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De la cuna a la tumba: los

impactos ambientales
de Carbón

© 2001, PhotosToGo
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Grupo de Trabajo de Aire Limpio

77 Summer Street, Boston, MA 02110
junio de 2001
Grupo de Trabajo de Aire Limpio
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Fax: (617) 292-4933

CATF agradece el apoyo para este informe de

las siguientes fundaciones:

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Las dotaciones de Heinz
El Fondo de los Hermanos Rockefeller

La Fundación de Energía

La Fundación Kapor

Créditos:
Escritor:Marta Keating, Grupo de Trabajo de Aire Limpio

Edición:ellen baum, Grupo de Trabajo de Aire Limpio

amy hennen, Izaak Walton Liga de América

Redactor de diseño:bruce colina, Grupo de Trabajo de Aire Limpio

Diseño:Diseño de Jill Bock

Impresión:Spectrum Printing & Graphics, Inc.

junio de 2001
 Cuna a la tumba:Los impactos ambientales del carbón

De la cuna a la tumba: los impactos

ambientales del carbón

T a industria de la energía eléctrica es

el contaminador tóxico más grande
del país, y el carbón, que se usa para
generar más de la mitad de la electricidad
producida en los EE. UU., es el más sucio de
todos los combustibles.1 © 2001, PhotosToGo
Desde la minería hasta la limpieza del carbón,
desde el transporte hasta la generación de
electricidad y su eliminación, el carbón libera
numerosos contaminantes tóxicos.
hormigas en nuestro aire, nuestras aguas y en nuestras tierras.2A nivel
nacional, el impacto acumulativo de todos estos efectos se magnifica
por las enormes cantidades de carbón que se queman cada año: casi
900 millones de toneladas. Promover un mayor uso del carbón sin
proporcionar salvaguardas ambientales adicionales solo aumentará
este abuso tóxico de nuestra salud y ecosistemas.
Los elementos traza contenidos en el carbón (y otros formados
durante la combustión) son un grupo grande de contaminantes
diversos con una serie de efectos sobre la salud y el medio ambiente.3
Son un problema de salud pública porque, a niveles de exposición
suficientes, afectan negativamente a los seres humanos.
salud. Se sabe que algunos causan
cáncer, otros perjudican la
reproducción y el desarrollo normal
de los niños, y otros más
dañar los sistemas nervioso e
inmunológico. Muchos también son
irritantes respiratorios que pueden
empeorar las condiciones respiratorias
como el asma. Son una preocupación
medioambiental porque
dañar los ecosistemas. Las centrales eléctricas también emiten grandes
cantidades de dióxido de carbono (CO), el “gas2 de efecto invernadero” en gran
parte responsable del cambio climático.
Los efectos en la salud y el medio ambiente causados por las
emisiones de las plantas de energía pueden variar con el tiempo y el
espacio, desde episodios a corto plazo de polvo de carbón arrastrado por
un tren que pasa hasta la dispersión global a largo plazo de mercurio,
hasta el cambio climático. Debido a diferentes factores como la geología,
la demografía y el clima, los impactos también variarán de un lugar a otro.
Por ejemplo, los efectos de la minería del carbón pueden ser la mayor
preocupación en las regiones carboníferas del país, mientras que la
exposición por inhalación puede ser
el principal riesgo en un entorno urbano y, en

las zonas rurales menos pobladas de Estados

Unidos, el deterioro de la visibilidad y la

neblina pueden ser motivo de especial

preocupación.

La Figura 1 ilustra las

numerosas formas en que los
contaminantes del carbón terminan
en el medio ambiente. En las
secciones a continuación, se describe
cada una de estas vías y los
contaminantes asociados con ellas.

Minería de carbón
La minería del carbón daña la tierra,
las aguas superficiales, las aguas
subterráneas e incluso nuestro aire.4
Los impactos a la tierra por la minería
causan cambios drásticos en el área
local. El daño a plantas, animales y
humanos ocurre por la destrucción y
eliminación del hábitat y la
contaminación ambiental. La minería
a cielo abierto elimina por completo
la tierra de sus usos normales.

Figura 1Los impactos y contaminantes del

carbón afectan nuestra tierra, agua y aire.
Ilustración: Alan Morin (adaptado de OTA,
1979)

1
 Los valores de la propiedad y del paisaje se degradan a medida que los cultivos o incluso conectar dos acuíferos (lo que lleva a la contaminación de
agrícolas, los bosques, los pastizales y los desiertos son reemplazados por ambos). Cuando una mina se encuentra por debajo del nivel freático,
pozos, canteras y pilas de relaves. Restaurar o reclamar una mina a cielo el agua se filtra en la mina y tiene que ser bombeada. Esto puede
abierto reemplazando la vegetación y restaurando el paisaje a sus contornos bajar el nivel freático e incluso secar los pozos cercanos. El proceso de
originales ayuda a minimizar cualquier minería, seguido de la recuperación, cambia la permeabilidad del
interrupción permanente. suelo suprayacente, altera la tasa de descarga de agua subterránea y
Sin embargo, cientos de aumenta el potencial de inundación.10
miles de acres de minas Las minas subterráneas no solo afectan la hidrología del
a cielo abierto no han agua subterránea, sino que son propensas al hundimiento.11
sido recuperados, y El hundimiento ocurre cuando el suelo sobre la mina se
recuperación de empinadas hunde porque el techo de la mina se mueve o se derrumba.
El terreno, como el que se encuentra El hundimiento puede alterar las pendientes del terreno
en los Apalaches, es difícil.5 hasta el punto de dañar las carreteras, las tuberías de agua y
Finalmente, a pesar de los gas y los edificios. Los patrones de drenaje natural, los
esfuerzos de recuperación, los caudales de los ríos y los acuíferos también pueden verse
ecosistemas pueden ser alterados. La extensión y la gravedad del hundimiento
destruidos y reemplazados por un dependen de numerosos factores, incluido el grosor de las
hábitat totalmente diferente. capas de suelo y roca suprayacentes y el método de
La minería impacta tanto extracción. Estos problemas se pueden abordar con métodos
aguas superficiales y preventivos, como dejar suficiente carbón en el lugar para
agua subterránea Debajo- brindar soporte estructural al techo de la mina. El derrumbe
La minería del carbón daña
minería de tierra, residuos deliberado de la mina después de extraer el carbón hace que
irremediablemente el medio ambiente.
Los materiales se amontonan en el el hundimiento ocurra antes, pero de manera más uniforme.
superficie creando escorrentías que contaminan y alteran el flujo de los Para las minas existentes, una medida “correctiva” que se ha
arroyos locales. A medida que la lluvia se filtra a través de estas pilas, los utilizado es el relleno de la mina con desechos de la mina o
componentes solubles se disuelven en la escorrentía y provocan la desechos de la combustión.12Además, estos desechos a
elevación del total de sólidos disueltos (TDS) en los cuerpos de agua menudo carecen de la resistencia estructural para soportar el
locales. La presencia de TDS en una corriente generalmente indica que techo de la mina.
están presentes sulfatos, calcio, carbonatos y bicarbonatos. Si bien no son
una amenaza directa para la salud humana, estos contaminantes hacen Los desechos mineros se generan en grandes cantidades, del
que el agua no sea potable al alterar su sabor y también pueden degradar orden de decenas de millones de toneladas por año.13Estos desechos
el agua hasta el punto en que no se puede usar para la industria o la incluyen los desechos sólidos de la mina, llamados “gob”, los desechos
agricultura.6 del lavado y la preparación del carbón, y los lodos del tratamiento del
El drenaje ácido de la mina es un subproducto particularmente drenaje ácido de la mina. Hay una serie de impactos ambientales
severo de la minería, especialmente donde las vetas de carbón tienen derivados de esta generación de residuos. En primer lugar, la tierra
abundantes cantidades de pirita. Cuando la pirita se expone al agua y al donde se vierten estos desechos ya no se puede utilizar para otros
aire, forma ácido sulfúrico y hierro. La acidez de la escorrentía es fines. En segundo lugar, las pilas son inflamables y susceptibles de
problemática en sí misma, pero también disuelve metales como el combustión espontánea. En tercer lugar, son propensos a la erosión,
manganeso, el zinc y el níquel, que luego pasan a formar parte de la lo cual es una gran preocupación porque la escorrentía y la filtración
escorrentía.7La acidez resultante y la presencia de metales de estas pilas son muy ácidas. Como se señaló anteriormente, esta
en la escorrentía son directamente escorrentía ácida contiene metales pesados que pueden terminar en
tóxicos para la vida acuática y hacen que
La represa de una laguna el agua no sea apta para su uso.8Algunos
de 72 acres estalló, metales se bioacumulan en la cadena

liberando 250 alimentaria acuática. Además, los

organismos que habitan en el fondo
millones de galones de pueden ser asfixiados por el hierro que

residuos de carbón se deposita fuera del agua.

en el río Big Sandy También es motivo de preocupación el

y sus afluentes. impacto que tiene la minería en las aguas

subterráneas, incluida la contaminación.

y dislocación física de los acuíferos. Estos son típicamente efectos

localizados. El drenaje ácido de la mina que se filtra en el agua
subterránea es una causa común de contaminación.9
La interrupción física de los acuíferos puede ocurrir debido a las voladuras, lo
que puede causar que el agua subterránea se filtre a un nivel más bajo. El drenaje ácido de la mina contamina ríos y humedales, Indian Creek
Watershed, PA. (Foto: Debra Adams, Mountain Watershed Association)

2
 Cuna a la tumba:Los impactos ambientales del carbón

aguas superficiales y se filtran en las aguas subterráneas. Estos desechos
también aumentan la acumulación de sedimentos en las aguas locales.
Los desechos de las minas también se han utilizado para construir
represas alrededor de las lagunas de eliminación de desechos de carbón
licuado. Pero los desechos de las minas no son adecuados para este
humos y gases tóxicos y exposición a radiación ultravioleta e
infrarroja en operaciones de soldadura; pérdida de audición inducida
por ruido como resultado de una exposición prolongada a equipos
de procesamiento y minería; así como golpes de calor y agotamiento.
17

propósito porque no son lo suficientemente fuertes. En 1971, el colapso de

una presa de este tipo en Buffalo Creek, Virginia Occidental, provocó Se deben hacer cumplir las leyes de minería
inundaciones que se cobraron 125 vidas y provocaron daños materiales
por valor de millones de dólares.14Un accidente similar ocurrió en octubre
del carbón
de 2000 en el condado de Martin, Kentucky. La represa de una laguna de Sabemos que los impactos adversos . . . financiación federal
72 acres se rompió, liberando 250 millones de galones de desechos de de la minería del carbón están
de la inspección
carbón en el río Big Sandy y sus afluentes. Más de 75 millas del río se ocurriendo hoy y las prácticas
ahogaron con lodo similar a la lava que mató a todos los peces y la vida del pasadas han arruinado algunas áreas programas y personal
río. El derrame afectó a 4.500 personas en 1.500 residencias. Se espera que sin ningún uso. hay leyes Ha sufrido
la limpieza cueste millones de dólares.15 que rigen las prácticas mineras. Los
impactos en la tierra de la producción y
corte significativo-
el uso del carbón están regulados espaldas, proporcionando
Preparación de carbón principalmente por la Ley federal de
poca seguridad
recuperación y control de la minería a
En la planta de preparación (que normalmente se encuentra en la mina o
cielo abierto. que SMCRA
cerca de ella), las impurezas que se eliminan del carbón mediante el
(SMCRA). Otras leyes cubren los puede ser correctamente
tamizado y el lavado se colocan en pilas de desechos. Al igual que con los
forzado
impactos en la tierra del transporte,
desechos mineros, la lluvia se filtra a través de estas pilas, disolviendo los
la transmisión y la eliminación de
componentes solubles y elevando los TDS en los cuerpos de agua locales.
desechos.
Esta escorrentía también es ácida y contiene metales pesados.
Los propósitos principales de SMCRA son garantizar que las
operaciones de extracción de carbón a cielo abierto se lleven a cabo de una
manera que proteja el medio ambiente y las comunidades donde se extrae
Transportación el carbón; para garantizar que se lleven a cabo procedimientos adecuados

Camiones, ferrocarriles, tuberías de lodo de carbón y barcazas transportan para recuperar áreas de superficie lo más rápido posible, y para lograr un

carbón. Todos estos afectan directa o indirectamente la calidad del aire y equilibrio entre la protección del medio ambiente y la productividad

del agua.dieciséisAdemás de los impactos en el aire ambiental y la salud pública agrícola y la necesidad de carbón de Estados Unidos como fuente de

por soplar polvo de carbón, también existe la contaminación del aire de los energía esencial.18

propios vehículos. El tráfico constante de camiones pesados daña las Para lograr estos propósitos, la SMCRA exige un sistema de permisos

carreteras, y la limpieza de los derechos de paso puede aumentar la carga estatales, de acuerdo con las pautas federales, que incluye

de sedimentos en los arroyos y alterar el paisaje local. El mantenimiento de estándares de desempeño integrales para las operaciones de minería

los derechos de paso mediante el uso de herbicidas puede contaminar las a cielo abierto y para el control de los efectos superficiales de la

aguas superficiales y subterráneas. Los cursos de agua para barcazas minería subterránea.

requieren un pasaje de al menos 200 pies de ancho que puede producir También existen numerosas disposiciones dentro de SMCRA que

inundaciones en una distancia mucho mayor y requiere áreas extensas brindan mecanismos de cumplimiento a nivel estatal y federal. Al igual

para la eliminación de desechos de las áreas dragadas. Las tuberías de lodo que con cualquier ley, las disposiciones de SMCRA son significativas solo

también pueden perturbar grandes áreas durante la construcción.
Exposición del trabajador
La dependencia nacional del carbón como fuente de combustible también
implica la exposición de los trabajadores a condiciones de alto riesgo en varias
etapas durante la extracción, el procesamiento y la quema del carbón. Aunque
el aumento de la mecanización y la supervisión de la industria minera ha
aumentado la seguridad de los trabajadores durante el último siglo, los
trabajadores, ya sea que estén sindicalizados o no, a menudo trabajan muchas
horas en condiciones extenuantes.
Algunos de los peligros potenciales para la seguridad y la salud
humana incluyen: la inhalación de polvo que contiene sílice cristalina
durante la perforación de paredes altas y la minería, lo que puede provocar
la enfermedad del pulmón negro; exposición al mercurio a través de la
inhalación de vapores o polvo que contiene mercurio; inhalación de
si se hacen cumplir y se financian. En los últimos años, la financiación
federal de los programas de inspección y el personal han sufrido recortes
significativos, lo que brinda pocas garantías de que la SMCRA se pueda
hacer cumplir correctamente.
Combustión de carbón y
contaminación del aire
Las emisiones al aire de las centrales eléctricas están sujetas a
los requisitos de la Ley de Aire Limpio (CAA). El carbón contiene
muchos elementos traza que se liberan durante la combustión.19
y acaban en la atmósfera, en las aguas superficiales locales y en
los residuos de combustión. Algunos de los oligoelementos del
carbón son metales, incluidos el níquel, el mercurio, el arsénico,
el cromo y el cadmio. Otros contaminantes son azufre,
nitrógeno, cloro y flúor. Debido a las enormes cantidades de
carbón quemado cada año, casi 900 millones

3
 toneladas: todos estos contaminantes se liberan en cantidades C dióxido de carbono 1.5
360
significativas.
340
Bajo la CAA, se han establecido Estándares Nacionales de Calidad 1.0
del Aire Ambiental (NAAQS, por sus siglas en inglés) para seis de los 320
llamados contaminantes "criterios": dióxido de nitrógeno (NO2), dióxido 0.5
300
de azufre (SO ), material particulado (PM), plomo, monóxido de carbono y
2 280 0.0
ozono. En 1990, se modificó la CAA para exigir reducciones adicionales en
las emisiones de SO. Sin embargo, a pesar de los pasos en curso para 260
2
reducir las emisiones, una laguna en la CAA exime a muchas de las
antiguas centrales eléctricas de carbón del país de los estándares 1000 1200 1400 1600 1800 2000
AÑO (AD)
modernos de contaminación para NOXy entonces . Estas plantas2
“antiguas” emiten hasta 10 veces más contaminación que las plantas de Gráfico que muestra el aumento exponencial del dióxido de carbono

carbón modernas. Como resultado, millones de toneladas de en la atmósfera desde la revolución industrial. Las centrales eléctricas
de carbón son responsables de casi 1/3 del CO2
estos contaminantes se liberan
lanzado en los EE. UU. anualmente (fuente: IPCC)21
a la atmósfera cada año.20
Un incremento
Además del vacío legal para las centrales
dependencia del carbón eléctricas con derechos adquiridos, hasta hace flujos de desechos, una mayor dependencia del carbón significará mayores

significará en- poco una disposición diferente en la CAA eximía emisiones de sustancias químicas tóxicas al medio ambiente.
a todas las centrales eléctricas de cualquier Las centrales eléctricas de carbón se encuentran entre nuestras
liberaciones arrugadas
límite de emisión para mayores fuentes de2 emisiones de CO2, que se han relacionado con el
de quimica toxica contaminantes peligrosos del aire (como cambio climático. El CO atmosférico admite2la luz solar entrante, pero

icals a la mercurio, otros metales y gases ácidos). La atrapa el calor que irradia de la superficie de la Tierra (de la misma manera
que el calor queda atrapado en un invernadero, de ahí el "efecto
ambiente.
EPA decidió en diciembre de 2000
desarrollar estándares para 2004 para invernadero").22Se predice que el efecto invernadero resultará en
materiales peligrosos. temperaturas más altas que pueden afectar la distribución global de la
contaminantes del aire Sin embargo, como se analiza a continuación, después de lluvia y el subsiguiente uso de la tierra (incluida la agricultura), así como
ser recolectados por dispositivos de control de la contaminación para evitar efectos ecológicos en los bosques, la reducción de los niveles de los lagos y
emisiones al aire, estos contaminantes simplemente se transfieren a otra vías fluviales debido al aumento de las tasas de evaporación y el aumento
corriente de desechos, ya sea como desechos líquidos o sólidos. En ausencia de del nivel de los océanos debido a capas de hielo derritiendose.23Una mayor
estándares de aire y estándares que aborden otros dependencia del carbón convencional

TABLA 1

Contaminantes seleccionados emitidos por centrales eléctricas de carbón

Contaminante 1990 Emisiones(montones)a, b Emisiones de 1998(montones)b Proyectado 2010

Emisiones(montones)C.A

Dióxido de azufre 15,220,000 12,426,000 8,600,000

Oxido de nitrógeno 5,642,000 5,395,000 3,900,000
Materia particular(PM 10
) 265.000 273,000 –
Arsénico 61 – 71
Berilio 7.1 – 8.2
Cadmio 3.3 – 3.8
Cromo 73 – 78
Cloruro de hidrogeno 143.000 – 155.000
Fluoruro de hidrógeno 19,500 – 27,500
Guiar 75 – 87
Manganeso 164 – 219
Mercurio 46 – 60
a EPA de los EE. UU., 1998. Estudio de las emisiones de contaminantes atmosféricos peligrosos b EPA de los EE. UU., Informe nacional de tendencias y calidad del aire,
de las unidades generadoras de vapor de las empresas de servicios eléctricos: informe final 1998. www.epa.gov/oar
para el Congreso. Febrero. 453/R-98-004a. C Asociados de energía MSB

4
 Cuna a la tumba:Los impactos ambientales del carbón
tecnología en la producción de electricidad garantizará que las 2
emisiones de CO sigan aumentando.24
La carga continua de contaminación al medio ambiente es de
especial preocupación para los contaminantes que son metales y/o
persisten en el medio ambiente debido a su estructura química (p. ej.,
mercurio y dioxina). Estos contaminantes nunca desaparecen o no se
degradan durante mucho tiempo. Durante un largo período de
tiempo, una gran fracción de estos contaminantes pueden quedar
enterrados en
TABLA 2
Efectos sobre la salud de contaminantes seleccionados de centrales eléctricasa, b
Toxicidad humana
Sustancia Agudo
Dióxido de azufre Irritante pulmonar, desencadena asma,
bajo peso al nacer en lactantes.
Oxido de nitrógeno Cambia la función pulmonar,
aumenta las enfermedades respiratorias
en los niños.
Materia particular Ataques de asma, variabilidad de la
frecuencia cardiaca, infartos.
Cloruro de hidrogeno La inhalación provoca tos,
ronquera, dolor torácico e
inflamación de las vías
respiratorias.
Fluoruro de hidrógeno La inhalación causa daño
respiratorio severo,
irritación severa y edema
pulmonar.
Arsénico Ingestión e inhalación: afecta
el sistema gastrointestinal y el
sistema nervioso central.
Cadmio La exposición por inhalación causa
irritación bronquial y pulmonar. Una
sola exposición aguda a altos
niveles de cadmio puede resultar en
daños duraderos.
deterioro de la función pulmonar.
Cromo La alta exposición al cromo VI
puede provocar toxicidad renal,
hemorragia gastrointestinal y
hemorragia interna.
Mercurio La exposición por inhalación al mercurio
elemental tiene como resultado efectos en
el sistema nervioso central y efectos en el
tracto gastrointestinal y el sistema
respiratorio.
a Agencia para Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades en Línea. Preguntas b US EPA, 2000. Sistema integrado de información de riesgos (IRIS). En
frecuentes sobre toxinas. División de Toxicología, Atlanta, Georgia.
sedimentos; sin embargo, incluso pequeñas cantidades residuales de estos
contaminantes son motivo de preocupación. Por ejemplo, una toxina
bioacumulativa persistente como el mercurio se acumula y se concentra en la
cadena alimentaria, lo que conduce a la exposición de los seres humanos y la vida
silvestre al metilmercurio.
La Tabla 1 muestra las estimaciones de emisiones para los principales
criterios y contaminantes peligrosos emitidos por las centrales eléctricas de
carbón.
Crónico Comentarios
Reduce la función pulmonar, También contribuye a la lluvia ácida
asociada a muerte prematura. y la mala visibilidad.
Aumenta la susceptibilidad a Forma smog de ozono y lluvia ácida. El
enfermedades respiratorias y provoca ozono está asociado con el asma, la
alteración permanente del pulmón. reducción de la función pulmonar, los
resultados adversos del parto y la
sensibilización a los alérgenos.
Enfermedad cardiovascular, Se estima que la contaminación por
neumonía, enfermedad pulmonar partículas finas de las centrales
obstructiva crónica, muerte eléctricas acorta la vida de 30.000
prematura. estadounidenses cada año.
La exposición ocupacional crónica está
asociada con gastritis, bronquitis
crónica, dermatitis, fotosensibilización
en los trabajadores.
Exposiciones muy altas
a través del agua potable
o el aire puede causar fluorosis
esquelética.
Carcinógeno humano conocido
con alta potencia. La inhalación
causa cáncer de pulmón; la
ingestión causa cáncer de pulmón,
piel, vejiga e hígado. El riñón se ve
afectado después de la inhalación
crónica y la exposición oral.
Probable cancerígeno humano Otros efectos observados por la
de potencia media. El riñón es el exposición crónica por inhalación
principal órgano diana en los son bronquiolitis y
seres humanos después de la enfisema.
inhalación crónica y
exposición bucal.
Carcinógeno humano conocido de Los efectos crónicos de las
alta potencia. exposiciones industriales son
inflamación del tracto respiratorio,
efectos en los riñones, el hígado y el
tracto gastrointestinal.
La ingestión de metilmercurio provoca El principal efecto de la
efectos en el desarrollo. Los bebés nacidos exposición crónica al mercurio
de mujeres que ingirieron metilmercurio inorgánico es el daño renal.
pueden tener un desempeño deficiente en
las pruebas neuroconductuales.
línea. Oficina de Salud y Evaluación Ambiental, Cincinnati, Ohio.
5
 La exposición a los contaminantes del aire de las centrales eléctricas
puede ocurrir por inhalación directa o exposición indirecta, es decir, la
ingestión posterior de agua, suelo, vegetación o carne, huevos, productos
lácteos y pescado que se contaminaron por acumulación en la cadena
alimentaria.25La absorción a través de la piel (absorción dérmica) de los
contaminantes de las plantas de energía también puede ocurrir por el
contacto directo con el suelo y el agua contaminados. Los niños
generalmente menores de 6 años también pueden estar expuestos a
contaminantes al ingerir tierra contaminada. Los contaminantes para los
cuales la exposición indirecta es especialmente importante incluyen Energía a carbón
mercurio, arsénico, dioxinas, cadmio y plomo. La contaminación del emisiones de la planta de
el dióxido de azufre son
pescado por mercurio (y el posterior consumo por parte de los seres
el principio
humanos) es la causa de los avisos de consumo de pescado en 40 estados
causa de la neblina
para aguas continentales y avisos para algunas especies de agua salada en en Great Smoky
10 estados.26 Montañas
Parque Nacional.
A pesar de las regulaciones para los contaminantes criterio, 141 millones
Los estadounidenses viven en
contaminación por mercurio condados donde se superó el
estándar federal de ozono en reciben una exposición superior a la media a los contaminantes
nación de pescado es depositados si viven cerca de una instalación. Además, algunos
1999.27
la causa del consumo La inhalación directa de los
contaminantes se transportan en la atmósfera y se depositan lejos
de la fuente. Por ejemplo, el dióxido de azufre se transforma en la
de pescado diversos componentes de la
atmósfera en ácido sulfúrico y sulfatos, que se depositan hasta 1000
avisos en 40
contaminación del aire de las centrales
eléctricas puede causar ataques de asma,
millas de la fuente. Mercurio puede viajar aún más lejos. Como
resultado, muchos lugares considerados “prístinos” están recibiendo
estados infecciones respiratorias o cambios en la
función pulmonar. por ejemplo, cuando
contaminantes de la atmósfera.

inhalado, el SO2 irrita los pulmones, provocando reacciones

Los riesgos para la salud derivados de la exposición a la
bronquiales y reduciendo la función pulmonar. Los efectos más
contaminación del aire dependen de la cantidad de contaminante a la que
medibles ocurren en niños y en personas con una función pulmonar
está expuesta una persona y durante qué período de tiempo, la vía de
ya comprometida.28Otros contaminantes son absorbidos y
exposición, si la persona es especialmente sensible al contaminante y cuán
distribuidos en el cuerpo y pueden producir efectos sistémicos o
tóxico es el contaminante. Tanto la exposición a corto como a largo plazo
efectos distantes del punto de entrada a los pulmones. Como
(incluida toda la vida) es importante para evaluar los riesgos potenciales.
resultado, los contaminantes del aire pueden afectar otros órganos
Los estudios que han intentado cuantificar los riesgos potenciales para la
además de los pulmones (p. ej., el sistema nervioso central, el
salud de las emisiones tóxicas son limitados debido a que no tienen en
cerebro, el corazón, la sangre, el hígado y los riñones). sistémico
cuenta la exposición múltiple y acumulativa a muchos contaminantes al
los tóxicos pueden causar
mismo tiempo.29Esto ha resultado en evaluaciones que generalmente
cáncer y no cáncer
subestiman los riesgos totales para la salud derivados de la exposición a las
efectos La Tabla 2 presenta información
emisiones de las centrales eléctricas.
específica sobre los efectos en la salud

de los contaminantes representativos de
las centrales eléctricas.
Subpoblaciones que
pueden ser más sensibles a la
contaminación del aire incluyen
bebés y niños, ancianos,
© 2001, PhotosToGo
Podemos afirmar con confianza que las emisiones actuales de las
centrales eléctricas de carbón:
- consisten en una variedad de metales tóxicos, compuestos
orgánicos, gases ácidos, azufre, nitrógeno, dióxido de carbono
y partículas.

- representan dos tercios de las emisiones de SO del país, un

Las partículas formadas a partir de
las emisiones de azufre exacerban
el asma en los niños y provocan
ausencias escolares y
hospitalizaciones.
dosis en comparación con los adultos porque tienen un peso corporal más bajo y una
mujeres embarazadas y 2
tercio del NO nacionalXy un tercio de las emisiones nacionales de
madres lactantes y personas con
mercurio. En todo el país, 141 millones de personas viven en
enfermedades crónicas, como el
condados donde se excedió el estándar federal para el ozono en
asma. Los niños no solo son más
1999.30Las centrales eléctricas de carbón también representan
sensibles porque se encuentran
una fracción significativa de las emisiones nacionales de una serie
en etapas críticas de desarrollo
de otros metales como el berilio y el níquel. Son la mayor fuente
físico y mental, sino que reciben
industrial de ácido clorhídrico y fluoruro de hidrógeno.31
un contaminante relativamente
más alto
- formar partículas finas a partir de reacciones de NOXy emisiones
2
de

frecuencia respiratoria más alta. Las personas que tienden a comer productos cultivados SO a la atmósfera. Las partículas finas se han implicado recientemente en

localmente y pescado capturado localmente también pueden algunos de los problemas de salud más graves.

6
 Cuna a la tumba:Los impactos ambientales del carbón

impactos de la contaminación de las centrales eléctricas. Un estudio Residuos de combustión de carbón

reciente encontró que la contaminación por partículas finas de las
centrales eléctricas de EE. UU. causa más de 603 000 ataques de asma al
año y está acortando la vida de más de 30 000 personas cada año.32
- contribuyen al ozono troposférico debido a las emisiones de NOX. El
ozono disminuye la función pulmonar y aumenta las hospitalizaciones por
problemas respiratorios. El ozono también reduce el crecimiento y el
rendimiento de muchos cultivos agrícolas económicamente importantes.33
Al interferir con la capacidad de una planta para producir y almacenar
alimentos, el ozono hace que la vegetación sensible (árboles, cultivos,
plantas nativas) sea más susceptible a los impactos de enfermedades,
ataques de insectos y otros contaminantes.
- contribuyen a la lluvia ácida debido a las emisiones de azufre y
nitrógeno. La lluvia ácida continúa acidificando lagos y arroyos
sensibles en el este de América del Norte hasta tal punto que algunos
no pueden albergar truchas y otras especies de peces.34
Los bosques también se ven afectados a través del daño directo al follaje y
donde los suelos del bosque han sido despojados de nutrientes por la lluvia
ácida.
- contribuyen a la deposición de nitrógeno que provoca la
fertilización excesiva y la eutrofización de las aguas costeras y
estuarinas. Estas condiciones conducen a la pérdida del hábitat
natural y a la disminución de la abundancia de plantas,
animales y peces de valor comercial y ecológico.
- contribuir a la contaminación por mercurio de las pesquerías de agua dulce
y salada.35Un estudio reciente de los niveles de mercurio en la sangre en mujeres
en edad fértil encontró que el 10 por ciento tiene niveles de mercurio en la
sangre iguales o superiores a lo que la EPA considera seguro.36
- son responsables de la mayoría de las partículas de sulfato que causan
neblina y reducen la visibilidad. El impacto de las emisiones de las centrales
eléctricas sobre la visibilidad en parques y áreas silvestres se ha estimado
en $4.3 mil millones al año.37
Los desechos de la combustión del carbón (CCW, por sus siglas en inglés) se componen
en gran parte de cenizas y otros materiales no quemados que quedan cuando se
queman combustibles fósiles, como el carbón y el petróleo. Estos desechos son
capturados por los dispositivos de control de la contaminación. Otros desechos de la
combustión son generados por otros procesos necesarios para operar las centrales
eléctricas, incluida la limpieza de las calderas de vapor. La mayoría de estos otros
desechos son líquidos y se mezclan con los desechos sólidos de cenizas para su
eliminación. Además, los dispositivos de control de la contaminación del aire instalados
para reducir las emisiones de SO generan grandes volúmenes de desechos sólidos.
2
Cada año se generan más de 100 millones de toneladas de materiales de
desecho durante la combustión de carbón y petróleo. Se desechan alrededor de
76 millones de toneladas, mientras que el resto se vende para usos de
fabricación, como cemento, paneles de yeso y relleno.40
A medida que los controles de emisión de chimeneas se vuelvan más
efectivos y el aire se vuelva más limpio, se espera que aumenten las
cantidades y la toxicidad de estos desechos sólidos.
Los desechos de la combustión de las centrales eléctricas de carbón
y petróleo generalmente se eliminan en vertederos (para desechos secos)
o embalses superficiales (para desechos líquidos).41La eliminación de
desechos sólidos de combustión está supuestamente regulada por la Ley
de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA), mientras que la Ley
de Agua Limpia (CWA) rige las descargas de efluentes líquidos en aguas
navegables. Desafortunadamente, la realidad es que la EPA ha eximido
estos desechos de los requisitos de eliminación de desechos peligrosos y,
en cambio, ha declarado su intención de desarrollar pautas estatales (que
la EPA no puede hacer cumplir directamente).42Sin embargo, a partir de
las prácticas actuales de desecho, queda claro que las normas estatales
son inadecuadas para controlar o mitigar los riesgos para la salud pública
y el medio ambiente del desecho de CCW.

- representan el 37 por ciento del CO liberado

2
por la quema de
combustibles fósiles en 1998. El cambio climático durante el último siglo
puede estar relacionado con el creciente número de eventos climáticos
extremos que están vinculados a olas de calor, inundaciones y tormentas
severas. Las temperaturas más cálidas también significan una mayor
formación de ozono, lo que puede desencadenar síntomas
cardiovasculares y respiratorios en poblaciones susceptibles.

- emiten más de 60 contaminantes atmosféricos peligrosos diferentes.

A niveles de exposición suficientes, estos contaminantes pueden causar
una serie de efectos en la salud. Algunos son cancerígenos; otros pueden Sitio de relleno de residuos de combustión de carbón cerca de las casas.

perjudicar la reproducción y el desarrollo normal de los niños; mientras

que otros dañan los sistemas nervioso e inmunológico. Muchos también
son irritantes respiratorios que pueden empeorar las condiciones
respiratorias como el asma.38
- contribuyen a la carga ambiental de numerosos tóxicos
bioacumulativos persistentes, como mercurio, dioxinas,
arsénico, radionúclidos, cadmio y plomo.39
La mayoría de los vertederos y embalses de CCW no están
revestidos y están ubicados en el mismo sitio que la planta de energía.
Idealmente, estas unidades de eliminación evitarían que los desechos
ingresen al medio ambiente. Desafortunadamente, el nivel de
protección que ofrecen estos métodos de eliminación varía mucho. La
mayoría de los desechos se eliminan en embalses superficiales más
antiguos que casi nunca tienen revestimientos para evitar fugas (o
lixiviación) de líquidos, sistemas subterráneos de recolección de
lixiviados o monitores de agua subterránea. En algunos estados, los
líquidos de los embalses no solo pueden

7
 filtran a las aguas subterráneas, las unidades de eliminación sistemas de drenaje de desbordamiento y escorrentía de pilas de carbón. La

están diseñadas para permitir esto. investigación ha documentado impactos graves en especies de anfibios, aves

Una encuesta de la industria sobre las unidades de eliminación reveló acuáticas y peces. Algunos de los contaminantes que se encuentran en los

que alrededor del 40 por ciento de los vertederos de residuos de carbón y el desechos de las plantas de energía se acumulan en los tejidos animales a niveles

80 por ciento de los embalses superficiales de residuos de carbón no cientos de veces más altos que los niveles que se encuentran en el medio

tienen revestimientos, y menos de ambiente.

Una industria la mitad de los rellenos sanitarios y
solo el uno por ciento de los
encuesta de eliminación embalses tienen sistemas de
unidades revelaron que recolección de lixiviados.43Además,
también existen vertidos directos a
alrededor del 40 por ciento
aguas superficiales ya sea por
de los vertederos de vertidos permitidos o por drenaje
La EPA evaluó los impactos en la salud humana de los metales
tóxicos (muchos de los cuales se sabe o se sospecha que causan cáncer
en humanos) en CCW que se filtran de vertederos sin revestimiento y
embalses superficiales y contaminan los pozos de agua potable que se
encuentran aguas abajo.49La EPA descubrió que si los adultos y los niños
beben, durante un período de años, una cantidad promedio de agua
contaminada con desechos de combustión, tienen un mayor riesgo de

residuos de carbón y 80 de desbordamiento de embalses. cáncer. Según la EPA, los riesgos promedio para la salud del público
Estas descargas son debido a los metales (incluidos el arsénico, el níquel, el cromo y el selenio)
porcentaje de la superficie de
regulado por la CWA. Bajo la de las unidades de eliminación de desechos de las centrales eléctricas
residuos de carbón CWA, se han establecido podrían ser hasta 10,000 veces más altos que los niveles de riesgo
limitaciones para descargas de
los embalses hacen permitidos por la EPA para el cáncer y otras enfermedades.50Algunos de
Partículas Totales Suspendidas los metales en CCW (como el mercurio) también perjudican el desarrollo
no tiene forros. (TSP), aceite y grasa, pH, cobre, de fetos y niños.
hierro, libre
cloro y temperatura. Rara vez, sin embargo, las regulaciones estatales limitan la
descarga de otros contaminantes más tóxicos que se sabe que se encuentran Las comunidades locales están en riesgo
en los desechos de combustión de carbón y petróleo.
Los niños que viven en las inmediaciones de las centrales eléctricas corren
Las centrales eléctricas CCW contienen niveles concentrados de
los mayores riesgos para la salud. Los adultos también corren el riesgo de
numerosos contaminantes, en particular metales como arsénico, mercurio,
contaminar el agua subterránea y de inhalar el polvo de la instalación. La
plomo, cromo y cadmio, y elementos radiactivos que se encuentran
tasa de pobreza de las personas que viven dentro de una milla de las
naturalmente en el carbón.44Si estos contaminantes ingresan al medio
instalaciones de desechos de plantas de energía es el doble que el
ambiente, ya sea a través del polvo, lixiviación en las aguas subterráneas o
promedio nacional y el porcentaje de poblaciones no blancas dentro de
descargas en las aguas superficiales, pueden contaminar los suministros de
una milla es un 30 por ciento más alto que el promedio nacional.51
agua potable y acumularse en el ganado y los cultivos. Como resultado, las
personas que viven en las inmediaciones de la central eléctrica pueden
En consecuencia, puede haber otros factores que hagan que estas personas
estar expuestas a los contaminantes de estos desechos al ingerir aguas
sean más vulnerables a los riesgos para la salud de estas instalaciones. Estos
subterráneas a las que se han filtrado los contaminantes (especialmente
incluyen la edad (tanto jóvenes como mayores), el estado nutricional y el acceso a
metales), comer el ganado o los cultivos expuestos, inhalar los
la atención de la salud. Además, estas personas están expuestas a muchos otros
contaminantes contenidos en el polvo arrastrado por el viento o de entrar
contaminantes del aire emitidos por las chimeneas de las plantas de energía y
en contacto o ingerir suelos sobre los que se han aplicado estos residuos.45,
posiblemente a la contaminación del aire de otras instalaciones industriales
46 Para los niños que entran en contacto con la suciedad durante el juego, la
cercanas o pintura con plomo en el hogar. Se encuentran tasas de pobreza
ingestión de tierra es una vía de exposición particularmente importante.
similares en 118 de los 120 condados productores de carbón en los Estados
Las personas y la vida silvestre también están expuestas al selenio y al
Unidos, donde los desechos de la combustión de las centrales eléctricas se
mercurio al comer pescado contaminado de las aguas locales afectadas por
eliminan cada vez más en pozos de minas de carbón sin revestimiento y poco
los desechos de las centrales eléctricas y las emisiones al aire. Existen
regulados, a menudo directamente en las aguas subterráneas.
numerosos ejemplos de advertencias sobre el consumo de pescado con
mercurio en lagos y ríos cercanos a centrales eléctricas. En Texas y Carolina
Los mineros y sus familias también suelen residir en las
del Norte, los avisos de consumo de pescado con selenio en ciertos
comunidades donde se extrae el carbón. Algunos de los riesgos
embalses se han relacionado directamente con las plantas de energía.
y peligros adicionales para la salud de los residentes de
las comunidades mineras de carbón incluyen
lesiones y muertes relacionadas con el
eliminación de residuos de combustión.47
derrumbe de muros altos, carreteras y casas
Además de representar una amenaza
adyacentes o por encima de las vetas de
para la salud pública, se ha documentado
carbón que se extraen; la voladura de roca
que la eliminación de CCW en centrales
volante fuera del sitio en el terreno de un
eléctricas causa daños ecológicos graves y
propietario o en la vía pública; lesiones y/o
© 2001, PhotosToGo

potencialmente irreversibles.48
asfixia en sitios mineros abandonados; y la
Los contaminantes ingresan a las aguas
inhalación de partículas de polvo fino en el
superficiales cercanas en las descargas de agua
aire fuera del sitio.
de los embalses superficiales o
En resumen, no hay nada

8
 Cuna a la tumba:Los impactos ambientales del carbón

limpio sobre el carbón. Todo lo relacionado con la minería, la combustión, la daños; promover una mayor dependencia del carbón sin garantías
eliminación de desechos y cada una de las actividades intermedias, afecta ambientales adicionales seguramente aumentará esos daños. Ha
negativamente a la salud pública y al medio ambiente. Las centrales eléctricas llegado el momento de que las plantas de carbón limpien su
de carbón provocan una serie de problemas medioambientales actuación.

Notas finales
1 National Environmental Trust, 2000. Toxics Power: lo que nos dice el inventario de 25 Op. cit. EPA de EE.UU., 1998a.
emisiones tóxicas sobre la contaminación de las centrales eléctricas. Agosto.
26 http://www.epa.gov/ost/fish
www.cleartheair.org
27 American Lung Association, 2001. State of the Air, 2001. Mayo.
2 Oficina de Evaluación de Tecnología, 1979. El Uso Directo del Carbón:
www.lungusa.org.
Perspectivas y Problemas de Producción y Combustión. Abril.
28 American Lung Association, 11 Efectos sobre la salud de la contaminación del
3 EPA de EE.UU., 1998a. Estudio de emisiones de contaminantes atmosféricos peligrosos de
aire exterior.
unidades generadoras de vapor de servicios públicos eléctricos: informe final para el Congreso.
Febrero. 453/R-98-004a. 29 Op. cit. EPA de EE.UU., 1998a.

4 Op. cit. Oficina de Evaluación de Tecnología, 1979. 30 Op. cit. Asociación Americana del Pulmón, 2001. Op.

5 Ibídem. 31 cit. Fideicomiso Ambiental Nacional, 2000.

6 Ibídem. 32 Grupo de Trabajo de Aire Limpio, 2000a. Muerte, enfermedad y energía sucia: mortalidad
y daños a la salud debido a la contaminación del aire de las centrales eléctricas. Octubre.
7 Instituto de Investigación de Energía Eléctrica, 1999. Guía para la gestión conjunta de
www.cleartheair.org
desechos de molinos en centrales eléctricas alimentadas con carbón. Reporte final.
Junio. 33 Hoja informativa de la llamada SIP de NOx de la EPA de EE. UU. 24 de septiembre de 1998

8 Koriak, Michael. 1999. Origins and Ecosystem Degradation Impacts of 34 Driscoll, CT, et al., 2001. Deposición ácida en el noreste de EE. UU.: fuentes
Acid Mine Drainage, US Army Corps of Engineers.http://www.lrp- e insumos, efectos en el ecosistema y estrategias de gestión. Biociencia.
wc.usace.army.mil/misc/AMD_Impacts.html marzo, vol. 51 núm. 3.

9 Op. cit. Oficina de Evaluación de Tecnología, 1979. 35 Op. cit. EPA de EE.UU., 1998a.

10 Ibíd. 36 Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Niveles de

mercurio en sangre y cabello en niños pequeños y mujeres en edad fértil - Estados
11 Ibídem.
Unidos, 1999. Morbidity and Mortality Weekly, 2 de marzo de 2001.
12 Ibídem.
37 Grupo de Trabajo de Aire Limpio, 2000b. Fuera de la Vista: Neblina en nuestros Parques
13 Ibídem. Nacionales. Septiembre.www.cleartheair.org

14 Michalek, SJ et al. Vertidos accidentales de lodos y agua de embalses de carbón a 38 Op. cit. EPA de EE.UU., 1998a.
través de minas de carbón subterráneas abandonadas. Administración de Salud y
39 Ibídem.
Seguridad Minera, Centro de Tecnología de Salud y Seguridad de Pittsburgh. Sin
fecha. 40 Asociación Estadounidense de Cenizas de Carbón, 1998. 1990 Producción y uso de productos
de combustión de carbón. Alejandría, VA.
15 Fitzgerald, T., 2000. Un análisis preliminar del derrame de residuos de carbón del condado
de Martin. Proyecto de Ley Nacional del Carbón para Ciudadanos, Kentucky Resources 41 EPA de EE.UU., 1999a. Informe al Congreso, Residuos de la combustión de
Council Inc. combustibles fósiles. Volumen 2: métodos, hallazgos y recomendaciones.
EPA 530-R-99-010. Marzo.
dieciséis Op. cit. Oficina de Evaluación de Tecnología, 1979.
42 Registro Federal, Tomo 65, número 99, página 32213. Determinación
17 Esta breve lista de ninguna manera es exhaustiva con respecto a la exposición de los
reglamentaria sobre residuos de la combustión de combustibles fósiles. Regla
trabajadores o los riesgos de seguridad. Para obtener información adicional,
definitiva. 22 de mayo de 2000.
consulte la Administración de Salud y Seguridad Minera (MSHA) en:
www.msha.gov 43 Op. cit. EPA de EE.UU., 1999a.

18 Op. cit. Oficina de Evaluación de Tecnología, 1979.
19 Las centrales eléctricas de carbón avanzadas que gasifican (en lugar de quemar) el carbón están
comenzando a ingresar al mercado de la energía. Estas plantas muestran potencial para tener
emisiones de contaminación del aire dramáticamente más bajas que incluso las plantas de energía
convencionales totalmente controladas que queman carbón. Estas plantas también producen
volúmenes sustancialmente más bajos de desechos sólidos que las nuevas plantas de carbón
convencionales.
20 EPA de EE.UU., 2000. Informe Nacional de Tendencias de Emisiones y Calidad del Aire,
1998. Marzo.www.epa.gov/oar .
21 IPCC (2001) Cambio Climático 2001: Resumen para formuladores de
políticas: la base científica. Informe del Grupo de Trabajo I del Panel
Intergubernamental sobre Cambio Climático, Shanghái, China, 2001.http://
www.usgcrp.gov/ipcc/wg1spm
44 EPA de EE.UU., 1999b. Documento técnico de antecedentes para el informe al Congreso
sobre residuos remanentes de la combustión de combustibles fósiles: caracterización de
residuos. 15 de marzo de 1999.
45 EPA de EE.UU., 1998c. Documento de antecedentes técnicos para el informe al Congreso
sobre desechos restantes de la combustión de combustibles fósiles: evaluación de
riesgos para la salud humana en la ruta de las aguas subterráneas. junio de 1998.
46 Research Triangle Institute, 1998. Borrador del informe final. Vías no subterráneas,
salud humana y análisis de riesgo ecológico para la combustión de combustibles
fósiles fase 2 (FFFC2). Preparado para la Oficina de Residuos Sólidos de la EPA de EE.
UU., Washington, DC, 5 de junio de 1998.
47 Skorupa, JP, 1998. Envenenamiento por selenio de peces y vida silvestre en la
naturaleza; lecciones de doce ejemplos del mundo real. De: Química
Ambiental del Selenio. Marcel Dekker, Inc. Nueva York.

22 Op. cit. Oficina de Evaluación de Tecnología, 1979. 48 Hopkins, WA, CL Rowe, JH Roe, DE Scott, MT Mendonta y JD Congdon.
1999. Impacto ecotoxicológico de los subproductos de la combustión
23 IPCC (2001) Cambio Climático 2001: Resumen para Responsables de
del carbón en anfibios y reptiles. Laboratorio de Ecología del Río
Políticas: Impactos, adaptación y vulnerabilidad. Informe del Grupo de
Savannah, presentado en la Sociedad de Toxicología y Química
Trabajo II del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, Ginebra,
Ambiental, 20ª Reunión Anual, Filadelfia, PA. 14 al 18 de noviembre.
Suiza, 2001.http://www.usgcrp.gov/ipcc/wg2spm.pdf
Resumen # PMP009.
24 Las plantas de gasificación de carbón avanzadas que están comenzando a
49 Op. cit. EPA de EE.UU., 1998c.
ingresar al mercado podrían potencialmente desarrollarse o modernizarse con
tecnología disponible comercialmente para secuestrar
2
el CO producido por 50 Ibídem.
estas plantas. Por lo tanto, estas plantas son potencialmente más compatibles
51 Derivado de datos del censo de 1990. http://www.census.gov
con el cambio climático que las plantas convencionales que queman carbón.
© 2001, PhotosToGo

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