De la energía hidráulica

a la hidroeléctrica
Sistemas de energía hidráulica
CONTENIDO
1. Introducción

2. Origen del aprovechamiento hidroeléctrico

Del núcleo del sol a la energía hidráulica
De la energía potencial hidráulica a la energía eléctrica
3. La central hidroeléctrica
Estructura de una central hidroeléctrica
Parámetros básicos de una central hidroeléctrica
Algunas ventajas e inconvenientes del uso de energía hidroeléctrica
4. Aprovechamiento actual

5. Bibliografía

Introducción
Todos los ciclos naturales que se dan sobre la tierra
toman su energía, a través de un camino más o menos
largo, de la energía solar.
El águila que se lanza a cazar una presa, cae desde cierta
altura transformando su energía potencial gravitatoria en
energía cinética con la que da caza a su presa, energía
potencial que alcanzó a través de la energía mecánica
de sus alas, accionadas gracias a la energía química
de los nutrientes obtenidos de sus alimentos, que son
adquiridos posiblemente de algún animal herbívoro, que
a su vez, se alimentó de algún vegetal que fijó la energía
solar en forma de enlaces en la materia orgánica que
conformó a través de la fotosíntesis.
Podrían imaginar infinidad de caminos de este tipo
mientras se relajan frente a una chimenea con la que
se calientan, del mismo modo como el sol nos calienta,
emitiendo radiación en forma de luz, producto de un
proceso cíclico de fusión de átomos de hidrogeno que
se genera en el núcleo del mismo sol.
El hombre forma parte de este ciclo y también depende
del aprovechamiento de esta energía, que llega a la
tierra en forma de radiación. El problema actual, es
que se quiere utilizar aún más energía de la que somos
capaces de tomar y aprovechar del sol en un día, pues:
“El ser humano ha hecho trampas con la naturaleza en el
siglo XX” (Sanz Ossorio, 2016). En vez de desarrollar las
distintas tecnologías e infraestructuras para tomar cada
día, la energía que se necesita se ha tomado prestada de
combustibles fósiles que son producto de millones de
años de acumulación de materia fosilizada bajo tierra,
con la dependencia que ello conlleva en cuanto a las
reservas disponibles y los daños ambientales asociados
a la emisión de gases de tal combustión.
Entre la múltiple oferta que el sol nos presenta para
aprovechar su energía, se encuentra la que aporta al
agua, en forma de energía hidráulica, cuestión que se
desarrolla en el presente escrito.
Origen del aprovechamiento
hidroeléctrico
Del núcleo del sol a la
energía hidráulica
El sol, es una estrella que se encuentra en el centro
del sistema solar, al que da nombre, y que constituye
la mayor fuente de radiación electromagnética de este
sistema planetario.
Como en cualquier cuerpo masivo, toda la masa es
atraída hacia el centro por la fuerza gravitatoria, el
núcleo del sol está sometido a enormes presiones y
temperaturas, tanto que da lugar a la reacción de fusión
de átomos de hidrógeno.
De la Energía Hidráulica a la Hidroeléctrica 3
La temperatura alcanza un valor de 15,5 millones de
grados centígrados. En el núcleo del sol se origina el
camino de la energía que llega a la cocina, teléfono o
industria tras haber recorrido una larga senda. El núcleo
radia esta energía hasta la superficie del astro, en un
camino que puede durar millones de años que alcanza
una temperatura de unos 6000 ºC.
Esta energía llega a la tierra a través de radiación
electromagnética de distintas longitudes de onda, entre
las que se encuentra la de la luz visible. La atmósfera
constituye un importante filtro en el camino de esta
radiación, especialmente de la radiación ultravioleta.
No obstante parte de esta radiación incidirá en las masas
de agua de la superficie de la tierra, provocando un
aumento en su energía térmica o incluso, su vaporización,
accionando de esta forma del ciclo del agua. El motor del
ciclo de agua es la energía solar, y en concreto la que se
emitió de la fusión de átomos de hidrógeno en su núcleo.
El vapor de agua asciende, se desplaza, y vuelve a estado
líquido terminando por caer en forma de precipitación. La
energía recibida del sol queda de esta forma almacenada
en el agua, en este caso en cotas de la tierra superiores
a las de origen, por tanto, en forma de energía potencial
gravitatoria terrestre.
Por acción del campo gravitatorio terrestre el agua
discurrirá hacia cotas más bajas, disipando su energía
potencial en forma de energía cinética (velocidad de
cursos de agua) o térmica (incremento de temperatura
de agua y cauce).
De la energía potencial hidráulica
a la energía eléctrica
Como se mencionó en el tema anterior, el hombre es
indiferente al aprovechamiento de esta energía hidráulica,
mediante norias, molinos, etc. Con la disposición de
la máquina adecuada, la energía potencial del agua
es transformada en energía mecánica asociada al
movimiento de una noria, una piedra de un molino o un
fuelle en el mismo lugar.
Un salto fundamental que permite el alejamiento del
punto de aprovechamiento de la energía potencial
hidráulica fue en 1831, el físico británico Michael Faraday,
descubre el fenómeno de la inducción electromagnética.
De la misma forma que una carga eléctrica en movimiento
genera un campo magnético, Faraday encuentra que
una espira conductora, girando en el seno de un campo
electromagnético, provoca la aparición de una corriente
eléctrica inducida en la misma.
Para la aplicación de este fenómeno se desarrollan los
generadores eléctricos. Disponiendo de una fuente de
energía mecánica que accione el giro de la espira, de
esta manera se dispone de energía eléctrica, principio
que se utiliza en las centrales hidroeléctricas que se
expone (figura 1).
 De la Energía Hidráulica a la Hidroeléctrica 4

La central hidroeléctrica
Estructura de una
central hidroeléctrica
Una central hidroeléctrica es una instalación en la que
convierte la energía potencial gravitatorio o cinética del
agua, en energía eléctrica, que puede ser transportar a
otros lugares distintos del punto de generación.

De esta manera, se requerirá de diversos elementos

que permitan el objetivo que se pretende. Se desarrolla
a continuación, la estructura general de una central
hidroeléctrica, objeto del desarrollo de los temas
Figura 1. Inducción electromagnética. Fuente: Área Tecnológica [Inter-
net]. Inducción eléctrica y electromagnético. Consultado: 27 Agost 2021.
que siguen.
Disponible en: https://www.areatecnologia.com/.
• Captación o almacén de agua.

Basta aprovechar y mejorar el accionamiento provocado
por la corriente hidráulica para poner en marcha la
espira de un generador, y con ello, lograr una corriente
eléctrica inducida. Las antiguas ruedas son mejoradas
y sustituidas por turbinas hidráulicas que mejoran el
rendimiento del aprovechamiento energético (figura 2).
Se considera que la primera central hidroeléctrica fue
la construida en Northumberland (Reino Unido), en
1880. Un año después comenzó a utilizarse la energía
procedente de las cataratas del Niágara para alimentar
el alumbrado público.
Las primeras centrales hidroeléctricas toparon con la
dificultad de la imposibilidad de transporte a grandes
distancias, por tratarse de corriente continua, el centro
de consumo debía estar ligado al lugar de producción.
Con la aparición de la corriente alterna a principios del
siglo XX, cambió el panorama. Se abrió, gracias a ella, la
posibilidad de transportar electricidad a gran distancia,
por tanto, de llevar a cabo un desarrollo a mayor escala
de las centrales hidroeléctricas.
Energía potencial hidráulica
1 cinética, hasta el elemento fundamental de la
Salto hidráulico
2 La turbina hidráulica consta de unas palas que son
Energía cinética hidráulica
3 cinética hidráulica en energía mecánica de rotación.
En primer lugar, es necesario elegir un lugar en
el que se encuentre agua en condiciones de
aprovechamiento de su energía potencial, asociada
a una altura, o cinética, asociada a una velocidad
de circulación. Con base en ello, se dispondrá una
obra de toma o captación, y/o una instalación de
almacenamiento como presa, embalse o balsa.
• Conducción y regulación del paso de agua.
El volumen de agua a utilizar, será conducido de
forma regulada a la instalación de generación de
energía eléctrica. Según el caso, se dispondrán
instalaciones en lámina libre o instalación
mediante tubería forzada. La instalación estará
regulada y protegida por elementos hidráulicos
como compuertas, válvulas, ataguías o ventosas.
Además, de dispondrán elementos de limpieza
como rejas y limpia rejas.
• Instalación para aprovechamiento hidráulico
El agua almacenada a cotas elevadas o reconducida
desde un cauce, se conduce a alta velocidad,
transformándose su energía potencial en energía
instalación: la turbina hidráulica.
accionadas por el agua, transformando la energía

Turbina hidráulica • Equipamiento de transformación eléctrica.

4
La energía mecánica de rotación se transmite a
Energía mecánica de rotación través de un eje hasta otro elemento clave de la
5 instalación; el generador eléctrico. Por Inducción
electromagnética, la energía mecánica es
Generador eléctrico
transformada en energía eléctrica, generalmente
6
de media tensión y alta intensidad.
Energía eléctrica
En últimas, la corriente eléctrica generada llega hasta
7
un transformador eléctrico, que eleva la tensión para
facilitar su transporte a largas distancias.
Figura 2. El camino de la energía en una Central Hidroeléctrica.
Elaboración propia.

• Equipamiento de transporte eléctrico.
Desde la salida del centro de transformación de la
instalación, saldrán líneas de transporte hacia las
redes de distribución de electricidad o puntos de
consumo.
• Otro equipamiento y obra civil.
La instalación se completa con instalaciones
auxiliares como iluminación o tomas de fuerza.
Se requiere de la ejecución de obra civil, de mayor o
menor dimensión en función de las características
de la central hidroeléctrica.
Parámetros básicos de una
central hidroeléctrica
El objetivo de la disposición de una central hidroeléctrica
es la generación de energía eléctrica. Por tanto, el
parámetro objeto de la instalación será la cantidad
de energía producida. Este valor resulta en función
del tiempo de funcionamiento de la instalación y de
la capacidad instantánea de la instalación para la
producción de energía, o potencia instalada.
La potencia instalada, o potencia útil o nominal, define
la dimensión de una instalación para la producción
de energía, y será un parámetro de referencia para su
definición y clasificación. Como se desarrollará más
adelante, la potencia de una instalación depende de las
siguientes cuestiones, determinantes de la dimensión de
la central hidroeléctrica:
• Altura del salto de agua disponible, como diferencia
de cota entre la lámina de agua a cota superior y
la turbina hidráulica. Determina la energía potencial
disponible que se transforma en energía eléctrica.
• Caudal de agua disponible para ser turbinado, que
determina la capacidad de aprovechamiento de la
energía potencial disponible.
• Características de la turbina hidráulica,
acoplamiento turbina-generador, generador
eléctrico y el propio centro de transformación, que
permitirán una mayor menor o menor relación de
transformación de la energía hidráulica a eléctrica.
Todas estas cuestiones quedan resumidas y reflejadas
en la siguiente ecuación:
P: Potencia instalada o útil nominal (kW).
Y: Peso específico del agua (9,81 kN/m3).
Q: Caudal de turbinado (m3/s).
H: Desnivel de agua (m).
µ: Rendimiento de la instalación.
De la Energía Hidráulica a la Hidroeléctrica 5
La selección de ubicación de la instalación y su diseño
determina los valores de caudal de turbinado y salto de
agua disponible. Se comprueba cuestión que sorprende
a muchos no iniciados en física, que el volumen de agua
embalsada, aguas arriba de la central de turbinado, no
tiene influencia en la potencia útil de la instalación. Eso sí,
este volumen es el que ofrece disponibilidad para que la
instalación funcione durante el tiempo que así se demande
y por tanto posibilita que la potencia instalada realmente se
ponga en marcha para la producción energética.
El dimensionamiento de la instalación determina el
rendimiento de la conversión entre tipos de energías. Se
puede descomponerlo en el producto de los rendimientos
individuales de los distintos elementos que intervienen en
el camino de la energía: turbina hidráulica, acoplamiento,
generador eléctrico y centro de transformación.
Algunas ventajas e
inconvenientes del uso de
energía hidroeléctrica
El aprovechamiento del agua como fuente de energía,
tiene una enorme ventaja sobre otras fuentes de energía
renovables: el agua, con la energía potencial asociada a
esa masa de agua, se puede almacenar y posteriormente,
regular en su uso. Esta ventaja no la tienen otras fuentes
como el aprovechamiento solar o eólico.
Además, el proceso de transformación de energía
potencial a energía cinética hidráulica, y posteriormente
en energía eléctrica, se efectúa con turbinas hidráulicas
y generadores eléctricos en óptimas condiciones de
eficiencia energética. Señala Sanz Osorio (2016):
Por cada GWh hidroeléctrico (esto es, una central
hidroeléctrica de 1.000 kW funcionando durante 1.000
horas a potencia nominal) se evita quemar 223 toneladas
de petróleo, 248.000 m3 de gas natural, 319 toneladas
de carbón, o 25 kg de uranio natural en una central PWR.
Sin duda, estos son datos muy positivos a tener en
cuenta en cuanto al rastro ambiental del uso de la
energía hidráulica.
Además, las instalaciones de almacenamiento de agua
que en muchas ocasiones llevan asociadas cubren
otros propósitos beneficiosos, permiten la regulación
de grandes avenidas evitando inundaciones, aseguran el
suministro de agua potable a población o de agua para
regadío de zonas regables, pueden ser instalaciones de
actividades recreativas o zonas navegables.
Sin embargo, adquiere gran relevancia en cuanto a la
consideración de la conveniencia ambiental de este tipo
de instalaciones, su dimensión, asociada a la potencia
de la instalación, como se desarrolla en el tema tres (3).

Así, centrales hidroeléctricas de elevada potencia,
requieren de la disposición de grandes infraestructuras
de almacenamiento de agua, mediante la construcción
de presas que aseguren un gran salto hidráulico y una
elevada disponibilidad de caudal, cuando así se requiera.
Estas estructuras conllevan impactos ambientales
significativos; sumergen tierras, modifican el ciclo de vida de
la fauna y del ecosistema fluvial, condicionan el transporte
de sedimentos natural por parte de ríos, modifican el nivel
de capas freáticas o microclimas locales.
Estas circunstancias ponen en entredicho la idoneidad
ambiental de las grandes centrales hidroeléctricas,
motivo por el que toman auge actualmente las centrales
de aprovechamiento hidroeléctrico de menor potencia.
Actualmente queda en entredicho, incluso si las grandes
centrales hidroeléctricas deben ser consideradas como
un componente más del grupo de energías renovables, y
quedan centradas en este ámbito las centrales de menor
potencia, como se desarrollará más adelante.
En todo caso, se debe recalcar que cuando un proyecto
de una central hidroeléctrica se desarrolla de manera
integrada, con su entorno y sostenibilidad, puede apoyar
directamente al logro de algunos de los Objetivos de
Desarrollo Sostenible (ODS) que forman parte de la
agenda 2030 aprobada por los países miembros de la
ONU en 2015, entre los que se puede citar: (figura 3)
• Objetivo 6: Garantizar la disponibilidad y gestión
sostenible del agua para todos.
• Objetivo 7: Proporcionar acceso a energía asequible,
confiable, sostenible y moderna para todos.
• Objetivo 9: Mejorar las infraestructuras con
tecnologías limpias y ecológicas.
• Objetivo 13: Tomar medidas para combatir el
cambio climático y sus impactos.
Figura 3. ODS desde el punto de vista de la Energía Hidroeléctrica. Fuente: IHA. (hydropower.com).
De la Energía Hidráulica a la Hidroeléctrica 6
Aprovechamiento actual
El Informe de estado, del sector hidroeléctrico mundial
2020 de la Asociación Hidroeléctrica Internacional (IHA)
(Hydropower.com) señala que, la generación de energía
hidroeléctrica en el año 2019 alcanzó el valor de 4306
TWh, constituyendo la mayor contribución de una fuente
de energía renovable de la historia (figura 4).
La potencia instalada a nivel mundial alcanzó los 1308
GW, liderando el ranking de países China con una
potencia instalada de 356 GW, la siguen Brasil, con 109
GW y Estados Unidos con 103 GW.
Algunos proyectos, se han desarrollado en los últimos
años hasta alcanzar estos valores a nivel mundial. En el
caso de China, destaca la presa de las Tres Gargantas
sobre el río Yangtsé, con una potencia de 22,5 GW.
No obstante, el desarrollo a gran escala de las grandes
centrales hidroeléctricas tiene un campo de expansión
limitado. En los países más desarrollados, con mayor
capacidad económica para su desarrollo, la mayoría de
los ríos importantes ya cuentan con infraestructuras de
este tipo, y los nuevos proyectos chocan con obstáculos
ambientales reseñados. En los países en vías de
desarrollo se suman dificultades de carácter financiero o
social (figura 5).
Sin embargo, la generación de electricidad mediante
mini centrales hidroeléctricas de menor potencia, pero
también de mucho menor impacto ambiental, ofrece
en la actualidad enormes posibilidades de crecimiento,
debido a la enorme diversidad de masas y caudales de
agua que son susceptibles de ser aprovechados.
Como ya se trató anteriormente, el desarrollo y viabilidad
de las hidroeléctricas vuelve a quedar centrado y
enfocado en infraestructuras de menor calibre.
 De la Energía Hidráulica a la Hidroeléctrica 7

Figura 4. Cuota de Energías Renovables en la producción mundial de electricidad. Fuente: REN 21. 2020.

Figura 5. Distribución mundial de potencia hidroeléctrica instalada. Fuente: IHA. (hydropower.org).

Bibliografía 5. REN 21. Renewables 2020 Global Status Report.

1. CENZANO, J. y otros. Energía hidráulica y undimotriz.
Manual técnico. AMV Ediciones. Madrid. 2020.
2. GAYA FUERTES, J. Los usos del agua. Iagua. 2020.
3. 2020 Hydropower Status Report [Internet] IHA.
Facts about hydropower. Disponible en: https://
www.hydropower.org/.
4. MARCOS FANO, JOSÉ Mª. La Generación de
Energía Hidroeléctrica. Anales Asociación
Ingenieros ICAI. 2020.
Paris. 2020.
6. SANZ OSORIO, J.F. Energías renovables: Energía
hidroeléctrica. Prensas de la Universidad de
Zaragoza. 2016.
7. Área Tecnológica [Internet]. Inducción eléctrica
y electromagnético. Consultado: 27 Agost 2021.
Disponible en: https://www.areatecnologia.com/.