Cómo funcionan los tampones

Para ilustrar la función de una solución tampón, considere una mezcla de cantidades aproximadamente iguales de ácido acético y
acetato de sodio. La presencia de un par ácido-base débil conjugado en la solución imparte la capacidad de neutralizar cantidades
modestas de ácido o base fuerte añadida. Por ejemplo, una base fuerte añadida a esta solución neutralizará el ion de hidronio,
haciendo que el equilibrio de ionización del ácido acético se desplace hacia la derecha y genere cantidades adicionales de la base
conjugada débil (ion de acetato)

Del mismo modo, la adición de un ácido fuerte a esta solución tampón desplazará el equilibrio de ionización anterior hacia la
izquierda, produciendo cantidades adicionales del ácido conjugado débil (ácido acético). La Figura 14.15 proporciona una
ilustración gráfica de los cambios en la concentración de la pareja conjugada que se producen en esta solución tampón cuando se
añaden un ácido y una base fuertes. La acción tampón de la solución es esencialmente el resultado de que el ácido y la base fuertes
añadidos se conviertan en el ácido y la base débiles que constituyen el par conjugado del tampón. El ácido y la base más débiles
solo sufren una ligera ionización, en comparación con la ionización completa del ácido y la base fuertes, y el pH de la solución,
por lo tanto, cambia mucho menos drásticamente de lo que lo haría en una solución no tamponada.

Selección de mezclas tampón adecuadas

Hay dos reglas útiles para seleccionar las mezclas tampones:

 1. Una buena mezcla tampón debe tener concentraciones aproximadamente iguales de sus dos componentes. Por lo general,
una solución tampón ha perdido su utilidad cuando uno de los componentes del par tampón es inferior a
aproximadamente el 10% del otro. La Figura 14.17 muestra cómo cambia el pH de una solución tampón de ácido
acético-acetato a medida que se añade la base. El pH inicial es de 4,74. Se produce un cambio de 1 unidad de pH cuando
la concentración de ácido acético se reduce al 11% de la concentración de iones de acetato.

1. Los ácidos débiles y sus sales son mejores como tampones para pH inferiores a 7; las bases débiles y sus sales son
mejores como tampones para pH superiores a 7.

La sangre es un ejemplo importante de solución tamponada, donde el ácido y el ion principales responsables de la acción tampón
son el ácido carbónico, H2CO3, y el ion de bicarbonato, HCO3–.HCO3–. Cuando se introduce un ion de hidronio en el torrente
sanguíneo, se elimina principalmente por la reacción:

Así, el ácido o la base fuerte añadidos se convierten efectivamente en el ácido o la base mucho más débiles del par tampón (el
H3O+ se convierte en H2CO3 y el OH- se convierte en HCO3-). El pH de la sangre humana se mantiene así muy cerca del valor
determinado por el pKa de los pares tampones, en este caso, 7,35. Las variaciones normales del pH de la sangre suelen ser
inferiores a 0,1, y los cambios de pH de 0,4 o más son probablemente mortales .