Abraham Lincoln, decimosexto presidente de los Estados Unidos, nació cerca de

Hodgenville, Kentucky, el 12 de febrero de 1809. Su familia se mudó a Indiana

cuando él tenía siete años, y creció en el límite de la frontera. Tuvo muy poca
educación formal, pero leía vorazmente cuando no estaba trabajando en la granja de
su padre. Más adelante, un amigo de la infancia recordó el intelecto
“desenfrenado” de Lincoln y la imagen de Lincoln con ojos enrojecidos y cabellos
alborotados mientras leía atentamente hasta tarde en la noche. En 1828, a los
diecinueve años, acompañó a una barcaza cargada con productos agrícolas por el río
Misisipi hasta Nueva Orleans, Luisiana —su primera visita a una gran ciudad— y
luego regresó caminando a su hogar. Dos años más tarde, para evadir problemas
económicos y de salud, el padre de Lincoln mudó la familia a Illinois.

Después de mudarse de su casa, Lincoln tuvo una tienda de ramos generales con un
socio durante varios años antes de vender su parte y enlistarse como capitán de
milicia en defensa de Illinois en la Guerra de Halcón Negro de 1832. Halcón Negro,
un cacique sauk, consideró que había sido estafado en un trato reciente por tierras
e intentó volver a asentare en el territorio que ocupaba anteriormente. Lincoln no
vio el combate directo durante el conflicto breve, pero la imagen de los campos de
batalla cubiertos de cuerpos en Stillman’s Run y Kellogg’s Grove lo afectó
profundamente. Como capitán, desarrolló una reputación de pragmatismo e integridad.
Una vez se enfrentó a una cerca durante las maniobras de práctica y, al no recordar
las instrucciones de marcha para indicar a sus hombres cómo atravesarla,,
simplemente les ordenó romper filas y reagruparse del otro lado un minuto después.
En otra ocasión, detuvo a sus hombres antes de que ejecuten a un nativo americano
vagabundo acusado de ser espía. Lincoln se interpuso ante sus mosquetes elevados,
y se dice que desafió a sus hombres a combatir por la vida del nativo aterrorizado.
Sus hombres se retiraron.

Después de la guerra, estudió derecho e hizo campaña para conseguir un escaño en la

legislatura del estado de Illinois. Si bien no fue elegido en su primera
candidatura, Lincoln perseveró y obtuvo el cargo en 1834 como representante del
partido Whig.

Abraham Lincoln conoció a Mary Todd en Springfield, Illinois, donde trabajaba como
abogado. Se casaron en 1842 a pesar de la oposición de la familia de ella y
tuvieron cuatro hijos. Solo uno de ellos sobrevivió hasta la adultez. El origen
de la profunda tristeza que invadía a la familia Lincoln, con desvíos ocasionales
que rozaban con la locura, suele atribuirse a su relación cercana con la muerte.

Lincoln, que se autodescribía como un “abogado de las llanuras”, se enfocó en su

multifacético estudio de abogados a principios de la década de 1850, después de un
mandato en el Congreso de 1847 a 1849. Se unió al partido Republicano —y a la
controversia de ese momento sobre el sectarismo— en 1856. Una serie de acalorados
debates en 1858 con Stephen A. Douglas, el patrocinador de la Ley de Kansas-
Nebraska de 1854, con respecto a la esclavitud y su lugar en los Estados Unidos
convirtió a Lincoln en una figura prominente en la política nacional. La plataforma
antiesclavitud de Lincoln le restó muchos adeptos sureños, quienes se enfurecieron
con su nominación para presidente en 1860.

El 6 de noviembre de 1860, Lincoln ganó la elección presidencial sin el apoyo de

ninguno de los estados de sur. Los rumores de secesión, latentes desde
aproximadamente 1830, tomaron un nuevo tono de seriedad. La Guerra Civil no fue
causada en su totalidad por la elección de Lincoln, pero este fue uno de los
motivos principales por los que estalló la guerra el año siguiente.

La decisión de Lincoln de luchar en lugar de dejar que los estados del sur se
separaran no se basó en su opinión con respecto a la esclavitud. En cambio, él
consideraba que su deber sagrado como presidente de los Estados Unidos era
preservar la Unión cueste lo que cueste. Su primer discurso de toma de posesión
fue un llamado a los estados rebeldes, siete de los cuales ya se habían separado, a
que volvieran a formar parte de la nación. Su primer borrador del discurso
terminaba con un mensaje agorero: “¿Será la paz o la espada?”

La Guerra Civil comenzó con el bombardeo de los confederados a Fuerte Sumter,

Carolina del Sur, el 12 de abril de 1861. El Fuerte Sumter, ubicado en el puerto
de Charleston, era un puesto de avanzada de la Unión en el territorio confederado
recientemente separado. Lincoln, cuando se enteró que en el fuerte tenían poca
comida, envió suministros para reforzar a los soldados que estaban allí. La armada
del sur repelió el convoy de suministros. Después de este rechazo, la armada sureña
disparó el primer tiro de la guerra en Fuerte Sumter, y la defensa federal se
rindió después de una larga batalla de 34 horas.