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MÉXICO (/TEMA-PRINCIPAL/MEXICO) 24 DE AGOSTO DE 2021

Controlar precios
Isaac Katz señala las tres maneras en que los consumidores sufren los efectos
negativos de los controles de precios.

Por Isaac Katz (/autor/isaac-katz)

Desde hace un año, el índice de precios de los bienes que componen la canasta básica de
consumo ha aumentado más que el índice nacional de precios al consumidor. Para el
mes de julio pasado, el incremento anual del primero fue de 6,8%, mientras que índice
general aumentó en 5,8%. No hay duda de que la inflación daña a todos los consumidores
pero este daño es mayor para las familias de menores ingresos, las cuales mantienen
proporcionalmente una mayor parte de su riqueza en dinero que las familias de mayores
ingresos por lo que, en proporción a su ingreso, pagan una mayor parte del impuesto
inflacionario. La inflación, es por ello, uno de los impuestos más regresivos que existen.

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Más aún, el incremento en el precio de los bienes que componen la canasta básica de
consumo hace que las familias de menores ingresos sean más vulnerables pudiendo caer,
por lo mismo, en una situación de pobreza por ingreso. 

Ante esta situación, es común escuchar de parte de los políticos la exigencia de que el
gobierno intervenga en los mercados imponiendo un “eficaz” control de precios. Los
políticos, generalmente ignorantes de conceptos básicos de economía, también ignoran la
historia. Los controles de precios son un ejemplo más de buenas intenciones con pésimos
resultados y terminan dañando relativamente más a quienes supuestamente se quiere
beneficiar, es decir, a los más pobres. 

Cuando el gobierno interviene fijando un precio por debajo del que se determina
libremente en el mercado se dan dos efectos: aumenta la cantidad demandada del bien y se
reduce la cantidad ofrecida es decir, el control de precios genera un exceso de demanda; los
consumidores pierden por el simple hecho de que la cantidad disponible del bien
disminuye. Pero además, este exceso se raciona de diferentes maneras de forma tal que el
precio que efectivamente pagan los demandantes es mayor que el precio controlado e
inclusive superior al precio libremente determinado en el mercado. 

Una primera forma de racionamiento es por tiempo: los consumidores forman una fila
frente al establecimiento en donde se vende el bien. El tiempo empleado en hacer “la cola”
tiene un uso alternativo y, en consecuencia hay un costo de oportunidad. Al tomar en
consideración este costo, el precio efectivo que pagan los consumidores es mayor al precio
controlado. 

Una segunda forma de racionamiento es lo que se conoce como “ventas atadas”. En este
esquema se condiciona la venta del bien cuyo precio está controlado a que los
consumidores adquieran otro bien cuyo precio está libre, aunque el demandante no lo
desee. Ejemplos: “le vendo las tortillas y el papel para envolverlas sin importar que traiga
su trapo”; “le vendo bolillos sí y sólo sí se llevan unas piezas de pan dulce”. 

Una tercera forma a través de la cual los consumidores absorben el daño de un control de
precios es una reducción en la calidad del bien, mecanismo mediante el cual los oferentes
buscan evadir el control. Ejemplos: “más agua a la leche”, “menos huevo en las pastas”,
“menos jamón en las tortas”.  Una cuarta forma es que los oferentes, para evadir el control,
cambian la presentación del bien, por ejemplos, bolillos más chicos o menos gas en los
tanques. Otro efecto es la aparición de revendedores, quienes venderán el bien por arriba
del precio controlado. 

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Un efecto adicional del control de precios es que saca del mercado a los oferentes
marginales para quienes, dados sus costos, ya no es rentable producir al precio controlado.
Por ello, el control de precios tiende a generar mercados con pocos oferentes, mercados
oligopolísticos que a la larga implican mayores precios para los demandantes. 

Ante un control de precios los mercados se ajustan y, excepto si se trata de un monopolio,

los grandes perdedores invariablemente serán los consumidores. Políticos: absténganse de
proponer tonterías.

Este artículo fue publicado originalmente en El Economista

(http://www.asuntoscapitales.com/articulo.asp?ida=10677) (México) el 23 de agosto de 2021.

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