CAPÍTULO

Resultados del aprendizaje

RA1 Explicar la relación entre el costo y el beneficio.
RA2 Identificar los elementos que afectan la producción a corto plazo.
RA3 Explicar cómo varían los costos de producción con la producción
a corto plazo.

RA4 Describir cómo emplean las empresas la curva del costo promedio
a largo plazo para tomar decisiones sobre la producción.
7

Producción
y costo
en la empresa
 “ ¿Por qué demasiados cocineros
arruinan el caldo?
”
¿Por qué demasiados cocineros arruinan el caldo? Si entra usted solo a los negocios, ¿cuán-
to debe ganar para no perder? ¿Por qué su promedio puede caer aunque hayan mejorado
sus calificaciones del semestre anterior? Las respuestas a éstas y otras preguntas se reve-
lan en este capítulo, el cual presenta la producción y el costo en la empresa.
El capítulo anterior exploró el com-
portamiento del consumidor que da for-
ma a la curva de la demanda. Se le pidió
que pensara como consumidor o como
un demandante. Este capítulo examina
¿Usted qué piensa?

el comportamiento del productor que Más trabajadores siempre será mejor que menos trabajadores.
moldea la curva de la oferta. Ahora debe
Está totalmente en desacuerdo Está totalmente de acuerdo
pensar como productor o proveedor. Es
1 2 3 4 5 6 7
posible que se sienta más natural como 
consumidor (después de todo, sí lo es),
pero ya sabe sobre los productores mu-
cho más de lo que cree. Ha estado cerca de ellos toda su vida: Wal-Mart, Starbucks, Google,
Exxon, Amazon.com, Home Depot, McDonald’s, Twitter, Facebook, Pizza Hut, Ford, The Gap,
tiendas de abarrotes, farmacias, tiendas de conveniencia, librerías y cientos más. De modo
que ya tiene una idea de cómo funcionan los negocios. Todos tienen el mismo propósito:
intentar maximizar el beneficio, lo cual es el ingreso menos el costo. Este capítulo introdu-
ce el aspecto del costo en la ecuación del beneficio.

Temas analizados
en el capítulo 7:
Costos explícitos e implícitos. Costos a corto plazo.
Beneficio económico y normal. Costos a largo plazo.
Rendimientos crecientes y Economías y deseconomías
decrecientes. de escala.


RA1 Costo y beneficio

RYAN MCVAY/GETTY IMAGES

Con la demanda, suponemos que los consumidores intentan maximizar la uti-

lidad, un objetivo que motiva su comportamiento. Con la oferta, suponemos que los
productores intentan maximizar el beneficio, y este objetivo guía su comportamiento. Las
empresas intentan ganar un beneficio al transformar recursos en productos vendibles. Con el tiem-
po, las empresas que sobreviven y crecen son las más rentables. Eventualmente, fracasan
las que no son rentables. Cada año, millones de empresas nuevas entran al mercado y mu-
chas lo abandonan. Quienes toman las decisiones empresariales deben decidir qué bienes

CAPÍTULO 7 Producción y costo en la empresa 97

 y servicios producir y cuáles recursos utilizar. Deben

© BANOL2007/DREAMSTIME.COM
elaborar planes mientras enfrentan la incertidumbre
acerca de la demanda del consumidor, la disponibili-
dad de recursos y las intenciones de otras empresas
en el mercado. Sin embargo, la atracción del beneficio
es tan fuerte que siempre hay empresarios dispuestos a
alcanzar sus sueños.

Costos explícitos e implícitos Wanda Wheeler gana $50 000 al año como ingeniera
Para contratar un recurso, una empresa debe pagar aeronáutica con la Skyhigh Aircraft Corporation. Un
cuando menos el costo de oportunidad del mismo; es día, al regresar a su casa desde el trabajo, se le ocurre
decir, cuando menos lo que el recurso podría ganar una idea para un neumático de avión más redondo y
en su mejor uso alterno. Para casi todos los recursos, resistente a la fricción. Decide renunciar a su empleo
un pago en efectivo se aproxima al costo de opor- y fundar un negocio, al que llama Wheeler Dealer.
tunidad. Por ejemplo, los $3 por libra que Domino’s Para comprar las máquinas y el equipo necesarios,
Pizza paga por el queso deben ser cuando menos retira $20 000 de una cuenta de ahorros que obtiene
iguales al costo de oportunidad del productor por intereses de $1 000 al año. Contrata una asistente y
ofrecerlo. Las empresas no hacen pagos directos en comienza a producir el neumático en el espacio para
efectivo por los recursos que poseen. Por ejemplo, aparcar de su condominio, que antes arrendaba a un
una empresa no paga renta por operar en un edificio vecino en $100 al mes.
propiedad de la compañía. Asimismo, los dueños de Al principio, las ventas se mueven con lentitud
negocios pequeños no suelen pagarse a sí mismos —las personas insisten en decirle que trata de inven-
un salario por hora. Sin embargo, esos recursos no tar la rueda— pero en algún momento el neumático
son gratuitos. Ya sea que se contraten en los mercados de se vende bien. Cuando Wanda revisa el desempeño
recursos o sean propiedad de la empresa, todos los recur- de la empresa después del primer año, está compla-
sos tienen un costo de oportunidad. Los edificios propie- cida. Como se aprecia en la parte superior de la fi-
dad de la compañía pueden rentarse o venderse; los gura 1, el ingreso de la compañía en 2012 totalizó en
propietarios de negocios pequeños pueden encon- $105 000. Después de pagar a su asistente, así como
trar otro trabajo. los materiales y el equipo, la empresa muestra un
Los costos explícitos de una empresa son sus pa- beneficio contable de $64 000. El beneficio contable
gos en efectivo reales por recursos: salarios, renta, in- es igual al ingreso total menos los costos explícitos.
tereses, seguro, impuestos, etcétera. Además de estos Los contadores emplean este beneficio para deter-
desembolsos de efectivo directos, o costos explícitos, minar el ingreso gravable de una empresa.
la empresa también incurre en costos implícitos, los Pero el beneficio contable ignora el costo de opor-
cuales son los costos de oportunidad de emplear re- tunidad de los recursos propios de Wanda utilizados
cursos propiedad de la empresa o proporcionados por en la empresa. Primero está el costo de oportunidad
los dueños de la misma. Algunos ejemplos son el uso de su tiempo. Recuerde, renunció a un empleo de
del edificio propiedad de la compañía, el empleo de $50 000 al año para trabajar de tiempo completo en
los fondos de la compañía o el
costo explícito tiempo de los dueños de la em-
Costo de oportunidad presa. Igual que los costos explí-
de los recursos citos, los implícitos son costos Figura 1
empleados por una
de oportunidad. Pero a diferen- Cuentas de Wheeler Dealer, 2012
empresa que toma la
forma de pagos en cia de los costos explícitos, los
efectivo. implícitos no requieren un pago Beneficio total $105 000
costo implícito en efectivo ni registros en la de- Menos costos explícitos:
El costo de claración contable de la empresa, Salario de la asistente −$21 000
oportunidad de una la cual asienta sus ingresos, sus
empresa de utilizar
Materiales y equipo −$20 000 ________
sus propios recursos o costos explícitos y el beneficio Igual a beneficio contable $64 000
aquellos provistos por contable.
Menos costos implícitos:
sus propietarios sin
un pago en efectivo Salario no percibido por Wanda −$50 000
correspondiente. −$1 000
beneficio contable
Medidas alternas Intereses no percibidos sobre el ahorro
Renta no percibida por el estacionamiento −$1 200 ________
El ingreso total de una del beneficio
empresa menos sus Igual a beneficio económico $11 800
costos explícitos. Un ejemplo puede ayudar
a aclarar la diferencia entre © IMAGE SOURCE
costos explícitos e implícitos.

98 PARTE 2 Introducción a los sistemas de mercado

su negocio, por lo cual no percibió ese dejaría de recibir. Debido a que Wan-
salario. Después están los $1 000 da no hubiera cubierto sus costos
en intereses anuales que deja El beneficio económico es igual al implícitos, ni siquiera habría
de obtener por financiar la ingreso total menos todos los costos, tanto ganado un beneficio normal
operación con sus propios implícitos como explícitos; el beneficio y sería mejor que recupera-
ahorros. Y en tercer lugar, al económico toma en cuenta el costo de ra su antiguo empleo. Para
emplear su espacio de esta- oportunidad de todos los recursos utilizados comprender la maximización
cionamiento para el negocio, en la producción. del beneficio, debe entender
deja de recibir $1 200 al año en al detalle el ingreso y el costo. En
ingreso por renta. El salario no perci- este capítulo primero aprenderá sobre
bido, los intereses y el ingreso por renta son cos- el costo de producción, comenzando con la rela-
tos implícitos porque ella ya no obtiene un ingreso ción entre los insumos y productos.
por los mejores usos alternos de estos recursos.
El beneficio económico es igual al ingreso total
menos todos los costos, tanto implícitos como ex-
plícitos; el beneficio económico toma en cuenta el costo de
RA Producción de corto plazo
2

oportunidad de todos los recursos utilizados en la produc- Ahora pasamos de un análisis del beneficio, el
ción. En la figura 1, el beneficio contable de $64 000 cual es la razón de que exista una empresa, a
menos los costos implícitos de $52 200 genera un una discusión de cómo opera ésta. Suponga que
beneficio económico de $11 800. El beneficio econó- acaban de abrir un McDonald’s nuevo en su vecinda-
mico es lo que Wanda Wheeler gana como empre- rio y el negocio florece más allá de las expectativas.
saria; una cantidad muy por encima de lo que sus El gerente responde a la demanda inesperada con la
recursos obtendrían en su mejor uso alterno. ¿Qué le contratación inmediata de más trabajadores. Pero
hubiera ocurrido a la declaración contable si Wanda los automóviles se amontonan en la calle en espera
decidiera pagarse a sí misma un salario de $50 000 de un lugar de estacionamiento. La solución es agre-
anuales? Los costos explícitos aumentarían $50 000 y gar una ventanilla de autoservicio, pero tal expan-
los implícitos disminuirían $50 000, pero el beneficio sión requiere cierto tiempo.
económico no cambiaría porque ya refleja los costos
implícitos y explícitos.
Recursos fijos y variables
Existe otra medida del beneficio por considerar. El
beneficio contable suficiente para asegurar que todos Algunos recursos, como la mano de obra, se deno-
los recursos utilizados por la empresa ganen su costo minan recursos variables por-
de oportunidad se llama beneficio normal. Wheeler que pueden modificarse rápido
Dealer gana un beneficio normal cuando el beneficio para cambiar la tasa de pro- beneficio económico
contable es igual a los costos implícitos: la suma del ducción. Pero los ajustes en El ingreso total de una
empresa menos sus
salario al que Wanda renunció en su empleo normal otros requieren tiempo. Los costos explícitos e
($50 000), los intereses que dejó de obtener al traba- que no se alteran con facilidad implícitos.
jar con sus propios ahorros ($1 000) y la renta que no —por ejemplo, el tamaño del beneficio normal
recibió por su estacionamiento ($1 200). Por tanto, si edificio— se llaman recursos El beneficio contable
el beneficio contable es de $52 200 por año —el costo fijos. Al considerar el tiempo obtenido cuando todos
los recursos obtienen su
de oportunidad de los recursos que Wanda aporta a requerido para cambiar la can- costo de oportunidad.
la empresa— la compañía gana un beneficio normal. tidad de recursos utilizados,
recurso variable
Cualquier beneficio contable que exceda el beneficio normal los economistas distinguen en- Cualquier recurso que
es un beneficio económico. Si un beneficio contable es lo tre el corto y el largo plazos. En puede ser variado
bastante grande, puede dividirse entre beneficio nor- el corto plazo, cuando menos a corto plazo para
aumentar o disminuir la
mal y beneficio económico. Los $64 000 del beneficio un recurso está fijo. En el largo producción.
contable obtenidos por la empresa de Wanda están plazo, ningún recurso está fijo.
recurso fijo
formados por 1) un beneficio normal de $52 200, que A corto plazo, la producción Cualquier recurso que no
cubre sus costos implícitos —el costo de oportunidad puede alterarse al ajustar los puede variarse a corto
de los recursos que ella aporta a la empresa—; y 2) un recursos variables, pero el ta- plazo.
beneficio económico de $11 800, que es muy superior maño, o la escala, de la empre- corto plazo
a lo que estos recursos, incluyendo el tiempo de Wan- sa está fijo en el corto plazo. A Periodo durante el cual
al menos uno de los
da, ganarían en su mejor uso alterno. largo plazo, todos los recursos recursos de la empresa
Siempre que el beneficio económico sea positivo, pueden modificarse. La defini- es fijo.
a Wanda le conviene más dirigir su propia empresa ción de largo plazo difiere de largo plazo
que trabajar para Skyhigh Aircraft. Si el ingreso total una industria a otra, porque Periodo durante el cual
hubiera sido de sólo $50 000, un beneficio contable la naturaleza de la producción todos los recursos bajo
el control de la empresa
de sólo $9 000 cubriría menos de una quinta parte de es diferente. Por ejemplo, el ta- son variables.
su salario, sin mencionar la renta y los intereses que maño de un punto de venta de

CAPÍTULO 7 Producción y costo en la empresa 99

 McDonald’s puede cambiar más rápido que el de una
planta de automóviles. Por tanto, el largo plazo para

© C SQUARED STUDIOS/JUPITER IMAGES

McDonald’s es más breve que para un fabricante de
autos.

Ley de los rendimientos

marginales decrecientes
Concentrémonos en el vínculo a corto plazo entre el
uso de los recursos y la tasa de producción al consi-
derar una compañía de mudanzas hipotética llama-
da Smoother Mover. Suponga que los recursos fijos
de la compañía, como un almacén, ya existen y que la
mano de obra es el único recurso variable. La figura 2
relaciona la cantidad de mano de obra utilizada con
la cantidad de producción obtenida. La mano de obra
se mide en trabajador-días, lo cual es un trabajador
por un día, y la producción se mide en toneladas de
muebles desplazados por día. La primera columna
muestra la cantidad de mano de obra utilizada, la
más detallada del trabajo. Por ejemplo, uno puede
cual va de 0 a 8 trabajador-días. La segunda columna
empacar los objetos frágiles mientras los otros dos
muestra las toneladas de muebles trasladados por
levantan la carga pesada. El producto total son nueve
día, o el producto total, en cada nivel de empleo. La
toneladas por día, cuatro más que con dos trabajado-
relación entre la cantidad de recursos utilizados y el
res. Debido a que aumenta el producto marginal, la
producto total se denomina función de producción
empresa experimenta rendimientos marginales cre-
de la empresa. La tercera columna muestra el pro-
cientes de la mano de obra, cuando contrata a cada
ducto marginal de cada trabajador; es decir, el cam-
uno de los tres primeros trabajadores.
bio en el producto total que es el resultado de una
unidad de mano de obra adicional, suponiendo que
los demás recursos no cambian. Dedique un poco de Rendimientos marginales decrecientes
tiempo a analizar las tres columnas. El producto marginal de un cuarto trabajador es me-
nor que el de un tercero. La contratación de todavía
producto total Rendimientos marginales más mano de obra aumenta el producto total por
La producción total de crecientes cantidades cada vez más pequeñas, de modo que el
una empresa.
producto marginal disminuye después de tres tra-
función de Sin mano de obra, nada se re- bajadores. Con ese cuarto trabajador, surte efecto
producción suelve, de modo que el produc-
Relación entre la to total es 0. Si se contrata un
cantidad de los
trabajador, él solo debe condu-
recursos empleados
y el producto total de cir, empacar, embalar y mover
una empresa. la carga. Una sola persona no
producto puede mover algunos de los ob- Figura 2
marginal jetos más grandes, como los La relación a corto plazo entre las unidades de mano de obra y las
El cambio en el sillones y los aparatos impor- toneladas de muebles desplazadas.
producto total que tantes. No obstante, en nuestro
sucede cuando el uso Unidades del Producto total Producto marginal
de un recurso particular ejemplo, un trabajador mueve recurso variable (toneladas (toneladas
aumenta en una dos toneladas de muebles por (trabajador-días) desplazadas por día) desplazadas por día)
unidad, si los demás día. Cuando se contrata un se-
recursos permanecen 0 0 —
gundo trabajador, ocurre cierta
constantes. 1 2 2
división del trabajo y dos pue-
rendimientos den mover los objetos grandes 2 5 3
marginales con facilidad, de modo que la 3 9 4
crecientes producción aumenta más del
El producto marginal 4 12 3
de un recurso variable doble a cinco toneladas por 5 14 2
aumenta a medida día. El producto marginal del 6 15 1
que se emplea cada segundo trabajador es tres to-
unidad adicional de 7 15 0
ese recurso.
neladas por día. Incorporar un
8 14 −1
tercero permite una división

100 PARTE 2 Introducción a los sistemas de mercado

la ley de los rendimientos marginales decrecientes.
Ésta afirma que cuanto más se combina un recur-
so variable con una cantidad determinada de otro
recurso, el producto marginal termina por dismi-
nuir. La ley de los rendimientos marginales decrecientes
es la característica de la producción más importante a
corto plazo. Conforme se contrata más y más mano
de obra, el producto marginal puede incluso volver-
se negativo, de modo que el producto total puede
ble, los recursos variables. Una empresa debe pagar
un costo fijo incluso si no se genera una producción.
Por ejemplo, en la industria del acero los hornos gi-
gantes deben permanecer calientes incluso cuando
la planta no produce acero. De lo contrario, se de-
sintegrarían los ladrillos en su interior. Y una aspi-
radora monumental que extrae los contaminantes
debe funcionar sin cesar porque apagar y encender
sus motores puede dañarlos.1 Asimismo, incluso si

“
declinar. Por ejemplo, cuando
Smoother Mover contrata un
octavo trabajador, éstos comien-
zan a estorbarse y ocupan es-
pacio valioso en el vehículo de
mudanzas. Como resultado, una
octava persona en realidad resta a
La ley de los rendimientos
marginales decrecientes es la
característica de la producción
más importante a corto plazo.
Smoother Mover no con-
trata mano de obra y no
desplaza muebles, incurre
en impuestos sobre la pro-
piedad, seguros, registro
de vehículos, más cual-
quier costo de oportuni-

”
la producción total, lo cual gene- dad por el almacén y el
ra un producto marginal negativo. equipo. Por definición,
Asimismo, un punto de venta de el costo fijo es sólo eso:
McDonald’s puede contratar tra- fijo; no varía con la pro-
bajadores hasta antes de que la congestión y la con- ducción a corto plazo. Suponga que el costo fijo para
fusión en el área laboral reduzcan el producto total Smoother Mover es de $200 por día.
(“demasiados cocineros arruinan el caldo”). Como lo indica su nombre, un costo variable es el
que proviene de los recursos variables; en este caso,
la mano de obra. Cuando no se utiliza mano de obra, la
Curvas de producto total producción es cero, al igual que su costo variable.
y marginal Cuando se contratan trabajadores, aumenta la pro-
ducción, al igual que el costo variable, el cual depende
La figura 3 ilustra la relación entre los productos to- de la cantidad de mano de obra utilizada y del salario.
tal y marginal, con los datos de la figura 2. Observe Si el salario es de $100 por día, el costo variable es igual
que debido a los rendimientos marginales crecien- a la cantidad de trabajadores contratados por $100.
tes, el producto marginal en el panel b) aumenta con
cada uno de los tres primeros trabajadores. Con el
producto marginal en aumento, el producto total Costo total y costo marginal
en el panel a) se eleva a una tasa creciente (aunque a corto plazo
esto es difícil de apreciar en la figura 3). Pero una
vez que se establecen los rendimientos marginales La figura 4 ofrece datos del costo para Smoother Mo-
decrecientes, lo cual comienza con el cuarto traba- ver. La tabla lista el costo de producción asociado
jador, el producto marginal disminuye. El producto con las tasas de producción al-
total sigue en aumento, pero a una tasa decrecien- ternas. La columna 1) muestra ley de los
te. Siempre que el producto marginal sea positivo, el las tasas de producción posi- rendimientos
marginales
producto total aumenta. Cuando el producto margi- bles a corto plazo, medidas en decrecientes
nal se vuelve negativo, el producto total comienza a toneladas de muebles despla- Cuanto más se añada
disminuir. La figura 3 resume todo esto al ordenar la zados por día. un recurso variable
producción en tres rangos: rendimientos marginales a una cantidad dada
de otro recurso, el
crecientes, rendimientos marginales decrecientes Costo total producto marginal con
pero positivos y rendimientos marginales negativos. el tiempo disminuye
Estos rangos para el producto marginal coinciden La columna 2) muestra el cos- y puede volverse
con el producto total que aumenta a una tasa cre- to fijo (CF) en cada tasa de pro- negativo.

ciente, aumenta a una tasa decreciente y declina. ducción. Observe que el costo costo fijo
fijo, por definición, se mantiene Cualquier costo de
producción que es
constante a $200 por día, sin independiente de la
RA Costos a corto plazo
3 tomar en cuenta la producción.
La columna 3) presenta la mano
tasa de producción de
la empresa.
Ahora que hemos examinado la relación en- de obra necesaria para generar costo variable
tre la cantidad de recursos utilizados y la tasa Cualquier costo de
producción que cambia
de producción, consideremos cómo el costo de  a medida que la tasa de
producción varía igual que la producción. Exis- 1. Robert Guy Matthews, “Fixed costs producción cambia.
ten dos tipos de costos a corto plazo: fijos y variables. chafe steel mills”, Wall Street Journal,
El costo fijo paga los recursos fijos y el costo varia- 10 de junio de 2009.

CAPÍTULO 7 Producción y costo en la empresa 101

cada tasa de producción con base en Figura 3
las cifras de productividad incluidas
El producto total y marginal de la mano de obra.
en las dos figuras anteriores. Por ejem-
plo, desplazar dos toneladas al día re-
quiere un trabajador, cinco toneladas a) Producto total
requiere dos trabajadores, y así suce-
sivamente. Sólo se listan los primeros

Producto total (toneladas/día)

seis porque trabajadores adicionales no
agregarían nada a la producción y, por
lo mismo, no serían contratados. La co- 15
lumna 4) lista el costo variable (CV) por Producto
día, el cual es igual a $100 por la cantidad total
de trabajadores empleados. Por ejemplo, 10
el costo variable de trasladar nueve to-
neladas de muebles por día es de $300
porque esta tasa de producción requie- 5
re tres trabajadores. La columna 5) lista
el costo total (CT), la suma del costo fijo
y el costo variable: CT = CF + CV. Como
0 5 10
Trabajadores por día

b) Producto marginal
Producto marginal (toneladas/día)

CT = CF
+ CV. Rendimientos Rendimientos Rendimientos
marginales marginales marginales
crecientes positivos pero negativos
5 decrecientes
4

3
puede apreciar, cuando la producción es
cero, el costo variable es cero, de modo 2
Producto
que el costo total consiste por completo 1 marginal
en el costo fijo de $200. Por cierto, debido
a que el costo total es el costo de opor- 0
tunidad de cada uno de los recursos uti-
lizados por la empresa, éste incluye un
beneficio normal, pero no un beneficio 5 10
económico. Analice eso.
Trabajadores por día

Costo marginal
De especial interés
para la empresa es
cómo cambia el cos- Figura 4
to total conforme Datos del costo total y marginal a corto plazo para Smoother Mover.
se modifica la pro-
ducción. En particu- (1) (2) (3) (4) (5) (6)
lar, ¿cuál es el costo Toneladas Costo fijo Trabajadores Costo Costo total Costo marginal
desplazadas (CF) por día variable (CT = CF + CV) (CM = ΔCT/Δq)
marginal de produ- por día (q) (CV)
cir otra unidad? El
0 $200 0 $0 $200 —
2 200 1 100 300 $ 50.00
5 200 2 200 400 33.33
costo total
La suma del costo 9 200 3 300 500 25.00
fijo y el costo 12 200 4 400 600 33.33
variable, o
CT = CF + CV.
14 200 5 500 700 50.00
15 200 6 600 800 100.00

102 PARTE 2 Introducción a los sistemas de mercado

 costo marginal (CM) de pro- Figura 5
ducción listado en la co-
Curvas del costo total y marginal para Smoother Mover.
CM = ∆C lumna 6) de la figura 4 es
T/∆q a) Curva del costo total
simplemente el cambio en el
costo total dividido entre
el cambio en la produc- $1 000
ción, o CM = ΔCT/Δq, don-
de Δ significa “cambio en”.
Costo
Por ejemplo, aumentar la
total
producción de cero a dos toneladas incrementa el
costo total en $100 (= $300 – $200). El costo margi-

Total en dólares
nal de cada una de las primeras dos toneladas es
el cambio en el costo total, $100, dividido entre el Costo
cambio en la producción, dos toneladas, o $100/2, variable
lo cual es igual a $50. El costo marginal de cada una
de las siguientes tres toneladas es $100/3 o $33.33. 500
Observe en la columna 6) que el costo mar-
ginal primero disminuye y luego aumenta. Los
cambios en el costo marginal reflejan los cambios en Costo
la productividad marginal del recurso variable. Debi- fijo
do a los rendimientos marginales crecientes, el
segundo trabajador produce más que el prime- Costo
200
fijo

Los cambios en el costo

marginal reflejan los cambios
Toneladas
en la productividad marginal 0 3 6 9 12 15 por día
del recurso variable. b) Curva del costo marginal
Costo por tonelada

ro y el tercero produce más que el segundo. Esta $100

mayor productividad resulta en un costo margi- Costo
nal decreciente para las primeras nueve tonela- marginal
das desplazadas. A partir del cuarto trabajador, la 50
empresa experimenta rendimientos marginales
decrecientes de la mano de obra, de modo que au- 25
menta el costo de producción. Cuando la empresa
experimenta rendimientos marginales crecientes, cae el Toneladas
costo marginal de producción; cuando la empresa expe- 0 3 6 9 12 15
por día
rimenta rendimientos marginales decrecientes, aumenta el
costo marginal de producción. Por tanto, el costo margi-
nal de la figura 4 primero cae y después se eleva, por-
que los rendimientos marginales de la mano de obra
primero aumentan y después disminuyen. En el panel b) de la figura 5, el costo marginal
declina hasta la novena unidad de producción y
después aumenta, lo cual refleja los rendimientos
Curvas del costo total y marginal
marginales crecientes y después decrecientes de la
La figura 5 muestra las curvas para los datos de la fi- mano de obra. Existe una rela-
gura 4. Debido a que el costo fijo no varía con la pro- ción entre los dos paneles por-
ducción, la curva del costo fijo es una línea horizontal que el cambio en el costo total costo marginal
El cambio en el costo
en el nivel de $200 en el panel a). El costo variable originado por un cambio de total que resulta de un
es cero cuando la producción es cero, de modo que una unidad en la producción cambio de una unidad
la curva del costo variable comienza desde el origen. La es igual al costo marginal. Por en la producción; el
cambio en el costo
curva del costo total suma las curvas tanto del costo consiguiente, la pendiente de la
total dividido entre
fijo como la del costo variable. Debido a que se agrega curva del costo total en cada tasa el cambio en la
un costo fijo constante al costo variable, la curva del de producción es igual al costo producción, o
costo total es simplemente la curva del costo variable marginal en esa tasa de produc- CM = ΔCT/Δq.
desplazada verticalmente por el costo fijo. ción. La curva del costo total se

CAPÍTULO 7 Producción y costo en la empresa 103

divide en dos secciones, con base en lo que le sucede Relación entre costo marginal
al costo marginal:
y costo promedio
1. Debido a los rendimientos marginales cre- Para comprender la relación entre el costo marginal
cientes de la mano de obra, el costo marginal y el costo promedio, comencemos con un ejemplo de
primero declina, de modo que el costo total al calificaciones universitarias. Piense en cómo sus cali-
principio aumenta en cantidades sucesivamen- ficaciones de cada semestre afectan su promedio de
te más pequeñas y la curva del costo total se calificaciones (CP). Suponga que se desempeña bien
vuelve menos escarpada. su primer semestre y comienza su carrera universi-
2. Debido a los rendimientos marginales decrecien- taria con 9.5 (de 10 posible). Sus calificaciones para el
tes de la mano de obra, el costo marginal comien- segundo semestre disminuyen a 7 lo cual baja su CP
za a aumentar después de la novena unidad de a 8.25. En el tercer semestre vuelve a bajar a 5.5 y esto
producción, de modo que el costo total aumenta reduce su CP a 7.3. Sus calificaciones del cuarto se-
en cantidades sucesivamente más grandes y la mestre mejoran un poco a 6, pero su CP vuelve a bajar
curva del costo total se vuelve más inclinada. a 7. En el quinto semestre, sus calificaciones mejoran
Recuerde que el análisis eco- a 6.8. Y en el sexto semes-
nómico es un análisis marginal. tre obtiene 8.3, lo que lleva
El costo marginal es la clave su CP a 7.2. Observe que
para las decisiones económicas
El costo marginal indica cuando sus calificaciones
ya que indica cuánto aumenta cuánto aumenta el costo total del semestre son meno-
el costo total si se produce una res que su CP, éste baja.
si se produce una unidad Incluso cuando mejora su
unidad más o cuánto disminu-
ye el costo total si la producción más o cuánto disminuye si desempeño en un semes-
declina una unidad. la producción declina una tre, su CP no mejora hasta
que sus calificaciones del
unidad. semestre son más altas que
Costo promedio su CP. Primero sus califica-
a corto plazo ciones llevan hacia abajo
su CP y, en algún momento, lo hacen subir.
Aunque el costo marginal tiene un enorme Ahora veamos la relación entre los
interés, el costo promedio por uni- costos marginal y promedio. En la figura
dad de producción también es útil. 6, el costo marginal tiene la misma re-
Podemos diferenciar entre el costo / q lación con el costo promedio que sus
variable promedio y el costo total M = CV
C V calificaciones semestrales tienen con
promedio. Estas medidas aparecen en = CT/q su CP. Puede observar esta relación
las columnas 5) y 6) de la figura 6. La CTM marginal-promedio en las columnas
columna 5) lista el costo variable pro- 4) y 5). Debido a los rendimientos
medio, o CVM, que es igual al costo va- marginales crecientes de los pri-
riable dividido entre la producción, o CVM meros tres trabajadores, el costo
= CV/q. La columna final lista el costo total marginal cae para las primeras nueve
promedio, o CTM, que es igual al costo to- toneladas de muebles trasladadas. Debido a que el
tal dividido entre la producción, o CTM = CT/q. Cada costo marginal es menor que el costo promedio,
medida del costo promedio primero declina mientras el primero hace bajar el segundo. El costo marginal
aumenta la producción y después se incrementa. es igual al costo variable promedio cuando la pro-
Figura 6
Datos del costo total, marginal y promedio a corto plazo para Smoother Mover.
costo variable
promedio
Costo dividido entre (1) (2) (3) (4) (5) (6)
la producción, o Toneladas Costo Costo total Costo marginal Costo variable Costo total promedio
CVM = CV/q. desplazadas variable (CT = CF + CV) (CM = ΔCT/Δq) promedio (CTM = CT/q)
por día (q) (CV) (CVM + CV/q)
costo total
promedio 0 $0 $200 0 — ∞
Costo total dividido
entre la producción 2 100 300 $50.00 $50.00 $150.00
o CTM = CT/q; la 5 200 400 33.33 40.00 80.00
suma del costo fijo
promedio y el costo 9 300 500 25.00 33.33 55.55
variable promedio o 12 400 600 33.33 33.33 50.00
CTM = CFM + CVM.
14 500 700 50.00 35.71 50.00
15 600 800 100.00 40.00 53.33

104 PARTE 2 Introducción a los sistemas de mercado


© DIGITAL VISION/GETTY IMAGES
ducción es de 12 toneladas y el costo marginal es
mayor que el costo variable promedio cuando la pro-
ducción es superior a 12 toneladas, de modo que el
costo marginal hace subir el costo variable promedio.
La figura 7 muestra la misma curva del costo
marginal que se presentó en la figura 5, junto con
las curvas del costo promedio basadas en los datos
de la figura 6. En las tasas de producción baja, el cos-
to marginal declina mientras la producción aumen-
ta debido a los rendimientos marginales crecientes
de la mano de obra. Siempre que el costo marginal
sea menor que el costo promedio, el primero hace
Figura 7
Curvas del costo promedio y marginal para Smoother Mover.
$150
125
Costo por tonelada
100
75
50
25
0 5 10
bajar el segundo mientras aumenta la producción.
En tasas de producción más altas, el costo marginal
aumenta debido a los rendimientos marginales de-
crecientes de la mano de obra. Una vez que el costo
marginal es mayor que el costo promedio, el prime-
ro hace subir el segundo. El hecho de que el costo
marginal al principio hace bajar el costo promedio
y luego lo hace subir explica por qué las curvas del
costo promedio tienen forma de U. Las formas de las
curvas tanto del costo variable promedio como del
costo total promedio son determinadas por la forma
de la curva del costo marginal, de modo que cada
una se moldea primero por los rendimientos margi-
nales crecientes y luego decrecientes.
Observe también que la curva del costo marginal
que aumenta se cruza con la curva del costo variable
promedio y la curva del costo total promedio en donde
estas curvas promedio alcanzan su mínimo. Esto ocu-
rre debido a que la marginal hace bajar el promedio
en donde la marginal está por debajo del promedio y
lo hace subir en donde la marginal está por encima de
éste. Otra cosa: la distancia entre las curvas del costo
variable promedio y del costo total promedio es el cos-
to fijo promedio, el cual se hace más pequeño conforme
aumenta la tasa de producción. (¿Por qué el costo fijo
promedio se hace más pequeño?)
La ley de los rendimientos marginales decrecientes de-
termina las formas de las curvas del costo a corto plazo.
Cuando aumenta el producto marginal de la mano de
obra, cae el costo marginal de la producción. Cuan-
do surten efecto los rendimientos marginales decre-
cientes, aumenta el costo marginal de la producción.
Por tanto, el costo marginal primero cae y después
aumenta. Y la curva del costo marginal determina
las formas de las curvas del costo promedio. Cuando
el costo marginal es menor que el costo promedio,
éste declina. Cuando el costo marginal es mayor que
el costo promedio, éste aumenta. ¿Entendió? De lo
contrario, vuelva a leer este párrafo.
RA4 Costos a largo
plazo
Hasta este momento, el análisis se
Costo ha concentrado en cómo varían los
marginal costos cuando aumenta la tasa de
producción a corto plazo para una
empresa de un tamaño determi-
nado. A largo plazo, todas las contri-
buciones controladas por la empresa
Costo total pueden modificarse, de modo que no
promedio hay costo fijo. El largo plazo no es sólo
Costo una sucesión de cortos plazos. Un me-
variable jor modo de considerar el largo plazo
promedio es como un horizonte de planeación. A
largo plazo, es flexible la decisión de
combinaciones de aportaciones. Pero
15 Toneladas por día una vez que se ha elegido el tamaño
CAPÍTULO 7 Producción y costo en la empresa 105
 Una escala de operación más grande permite a
una empresa emplear máquinas más grandes y efi-

© ALTERFALTER/SHUTTERSTOCK.COM
cientes y asignar a los trabajadores tareas más espe-
cializadas. Las técnicas de producción como la línea
de ensamblado se pueden introducir sólo si la tasa de
producción es lo bastante grande. Lo común es que
mientras aumenta la escala de una empresa, el capi-
tal sustituye la mano de obra y máquinas complejas
reemplazan a aquéllas más sencillas.

Deseconomías de escala
A menudo otra fuerza, llamada deseconomías de
de la planta y se ha vertido el concreto, la empresa escala, en algún momento puede tomar el control
tiene costos fijos y opera a corto plazo. Las empresas mientras una empresa amplía el tamaño de su plan-
planean para el largo plazo, pero producen en el corto ta, lo cual incrementa el costo promedio a largo pla-
plazo. Ahora analizaremos los costos a largo plazo. zo mientras crece la producción. Por ejemplo, Oasis
of the Sea, el crucero más grande del mundo, puede
alojar a 6 300 viajeros, pero la embarcación es dema-
Economías de escala siado grande para visitar algunos de los destinos más
Igual que las curvas del costo promedio a corto plazo, populares del mundo, como Venecia y Bermudas.3 Y
la del costo promedio a largo plazo tiene forma de U. de manera más frecuente en una empresa, conforme
Recuerde que los rendimientos marginales crecientes aumentan la cantidad y la diversidad de recursos uti-
y decrecientes del recurso variable determinan la for- lizados, se multiplica la tarea de coordinar todas estas
ma de la curva del costo total promedio a corto pla- aportaciones. Conforme crece la fuerza de trabajo, se
zo. Un principio diferente moldea la curva del costo a requieren capas de administración adicionales para
largo plazo. Si una empresa experimenta economías vigilar la producción. En la maraña de burocracia que
de escala, el costo promedio a largo plazo disminuye se desarrolla, las comunicaciones pueden compli-
mientras se expande la producción. Considere algunas carse. Los ejecutivos principales tienen dificultades
fuentes de economías de escala. Un tamaño más grande para comunicarse con el piso de la fábrica porque la
suele permitir máquinas más grandes y especializadas y información se distorsiona mientras sube y baja por
mayor especialización del trabajo. Por ejemplo, compare la cadena de mando. En realidad, en las organizacio-
la cocina doméstica de un restaurante pequeño con la nes grandes, los rumores pueden convertirse en una
cocina en un McDonald’s. En tasas de producción fuente de información principal, lo cual reduce la efi-
bajas, la cocina más pequeña genera alimentos a un ciencia y aumenta el costo promedio.
costo promedio más bajo que la de McDonald’s. Pero La crisis del 2008 se produjo en parte porque al-
si la producción de la cocina pequeña aumenta más gunas instituciones financieras se habían vuelto tan
allá de, por ejemplo, 100 alimentos diarios, una coci- grandes y complejas que los ejecutivos principales
na como la de McDonald’s los obtendría a un costo no podían evaluar con precisión los riesgos de los
promedio más bajo. Por tanto, debido a las economías productos financieros que compraban y vendían.
de escala, el costo promedio a largo plazo para un Se podría decir que tales empresas experimentaban
restaurante puede reducirse conforme aumenta el deseconomías de escala. Por ejemplo, “el ex director
tamaño. Por ejemplo, la idea del wrap de McDonald’s 

comenzó cuando un franqui- 3. Sarah Nassauer, “What it takes to keep a city afloat”, Wall Street
ciatario sugirió a la compañía Journal, 3 de marzo de 2010.
economías
de escala que encontrara más usos para
Fuerzas que reducen el las tiras de pollo servidas con
costo promedio de una
empresa a medida que salsa para remojar. La venta de
© JAMES STEIDL/SHUTTERSTOCK.COM

la escala de operación más pollo permitió a cada res-

aumenta a largo plazo. taurante cocinar lotes nuevos
deseconomías con más frecuencia, lo cual sig-
de escala nificó que los clientes obtenían
Fuerzas que con
el tiempo pueden producto más fresco.2
aumentar el costo
promedio de una
empresa a medida que 
la escala de operación
aumenta a largo plazo.
2. Comunicado por Janet Adamy, “For Mc-
Donald’s it’s a wrap”, Wall Street Journal,
30 de enero de 2007.

106 PARTE 2 Introducción a los sistemas de mercado

 Figura 8 Observe que las deseconomías de esca-
la son el resultado de un tamaño de empresa
Las curvas del costo total promedio a corto plazo forman la curva del costo total
promedio a largo plazo, o curva de planeación. más grande, mientras que los rendimientos
marginales decrecientes provienen de utilizar
más recursos variables en una empresa de un
tamaño determinado.
P G'
M Curva del costo promedio
Costo por unidad

M'
a largo plazo
P' G Debido a la naturaleza especial de la tec-
nología en la industria, suponga que una
a b
empresa debe elegir entre tres tamaños de
planta posibles: pequeña (P), mediana (M),
y grande (G). La figura 8 presenta este caso
sencillo. Las curvas del costo total prome-
dio para los tres tamaños son PP’, MM’ y
GG’. ¿Qué tamaño debe elegir la empresa
Producción por para minimizar el costo promedio? El ta-
0 q qa q' qb
periodo maño, o escala, adecuado para la empresa
depende de cuánto se propone producir.
general de Citigroup, Charles Prince, ofreció discul- Por ejemplo, si q es la producción deseada, el costo
pas por el papel de su empresa en la crisis financiera, promedio es más bajo con una planta pequeña. Si la
y sugirió que los ejecutivos bancarios desconocían producción deseada es q’, la planta mediana ofrece
por completo los riesgos planteados por los valores el costo promedio más bajo. Con la planta mediana,
de deuda ofrecidos como resguardo en los libros de la empresa experimenta economías de escala. Con la
la empresa”.4 planta grande, experimenta deseconomías de escala.
En términos más generales en la figura 8, para
una producción menor que qa, el costo promedio
es más bajo cuando la planta es pequeña. Para una

4. Comunicado por Michael Crittenden, “Citi’s Prince: I’m sorry”, Wall producción entre qa y qb, el costo promedio es más
Street Journal, 8 de abril de 2010. Para más evidencias, véase David bajo para la planta mediana. Y para una producción
Wessel, In Fed we trust (Crown Business, 2009); Michael Lewis, The mayor que qb, el costo promedio es más bajo cuan-
big short (Norton, 2010), y Roger Lowenstein, The end of Wall Street do la planta es grande. La curva del costo promedio
(Penguin Press, 2010). a largo plazo, o curva CMLP, también llamada cur-
va de planeación de la empresa, co-
Figura 9 necta partes de las tres curvas del
costo promedio a corto plazo que
Muchas curvas del costo total promedio a corto plazo forman una curva del costo promedio a son más bajas para cada tasa de
largo plazo, o curva de planeación, de una empresa.
producción. En la figura 8 esa cur-
va está formada por los segmentos
de línea que conectan S, a, b y L’.
CTM De modo que aunque la empresa
CTM1 10
experimente deseconomías de es-
CTM9
CTM2 cala con el tamaño de planta más
$11 a grande, es la que debe construir si
Costo por unidad

b
10 CTM8
CTM3 necesita producir más que qb.
9 c CTM7 Ahora suponga que existen mu-
CTM4 chos tamaños
CTM6
de planta posi-
CTM5 curva del costo
Costo bles. La figura promedio a largo
promedio a 9 presenta una plazo
largo plazo muestra de las Curva que indica el costo
curvas de costo promedio más bajo a
cada tasa de producción
a corto plazo, cuando el tamaño, o la
presentadas en escala, de la empresa
rosa. La curva varía; también llamada
Producción por curva de planeación.
0 q q' del costo pro-
periodo medio a largo

CAPÍTULO 7 Producción y costo en la empresa 107

 plazo, exhibida en rojo, se formará al conectar Figura 10
los puntos de las diversas curvas del costo pro-
Una curva del costo promedio a largo plazo de la empresa.
medio a corto plazo que representan el costo
por unidad más bajo para cada tasa de pro-
ducción. Cada curva del costo promedio a corto
plazo es tangente respecto a la curva del costo
promedio a largo plazo, o curva de planeación.
Si pudiéramos exhibir suficientes curvas
del costo a corto plazo, tendríamos un ta-
maño de planta diferente para cada tasa
de producción. Estos puntos de tangencia
representan el modo de menor costo para obte-
ner cada tasa de producción específica, dados
los precios de los recursos y la tecnología. Por
ejemplo, la curva del costo total promedio
a corto plazo CTM1 es tangente respecto a
0 A
la curva del costo promedio a largo plazo
en el punto a, donde $11 es el costo pro-
medio más bajo de generar la producción
q. Sin embargo, observe que otras tasas de
producción a lo largo de CTM1 tienen un
costo promedio más bajo. Por ejemplo, el costo pro-
medio de producir q’ es sólo de $10, identificado por
el punto b. El punto b exhibe el costo promedio más
bajo sobre CTM1. De modo que mientras el punto de
tangencia refleja el modo de menor costo para obte-
ner una tasa de producción particular, no refleja el
costo promedio mínimo para este tamaño de planta
específico.
Si la empresa decide producir q’, ¿qué tamaño de
planta debe elegir para minimizar el costo de pro-
ducción promedio? La tasa de producción q’ puede
obtenerse en el punto b, que representa el costo pro-
medio mínimo sobre CTM1. Pero el costo promedio es
más bajo con una planta más grande. Con el tama-
ño de planta asociado con CTM2, el costo promedio
de producir q’ se minimizaría a $9 por unidad en el
punto c. Cada punto de tangencia en-
tre dos curvas del costo promedio,
una a corto plazo y otra a largo A largo plazo, una empresa puede
plazo, representa el modo de
variar las aportaciones que controla.
menor costo para generar esa
tasa de producción específica.
A largo pla-
costo promedio zo, una empresa puede variar
a largo plazo las aportaciones que controla.
constante
Un costo que sucede
Sin embargo, no controla al-
cuando, en algún gunos recursos y la incapaci-
intervalo de la dad para modificarlos puede
producción, el costo contribuir a deseconomías de
promedio a largo plazo
no aumenta o disminuye escala.
con los cambios en el Es posible que el costo
tamaño de la empresa. promedio no aumente ni dis-
escala eficiente minuya con los cambios en el
mínima tamaño de la empresa. Si no
La tasa de producción
más baja en la cual son evidentes economías
una empresa toma deseconomías de escala sobre
ventaja completa de las cierto rango de producción,
economías de escala.
una empresa experimenta un
108 PARTE 2 Introducción a los sistemas de mercado
Costo por unidad
Costo promedio
a largo plazo
Producción
B
por periodo
Economías Costo promedio Deseconomías
de escala constante de escala
costo promedio a largo plazo constante. Es posible
que en la empresa existan al mismo tiempo econo-
mías y deseconomías de escala, pero sus efectos se
neutralizan entre sí. La figura 10 presenta la curva
del costo promedio a largo plazo de una empresa, o
curva CMLP, la cual se divide en segmentos de pro-
ducción que reflejan economías de escala, costos
promedio a largo plazo constantes y deseconomías
de escala. La producción debe alcanzar la cantidad
A para que la empresa logre la escala eficiente míni-
ma, la cual es la tasa de producción más baja en la
cual el costo promedio a largo plazo está al mínimo.
Economías y deseconomías
de escala a nivel empresa
Hasta este momento, nuestro análi-
sis se ha referido a una planta
específica; por ejemplo un
cine o un restaurante. Pero
una empresa también pue-
de ser un conjunto de plantas,
como los cientos de cines de una ca-
dena o los miles de restaurantes de McDonald’s. En
términos más amplios, podemos diferenciar entre
economías y deseconomías de escala a nivel planta
—es decir, en una ubicación particular— y a nivel em-
presa, donde la empresa es un conjunto de plantas.
Otras compañías grandes hacen lo posible por
reducir las deseconomías de escala a nivel empresa.
Por ejemplo, IBM emprendió un inmenso programa
de reestructuración para descentralizarse en seis
grupos que toman decisiones. Algunas corporacio-
nes grandes tienen incluso áreas escindidas de su
ni operación para formar nuevas corporaciones. Por
ejemplo, Hewlett-Packard separó a Agilent Technolo-
gies, AT&T creó Lucent Technologies y Time Warner
escindió AOL.
Conclusión
Al considerar la relación entre la producción y el cos-
to, hemos desarrollado las bases para una teoría del
comportamiento de la empresa. A pesar de lo que
puede parecer un enredo de las curvas de costos a
corto y largo plazos, sólo dos relaciones entre los re-
cursos y la producción son las que en verdad importan
de todas las curvas. A corto plazo, son los rendimientos
crecientes y decrecientes de los recursos variables. A lar-
go plazo, son las economías y deseconomías de escala. Si
usted comprende las fuentes de estos dos fenóme-
nos, habrá captado los puntos centrales del capítulo.
Nuestro examen de la producción y el costo a corto
y largo plazos sienta las bases para la curva de la
oferta de la empresa, que se cubrirá en el capítulo
siguiente. El apéndice en línea para este capítulo de-
sarrolla un método más sofisticado para la produc-
ción y el costo.

< La temporada de
De junio a agosto mudanzas llega a su
máximo.

< Cantidad de Quejas recibidas por la

37 millones estadounidenses que
se mudan a una casa
BBB contra empresas de
mudanzas en 2009.>
8 400
distinta cada año.

Porcentaje de disminución de
los embarques individuales
desde 2004 debido a apuros 26% 1 300+
< Cantidad de camiones en
la flotilla de TWO MEN AND
económicos.> A TRUCK®.

La compañía de mudanzas
más grande en EE.UU. hasta
diciembre de 2010.>
United Van Lines

¡ AY U D A !
¡AYUDA!

¿Necesita ayuda para graficar la producción y el costo?

Visite http://latam.cengage.com/4ltr/econmicro/