EL VAPOR DE AGUA O HUMEDAD ATMOSFRICA

Apuntes de Hidrologa. 1. Introduccin Prof. Claudio Meier V.

Desde el punto de vista del tiempo atmosfrico y de la hidrologa, el vapor de agua es el componente ms importante de la atmsfera, ya que: a travs de los procesos de evaporacin, transporte y posterior condensacin del vapor, se transfieren enormes cantidades de energa sobre el planeta, a la forma de un flujo de calor latente el vapor absorbe la radiacin terrestre de onda larga muy eficientemente (es un gas invernadero) la entrada al ciclo de escorrenta ocurre al condensar y precipitar la humedad atmosfrica, ya sea como precipitacin slida o lquida Es necesario hacer notar que cuando hablamos de vapor de agua o humedad atmosfrica, nos referimos a molculas de agua en estado gaseoso, que son invisibles, y no a suspensiones de microgotitas (agua lquida, condensada) como las que observamos en las nubes y en las locomotoras y planchas "a vapor". El H2O(g) es el componente ms variable de la atmsfera, y su concentracin depende principalmente de la temperatura atmosfrica y de las caractersticas de la masa de aire, en particular de su origen y su trayectoria en relacin a grandes cuerpos de agua y masas de tierra. En promedio, el contenido de vapor es del orden del 1% en volumen, pero puede llegar al 4%. As, una masa de aire tropical martimo, formada sobre algn ocano ecuatorial, puede llegar a tener 25 g de agua por kg de aire, mientras que un aire polar continental, seco y muy fro, puede tener 0.5 g de agua por kg de aire, o incluso menos. Por el hecho de que a menor temperatura, menos humedad puede contener el aire, la mayor parte del vapor de agua atmosfrico (ms del 90%) se encuentra dentro de los primeros 4 a 5 km de altura. Lo anterior tambin explica la distribucin latitudinal de la humedad atmosfrica, que es mxima en zonas ecuatoriales, y disminuye hacia los polos. Si se condensase instantneamente todo el vapor de agua atmosfrico y se repartiese sobre el globo, formara una lmina de slo unos 25 mm de altura. Cmo puede entonces llover, por ejemplo, 100 mm o ms al da, en un cierto lugar? En primer lugar, porque no llueve en todas partes al mismo tiempo, pero sobre todo porque en aquellos lugares donde s est precipitando, convergen continuamente masas de aire hmedo desde amplias extensiones para sustentar el proceso. En otras palabras, cuando est lloviendo en un lugar, los vientos superficiales aportan aire hmedo en forma continua, el cual asciende, condensa al enfriarse por expansin, y produce as agua lquida a la forma de precipitacin. Adems, el tiempo de renovacin del agua atmosfrica es slo del orden de los ocho das, es decir, se repone muy rpidamente.

2. Algunas propiedades del vapor de agua atmosfrico a.) La presin (tensin) de vapor El contenido de humedad puede expresarse como la presin que ejercera el vapor presente si todos los dems gases (la componente seca del aire atmosfrico) se retirasen del aire. Esta es la presin (parcial) de vapor, e [FL-2], que se expresa en Pascals en el SI, aunque tambin se usan corrientemente los hectoPascals, hPa, equivalentes a los milibares, mb. b.) La saturacin La cantidad mxima de vapor que puede contener el aire depende slo de la temperatura. Al alcanzarse este valor, la llamada presin de saturacin es , se dice que "el aire est saturado de vapor" (en realidad, es el volumen el que est saturado de vapor, puesto que es no depende de la presin, es decir, no importa si hay otros gases presentes o no, siempre que la presin no sea excesiva). La saturacin es el estado en que vapor de agua (o una mezcla de vapor con aire, da exactamente lo mismo) est en equilibrio con una superficie plana de agua pura, a igual temperatura. Una ecuacin emprica para determinar la presin de saturacin (en Pa, es decir, Nm-2) como funcin de la temperatura (en grados celsius) es la siguiente:
e s = 611 e
17 .27 T 237 .3 +T

Esta frmula entrega es 1 Pa para temperaturas de hasta 35C. En un sistema cerrado, como el aire encerrado en el frasco mostrado en la figura, se alcanza rpidamente el equilibrio. Por otra parte, sobre un sistema hidrolgico como un lago, que es abierto, es difcil lograr saturacin, debido a los procesos de transporte del vapor por difusin molecular y sobre todo por adveccin, es decir, transporte por viento. En ausencia total de viento, puede lograrse una capa de aire saturado inmediatamente por sobre la superficie libre del agua. c.) Calor de condensacin Al enfriarse una masa de aire hmedo, su capacidad para contener vapor de agua disminuye segn la grfica y ecuacin anteriores. Al alcanzarse la temperatura del punto de saturacin, la llamada temperatura (del punto) de roco, el vapor en exceso condensa, a la forma de gotas muy pequeas. La condensacin ocurre primero sobre superficies con las cuales el aire hmedo

est en contacto (cuando se empaan vidrios fros, por ejemplo, o bien cuando cae roco sobre el pasto en el suelo), o bien sobre partculas pequesimas (aerosoles) que juegan el papel de ncleos de condensacin. As se forman las nubes y la neblina o bruma, y el roco. Se liberan al ambiente unas 600 caloras por cada gramo de agua que condensa; esto es seis veces ms que la energa requerida para calentar el mismo gramo de agua lquida desde 0 a 100C! De hecho, se ha estimado que la condensacin de 1 g de vapor de agua aumenta en 1.6C la temperatura de 1 m3 de aire, a presin normal. El calor latente de condensacin del agua (igual en magnitud, pero de signo opuesto que el calor latente de evaporacin) queda dado por:
Lc = Le = 597 .3 0.564 T en cal / g

donde la temperatura de condensacin T est en C. La enorme energa requerida para evaporar un gramo de agua, que es luego devuelta al ambiente al ocurrir la condensacin, juega un rol fundamental en el transporte latitudinal de energa y en la transferencia de calor desde la superficie terrestre (enfrindola) hacia la atmsfera. d.) Solidificacin Al enfriarse el agua a temperaturas menores de 0C, las gotas pueden permanecer en estado lquido superenfriado, debido al movimiento. Este fenmeno, en que se viola el supuesto de la fsica en equilibrio, de que el agua se congela al enfriarse bajo 0, se conoce como "superenfriamiento" y da lugar a la ocurrencia de la lluvia congelante: precipita agua lquida, pero al detenerse las gotas sta solidifica, cubrindose todo de un manto de hielo. Al solidificar el agua, se libera tambin calor al ambiente, ya que la fase lquida posee mayor energa que la slida. La magnitud del calor latente de solidificacin, que es igual a la del calor latente de fusin, alcanza a:
Ls = L f =7 .7 9 cl / g a

3. Cuantificacin de la humedad atmosfrica De aqu en adelante, se considerar que el aire atmosfrico no saturado es una mezcla en proporciones variables de dos "gases": aire seco y vapor de agua. Se asumir adems que ambos gases son perfectos (o ideales) para los rangos de temperatura y presin de inters. Sabemos que la componente seca del aire es en realidad una mezcla de varios gases, pero veremos que esto no tiene importancia al describir su comportamiento. Ntese que al ser el aire seco prcticamente invariable, la mezcla queda descrita por su contenido de humedad, para lo cual existen numerosas expresiones. Repaso de termodinmica Para describir cmo se comporta un gas ante cambios de presin o temperatura, se necesita conocer su ecuacin de estado. Si las densidades no son demasiado altas (lo que implica que las

temperaturas no sean demasiado bajas ni las presiones altas), se sabe que todos los gases muestran el mismo comportamiento simple, lo que sugiere el concepto de gas ideal o perfecto. Consideremos una masa fija M de un cierto gas con peso molecular PM. Empricamente, se ha encontrado que: i. A temperatura T constante, la presin P es inversamente proporcional al volumen V (Ley de Boyle) ii. A volumen V constante, la presin P depende linealmente de la temperatura T (Ley de Charles o de Gay-Lussac) Podemos combinar estas dos leyes, obteniendo:
P V T

donde el valor de la constante de proporcionalidad depender slo de la masa M de gas. Es evidente que lo anterior sigue siendo vlido si doblamos la masa de gas, por lo que realmente se aplica al volumen especfico V/M (otra forma de ver lo mismo es agregar la condicin de que a T y P constantes, el volumen V es directamente proporcional a la masa M). As:
PV T M o, lo que es lo mismo : PV =M RT

La constante de proporcionalidad R slo depende del gas en cuestin. Por ejemplo, para el aire seco se tiene que R = 287 J kg-1 K-1. Esta es una forma muy comn de plantear la ecuacin de estado para un gas ideal, que requiere conocer la constante de proporcionalidad para cada gas. Sin embargo, se puede generalizar an ms la ecuacin, ya que se ha encontrado que para cualquier gas, el valor de R es inversamente proporcional al peso molecular: R 1 PM R= Ro PM

donde Ro es una constante de proporcionalidad universal, cuyo valor es 8.314 J mol-1 K-1. Por ejemplo, 1 mol de aire seco pesa 28.966 g (hay 34.52 moles en 1 kg de aire), por lo que:
RD = Ro 8.314 J mol 1 K 1 = = 0.287 J g 1 K 1 = 287 J kg 1 K 1 1 PM D 28 .966 g m ol

que es el mismo valor que se haba entregado anteriormente. Introduciendo la constante universal en la ecuacin de estado resulta en: PV R = o T M PM PV = M Ro T PM P V = n Ro T

donde n es la masa del gas en moles. De esta segunda forma de plantear la ecuacin, podemos deducir que el volumen de 1 mol de gas, es decir, de 6.02 1023 molculas de gas, depende slo de la temperatura y presin, y no del

tipo de gas! De hecho, bajo condiciones estndar (P = 1 atm y T = 0C), el volumen ocupado por 1 mol de cualquier gas es de 22.4 L. En resumen, el comportamiento de cualquier gas, a bajas densidades, depende solamente de la cantidad de molculas involucradas, y no de la masa de tales molculas. Este comportamiento ideal, que queda descrito por la ecuacin anterior, es una muy buena aproximacin para los rangos de temperatura y presin que nos conciernen en hidrologa, excepto cuando est ocurriendo condensacin. Aplicando lo anterior a una mezcla de aire seco y vapor de agua, tendremos (expresando la masa en unidades de masa, como es ms usual en hidrologa, y no en moles): Para el vapor: donde: PV e , Luego,
PV =M RT P VV = MV RV T V

la presin de vapor, y

RV =

Ro . PM V ya que

MV = V VV A pesar de ser sta la forma ms obvia de relacionar la presin de vapor con su densidad, suele usarse el aire seco como referencia para la constante de los gases, de modo que: e = V RV T

e = V RD

PM D T PMV

El peso molecular del agua es PMV = 18.016 g/mol (incluyendo la ocurrencia de istopos), por lo que la ecuacin de estado para el vapor de agua atmosfrico quedar finalmente dada por:
e = 1.6078 V RD T o bien V = 0.622 e RD T

Formas de expresar la humedad atmosfrica

1.

Humedad absoluta (o densidad de vapor), V

Es la masa de vapor contenida en un volumen determinado de mezcla. Se expresa usualmente en g/m3. Se obtiene a partir de la ecuacin de estado para el vapor de agua:
= V e RV T = 0.622 e RD T

Ntese que la ecuacin anterior muestra que, a una cierta presin e, la densidad del vapor de agua es un 38% menor que la densidad del aire seco, a igual temperatura. De hecho, la densidad de la mezcla queda dada por:
A = V + D = 0.622 e RD T + P e RD T A = e 1 0.378 RD T P P

ecuacin donde puede claramente verse que al aumentar el contenido de vapor (o sea, al aumentar e), disminuye la densidad del aire hmedo.
2.

Humedad relativa, hr

Es la razn entre la presin de vapor observada (medida) y la presin de vapor a saturacin, para la temperatura observada:
hr = e 100 % es

Debe aqu recordarse que la presin de vapor a saturacin depende slo de la temperatura. Tanto la sensacin fisiolgica de humedad, como variados fenmenos meteorolgicos, guardan mayor relacin con la humedad relativa que con la absoluta, porque es una mejor medida de la capacidad o potencial secante del aire.
3.

Humedad especfica, he

Es la razn entre la masa de vapor de agua y la masa de aire hmedo (de mezcla) para un volumen dado. Se suele expresar en gramos de vapor por kilo de mezcla. Se tiene para un volumen V que: Masa de vapor: Masa de aire seco: Masa total:
MV = V e e V = 0.622 RV T RD T

MD =

V PD P e V = RD T RD T
V RD T

M A = MV + M D =

( P 0.378 e )

Aplicando la definicin de humedad especfica:

he = MV e e = 0.622 0.622 MA P 0.378 e P

(multiplicar por mil si se usa g/kg)

4. Razn de mezcla, r Es la razn entre la masa de vapor de agua y la masa de aire seco presentes en un volumen dado. Se expresa en gramos de vapor de agua por kilo de aire seco.
r= MV e e = 0.622 0.622 MD P e P

(multiplicar por mil si se usa g/kg)

Numricamente, la razn de mezcla difiere muy poco de la humedad especfica, por lo que suelen considerarse iguales. Estos dos parmetros se emplean ms que la densidad de vapor, ya que son conservativos: permanecen invariantes ante cambios de presin, siempre que no se agregue o quite vapor de agua (lo ltimo sucede al ocurrir condensacin). 5. Temperatura del punto de roco, Tr

Es la temperatura a la cual debe enfriarse una masa de aire hmedo, a presin constante, para alcanzar la saturacin. En otras palabras, es la temperatura para la cual la presin de vapor observada es igual a la presin de saturacin. Medicin de la humedad atmosfrica Es una de las mediciones menos precisas y ms complicadas en meteorologa. Genricamente, cualquier instrumento que mida la humedad se conoce como un higrmetro; es comn usar un pelo o crin de animal, que se ha calibrado para humedades ambientales conocidas. En una estacin meteorolgica, la humedad se mide con un psicrmetro. Este instrumento consiste de dos termmetros: uno normal, que mide la temperatura del aire, y otro mojado, cuyo bulbo est recubierto por una funda de muselina limpia, empapada en agua. Ambos se ubican dentro de una caseta de madera, pintada de color blanco, con condiciones estandarizadas, y se mantienen ventilados. El principio es el siguiente: mientras ms seco est el aire, ms agua se evaporar desde la funda del termmetro mojado, ya que hay un mayor gradiente de presin de vapor. Para evaporarse, el agua requiere energa, la que se obtiene del termmetro mojado y del aire que lo rodea. Luego, a menor humedad del aire se tiene una mayor tasa de evaporacin y mayor diferencia entre las lecturas de los dos termmetros. Conocidas la depresin de bulbo mojado y la temperatura ambiente, se obtiene la humedad consultando una tabla psicromtrica. En la actualidad, muchas estaciones meteorolgicas son automticas, y se usan sensores para medir directamente la humedad del aire. Estos deben calibrarse regularmente, y no entregan una muy buena precisin.