4.

- CAPA DE OZONO Y SU COMPOSICIÓN

4.1.- LA CAPA DE OZONO

La capa de ozono es una capa protectora dentro de la atmósfera terrestre que tiene la

función de preservar la vida del planeta Tierra haciendo las veces de escudo contra la
radiación ultravioleta (rayos UV).

La capa de ozono Alrededor del 90% de todas las moléculas del ozono residen en la
estratósfera en una región definida conocida como ozonósfera, a una altitud entre 20 y
30 km. Esta región también se conoce como capa de ozono. La capa de ozono evita que
los peligrosos rayos ultravioleta lleguen a la superficie de la Tierra. El ozono absorbe
longitudes de onda menores a 345 nanómetros (nm), también absorbe débilmente
longitudes de onda entre 450 y 750 nm. En 1974 Molina y Rowland demostraron que
los compuestos antropogénicos clorados pueden destruir la capa de ozono. Desde finales
de los 70 la reducción de la capa de ozono se relaciona directamente con el incremento
en la concentración de cloro y bromo en la atmósfera.

El ozono (O3) es una molécula triatómica formada por átomos de oxígeno. Es un

alótropo del oxígeno mucho más reactivo que el oxígeno diatómico (O2). Es un
poderoso oxidante que reacciona rápidamente con otros compuestos químicos, es
inestable cuando se encuentra en altas concentraciones. Bajo condiciones atmosféricas
normales, el ozono decae a oxígeno diatómico en un lapso de aproximadamente 30
minutos. En 1840, el químico alemán Christian Friedrich Schönbein le dio el nombre de
ozono, de la raíz griega ozein (olor), debido a su olor característico. El ozono es un
componente natural de la atmósfera que se encuentra en bajas concentraciones y es vital
para la vida. La mayor parte del ozono se encuentra en la parte superior de la atmósfera
en una región de la estratósfera, a más de 20 km de la superficie, llamada ozonósfera en
donde se concentra más del 90% del ozono atmosférico y forma una capa que limita el
ingreso de radiación ultravioleta proveniente del Sol. Al nivel de la superficie, el ozono
en altas concentraciones es un contaminante del aire que provoca efectos nocivos en la
salud humana, las plantas y los animales. Tiene además una contribución al
calentamiento global.
Se encuentra entre 15 y 50 kilómetros de altura de la superficie de la Tierra y absorbe
más del 97 % de la radiación solar que resulta dañina para los seres vivos. Es una
región de concentración de moléculas de ozono (O3) en la atmósfera de la Tierra. Si no
fuera por la capa de ozono, una gran cantidad de radiación ultravioleta procedente del
sol alcanzaría la superficie terrestre causando daños a todas las especies vivas. En los
años 70, los científicos descubrieron que los clorofluorcarbonados (CFCs) eran la causa
de la destrucción del ozono estratosférico.

4.2.- COMPOSICIÓN DE LA CAPA DE OZONO

La capa de ozono está compuesta de ozono, un gas formado por una molécula que tiene
3 átomos de oxígeno (en lugar de 2, como en la molécula de oxígeno). Este
tercer átomo vuelve al oxígeno venenoso, ya que al ser inhalado el ozono es mortal.
Noventa por ciento o más del ozono se produce en la parte alta de la estratosfera, a 50
km de la superficie terrestre y corresponde al ozono benéfico, protector de la radiación
ultravioleta. Diez por ciento del ozono se produce en las grandes ciudades, a nivel de la
superficie terrestre o troposfera y es un componente del smog. Este ozono troposférico
es muy irritativo de las vías aéreas, conjuntivas y pulmones 12. La acción benéfica del
ozono de la estratosfera se debe, en primer lugar, a que tiene la propiedad de absorber
selectivamente longitudes de onda en el rango de la radiación ultravioleta. La radiación
ultravioleta se ha dividido arbitrariamente en: UVC (longitudes de onda menores a 280
nm), UVB (280 nm - 315 nm) y UVA (315 nm 400 nm). El ozono de la estratosfera
absorbe 100% de UVC, bloquea el paso de alrededor de 90% de UVB y no afecta para
nada la transmisión de UVA13. En segundo lugar, el rol beneficioso del ozono se debe a
que 90% o más del ozono estratosférico se concentra entre los 15 y 30 km de altitud,
formando lo que llamamos capa de ozono. Como se mencionó, el ozono se produce a 50
km de la superficie de la tierra, pero las corrientes de la estratosfera lo desplazan y
concentran a menor altura, lo que permite optimizar la capacidad de filtrar las
radiaciones a su paso por la atmosfera.

La molécula de ozono se forma en la estratósfera por la acción de la radiación solar en

un proceso llamado fotólisis. Este proceso ocurre cuando los rayos del Sol rompen una
molécula de oxígeno presente en la estratósfera y la dividen en dos átomos. Cuando uno
de estos átomos de oxígeno se junta con una molécula de O2 se produce el ozono, que
se distribuye y forma una fina capa que envuelve al planeta Tierra.

El ozono se crea en la estratosfera cuando la radiación UV procedente del sol rompe las
moléculas de oxígeno (O2) en dos átomos de oxígeno. Si un átomo de oxígeno choca
contra una molécula de O2, se junta a esta para formar ozono. Este proceso recibe el
nombre de fotólisis. El ozono también se rompe naturalmente por acción de la radiación
solar en la atmósfera y también por reacción química con varios compuestos que
contienen nitrógeno, hidrógeno o cloro.

4.2.1.- COLUMNA DE OZONO

El término "columna de ozono" se refiere a cuántas moléculas de ozono hay en el aire

sobre cierto punto en la tierra y esta cantidad se expresa en "unidades Dobson" (UD).

Si se trajera la capa de ozono a la superficie de la tierra a temperatura y presión

estándar, ésta mediría 3 mm de grosor. A esta medida de 3 mm, se le asignó,
arbitrariamente, el valor de 300 UD que corresponde, aproximadamente, al promedio
global de la columna de ozono12,13. En los últimos treinta años, el ozono de la
estratosfera ha sido estudiado con dedicación y una característica importante de la capa
de ozono, es que tiene un comportamiento extremadamente dinámico y su grosor varía
constantemente. Por este motivo, el valor promedio de 300 UD debe ser considerado
como un marco de referencia, ya que los niveles de la columna de ozono dependen 14 de:
a) la ubicación geográfica: la capa de ozono es más delgada en el Ecuador que en
latitudes medias y, en general, en el hemisferio sur los valores de la columna de ozono
son más bajos que en el hemisferio norte; b) las estaciones: los niveles más bajos se
presentan a fines del invierno e inicio de primavera y los más altos, a fines del verano e
inicio de otoño en ambos hemisferios. Los registros más bajos de todo el planeta se dan
sobre la Antártica en los meses de septiembre y octubre; c) fenómenos naturales:
actividad solar, explosiones volcánicas que aportan gases que destruyen el ozono y las
corrientes de aire de la estratosfera, responsables del desplazamiento de las moléculas
de ozono.

La concentración de ozono en la atmósfera no es constante y varía según la altura y las

condiciones meteorológicas.
5.- IMPORTANCIA Y FUNCIONES DE LA CAPA DE OZONO

Charles Fabry fue uno de los descubridores de la capa de ozono.

La capa de ozono fue descubierta en 1913 por los físicos franceses Charles Fabry y
Henri Buisson. Años más tarde, el meteorólogo británico Gordon Miller Dobson
examinó sus propiedades y desarrolló el espectrofotómetro, instrumento que permite
medir el ozono desde la superficie de la Tierra.

5.1.- IMPORTANCIA DE LA CAPA DE OZONO

Esta capa es indispensable para preservar la vida tal como se la conoce, ya que filtra una
gran proporción de los rayos solares que son dañinos para los seres vivos, y deja pasar
los rayos necesarios para la vida. Los rayos ultravioletas que no son filtrados por el
ozono generan quemaduras y problemas visuales en el ser humano, y hasta la muerte de
algunos organismos unicelulares.

El ozono desempeña un papel central en la química atmosférica, además de ser un gas

altamente reactivo, es capaz de absorber luz infrarroja y ultravioleta, contribuyendo al
efecto invernadero y proporcionando protección contra la luz ultravioleta del Sol.

La destrucción de la capa de ozono se da de manera natural, cuando se altera el nivel de

ozono presente en la atmósfera; y por la acción del hombre que a través de productos y
procesos libera a la atmósfera gases dañinos.
5.2.- FUNCIÓN DE LA CAPA DE OZONO

La capa de ozono absorbe entre el 97 y el 99 % de la radiación ultravioleta de baja

frecuencia (150-300 nm). La variación de la capa de ozono produce un efecto
importante sobre la superficie terrestre, es decir, una capa de ozono de unas 300 DU (3
mm) haría que la superficie de la tierra estuviera a 0º C.

 La atmósfera que envuelve la Tierra cumple funciones esenciales para el

mantenimiento de la vida: aloja la capa de ozono que filtra la dañina radiación
ultravioleta (UV) proveniente del sol.
 Entre sus funciones se encuentran su participación en la regulación del clima,
tanto por el movimiento de las masas de aire frío y caliente sobre los océanos y
masas continentales como por su efecto en las corrientes oceánicas y en el
transporte del vapor de agua que después se vierte en forma de precipitación en
los continentes.
 Además, actúa como reservorio de algunos elementos químicos vitales para los
seres vivos, como carbono y el nitrógeno.

5.2.1.- LA CAPA DE OZONO ABSORBE LA RADIACIÓN

El ozono se crea principalmente por radiación ultravioleta. Cuando los rayos ultravioleta
de alta energía golpean las moléculas de oxígeno ordinarias (O2), dividen la molécula
en dos átomos de oxígeno individuales. Los átomos de oxígeno libres son altamente
reactivos, por lo que es muy raro encontrarlos en la naturaleza, y, debido a que hay
pocos átomos de oxígeno individuales libres, lo más probable es que se encuentren con
una molécula de oxígeno, es decir, dos átomos de oxígeno unidos. Cuando se
encuentran, reaccionan formando la molécula de ozono, con tres átomos de oxígeno.

Hay tanto oxígeno en nuestra atmósfera, que estos rayos ultravioleta de alta energía se
absorben completamente en la estratosfera. Cuando una molécula de ozono absorbe
radiación ultravioleta de baja energía, como mencionamos previamente, ésta se divide
en una molécula de oxígeno ordinaria y un átomo de oxígeno libre. Por lo general, este
átomo de oxígeno libre se vuelve a unir rápidamente con una molécula de oxígeno
para formar otra molécula de ozono. Debido a este “ciclo de ozono-oxígeno“, la
radiación ultravioleta dañina se convierte en calor y no llega hasta la troposfera donde
podrían afectar a nuestra salud.

5.3.- IMPORTANCIA DE LA VIDA EN LA TIERRA

En 1987 se firmó el protocolo de Montreal en la Asamblea General de las Naciones

Unidas, ya que el desgaste de esta capa que estaba en aumento es el causante
de melanomas, cataratas oculares, cáncer de piel entre otras enfermedades, además la
radiación ultravioleta afectará también a otros seres vivos.

Por tanto se llegó a la conclusión que había que suprimir el uso de compuestos
químicos como los clorofluorocarbonos (CFC), (refrigerantes industriales, propelentes),
y fungicidas de suelo (como el bromuro de metilo) que destruyen la capa de ozono a un
ritmo 50 veces superior a los CFC.

6.- EL AGUJERO DE LA CAPA DE OZONO: CAUSAS Y CONSECUENCIAS

La baja densidad de ozono presente en la capa (que puede darse por causas naturales o
acción del hombre) trae como consecuencia la creación de agujeros (que suelen
encontrarse en los polos). Estos agujeros son sectores de la capa de ozono con poca
presencia de ozono gas por los que se filtran con mayor facilidad los rayos UV.

6.1.- CAUSAS PARA PRODUCIR AGUJERO EN LA CAPA DE OZONO

El agujero de la capa de ozono se produce debido a las condiciones atmosféricas y

químicas especiales que existen en la Antártida y que no suceden en ninguna otra parte
del planeta. Las temperaturas invernales muy bajas en la estratosfera antártica hacen que
se formen nubes estratosféricas polares (PSC, polar stratospheric clouds). Las
reacciones que se producen en las PSC, combinadas con el aislamiento relativo del aire
estratosférico polar, permiten que las reacciones de cloro y bromo produzcan el agujero
de ozono en la primavera antártica.

Las reacciones en las superficies de estas PSC provocan un aumento notable en el gas
de cloro más reactivo, el monóxido de cloro (ClO). Las temperaturas estratosféricas
son más bajas en ambas regiones polares en invierno. En el invierno antártico, las
temperaturas diarias mínimas son generalmente mucho más bajas, alrededor de los -
90ºC, y menos variables que en el invierno ártico, que se encuentran sobre los -80ºC.
Además, las temperaturas antárticas también permanecen por debajo de la temperatura
de formación de PSC durante períodos mucho más largos durante el invierno (unos 5
meses) y en el Ártico solo durante períodos limitados (10–60 días) en la mayoría de los
inviernos.

Comparación del agujero en la capa de ozono sobre la Antártida en 1979 y 2008. La

densidad de ozono llegó a su mínimo en el año 2000 y a partir de entonces se ha ido
recuperando. Los tonos azules y morados denotan las bajas densidades de ozono /
Créditos de la imagen: NASA

Aparte, el aire estratosférico en las regiones polares está relativamente aislado de otras
regiones estratosféricas durante largos períodos en los meses de invierno. El aislamiento
se produce debido a los fuertes vientos que rodean los polos, formando un vórtice polar,
que impide el movimiento sustancial de aire dentro o fuera de la estratosfera polar. Esta
circulación se fortalece en invierno a medida que disminuyen las temperaturas
estratosféricas y, por lo que comentamos previamente sobre la temperatura, esto resulta
más efectivo en la Antártida que en el Ártico. Una vez que se producen cambios
químicos en las regiones polares de las reacciones en las PSC, el aislamiento conserva
esos cambios durante muchas semanas o meses.

Las PSC líquidas y sólidas pueden aumentar sustancialmente la abundancia de los gases
de cloro más reactivos. Estas reacciones convierten las formas de reservorio de gases de
cloro reactivos, como el nitrato de cloro (ClONO2) y cloruro de hidrógeno (HCl), en su
forma más reactiva, el monóxido de cloro (ClO).
El tipo más común de PSC se forma a partir del ácido nítrico (HNO3) y el agua que se
condensa en partículas preexistentes que contienen ácido sulfúrico líquido. Las
partículas de PSC crecen lo suficientemente grandes y son lo suficientemente
numerosas como para que se puedan observar características similares a las nubes desde
el suelo en ciertas condiciones, particularmente cuando el Sol está cerca del horizonte.

Cuando las temperaturas promedio comienzan a aumentar a fines del invierno, las PSC
se forman con menos frecuencia y sus reacciones de conversión de superficie producen
menos monóxido de cloro. Sin una producción continua del monóxido de cloro, sus
proporciones disminuyen y acaba volviendo a su forma de reservorios reactivos que
comentamos antes.

Debido a que las PSC a menudo contienen una fracción significativa del HNO3
disponible, su descenso elimina el HNO3 de las regiones de la capa de ozono. Este
proceso se llama desnitrificación de la estratosfera. Con menos HNO3, el gas de cloro
altamente reactivo ClO permanece químicamente activo durante un período más largo,
lo que aumenta la destrucción química del ozono.

6.2.- QUÉ PROVOCA PARA QUE EL AGUJERO DE LA CAPA DE OZONO SE

HAGA MÁS GRANDE

Debido a que los átomos de ozono y oxígeno libre son altamente inestables, reaccionan
muy fácilmente con otros compuestos que se encuentran naturalmente en la atmósfera
de la Tierra. Por ejemplo, naturalmente las erupciones volcánicas pueden inyectar
materiales en la estratosfera que pueden conducir a una mayor destrucción del ozono,
pero esto es algo que ocurre con una frecuencia muy baja.

A lo largo de la vida de la Tierra, los procesos naturales han regulado el equilibrio del
ozono en la estratosfera. Sin embargo, uno de los primeros compuestos que demostraron
romper la capa de ozono y que provenía de la actividad humana fueron unos productos
químicos que liberaban cloro, como los clorofluorocarbonos (CFC). Estos compuestos
se encontraban en productos como los aerosoles, Debido a que son moléculas
extremadamente estables, los CFC no reaccionan fácilmente con otros químicos en la
troposfera, ya que están protegidos de la radiación ultravioleta por la propia capa de
ozono. Una de las pocas fuerzas que pueden romper las moléculas de CFC es la
radiación ultravioleta, y, como nada las detiene debido a ser tan estables, estas
moléculas podían subir inalteradas hasta la estratosfera.
Esta animación muestra la destrucción de una molécula de ozono por un átomo de cloro.
Créditos a UCAR / COMET.

Una vez en la estratosfera, las moléculas de CFC ya no están protegidas de la radiación

ultravioleta por la capa de ozono, provocando que se rompan y liberen átomos de cloro.
Los átomos de cloro libres también son muy reactivos, por lo que en cuanto encuentran
a las moléculas de ozono, le “roban” un átomo de oxígeno, produciendo monóxido de
cloro y una molécula de oxígeno; dos productos mucho más estables.

Pero claro, ¿cómo es que estos compuestos podrían siquiera acabar con toda la capa de
ozono? Es cierto que si cada átomo de cloro liberado por una molécula de CFC
destruyera solo una molécula de ozono, supondrían una amenaza muy pequeña. A pesar
de esto, el problema reside en el momento en que la molécula de monóxido de cloro
baja se encuentra con un átomo de oxígeno libre. Dado que la molécula de oxígeno es
más estable que la de monóxido de cloro, la reacción va a estar desplazada hacia ese
lado, es decir, lo más probable es que el átomo de oxígeno le “robe” el oxígeno al
monóxido de cloro para formar una molécula de oxígeno, dejando al cloro libre de
nuevo para seguir rompiendo moléculas de ozono.
Si tuviéramos que simplificarlo de algún modo, podríamos decir que el cloro se
convierte en un catalizador de la reacción ozono a oxígeno, desplazando la reacción a la
formación de oxígenos moleculares.

Por suerte, estos átomos de cloro no permanecen en la estratosfera para siempre, aunque
hay algunos, como el CFC-115 (C2F5Cl) o cloropentafluoroetano, pueden permanecer
más de 1000 años. Cuando un átomo de cloro libre altamente inestable se encuentra con
el metano (CH4), le roba un hidrógeno y forma una molécula de cloruro de hidrógeno
(HCl), que puede ser transportada hacia abajo desde la estratosfera a la troposfera,
uniéndose al agua y cayendo con la lluvia. Pero antes de que esto ocurra, este átomo de
cloro habrá roto 100.000 moléculas de ozono.

6.3.- CONSECUENCIAS DEL AGUJERO EN LA CAPA DE OZONO

En las últimas décadas, la destrucción de la capa de ozono se aceleró a causa del uso
humano de halocarbonos. Estas sustancias (presentes en pesticidas o aerosoles) emiten
gases a la atmósfera que provocan el adelgazamiento de la capa de ozono.

El principal riesgo de los agujeros en la capa de ozono es que aumentan la exposición

del planeta Tierra y los seres vivos a la radiación UV que es perjudicial para la
salud. Estos rayos envejecen y dañan el ADN de la piel lo que produce quemaduras y
cáncer de piel.

Ante esta problemática, la ONU (Organización de las Naciones Unidas) firmó en 1987

el Protocolo de Montreal y en 1994 la Asamblea General de las Naciones Unidas
declaró al 16 de septiembre como el Día Internacional para la Preservación de la Capa
de Ozono.

6.4.- COMO SE PUEDE RECUPERAR LA CAPA DE OZONO

Si los humanos dejásemos de enviar compuestos que provocan dicha destrucción, la

capa de ozono eventualmente puede repararse a sí misma. Esto ocurriría porque el ciclo
ozono-oxígeno que comentábamos al principio seguiría ocurriendo y poco a poco se iría
reponiendo.

De hecho, desde la prohibición de los productos con estas propiedades en el Protocolo

de Montreal de 1987, ha provocado una recuperación lenta pero constante de la capa de
ozono. Las mediciones muestran que la disminución del cloro en la estratosfera ha
resultado en una recuperación del 20% del ozono desde las mediciones del satélite Aura
en 2005.

Dado que los CFC tienen vidas de entre 50 y 100 años (por lo general), se espera que la
recuperación del agujero de ozono ocurra entre el año 2060 y el 2080, pero con todo y
eso podría aún permanecer un pequeño agujero debido a los compuestos de duración
superior.

Referencias bibliográficas:

1. https://www.esrl.noaa.gov/csd/assessments/ozone/2010/twentyquestions/
Q10.pdf

2. https://www.epa.gov/ozone-layer-protection/ozone-depleting-substances

3. https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1002/2017GL074830