La economa colonial

El desarrollo econmico de Chile durante el siglo XVII estuvo marcado por el hecho de constituir nuestro territorio una simple Gobernacin dentro del Imperio Espaol. El sistema de Monopolio Comercial limitaba el intercambio con otros pases, por lo cual a lo largo de los siglos XVII y XVIII surgieron mercados regionales en Amrica necesarios para una relativa expansin econmica. Esto ltimo no fue el resultado de una planificacin racional, sino ms bien el producto de la propias necesidades cotidianas. Chile mantuvo contacto en estas materias con el virreinato del Per y el del Ro de la Plata, adems del intercambio con la metrpolis. Sin embargo, el mercado chileno funcionaba en un sistema de autosuficiencia, donde la mejor representante de esta situacin era la Hacienda, verdadera esfera cerrada que consuma lo que ella produca. En el siglo XVII la baja en la extraccin de oro, bastante mermada en los ltimos decenios del siglo anterior, conjuntamente con la desaparicin de la mano de obra indgena ocupada en los pesados trabajos de los lavaderos, oblig a los colonos a activar la produccin agropecuaria. La actividad ganadera se centr en las Estancias, donde los animales pastaban en completa libertad. Una vez al ao eran conducidos a corrales, faena conocida como rodeo, a fin de marcarlos y determinar cules seran sacrificados. De ellos se aprovechaban los cueros, sebo y grasa. La carne que no era convertida en charqui se quemaba. De las ovejas aprovechaban la lana y el cuero; de las cabras, el cordobn. Todos aquellos derivados no perecibles de la ganadera eran comerciados localmente y exportados hacia el Per. Se cultivaban con especial esmero la vid, el trigo y el maz. El camo se aprovechaba en la fabricacin de mechas para arcabuces, sogas para arreo y jarcias para el transporte, sembrndose en La Serena, Aconcagua y otros valles. Aparte de la naturaleza misma del territorio, dos circunstancias favorecieron en este siglo el desarrollo econmico de la Colonia: Real Situado: suministraba el papel circulante a encomenderos y mercaderes chilenos, en proporcin de 300.000 pesos castellanos al ao. Ejrcito permanente: combata en la Guerra de Arauco, que permita normalizar el trabajo en la seguridad de que no sera interrumpido por levas o enganches forzosos. Chile haba empezado por ser un pas ganadero y lo segua siendo. La reproduccin ms o menos libre y la introduccin que comenz a principios de aquel siglo, de grandes pios procedentes de la Argentina por los bosques de la cordillera, bajaron el precio de la carne. Aunque esa internacin era prohibida, se la ejecutaba, no obstante, clandestinamente. De dos pesos, la cabeza de ganado vacuno baj a un peso y medio, los caballos se vendieron tambin a precios mucho menores que en el siglo anterior, y la crianza de mulas, que tom gran desenvolvimiento en la misma poca, permiti ya exportarlas a Per. El ganado lanar, el porcino y el cabro mantuvieron sus precios, un real por cabeza, porque a pesar de su gran abundancia, el consumo aumentaba proporcionalmente. Ms an prosper la avicultura, con todas las especies

tradas desde Espaa y propagadas tempranamente, las mismas conocidas hoy. Entonces casi no tenan precio. La produccin agrcola creci tambin en iguales trminos que la ganadera. La papa se propag mucho en este siglo, y lo mismo ocurri con algunos rboles frutales: los manzanos, al sur del Bo-Bo, y el durazno, el olivo y el almendro, de Santiago al Norte. La vid, el camo y el lino continuaron sus progresos anteriores. La arveja, la lenteja, el garbanzo, las hortalizas y los huertos, todo se daba en las ms favorables condiciones, tanto en el Norte Grande como en el centro del pas. Pero ningn producto se cultiv con ms esmero que el trigo. Un terremoto ocurrido en Lima, en 1687, arruin esta ciudad y esteriliz los campos de sus alrededores. Entonces la exportacin del trigo chileno al Per creci extraordinariamente. En el propio pas su valor se triplic, fluctuando entre dos a seis pesos la fanega, y en el Per su precio fluctu entre veinte y treinta pesos. Pero esta alza repentina, que estimul mucho los cultivos, dur algunos aos. La minera no acompa en su crecimiento, sino escasamente, a esos dos factores de riqueza. El oro era poco abundante y los medios de extraccin demasiado imperfectos para hacer rendir las minas, adems, faltaban operarios competentes. La plata, que fue hallada en algunos minerales, dio tambin rendimientos poco halagadores. El nico metal que, por su abundancia y fcil explotacin, se aprovech en escala ms considerable, fue el cobre; desde Aconcagua hasta Copiap se le hallaba en casi todos los cerros, y como en el Per y en Espaa se empleaba en la fabricacin de caones, campanas y otros artefactos, su extraccin para exportarlo a esos pases constituy un buen negocio. Tampoco las pequeas industrias coloniales permanecieron estacionarias en el siglo XVII. Se multiplicaron las herreras y las hilanderas. Se hicieron famosas las alfombras y mantas de Chilln y Concepcin. Tambin tuvieron fama las carpinteras de los jesuitas, en las cuales se fabricaban muebles y los astilleros en que se hacan vajillas y joyas de este metal, aunque toscamente. Por todo el pas la industria de la alfarera de greda tom gran importancia. Si a estas labores se agregan las otras y la de la agricultura, como la curtidura y la molinera, se tendr un movimiento fabril an rutinario pero en todo caso progresivo. En cuanto al comercio, a pesar de las trabas que lo contenan, tom tambin mayor desarrollo. Fuera del trigo y del cobre, el Per reciba de Chile frutas secas, vinos y, como antes, grasas, cordobanes, charqui, harina y sebo. Devolva, en retorno, armas, objetos de vestido, arroz y azcar principalmente. Por cierto que esta internacin era escasa a consecuencia del excesivo precio que los artculos europeos alcanzaban en Chile. Eran stos los tiempos en que un vestido de seda o una capa espaola se trasmitan de generacin en generacin, de padres hasta biznietos, como una casa o hacienda. El valor de todo el intercambio fluctuaba alrededor de medio milln de pesos anuales. A este desarrollo mercantil haba correspondido un mejoramiento en los medios de transporte. Se abrieron caminos anchos y se introdujo es uso de carretas de madera tiradas por bueyes.

Mejor tambin el servicio de correos, que antes se haca de muy tarde en tarde, con las ciudades del Sur y del Norte, cuando haba embarcaciones militares que atender y nada ms, el mismo oficial que llevaba la correspondencia del gobierno cargaba ahora la particular. Algo semejante ocurri con la correspondencia martima, que iba al Per y de aqu a Espaa, por va Panam, en buques mercantes, y que llegaba de esos pases, despus de haber hecho el mismo viaje. En el siglo XVIII el ncleo de las actividades agropecuarias era la hacienda, conformando verdaderos latifundios. Las faenas eran similares a las del siglo anterior, aunque se agregan industrias caseras en manos de las mujeres, telares y cermica. El hacendado ocupaba la cspide de la jerarqua seguido por el capataz, vaqueros, ovejeros y, finalmente, los peones. En las explotaciones agrcolas el trigo segua siendo el principal de sus productos y se le cultivaba en casi todo el territorio. Venan despus la cebada, el maz, el frijol y la lenteja; luego la papa, la arveja y los rboles frutales. Entre todos esos cultivos seguan prosperando tambin los del olivo y de la vid. El camo se haba constituido en otro tiempo en una no despreciable riqueza, pero a principios del siglo XIX se le tena poco menos que abandonado. La extensin que alcanzaban estas labores era, sin embargo, imitada. Slo la harina, el trigo en bruto, las frutas secas, el vino y el aguardiente eran en este ramo objetos de exportacin; los dems apenas alcanzaban para el consumo ordinario. La explotacin de las maderas, en la zona del Sur, y las del carbn de espino, en la del Centro, adquirieron ya importancia. En cuanto a la ganadera, los excelentes campos de pastoreo con que cuenta el pas alimentaban grandes pios de vacas y tropas de caballos y mulas; las ovejas, las cabras, los cerdos y las aves de corral no eran menos numerosos. El queso, la grasa, el sebo, el charqui, la lana y los cueros eran artculos de exportacin, principalmente a Espaa y Per. La pesca en todo el largo de la costa lleg a constituir una provechosa industria, que hasta dio margen a alguna exportacin de pescado seco, a modo de conserva.