Capítulo 4

¿Con qué trabajo en un SIG?

4.1. Introducción 4.2. Datos vs Información

Existe una importante diferencia entre los

conceptos de datos e información. Ambos térmi-
De todos los subsistemas de SIG, el corres-
nos aparecen con frecuencia y pueden confundir-
pondiente a los datos es el pilar fundamental que
se, pese a que representan cosas bien diferentes.
pone en marcha los restantes. Los datos son el
Un SIG es un Sistema de Información Geográ-
combustible que alimenta a los restantes subsiste-
fica, pero maneja datos geográficos, existiendo
mas, y sin los cuales un SIG carece por completo
diferencias entre estos conceptos.
de sentido y utilidad.
Entendemos como dato al simple conjunto
El subsistema de datos es, a su vez, el más de valores o elementos que utilizamos para re-
interrelacionado, y está conectado de forma inse- presentar algo. Por ejemplo, el código 502132N
parable a todos los restantes. Mientras que, por es un dato. Este código por sí mismo no tiene un
ejemplo, la visualización no es imprescindible pa- significado, y es necesario interpretarlo para que
ra el desarrollo de procesos de análisis, no hay surja ese significado. Al realizar esa interpreta-
elemento del sistema SIG que pueda vivir si no es ción, el dato nos informa del significado que tiene,
alimentado por datos. Los datos son necesarios y es en ese momento cuando podemos emplearlo
para la visualización, para el análisis y para dar para algún fin y llevar a cabo operaciones sobre
sentido a la tecnología y, en lo referente al factor él que tengan sentido y resulten coherentes con
organizativo y a las personas, el rol de estas en el significado propio que contiene.
el sistema SIG es en gran medida gestionar esos El dato anterior podemos interpretarlo como
datos y tratar de sacar de ellos el mayor provecho si fuera una referencia geográfica, y cuyo signi-
posible. Por tanto, los datos son fundamentales ficado sería entonces una latitud, en particular
en un SIG, y todo esfuerzo dedicado a su estudio 50◦ 210 3200 Norte. Si lo interpretamos como un
y a su mejor manejo será siempre positivo dentro código que hace referencia a un documento de
de cualquier trabajo con SIG. identificación de una persona, la información que
nos aporta es en ese caso completamente distinta.
La forma en que los datos se gestionan en El dato sería el mismo, formado por seis dígitos y
un SIG es un elemento vital para definir la pro- una letra, pero la información que da es diferente,
pia naturaleza de este, así como sus prestaciones, ya que lo entendemos e interpretamos de manera
limitaciones y características generales. distinta.
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La información es, por tanto, el resultado de
un dato y una interpretación, y el trabajo con
datos es en muchos casos un proceso enfocado a
obtener de estos toda la información posible. Un
dato puede esconder más información que la que
a primera vista puede apreciarse, y es a través
de la interpretación de los datos como se obtiene
esta.
En el capítulo 16 veremos cómo a partir de un
Modelo Digital de Elevaciones podemos calcular
parámetros tales como la pendiente, extraer el
trazado de la red de drenaje o delimitar las sub-
cuencas en que una cuenca vertiente mayor pue-
de dividirse. El dato en este caso lo constituyen
los valores que representan la elevación en los
distintos puntos. La información que contienen
está formada por todo ese conjunto de elementos
que podemos obtener, desde la pendiente a los
cursos de los ríos, pasando por todo aquello que
mediante la aplicación de procesos u operaciones
de análisis podamos extraer de esos datos.
Comprender el significado y las diferencias
entre datos e información permiten entender, en-
tre otras cosas, que la relación entre los volú-
menes de ambos no es necesariamente constan-
te. Por ejemplo, los datos 502132NORTE o CIN-
CUENTA VEINTIUNO TREINTAYDOS NORTE
son mayores en volumen que 502132N, pero re-
cogen la misma información espacial que este
(suponiendo que los interpretamos como datos
de latitud). Tenemos más datos, pero no más in-
formación. Podemos establecer planteamientos
basados en este hecho que nos ayuden a almace-
nar nuestra información geográfica con un vo-
lumen de datos menor, lo cual resulta ventajoso.
Veremos algunos de estos planteamientos más
adelante dentro de esta parte del libro.
Aspectos como estos son realmente mucho
más complejos, y el estudio de la relación entre
datos e información y sus características no es en
absoluto sencilla. Existe una disciplina, la ciencia
Sistemas de Información Geográfica
de la información, dedicada a estudiar los aspec-
tos teóricos relativos a la información y la forma
en que esta puede contenerse en los datos. El lec-
tor interesado puede consultar [24, 25] para saber
más al respecto.
En este capítulo de introducción a la parte
dedicada a los datos, veremos más acerca de la
información que de los datos espaciales, pues la
manera en que concebimos esta condiciona la
forma de los datos. Será en el capítulo siguien-
te cuando tratemos ya los datos, abordando uno
de los problemas fundamentales: la creación del
dato espacial.
4.3. Las componentes de la
información geográfica
Comprender la información geográfica es vi-
tal para poder capturar dicha información e incor-
porarla a un SIG. En líneas generales, podemos
dividir esta en dos componentes principales, cada
una de los cuales tiene su implicación particular
en los procesos posteriores de representación que
más adelante veremos.
Componente espacial
Componente temática
La componente espacial hace referencia a la
posición dentro de un sistema de referencia esta-
blecido. Esta componente es la que hace que la
información pueda calificarse como geográfica,
ya que sin ella no se tiene una localización, y por
tanto el marco geográfico no existe. La compo-
nente espacial responde a la pregunta ¿dónde?
Por su parte, la componente temática respon-
de a la pregunta ¿qué? y va invariablemente unida
a la anterior. En la localización establecida por la
componente espacial, tiene lugar algún proceso
o aparece algún fenómeno dado. La naturaleza de
dicho fenómeno y sus características particulares
quedan establecidas por la componente temática.
¿Con qé trabajo en un SIG? 53

Puede entenderse lo anterior como una varia- • Razones. Las razones entre valores de la
ble fundamental (la componente temática), que variable tienen un significado. Por ejem-
se sirve de una variable soporte (la componente plo, podemos decir que una precipitación
espacial) para completar su significado. media de 1000mm es el doble que una de
500mm. La pertenencia de una variable a
Los tipos de división horizontal y vertical de
un grupo u otro no solo depende de la pro-
la información que veremos más adelante impli-
pia naturaleza de la misma, sino también
can una separación en unidades, que en la prácti-
del sistema en que se mida. Así, una tem-
ca puede implicar en un SIG que cada una de esas
peratura en grados centígrados no se en-
unidades quede almacenada en un lugar o fichero
cuentra dentro de este grupo (pero sí en el
distinto. En el caso de las componentes temática y
de intervalos), ya que la razón entre dichas
espacial de la información, son posibles distintos
temperaturas no vale para decir, por ejem-
enfoques, ya que estas pueden almacenarse de
plo, que una zona está al doble de tempera-
forma conjunta o bien por separado. El capitulo 8
tura que otra, mientras que si expresamos
trata estos enfoques, y en él veremos con detalle
la variable temperatura en grados Kelvin
cómo puede abordarse el almacenamiento de am-
sí que podemos realizar tales afirmaciones.
bas componentes de la mejor forma posible, así
El valor mínimo de la escala debe ser cero.
como la evolución que se ha seguido al respecto
dentro del campo de los SIG. Alfanumérica

Mientras que la componente espacial va a ser El tipo de variable condiciona las operacio-
generalmente un valor numérico, pues son de nes que pueden realizarse con un dato geográfico
esa naturaleza los sistemas de coordenadas que en función de cómo sea su componente temática.
permiten expresar una posición concreta en refe- Por ejemplo, carece sentido realizar operaciones
rencia a un marco dado, la componente temática aritméticas con variables de tipo ordinal o nomi-
puede ser de distintos tipos: nal, mientras que es perfectamente lógico con los
restantes tipos dentro de la categoría numérica.
Numérica. A su vez, pueden señalarse los si-
También, como veremos en el capítulo 28, influye
guientes grupos:
en la forma de representarlo a la hora de elaborar
• Nominal. El valor numérico representa cartografía.
una identificación. Por ejemplo, el número
de un portal en una calle, o el numero del Además de las componentes espacial y temá-
DNI de una persona. Este tipo de variable, tica, Sinton [26] añade la componente temporal
al igual que la de tipo alfanumérico, es de y propone un esquema sistemático que permite
tipo cualitativo, frente a las restantes que clasificar en grupos las distintas clases de infor-
son de tipo cuantitativo. mación geográfica. Según este esquema, cada una
• Ordinal. El valor numérico establece un de estas componentes puede estar en uno de los
orden. Por ejemplo, una variable que re- siguientes tres estados posibles: fija, controlada o
coja el año de fundación de una serie de medida. Al medir una de estas componentes, es
ciudades. necesario controlar otra de ellas, y fijar la tercera,
• Intervalos. Las diferencias entre valores o bien ignorarla y no tenerla en cuenta (este era
de la variable tienen un significado. Por el caso explicado hasta el momento, en el cual no
ejemplo, entre dos valores de elevación. habíamos citado aún la componente temporal)
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Por ejemplo, si registramos la temperatura a
lo largo de un periodo de tiempo para un punto
concreto, la componente temporal está controla-
da (tomamos mediciones de temperatura con un
intervalo de tiempo establecido), la componente
temática (la propia temperatura) está medida, y
la componente espacial está fija (el termómetro
que registra los valores se encuentra siempre en
un punto inmóvil)
En general, la información geográfica se re-
coge haciendo fija la componente temporal, y
midiendo o controlando las restantes en función
del tipo de información de que se trate.
Un concepto a tener en cuenta en relación
con las componentes de la información geográfi-
ca es la dimensión. Los elementos que registramos
pueden ir desde sencillos puntos (0D) hasta volú-
menes tridimensionales (3D). Un caso particular
—y muy frecuente— lo encontramos cuando estu-
diamos la forma tridimensional del terreno, pero
tratando la elevación como variable temática, no
como una parte más de la componente espacial.
En este caso, tenemos una serie de valores de
elevación (Z) localizados en el plano XY. Esto no
es realmente equivalente a utilizar una compo-
nente espacial tridimensional, ya que no permite
recoger en un mismo punto distintos valores (no
puede, por ejemplo, modelizarse la forma de una
cueva o un objeto vertical), por lo que se conoce
como representación en 2.5 dimensiones (2.5D).
La figura 4.1 muestra esquemáticamente el con-
cepto de dimensión de los datos dentro de un
SIG.
Por ultimo, un aspecto importante de toda
variable estudiada es su continuidad. Se entiende
esta continuidad como la capacidad de la varia-
ble para tomar todos los valores dentro de un
rango definido. La temperatura, la presión o la
elevación son valores continuos, mientras que
ninguna variable de tipo nominal puede ser con-
tinua, ya que se encuentra limitada a un numero
Sistemas de Información Geográfica
(finito) de identificadores posibles. Por ejemplo,
en el caso del número de un DNI, los valores son
siempre enteros, existe el valor 1 y el valor 2, pero
no los infinitos valores decimales entre ambos.
La continuidad de la variable temática se pue-
de estudiar igualmente en relación con la compo-
nente espacial. Así, existen variables que varían
de forma continua en el espacio, mientras que
otras no lo hacen. Se emplea aquí el concepto
matemático de continuidad, es decir, que si tra-
záramos un perfil de la variable a lo largo de un
recorrido dado, la representación de dicho perfil
sería una curva que podría dibujarse sin levantar
el lápiz del papel.
Todas estas ideas referidas a las distintas va-
riables (distintas informaciones que pretendemos
recoger de una zona de estudio dada) nos servi-
rán para detallar los diferentes enfoques de repre-
sentación y almacenamiento que veremos en el
próximo capítulo, y escoger en cada caso el más
apropiado.
4.4. División horizontal de la
información geográfica
Además de dividir la información geográfi-
ca en componentes, también dividimos esta con
criterios puramente espaciales, «cortándola» en
unidades menores que ocupen una región de am-
plitud más reducida. Este es un procedimiento
similar al que encontramos en un mapa impre-
so, ya que el territorio de un país se encuentra
cartografiado en diferentes hojas. Las razones pa-
ra esto son, por una parte, los posibles distintos
orígenes que los diferentes mapas pueden tener
(cada región puede ser responsable de fabricar
los suyos) y, especialmente, el hecho de que, de
no ser así, los mapas tendrían un tamaño inma-
nejable. Si cartografiamos a escala 1:25000 todo
un país, es obvio que no podemos hacerlo en un
único mapa, ya que este sería enorme.
¿Con qé trabajo en un SIG?
Figura 4.1: Dimensión de los datos geográficos
En el caso de trabajar en un SIG, no tenemos
el problema del tamaño físico del mapa, ya que
no existe tal tamaño. Los datos no ocupan un es-
pacio físico, pero sí que requieren un volumen de
almacenamiento, y este presenta el mismo proble-
ma. Recoger a escala 1:25000 todo un país supone
un volumen de datos enorme, que es conveniente
dividir para poder manejar con fluidez.
En ambos casos, ya sea dentro de un SIG o no,
suele resultar necesario emplear varios bloques
de información (varias hojas) para cubrir un área
de trabajo. En esta circunstancia, las propias ca-
racterísticas de un SIG y su forma de trabajo con
los datos hacen que este proceso sea más sencillo
y eficaz.
La principal cualidad de un SIG para integrar
de forma transparente datos correspondientes a
zonas distintas y formar un mosaico único es la
separación que existe entre datos y visualización.
Los datos son la base de la visualización, pero en
un SIG estos elementos conforman partes del sis-
tema bien diferenciadas. Esto quiere decir que los
datos se emplean para crear un resultado visual
pero en sí mismos no contienen valores relativos
a esa visualización.
De este modo, es posible combinar los da-
tos y después representarlos en su conjunto. Un
proceso así no puede realizarse con un mapa ya
impreso, pues este contiene ya elementos de vi-
sualización e incluso componentes cartográficos
tales como una flecha indicando el Norte, una
leyenda o una escala. Por ello, aunque puedan
combinarse, realmente no se «funde» la informa-
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ción de cada uno de los mapas para conformar
uno único. Dicho de otro modo, si tomamos cua-
tro hojas contiguas de una serie de mapas no
podemos formar un nuevo mapa que sea indistin-
guible de uno cuatro veces más grande que haya
sido impreso en un único pliego de papel.
En un SIG, sin embargo, sí que sucede así, y
la visualización de cuatro o más bloques de datos
puede ser idéntica a la que obtendría si todos esos
datos constituyeran un único bloque. Empleando
herramientas habituales en un SIG, y si cada uno
de esos bloques está almacenado en un fichero,
resulta incluso posible unirlos todos y crear un
solo fichero que los contenga.
Una de las razones principales que favore-
cen esta combinación de datos es el hecho de
que la escala nominal es en sí un elemento de
representación. Como vimos en el apartado 3.4,
la escala nominal relaciona el tamaño que tiene
un objeto en la representación con su tamaño
real, y la forma en que se recoge la información
a la hora de realizar medidas de ese objeto viene
condicionada por dicha escala, de tal modo que
el esfuerzo desarrollado en esas mediciones sea
coherente con la representación que se va a hacer
posteriormente al crear el mapa.
Los datos que manejamos en un SIG tiene
una escala de detalle impuesta por la precisión
de las mediciones, pero no una escala nominal
asignada, ya que no tienen un tamaño fijo de re-
presentación en la pantalla del ordenador o el
periférico correspondiente, al contrario que un
mapa impreso en el que los distintos elementos
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ya se encuentran representados. Esto hace que
combinar cartografía clásica a distintas escalas
sea complejo, ya que los mapas no «casan» bien
entre sí.
En el caso de un SIG, es el usuario el que
decide la escala de representación, y esta será
la misma para todos los datos que se visualicen,
independientemente de las características de es-
tos. En el contexto actual de datos geográficos,
es habitual encontrar situaciones en las que para
una zona de terreno disponemos de información
a una escala, y para otra zona contigua a esta la
información disponible es a una escala distinta.
Con el uso de un SIG, sin embargo, es posible
trabajar sin problemas con todo el conjunto, sin
preocuparse por la integración de sus distintas
partes.
Lógicamente, no debe dejarse de lado nunca
el rigor cartográfico y, como se dijo en su momen-
to, no olvidar que, aunque podamos representar
cualquiera de esos datos a la escala que desee-
mos, los datos en sí no son suficientes para ello y
tienen unas limitaciones impuestas por su escala
inherente. Es decir, que no es necesario preocu-
parse por la integración a la ahora de visualizar y
gestionar los datos, pero sí a la hora de analizarlos
u obtener resultados a partir de ellos. No obstan-
te, el proceso de combinación es en cualquier
caso transparente para el usuario que visualiza
esos datos en un SIG, y la operación pasa de ser
algo tedioso y complejo a algo prácticamente in-
apreciable dentro del SIG, pues es este quien se
encarga de ocultar toda esa complejidad y sim-
plemente generar las representaciones según los
parámetros requeridos en cada momento.
La figura 4.2 muestra un ejemplo de lo ante-
rior en el que puede verse cómo varias fotografías
aéreas forman un mosaico que cubre una zona
dada, teniendo estas distinto nivel de detalle.
Sistemas de Información Geográfica
4.5. División vertical de la
información. Capas
Uno de los grandes éxitos de los SIG es su
estructura de manejo de información geográfica,
que facilita todas las operaciones que se llevan
a cabo con esta. El concepto de capa, imprescin-
dible para comprender todo SIG, es una de las
grandes virtudes inherentes a los Sistemas de In-
formación Geográfica, ya que favorece la correcta
estructuración de la información y el trabajo con
ella.
La división horizontal que ya hemos visto no
es algo nuevo, y la gran mayoría de los mapas clá-
sicos cubren una porción relativamente pequeña
de la superficie terrestre. Combinando distintos
mapas podemos formar uno mayor que cubra
una extensión más amplia, y aunque ya hemos
visto que esto mismo puede realizarse con un SIG
y la tarea resulta así más sencilla, no resulta una
operación tan compleja y extraña en el caso de
no trabajar en un entorno SIG.
Más difícil, sin embargo, es combinar distin-
tos tipos de información, como por ejemplo la
contenida en un mapa topográfico y la existente
en un mapa de tipos de suelo y otro de vegetación
potencial. Para una misma zona, trabajaremos
con varios mapas simultáneamente, y combinar
estos para la realización de operaciones en las que
intervengan todos ellos(supongamos, por ejem-
plo, calcular el área total de las zonas con un tipo
de suelo dado donde la vegetación corresponde a
una clase concreta y se encuentran por encima de
1000 metros) es difícil y generalmente también
impreciso.
En el caso de un SIG, los distintos tipos de in-
formación se pueden combinar de forma sencilla
y limpia, y no aparecen los mismos problemas.
Esto es así debido a que la idea de capa permite
dividir la información espacial referida a una zo-
na de estudio en varios niveles, de tal forma que,