El centro respiratorio, situado en la parte inferior del cerebro, controla de forma
involuntaria la respiración, que, en general, es automática. La respiración continúa durante el sueño e incluso cuando se está inconsciente. Los centros de control respiratorio en el tallo encefálico afectan el control rítmico automático de la respiración por medio de una vía final común que consta de la médula espinal, la inervación de los músculos de la respiración, como los nervios frénicos, y los músculos de la respiración mismos.
Formado por neuronas del bulbo, dividido en 4 grupos:
Grupo respiratorio dorsal: Se extiende a lo largo de la longitud del bulbo raquídeo, tiene una función esencial en el control de la respiración, se encuentra constituido por neuronas que están localizadas en el interior del núcleo del tracto solitario que se localiza en la porción caudal del bulbo raquídeo, además tiene neuronas pre-motoras inspiratorias que también ayudan a controlar la respiración.
Grupo respiratorio ventral: Es un grupo respiratorio del tronco cerebral que se
encarga de la espiración, está localizado en la parte ventrolateral del bulbo raquídeo y en sentido anterolateral al grupo respiratorio dorsal de neuronas, está formado por neuronas ubicadas en dos núcleos anatómicos: el núcleo ambiguo y el núcleo retroambiguo.
Centro neumotáxico: La función principal de este centro es la inspiración, su
función secundaria es la de aumentar la frecuencia respiratoria, de esta manera podemos ajustar la duración de la fase de llenado pulmonar. Centro apnéustico: Se sitúa en la región inferior de la protuberancia perteneciente al tronco encefálico, estimula el centro inspiratorio bulbar aumentando el tiempo para la etapa de inspiración, la misma que es originada por el grupo dorsal de neuronas del bulbo raquídeo. En condiciones normales, el centro neumotáxico inhibe el centro apnéustico. La fase de inspiración finaliza cuando se da tanto la estimulación vagal, como la del centro neumotáxico.