adioisótopo

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Un radioisótopo (radionucleido, radionúclido, nucleido radioactivo o isótopo
radiactivo) es un átomo que tiene un exceso de energía nuclear, lo que lo hace
inestable. Este exceso de energía puede ser utilizado de tres maneras: emitida
desde el núcleo como radiación gamma; transferida a uno de sus electrones para
liberarlo como un electrón de conversión interna; o utilizada para crear y emitir
una nueva partícula (partícula alfa o partícula beta) desde el núcleo. Durante esos
procesos, se dice que el radioisótopo sufre una desintegración radiactiva.1 Estas
emisiones se consideran radiación ionizante porque son lo suficientemente potentes
como para liberar un electrón de otro átomo. La desintegración radioactiva puede
producir un isótopo estable o a veces produce un nuevo radioisótopo inestable que
puede sufrir una mayor desintegración. La desintegración radiactiva es un proceso
aleatorio a nivel de átomos individuales: es imposible predecir cuándo se
desintegrará un átomo en particular.2345 Sin embargo, para una colección de átomos
de un solo elemento, la tasa de desintegración, y por lo tanto la vida media.
(t1/2) para esa colección puede calcularse a partir de sus constantes de
decaimiento medidas. El rango de vida media de los átomos radiactivos no tiene
límites conocidos y abarca un rango de tiempo de más de 55 órdenes de magnitud.

Los radioisótopos se producen naturalmente o artificialmente en reactores

nucleares, ciclotrones, aceleradores de partículas o generadores de radioisótopos.
Hay alrededor de 730 radioisótopos con vidas medias de más de 60 minutos (ver lista
de radioisótopos). Treinta y dos de ellos son radioisótopos primigenios que fueron
creados antes de que se formara la tierra. Al menos otros 60 radioisótopos son
detectables en la naturaleza, ya sea como hijos de radioisótopos primigenios o como
radioisótopos producidos a través de la producción natural en la Tierra por la
radiación cósmica. Más de 2400 radioisótopos tienen una vida media inferior a 60
minutos. La mayoría de ellos se producen solo artificialmente y tienen una vida
media muy corta. Para la comparación, hay cerca de 252 isótopos estables. (En
teoría, solo 146 de ellos son estables, y se cree que los otros 106 se desintegran
(desintegración alfa o desintegración beta o doble desintegración beta o captura
electrónica o captura de doble electrón)).

Todos los elementos químicos pueden existir como radioisótopos. Incluso el elemento
más ligero, hidrógeno, tiene un conocido radioisótopo, tritio. Los elementos más
pesados que el plomo, y los elementos tecnecio y prometio, existen solo como
radioisótopos. (En teoría, los elementos más pesados que disprosio existen solo
como radioisótopos, pero la vida media de algunos de estos elementos (por ejemplo,
oro y platino) es demasiado larga para encontrarlos).

La exposición no planificada a los radioisótopos tiene generalmente un efecto

nocivo sobre los organismos vivos, incluidos los seres humanos, aunque los bajos
niveles de exposición se producen de forma natural y sin daños. El grado de daño
dependerá de la naturaleza y extensión de la radiación producida, de la cantidad y
naturaleza de la exposición (contacto cercano, inhalación o ingestión) y de las
propiedades bioquímicas del elemento, siendo la consecuencia más habitual el
aumento del riesgo de cáncer. Sin embargo, los radioisótopos con propiedades
adecuadas se utilizan en medicina nuclear tanto para el diagnóstico como para el
tratamiento. Un marcador de imágenes hecho con radioisótopos se llama marcador
radioactivo. U