III Parte

PROCEDIMIENTOS
PARA LA
RECOPILACION DE DATOS

Cap. 10. La observaci6n

Cap. 11. La recopilaci6n documental
Cap. 12. La entrevista
Cap. 13. El cuestionario enviado por correo
Cap. 14. Las escalas de actitudes y de opiniones
Cap. 15. La elaboracion del cuestionario
Cap. 16. Los tests
Cap. 17. La sociometria
Cap. 18. El an<3lisis de contenido
Cap. 19. La semantica diferencial

191
CapItula 10
LA OBSERV ACION

Es evidente que en nuestra vida cotidiana la observaci6n es, por

decirlo de algun modo, el procedimiento que utilizamos ordinariamen-
te para adquirir conocimientos. Continuamente observamos, pero rara
vez 10 hacemos met6dicamente (para no decir «cientificamente», que
puede resultar una expresi6n un tanto ampulosa). Observar es, pues,
un quehacer del vivir.
Sin una diferencia de naturaleza, aunque sf de intencionalidad y
forma, se ha ido desarrollando la tecnica de observaci6n como un ins-
trumento para la recopilaci6n de datos e informaci6n.
Para explicar esta tecnica consideraremos las siguientes cuestio-
nes:
1. Tecnica antigua y moderna de recopilaci6n de datos.
2. La observaci6n como tecnica de investigaci6n social.
3. Algunas normas y recaudos para realizar una observaci6n
sistematica y controlada.
4. Modalidades de la observaci6n.
5. Los instrumentos de observaci6n.
6. Ventajas de la tecnica de observaci6n.
7. Dificultades y Iimites de la observaci6n.
8. Tecnica de observaci6n y trabajo social.

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1. Tecnica antigua y moderna de recopilaci6n de datos
Se ha dicho -y con razon- que la observacion es el procedimiento emplri-
co por excelencia, el mas primitivo y a la vez el mas moderno. En efecto, este
fue el procedimiento utilizado por Aristoteles para recoger buena parte de la
informacion que nos proporciona en su Iibro La Polftica. Ademas 10postula
como metodo de estudio de los fenomenos concretos, aunque no 10lIame aSI:
«debe concederse -decfa- mas confianza a la sensacion que al razonamiento
y fiarse de las consideraciones racionales mientras estas faciliten resultados
en concordancia con los fenomenos «... Mas cerea de nosotros la obra de Ale-
xis de Tocqueville, La democracia en America, nos revela los resultados de
un estudio sociologico y politico realizado a traves de la observacion atenta y
perspicaz de la realidad norteamericana.
Desde fines del siglo pasado y comienzos de este, se fue recurriendo a esta tecnica de
una manera cada vez mas sistematica, lIegando a constituir el instrumento metodol6gico
por excelencia de la antropologia (ya se la adjetive como social 0 cultural, segun el modo
ingles 0 norteamericano de designarla). Entre 105 anos 1859 y 1862, en 105 estudios que
Morgan lIeva a cabo en las tribus situadas en Kansas y Nebraska, realiza observaciones
(como tecnica de estudio) al estilo de 105 antrop610gos modernos. Con Tylor la disciplina
adquiere perfiles propios, pero es con Bronislaw Malinowski con quien se sistematiza y
fundamenta en sus primeras formulaciones la tecnica de observaci6n. El la utiliza amplia-
mente en sus investigaciones en las islas del Pacifico y sus resultados estan contenidos
en el libro ((Los Argonautas del Pacifica Occidentab), hoy uno de los clasicos de la antro-
pologia.
Si bien es cierto que como procedimiento de recolecci6n de datos y de informaci6n
se la ha considerado como el mas propio y especifico de la antropologia, se ha de reco-
nocer que su uso hoy es mucho mas amplio. En 105 ultimos cuarenta anos han aparecido
numerosos trabajos de investigaci6n realizados mediante la tecnica de la observaci6n
participante. El ejemplo clasico es el estudio que realizaron Robert y Helen Lynd (((Midle-
town: a study in contemporany american culture», New York, 1929; ((Midddletown in
transition: a study in cultural conflicts», New York, 1937) con un grupo de colaboradores,
residiendo varios meses en la ciudad que era objeto de su estudio, participando de su
vida (asambleas, reuniones, comidas, fiestas, conferencias, etc.) y asumiendo las respon-
sabilidades de cualquier ciudadano.

Similar es el procedimiento em plea do por Lioyd Warner, bajo cuya direccion se co-
menzo a estudiar en 1930 una ciudad tipica de 17.000 habitantes, trabajo que se con-
cluyo sobre el terreno en el ano 1937. El equipo se presento como un grupo de la Escuela
Superior de Comercio de la Universidad de Harvard, 10 cualle permiti6 tener amplia acep-
taci6n por parte de la comunidad local en atenci6n al prestigio de la entidad patrocinante.
La elaboraci6n de los datos recogidos dura alrededor de veinte anos y entre 1941 y
1949 se publicaron los resultados en varios volumenes (Yankee City Series, 1941/49),
reconoci{mdose como los aportes mas importantes de la obra los referentes a la estratifi-
caci6n social y a la clasificaci6n de las clases sociales.

195
 Otro ejemplo 10 constituye el estudio efectuado en Alemania por Meyer y Weeks
(Darmstadt Community Survey, 1949), quienes tuvieron una participaci6n activa en la
vida de Darmstadt, residiendo cierto tiempo en 105 barrios mas significativos.
En Francia, el trabajo de Bettelheim y Frere (<<Uneville francaise moyenne: Auxerre en
f9!iO))) constituye tambien un ejemplo de observaci6n activa; en este caso concreto
como participaci6n natural, puesto que 105 observadores eran ciudadanos de Auxerre, 10-
calidad objeto del estudio. Esta situaci6n, como explica el mismo Bettelheim, favoreci6 el
exito de la investigaci6n.
Un estudio semejante es el de William Foote Whyte {«Street Corner Society)), 1943),
efectuado en un barrio de una ciudad del este de Estados Unidos, en el cual vivfan casi
exclusivamente inmigrantes italianos y sus descendientes. Whyte residi6 tres anos y me-
dio, alquilando una habitaci6n cercana al lugar donde efectuaban las reuniones, para
compenetrarse mejor en la vida del grupo.
Entre las investigaciones mas recientes efectuadas mediante este procedimiento
pueden senalarse·la de Laurence Wylie (<<Vii/age in the Vane/use)), 1957), soci610go nor-
teamericano que residi6 con su esposa y dos hijos en un pueblo de Francia; la que realiza-
ron P. Clement y N. Xydias sob re Vienne-sur-Ie Rhone (<<Vienne sur /e Rhone)), 1950); el
estudio de los sentimientos religiosos de los obreros europeos efectuados por el P. Irineo
Rosier, quien trabaj6 como obrero en fabricas y minas de Francia, Holanda, Alemania,
Austria, etc.; el estudio de una comunidad de habla espanola del sur de Estados Unidos
(New Mexico) realizado por Florence R. Kluckhonn («The participant observer technique in
small communities)), 1940), quien para observar «desde dentro» a la comunidad se em-
pleo como domestica y luego como dependienta de una casa de comercio, a la vez que
asistfa a una escuela de ensenanza de la comunidad.
Para cerrar esta enumeracion, mencionaremos el trabajo de Andre Phillip sobre el
problema obrero en Estados Unidos, para cuya realizacion trabajo como obrero en diver-
sas fabricas, y el de De Wirth, titulado «The ghetto)). Mas conocidos en America latina
como trabajos de investigacion mediante la tecnica de observacion son 105 libros del an-
trop61ogo Oscar Lewis «Los hijos de Simchez)), 1 965, en el que efectua un estudio de la
pobreza de Mexico; «La vida)), 1967, que es un estudio de la vida en los barrios pobres de
San Juan de Puerto Rico y «Pedro Martinez)), el estudio de una familia del submundo pro-
letario. Lewis combina la observacion con otras tecnicas.

2. La observacion como tecnica de investigacion social. Dife-

rentes alcances en el uso del termino
No todos los autores de libros sobre metodos y tecnicas de investigacion
social emplean el termino con el mismo alcance. Unos 10 utilizan en sentido
amplio, designando todos 0 buena parte de los procedimientos de recolec-
cion de datos. As! por ejemplo, este es el alcance que Duverger le da a la ex-
presion, dentro del siguiente esquema de clasificaci6n de las tecnicas de ob-
servacion:
* Observaci6n documental:
• analisis de documentos
• analisis del contenido
* Observaci6n directa extensiva:
• encuesta por sondeos
* Observacion directa intensiva:
• las interviews
• los tests y la medicion de actitudes
• la observacion participante

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 Un alcance similar le da Pardinas; bajo la denominaci6n de «tipos y tecni-
cas de observaci6n cientffica de la realidad», designa la observaci6n de fen6-
menos sociales, la observaci6n heurfstica, la observaci6n para comprobaci6n
o disposici6n de hip6tesis, observaci6n documental, observaci6n monumen-
tal y observaci6n de conductas.
Otros auto res -entre los que nos incluimos- hacemos referencia a la ob-
servaci6n coma una de las tecnicas de recopilaci6n de datos y de captaci6n
de la realidad socio-cultural de una comunidad 0 de un grupo social determi-
nado. En este caso, el termino se utiliza en el sentido mas corriente: una 0
mas personas observan 10 que ocurre en una situaci6n y registran 10 que
acontece. Con este alcance, que es el que le damos en el libra, la observaci6n
se entiende en sentido estricto, coma observaci6n directa.
Para quienes se inician en el estudio de los metodos y tecnicas de inves-
tigaci6n social es importante tener en cuenta los diferentes alcances con que
se utiliza el termino para no incurrir en confusiones en cuanto al significado
de la palabra.

En que consiste la tecnica de observacion

La observaci6n cientffica es busqueda deliberada. lIevada
con cuidado y premeditaci6n, en contraste con las percepcio-
nes casuales, y en gran parte pasivas. de la vida cotidiana.
Abraham Kaplan

Kaplan nos da una noci6n de observaci6n valida para todas las ciencias.
Desde el punto de vista de las tecnicas de investigaci6n social, la observaci6n
es un procedimiento de recopilaci6n de datos e informaci6n que consiste en
utilizar los sentidos para observar hechos y realidades sociales presentes y a
la gente en el contexto real en donde desarrolla normalmente sus actividades.
Mediante la observaci6n se intentan captar aquellos aspectos que son
mas significativos de cara al fen6meno 0 hecho a investigar para recopilar los
datos que se estiman pertinentes. La observaci6n abarca tambien todo el am-
biente (ffsico, social, cultural, etc.) donde las personas desarrallan su vida. Sin
embargo, se puede mirar sin observar; para que la observaci6n tenga validez
desde el punto de vista metodol6gico, esto es, para que sea sistematica y
controlada, es menester que la percepci6n sea «intencionada e ilustrada: in-
tencionada 0 deliberada, porque se hace con un objetivo determinado; ilustra-
da, porque va guiada de algun modo par un cuerpo de conocimiento».( 1 ).

Caracterfsticas de la observacion
De 10dicho hasta aquf pueden deducirse las notas 0 caracterfsticas esen-
ciales de la tecnica de observaci6n. Segun Sierra Bravo pueden distinguirse
las siguientes:
* «Ser un pracedimiento de recogida de datos que se basan en 10 perci-
bido par los propios sentidos sentidos del investigador. Con ello se di-
ferencia de la investigaci6n documental y par cuestionario y entrevista,
que se fundan en las percepciones contadas de palabra 0 par escrito.

197
 * Consistir en el estudio de fenomenos existentes naturalmente 0 produ-
cidos espontaneamente y no provocados artificialmente coma en los
experimentos puros.
* Ser un examen de fenomenos 0 acontecimientos actuales tal coma son
o tienen lugar en la realidad del momento presente y no sabre hechos
o acontecimientos pasados.
* Que se realice con fines sociologicos, y con arreglo alas requisitos exi-
gidos par la investigacion sociologica cientifica, segun su naturaleza
descriptiva 0 explicativa. Esta condicion distingue la observacion so-
ciologica de la realizada con otros fines, incluso cientificos, no sociolo-
gicos» (2).

Elementos que comporta la observacion en cuanto

.
t(§cnica de investigacion
Ahora bien, en toda ':bservacion, cualquiera que sea la ciencia que uti lice
este procedimiento, exisl!,n cinco elementos fundamentales.
a. El sujeto . el observador
b. El sujeto . 10que se observa
c. los medias . los sentidos, especialmente
vista y oidos
d. los instrumentos . los medios que sirven de
apoyo a los medias de obser-
vacion
e. el marco teorico . el cuerpo teorico que sirve de
gufa para la observacion

3. Algunas normas y recaudos para realizar una observacion

sistematica y controlada
Para que una observacion -en cuanto procedimiento de recogida de da-
tos- tenga validez cientifica, no puede reducirse a un simple mirar las cosas,
ni a una vulgar y corriente comprobacion de 10 que sucede.
Ciertamente, el observador es el principal factor 0 elemento. Digamoslo
como una perogrullada: debe tener capacidad de observar. Ahora bien, (que
recaudos se han de tomar para mejorar la capacidad de observacion, 0 bien,
para garantizar, en la medida de 10posible, la validez de las observaciones?,
lque sugerencias practicas se pueden hacer en un curso 0 libro de iniciacion a
las tecnicas de investigacion social para desarrollar dicha capacidad? .. Uno
de los principales problemas de esta tecnica es el peso de la ecuacion perso-
nal del observador, par 10 tanto reviste gran importancia todo aquello que
ayude a aumentar la validez y confiabilidad del observador, no en el sentido
etico sinG tecnico-cientffico.

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 No hay por que suponer que la capacidad de observar es innata. La expe-
riencia acumulada acerca de la prc3cticade esta tecnica nos muestra la nece-
sidad de tomar ciertas precauciones y tener en cuenta algunas normas practi-
cas para realizar una observaci6n sistematica y controlada. Helas aqui:
a. Utilizar la observacion con un objetivo bien determinado dentro del
proceso de la investigaci6n a realizar. Antes de iniciar el trabajo sobre el te-
rreno es menester haber establecido el que y para que de la observaci6n
como un aspecto del que y para que de la investigaci6n.
b. Necesidad de explicitar el marco teorico referencial que servira para
orientar la realizaci6n de las observaciones sobre el terreno: ningun investiga-
dor social 0 trabajador social que este realizando una investigaci6n va al cam-
po como una «tabla rasa» en la cual se van anotando las observaciones de
una manera mas 0 menos mecanica. Advertimos que esta orientacion 0 mar-
co teorico no siempre ayuda a la observacion; no es extrario que muchos se
esfuercen por «introducin> la realidad en sus esquemas 0 no vean mas alia
que los conceptos 0 categorias de su ciencia, 10 cual termina por interponerse
entre el observador y la realidad.
c.. De acuerdo con 10 anterior, es necesario tener una lista de gUla 0
control acerca de los aspectos que se pretenden investigar, aunque esta sera

199
siempre una lista 'abierta en todas direcciones pues, una vez en el terreno,
aparecen elementos que no se habian previsto inicialmente. Esta guia de ob-
servacion sera muy variable segun el grado de estructuracion de la investiga-
cion; en los estudios exploratorios es necesario que la guia sea mas flexible.
d. Determinar los instrumentos a utilizar para el registro de informacio-
nes y datos (estos medios podran variar 0 ajustarse una vez en el terreno).
e. Resolver los problemas practicos, tales como traslado al lugar, aloja-
miento, elementos que se deben lIevar, material de trabajo, etc.
f. Realizar el trabajo de manera responsable y sistematica; si las ta-
reas de observacion se toman como un formulismo, 0 se hacen de manera
fragmentaria y rutinaria, se resta validez a los resultados. El trabajo de obser-
vacion exige un cierto nivel de tension vital y de energia para estar atento a la
observacion y para crear y mantener las interacciones sociales que exige el
trabajo de cam po.
g. Como actitud fundamental se necesita de una «comprensi6n simpati-
ca» para entender debidamente a otras personas, sentimientos, reacciones,
emociones 0 experiencias intelectuales 0 religiosas que el investigador social
no ha experimentado 0 sentido. Es evidente que un espiritu sensible, un cau-
dal de amplia simpatia y un sentimiento de fraternidad humana, unidos a la di-
mension y variedad de la experiencia, forman parte de un buen observador.
h. El observador procurara incorporarse sin lIamar la atenci6n, con una
manera natural de actuar, evitando suspicacias y actitudes de superioridad; ha
de respetar, asimismo, las convenciones sociales del grupo 0 comunidad con
la que ha de trabajar.
i. Ya en el terreno, habra que buscar a algunas personas c1aves que se-
ran coma «puentes» 0 «introductores» hacia el resto del grupo 0 comunidad.
j. Cuando sea necesario se dara a la gente una explicaci6n de las tareas
que se van a realizar.
k. Se ha de desarrollar la capacidad de utilizar indicios y percepciones,
a partir de «pequenos detalles»; coma no se puede observar «todo», es impor-
tante registrar las «impresiones multiples» obtenidas par el investigador de
campo en sus observaciones, especialmente para que sus interpretaciones
sean pertinentes. Cada una de estas «impresiones», leves, imparciales, impre-
cisas, ayudan a la comprension del «todo» (3).
I. Las observaciones se deben poner por escrito 10 antes posible, ya que
no siempre se pueden tomar las notas en el momento.
m. Par ultimo, un aspecto importante en el usa de la observacion, confor-
me la realizan los antropologicos, es el de asegurar 105 medios de control
para la validez y fiabilidad de los datos registrados.

200
 Cualidades y condiciones para la observacion
-Orientaci6n y conocimiento de 10 que se quiere ver
-Estar libre de inclinaciones de las nociones preconce-
bidas y de toda serie de perjuicios. Libre de excitacio-
nes, prisas, entusiasmos y tambiEm de juicios morales.
-Madurez mental, discreci6n e imaginaci6n controlada.
-Estar libre de toda fatiga. Actitud alerta, interesada y
activa.
-Habilidad para pasar desapercibido sin lIamar la aten-
ci6n.
-Capacidad para escuchar y oir.
-Capacidad para vigilar y ver.
-Capacidad para escoger las posiciones ventajosas.
-Capacidad para hacer calculos razonables y exactos
sin ayuda de instrumentos de medida.
-Habilidad para considerar las interrelaciones de las en-
tidades con el contexto cultural.
Pauline Young

4. Modalidades de la observacion
Segun sean los medios utilizados para la sistematizaci6n de 10observado,
el grado de participaci6n del observador, el numero de observadores y el lu-
gar donde se realiza, la observaci6n puede adoptar diferentes modalidades:
* Segun 105 medias utilizados:
* observaei6n no estrueturada
* observaci6n estructurada
* Segun el papel 0 modo de la participaci6n del observador:
* observaci6n no participante
* observaci6n participante
* Segun el numero de observadores:
* observaci6n individual
* observaei6n en equipo
* Segun ellugar Glonde se realiza:
* observaci6n efectuada en la vida real (trabajo de cam po)
* observaci6n efectuada en laboratorio

a. Segun los medios utilizados para sistematizar 10 observado

El grado de estructuraci6n de la observaci6n puede ser muy variado se-
gun sean los medios que se utilieen para sistematizar 10 que se observa, de
aqui la distinci6n que suele hacerse entre observaci6n no estructurada y ob-
servaci6n estructurada.
La observaci6n no estructurada, denominada tambien observaci6n as is-
tematica, ordinaria, simple 0 libre, consiste en reconocer y anotar los he-
chos a partir de categorfas 0 gufas de observaci6n po co estructuradas. En ge-
neral, todo investigador 0 trabajador de campo esta efeetuando eontinuamen-
te una observaei6n no estrueturada, de ahi que podria eonsiderarse coma el

201
 punto de partida de la investigacion social, ya que el contacto e impregnacion
con la realidad plantea problemas y sugiere hipotesis.
Sin embargo, cuando nos referimos a la observacion no estructurada,
hacemos referencia a los procedimientos de observacion de escasa sistemati-
zacion aunque tambien se uti lice el terminG para designar, como hemos dicho
antes, la observacion que hace todo investigador social por el hecho de estar
inserto en una realidad social. Puede, ademas lIamarse de ese modo 10 que
realiza toda persona por el solo hecho de estar en el mundo y entrar en con-
tacto con los fenomenos sociales.
La observacion puede ser tambien el procedimiento adecuado para cierto
tipo de investigaciones como el estudio hecho por E. C. Hughes, «Recontre
des deux mondes)), sobre el contacto entre canadienses-franceses y canadien-
ses-ingleses. Es un medio rapido de captacion de la realidad, ampliamente uti-
. lizado en ciertas emergencias sociales, circunstancias en las que se justifica
ampliamente. Pero la observacion, no estructurada tiene un peligro de tipo
general; que nos de la sensacion de que sabemos mas de 10 que en realidad
hemos visto. Los datos son tan reales y vfvidos y nuestros sentimientos acer-
ca de los mismos son tan fuertes que a veces confundimos la fuerza de nues-
tras emociones con la extension de nuestros conocimientos (4).
Cabe serialar que este tipo de observacion no es totalmente espontaneo
y casual -de ahf que la denominacion de observacion no controlada nos pa-
rezca incorrecta- puesto que un mfnimo de intencion, de organizacion y de
control se impone en todos los casos para lIegar a resultados valederos; por
10 menos hay que saber, en Ifneas generales, que se quiere observar y a partir
de ahf el observador tiene amplia libertad para escoger 10 que estima relevan-
te a los efectos de la investigacion propuesta (obviamente esto presenta una
seria desventaja por la dosis de subjetividad no controlada que lIeva consigo).
La observacion estructurada, lIamada tambien observacion sistematica,
apela a procedimientos mas formalizados para la recopilacion de datos 0 la
observacion de hechos, estableciendo de antemano que aspectos se han de
estudiar.
En una observacion no estructurada, el investigador puede decidir estu-
diar un grupo y, mas concretamente, su dinamica interna; en este caso, el ob-
servador puede tener esquemas mas 0 menos elaborados acerea de 10que le
ha de merecer particular interes para su observacion, pero no dispone de cua-
dros de observacion.
En cambio una observacion estructurada ha de reunir una serie de requi-
sitos:
* establecer los objetivos de la observacion
* delimitar y definir el campo de observacion, escogiendo los aspectos
que se estiman mas relevantes en funcion de 10que se quiere estudiar
* especificar las dimensiones de los aspectos seleccionados (variables
empfricas e indicadores de las dimensiones)
* escoger los instrumentos a utilizar
* registrar de forma precisa y responsable.
 Con una y otra modalidad suelen utilizarse distintos medios que acrecien-
tan notablemente la capacidad de observacion y de control: cuadros, anota-
ciones, listados, escalas y dispositivos mecfmicos (cinta magnetofonica, ma-
quina fotogrflfica, filmadora, etc.). La diferencia entre una y otra modalidad no
esta dada tanto por el mayor 0 menor uso de instrumentos como por el grado
de estructuracion de las categorias de analisis.

b. Segun el papel 0 modo de participaci6n del observador

Considerada la observacion desde otra perspectiva -el grado de contacto
del observador con la realidad estudiada y el modo de participacion-, se pue-
de hablar de observacion no participante y observacion participante.
La observacion no participante consiste en la toma de contacto del ob-
servador con la comunidad, el hecho 0 grupo a estudiar, pero permaneciendo
ajeno a la situacion que observa. El caracter externa y no participante de este
tipo de observacion no quita que ella sea consciente, dirigida y ordenada ha-
cia la finalidad propuesta. De 10 contra rio, la sola pasividad no permitiria reco-
ger la informacion pertinente.
AI procedimiento utilizado en este caso por el observador, que es mas es-
pectador que actor, podemos denominarlo con Duverger «observacion-
reportaje» por su similitud con la tecnica empleada por los periodistas, aun-
que en las ciencias sociales tiene un caracter mas sistematico. Este modo de
observar es «muy apropiado para el estudio de las reuniones, manifestacio-
nes, asambleas, congresos, etc., y en general para la observacion de las activi-
dades periodicas de los grupos mas que para el estudio de su estructura y
vida cotidiana» (5). Precisamente la no participacion solo permite percibir los
aspectos mas externos de la vida social.
La observacion participante u observacion activa consiste en la partici-
pacion directa e inmediata del observador en cuanto asume uno 0 mas roles
en la vida de la comunidad, del grupo 0 dentro de una situacion determinada.
Se ha definido como la tecnica por la cual se lIega a conocer la vida de un
grupo desde el interior del mismo, permitiendo captar no solo los fenomenos
objetivos y manifiestos sino tambien el sentido subjetivo de muchos compor-
tamientos sociales, imposibles de conocer -y menos aun de comprender- con
la observacion no participante.
Se distinguen dos formas de observacion participante:
* de participacion natural, cuando el observador pertenece a la mlsma
comunidad 0 grupo que se investiga
* de participacion artificial, cuando el observador se integra en el grupo
con el objeto de realizar una investigacion.
A este tipo de observacion Duverger la denomina «observacion antropo-
logica» en razon de la semejanza con 105 procedimientos utilizados por 105
antropologos en el estudio de las lIamadas «sociedades primitivas». Sin em-
bargo, esta modalidad de la observacion ha sido utilizada en el estudio de las
comunidades pertenecientes a los paises lIamados civilizados.

203
c. Segun el numero de observadores
La tarea de observaci6n puede ser realizada individual 0 colectivamente.
La observacion individual. como indica su denominaci6n, es la que realiza
una sola persona. Como es obvio, en este caso la personalidad del investiga-
dor se proyecta sobre 10 observado, con el consiguiente riesgo de provocar
una distorsi6n por las limitadas posibilidades de control.
Por su parte, la observacion en equipo 0 colectiva puede realizarse de
diferentes formas:
* todos observan 10 mismo, con 10 cual se procurara corregir las distor-
siones que pueden provenir de cada investigador en particular
* cada uno observa un aspecto diferente
* el equipo recurre a la observaci6n, pero algunos miembros emplean
otros procedimientos
* se constituye una red de observadores, distribuidos en una ciudad, re-
gion 0 pais; se trata de la tecnica denominada observacion masiva u
observaci6n en masa.

d. Segun ellugar donde se realiza

De ordinario, las observaciones se efectuan en la vida real; los hechos se
captan tal como se van presentando, sin preparacion. No se convoca una reu-
nion de la comision directiva de una cooperativa 0 de una asociacion de veci-
nos para observar como actua el grupo; cuando se realiza una reunion se
efectua la observacion.
La observacion de laboratorio tiene en cierto modo un caracter artificial;
dentro de esta categoria esta comprendida la observacion de pequenos gru-
pos: el trabajo de Lewin, Lippit y While, ((Patterns of agresive behavior in expe-
rimentally and created social climates)), es un ejemplo clasico. Los laborato-
rios sociales de Lewin, bajo la forma de seminarios, tienen el mismo caracter.

5. Los instrumentos para realizar una observacion sistemati-

ca y controlada
En las ciencias sociales no se cuenta con instrumentos de observacion
tan precisos como los utilizados en las ciencias naturales, tales como el ter-
mometro, la balanza 0 el estetoscopio. Sin embargo, la necesidad de registrar,
organizar y controlar las observaciones se plantea como exigencia cientifica
en todas las ciencias sociales. Los medios 0 instrumentos de observacion son
los elementos que facilitan, amplian 0 perfeccionan la tarea de observacion
realizada por el investigador. Suelen mencionarse cinco medios principales,
aunque en la practica es posible hacer uso de algunos otros 0 de formas y
aplicaciones distintas de las que se mencionan. Los mas utilizados son:
* el diario
* el cuaderno de notas
* los cuadros de trabajo

204
 * los mapas
* los dispositivos mecanicos de registro
* El diario es el relato, escrito cotidianamente, de las experiencias vividas
y de los hechos observados. Puede ser redactado al final de una jornada 0 al
terminG de una tarea importante. El diario se enriquece y gana en objetividad
si se vuelcan en el los datos recogidos en el cuaderno de notas. La extension
de las reserias diarias variara notablemente de acuerdo con la fndole de las
experiencias, los objetivos que se persigan y la modalidad del observador. En
todos los casos conviene tener presente la necesidad de objetividad, sfntesis,
claridad y orden en todas las anotaciones que se vayan haciendo.
* Algo semejante es el cuaderno de notas -que adopta generalmente la
forma material de libreta- que el observador lIeva consigo en su bolsillo 0 car-
tera con el objeto de anotar sobre el terreno todas las informaciones, datos,
fuentes de informacion, referencias, expresiones, opiniones, hechos, croquis,
etc., que pueden ser de interes para su investigacion. Estas anotaciones,
como hemos dicho, pueden resultar muy utiles para redactar el diario sobre
datos objetivos, que de otro modo podrfan ser olvidados 0 distorsion·ados.
* Menos utilizados, por la complejidad de su manejo, son los cuadros de
trabajo. Consisten en una forma de presentacion gratica semejante a plani-
Ilas, con casilleros formados por renglones y columnas. Por 10 general, cad a
columna puede corresponden a diferentes graduaciones del fenomeno que
observamos. En la columna matriz pueden consignarse los aspectos observa-
dos, a los cuales corresponden los datos que se consignan en las columnas
restantes.
Estos cuadros permiten recoger una serie de informaciones, algunas de
las cuales pueden ser tratadas luego en forma estadfstica; ademas sirven de
gufa al observador en los aspectos que debe estudiar y en los datos que debe
recoger. AI mismo tiempo «garantizan que el observador tome nota -como in-
dica Lundberg- de los mismos datos de informacion en todos los casos, y
ademas le releva de confiar a su memoria los hechos observados» (6). Este
autor distingue tres clases de cuadros entre los que se emplean en la obser-
vacion:

• cuadros para el registro de los hechos objetivos que no provienen de la

observacion directa del investigador (por ejemplo, el cuadro de pobla-
cion segun el censo nacional), que proceden de personas entrevistadas
porque poseen los datos deseados 0 que provienen de cuestionarios
contestados por individuos sin ser entrevistados por el encuestador
• cuadros para la determinacion y medida de actitudes y opiniones

• cuadros para asentar la situacion y funcionamiento de organizaciones e

instituciones sociales, de modo que puedan ser comparados en relacion
con un standard y unos con otros.
Estas tres clases de cuadros no se excluyen entre sf y puede haber cua-
dros C1asificables en mas de una de estas c1ases.
Sobre el rayado y encolumnado de los cuadros, digamos que es extrema-
damente variable y debe hacerse de acuerdo con el tipo de investigacion. De

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los cuadros mas generales pueden derivarse luego cuadros parciales 0 especf-
ficos.
* Otro instrumento son los mapas, que constituyen un auxiliar muy va-
lioso para la observacion. Sea cual sea la indole de la investigacion social,
cuando esta comprende un area determinada, siempre sera necesario ubicarla
geograticamente, con datos acerca de sus Iimites, situacion, topografia, ex-
tension, flora, fauna, c1ima,etcetera. Para guiar sus observaciones, el investi-
gador puede hacer uso de mapas ya existentes, 0 bien, pianos 0 croquis de
ciudades 0 poblados. Pero tambien puede confeccionarlos el mismo con una
exactitud no rigurosa pero si aproximada, 10 cual enriquece notablemente los
resultados de la observacion. En muchos casos, los mapas y pianos existen-
tes no responden ya a la realidad de la comunidad en estudio (por extension 0
reduccion de la misma, cambios urbanisticos, etc.) y otras veces no existen 0
es practicamente imposible hallarlos. La labor que realice el observador en es-
tos casos sera doblemente provechoso. En una comunidad pequena no le
sera dificil trazar un croquis senalando la ubicacion de las principales institu-
ciones de valor social (iglesias, hospital, gobierno, escuelas, asilos, fabricas,
etc.), junto con los principales accidentes geograticos (rio, laguna, montana,
bosque, etc.) y vias de comunicacion (caminos, ferrocarril, puerto, etcetera).
Tratandose de un croquis 0 piano a escala simplemente aproximativa, se
pueden hacer algunas mediciones con los propios pasos, calculando la dis-
tancia del paso 0 bien los pasos necesarios para recorrer cinco 0 diez metros.
* Por ultimo, senalamos los dispositivos mecanicos de registro: proveen
de una informacion muy objetiva y exacta de la realidad. La camara fotograti-
ca en primer lugar, por su uso corriente y sencillo, es un medio documental e
ilustrativo que esta al alcance de todo investigador. La camara filmadora pue-
de revelar importantes datos sobre la vida de la comunidad, accidentes geo-
graticos, tipos humanos, manifestaciones publicas, etc., pero su uso es dema-
siado costoso y, en algunas circunstancias, por el solo hecho de utilizarla pue-
de modificar 10 que se observa. El grabador permite registrar textualmente
conversaciones, discursos, asambleas y tambien manifestaciones musicales,
entre las cuales pueden ser de gran interes las de tipo folklorico. El observa-
dor debe hacer uso de estos instrumentos con la prudencia necesaria para no
afectar las costumbres, los prejuicios, 0 para no producir actitudes desfavora-
bles, individuales 0 de grupo, con relacion al trabajo que se pretende realizar
entre los habitantes de una comunidad.

6. Ventajas de la tecnica de observacion

En sus modalidades mas sistematicas y estructuradas, la tecnica de ob-
servacion posee una serie de ventajas respecto de otros procedimientos de
recopilacion. Helas aqui expuestas de forma resumida:
a. Se puede obtener informacion independientemente del deseo de pro-
porcionarla y de la capacidad y veracidad de las personas que integran el gru-
po 0 comunidad a estudiar.
b. Los fenomenos se analizan con un caracter de totalidad y, aunque no

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sea posible aprehender todos los resultados de las interrelaciones y otros as-
pectos, se trata de un procedimiento que permite estudiar los hechos 0 feno-
menos dentro de una sit'uacion contextual.
c. Los hechos se estudian en 10posible sin «intermediarios», con 10cual
se evitan posibles distorsiones por parte de los informantes, provenientes de
que estos no pueden proporcionar datos en forma correcta (falta de corres-
pondencia entre el pensamiento y la palabra) 0 no quieren hacerlo (falta de
correspondencia entre la palabra y la accion). No se descarta la utilizacion ac-
cidental de intermediarios. Los fenomenos se estudian en el momento en que
ocurren (en vivo y en directo); con ello se evitan en parte las deformaciones
de los hechos que hay que recordar 0 la inseguridad de la expresion verbal.
Sin embargo, esta tecnica presupone «una gran agudeza, comprension e
intuicion, y su manejo es evidentemente dificil. Par otra parte, sus resultados
son en apariencias menos rigurosos, puesto que en SlJ mayor parte escapan a
la cuantificacion» (7).

7. Dificultades y Ifmites de la observacion

En el nacimiento mismo de la sociologia, las dificultades y Ifmites de la
observacion ya fueron planteados par uno de sus fundadores, Herbert Spen-
cer. Este serial6 en los primeros capitulos de su obra las complicaciones que
implica la observacion de la realidad social. Los fenomenos sociales, decfa, no
son perceptibles de manera directa sino integn3ndolos en parametros de es-
pacio y tiempo; existen barreras, que establece la emocionalidad del observa-
dor, para poder realizar una observacion correcta, unido a que la biograffa per-
sonal se proyecta tanto en la observacion como en las inferencias que se ha-
cen a partir de ella.
a. La primera dificultad y limitaci6n de la observaci6n se deriva de 10que
algunas antrop610gos han denominado «la ecuaci6n personal», 0 sea, la
proyeccion del observador sobre 10observado. En efecto, el observador no es
una maquina que registra de manera neutra, aseptica y desapasionada todo 10
que se pone bajo su mirada; es alguien que interroga una realidad desde su
propia biografia, al margen de sus prop6sitos, de los instrumentos utilizados
para lograr el maximo de objetividad.
Spencer explica la proyeccion del observador sabre el objeto 0 situacio-
nes que observa con las siguientes consideraciones:
«Cortar todos los vinculos de sus relaciones de raza, pais y ciudadania,
abandonar en su totalidad los intereses, gustos, prejuicios, supersticiones ori-
ginadas en 131 por la vida de su propia sociedad y de su tiempo; observar todos
los cambios par los que pasaron las sociedades y todos aquellos por los que
estan pasando sin referirse a la nacionalidad, credo 0 bienestar personal, eso
es 10que el hombre media no puede hacer en absoluto, y el individuo excep-
cional solo en forma muy imperfecta» (8).
Por su parte, los psic610gos h~mrealizado muchos experimentos y expe-
riencias que demuestran los condicionamientos y limitaciones de la ecuaci6n

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personal para realizar una observaci6n objetiva de la realidad. He aqui una de
ellas que nos sirve a modo de ejemplo.
Durante una de las sesiones de un congreso de psicologfa que se efectuaba en Gotinga,
un hombre entro precipitadamente en el salon perseguido por otro que portaba un revol-
ver. Enseguida se entablo una breve lucha en el centra del local, se escucho un disparo y
ambos hombres se apresuraron a salir aproximadamente veinte segundos despues de ha-
ber entrado en el salon. De inmediato, el coordinador de la sesion exigio de los presentes
que escribieran una relacion de todo 10 que habfan presenciado. Aun cuando en ese mo-
mento los observadores no 10 sabian, todo el incidente habfa sido arreglado previamente,
ensayado y fotografiado. De los cuarenta informes presentados, solo uno tenia menos de
20% de errores relativos a los hechos principales, catorce ten fan de un 20 a un 40% de
errores y veinticinco mas de un 40% de errares. El rasgo distintivo mas importante fue
que, en mas de la mitad de los relatos, aproximadamente un 10% de los detalles conta-
dos fueron pura invencion. Estos pobres resultados fueran obtenidos a pesar de que las
circunstancias eran favorables, ya que todo el incidente fue de corta duracion y 10 sufi-
cientemente interesante como para lIamar la atencion, ad em as de que todos los detalles
fueran escritos de inmediato por personas acostumbradas a la observacion cientffica,
ninguna de las cuales estuvo directamente envuelta en el asunto. Este tipo de experimen-
to es realizado muy a menudo por los psicologos y casi siempre produce resultados simi-
lares (9).

Este ejemplo con que ilustramos el problema explica por si mismo una de
las dificultades y limitaciones de la observaci6n como procedimiento para la
recopilaci6n de datos. Importa recordar aqui 10 que dijimos en el capitulo so-
bre la «actitud cientifica como estilo de vida» acerca de la capacidad de ob-
servaci6n y la necesidad de ser consciente de los bias y de los efectos de la
«ecuaci6n personal», que se proyecta en la observaci6n por la tendencia a dar
mas importancia a unos aspectos que a otros.
b. Ademas de ello es necesario adquirir la capacidad de distinguir entre
los hechos observados y la interpretaci6n de esos hechos; la posibilidad de
hacer comprobaciones facticas es muy limitada, de ahi que de ordinario se
esta interpretando, y con frecuencia se confunde la interpretaci6n de los he-
chos con los hechos mismos (los conceptos que tenemos de la realidad no se
corresponden necesariamente y siempre con la realidad misma) «con dema-
siada frecuencia existe la tentaci6n de anotar solamente la interpretaci6n, por
el sencillo hecho de que parece encerrar un mayor significado. No obstante,
es mejor costumbre para la investigaci6n separar las dos cosas y relacionar-
las mediante un indice de contrarreferencia» (10).
c. Otra de las dificultades de esta tecnica es la posible influencia del ob-
servador sabre la situaci6n que es motive de investigaci6n. En el ca so de un
grupo puede introducir una nueva dinamica, provocando comportamientos
atipicos, inhibiciones, exhibicionismo, etc., provocados por la presencia del
observador.
d. Existe ademas el peligro de hacer generalizaciones y extrapolacio-
nes no validas a partir de observaciones parciales 0 no representativas del
conjunto.
Por otra parte, cabe serialar que la capacidad de observar exige aprendi-
zaje'y ejercicio; se puede mirar todo y no observar nada. lQue se quiere ver?,
lque es significativo y que es accidental?, lque es esencial y que es acceso-
rio?, he aqui algunas dificultades, que no siempre se superan para que la ob-
servaci6n tenga validez cientffica.

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8. Tecnicas de observacion y trabajo social
Si no corrieramos el riesgo de apartarnos del tema central, nos interesa-
ria ahondar en esta cuestion. Sin embargo, nuestro pensamiento puede resu-
mirse en algunas consideraciones esenciales.
La tecnica de recopilacion de datos mas utilizada para las investigaciones
efectuadas en funcion de programas de accion inmediata ha si do y sigue
siendo la encuesta (en sus modalidades de entrevista y cuestionarios). La ob-
servacion en estos casos suele ser considerada un procedimiento poco preci-
so y demasiado impresionista. Para quienes piensan de ese modo, no deja de
haber razones fundadas en hechos: se pretende a veces tener un adecuado
conocimiento de la realidad, cuando solo se han hecho observaciones superfi-
ciales 0 pocos sistematicas.
Sin embargo, el metodo de encuesta tiene grandes limitaciones para el
trabajo social (veanse en el capitulo 12 nuestras consideraciones sobre las di-
ficultades y Ifmites de la encuesta); si bien haremos menci6n de algunas limi-
taciones con relacion a la investigacion social, estas parecen ser mayores
cuando se trata del trabajo social. Creemos que, para la accion social, las tec-
nicas de observaci6n -con todos los riesgos que le son inherentes- merece-
rfan mayor atencion en funcion de los programas de accion. Y, cuanto mas
«sumergida» es la situacion de la gente con que se trabaja, tanto mayor la
conveniencia de usar de la observacion en lugar del procedimiento tradicional
de efectuar encuestas. He aqui algunas razones en que fundamos nuestra afir-
maci6n:
* La gente de baja situacion socioeconomica esta harta de ser conejillo
de experimentacion; hemos comprobado -por la convivencia con ellos- que
contestan en las encuestas 10 que buenamente les parece 0 10 que estiman
conveniente para aprovecharse de su situaci6n, desfavorable 0 insatisfactoria.
A partir de estos resultados se pueden hacer muchas elucubraciones y las
computadoras pueden hacer muchos «cruces» de datos, pero los resultados
solo sirven para que el investigador tenga un media de vida.
* El supuesto de que la cultura es verbal -supuesto en que se apoya la
encuesta- es falso en 10 que se refiere a ciertos estratos sociales que tienen
una gran limitacion para expresar su pensamiento y en los cuales la interac-
cion verbal se reduce a una minima expresion.
* El trabajo social exige encontrar metodos, como ya hemos indicado,
que permitan resolver los problemas al mayor ritmo posible y al menor costa
(hay «Iujos» que no nos podemos permitir en los paises en vias de desarrollo).

En suma y a modo de conclusion dejamos estos interrogantes:

(Por que en las investigaciones para realizar un trabajo social inmediato
centramos tanto nuestra preocupaci6n en 10 verbal y en 10 cuantificable?,
lhasta que punto es el camino mas adecuado?, lno valdria la pena plantearse
la importancia de ir hacienda un uso cada vez mas creciente de las tecnicas
de observacion, en todo 10 concerniente al trabajo social y a los programas de
accion social?

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 BIBLlOGRAFIA CITADA

1. BUNGE, Maria
La investigaci6n cientitiea, Arie!. Barcelona, 1975.
2. SIERRA BRAVO, Restituta
3. BERNARD, l. Tecnicas de investigaci6n social. Paraninfo, Madrid, 1979.
4. JUNKER, Bulard Fields and Methods of Sociology, cit. par P. Young, op. cit.

5. DUVERGER, Mauriee Introducci6n alas ciencias sociales; et trabajo de campo, Marymar, Buenos Aires, 1972.
Metodos de las ciencias sociales, Ariel, Barcelona, 1962.
6. LUNDBERG, Gearge
Tecnica de la investigaci6n social, F.eE. Mexico, 1949.
7. DUVERGER, Mauriee Op. cit.
8. SPENCER, Herbert
The Study of Sociology, Landres, 1873.
g. BEVERIDGE
El arte 1966.
racas, de la investigacion cientitiea, Biblioteca de la Universidad Central de Venezuela, Ca-
10. GOODE, W. y HA TT, P.
Metodos de investigaci6n social, Trillas, Mexico, 1971.

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