Plutón (planeta enano)

Plutón, designado (134340)  Pluto, es un planeta

enano del sistema solar situado a continuación de la
Plutón
órbita de Neptuno. Su nombre se debe al dios
mitológico romano Plutón (Hades según la mitología
griega). En la Asamblea General de la Unión
Astronómica Internacional celebrada en Praga el 24
de agosto de 2006 se creó una nueva categoría
llamada planeta enano, en la que se incluye a Plutón.
Posteriormente, en 2008, la UAI especificó una
nueva categoría para los planetas enanos similares a
Plutón en órbita más allá de Neptuno, a la que llamó
plutoide. Es también el prototipo de una categoría de
objetos transneptunianos denominada plutinos.
Plutón posee una órbita excéntrica y altamente
inclinada con respecto a la eclíptica, que recorre
acercándose en su perihelio hasta el interior de la
órbita de Neptuno. Asimismo posee también cinco Vista de Plutón en color casi real, imagen tomada por la
satélites: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia,3 4​ ​ sonda espacial New Horizons el 14 de julio de 2015.
los cuales son cuerpos celestes que comparten esa
misma categoría. Descubrimiento
Descubridor Clyde Tombaugh
Su gran distancia al Sol y a la Tierra, unida a su Fecha 18 de febrero de 1930
reducido tamaño, impide que brille por encima de la
Lugar Observatorio Lowell
magnitud 13,8 en sus mejores momentos (perihelio
orbital y oposición), por lo cual solo puede ser Categoría Planeta enano -
apreciado con telescopios a partir de los 200 mm de Plutoide - Plutino
abertura, fotográficamente o con cámara CCD. Orbita a Sol
Incluso en sus mejores momentos aparece como Elementos orbitales
astro puntual de aspecto estelar, amarillento, sin
Longitud del nodo 110,28683°
rasgos distintivos (diámetro aparente inferior a 0,1
segundos de arco). No fue hasta el año 2015 cuando ascendente
la sonda espacial New Horizons pasó sobre el Inclinación 17,2°1 ​
planeta y permitió apreciar por primera vez de forma Argumento del 113,76349°
nítida su aspecto real. periastro
Semieje mayor 39,264 ua
Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por
el astrónomo estadounidense Clyde William (5913,52×106 km)
Tombaugh (1906-1997) desde el Observatorio Excentricidad 0,2441 ​
Lowell en Flagstaff, Arizona, y fue considerado el Anomalía media 14,86012204°
noveno y más pequeño planeta del sistema solar por
Elementos orbitales derivados
la Unión Astronómica Internacional y por la opinión
pública desde entonces hasta 2006, aunque su Época J2000
pertenencia al grupo de planetas del sistema solar fue Periastro o perihelio 29,67 ua
siempre objeto de controversia entre los astrónomos. (4435,0×106 km)1 ​
Durante muchos años existió la creencia de que Apoastro o afelio 48,83 ua
Plutón era un satélite de Neptuno que había dejado (7304,3×106 km)1 ​
de ser satélite por el hecho de alcanzar una segunda Período orbital sideral 248 a 197 d 5,5 h 
velocidad cósmica. Sin embargo, esta teoría fue Período orbital 366,7 días
rechazada en la década de 1970.5 ​ sinódico

Tras un intenso debate, y con la propuesta de los Velocidad orbital 4,7  km/s1 ​

astrónomos uruguayos Julio Ángel Fernández y media
Gonzalo Tancredi ante la Asamblea General de la Satélites 5
Unión Astronómica Internacional en Praga, Características físicas
República Checa, se decidió por unanimidad
Masa  1,30 × 1022 kg1 ​
reclasificar a Plutón como planeta enano,6 ​
Densidad 1750 kg/m³
requiriendo que un planeta debe tener dominancia
orbital. Se propuso su clasificación como planeta en Área de superficie 17 000 000 km²
el borrador de resolución, pero desapareció de la Radio 1 185 kilómetros
resolución final, aprobada por la Asamblea General Diámetro 2370 km1 ​
de la UAI. Desde el 7 de septiembre de 2006 tiene el
Gravedad 0,6 m/s²1 ​
número 134340, otorgado por el Centro de Planetas
Menores. Velocidad de escape 1100 m/s1 2​ ​
Periodo de rotación 153 horas1 ​
Inclinación axial 122,5°1 ​
Índice Magnitud absoluta -0.7
Albedo 0,3
Historia
Descubrimiento Características atmosféricas
Nombre Presión 0 - 0,01 kPa
Naturaleza de Plutón Temperatura Mínima 33 K (-240 °C)
Reclasificación Media 44 K
Controversia (-229,1 °C)
Planeta enano Máxima 55 K (-218 °C)
Origen Composición Nitrógeno 90 %
Características orbitales Metano 10%
Órbita
Rotación
Características físicas
Geografía
Sistema de coordenadas y

elementos rotacionales
Geología
Atmósfera
Satélites Comparación de la Tierra y la Luna con Plutón y Caronte.
Caronte
Nix e Hidra
Cerbero y Estigia
Exploración
Misión New Horizons
Plutón en la ficción
Galería de imágenes
Videos
Véase también
Referencias
Citas
Bibliografía
Enlaces externos

Historia

Descubrimiento

En la década de los cuarenta del siglo XIX, Urbain Le Verrier empleó

la mecánica newtoniana para predecir la posición de Neptuno tras
analizar las perturbaciones en la órbita de Urano.7 ​ Posteriores
observaciones de Neptuno, a finales del siglo  XIX, llevaron a los
astrónomos a conjeturar que otro planeta, además de Neptuno,
perturbaba la órbita de Urano.

En 1906, Percival Lowell —un bostoniano adinerado que había

Fotografía de Percival Lowell,
iniciador del programa que dio
como resultado el descubrimiento
de Plutón.
fundado en 1894 el observatorio Lowell en Flagstaff,(Arizona)—
inició un intenso programa de búsqueda del noveno planeta, al que
llamó Planeta X.8 ​ Para 1909, él y William H. Pickering habían
sugerido varias coordenadas celestes donde podría encontrarse dicho
planeta.9 ​ Lowell y los miembros de su observatorio llevaron adelante
la búsqueda, sin obtener resultados hasta la muerte de aquel en 1916.
Sin embargo, y sin saberlo, Lowell lo había fotografiado en sendas
placas del 19 de marzo y 7 de abril de 1915, donde aparecía como un
objeto débil.10 ​ Hay otras catorce observaciones precovery conocidas,
siendo la más antigua la realizada en el observatorio Yerkes el 20 de
agosto de 1909.11 ​

No obstante, la búsqueda del Planeta X se detuvo debido a una disputa

legal de diez años con la viuda de Percival, Constance Lowell, la cual quería que una parte del legado que
su marido dejó al observatorio fuese para ella.12 ​En 1929, el nuevo director del observatorio, Vesto Melvin
Slipher, encargó la búsqueda a Clyde William Tombaugh, un joven de Kansas de 23 años que lo dejó
impresionado con sus dibujos astronómicos.13 ​

La tarea de Tombaugh consistió en la toma de pares de fotografías del cielo nocturno para, a continuación,
examinar cada par y determinar si algún objeto había cambiado de posición. Usó para ello un microscopio
de parpadeo, aparato que creaba una ilusión de movimiento al desplazar rápidamente dos fotografías sobre
sí mismas y permitía así detectar cambios en la posición de los objetos o en la apariencia de las imágenes.
El 18 de febrero de 1930, tras casi un año de búsqueda, encontró un objeto que se había movido en las
placas tomadas el 23 y 29 de enero de ese año. Una fotografía de menor calidad tomada el 21 ayudó a
confirmar el movimiento.14 ​ Después de que el observatorio obtuviera fotografías adicionales de
confirmación, la noticia del descubrimiento se telegrafió al observatorio del Harvard College el 13 de marzo
de 1930.9 ​

Nombre
El descubrimiento fue noticia en todo el mundo. El
observatorio Lowell, que tenía el derecho a nombrar el nuevo
objeto, recibió más de 1000 sugerencias que iban desde
«Atlas» hasta «Zymal». Tombaugh urgió a Slipher para que
propusiera un nombre antes de que alguien se adelantara y lo
hiciera.15 ​ Constance Lowell sugirió primero «Zeus»; después
«Percival»; y finalmente «Constance». Ninguna fue tomada en
consideración.16 ​

El nombre «Plutón» —del dios romano del inframundo— fue

propuesto por Venetia Burney, una estudiante de Oxford
interesada en la mitología clásica, durante una conversación
con su abuelo Falconer Madan, miembro de la Biblioteca
Bodleiana. Este pasó el nombre al astrónomo Herbert Hall
Turner quien, a su vez, envió un cable a sus colegas
estadounidenses con la propuesta.17 ​

Para elegir el nombre definitivo del objeto, a cada miembro del

observatorio Lowell se le pidió que votara por una de tres El nuevo planeta fue denominado Plutón
propuestas: «Minerva», que ya era el nombre de un asteroide; en referencia al dios romano del
«Cronos», que tenía mala fama por haber sido propuesto por el inframundo.
impopular astrónomo Thomas Jefferson Jackson See; y
«Plutón». Este último recibió finalmente todos los votos.18 ​ El
nombre fue anunciado el 1 de mayo de 1930 y, tras conocerlo, Madan dio a Venetia cinco libras de
recompensa.17 ​ En la elección final del nombre ayudó que las dos primeras letras coincidieran con las
iniciales de Percival Lowell. Un símbolo astronómico es una representación de dichas letras: ♇, Unicode
U+2647.19 ​Un otro es ⯓ ( ), U+2BD3.20 ​

El nombre caló muy pronto en la cultura popular. En 1930, Walt Disney se inspiró al parecer en él cuando
presentó a Pluto —que lleva el nombre en inglés de Plutón—, compañero canino de Mickey Mouse,
aunque el animador de Disney Ben Sharpsteen no fue capaz de confirmar la veracidad de esto.21 ​En 1941,
Glenn T. Seaborg llamó «plutonio» a un nuevo elemento químico a partir del nombre del planeta. Seaborg
seguía la reciente tradición de denominar a los elementos descubiertos por el nombre de los nuevos planetas
del sistema solar. Así, el uranio se nombró a partir de Urano y el neptunio de Neptuno.22 ​ La mayoría de
los idiomas emplean formas propias del nombre «Plutón».23 ​ Hōei Nojiri sugirió para el japonés la
traducción «Meiōsei» ( 冥王星 , «Estrella del rey del inframundo»),24 ​que fue tomada también por el chino
y el vietnamita.25 ​

Naturaleza de Plutón

Una vez descubierto, el débil brillo de Plutón y la imposibilidad de resolver su disco arrojaron dudas sobre
la idea de que fuese el Planeta X de Lowell.8 ​Además, el valor de la masa se revisó a lo largo del resto del
siglo.26 ​Las primeras estimaciones se hicieron tomando las supuestas perturbaciones en Urano y Neptuno.
En 1931, se calculó que Plutón tenía una masa similar a la terrestre.27 ​ Más adelante, en 1948, una nueva
estimación la redujo hasta igualarla con la de Marte.28 ​ En 1975, Dale Cruikshank, Carl Pilcher y David
Morrison, de la Universidad de Hawái, calcularon por primera vez su albedo y encontraron que coincidía
con el del hielo de metano. Esto significaba que Plutón tenía que ser bastante luminoso para su tamaño y
que no podría tener más del 1% de la masa de la Tierra.29 ​El albedo de Plutón ha resultado ser de 1,4 a 1,9
veces el terrestre.30 ​
El descubrimiento en 1978 de Caronte, el
primer satélite de Plutón, permitió medir la
masa de este directamente. Resultó ser
aproximadamente un 0,2  % la masa de la
Tierra, demasiado pequeña para explicar las
discrepancias de la órbita de Urano.
Posteriores búsquedas de una alternativa para
el Planeta X fracasaron.31 ​ En 1992, E. Myles
Standish usó datos del sobrevuelo de Neptuno
de la Voyager 2 —durante el cual se revisó la
estimación de la masa de Neptuno a la baja en
un 0,5  %, equiparable a la masa de Marte—
para recalcular su efecto gravitatorio en Urano. Primera imagen de Plutón, tomada en julio de 1994 por el
Con las nuevas cifras, las discrepancias Hubble, en la que se aprecian detalles superficiales.

desaparecieron.32 ​ Desde entonces, la mayoría

de científicos coinciden en que el Planeta X no
existe tal como Lowell lo describió.33 ​ Lowell hizo una predicción de la órbita y posición del Planeta X
que estuvo bastante cerca de la órbita de Plutón y su posición en el momento del descubrimiento. Ernest
William Brown comentó poco después que había sido casualidad,34 ​ opinión corroborada por posteriores
estudios.32 ​

Reclasificación

Controversia

Desde 1992 se han descubierto

numerosos cuerpos en la
misma región de Plutón del
sistema solar, lo que lo muestra
como parte de la población de
objetos del llamado cinturón
de Kuiper. Esto condujo a que
su condición de planeta fuese
controvertida y a que muchos
se cuestionasen si debía ser o
no considerado junto a esa
población. Algunos directores
de museos y planetarios Representación gráfica de varios objetos transneptunianos entre los que se
contribuyeron a la controversia encuentra Eris, con un diámetro apenas menor que el de Plutón.
omitiendo a Plutón de los
modelos del sistema solar de
sus instituciones. El planetario Hayden, por ejemplo, volvió a abrir sus puertas —en 2000, tras una
renovación— con un modelo de solo ocho planetas. Casi un año después, era titular en algunos
periódicos.35 ​

Debido a que se iban descubriendo objetos cuyos tamaños estaban cada vez más cerca del de Plutón, se
argumentó que debería ser reclasificado como uno de los objetos del cinturón de Kuiper —de la misma
forma que Ceres, Palas, Juno y Vesta perdieron la categoría de planeta tras el descubrimiento de muchos
asteroides—. En 1999 el astrónomo Brian Marsden, por entonces director del Centro de Planetas Menores,
llegó a proponer incluirlo en el catálogo de cuerpos menores asignándole el número (10000).36 ​
Finalmente, la idea no fue aceptada por la Unión Astronómica Internacional y fue el asteroide 1951 SY el
que recibió ese número. Posteriormente se le dio el nombre de Miriosto.37 ​

La controversia volvió a intensificarse a partir de 2001 con el descubrimiento relativamente frecuente de

objetos similares a Plutón en el sistema solar exterior. En 2002 se descubrió Quaoar, un objeto
transneptuniano cuyo diámetro es de unos 1070  km, cerca de la mitad del de Plutón.38 ​ En 2003, a una
distancia de 100 ua,39 ​se encontró Sedna, con un diámetro de aproximadamente 1000 km.40 ​

El 29 de junio de 2005, astrónomos del Caltech anunciaron el descubrimiento de un nuevo objeto

transneptuniano, Eris, más masivo que Plutón y el más masivo descubierto en el sistema solar desde que lo
fuera Tritón en 1846.41 ​ Tanto sus descubridores como la prensa lo llamaron el décimo planeta, aunque no
hubo acuerdo inicial en la comunidad astronómica de si debía ser un planeta. Otros astrónomos lo
consideraron el argumento más firme para reclasificar a Plutón como un planeta menor.42 ​

Planeta enano

El debate llegó a su culmen el 24 de agosto de 2006 con una resolución de la UAI en la que establecía la
definición oficial de planeta. De acuerdo con ella, hay tres condiciones para que un objeto sea considerado
planeta:

1. El objeto debe estar en órbita alrededor del Sol.

2. El objeto debe ser lo bastante masivo como para que su gravedad lo haya redondeado.
Más concretamente, su propia gravedad debe llevarlo al equilibrio hidrostático.
3. El objeto debe haber limpiado la vecindad de su órbita.43 ​

Plutón no cumple la tercera condición debido a que su masa es solo 0,07 veces la masa de los otros objetos
de su órbita —en comparación, la masa de la Tierra es 1,7 millones de veces la de su región orbital—,42 ​
por lo que la UAI decidió además que los cuerpos que cumplen solo los dos primeros criterios pasarían a
denominarse «planetas enanos».44 ​ Así, el 13 de septiembre de 2006 se clasificó a Plutón, Ceres y Éris en
la nueva categoría.45 ​

Ha habido cierta resistencia en la comunidad astronómica contra la

Fotografía de Alan Stern,
científico planetario que se ha
opuesto a la reclasificación de
Plutón.
reclasificación.46 ​Alan Stern, investigador principal de la misión New
Horizons, ridiculizó públicamente la resolución de la UAI afirmando
que «la definición apesta por razones técnicas».47 ​ La explicación de
Stern fue que la Tierra, Marte, Júpiter y Neptuno —todos ellos
comparten órbita con asteroides u objetos transneptunianos— serían
excluidos según la nueva definición.48 ​ Además, argumentó que los
grandes satélites, incluida la Luna, deberían ser considerados asimismo
planetas.49 ​ Por último, mencionó que, debido a que menos del cinco
por ciento de los astrónomos votaron, la decisión no era representativa
de toda la comunidad astronómica.48 ​ Marc Buie, por entonces
miembro del observatorio Lowell, expresó su opinión en contra de la
nueva definición en su sitio web. Otros astrónomos han apoyado a la
UAI.50 ​ Michael E. Brown, descubridor de Éride, dijo que «a través
de todo este alocado procedimiento circense, se tropezó de alguna
manera con la respuesta correcta. Ya era hora. La ciencia al final se
corrige a sí misma, incluso cuando se involucran fuertes
emociones».51 ​
La recepción popular de la decisión de la UAI fue variada, y aunque muchos la aceptaron, algunos trataron
de anularla con peticiones en la red en las que instaban a la UAI a considerar la restauración de la categoría
de planeta. Una resolución presentada por algunos miembros de la asamblea del estado de California, decía
medio en broma que la decisión era una «herejía científica».52 ​ La Cámara de Representantes de Nuevo
México aprobó una resolución en honor de Tombaugh, antiguo residente del estado, en la que declaraba
que Plutón se considerará siempre un planeta desde el momento en que sea visible desde el estado, y que el
13 de marzo de 2007 será el Día del Planeta Plutón.53 ​ El Senado de Illinois —estado de nacimiento de
Tombaugh— aprobó una resolución similar en 2009 según la cual Plutón fue «injustamente degradado a
planeta enano» por la UAI.54 ​ Parte de la opinión pública también ha rechazado el cambio citando el
desacuerdo de la comunidad científica sobre el asunto o por razones sentimentales, pues siempre han
conocido a Plutón como planeta y continuarán haciéndolo independientemente de la decisión de la UAI.55 ​

Varios investigadores que respaldaban las dos posiciones del debate, se reunieron del 14 al 16 de agosto de
2008 en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins para dar una conferencia que
incluía conversaciones cara a cara sobre la definición actual de planeta de la UAI.56 ​ Bajo el título «El
Gran Debate Planetario»,57 ​ la conferencia publicó posteriormente un comunicado de prensa en el que
indicaba que los científicos no pudieron llegar a un acuerdo respecto a la definición de planeta.58 ​Antes de
la conferencia, el 11 de junio de 2008, la UAI anunció en un comunicado de prensa que el término
«plutoide» se usaría para referirse a Plutón y otros objetos transneptunianos —cuyos semiejes mayores son
superiores al de Neptuno— que tuviesen una masa suficiente para conseguir la forma esférica.59 ​

Origen
El origen y naturaleza de Plutón tuvo a los astrónomos largo tiempo desconcertados. Una primera hipótesis
proponía que fue un satélite que había escapado de Neptuno sacado de órbita por Tritón. Esta idea fue
rechazada posteriormente después de que estudios dinámicos demostrasen que era imposible: las
trayectorias de Plutón y Neptuno nunca se aproximan.60 ​

El auténtico lugar de Plutón en el sistema solar comenzó a revelarse a partir de 1992, cuando los
astrónomos empezaron a encontrar pequeños objetos helados más allá de Neptuno similares a Plutón no
solo en las características orbitales, sino también en cuanto a tamaño y composición. Se piensa que esta
población transneptuniana es la fuente de muchos cometas de periodo corto. En la actualidad Plutón es el
miembro más grande del cinturón de Kuiper, una región estable que se encuentra entre 30 y 50 ua del Sol
—Eris, más masivo, pertenece a los objetos del disco disperso, un grupo considerado en ocasiones distinto
—.61 ​

En 2011, casi se había completado el escrutinio de objetos del cinturón de Kuiper hasta una magnitud de 21
y no se esperaba descubrir ningún objeto del tamaño de Mercurio a menos de 100 ua del Sol.62 ​ Al igual
que otros objetos del cinturón de Kuiper, Plutón comparte características cometarias; por ejemplo, el viento
solar está desgastando poco a poco su superficie y enviándola al espacio.63 ​ Se ha llegado a afirmar que si
Plutón estuviese tan cerca del Sol como la Tierra, desarrollaría una cola al igual que los cometas.64 ​ Esta
afirmación se ha puesto en duda con el argumento de que la velocidad de escape es demasiado alta para
que esto suceda.65 ​

Aunque Plutón es el mayor objeto descubierto en el cinturón de Kuiper,66 ​ Tritón, que es similar tanto
geológica como atmosféricamente y es probablemente un objeto del cinturón capturado por Neptuno, es un
poco mayor.67 ​Eris, de tamaño similar, pertenece a la población de objetos del disco disperso.

Muchos objetos del cinturón de Kuiper están en resonancia orbital 2:3 con Neptuno al igual que Plutón, por
lo que han recibido la denominación de «plutinos», del nombre en inglés de Plutón.68 ​
Características orbitales

Órbita

La órbita de Plutón es muy excéntrica y, durante 20 de los 248 años

que tarda en recorrerla, se encuentra más cerca del Sol que
Neptuno.69 ​

Órbita de Plutón (en rojo) y de Es también mucho más inclinada respecto al plano de la eclíptica
Neptuno (en azul). que cualquiera de la de los planetas del sistema solar, siendo su
inclinación de 17°, por ello no hay peligro alguno de una colisión
con Neptuno. Cuando las órbitas se cruzan lo hacen cerca de los
extremos de manera que, en sentido perpendicular a la eclíptica, les separa una gran distancia.70 ​

Plutón llegó por última vez a su perihelio en septiembre de 1989 y continuó desplazándose por el interior
de la órbita de Neptuno hasta marzo de 1999.70 ​Actualmente se aleja del Sol y no volverá a estar a menor
distancia del Sol que Neptuno hasta septiembre de 2226.

Rotación

El periodo de rotación de Plutón es igual a 6,39 días terrestres (153

horas con 21 minutos).71 ​Al igual que Urano, Plutón gira acostado
sobre un lado en su plano orbital, con una inclinación axial de
120°, por lo tanto, su variación estacional es extrema. Durante los
solsticios plutonianos, en una cuarta parte de la superficie es
continuamente de día mientras que en otra cuarta parte es noche
continua.72 ​

Características físicas Animación que muestra la inclinación

respecto a la eclíptica y la
excentricidad de la órbita de Plutón.
Geografía

Sistema de coordenadas y elementos rotacionales

La Unión Astronómica Internacional, (IAU), a través del Grupo de Trabajo para la definición de
Coordenadas Cartográficas y Elementos Rotacionales de Planetas y Satélites, definió en 1979 los polos y
coordenadas geográficas de Plutón, que, como planeta que estaba considerado en ese momento, su polo
norte se definía como orientado en el mismo sentido que el de la Tierra, en el lado norte del Plano
invariable del Sistema Solar, y eso hacía de su rotación que fuese retrógrada. El meridiano cero estaba
situado arbitrariamente en la época B1950.0. La única actualización a esta definición tuvo lugar en 1991
cuando se definió el meridiano cero como aquel situado en el eje Plutón-Caronte y en la cara enfrentada al
satélite.73 ​

Sin embargo, en la literatura sobre Plutón estas definiciones se ignoraron, y se utilizó la dirección del polo
alineada con el vector de momento angular de acuerdo con la regla de la mano derecha, es decir, se definió
como norte el contrario al que definía la IAU, dando de esta manera un sentido directo a la rotación del
planeta. De igual manera, en lugar de longitud geográfica, se utilizaron diversas definiciones de fases de
rotación calculadas desde una cierta época dada en fecha juliana, y referidas a eventos como máximos y
mínimos de curvas de luz o posiciones relativas de Caronte respecto de Plutón. La dificultad de estas
definiciones es que los datos de diferentes artículos no se pueden comparar si no están referidas a las
mismas épocas y a los mismos eventos. Cuando fue necesario definir una longitud, esta se definió como
planetocéntrica, creciente hacia el este desde el meridiano cero, en vez de planetográfica, creciente en
sentido contrario al de la rotación, que es la recomendación de la IAU. A partir de 2000 con el auge de
programas informáticos para el cálculo de efemérides, que devuelven cálculos en las coordenadas oficiales
de la IAU, estas empezaron a ser más utilizadas y ambos sistemas convivieron en los trabajos sobre Plutón.

En 2006, con la reclasificación de Plutón como planeta enano, la definición de la IAU que le aplicaba
pasaba a ser la relativa a Cuerpos menores, que define como polo positivo el alineado con el vector del
momento angular de Plutón de acuerdo a la regla de la mano derecha y una definición de longitud
planetocéntrica,74 ​ es decir, el mismo sistema de coordenadas que había sido usado ampliamente con
anterioridad. Por conveniencia al polo positivo se le sigue denominando polo norte.75 ​

Geología

Se encuentra hielo de metano (CH4), más brillante con un albedo de 0,65, en ciertas áreas de la superficie a
más de 1,5 km de altura. En zonas ecuatoriales de Plutón, comprendidas entre 20º N y 10 S, dentro de la
región de Cthulhu, se presenta en las cumbres y laderas orientadas al norte de las Pigafetta Montes y Elcano
Montes, que tienen una altura de 4 km respecto de la altitud media de Plutón y entre 2,5 y 3, 5 km respecto
de la superficie circundante, dando lugar a un paisaje similar a las cumbres nevadas de la Tierra,76 ​ y
bordes de cráteres, Edgeworth, y escarpes, Virgil Fossa. Al norte, en Venera Terra y Viking Terra, también
se encuentra en las paredes de los cráteres, pero esta vez preferentemente en las orientadas al sur. También
las cumbres de Al-Idrisi Montes y Tenzing Montes presentan escarcha de metano a gran altitud.

La presencia de esta capa de hielo de metano en zonas elevadas se debe a que la concentración relativa de
este compuesto en la atmósfera de Plutón es mayor a una altura de 4 km respecto a la superficie, dando
lugar a una zona de mayor temperatura, por absorción de radiación solar dado que es un gas que genera un
importante efecto invernadero, que en la superficie. La superficie permanece igual de fría
independientemente de la altura ya que la atmósfera es demasiado fina para afectarla. Por tanto, el aire más
cercano a la superficie se enfría y fluye ladera abajo, al contrario que en la Tierra, permitiendo que el
metano en altura se condense sobre las cumbres y zonas elevadas de montañas y cráteres. En la región de
Cthulhu, a pesar de su bajo albedo de 0,1, su temperatura superficial nocturna es tan fría, 40-42 K, que
permite que se acumule una cantidad de escarcha que la sublimación diurna no puede compensar. Este
mecanismo también explicaría la textura cortada de la región de Tartarus Dorsa, región que consiste en
depósitos masivos de metano que se encuentran a casi exclusivamente en elevaciones mayores de 2 km por
encima del radio medio de Plutón. Este proceso no se da en zonas cuya superficie esté mayormente
compuesta por hielo de nitrógeno (N2), como Sputnik Planitia, porque la sublimación del nitrógeno es
capaz de enfriar la atmósfera hasta una altura de varios kilómetros sobre la superficie.77 78
​ ​

Atmósfera

Plutón posee una atmósfera extremadamente tenue, formada por nitrógeno, metano y monóxido de
carbono, que se congela y colapsa sobre su superficie a medida que el planeta se aleja del Sol.79 80
​ ​Es esta
evaporación y posterior congelamiento lo que causó las variaciones en el albedo del planeta, detectadas por
medio de fotómetros fotoeléctricos en la década de 1950 (Kuiper y otros). A medida que el planeta se
aproximó, los cambios se fueron haciendo menores, disminuyendo cuando se encontró en el perihelio
orbital (1989). Se espera que estos cambios de albedo se repitan, pero a la inversa, a medida que el planeta
se aleje del Sol rumbo a su afelio.81 ​
Satélites
Al principio se consideró que Plutón no poseía satélites (caso
similar a Mercurio y Venus). En 1978 fue cuando se descubrió su
primer satélite (Caronte). De todas las lunas del sistema solar,
Caronte es la más grande en comparación con su planeta anfitrión,
es decir, ninguna otra luna es de un tamaño tan próximo al del
Evocación artística de la vista desde
planeta que orbita. El tamaño tan parecido que tienen Plutón y
la superficie de Plutón hacia su
Caronte hace que aparezca el efecto planeta doble, esto es, el centro
firmamento. Aparece Caronte a la
de las órbitas en torno al que se mueven ambos cuerpos no está
izquierda de la imagen, mientras que
situado en el interior de ninguno de ellos, en oposición al sistema el Sol aparece arriba a la derecha
"satélite-planeta" que es el caso de la Tierra y la Luna, en el que el como un punto brillante en el cielo
centro está situado a aproximadamente 1700 kilómetros bajo la que ilumina la superficie. La
superficie de la Tierra.82 ​ luminosidad del Sol es mil veces
menor que en la Tierra.
Hoy se sabe que, además de Caronte, existen otros cuatro satélites
que orbitan Plutón: Hidra, Nix, Cerbero y Estigia. Todos son
mucho más pequeños que Caronte. Sus nombres provisionales
fueron S/2005 P 1, S/2005 P 2, S/2011 P 1 y S/2012 P 1,
respectivamente.

Caronte

Caronte es el primer satélite descubierto de Plutón. Tiene 1208 Superficie y atmósfera de Plutón
kilómetros de diámetro y está a 19  640 kilómetros del planeta. tomada por la sonda New Horizons
Desde que se descubrió en 1978 se les ha considerado como un en su aproximación al planeta enano
planeta doble, pues sus masas son similares y el baricentro queda el 14 de julio de 2015.
fuera de Plutón, el cuerpo de mayor masa. De esta manera ambos
orbitan en torno a dicho punto. Parece como si estuvieran unidos
por una barra invisible y girasen alrededor de un centro situado en
esa barra o eje, más cercano a Plutón, puesto que tiene siete veces
más masa que Caronte.

Tras la Asamblea General de la UAI de 2006, la categoría de

Caronte es incierta. Se le considera posible candidato a planeta
enano, pero la definición no deja claro cómo realizar la distinción
entre satélite o sistema binario, por lo que se le sigue considerando
un satélite del planeta enano Plutón.
Se observa en la fotografía un
Con el tiempo, la gravedad ha frenado las rotaciones de Caronte y montaje efectuado por la NASA
sobre los mayores satélites del
Plutón, que son únicas en el sistema solar, por lo que ahora
sistema solar y Plutón. Son de
presentan siempre la misma cara el uno al otro.83 ​
izquierda a derecha en la fila superior
de la imagen: Ganímedes (satélite
de Júpiter), Titán (satélite de
Nix e Hidra
Saturno), Calisto (satélite de Júpiter).
Fila de debajo: Ío (satélite de
El 31 de octubre de 2005 el Telescopio Espacial Hubble anunció el
Júpiter), Luna (satélite de la Tierra),
posible descubrimiento de dos satélites adicionales de menor
Europa (satélite de Júpiter), Tritón
tamaño.84 ​ Estas lunas fueron observadas en mayo de 2005 y (satélite de Neptuno) y Plutón.
confirmada su existencia en junio de 2006. Han recibido los
nombres de Nix (nombre provisional S/2005  P1) e Hidra
(nombre provisional S/2005 P2).

El nombre de ambos satélites fue escogido de forma conjunta,

ya que sus iniciales NH rinden tributo a la sonda espacial New
Horizons, que despegó en 2006 con destino a Plutón. Las
observaciones preliminares son consistentes con ambos
Caronte y Plutón.
cuerpos orbitando en el mismo plano que Caronte, y a
distancias dos y tres veces superiores. Nix tiene 42  km de
largo y 36 de ancho, mientras que Hidra tiene 55  km de
largo.85 86
​ ​

En 2015 un nuevo estudio elaborado con todos los datos

disponibles del telescopio espacial Hubble permitió averiguar que
Nix e Hidra no están rotando sobre sus ejes, sino que lo hacen de
una forma caótica al mismo tiempo que orbitan alrededor de Plutón
y de su satélite principal, Caronte.87 88
​ ​

Cerbero y Estigia
Imagen del descubrimiento de Nix e
El 20 de julio de 2011 se anunció el descubrimiento del cuarto
Hidra.
satélite de Plutón, P4 (S/2011 P 1), también gracias al telescopio
espacial Hubble, cuyo periodo orbital en torno al planeta enano es
de 31 días.89 ​ Del 29 de junio al 9 de julio de 2012 fue detectado
en imágenes separadas el quinto satélite de Plutón, S/2012
(134340) 1, o P5. Se estima que es de forma irregular, de entre 10 y
25 kilómetros de diámetro. Se encuentra en una órbita circular de
95 000 kilómetros de diámetro alrededor de Plutón, posiblemente
en el mismo plano que otras lunas de Plutón conocidas.90 91
​ ​

El 2 de julio de 2013 estos satélites recibieron sendos nombres

relacionados con Hades y el Inframundo: Cerbero (perro de tres
cabezas guardián del inframundo) y Estigia (río que separa la tierra
del inframundo), respectivamente. Con la llegada de la sonda New
Horizons se pudo tener mejores imágenes de ambos satélites, y se
descubrió que tienen un tamaño que ronda los 12 kilómetros.
Cerbero tiene dos lóbulos, seguramente formado por la unión de
dos satélites.92 93
​ ​ Plutón y sus cinco satélites en
reducido brillo.
Sus órbitas son muy exteriores, por lo que son satélites del sistema
Plutón-Caronte, y sus órbitas son estables, ya que están en una
solución del problema de cuatro cuerpos (órbitas lejanas en torno al baricentro del sistema). El
descubrimiento del quinto satélite ofrece pistas adicionales para desvelar cómo el sistema de Plutón se
formó y evolucionó. La teoría más favorecida es que todas las lunas son reliquias de una colisión entre
Plutón y un gran objeto del Cinturón de Kuiper miles de millones de años atrás.94 ​

Exploración
Misión New Horizons

Plutón fue el segundo planeta enano en ser visitado por una sonda
espacial, tras Ceres. El 6 de julio de 2015, la misión New Horizons
de la NASA se encontraba a nueve millones (9 000 000) de
kilómetros de él,95 ​ el 13 de julio se encontraba a 768 000
kilómetros de la superficie obteniendo la imagen más detallada del
cuerpo celeste hasta su máximo acercamiento previsto que tuvo
lugar el 14 de julio de 2015.96 ​ Las observaciones científicas
empezaron cinco meses antes del acercamiento y continuaron al
Estructura teórica de Plutón.
menos un mes después del mismo, teniendo como objetivo
caracterizar la geología y la morfología de Plutón y algunas de sus
lunas, así como estudiar la composición de su superficie y de su
atmósfera.97 ​98 ​

Plutón en la ficción
En la serie de novelas de los Mitos de Cthulhu de H. P.
Lovecraft, Plutón es descrito como un mundo habitado
por una especie extraterrestre no nativa de este planeta,
conocida como Mi-go, que llama «Yuggoth» al planeta
Región Tombaugh en Plutón tomada
Plutón.99 ​ por la sonda New Horizons.
En la serie de animé japonesa Sailor Moon, una de las
guerreras encargadas de proteger al sistema solar,
"Sailor Pluto" proviene de Plutón.100 ​

Galería de imágenes

Científicos de la misión New

Horizons de la NASA utilizaron lo
último en técnicas de simulaciones
por ordenador para demostrar que el
accidente geográfico de Plutón
llamado Sputnik Planitia está
cubierto con "células" de hielo batido
que son geológicamente jóvenes y
dando vueltas debido a un proceso
llamado convección.
Vista en blanco y negro de Norgay Montes (en primer plano a la izquierda), Hillary Montes (horizonte a la
izquierda), y Sputnik Planitia (derecha).

Vista cercana a la puesta del sol que incluye varias capas de neblina atmosférica.
Mosaico esférico o representación de la superficie de Plutón, sobre la base de los datos
recibidos de la sonda New Horizons
(lanzado 10 de septiembre de 2015). 101 102
​ ​

Plutón como se ve por la New Horizons durante

el sobrevuelo (falso color; animado (http://photoj

ournal jpl nasa gov/archive/PIA19873 FLYTHR

Representación de Plutón y Caronte como se ve por la New Horizons

(más alta resolución pero falso color; 14 de julio de 2015).
 Plutón y Caronte como se ve por la New Horizons
(observación en color natural de zona posterior del planeta
enano; 11 de julio de 2015)

Plutón y Caronte como se ve por New Horizons

(falso color del planeta enano y su luna principal; 13 de julio de
2015)

Plutón visto por

Plutón visto por
Plutón visto por New Plutón visto por

New Horizons (9 de New Horizons (11 de Horizons

New Horizons (12 de
julio de 2015) julio de 2015) (11 de julio de 2015) julio de 2015)
 Plutón visto por

New Horizons (13 de

Plutón visto por la sonda

Plutón visto por la New Horizons
New Horizons (falso color; 11 de julio de (falso color; animado; 6 de julio de
2015) 2015)

Plutón visto por la New Horizons

(falso color; 13 de julio de 2015).

Videos
 Sobrevuelo de Plutón (14 de julio de 2015)

0:00 0:00

(00:30; puesto al aire el 18 de septiembre (00:50; en línea desde el 5 de diciembre

de 2015). de 2015).

0:00

Esta franja de mosaico que se extiende

por todo el hemisferio que daba a la nave
espacial New Horizons, al momento que
voló pasando a Plutón el 14 de julio el año
2015, ahora incluye todas las imágenes
de más alta resolución tomadas por la
sonda de la NASA. Nota: el vídeo está en
silencio/sin audio. (1080p 60fps).

Véase también
Portal:Sistema Solar. Contenido relacionado con Sistema Solar.
Definición de planeta
Redefinición de planeta de 2006
Objeto transneptuniano
Eris (planeta enano)
(90377) Sedna
(90482) Orcus
Quaoar
Ceres
Geología de Plutón

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Enlaces externos
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Wikipedia en inglés, concretamente de esta versión del 30 de julio de 2015 (https://en.wikip
edia.org/wiki/Pluto?oldid=673818168), publicada por sus editores (https://en.wikipedia.org/
wiki/Pluto?action=history) bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia
Creative Commons Atribución-CompartirIgual 3.0 Unported.
Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Plutón.
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