brazos y piernas cuando su sistema nervioso
quedó irreparablemente dañado.
El legionario alfa frente a él dio un paso atrás y miró más allá de Hyrus, hacia el
cobarde que lo había golpeado por la espalda.
—Era mío, Solomon —siseó el traidor armado con un cuchillo—.
—Estabas jugando con él —replicó el otro hereje, desde detrás del hombro izquierdo
de Hyrus—, y nos falta tiempo. Mátalo ahora, o lo haré yo.
Hyrus había dejado caer su espada, pero logró deslizar su mano hacia su pistola
bólter enfundada. Todo lo que necesitaba era un disparo...
El Legionario Alfa dio un paso adelante y clavó un cuchillo de energía en cada
lado de la cabeza de Bedaris Hyrus.
—¿“Nos falta tiempo”? repitió el maestro de la grada Drazus Jate, retirando sus
cuchillos del yelmo del leal y dejando que el cuerpo se desplomara sin huesos en
el barro. '¿Tenías que estar en algún lugar, Akurra?'
"Fuera de este planeta sería un buen comienzo", respondió Solomon Akurra,
mientras su brazo izquierdo volvía a su forma habitual. El demonio menor atado
en su interior forjó brevemente la extremidad en una hoja con la fuerza y el filo
para decapitar a su oponente, pero siempre volvía a su forma normal después de
que su dueño ya no necesitaba tal herramienta.
Jate gruñó en su garganta. ¿Fuera del planeta? ¡Estamos tan cerca del
éxito!' '¡Y está a punto de ser arrebatado de nosotros!' espetó Solomon, pateando
al Marine Espacial a sus pies. ¿Qué son estos, Jate? Nuestra Legión ha luchado
contra los cachorros del Trono Dorado durante diez mil años, pero ¿recuerdas
haber visto algo así en los registros? —Sabes tan bien como yo que los registros
están lejos de estar completos —replicó Jate, escaneando el comunicador en
busca de información—. Tenía que admitir que no pintaba un cuadro prometedor,
pero el botín de guerra estaba casi al alcance de su mano.
'Esto es algo nuevo', insistió Akurra. Levantó su bólter y disparó casi
distraídamente a un leal armado que había superado lo suficiente el miedo de ver
a cinco Marines Espaciales masacrados por dos traidores como para empezar a
apuntarles desde sesenta metros de distancia. ¡No podemos continuar con el
ataque en estas circunstancias! Los Colmillos Octavo y Noveno ya están muertos.
Corremos el riesgo de ser abrumados y destruidos por un enemigo que no
comprendemos.
Jate arrancó su cargador volkite de su posición de sujeción magnética en su
muslo. No pretendía que fuera una amenaza, tener su arma lista era prudente,
pero, sin embargo, inyectó un poco más de fuerza en su voz.
'¿Olvidas quién es el Harrowmaster de los Dientes de Serpiente, Akurra?' 'Tú
lo eres', respondió Akurra al instante. Pero, ¿ olvidas que ocupas ese cargo no
por designación de una autoridad superior o por poder de
armas o derecho de conquista, sino a través de la voz de tus pares? Lo que se
dio se puede quitar, Drazus. Te lo imploro, retirémonos. Habrá otros teatros de
los que podamos tomar lo que necesitemos, cuando tengamos una mejor
comprensión de la oposición a la que nos enfrentamos. De lo contrario, incluso
si sobrevivimos, dudo que sigas siendo Harrowmaster. —Yo tampoco lo haré si
ordeno la retirada ahora —gruñó Jate. Akurra era un destacado comandante
por derecho propio, y un activo valioso, pero el maestro de la rastra pensó que
podía ver el empuje de la espada oculta de su supuesto aliado. 'Renunciar a un
premio como este seguramente me verá acusado de timidez y depuesto. No,
Solomon, haremos lo que siempre ha hecho la Legión: nos adaptaremos a la
situación y la aprovecharemos. Activó su comunicador. 'Capitán Va'kai, ¿cuál es
su situación?' 'Tenible, maestro de la grada', fue la respuesta de Va'kai de
inmediato. Krozier Va'kai no era el capitán de una nave estelar mortal, sino un
legionario cuyo verdadero genio solo se revelaba en los fuegos del combate en
el vacío. Era tan confiable con un bólter y un cuchillo de energía como cualquier
otro, pero cuando el combate se medía en miles de millas, y cuando las
decisiones tomadas ahora influirían en los impactos en diez minutos, estaba en
su elemento. Los cruceros de ataque galvanizaron a los barcos leales para que
pelearan, pero solo igualaron las probabilidades, no los volvieron contra nosotros.
Son virtualmente nuevos o reacondicionados casi como una maldición. Sus
armas golpean con fuerza y sus reacciones son tan rápidas como cabría esperar,
pero no tienen ninguna sutileza: ya hemos derribado uno. Es más, creo que cada
uno nos quiere para ellos, en lugar de que trabajen juntos. Es como si nunca
antes hubieran visto una pelea real. —Eso suena familiar —gruñó Jate, mirando
los cadáveres con armaduras plateadas—. Sigue haciendo lo que mejor sabes
hacer, Va'kai. Cortó el enlace de voz. Seguimos adelante. Va'kai puede
mantenerlos en órbita, tomaremos lo que vinimos aquí y nos retiraremos como
plan…' Su halo de hierro, el botín de una pelea con cuchillos con un capitán del
Capítulo Génesis, entró en acción, desviando un impacto balístico. Jate giró,
disparando su cargador volkite en el punto desde el que su instinto le dijo que
se había originado el ataque. Sus ojos se encontraron con el disparo un momento
después, mientras la figura con armadura plateada que golpeó todavía estaba
siendo golpeada hacia atrás.
'¡Más de ellos!' gruñó, retrocediendo hacia la cubierta de la Quimera.
El bólter de Akurra, cuyo uso se aferró obstinadamente a pesar de su general
preferencia por equipo de guerra más exótico, incluido ese brazo biónico maldito por la
disformidad, en el que Jate no confiaba en lo más mínimo, también ladró su desafío, pero
aún quedaban cuatro Templarios Plateados, flanqueados por una manada de defensores
humanos, y esta vez la Legión Alfa no tenía una astuta línea de bombas de fusión para
reducir los números.
'¿Dónde está tu bruja?' exigió Jate. ¡Tenemos que atravesarlos! '¡Tenemos que
retirarnos!' Akurra dijo desesperadamente. —¡Por los primarcas, Jate, vas a hacer que
nos maten! ¡Los estamos atravesando! Jate rugió. Se arriesgó a mirar a su izquierda,
buscando a la hechicera mascota de Akurra, que se había escondido detrás de la
Quimera la última vez que la vio. '¡Dina! ¿Dónde están…? El halo de hierro del maestro
de la grada Drazus Jate le había servido bien a lo largo de los años, pero no lo detuvo
todo, y nunca vio el disparo que golpeó su casco y le voló la cabeza.
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