El origen de la vida Fue hace 4000 millones de aos (ms o menos).

En un paisaje violento de radiaciones csmicas, erupciones volcnicas y lluvias de meteoritos, la vida daba sus primeros chapoteos. Desde hace poco ms de medio siglo, los cientficos intentan averiguar cmo fue que algo sin vida se transform en otra cosa capaz de crecer, reproducirse y morir. Para eso producen teoras y experimentos de qumica prebitica. La qumica que precedi la aparicin de la vida. Se ha reunido mucha informacin. Explicaciones que intentan resolver el entuerto no faltan. Pero quin realiz el primer experimento?, a quines se les ocurrieron las ideas que permitieron planearlo? Espontneamente generada Hasta el siglo XVII, era creencia comn que Dios haba creado las plantas y los animales. Tambin se aceptaba que ciertas criaturas se formaban espontneamente a partir de distintas materias primas. Los gusanos y las moscas, del estircol; los piojos, del sudor humano; las lucirnagas, de las chispas de las hogueras. La generacin espontnea estaba avalada por respetadas personalidades. La haban defendido Aristteles, Plotino, San Agustn y Santo Toms de Aquino. Algunos arriesgaron recetas. El alquimista Johann Van Helmont (siglo XVII) public cmo fabricar ratones con trapos viejos y un poco de trigo. A partir del siglo XVII, varios experimentos probaron que los seres vivos se forman solamente a partir de seres vivos. Uno de los trabajos ms recordados, con microbios, es el del qumico Louis Pasteur. En los aos 60 del siglo pasado, los resultados de Pasteur se abrieron paso con dificultad en medio de creencias milenarias. Los acompaaba una idea igualmente reciente y provocativa. La del bilogo Charles Darwin, quien aseguraba que la vida, como la conocemos, es la consecuencia de un lento proceso evolutivo regido por la seleccin natural. La teora que surgi del fro Aleksandr Ivanovich Oparin era ruso de nacimiento, fisilogo vegetal de carrera, bioqumico por vocacin. Naci en 1894 en Uglich. Estudi, y despus ense, en la Universidad de Mosc. La teora que desarroll en los aos 20 fue el germen de la visin actual sobre el origen de la vida. Cuando Oparin era estudiante universitario, los bilogos rusos enseaban que los primeros seres vivos haban sido auttrofos (capaces de fabricar su propio alimento, como las plantas), y se haban formado por generacin espontnea a partir de grumos de carbn. A Oparin, que haba ledo y aceptaba la Teora de la Evolucin de Darwin, la idea no le cerraba. Yo no lograba imaginar la aparicin repentina de una clula fotosinttica a partir de dixido de carbono, nitrgeno y agua -escribi Oparin-. Por eso, llegu a la conclusin de que primero debieron haber surgido, mediante un proceso no biolgico, las sustancias orgnicas de las cuales se formaron, ms adelante, los primeros seres vivos, organismos que al principio eran hetertrofos y se alimentaban de las sustancias orgnicas del ambiente.

El 3 de marzo de 1922, Oparin present su postura en una reunin de la Sociedad Botnica Rusa, de la que era miembro. Fue escuchado y reprobado con igual cortesa. Era una especulacin terica que careca de apoyo experimental. Sin desalentarse, Oparin escribi un librito titulado El origen de la vida. Con cierta reticencia, y a pesar del rechazo rotundo de un rbitro cientfico, la obra fue publicada por la editorial El Trabajador Moscovita. Sali a la venta en noviembre de 1923 (aunque llevaba fecha de edicin de 1924). Se vendi bien. Pronto se convirti en una rareza bibliogrfica. Fuera de Rusia prcticamente no se difundi hasta 1965. De lo simple a lo complejo En 1936, Oparin present una versin revisada y ampliada de El origen de la vida. Sostena: el carbono arrojado por los volcanes se combin con vapor de agua, formando hidrocarburos. En el ocano, esas molculas se hicieron ms complejas y se amontonaron en gotitas llamadas coacervados -acervus, en latn, significa montn-. De a poco, los coacervados fueron adquiriendo las caractersticas de las clulas vivas (ver el recuadro Requisitos para ser vivo ). Esas clulas eran microbios anaerbicos, porque en aquel entonces no haba oxgeno en la atmsfera. Oparin explic el origen de la vida en trminos de procesos fsicos y qumicos. Una progresin de lo ms simple a lo ms complejo. Rompi as el crculo vicioso que afirmaba que las sustancias presentes en los seres vivos solamente podan ser fabricadas por los seres vivos. La segunda versin de El origen de la vida fue traducida al ingls por la editorial norteamericana Mac Millan, en 1938. Catorce aos despus, el libro fue ledo por un joven qumico norteamericano que merodeaba la Universidad de Chicago en busca de un tema interesante para su tesis de doctorado. El Seor de los Rayos Aquella tarde de otoo de 1951, en un aula de la Universidad de Chicago, el disertante habl de los orgenes. El del Sistema Solar y el de la vida en la Tierra. Especul acerca de la primitiva atmsfera terrestre y las condiciones que permitieron la formacin de las primeras clulas. Unos meses ms tarde, uno de los jvenes asistentes a la conferencia se present ante el disertante. Le pidi que dirigiera su tesis doctoral. Quera hacer experimentos que reprodujeran el ambiente de la Tierra primitiva. El disertante intent disuadirlo. El trabajo sera arduo, posiblemente no funcionara. Porque no pudo convencer al joven, le propuso una alternativa amable: trabajar en el tema durante unos meses. Si no obtena resultados alentadores, se dedicara a una investigacin ms convencional. El disertante era el qumico norteamericano Harold Urey. Haba participado en el desarrollo de las bombas atmica y de hidrgeno. El Nobel de Qumica de 1934 fue para l. El nuevo discpulo era Stanley Miller. Tena 23 aos. Haba estudiado Qumica en la Universidad de California. Llevaba varios meses buscando un tema interesante para su tesis de doctorado.

Los seis meses propuestos por Urey fueron ms que suficientes. En unas pocas semanas Miller ley los escritos de Oparin y Urey, hizo construir un aparato sencillo, realiz un experimento simple y exitoso. Miller mezcl vapor de agua, metano, amonaco e hidrgeno. Para Oparin y Urey, esos eran los gases presentes en la primitiva atmsfera terrestre. Miller simul tormentas elctricas mediante dos electrodos de tungsteno. Con una bobina Tesla produjo descargas de 60.000 voltios. Una maana, Miller encontr que el agua dentro del aparato se haba vuelto rosa. La analiz cuidadosamente. Encontr aminocidos, la sustancia de la que estn hechas las protenas. Era la primera prueba experimental que avalaba las ideas de Oparin. Miller envi sus resultados a Science, una de las revistas cientficas ms importantes del mundo. Uno de los rbitros simplemente no lo crey y retard la publicacin del artculo -declar Miller tiempo despus-. Luego se disculp conmigo. Fue bastante raro que, aunque Urey avalaba el trabajo, se hiciera difcil publicarlo. Si yo hubiera enviado el artculo a Science por mi propia cuenta, el original todava estara en el fondo de un montn. Pero el experimento era tan fcil de reproducir que no pas mucho tiempo antes de que fuera convalidado . As, mientras al otro lado del Atlntico el grupo de Frederick Sanger obtena la primera secuencia de aminocidos de una protena, y Watson yCrick se devanaban los sesos para descubrir antes que Linus Pauling la estructura del ADN, un estudiante de doctorado enchufaba en Chicago una bobina Tesla y creaba una nueva disciplina: la qumica prebitica. Senderos que se bifurcan Despus del experimento de 1953, Miller y otros cientficos sintetizaron, en condiciones prebiticas, diferentes molculas presentes en los seres vivos. Casi todos los aminocidos, azcares varios y los componentes del material gentico. La teora de Oparin y el experimento de Miller han recibido crticas. Que la atmsfera de la Tierra no era la que ellos crean, es una de las principales. Lo que prevalece es la idea central. Que la aparicin de la vida en la Tierra fue precedida por una secuencia gradual de eventos qumicos.El Dr. Stanley Miller sigue enseando e investigando en la Universidad de California en San Diego. FUTURO le pregunt cul es el punto ms oscuro en la actual concepcin cientfica del origen de la vida. En mi opinin -respondi el Dr. Miller-, el problema ms importante en los estudios acerca del origen de la vida es la naturaleza del primer material gentico. El origen de la vida es el origen de la evolucin, y para eso se requiere replicacin. Adems, se necesita que ese proceso de replicacin se valga de sustancias prebiticas . Hoy se piensa que el primer material gentico pudo ser el cido ribonucleico (ARN). Este cido sirve como molde para la formacin de copias de s mismo (replicacin). Adems, como si fuera una enzima, puede modificar su propia estructura y la de otras molculas.

El mundo del ARN La teora llamada El Mundo del ARN postula que al principio aparecieron familias de molculas de ARN capaces de autorreplicarse. La seleccin natural favoreci las familias que interactuaban con aminocidos y guiaban la formacin de protenas. El paso siguiente fue la aparicin de membranas. Si un ARN formaba una protena especialmente apta, pero sta se dilua en un ocano de molculas, la relacin con el ARN original se perda. Pero si ambos permanecan en un mismo compartimiento, la seleccin poda actuar sobre la protena (el fenotipo) favoreciendo la prevalencia de su correspondiente ARN (el genotipo). Las membranas estaban hechas de lpidos, sustancias que en el agua forman espontneamente pequeas esferas. Nuevas enzimas usaron el ARN como molde para la sntesis de un cido nucleico diferente: el desoxirribonucleico (ADN). Comparado con el ARN, el ADN es ms estable y se replica en forma ms eficiente. Su condicin de doble hlice, dos cadenas enroscadas, permite la existencia de un sistema que corrige y repara los daos que sufre una de las cadenas, usando la otra como molde. ADN, ARN, protenas y membranas lipdicas. Estas molculas estn presentes en todos los organismos conocidos. En el momento en que se reunieron comenz el proceso que origin la increble diversidad de formas, tamaos, colores, procesos y comportamientos que hoy habitan la Tierra. La evolucin de los seres vivos. La anterior es una visin posible de cmo pudo aparecer la vida en la Tierra. Para explicar cada paso del proceso existen al menos media docena de hiptesis, cada una avalada por evidencia experimental. Hay quien piensa que la vida ni siquiera empez en nuestro planeta (ver Recuadro: Del polvo (csmico) venimos ). Se podr sintetizar vida en condiciones de laboratorio? Pienso que es bastante probable que el proceso que ocurri en la Tierra primitiva pueda ser reproducido en el laboratorio -respondi a FUTURO el Dr. Miller-. No me animo a especular cunto falta para eso. A pesar de la confianza de Miller, una sombra aletea sobre los mltiples senderos por los quediscurre la bsqueda del origen de la vida. Es la incertidumbre. Porque aunque alguna vez se consiga sintetizar vida en condiciones de laboratorio, ser imposible saber si en aquel entonces, hace 4000 millones de aos (ms o menos), las cosas ocurrieron realmente de esa manera. Es posible que nunca se sepa cmo fue esa primera chispa capaz de arrancar el motor de la evolucin y que nunca ms se detuvo. Requisitos para ser vivo Quien aspire a ser vivo deber estar formado por clulas. Cada clula estar separada del ambiente por una membrana de lpidos. En su interior, una segunda membrana de igual naturaleza rodear el material gentico. Las clulas debern ser capaces de tomar sustancias del ambiente y transformarlas para su propio beneficio. Tendrn que poseer la habilidad de crecer y reproducirse. Es requisito indispensable que, en determinado momento, cesen en sus funciones. Se aceptarn individuos formados por una sola clula (protozoos) y con una nica membrana

externa (bacterias). Virus, priones y otras entidades que no cumplan estas propiedades, abstenerse. Del polvo (csmico) venimos La aparicin de la vida fue una consecuencia lgica de la qumica prebitica? El astrnomo Fred Hoyle piensa que no: La formacin de una clula viva a partir de una sopa qumica inanimada es tan probable como el ensamblado de un 747 por un torbellino que pasa a travs de un depsito de chatarra . Si el tiempo para que se formaran las molculas precursoras de la vida no fue suficiente, entonces de dnde salieron esas molculas? Dicen que del espacio exterior. Se han detectado compuestos orgnicos en el polvo interestelar, meteoritos, cometas y las atmsferas de Jpiter, Saturno y Titn. Dentro del meteorito Murchison, que cay el 28 de setiembre de 1969 en Australia, se encontraron 18 aminocidos. Algunos cientficos van todava ms lejos. Afirman que lo que vino del espacio exterior fueron directamente seres vivos. La idea lleva el nombre de panspermia, que en griego significa todo semilla . El universo lleno de semillas de vida. En los aos 70, los astrnomos Fred Hoyle y Chandra Wickramasinghe anunciaron que sus mediciones de ondas infrarrojas indicaban la presencia de bacterias en la materia interestelar. Yo me baso en las observaciones -declar Hoyle en una entrevista-. Yo no digo es absurdo que haya bacterias en el espacio . La conclusin encaja con las observaciones, entonces es la mejor teora que tenemos. No me importa si es absurda. As que no dud en publicarla. Eso, por supuesto, fue el principio del desastre, del ridculo. Ellos (sus detractores) saben! Nacieron para saber que las partculas en el espacio no son bacterias. Dios habl con ellos .