@ EL TEOREMA DE PITÁGORAS
[ ENUNCIADO DEL TEOREMA
El mayor descubrimiento que la tradición atribuye a Pitágo-
ras es la proposición de los triángulos rectángulos, que es-
tablece la relación entre los catetos y la hipotenusa. En un
triángulo rectángulo, el cuadrado de la hipotenusa es
igual a la suma de los cuadrados de las longitudes de
los otros dos lados del triángulo (figura 1). El enunciado
se suele resumir con la fórmula “la suma de los cuadrados
de los catetos es igual al cuadrado de la hipotenusa”, cuya
expresión matemática sería:
a2 + b2 = c2
El teorema también puede expresarse de modo más rigu-
roso desde el punto de vista de las matemáticas actuales.
Su enunciado en términos geométricos especializados es el
siguiente (figura 2):
Dado un triángulo de vértices ABC, el ángulo C es recto
(triángulo rectángulo) si y solo si el área del cuadrado so-
bre el lado c, opuesto a C, es la suma de las áreas de los
cuadrados sobre los otros lados a y b : a2 + b2 = c2
De la ecuación a2 + b2 = c2 se deducen tres corolarios de
aplicación práctica p
a = c2 − b2
p
b = c2 − a2
p
c = a2 + b2
En tiempos de Pitágoras el teorema tenía un uso práctico
inmediato y muy claro, el cual se desprende de la primera,
y más esencial de sus propiedades: servía para determinar
perpendicularidades. En efecto, en un triángulo rectángulo
“el cuadrado de la hipotenusa es igual a la suma de los cua-
drados de los catetos” porque los catetos son perpendicula-
res. Y, por otra parte, si se da esa relación (a2 + b2 = c2 ),
entonces se puede deducir que el triángulo es rectángulo.
En la antigua Grecia, un arquitecto que tuviera la necesidad
de comprobar si dos paredes eran perpendiculares, disponía
del teorema de Pitágoras. En aquella época, el instrumento
que se empleaba para medir longitudes era una cuerda re-
pleta de nudos equidistantes; con ella, el arquitecto marcaba
3 unidades en una pared y 4 en la otra: las paredes demos-
traban ser perpendiculares siempre que hubiera 5 unidades
entre los extremos marcados (52 = 32 + 42 ). De este modo,
un problema de medición de ángulos, que siempre resultaba
difícil, se reducía convenientemente a la verificación de una
relación entre longitudes, lo cual era mucho más fácil.
(A partir de este punto, la lectura es opcional para los estudiantes que dan
el examen escolar, los estudiantes preuniversitarios deben desarrollar el
texto completo.)
[ EL TEOREMA DE PITÁGORAS HOY
Dos milenios y medio después de su descubrimiento, el teo-
rema de Pitágoras sigue manifestándose en múltiples apli-
caciones matemático-científicas, en lo que se diría un ejer-
cicio de eterna juventud asombroso y envidiable.
Este resultado matemático, quizá tan ubicuo por lo sencillo,
resulta esencial en el cálculo de longitudes, áreas y volú-
menes√de figuras. En un cuadrado de lado x, la diagonal
valepx 2 ; en un rectángulo de lados x, y, la diagonal va-
le x2 + y 2 , en un paralelepípedo, esto es, por ejemplo,
una caja de zapatos, de aristas x, y y z la diagonal vale
x2 + y 2 + z 2 ; en un√cono de altura h y radio de la base
p
r, la generatriz vale h2 + r2 ... Y sería posible continuar
así durante páginas y páginas.
Pitágoras también está presente cuando se introducen coor-
denadas cartesianas en el plano, y en el espacio, para de-
finir la distancia d(P, Q) entre dos puntos P = (x1 , y1 ) y
Q = (x2 , y2 ), tal como se muestra en la figura 13. Aplicando
el teorema:
Distancia entre dos puntos
Distancia (P, Q) = (x2 − x1 )2 + (y2 − y1 )2
p
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En todo cálculo en el que se usan funciones, es decir, en
el cálculo funcional, aparece la relación pitagórica, al consi-
derar las gráficas y = f (x) en referencias cartesianas. Del
mismo modo, el teorema se encuentra en la totalidad de la
trigonometría. A la medida de los ángulos de un triángulo
rectángulo se asocian las funciones seno, coseno, tangen-
te... (figura 14), siendo
bién las tres razones recíprocas: la secante, que es 1 dividi-
do por el coseno, la cosecante, que es recíproca del seno, y
la cotangente, recíproca de la tangente. Una vez más, gra-
cias al omnipresente teorema de Pitágoras, la variedad de
triángulos rectángulos que aparecen en la figura permite ob-
tener de manera inmediata una larga serie de relaciones in-
teresantes entre esas seis funciones trigonométricas:

Razones trigonométricas Identidades trigonométricas pitagóricas

a b a
sen A = cos A = tan A = tan2 θ + 1 = sec2 θ
c c b
cot2 θ + 1 = csc2 θ
De ese modo, en términos trigonométricos, el teorema de (tan θ + 1)2 + (cot θ + 1)2 = (sec θ + csc θ)2
Pitágoras se expresa como la relación

sen2 A + cos2 A = 1

.
Por ese motivo, asimismo, es posible hallar la presencia del
teorema en la topografa, en la cartografía, en la navegación
marítima o aérea y, por supuesto, en la arquitectura, la inge-
niería y todos aquellos ámbitos de la actividad humana que
pongan en juego medidas y cálculos técnicos.
Para comprobar la importancia capital del teorema en la tri-
gonometría, considérese la figura siguiente. Además de con-
tener el círculo unidad (un círculo cuyo radio es 1) y el trián-
gulo rectángulo que tiene por catetos el seno y el coseno,
la figura muestra muchos otros segmentos que correspon-
den a las demás funciones trigonométricas. Puede hallarse
la tangente, que es cociente del seno y el coseno; pero tam-

[ EJERCICIOS DE APLICACIÓN

01 ¿Cuanto mide el cateto x? 03 Teniendo en cuenta el siguiente 04 Calcular la longitud del segmento
triángulo rectángulo AB

A 7 B 8 C 9 D 10 E 12

El equivalente de tan2 A + 1 es
02 ¿Cuanto mide el cateto x? A 6 B 8 C 10 D 12 E 14
 c 2  2  a 2
b
A B C
b c b 05 La longitud del segmento AB es
13. ¿Cuál es el valor de a?
 2  c 2
b
D E
a a

A 7 B 8 C 9 D 10 E 12

A 6 B 8 C 9 D 10 E 11

Jaén Sánchez, M. (2012). El teorema de Pitágoras. Un secreto encerrado en tres paredes. RBA, colección Grandes Ideas de la Ciencia.
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