Gestión sostenible de las aguas pluviales

Introducción

Este módulo revisa algunos de los problemas complejos de la gestión de aguas pluviales
urbanas. Primero examina los problemas hidrológicos que afectan la descarga de
escorrentía de aguas pluviales a nuestros ríos y arroyos urbanos, y luego proporciona una
visión general de cómo se manejan las aguas pluviales urbanas bajo la Ley de Agua
Limpia. Después de describir los enfoques convencionales para la gestión de aguas
pluviales urbanas, la sección final proporciona una visión general de varias estrategias
"sostenibles", especialmente el uso de "infraestructura verde", que puede considerarse para
reducir la contaminación del agua y los riesgos de inundación generados por la escorrentía
de aguas pluviales urbanas.

El contexto hidrológico de las aguas pluviales urbanas

La escorrentía de aguas pluviales (o flujo terrestre) es la porción de precipitación que

llega al suelo que no se infiltra en los suelos, no es absorbida y transpirateada por las
plantas, ni se evapora en la atmósfera. Es un componente especialmente importante del
ciclo hidrológico en las zonas urbanas, ya que puede causar riesgos de contaminación e
inundación a las vías fluviales cercanas y sus comunidades adyacentes. También cabe
señalar que muchos de los modelos actuales de cambio climático global predicen cambios
en el ciclo hidrológico en el futuro. Predicen muchas tormentas más severas probablemente
en partes del Medio Oeste como resultado de la humedad y la energía en la atmósfera que
aumentará durante el próximo siglo debido a las concentraciones cada vez más altas de
gases de efecto invernadero. Es probable que las frecuencias más altas de tormentas más
severas aumenten aún más los riesgos de contaminación e inundación planteados por la
escorrentía de aguas pluviales, especialmente en áreas urbanas (USGCRP, 2009).

Las estrategias actuales para gestionar estos riesgos emplean el concepto de

cuenca hidrográfica: las variaciones en la topografía natural que hacen que tanto el agua
superficial como el agua subterránea superficial fluyan cuesta abajo hacia áreas más bajas o
puntos de descarga, generalmente a un arroyo o río. Los límites de las cuencas
hidrográficas se definen topográficamente mediante el mapeo de las variaciones en las
elevaciones de la tierra alrededor de las vías fluviales que crean divisiones hidrológicas
entre cuencas hidrográficas adyacentes y entre subcuencas. La cantidad de aguas pluviales
que terminan como escorrentía dentro de una cuenca hidrográfica no solo depende de la
intensidad y la cantidad de precipitación que llega al suelo en forma de lluvia o nieve, sino
también de las características de la propia cuenca. Las agencias estatales y federales de
protección ambiental han desarrollado una serie de sofisticados modelos de simulación
hidrológica que permiten pronosticar la cantidad y las características de la escorrentía de
aguas pluviales (en términos de su volumen y la carga contaminante que llevarían las aguas
pluviales a los ríos y arroyos dentro de la cuenca). Pronostican esto basándose en
estimaciones históricas de la cantidad de precipitación que ingresa a la cuenca, las
características del terreno y los suelos de una cuenca, la cantidad y ubicación de las
superficies impermeables asociadas con el desarrollo de la cuenca, y la extensión y los tipos
de cobertura del suelo dentro del área de drenaje de la cuenca (NRC 2008, Apéndice D ).
Un cambio en cualquiera de estos factores afectará la cantidad y el alcance de las
inundaciones y la contaminación del agua atribuible a la descarga de escorrentía de aguas
pluviales en un río o arroyo.

Dado que el patrón de precipitación varía estacionalmente, la contaminación del agua y los
riesgos de inundación planteados por la escorrentía de aguas pluviales también tienden a
variar estacionalmente. En general, los mayores riesgos de inundación y contaminación
ocurrirán en la primavera, cuando el rápido derretimiento de la nieve puede generar una
gran cantidad de volumen de escorrentía (especialmente si el suelo aún está congelado), lo
que puede transportar contaminantes que se han acumulado dentro de la capa de nieve
durante los meses de invierno a arroyos y ríos cercanos. También puede haber inundaciones
relacionadas con tormentas y "picos" de contaminación cuando las fuertes lluvias golpean
el suelo a un ritmo más rápido de lo que pueden infiltrarse en los suelos, o cuando se evita
que se infiltre en los suelos por techos, pavimentos u otras superficies impermeables. Este
volumen inicialmente alto de escorrentía de aguas pluviales puede transportar mayores
cantidades de contaminantes, un proceso que a menudo se describe como el fenómeno de
"primera descarga". Por lo general, la primera media pulgada de aguas pluviales llevará
la mayor carga de contaminación, por lo que su captura y gestión se convierte en una
prioridad para la protección de la calidad del agua.

Cómo algunas de estas características, especialmente la cantidad de superficie impermeable

asociada con diferentes densidades de desarrollo, afectan la generación de escorrentía
urbana se ilustran en la figura Grados de impermeabilidad y sus efectos en la
escorrentía de aguas pluviales. La investigación realizada por el Centro para la Protección
de Cuencas Hidrográficas ha encontrado que la calidad de la corriente se ve afectada
cuando el 10% de la cuenca del arroyo es impermeable y que la ecología de un arroyo
urbano se ve gravemente afectada cuando más del 25% de su cuenca es impermeable.
 Grados de
impermeabilidad y sus efectos sobre la escorrentía de aguas pluviales Estas cuatro imágenes
muestran una cantidad creciente de escorrentía de aguas pluviales a medida que el área se
desarrolla con superficies más impermeables. Fuente: In Stream Corridor Restoration: Principles,
Processes, and Practices (10/98) Por el Grupo de Trabajo Federal Interagencial de Restauración de
Arroyos (FISRWG) (15 agencias federales de los Estados Unidos)

Cuando fluye cuesta abajo dentro de una cuenca, la escorrentía de aguas pluviales puede
recoger contaminantes de diversas fuentes y actividades antropogénicas. También puede
recolectar contaminantes de la deposición atmosférica de partículas y contaminantes del
aire transportados a la superficie de la tierra por precipitación, por polvo arrastrado por el
viento o simplemente asentándose fuera de la atmósfera. La escorrentía urbana también
puede disolver o transportar sustancias químicas que pueden encontrarse naturalmente en el
suelo o nutrientes que pueden haber sido agregados deliberadamente al césped. Los
contaminantes urbanos comunes pueden incluir cosas tales como pesticidas y fertilizantes
aplicados a céspedes residenciales, parques y campos de golf, microbios entéricos de
desechos animales, productos químicos industriales que pueden haberse derramado
accidentalmente en el suelo o almacenados incorrectamente, o aceites y grasas que se filtran
de los automóviles estacionados en lotes o en las entradas.

A medida que la escorrentía de aguas pluviales fluye hacia las áreas más bajas de la cuenca,
lleva consigo estos contaminantes y, por lo tanto, contribuye a la contaminación del arroyo,
río o lago en el que se descarga. Una vez que llega a un río o arroyo, las concentraciones de
contaminantes en las aguas receptoras se reducen naturalmente a medida que los
contaminantes se transportan aguas abajo desde sus fuentes, en gran parte a través de la
dilución, pero también por asentamiento, por absorción por la presión solar y el oxígeno, y
por interacciones con diversos proplantes y animales químicos y físicos (incluidas bacterias
y otros microorganismos), a través de la degradación por excesos que ocurren dentro de la
vía fluvial y su lecho de arroyo.

Regulación de la escorrentía urbana

Los riesgos de contaminación del agua dentro de las cuencas hidrográficas se manejan bajo
la Ley Federal de Agua Limpia, que requiere que las agencias estatales de protección
ambiental regulen la descarga de contaminantes en vías navegables y cuerpos de agua de
acuerdo con las pautas federales (NRC, 2008). La Ley de Agua Limpia emplea estándares
de concentración máxima para contaminantes comunes que pueden afectar las funciones
recreativas o ecológicas de un río o arroyo. Una clase de contaminadores regulados por la
Ley de Agua Limpia consiste en aquellos que descargan directamente contaminantes en una
vía fluvial desde una industria o planta de tratamiento de aguas residuales a través de una
tubería, zanja, desagüe o alcantarilla, estas se denominan fuentes puntuales.

Las fuentes puntuales se gestionan bajo la Ley de Agua Limpia mediante el requisito de
que cada fuente directa tenga un permiso de descarga renovable, llamado permiso del
Sistema Nacional de Eliminación de Descargas de Contaminación (NPDES). Los permisos
NPDES establecen límites para los diversos contaminantes que descargan esa fuente en
función de la calidad del agua ambiental de la vía fluvial y su uso propuesto (por ejemplo,
su uso como fuente pública de suministro de agua, o para la pesca, o uso recreativo). La
otra clase regulada de contaminadores manejados bajo la Ley de Agua Limpia consiste en
aquellas fuentes que introducen contaminantes en una vía fluvial a través del flujo terrestre
o subterráneo, estas se denominan fuentes no puntuales e incluyen la mayoría de las
cargas de contaminación del agua transportadas por la escorrentía de aguas pluviales
urbanas.

Desde la década de 1970, el enfoque principal utilizado por las agencias estatales y
federales de protección ambiental para controlar la contaminación del agua es tratar de
simplemente reducir la cantidad de contaminantes que se liberan en nuestros ríos y arroyos
(NRC, 2008). Los NPDES permiten controlar la descarga directa de contaminantes en
nuestras vías fluviales, mientras que las fuentes no puntuales se gestionan a través de las
Mejores Prácticas de Gestión (BMP) que están diseñadas para limitar la cantidad de
contaminantes liberados en una cuenca, donde luego podrían ser transportados por la
escorrentía de aguas pluviales o por el flujo de agua subterránea a un arroyo o río receptor.
Dependiendo del contaminante de preocupación, los BMP podrían ser tan simples como
exigir a los dueños de mascotas que limpien después de sus mascotas o tan complejos como
exigir que las industrias que utilizan materiales tóxicos diseñen, construyan y administren
áreas de carga y almacenamiento para evitar que los materiales derramados sean
transportados fuera del sitio por aguas pluviales o flujo de agua subterránea. Las BMP
pueden incluso incluir alentar a algunas industrias a cambiar sus procesos de producción
para reducir la cantidad total de materiales tóxicos que utilizan, una estrategia de reducción
de contaminantes conocida como prevención de la contaminación (ya que cuantos menos
tóxicos se utilicen, menor será el riesgo de que se liberen inadvertidamente al medio
ambiente).

La estrategia de simplemente reducir la cantidad de contaminantes que ingresan al medio

ambiente se complica por el hecho de que muchos de los contaminantes no puntuales no
son susceptibles de gestión a través de BMP locales. Por ejemplo, las actividades agrícolas
están expresamente exentas de la Ley de Agua Limpia, a pesar de que la escorrentía de
aguas pluviales de las granjas y los corrales de engorde de animales puede transportar
productos químicos agrícolas, fertilizantes y estiércol a las vías fluviales adyacentes, junto
con la capa superior del suelo de los campos recién arados. Los contaminantes también
podrían introducirse en una cuenca urbana mediante la deposición de contaminantes
atmosféricos. Las partículas en el aire, por ejemplo, pueden ser transportadas a distancias
muy largas por el viento, lo que hace que la mayoría de las BMP administradas localmente
(excepto posiblemente instituir programas regulares de barrido de calles) sean ineficaces
para reducir la distribución y las cantidades de estos tipos de contaminantes urbanos de
aguas pluviales.

En respuesta a estos desafíos, se enmendó la Ley de Agua Limpia para exigir a las agencias
estatales de protección ambiental que calculen los presupuestos de contaminación para los
segmentos deteriorados de sus arroyos y ríos. Los "segmentos deteriorados" eran aquellos
tramos de un arroyo o río que no cumplían con los estándares de calidad del agua para sus
usos previstos. Se utilizaron modelos para calcular la "carga diaria máxima total" (TMDL)
de contaminantes que ingresan a la vía fluvial a través de fuentes puntuales y no puntuales
que permitirían a los segmentos de la corriente lograr su uso más alto propuesto. El nuevo
programa TMDL de la Ley de Agua Limpia proporciona un marco más sofisticado para
evaluar los impactos de la contaminación no puntual en la calidad del agua. Sin embargo,
dadas las limitaciones de tratar de implementar más y mejores BMP, las agencias de
protección ambiental han comenzado a reenfocar parte de su atención de reducir la cantidad
total de contaminantes que se liberan dentro de una cuenca hidrográfica para reducir
también la cantidad de escorrentía de aguas pluviales.

Las agencias de protección ambiental han desarrollado estrategias para el manejo de aguas
pluviales urbanas que implican modificar un sitio de desarrollo para que se retenga más
precipitación en el sitio en lugar de fluir hacia vías fluviales o cuerpos de agua cercanos.
Estas estrategias de retención de aguas pluviales inicialmente enfatizaron las soluciones de
ingeniería tradicionales, como la instalación de un sistema de recolección de aguas
pluviales que almacena temporalmente las aguas pluviales en el sitio para reducir la
velocidad y la cantidad de aguas pluviales que se liberan a una vía fluvial. Las estrategias
se ampliaron más tarde para incluir varias modificaciones del sitio, como la construcción de
franjas de amortiguación con vegetación o zanjas (zanjas), con el fin de alentar a que más
aguas pluviales se infiltren en el suelo.

La reducción del volumen de aguas pluviales urbanas que salen de un sitio como
escorrentía también ofrece un beneficio hidrológico adicional en las cuencas hidrográficas
urbanas, reduciendo los riesgos de inundación (NRC 2008). Además de tener el potencial
de transportar contaminantes, la descarga de escorrentía de aguas pluviales aumenta la
cantidad de agua que ingresa a un lago, arroyo o río, aumentando tanto el volumen de agua
como la velocidad de flujo de la vía fluvial. Una cantidad relativamente grande de
escorrentía de aguas pluviales que ingresa a una vía fluvial en un tiempo relativamente
corto puede elevar rápidamente los niveles de agua de un arroyo más allá de sus orillas,
causando inundaciones que podrían amenazar el desarrollo adyacente. La contribución de
las aguas pluviales a un río o arroyo también puede aumentar la velocidad del flujo de la
corriente, causando una mayor erosión del canal y la ribera, socavando o dañando diques,
diques y otras estructuras de control de agua, y recorriendo el arroyo o el lecho del río. La
erosión del borde del arroyo o del lecho del arroyo puede afectar la calidad del agua al
aumentar la nubosidad (o turbidez) de la vía fluvial, lo que también puede dañar los hábitats
acuáticos y ribereños.

Los riesgos de inundación inducidos por aguas pluviales son administrados por la Ley
Nacional de Seguro contra Inundaciones, donde se utilizan modelos hidrológicos (ajustados
por eventos históricos de inundación) para pronosticar las inundaciones potenciales
causadas por una tormenta de 100 años (una tormenta que tiene una probabilidad del uno
por ciento de ocurrir en un año determinado). La Ley obliga a las instituciones financieras a
exigir a los propietarios de viviendas dentro de las llanuras aluviales designadas de 100
años que compren un seguro contra inundaciones para obtener una hipoteca, y el gobierno
federal subsidia las primas de seguro si la comunidad adopta un programa de manejo de
inundaciones que restringe el desarrollo de áreas extremadamente peligrosas e instituye
cambios en el código de construcción para disminuir el daño por inundación.

Al evaluar los riesgos de inundación, es importante darse cuenta de que la gestión del
volumen y la tasa de aguas pluviales urbanas que se descargan de las áreas desarrolladas no
afecta la cantidad total de aguas pluviales que se descargan a un río o arroyo dentro de una
cuenca, solo afectan el momento en que se descargará la precipitación de una tormenta a la
vía fluvial (NRC, 2008). Tanto las formas convencionales como las más nuevas y
sostenibles de gestionar las aguas pluviales que se analizan a continuación buscan retrasar
el tiempo que tarda la escorrentía de aguas pluviales en llegar a una vía fluvial para reducir
los niveles de agua y las velocidades de flujo de las corrientes receptoras después de una
tormenta. La desaceleración de la velocidad a la que se contribuye el agua pluvial a una
corriente extiende el pico de los niveles de inundación resultantes durante un período de
tiempo más largo, lo que permite que muchos riesgos de inundación se reduzcan
sustancialmente.

Gestión convencional de aguas pluviales

Las aguas pluviales urbanas se gestionan tradicionalmente mediante la construcción de

instalaciones de aguas pluviales de ingeniería, como alcantarillas pluviales y cuencas de
detención, como parte del proceso de desarrollo de la tierra. Estos procesos de ingeniería
están diseñados específicamente para modificar la hidrología natural de un sitio. Por
ejemplo, cuando se está desarrollando la tierra, la parcela generalmente se clasifica para el
desarrollo y se instala infraestructura de aguas pluviales para canalizar las aguas pluviales
de lotes individuales a un sistema de alcantarillado de aguas pluviales separado conectado a
una cuenca de detención donde se retiene hasta que se pueda descargar fuera del sitio. La
preparación del sitio también incluye elevar los sitios de construcción para que se
construyan en "almohadillas" ligeramente elevadas para alentar a que las aguas pluviales
fluyan lejos de los cimientos de los edificios y hacia las calles. Después de llegar a la calle,
las aguas pluviales se dirigen a las alcantarillas de aguas pluviales por bordillos y canaletas.

Las instalaciones convencionales de detención de aguas pluviales se construyeron

históricamente para reducir los riesgos de inundación fuera del sitio, y no fueron diseñadas
expresamente para reducir los riesgos de contaminación del agua fuera del sitio. Cualquier
detención de aguas pluviales que se proporcionó fue solo temporal, a menudo
proporcionando un tiempo de retención insuficiente para permitir la atenuación natural de
cualquier contaminante que fuera transportado por la escorrentía a la cuenca de detención, a
diferencia de los procesos de atenuación natural que ocurren en un río o humedal ribereño
(donde los niveles de contaminación ambiental se reducen gradualmente a través de la
dilución, oxidación, unión química a rocas y suelos, ser engullido por microorganismos,
etc.). Las aguas pluviales generalmente se detienen en el sitio después de una tormenta solo
por un período de horas o, como máximo, días y luego se liberan a una vía fluvial. Algunos
de los contaminantes particulados en la escorrentía almacenada podrían asentarse si son lo
suficientemente grandes o pesados como para hacerlo durante ese corto tiempo, algunos
podrían infiltrarse en los suelos en el fondo de la cuenca de detención, y algunos
contaminantes podrían ser absorbidos por la hierba que recubre la cuenca, pero muchos
contaminantes aún terminan siendo transportados a la vía fluvial junto con las aguas
pluviales liberadas.

Desde la década de 1990, las agencias de protección ambiental han comenzado a considerar
los impactos de la contaminación del agua de las emisiones de los centros de detención de
aguas pluviales, después de que se enmendara la Ley de Agua Limpia para exigir a los
estados que traten las descargas de aguas pluviales de las cuencas de detención como un
tipo de fuente directa y para exigir que los permisos NPDES se introduzcan gradualmente
para las descargas de los Sistemas Municipales Separados de Alcantarillado de Aguas
Pluviales ("MS4") en ciudades y áreas urbanas por encima de ciertos umbrales de
población (NRC, 2008). Los permisos NPDES emitidos bajo el programa MS4 de la
Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (U.S. EPA) ahora requieren que
las cargas de contaminación del agua de las descargas de las cuencas de detención de aguas
pluviales se evalúen mediante la creación y adopción de planes locales de manejo de aguas
pluviales y que los contaminantes transportados por la escorrentía de aguas pluviales a las
cuencas para su posterior reliberación a una vía fluvial se manejen y reduzcan mejor
mediante la adopción de BMP locales. Regulaciones de permisos MS4 emitidas por el
estado Las agencias de protección ambiental generalmente implican la emisión de un
"permiso general" por parte de la agencia, que se aplica a todos los sistemas municipales
separados de alcantarillado de aguas pluviales ubicados dentro de las áreas urbanas
designadas del estado.

Sistemas de alcantarillado de aguas pluviales ubicados dentro de las áreas urbanas designadas
del estado

Un conjunto diferente de problemas de gestión de aguas pluviales surgen en áreas urbanas

más antiguas que ya están desarrolladas. La mayoría de las ciudades y suburbios más
antiguos de los Estados Unidos, especialmente los establecidos a finales de los 19 años.  yésimo
principios de 20  siglos, no tienen sistemas municipales separados de alcantarillado de
ésimo

aguas pluviales. En cambio, tienen lo que se conoce como sistemas de alcantarillado

combinados: alcantarillas que transportan tanto la escorrentía de aguas pluviales de las
calles pavimentadas como las aguas residuales (aguas residuales) de hogares, tiendas y
fábricas. Estas alcantarillas combinadas transportan las aguas residuales y pluviales mixtas
a las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales donde se tratan las aguas
residuales diluidas y luego se descargan a una vía fluvial bajo un permiso NPDES (NRC,
2008).

Los problemas de calidad del agua surgen cuando las tormentas depositan más
precipitaciones en la ciudad de las que puede manejar la planta de tratamiento de aguas
residuales. A medida que las aguas residuales diluidas comienzan a llenar el sistema de
alcantarillado combinado a un ritmo más rápido de lo que pueden ser tratadas, los
operadores de la planta de tratamiento de aguas residuales se enfrentan a una elección
difícil: pueden permitir que las aguas residuales diluidas continúen retrocediendo en las
alcantarillas, inundando eventualmente los sótanos de los residentes (una opción
políticamente impopular e insalubre), o pueden permitir que las aguas residuales diluidas
pasen por alto la planta de tratamiento de aguas residuales y se descarguen directamente en
la vía fluvial, con los niveles de contaminantes de las aguas residuales no tratadas que
generalmente exceden los límites establecidos en el permiso NPDES de la planta. La
mayoría de los operadores de plantas de tratamiento eligen la opción más políticamente
aceptable de liberar las aguas residuales en violación de su permiso NPDES, creando
incidentes de contaminación del agua llamados desbordamientos combinados de
alcantarillado (CSO).

Estrategias para gestionar las OSC

Los problemas de las OSC son muy difíciles y costosos de resolver en las ciudades más
antiguas. Un enfoque para manejar las aguas pluviales fuera del sitio es destrozar las calles
de la ciudad, excavar las viejas alcantarillas combinadas y reemplazarlas con sistemas
separados de alcantarillado de aguas pluviales y aguas residuales. Los altos costos de
modernizar nuevos sistemas de alcantarillado separados a menudo son prohibitivamente
caros, especialmente en estos tiempos de presupuestos estatales y locales estresados.
Además, las extensas interrupciones del tráfico involucradas en el reemplazo de la mayoría
de las calles no harían de esta una opción políticamente popular.

Un segundo enfoque para gestionar los problemas de las OSC fuera del sitio en áreas
desarrolladas es mantener el sistema de alcantarillado combinado, pero construir un sistema
de depósito lo suficientemente grande como para almacenar las aguas residuales diluidas
hasta que puedan ser tratadas por la planta de tratamiento de aguas residuales. Este es el
enfoque utilizado tanto por la Ciudad de Milwaukee, Wisconsin como por el Distrito
Metropolitano de Recuperación de Agua del Gran Chicago en su Plan de Túnel y Embalse,
o TARP. Aunque la mayor parte del TARP se ha construido, todos los embalses aún no se
han completado debido a los recortes presupuestarios federales. Los túneles mismos y un
depósito actualmente pueden almacenar temporalmente las aguas residuales combinadas y
la escorrentía de solo los primeros 3/8 de pulgada (.95 cm) de lluvia que cae en el área de
servicio del Distrito Metropolitano de Recuperación de Agua. El costo extremadamente alto
de instalar un sistema suplementario de almacenamiento de aguas residuales y pluviales lo
haría inasequible para la mayoría de las ciudades a menos que se proporcionen
subvenciones federales y estatales muy sustanciales.

Una tercera forma de abordar los problemas de las OSC fuera del sitio es utilizar las propias
calles para almacenar temporalmente las aguas pluviales mediante la instalación de
estructuras similares a baches de baja velocidad en las intersecciones y mediante la
restricción de las tomas de alcantarillado de las calles al sistema de alcantarillado
combinado (US EPA, 2000). Esta estrategia de modernización urbana permitiría que las
aguas pluviales fluyan desde los lotes hacia las calles, que inundarían hasta sus canaletas
durante las fuertes tormentas, funcionando como depósitos de aguas pluviales. Las aguas
pluviales almacenadas se descargarían lentamente a las alcantarillas combinadas a través de
las rejillas restringidas durante un período de horas después de la tormenta, reduciendo la
cantidad de flujo de aguas residuales diluidas a una cantidad que podría ser tratada
adecuadamente por las plantas de tratamiento de aguas residuales. Sin embargo, la
inundación de las calles, el deterioro del acceso de automóviles y la posibilidad de que las
aguas pluviales desborden los bordillos y dañen los automóviles estacionados y las
propiedades adyacentes durante tormentas muy fuertes pueden no hacer de esta una opción
políticamente popular.

Gestión de las aguas pluviales urbanas de forma más sostenible

Hay un cuarto enfoque para tratar los problemas de las OSC, que implica interceptar y
retrasar la descarga de precipitaciones de una parcela de tierra antes de que fluya fuera del
sitio a un sistema de alcantarillado separado o combinado, o a una vía fluvial adyacente.
Fomentar el almacenamiento o la infiltración en el sitio reduce la contribución de las aguas
pluviales al flujo de alcantarillado combinado en áreas desarrolladas, reduciendo así la
cantidad de aguas residuales diluidas que se generan y permitiendo que los sistemas de
alcantarillado combinado manejen mejor sus cargas de aguas residuales durante las
tormentas. Estos enfoques descentralizados en el sitio para administrar las aguas pluviales
también podrían usarse para reducir la cantidad de infraestructura convencional de aguas
pluviales necesaria en nuevos desarrollos que utilizan sistemas de alcantarillado de aguas
pluviales separados. Debido a que estos enfoques in situ son menos intensivos en recursos y
más rentables que los enfoques convencionales de gestión de aguas pluviales, también son
inversiones más sostenibles.

Las técnicas de gestión de aguas pluviales in situ también se conocen a menudo como
"infraestructura verde" (Jaffe et al., 2010). Los proyectos de desarrollo que utilizan
"infraestructura verde" para la gestión de aguas pluviales urbanas se conocen comúnmente
como "desarrollos de bajo impacto". Los proyectos de desarrollo de bajo impacto que
utilizan infraestructura verde generalmente permiten que las aguas pluviales se manejen a
costos más bajos que mediante el uso de prácticas de detención convencionales (US EPA,
2007).

Existen esencialmente tres estrategias para el manejo de aguas pluviales en el sitio: (1)
técnicas que fomentan la infiltración de aguas pluviales en los suelos para reducir su
volumen antes de que lleguen a un sistema de alcantarillado, o que emplean una
clasificación más selectiva y la plantación de vegetación para reducir su tasa de flujo desde
el sitio; (2) técnicas que fomentan el almacenamiento temporal de aguas pluviales en el
sitio, en lugar de transportarlas fuera del sitio para su detención centralizada dentro de un
proyecto de desarrollo o un municipio; y (3) técnicas, como la construcción de humedales
artificiales, que también permiten cierto grado de retención y tratamiento a largo plazo de
las aguas pluviales mediante procesos naturales antes de que se descarguen. Las técnicas de
infiltración también pueden proporcionar algunas capacidades de tratamiento de agua
debido a los tiempos de retención más largos del agua subterránea antes de la descarga,
pero el grado de dicho tratamiento dependería en gran medida de las características del
suelo, la cantidad de vegetación suprayacente y la profundidad de la zona no saturada del
suelo.

Aumento de la infiltración de aguas pluviales

Las técnicas para disminuir el volumen de escorrentía de aguas pluviales y reducir las tasas
a las que se descargan incluyen el uso de pavimento permeable y la construcción de
"jardines de lluvia" y zanjas con vegetación (ver Figura Pavimentación permeable y
Swales con vegetación). El pavimento permeable utiliza materiales que están
especialmente formulados para tener huecos de aire en su matriz, permitiendo que el agua
fluya dentro y a través de los materiales de pavimentación después de que se instalan.
También incluye la instalación más común de adoquines porosos prefabricados que están
diseñados con agujeros a través de sus superficies, lo que permite que las aguas pluviales
fluyan a través de sus agujeros hacia los suelos debajo de ellos. El pavimento permeable
debe mantenerse periódicamente porque sus poros pueden obstruirse por granos finos de
tierra vegetal o con otras partículas pequeñas (como el hollín de la deposición atmosférica)
transportadas por la escorrentía. El mantenimiento incluye barrer o aspirar periódicamente
el pavimento para controlar la acumulación de partículas obstruidas.
 Pavimentac
ión permeable y Swales con vegetación El pavimento permeable drena en una franja con
vegetación como parte del sistema de gestión de aguas pluviales "verde" del estacionamiento de
Elmhurst College (en Illinois). Fuente:  Jaffe, M., et al. (2010), Fig. 14, p. 117.

Los "jardines de lluvia" también se pueden usar para alentar a las aguas pluviales a
infiltrarse en los suelos, donde pueden ser absorbidas por las plantas y transpiradas a la
atmósfera, evaporadas de los suelos o permitidas para infiltrarse más profundamente en los
suelos para convertirse en agua subterránea. Los jardines de lluvia se crean en áreas de
terreno bajo que están expresamente diseñadas para, o diseñadas con, suelos bien drenados
y generalmente se plantan con vegetación nativa de raíces profundas que a menudo puede
sobrevivir a las condiciones más secas del suelo entre lluvias. Los jardines de lluvia pueden
ser bastante efectivos para interceptar e infiltrarse en las aguas pluviales que se descargan
de los techos, con bajantes en el techo que dirigen la descarga de aguas pluviales a un jardín
de lluvia en lugar de permitir que fluyan a través del lote y hacia el sistema de
alcantarillado de la calle. Sin embargo, parte de la vegetación nativa puede tener requisitos
especiales de mantenimiento, como la quema periódica necesaria para manejar algunas
plantas de las praderas.

Las zanjas o zanjas con vegetación también se pueden usar para transportar la escorrentía
de aguas pluviales a un sistema convencional de gestión de aguas pluviales, con la
vegetación plantada en la zanja disminuyendo la tasa de flujo de aguas pluviales y
permitiendo que una parte de la escorrentía se infiltre en los suelos o sea absorbida por las
plantas. En muchos casos, las zanjas con vegetación y los jardines de lluvia pueden
proporcionar alternativas menos costosas a la instalación de un sistema de alcantarillado de
aguas pluviales separado, ya que reduce la necesidad de la construcción de canaletas de
calles, rejillas, cuencas de captación de calles y tuberías de alcantarillado (US EPA, 2007).
La intercepción de las aguas pluviales por infiltración y absorción de plantas en un jardín
de lluvia o franja con vegetación también puede reducir la cantidad, la capacidad y el
tamaño de las alcantarillas que tendrían que construirse para administrar un volumen
previsto de aguas pluviales, si estas técnicas de infraestructura verde se utilizan para
complementar un sistema convencional de recolección de aguas pluviales.

Aumento del almacenamiento provisional in situ

Las técnicas de gestión sostenible que pueden almacenar temporalmente las aguas pluviales
en el sitio hasta que puedan ser liberadas fuera del sitio a un sistema de alcantarillado o a
las instalaciones convencionales de detención de aguas pluviales incluyen el uso de "techos
verdes" y barriles de lluvia conectados a los bajantes del techo. Los barriles de lluvia
permiten que la precipitación se recoja y almacene, y luego se use para fines no potables
(riego de césped, por ejemplo) permitiendo que las aguas pluviales capturadas sustituyan el
agua tratada más costosa (ver Figura A Sistema de recolección de barriles de lluvia).

Un
sistema de recolección de barriles de lluvia Este edificio "verde" (Ryerson Woods Welcome
Center, Lake County (Illinois) Forest Preserve District) utiliza tanto un barril de lluvia para recoger
las aguas pluviales que drenan del techo como un jardín de lluvia para ayudar a infiltrarse en la
precipitación. Fuente:  Jaffe, M., et al. (2010), Fig. 12, p. 116.

Un techo verde es una superficie de techo plana que utiliza materiales de suelo modificados
instalados sobre una capa de materiales impermeables para techos para permitir que se
planten plantas de raíces poco profundas. Si bien sigue siendo una característica
impermeable de un sitio de desarrollo (debido a su capa impermeable), un techo verde
puede almacenar temporalmente el agua de lluvia antes de que sea descargada al suelo por
las canaletas y bajantes del techo (ver Figura A Techo verde). Así como un barril de lluvia
puede almacenar (y reutilizar) una parte de la precipitación de aguas pluviales que se
descarga desde techos impermeables, los suelos de un techo verde pueden capturar y
almacenar temporalmente la precipitación de aguas pluviales a medida que los poros entre
las partículas del suelo se llenan de agua de lluvia. Los techos verdes pueden incluso
reducir parcialmente la carga de contaminación de la escorrentía a través de la absorción de
plantas y por otros procesos biológicos y físicos dentro de los materiales del suelo de los
techos mientras están saturados. Debido a la necesidad de impermeabilizar el techo
mientras se instala un sistema biológico en la parte superior, los techos verdes tienden a
costar más que los techos convencionales, incluso ignorando la ingeniería estructural
adicional que podría ser necesaria para acomodar el peso del suelo y las plantaciones del
techo verde.

Un techo verde El techo verde en esta estación de policía en Village of Villa Park, Illinois, tiene
plantas de raíces poco profundas colocadas en una capa delgada de medio de cultivo instalado
sobre una membrana de techo impermeable. Fuente:  Jaffe, M. et al. (2010), Fig. 13, p. 116.

Los beneficios de gestión de aguas pluviales de los barriles de lluvia y los techos verdes
dependen de su capacidad de almacenamiento en relación con la cantidad de superficie
impermeable del techo con la que están asociados. Los barriles de lluvia podrían capturar
solo una fracción de pulgada de las aguas pluviales que caen sobre un techo y se descargan
de un bajante, mientras que varias pulgadas de suelos enmendados en un techo podrían
almacenar sustancialmente más precipitación antes de que se evapore, sea absorbida por las
plantas del techo o se descargue del techo verde a través de sus canaletas y bajantes. En
ambos casos, sin embargo, la interceptación y retención temporal de aguas pluviales por
estas tecnologías verdes puede permitir que los sistemas convencionales de gestión de
aguas pluviales funcionen de manera más eficiente al reducir la cantidad de aguas pluviales
que se descargan en los sistemas. También reducirían parte de la "pico" de las
inundaciones de arroyos al poder almacenar temporalmente y luego liberar las aguas
pluviales de las superficies impermeables del techo más tarde después de un evento de
tormenta.
Tratamiento de aguas pluviales urbanas

Algunos enfoques sostenibles de gestión de aguas pluviales tienen el potencial de tratar

realmente el agua para eliminar contaminantes, así como controlar su volumen y velocidad
de descarga. Estas estrategias incluyen la construcción de humedales y la plantación de
árboles. Los humedales han demostrado ser muy eficaces tanto para almacenar
temporalmente la escorrentía de aguas pluviales como para reducir los riesgos de
inundación, al tiempo que reducen la carga contaminante transportada al humedal (debido a
su alta actividad biológica que puede capturar y degradar los contaminantes). Como
resultado, el gobierno federal ha adoptado una política de "no pérdida neta" con respecto a
la protección de los humedales existentes. La Sección 404 de la Ley Federal de Agua
Limpia requiere que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos (bajo la
supervisión de la EPA de los Estados Unidos) revise cualquier propuesta para llenar o dañar
cualquier humedal que esté directamente asociado hidrológicamente con vías navegables.
Cualquier acción que afecte a los humedales existentes necesitará un permiso del Cuerpo
404 además de cualquier aprobación local o estatal.

Además de preservar los humedales existentes, también se pueden diseñar, crear y

mantener nuevos humedales como parte de una estrategia "verde" de gestión de aguas
pluviales (NRC, 2008). El humedal construido puede diseñarse y usarse para interceptar,
almacenar temporalmente y tratar la escorrentía de aguas pluviales antes de que se libere a
un arroyo o río. Las estructuras de control del agua también suelen instalarse para
garantizar que los humedales construidos permanezcan inundados durante períodos de
tiempo lo suficientemente largos como para soportar la vegetación de los humedales. Si se
seleccionan plantas apropiadas, también pueden proporcionar hábitats importantes. El
mantenimiento de los humedales implica el control de especies de plantas invasoras (por
ejemplo, Purple Loosestrife) y el manejo de cualquier sedimento que pueda ser
transportado por la escorrentía de aguas pluviales hacia el humedal, ya que la
sedimentación de los humedales puede rellenarlos, perjudicando sus funciones ecológicas y
de tratamiento.

La plantación de árboles es una estrategia especialmente valiosa para gestionar las aguas
pluviales urbanas, especialmente cuando los árboles maduran. Las copas de los árboles
rompen la velocidad de la lluvia, reduciendo las tasas de flujo de escorrentía, mientras que
las raíces de los árboles pueden estabilizar los suelos contra la erosión por la escorrentía
urbana. Las copas de los árboles reducen las temperaturas, mitigando los efectos de isla de
calor urbano, al proporcionar sombra y a través de sus procesos de transpiración. Sus hojas
y raíces también pueden capturar algunos contaminantes de las aguas pluviales y
proporcionar secuestro de carbono para reducir los impactos del cambio climático. Además,
los árboles proporcionan una valiosa enmienda del suelo a medida que sus hojas caídas se
descomponen en mantillo, mejorando la tasa de infiltración y la actividad biológica de los
suelos circundantes, mientras que las ramas rotas más grandes que caen en los arroyos
urbanos pueden disminuir las velocidades de los arroyos y proporcionar un hábitat ribereño
y acuático mejorado. El sombreado de los arroyos por árboles ribereños es particularmente
importante para garantizar que las funciones ecológicas de un arroyo permanezcan
resistentes frente al aumento de las temperaturas causado por el cambio climático global.
Conclusiones

Toda la infraestructura verde y las técnicas de desarrollo de bajo impacto que proporcionan
almacenamiento provisional de aguas pluviales en el sitio para reducir los riesgos de
inundación también pueden proporcionar algunas capacidades de eliminación de
contaminación. La Sociedad Americana de Ingenieros Civiles y la EPA de los Estados
Unidos mantienen una base de datos internacional de BMP de aguas pluviales de proyectos
de desarrollo que utilizan infraestructura verde. Este recurso en línea revisa la efectividad
de varias prácticas de manejo de aguas pluviales y hace que estas técnicas sostenibles sean
más accesibles para los funcionarios locales y los departamentos municipales de obras
públicas encargados de administrar la escorrentía de aguas pluviales en sus comunidades.

Existe un creciente interés público en el uso de técnicas sostenibles de gestión de aguas

pluviales para reemplazar o complementar las instalaciones convencionales de aguas
pluviales. El gobierno federal de los Estados Unidos, por ejemplo, ahora está exigiendo que
la infraestructura verde se utilice en todos los proyectos federales por encima de cierto
tamaño para gestionar la escorrentía de aguas pluviales urbanas. Los funcionarios locales
también están mostrando un mayor interés en estos enfoques sostenibles, ya que a menudo
son menos costosos de instalar y mantener durante su vida útil que los sistemas
convencionales de alcantarillado de aguas pluviales y las instalaciones de detención.
Finalmente, los gobiernos estatales están comenzando a reservar dinero en sus fondos de
préstamos rotativos para infraestructura pública que se destina a proyectos de
infraestructura verde. Es probable que este interés en la gestión sostenible de las aguas
pluviales urbanas continúe creciendo.