Comprensión de la sociología 7
monios entre militares terminen en separación o divorcio
que en el pasado, debido a la tendencia a largos despliegues a
Irak y Afganistán. Sin embargo, un estudio divulgado en
2007 no muestra un incremento significativo en el índice de
divorcios entre soldados estadounidenses en la década pasa-
da. De hecho, el índice de disolución marital entre militares
es comparable con la de familias civiles. Lo interesante es que
este no es el primer estudio que refuta la noción ampliamen-
te difundida de que el servicio militar deteriora el lazo mari-
tal. Dos generaciones antes, durante la guerra de Vietnam,
investigadores llegaron a la misma conclusión (Call y Teach-
man, 1991; Karney y Crown, 2007).
Al igual que otros científicos sociales, los sociólogos no
aceptan algo como un hecho porque “todo el mundo lo
sepa”. Por el contrario, cada dato se debe verificar y registrar,
y luego se debe analizar en relación con otros datos. Los
sociólogos se basan en estudios científicos para describir y
comprender un entorno social. A veces, los hallazgos de los
sociólogos pueden parecer sentido común porque abordan
facetas familiares de la vida diaria. La diferencia radica en
que tales hallazgos han sido comprobados por investigado-
res. El sentido común nos dice ahora que la Tierra es redon-
da, pero esta noción en particular se basa en siglos de
trabajo científico que comenzó con los adelantos de Pitágo-
ras y Aristóteles.
¿Qué es la teoría sociológica?
¿Por qué las personas se suicidan? Una tradicional respuesta
de sentido común es que la gente hereda el deseo de acabar
con su vida. Otro punto de vista es que las manchas solares
llevan a la gente a hacerlo. Estas explicaciones pueden
parecer poco convincentes para los investigadores contem-
poráneos, pero ellas representan creencias ampliamente
difundidas a comienzos del siglo xx.
Los sociólogos no están particularmente interesados en
por qué un individuo se suicida; se preocupan por identificar
las fuerzas sociales que de manera sistemática llevan a que
algunas personas atenten contra su vida. Con el fin de llevar
a cabo esta investigación, los sociólogos desarrollan una teo-
ría que ofrezca una explicación general sobre el comporta-
miento suicida.
Podemos pensar que las teorías son intentos por explicar
hechos, fuerzas, materiales, ideas o comportamientos de
manera comprensiva. En sociología, una teoría es un con-
junto de enunciados que busca
explicar problemas, acciones o
comportamientos. Una teoría
efectiva puede tener fuerza
explicativa y predictiva.
Es decir, puede ayudar-
nos a ver la relación
entre fenómenos apa-
rentemente aislados, al
igual que comprender cómo
un tipo de cambio en un entor-
no conduce a otros cambios.
La Organización Mundial de la Salud (2006) estima que
cada año se suicidan unas 900,000 personas. Hace más de
cien años, un sociólogo trató de analizar las cifras de suici-
dios de manera científica. Émile Durkheim ([1897] 1951)
desarrolló una teoría muy original sobre la relación entre el
suicidio y los factores sociales. Ante todo Durkheim se pre-
ocupó, no por la personalidad de las víctimas individuales
de suicidio, sino por los índices de suicidio y cómo varia-
ban de un país a otro. Como resultado, cuando analizó el
número de suicidios reportados en Francia, Inglaterra y
Dinamarca en 1869, también comparó la población total de
cada país para determinar la tasa de suicidios en cada uno.
Encontró que mientras Inglaterra tenía solo 67 suicidios
reportados por cada millón de habitantes, Francia tenía 135
por cada millón y Dinamarca, 277. La pregunta que surgió
fue: “¿Por qué Dinamarca tenía una tasa relativamente alta de
suicidios reportados?”.
Durkheim fue mucho más allá en su investigación de los
índices de suicidio. El resultado fue su memorable trabajo lla-
mado El suicidio, publicado en 1897. Durkheim se resistía a
aceptar explicaciones no comprobadas sobre el suicidio, como
las creencias de que fuerzas cósmicas o tendencias heredadas
causaban tales muertes. En cambio se centró en factores socia-
les, como la cohesión o falta de cohesión en grupos religiosos,
sociales y laborales.
La investigación de Durkheim planteaba que el suicidio,
si bien es un acto solitario, se relaciona con la vida en gru-
po. Encontró que las personas con afiliaciones religiosas
presentaban un índice de suicidio más bajo que aquellas
que no tenían afiliaciones de este tipo; los solteros tenían un
índice más alto que los casados; y los soldados tenían mayor
probabilidad de atentar contra su vida que los civiles. Ade-
más, parecían ser mayores los índices de suicidio en tiem-
pos de paz que en tiempos de guerra y revolución, y en
tiempos de inestabilidad y recesión económica que en tiem-
pos de prosperidad. Durkheim concluyó que los índices de
suicidio de una sociedad reflejaban el grado hasta el cual las
personas estaban o no integradas en la vida en grupo de la
sociedad.
Émile Durkheim, al igual que muchos otros científicos
sociales, desarrolló una teoría para explicar cómo el compor-
tamiento individual puede entenderse dentro de un contexto
social. Señaló la influencia de grupos y fuerzas sociales sobre
lo que se había visto siempre como un acto estrictamente
personal. Es claro que Durkheim ofreció una explicación
más científica para las causas del suicidio, que la de las man-
chas solares o las tendencias heredadas. Su teoría posee una
fuerza predictiva, ya que sugiere que los índices de suicidio
aumentarán o disminuirán en relación con determinados
cambios sociales y económicos.
Por supuesto, una teo-
Las Vegas posee un índice ría, incluso la mejor de las
de suicidio que duplica
teorías, no tiene la última
el promedio nacional. palabra sobre el comporta-
Los sociólogos creen que
miento humano. La teoría
el rápido crecimiento de la
ciudad imposibilita un sentido de de Durkheim sobre el sui-
cohesión de la comunidad. cidio no es la excepción.
8 Capítulo 1
Los sociólogos continúan examinando factores que contribu-
yan a diferenciar el índice de suicidio en el mundo y el índice
de suicidio en una sociedad determinada. Por ejemplo, ellos
han observado que en Las Vegas las posibilidades de muerte
por suicidio son muy altas, pues duplican el promedio de todo
Estados Unidos. Al notar el énfasis de Durkheim sobre la rela-
ción entre suicidio y aislamiento social, los investigadores han
planteado que el rápido crecimiento de Las Vegas y el flujo
constante de turistas han socavado el sentido de permanencia
de la comunidad, incluso entre antiguos residentes. Aunque
apostar, o más precisamente, perder en las apuestas, puede
parecer un factor que precipitaría los suicidios allí, un cuida-
doso estudio de los datos ha permitido que los investigadores
desestimen esa explicación. Lo que sucede en Las Vegas puede
quedarse en Las Vegas, pero esta puede carecer del sentido de
cohesión de la comunidad que el resto del país disfruta (Wray
et al., 2008).
www.mhhe.com/schaefer12e
Aplica tu imaginación sociológica
Si fueras el sucesor de Durkheim en su investi-
gación sobre el suicidio, ¿cómo investigarías los
factores que pueden explicar el incremento en los
índices de suicidio entre los jóvenes de Estados
Unidos en la actualidad?
Desarrollo de la sociología
El ser humano siempre ha sentido curiosidad sobre temas
sociológicos: cómo nos llevamos con los demás, cuál es nues-
tro modo de vida, a quiénes escogemos como nuestros líde-
res. Los filósofos y las autoridades religiosas de las sociedades
antiguas y medievales realizaron incontables observaciones
sobre el comportamiento humano. No probaron ni verifica-
ron científicamente dichas observaciones; sin embargo, estas
por lo general se convirtieron en la base de códigos morales.
Varios de estos primeros filósofos sociales predijeron correc-
tamente que algún día surgiría un estudio sistemático del
comportamiento humano. A comienzos del siglo xix, teóri-
cos europeos hicieron las primeras contribuciones al desa-
rrollo de una ciencia del comportamiento humano.
Primeros pensadores
Auguste Comte El siglo xix fue una época de perturba-
ción en Francia. La monarquía francesa había sido destrona-
da en la revolución de 1789, y Napoleón había sufrido la
derrota en su esfuerzo por conquistar Europa. En medio de
este caos, los filósofos plantearon cómo podría mejorarse la
sociedad. Auguste Comte (1798-1857), reconocido como el
más influyente de los filósofos de comienzos del siglo xix,
sostenía que para mejorar la sociedad se necesitaba una cien-
cia teórica de la sociedad y una investigación sistemática del
comportamiento. Acuñó el término sociología para aplicarlo
a la ciencia del comportamiento humano.
Harriet Martineau, una de las pioneras de la sociología que estudió el
comportamiento social en su natal Inglaterra y en Estados Unidos,
propuso algunos de los métodos que aún usan los sociólogos.
Según sus escritos en el siglo xix, Comte temía que los
excesos de la Revolución Francesa hubieran deteriorado en
forma permanente la estabilidad de Francia. Sin embargo,
esperaba que el estudio sistemático del comportamiento
social con el tiempo llevara a interacciones humanas más
racionales. Dentro de la jerarquía de las ciencias de Comte,
la sociología ocupaba el primer lugar. La llamó “la reina”, y a
sus practicantes, “sacerdotes de la ciencia”. Este teórico fran-
cés no solamente le otorgó a la sociología su nombre, sino
que presentó un desafío bastante ambicioso de esta naciente
disciplina.
Harriet Martineau Los académicos aprendieron de los
trabajos de Comte por medio de las traducciones de la soció-
loga inglesa Harriet Martineau (1802-1876). Pero Martineau
fue innovadora por derecho propio: expuso observaciones
perspicaces sobre las costumbres y las prácticas sociales de su
natal Gran Bretaña y de Estados Unidos. En su libro llamado
La sociedad en América ([1837] 1962), analizó la religión, la
política, la crianza infantil y la inmigración en la joven
nación. Le dio especial atención a las distinciones entre clases
sociales y a factores como el género y la raza. Martineau
([1838] 1989) también escribió el primer libro sobre los
métodos sociológicos.
Los escritos de Martineau resaltaron el impacto que
podrían tener la economía, la justicia, el comercio, la salud
y la población sobre los problemas sociales. Se pronunció
en favor de los derechos de la mujer, la emancipación de los
esclavos y la tolerancia religiosa. A una edad avanzada, su
sordera no le impidió ser una activista. Desde el punto de
vista de Martineau ([1837] 1962), los intelectuales y los aca-
démicos no deben simplemente plantear observaciones de
las condiciones sociales, sino que deben actuar según sus
propias convicciones, de modo que beneficien a la socie-
dad. Por tal razón, Martineau investigó la naturaleza del
empleo femenino y señaló la necesidad de realizar más

investigaciones al respecto (Deegan, 2003; Hill y Hoecker-
Drysdale, 2001).
Herbert Spencer Otro importante pionero que contribu-
yó a la sociología fue Herbert Spencer (1820-1903). Spencer
era un victoriano inglés relativamente próspero. A diferen-
cia de Martineau, no se sentía obligado a corregir o mejorar
a la sociedad; por el contrario, solo esperaba entenderla
mejor. Basado en el estudio de Charles Darwin Sobre el ori-
gen de las especies, Spencer aplicó a las sociedades el concep-
to de evolución de las especies para explicar cómo cambian,
o evolucionan con el tiempo. Asimismo, adaptó la perspec-
tiva de Darwin sobre la evolución de que “solo sobreviven
los que se adaptan mejor”, argumentando que es “natural”
que algunas personas sean ricas mientras que otras sean
pobres.
El enfoque de Spencer sobre el cambio social fue extrema-
damente popular en su época. A diferencia de Comte, Spen-
cer planteó que, como las sociedades tienden a cambiar con
el tiempo, no se necesita ser muy crítico de la composición
social actual o trabajar activamente por el cambio social. Este
punto de vista atrajo a mucha gente influyente en Inglaterra y
Estados Unidos, quienes tenían un interés personal en el sta-
tu quo y desconfiaban de los pensadores sociales que estimu-
laban el cambio.
Émile Durkheim
Émile Durkheim hizo muchas contribuciones a la sociología,
como su importante trabajo teórico sobre el suicidio. Hijo de
un rabino, Durkheim (1858-1917) fue educado en Francia y
Alemania. Consolidó una impresionante reputación acadé-
mica y fue considerado uno de los primeros profesores cate-
dráticos de sociología en Francia. Ante todo, Durkheim será
recordado por su insistencia en que el comportamiento debe
entenderse dentro de un contexto social más amplio, no solo
en términos individualistas.
Para dar un ejemplo de este énfasis, Durkheim ([1912]
2001) desarrolló una tesis fundamental para ayudar a expli-
car todas las formas de sociedad. A través de un intenso tra-
bajo de los arunta, una tribu australiana, se centró en las
funciones que la religión desempeñaba y subrayó el rol de la
vida grupal para definir lo que consideramos religión.
Durkheim concluyó que al igual que otras formas de com-
portamiento grupal, la religión refuerza la solidaridad de
grupo.
Otro de los principales intereses de Durkheim era las con-
secuencias del trabajo en las sociedades modernas. Desde su
punto de vista, la creciente división del trabajo en las socieda-
des industriales, a medida que los trabajadores se especializa-
ban cada vez más en su área, llevó a lo que él llamó “anomia”.
La anomia se refiere a la pérdida de dirección que se siente en
una sociedad cuando el control social del comportamiento
individual ya no es efectivo. Por lo general, el estado de ano-
mia ocurre durante un tiempo de profundo cambio social,
cuando la gente ha perdido su sentido de propósito o de
orientación. En un periodo de anomia, la gente está tan con-
fundida y se siente tan incapaz de hacer frente a un nuevo
ambiente social que puede atentar contra su propia vida.
Comprensión de la sociología 9
A Durkheim le preocupaban los peligros que la aliena-
ción, la soledad y el aislamiento pudieran causar en las socie-
dades industriales modernas. Compartía el punto de vista de
Comte de que la sociología debía brindar una orientación
para el cambio social. Como resultado, propendió por
la creación de nuevos grupos sociales, mediadores entre la
familia del individuo y el Estado, que proporcionarían un
sentido de pertenencia a los miembros de enormes socieda-
des impersonales. Los sindicatos serían un ejemplo de tales
grupos.
Al igual que muchos otros sociólogos, Durkheim no limi-
tó su interés a un aspecto del comportamiento social. Más
adelante en este libro abordaremos su pensamiento con res-
pecto al delito y el castigo, la religión y el lugar de trabajo.
Pocos sociólogos han tenido tal impacto sobre tantas áreas
diferentes dentro de esta disciplina.
Max Weber
Otro importante teórico pionero fue Max Weber. Nacido en
Alemania, Weber (1864-1920) estudió historia económica y
jurídica, pero poco a poco desarrolló un interés por la socio-
logía. Más tarde llegó a ser profesor de varias universidades
alemanas. Weber enseñaba a sus estudiantes que en su traba-
jo intelectual debían emplear el verstehen, que en alemán
significa “entender” o “profundizar”. Señalaba que no pode-
mos analizar nuestro ambiente social con el mismo tipo de
criterios objetivos que usamos para medir el peso o la tempe-
ratura. Para entender completamente el comportamiento,
debemos aprender los significados subjetivos que la gente les
confiere a sus acciones, es decir, cómo ven y explican su com-
portamiento.
Por ejemplo, imagina que un sociólogo estuviera estu-
diando la posición social de los individuos de una fraterni-
dad. Weber esperaría que el investigador usara el verstehen
para determinar el significado de la jerarquía social de sus
miembros. El investigador podría examinar los efectos del
atletismo, las calificaciones, las habilidades sociales o la anti-
güedad sobre el prestigio dentro de la fraternidad. Este bus-
caría aprender cómo los miembros de la fraternidad se
relacionan con otros miembros de estatus más alto o más
bajo. Mientras investiga estos aspectos, el investigador ten-
dría en cuenta las emociones, los pensamientos, las creencias
y las actitudes de las personas (L. Coser, 1977).
También le otorgamos el crédito a Weber por una herra-
mienta conceptual clave: el tipo ideal. Un tipo ideal es un
instrumento conceptual o modelo para evaluar casos especí-
ficos. En sus propios trabajos, Weber identificó diversas
características de la burocracia como un tipo ideal (analizado
en detalle en el Capítulo 6). Para presentar este modelo de
burocracia, Weber no describió ningún negocio en particu-
lar, ni usó el término ideal de una manera que sugería una
evaluación positiva. Por el contrario, su objetivo consistió en
proporcionar un estándar útil para medir qué tan burocráti-
ca es una organización real (Gerth y Mills, 1958). Más ade-
lante en este libro, usaremos el concepto de tipo ideal para
estudiar la familia, la religión, la autoridad, los sistemas eco-
nómicos y la burocracia.
10 Capítulo 1
Aunque sus carreras profesionales coincidieron, Émile
Durkheim y Max Weber nunca se conocieron y probable-
mente no fueron conscientes de la existencia del otro, y
mucho menos de sus ideas. Esto no ocurrió con el trabajo de
Karl Marx. El pensamiento de Durkheim sobre el impacto de
la división del trabajo en las sociedades industriales se rela-
cionó con los escritos de Marx, mientras que el interés de
Weber por una sociología objetiva, libre de valoraciones, fue
una respuesta directa a las profundas convicciones de Marx.
Así, no sorprende que Karl Marx sea visto como una figura
preponderante en el desarrollo de la sociología, al igual que
muchas otras ciencias sociales (Figura 1.1).
Karl Marx
Karl Marx (1818-1883) compartió con Durkheim y Weber
un interés dual, los asuntos filosóficos abstractos y la realidad
concreta de la vida diaria. Sin embargo, a diferencia de ellos,
Marx fue tan crítico de las instituciones existentes que era
imposible una profesión académica convencional. Pasó la
mayor parte de su vida en el exilio de su natal Alemania.
La vida personal de Marx estuvo llena de dificultades.
Cuando le fue censurado un ensayo que había escrito, se exi-
lió en Francia. En París, se encontró con Friedrich Engels
(1820-1895), con quien entablaría una amistad perdurable.
Ambos vivieron en una época en la que la vida económica de
Europa y América del Norte estaba dominada cada vez más
por las fábricas en detrimento del campo.
Entre tanto, en Londres en 1847 Marx y Engels mantenían
reuniones secretas de una coalición ilegal de sindicatos,
conocida como la Liga de los comunistas. Al año siguiente,
prepararon una plataforma llamada El manifiesto comunista,
en la que sostenían que las masas de personas sin más recur-
sos que el de su trabajo (a quienes ellos se referían como pro-
FIGURA 1.1 Pioneros de la sociología
Émile Durkheim Max Weber
1858–1917 1864–1920
Estudios Filosofía Leyes, economía, historia,
académicos filosofía
Principales 1893 —La división del 1904-1905 — La ética
trabajos trabajo social protestante y el espíritu
1897 — El suicidio: Un del capitalismo
estudio en sociología 1921 — Economía y
1912 — Formas sociedad
elementales de la vida
religiosa
letarios), debían unirse para derrocar a las sociedades
capitalistas. En palabras de Marx y Engels:
La historia de toda la sociedad existente hasta ahora es la his-
toria de la lucha de clases… Los proletarios no tienen nada
que perder, salvo sus cadenas. Ellos tienen un mundo que
ganar. ¡PROLETARIOS DE TODOS LOS PAÍSES, UNÍOS!
(L. Feuer, 1989:7, 41).
Después de terminar El manifiesto comunista, Marx regre-
só a Alemania, solo para ser expulsado. Luego se radicó en
Inglaterra, donde continuó escribiendo libros y ensayos. Allí
vivió en la extrema pobreza; empeñó la mayoría de sus perte-
nencias, y varios de sus hijos murieron de desnutrición y de
enfermedades. En realidad, Marx era un extraño en la socie-
dad británica, hecho que pudo haber influenciado bastante
su visión de las culturas occidentales.
En el análisis de Marx, la sociedad se dividía fundamental-
mente en dos clases que entraban en conflicto para conseguir
sus propios intereses. Al examinar las sociedades industriales
de su época, como Alemania, Inglaterra y Estados Unidos,
observó que las fábricas eran el centro del conflicto entre los
explotadores (los dueños de los medios de producción) y
los explotados (los trabajadores). Marx veía estas relaciones en
términos sistemáticos; es decir, creía que un sistema de relacio-
nes económicas, sociales y políticas mantenía el poder y el
dominio de los propietarios sobre los trabajadores. En conse-
cuencia, Marx y Engels sostenían que la clase obrera debía aca-
bar con el sistema de clases existente. Es notable la influencia
que ha tenido Marx en el pensamiento contemporáneo. Sus
escritos inspiraron a quienes después liderarían las revolucio-
nes comunistas en Rusia, China, Cuba, Vietnam y otros países.
Incluso aparte de las revoluciones políticas que fomentó su
trabajo, la relevancia de Marx es profunda. Él hizo énfasis en
Karl Marx W.E.B. DuBois
1818–1883 1868–1963
Filosofía, leyes Sociología
1848 − El manifiesto 1899 − El negro de
comunista Filadelfia
1867 − El capital 1903 − La iglesia negra
1903 − Las almas del
pueblo negro

las identificaciones y asociaciones de grupo que influyen en el
lugar del individuo en la sociedad. Esta área de estudio es el
principal enfoque de la sociología contemporánea. A través
de este libro, analizaremos cómo el pertenecer a una clasifica-
ción particular de género, grupo de la misma edad, grupo
racial o clase económica afecta las actitudes y el comporta-
miento de una persona. En un sentido importante, podemos
comprender la sociedad a partir de los aportes de Karl Marx.
W.E.B. DuBois
El trabajo de Marx estimuló a los sociólogos a ver la sociedad
a través de los ojos de aquellos segmentos de la población que
rara vez influyen en la toma de decisiones. En Estados Uni-
dos, algunos primeros sociólogos negros, como W.E.B.
DuBois (1868-1963), llevaron a cabo investigaciones que
esperaban ayudarían en la lucha por una sociedad igualitaria
desde el punto de vista racial. DuBois creía que el conoci-
miento era esencial para combatir los prejuicios y lograr tole-
rancia y justicia. Los sociólogos, sostenía, necesitaban valerse
de los principios científicos para estudiar los problemas socia-
les, como los padecidos por los negros en Estados Unidos.
Para separar las opiniones de los hechos, él propendía por la
investigación básica de la vida de estas personas. Por medio
de sus profundos estudios sobre la vida urbana de blancos y
negros en ciudades como Filadelfia y Atlanta, DuBois ([1899]
1996) hizo sus más importantes aportes a la sociología.
Al igual que Durkheim y Weber, DuBois vio la importan-
cia de la religión para la sociedad. Sin embargo, prefería cen-
trarse en la religión a nivel de la comunidad y el rol de la
iglesia en la vida de sus miembros ([1903] 2003). DuBois fue
poco condescendiente con teóricos como Herbert Spencer,
quien parecía conformarse con el statu quo. Él creía que era
esencial garantizar todos los derechos políticos a los negros
para lograr su progreso social y económico.
Debido a que muchas de sus ideas desafiaron el statu quo,
DuBois no encontró un público receptivo dentro del gobier-
no ni del mundo académico. En consecuencia, llegó a parti-
cipar cada vez más en organizaciones cuyos miembros
cuestionaban el orden social establecido. En 1909, ayudó a
fundar la Asociación Nacional para el Avance de las Personas
de Color, más conocida en la actualidad como NAACP, por
sus siglas en inglés (Wortham, 2008).
Las ideas de DuBois han permanecido en el tiempo. En
1897, acuñó el término doble conciencia para referirse a la
división de la identidad de un individuo en dos o más reali-
dades sociales —es decir, verse desde la pespectiva del otro
sujeto en una posición hegemónica—. Usó dicha expresión
para describir la experiencia de ser negro en un país de blan-
cos. En la actualidad, un afroamericano ocupa el cargo más
poderoso de la nación: la presidencia de Estados Unidos. No
obstante, para millones de afroamericanos, la realidad de ser
negro en Estados Unidos por lo general no va de la mano con
el acceso al poder ([1903] 1961).
Desarrollos en el siglo XX
La sociología actual se basa en los fundamentos desarrolla-
dos por Émile Durkheim, Max Weber, Karl Marx y W.E.B.
Comprensión de la sociología 11
DuBois. Sin embargo, en los últimos cien años este campo en
realidad no se ha detenido. Mientras que los europeos conti-
núan con sus aportes a esta disciplina, los sociólogos de todo
el mundo, y en especial de Estados Unidos, han hecho avan-
ces en la teoría y la investigación sociológica. Sus nuevas con-
cepciones nos han ayudado a comprender mejor cómo
funciona la sociedad.
Charles Horton Cooley Charles Horton Cooley (1864-
1929) fue uno de los sociólogos prominentes a comienzos
del siglo xx. Nacido en Ann Arbor, Michigan, Cooley reali-
zó estudios en economía, pero más tarde se convirtió en pro-
fesor de sociología en la Universidad de Michigan. Al igual
que otros sociólogos pioneros, se llegó a interesar en esta
nueva disciplina mientras desarrollaba un área relacionada
de estudio.
Cooley compartió el deseo de Durkheim, Weber y Marx
de aprender más sobre la sociedad. Pero para lograrlo, prefirió
usar la perspectiva sociológica para observar primero unida-
des más pequeñas, es decir, grupos íntimos, frente a frente,
como familias, pandillas y redes de amigos. Consideró estos
grupos como el semillero de la sociedad, en el sentido de que
forman los ideales, las creencias, los valores y la naturaleza
social de las personas. El trabajo de Cooley aumentó nuestra
comprensión sobre los grupos relativamente pequeños.
Jane Addams A comienzos del siglo xx, muchos sociólogos
líderes se vieron como reformadores sociales dedicados a estu-
diar sistemáticamente, y luego a mejorar, una sociedad corrup-
ta. En efecto se interesaban por la vida de los inmigrantes en
las ciudades crecientes de la nación, ya fuera aquellos proce-
dentes de Europa o de las zonas rurales de América del Sur. En
particular, las primeras sociólogas mujeres por lo general asu-
mieron un rol activo en las áreas urbanas pobres como líderes
de los centros comunitarios conocidos como casas de acogida.
Por ejemplo, Jane Addams (1860-1935), miembro de la Aso-
ciación Americana de Sociología, fue cofundadora de la famo-
sa casa de acogida de Chicago, el Hull House.
Addams y otras sociólogas pioneras por lo general combi-
naban la investigación intelectual, el trabajo social y el acti-
vismo político, todo con el objetivo de ayudar a los
desfavorecidos y crear una sociedad más igualitaria. Por
ejemplo, al trabajar con la periodista y educadora negra Ida
Wells-Barnett, Addams evitó la segregación racial en las
escuelas públicas de Chicago. Sus esfuerzos por establecer un
sistema judicial juvenil y un sindicato para las mujeres revela
el enfoque práctico de su trabajo (Addams, 1910, 1930; Dee-
gan, 1991; Lengermann y Niebrugge-Brantley, 1998).
Sin embargo, a mediados del siglo xx, el enfoque de la
disciplina había cambiado. Los sociólogos en su mayoría se
limitaron a teorizar y a recopilar información; la meta de
transformar la sociedad se dejó a los trabajadores sociales y a
los activistas. Este distanciamiento de la reforma social fue
acompañado por una creciente dedicación a los métodos
científicos de investigación y a la interpretación de datos,
libre de valoraciones. No todos los sociólogos estaban satisfe-
chos con este énfasis. Una nueva organización, la Sociedad
para el Estudio de los Problemas Sociales, fue creada en 1950