Guillermo Cruz Núñez, 20.400.149-9.

VARIABLES OPERACIONALES DE FLOTACIÓN

Normalmente en el proceso de flotación, se presentan variados tipos de mena de mineral, dónde hay
yacimientos que presentan algunas características en particular. Por lo tanto, se necesita controlar
algunas variables, ya sean operacionales o manuales y con esto lograr una condición adecuada para
poder flotar el mineral de interés.

Granulometría

El proceso de concentración tiene altos costos, por lo tanto, se tiende a moler lo menos posible en las
etapas de conminución. Pero esto está limitado por el tamaño de la partícula y el grado de liberación de
la especie útil.

Generalmente para un proceso de flotación primaria de minerales tipo cobre porfídico, se requiere que
desde el proceso de molienda se obtenga una granulometría de 40 a 55% -200 #Ty, quiere decir que
alrededor de 75 micrones. Esto va de la mano que en celdas mecánicas se requiere una granulometría
entre 50-100 micras para una buena recuperación.

 Partículas finas: Las partículas finas o ultrafinas menores a 20 micrones, son las que crean la
mayor parte de problemas en el proceso. Debido a que tienen baja inercia y tienden a moverse
con el fluido cuando se aproximan a una burbuja. Una manera de mejorar esto, es generar
burbujas más finas, pero no se mejora del todo, ya que también llama otro problema, las
burbujas muy finas tienen arrastre a la cola y perdida de la interfase. Otra forma de mejorar la
colección de partículas finas es promover la coagulación o floculación selectiva del mineral.
 Partículas gruesas: Tienen menor grado de liberación, menor tiempo de residencia y menor
eficiencia de colección. Estas tienen como principal problema el desprendimiento de la partícula
desde la burbuja por la falta de fuerza de adhesión y por la turbulencia de la celda, ya que la
fuerza centrifuga es superior a la fuerza superficial de la burbuja.
La mejor solución es el uso de accesorios independientes para la dispersión de pulpa y la
generación de burbujas.

Tipo y dosificación de reactivos

Los principales reactivos utilizados son el colector, como principal función hacer hidrofóbico el material
de interés y la captura selectiva de los minerales a flotar, luego está el espumante, el cual ayuda a
generar una espuma estable, y los modificadores, en este caso el regulador de pH, generalmente la Cal.
La adición de reactivos se hace en forma manual y automática, y distintos puntos del proceso,
comenzando desde la molienda hasta flotación, de acuerdo con los tonelajes y flujo de alimentación. La
dosificación de reactivos interviene en la factibilidad técnica y económica del proceso.

En el caso de los colectores y espumantes se adicionan normalmente en cantidades del orden de 0,5 a
1000 g/ton. Colectores y espumantes de cinética lenta, se adicionan en la etapa de molienda.

Los modificadores son empleados en cantidades que generalmente varían entre 20 a 1000 g/ton. Y lo
mismo que los otros reactivos, si tiene cinética lenta, se adiciona en la etapa de molienda.
Estos se agregan en la etapa de molienda ya que de esa forma logran mezclarse correctamente con la
pulpa, siendo un acondicionamiento para la etapa de flotación.

El espumante agregado tiene una gran importancia, ya que de este depende la estabilidad de la espuma.
Si se agrega muy poca dosis, la espuma se romperá y no mantendrá el material flotado hasta retirarlo de
la celda. El flujo de aire también influye en la estabilidad de la espuma, ya que, si este flujo es muy bajo,
produce saturación de espuma y con esto una inhibición de la flotación.

El espumante tiene una concentración critica de coalescencia, que es la concentración limite de

espumante después de la cual el diámetro de la burbuja no disminuye. A valores mayores sobre el CCC
sólo las condiciones hidrodinámicas afectan el tamaño de burbuja.

A continuación, se presenta un grafico del efecto del tipo y dosificación de espumante sobre el tamaño
de la burbuja.

La flotación es muy sensible a los cambios de pH, por lo tanto, principalmente para esto se necesitan los
modificadores, en este caso depresores y activadores. Normalmente se necesita pH de 8 a 11 en las
etapas primarias, en las etapas cleaner puede alcanzar 12,5.
Densidad de la pulpa

Esta tiene una alta relación con el porcentaje de sólidos. Existe un porcentaje de sólido optimo para el
trabajo de la planta, normalmente para la etapa primaria es entre 25 a 35%, mientras que para la etapa
cleaner va entre 15 a 20%. Para la molienda el % sólido va entre 65 a 70%, el cual se reduce obviamente
agregando agua en el momento de ser alimentado en las baterías de hidrociclones, el over de los
ciclones alcanza un sólido alrededor del 28%, el cual puede ser modificado en las celdas rougher o en la
celda de acondicionamiento. Este no influye en la recuperación ni en las leyes del concentrado, pero
cuando se llega a condiciones extremas de alta densidad, esta variable afecta la recuperación. Ya que
una pulpa con mucho sólido se volverá más densa, con esto menor velocidad de la flotación, y el motor
de aire será insuficiente. Esto conlleva a la unión del concentrado con la pulpa y no con las burbujas, por
lo tanto, llevara a una menor recuperación.

Aireación

Esta variable normalmente es manual, ya que es controlado por el operador dependiendo si se necesita
apurar o retrasar la flotación en beneficio a la recuperación o la ley. La recuperación aumenta con el
aumento del flujo de aire hasta alcanzar su valor máximo. Pero eso sí, un aumento excesivo de aire
puede perjudicar el proceso, generando arrastre, turbulencia y perdida de la interfase.

Tamaño de la burbuja

Esta es importante en la eficiencia de la colección y transporte de las partículas. En la flotación existe un

tamaño adecuado de burbuja que podrá ser ajustado en el sistema de aireación y adición de espumante.
El uso de burbujas pequeñas permite obtener niveles más elevados de cinética de colección y transporte
de sólidos por volumen de aire. Pero unas burbujas muy pequeñas presentan velocidad de ascenso baja,
siendo menor a la velocidad de descenso de la pulpa acarreando la perdida de partículas hidrófobas en
el flujo de relave.
Nivel de pulpa en la celda

Este es completa responsabilidad del operador, el nivel debe asegurar un rebalse continuo de la espuma
cargada a las canaletas de concentrado, de forma las que partículas con material útil no se pierdan por
coalescencia de la burbuja. Se requiere que todas las partículas útiles se floten junto con el concentrado,
por esto mismo, tiene una gran relación con la dosificación de espumante y la aireación de la celda.

Calidad del agua

Es común que, en las plantas industriales, se utilice agua de proceso, recuperada desde los espesadores,
la cual contiene reactivos residuales. Esto ayuda en el ahorro de consumo de agua y espumante, pero
puede producir un aumento de algunos iones en solución, los cuales deben ser evaluados y no
sobrepasen niveles críticos de la flotación. La mayoría de los cationes forman jabones con los ácidos
grasos. Los colectores Xantato y ditiofosfatos forman con los cationes sales de distintas solubilidades.

Los iones metálicos pueden ser activadores como el ion Cu para la esfalerita, o fuertes depresantes
como el ion ferroso para la molibdenita y el ion calcio en la flotación primaria. Estos problemas de iones
metálicos se pueden solucionar adoptando el circuito alcalino. La mayoría de los circuitos en este
circuito forman hidróxidos insolubles, con esto quedando eliminada la contaminación.

Hoy en día en las minerías se esta utilizando altas cantidades de agua de mar, donde su uso ha sido
efectivo, incluso sin ser desalada, siempre y cuando esta sea estudiada, realizando los cambios que sean
requeridos. El único problema es la corrosión que provoca en los equipos, con esto la obligación de las
plantas de utilizar equipos revestidos de goma o acero inoxidable.

Tiempo de residencia

Depende de las características del material a flotar y de los demás factores que influyen el proceso. Bajo
condiciones se debe dar al mineral un tiempo suficiente para alcanzar una recuperación deseada.

Aquí entra en juego la adsorción de los reactivos sobre las superficies de los minerales, el encuentro de
la partículas preparadas con las burbujas y el transporte de la burbuja con material útil hacia la
superficie de la celda.