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Fisiología humana, 4e

Capítulo 47: Estructura y función del aparato respiratorio

Unidad respiratoria
La unidad respiratoria está constituida por los segmentos de la vía aérea situados distalmente al bronquíolo terminal, y los vasos arteriales y venosos,
que perfunden y drenan, respectivamente, la sangre de dicha zona (figura 47­4). Desde hace mucho tiempo la región anatómica dependiente de un
bronquíolo terminal ha sido denominada “acino” o “lóbulo primario”. Sin embargo, en la actualidad —y al tener en mente la función de esta zona
como elemento básico del intercambio gaseoso— un término de elección es el de “unidad respiratoria terminal”.

Figura 47­4

La unidad respiratoria terminal está constituida por los segmentos de la vía aérea situados distalmente a un bronquio terminal; bronquíolos
respiratorios (BR), conductos alveolares (CA), alvéolos (A). Las arterias bronquiales se ramifican de forma paralela a los bronquíolos, mientras que las
venas bronquiales se originan en la periferia de las unidades respiratorias y drenan sangre de unidades adyacentes.

Entre las unidades respiratorias adyacentes no existe ninguna barrera anatómica y entre ellas se producen interdigitaciones. Un conjunto de 3 a 5
unidades respiratorias terminales constituye un lobulillo (también denominado “lóbulo secundario”), que se encuentra delimitado en forma parcial
por tejido conjuntivo. La irrigación de las unidades respiratorias se produce a partir de las arterias, mismas que se ramifican de forma paralela a los
bronquios y bronquíolos. Así, cada unidad respiratoria está perfundida por una arteriola que se distribuye de manera centrífuga; por el contrario, el
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drenaje venoso es centrípeto, de forma que una misma vena pulmonar recoge sangre procedente de distintos lobulillos (figura 47­4).
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Los elementos básicos de la unidad respiratoria terminal son los alvéolos. En el pulmón humano existen unos 300 millones de alvéolos con un
diámetro medio de unos 270 μm. La superficie alveolar estimada es de unos 100­140 m2. Alrededor de los alvéolos se dispone una extensa red de
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Entre las unidades respiratorias adyacentes no existe ninguna barrera anatómica y entre ellas se producen interdigitaciones. Un conjunto de 3 a 5
unidades respiratorias terminales constituye un lobulillo (también denominado “lóbulo secundario”), que se encuentra delimitado en forma parcial
por tejido conjuntivo. La irrigación de las unidades respiratorias se produce a partir de las arterias, mismas que se ramifican de forma paralela a los
bronquios y bronquíolos. Así, cada unidad respiratoria está perfundida por una arteriola que se distribuye de manera centrífuga; por el contrario, el
drenaje venoso es centrípeto, de forma que una misma vena pulmonar recoge sangre procedente de distintos lobulillos (figura 47­4).

Los elementos básicos de la unidad respiratoria terminal son los alvéolos. En el pulmón humano existen unos 300 millones de alvéolos con un
diámetro medio de unos 270 μm. La superficie alveolar estimada es de unos 100­140 m2. Alrededor de los alvéolos se dispone una extensa red de
capilares pulmonares. Cada alvéolo está rodeado por unos 2 000 segmentos capilares, compartidos por dos alvéolos adyacentes. Entre alvéolos
contiguos existen comunicaciones anatómicas, los denominados poros de Köhn, que son interrupciones de la pared alveolar de unos 6 a 12 μm de
diámetro, a través de los cuales puede existir una circulación accesoria del aire alveolar entre unidades adyacentes; es la denominada ventilación
colateral. La ventilación colateral permite la llegada de aire a unidades alveolares en las que los bronquíolos que las suplen están obstruidos. Otras
vías accesorias que conectan distintas secciones de la vía aérea entre sí son los canales de Lambert, mismos que consisten en estructuras tubulares
tapizadas por epitelio que comunican los espacios alveolares con los bronquíolos terminales, e incluso con vías aéreas de mayor tamaño. La
existencia de los canales de Lambert también facilita la ventilación colateral.

Células alveolares

El epitelio alveolar está compuesto por dos tipos principales de células: las células tipo I o epiteliales, y las tipo II o granulares. En la superficie epitelial
también se disponen los macrófagos alveolares, principal mecanismo de defensa frente a bacterias u otras partículas en esta región. Las células tipo I
constituyen cerca de 95% de la superficie alveolar; contienen un núcleo pequeño, rodeado por una pequeña cantidad de citoplasma, que se dispone
en una capa delgada que se extiende en una superficie relativamente grande, de unos 1 400 μm2. Las células tipo II constituyen el 5% restante. Tienen
una forma cuboidea, su superficie está recubierta por microvellosidades y su citoplasma contiene gran cantidad de organelas. Las células tipo II
actúan como precursoras de las células tipo I, dado que éstas no tienen capacidad de regeneración, y sintetizan el surfactante pulmonar.

Interfase hematogaseosa pulmonar

La eficiencia del intercambio gaseoso pulmonar depende de la existencia de una interfase extremadamente fina y de gran superficie entre el aire y la
sangre. En el pulmón humano, esta zona tiene un grosor de unos 0.6 μm y una superficie de unos 100 a 140 m2. En la interfase hematogaseosa
pulmonar participan distintos elementos: 1) el epitelio alveolar y su membrana basal, 2) el endotelio capilar y su membrana basal, 3) elementos
tisulares intercalados en el espacio intersticial y 4) el surfactante alveolar. El elemento mayoritario de esta interfase es el espacio intersticial con sus
correspondientes células, sobre todo fibroblastos y células de defensa. El segundo elemento mayoritario son las células endoteliales de los capilares.
Al igual que las células epiteliales tipo I, las células endoteliales tienen un núcleo pequeño y un citoplasma estrecho que se extiende en una superficie
amplia, de unos 4 000 μm2. El tamaño de las células endoteliales es mayor, pero su número es menor que el de las células epiteliales tipo I.

Surfactante pulmonar

Los alvéolos están cubiertos en su interior por una delgada capa de surfactante, una sustancia tensoactiva compuesta en un 85% por fosfolípidos,
principalmente fosfatidilcolina, que se produce en las células alveolares tipo II. Su síntesis es continua, aunque puede ser inducida por determinados
estímulos químicos (fármacos) y físicos (inflación pulmonar, hiperventilación).

La principal función del surfactante es mantener la estabilidad alveolar. Dicha función se produce debido a que el surfactante forma una película
sobre la interfase aire­líquido de los alvéolos cuya tensión superficial no es constante, sino que varía en función del área. Así, cuando se reduce el área
de esta película a consecuencia de una disminución del volumen pulmonar, las moléculas se aproximan y disminuye la tensión superficial. Esto evita
que las unidades alveolares se colapsen cuando se reduce el diámetro de los alvéolos. Por el contrario, cuando aumenta el diámetro alveolar también
aumenta la tensión superficial del surfactante, lo que evita la hiperdistensión del pulmón. La ausencia de surfactante ocasiona que los alvéolos no se
expandan de forma uniforme; este hecho condiciona que el intercambio de ventilación no se produzca con el ambiente, sino que se efectúe entre
distintas unidades alveolares, lo que es causa de un grave trastorno del intercambio de gases, tal y como ocurre en el síndrome del distrés respiratorio
del recién nacido.

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