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Esta traducción fue realizada por un grupo de personas
que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica
su tiempo a traducir, corregir y diseñar libros de fantásticos
escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a
nivel internacional y entre la gente de habla hispana,
animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para
apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y

al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura
puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.
 ´

Sinopsis ................................................................... 6

4
Capítulo 1 ................................................................ 7

Capítulo 2 .............................................................. 14

Capítulo 3 .............................................................. 20

Capítulo 4 .............................................................. 36

Capítulo 5 .............................................................. 45

Capítulo 6 .............................................................. 55

Capítulo 7 .............................................................. 69

Capítulo 8 .............................................................. 80

Capítulo 9 .............................................................. 97

Capítulo 10 .......................................................... 112

Capítulo 11 .......................................................... 122

Capítulo 12 .......................................................... 142

Capítulo 13 .......................................................... 151

Capítulo 14 .......................................................... 176

Capítulo 15 .......................................................... 190

Capítulo 16 .......................................................... 199

Capítulo 17 .......................................................... 209

Capítulo 18 .......................................................... 227

Capítulo 19 .......................................................... 240

Capítulo 20 .......................................................... 251

Capítulo 21 .......................................................... 258

Capítulo 22 .......................................................... 271

5
Capítulo 23 .......................................................... 281

Capítulo 24 .......................................................... 299

Capítulo 25 .......................................................... 313

Capítulo 26 .......................................................... 330

Capítulo 27 .......................................................... 341

Capítulo 28 .......................................................... 345

Capítulo 29 .......................................................... 358

Capítulo 30 .......................................................... 372

Capítulo 31 .......................................................... 381

Epílogo ................................................................. 398

Próximo libro ....................................................... 400

Sobre la autora .................................................... 401

Serie Baba Yaga ................................................... 402

 Conocida como la malvada bruja de los cuentos de hadas
rusos, Baba Yaga no es una mujer, sino más bien un título

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llevado por unas pocas elegidas. Mantienen el equilibrio de la
naturaleza y protegen las fronteras de nuestro mundo, pero no
cometas el error de cruzar una de ellas.

Lo único más ardiente que el cabello rojo de Bella Young

es su temperamento. Ella sabe que el poder de Baba Yaga sin
un control estricto puede quemar a las personas que le
importan, así que, para proteger su corazón, y a todos los que
la rodean, la única compañía que mantiene es su dragón
convertido en gato bosque noruego, Koshka.

Pero cuando Bella tiene la tarea de descubrir quién está

provocando incendios mágicos en Black Hills de Wyoming, se
encuentra trabajando en estrecha colaboración con el ex
bombero Sam Corbett, y enamorándose de su fuerza y
encanto silenciosos.

Sam puede tener las cicatrices de su pasado, pero Bella

puede ver más allá de ellas y haría cualquier cosa para
ayudarlo a sanar. Solo antes de que pueda rescatar a su
príncipe azul, tendrá que vencer al misterioso enemigo que
provoca los incendios forestales: una bruja verdaderamente
malvada que ejerce tanto poder e incluso más ira que Bella....
 ´

La niebla de la mañana cubría el área que rodeaba la

torre de fuego, salpicando las ventanas con condensación y

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cubriendo el suelo de misterio. Incluso el canto de los pájaros
estaba amortiguado, como si el mundo mismo se hubiera
desvanecido detrás de la niebla.

Para Sam Corbett, sentado en un taburete en la torre con

su taza de café agarrada entre dedos tensos, la niebla parecía
humo y le traía pesadillas.

Finalmente, dejó el café que se enfriaba y dio la espalda a

las ventanas, haciendo flexiones y abdominales y trabajando
con pesas libres hasta que tuvo una excusa para el sudor en
su frente y el temblor en sus manos, y el sol se había
asentado quemando la niebla y dio la bienvenida a un nuevo
día brillante.

La radio crepitó cuando estaba entrando en servicio, y la

voz de Tiny desde abajo le avisó que esperaba una tropa de
exploradores dentro de una hora. Sam frunció el ceño,
sintiendo el tejido de la cicatriz tirando de la piel en el lado
izquierdo de su cara. Odiaba que la gente invadiera la torre;
era su espacio, su santuario. Pero, por supuesto, no lo era, en
realidad no. Era un trabajo. Y los visitantes eran parte del
trabajo. Pocos de ellos se quedaban mucho tiempo de todos
modos, después de conocerlo.

Alrededor de las nueve y media, Sam escuchó el ruido de

pasos afuera, junto con las habituales quejas preadolescentes
sobre la absurda cantidad de escaleras que había que subir
para llegar a la parte superior de la torre. Agarró su gorra de
los Yankees, un recuerdo de un viaje de hace mucho tiempo a
la Gran Manzana, un lugar muy, muy lejos de estos bosques
alrededor de la Montaña Negra en Wyoming, tanto geográfica
como espiritualmente, y se la caló hasta la frente. La sombra
que proyectaba no ocultaba tanto como suavizaba el efecto de

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su desfiguración. Para Sam, esta torre de fuego era lo más
cerca que podía llegar a esconderse y, como lo evidenciaban
las figuras desgarbadas que actualmente deambulaban por la
pasarela exterior, no estaba lo suficientemente cerca.

Sam salió por la puerta y saludó a Dennis, el líder de los

exploradores, y a las dos mujeres que lo acompañaban,
probablemente madres de uno u otro de los niños que
gritaban y reían a los que intentaban arrear. Había conocido
a Dennis antes, pero las mamás eran nuevas y no hicieron
un buen trabajo para ocultar su sorpresa al ver su rostro.

—Hola, Sam —dijo Dennis alegremente. El jefe de

exploradores era un hombre delgado y enérgico que dirigía la
tienda general del pueblo más cercano. Él felizmente
preparaba cajas de comestibles y artículos de primera
necesidad para Sam y las enviaba a la torre para que Sam no
tuviera que venir a la ciudad con tanta frecuencia; los dos
hombres se llevaban bien—. Estas son Claire y Felicia. Me
están ayudando hoy. Señoras, este es Sam Corbett. Está
manejando la torre de fuego esta temporada; es su segundo
año aquí, así que es prácticamente un viejo profesional.
 —Hola —dijo Sam. No decía mucho en estos días, no le
gustaba la ronquera permanente de su voz, dañada por el
humo que había inhalado al mismo tiempo que le quemaban
la cara. Les daría a los chicos el recorrido, pero Dennis
hablaría la mayor parte del tiempo. Al sociable dueño de la
tienda no le importaba y facilitaba las cosas para todos.

—Hola —dijo Felicia, mirando la vista en lugar de mirarlo

a él. Estaba un poco gordita, y todavía estaba tratando de
recuperar el aliento de la escalada—. Gracias por tener a los
chicos aquí. No puedo creer que alguien viva en esta torre
durante cuatro meses. ¿No te sientes solo? Nunca sería capaz

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de soportarlo.

Sam se encogió de hombros.

—Recibo más visitantes de lo que piensas —dijo. No tenía

sentido añadir que prefería la soledad; la soledad era una
compañera constante, sin importar dónde viviera—. Y alguien
necesita vigilar los incendios. Estoy feliz de hacerlo.

Claire, la otra madre, lo había estado estudiando

discretamente, con los ojos ocultos detrás de grandes gafas
de sol de diseño. Era rubia y bonita, y estaba un poco
demasiado cerca para su comodidad. Sam había conocido a
su tipo antes, y tenía un mal presentimiento sobre lo que se
avecinaba.

Efectivamente, se quitó las gafas y lo miró más

abiertamente.

—Sam Corbett. ¿No eras uno de los miembros del equipo

de Hotshots que llamaron hace unos años para hacer frente a
ese terrible incendio forestal en la cresta? Recuerdo haber
leído sobre lo que pasó.
 Mantuvo su expresión neutral a través de una larga
práctica.

—Sí, lo estaba, señora. ¿Recogemos a los chicos ahora?

Felicia se llevó las manos a la boca.

—Vaya. Oh, eso explica el... Quiero decir, oh querido, lo

siento. Por, ya sabes, el fuego y todo. —Las lágrimas brotaron
de sus ojos y el estómago de Sam se anudó. No sabía qué
reacción odiaba más: el interés voraz o la lástima.

—Peligros del trabajo —dijo, como siempre—. Me salí más

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fácil que algunos.

Dennis lo rescató, haciendo sonar un silbato para traer a

los exploradores para su recorrido informativo por la torre.

—Muchachos —dijo el jefe de exploradores—, este es el

señor Corbett. Les contará todo sobre su trabajo como
detector de incendios y les mostrará cómo se protege de los
incendios para mantener el bosque, y a nosotros, a salvo.

—¿Tienes que bajar corriendo todas esas escaleras para

apagar los incendios? —preguntó un chico flaco con un toque
de asombro. Estaba bastante alejado de la barandilla, a
diferencia de algunos de los otros. No a todos les gustaba la
vista de allí arriba, pero nunca había molestado a Sam. Las
alturas no lo asustaban. Ya nada lo asustaba. Ya había
pasado por lo peor y sobrevivió. Más o menos.

—No apaga los incendios él mismo, estúpido —dijo uno

de los otros chicos con una mueca—. Los verdaderos
bomberos hacen eso. Simplemente se sienta aquí con un par
de binoculares y vigila.
 —Ahora, Tommy —dijo Dennis, con el aire de alguien que
se ha repetido tantas veces, la respuesta fue automática—.
No llamamos estúpido a nadie, ¿verdad? Y el trabajo del
señor Corbett es tan importante como el de las personas que
apagan los incendios. En cierto modo, él también es bombero.

Sam trató de no hacer una mueca, escuchando el eco de

su propia voz dentro de su cabeza. Eso era lo mismo que se
decía a sí mismo todos los días. Que el trabajo que estaba
haciendo era vital para el esfuerzo; que todavía estaba
haciendo su parte, de la única manera que podía hacerlo
ahora. Era lo único que lo mantenía en marcha.

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El problema era que él realmente no lo creía, al igual que
ese joven explorador.

Sam mostró a los niños el interior de la torre y dejó que

cada uno mirara a través de los binoculares grandes en
diferentes direcciones. La mayoría tomó su turno con
entusiasmo, casi con la esperanza de ser el que detectara un
incendio. Se dijo a sí mismo que no debía enfadarse con los
jóvenes; para ellos, la perspectiva de ver llamas reales era
una idea abstracta, una aventura, no una cruda realidad.
Pero aún podía sentir sus dientes apretarse y sus hombros
tensarse.

Peter, el más pequeño de los exploradores, entrecerró los

ojos seriamente mientras miraba a través de la lente, luego
señaló hacia el bosque con un dedo ligeramente sucio.

—¿Señor Corbett? ¿Quién vive ahí abajo en esa casita?

 Dennis y Sam intercambiaron miradas. No había
residencias en ese cuadrante, y la estación de guardabosques
estaba demasiado lejos para ser vista desde la torre.

Sam tendió la mano hacia los binoculares.

—Déjame echar un vistazo para que pueda ver de lo que

estás hablando —dijo, esperando algo como una roca grande,
vagamente en forma de casa.

En cambio, una vez que ajustó los binoculares, vio la

estructura a la que se refería Peter, excepto que no era una
casa, exactamente, más bien como una moderna caravana

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gitana sobre ruedas, estacionada en un claro en el bosque.

—Eh —dijo—. Simplemente alguien acampando,

supongo. —O alguien que se había adentrado en el bosque y
se había perdido. Eso sucedía de vez en cuando también. Por
costumbre, giró los lentes para observar el área circundante y
sintió que se le humedecían las manos al ver una columna de
humo gris y blanco que se elevaba a menos de un kilómetro y
medio de donde estaba la caravana.

Respirando con dificultad a través de los pulmones llenos

de cicatrices, se volvió hacia Dennis y le dijo en voz baja:

—Tienes que bajar a los niños ahora. Ahora mismo.

Los ojos de Dennis se agrandaron como platos, pero no

hizo ninguna pregunta, solo reunió a los exploradores y a las
dos mamás, les pidió que le dieran las gracias rápidamente a
Sam y los empujó hacia la puerta y escaleras abajo. Tan
pronto como el último par de zapatillas estuvo en el escalón
superior, Sam corrió hacia la radio bidireccional.
 —Despacho, adelante —dijo—. Es Sam. Veo humo. —
Rápidamente transmitió las coordenadas, así como la
información de que podría haber un civil en peligro.

El despachador llamó, envió al primer equipo de

respuesta en su camino, luego volvió a Sam y le hizo algunas
preguntas más sobre lo que había visto.

—Entonces, esta caravana que viste —dijo el

despachador—. ¿Viste a alguien cerca?

—No —dijo Sam—. Quienquiera que haya sido podría

haber estado adentro o afuera caminando. —O tal vez,

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prendiendo un fuego.

Ya habían tenido demasiados incendios esta temporada...

algunos causados por una serie de tormentas eléctricas
fortuitas, pero había un par que nadie había sido capaz de
explicar. No había señales de que los campistas fueran
descuidados con sus fogatas, ni ninguna indicación de que
algún imbécil con un cigarrillo hubiera decidido ir a dar un
paseo por el bosque. Solo incendios, cuando no debería
haberlos. Habían tenido suerte hasta ahora y Sam los había
visto a todos mientras aún eran fáciles de controlar. Pero
tarde o temprano, se les acabaría la suerte.

Según la experiencia de Sam, siempre lo hacía.

 ´

Bella Young se sentó en los escalones abatibles de su

caravana de viaje y estiró sus largas piernas frente a ella

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mientras miraba el bosque circundante con satisfacción.
Después de estar atrapada en las montañas secas de
Montana luchando contra los incendios forestales durante
semanas, mezclándose con los bomberos locales, estaba feliz
de estar de vuelta en el ambiente pacífico de los árboles,
escuchando a las ardillas y los arrendajos azules pelear en
lugar de a las personas.

No era que a Bella no le gustara la gente, exactamente.

Simplemente le gustaban más los árboles, los animales y las
montañas.

En cierto modo, eso la convertía en la más tradicional de

las tres Baba Yagas que velaban por los Estados Unidos.
Después de todo, las Baba Yagas originales (poderosas brujas
encargadas de proteger las puertas al Otro Mundo, mantener
el equilibrio de la naturaleza y, ocasionalmente, si se las
obligaba por completo, ayudar a algún buscador digno)
habían vivido en los profundos y oscuros bosques de Rusia y
sus vecinos eslavos.
 En estos días, la hermana de Bella, las Babas Barbara y
Beka manejaban principalmente los lados este y oeste del
país, dejando a Bella felizmente atrapada en el medio menos
poblado. Eso estaba bien, ya que ella y la gente, bueno...
digamos que había problemas. Grandes, grandes problemas.

Los bosques de Black Mountain, por otro lado, le

sentaban a la perfección. Esperaba que cualquier impulso
que la había traído aquí se debiera más a la pasión por los
viajes y menos a alguna misteriosa crisis mágica. Le esperaba
un poco de descanso y relajación. O al menos, menos cosas
explotando.

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Respiró hondo y se deleitó con el fuerte olor resinoso de
las agujas de pino y el profundo aroma a humedad de las
hojas en descomposición. Comparados con los humos de los
automóviles de la ciudad, olían mejor para ella que el
perfume más caro.

—¿No es ese el mejor olor del mundo, Koshka? —le dijo a

su compañero, que actualmente se disfrazaba de un gato
gigante del bosque noruego (ya que era difícil acomodar u
ocultar un gran dragón marrón y gris en una pequeña
caravana).

Todas las Baba Yagas viajaban con su propio Chudo-

Yudo, aunque cada dragón elegía una forma diferente. Y
prácticamente cualquier otra cosa que quisieran. Incluso la
poderosa gran reina del Otro Mundo rara vez discutía con un
dragón.

Bella llamó a la suya Koshka, que en ruso significa gata.

Era una especie de broma interna, ya que no era ni hembra
ni gato... ni ruso, si llegabas a eso. La mentora Baba de Bella,
que la encontró cuando era niña y la entrenó para el trabajo,
podría haber sido de la madre patria, pero los dragones
venían directamente del Otro Mundo.

—No está mal —respondió Koshka, mostrando un

impresionante conjunto de incisivos en un amplio bostezo—.
Yo prefiero el aroma del atún. —Miró hacia atrás a través de
la puerta abierta hacia el espacio compacto de la cocina en el
interior, en caso de que Bella de alguna manera no
entendiera su punto.

Bella puso los ojos en blanco.

—En serio. Huele eso; es prácticamente ambrosía.

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Koshka levantó obedientemente su nariz de color rosa
oscuro en el aire, la gorguera ancha alrededor de su cuello y
los mechones de pelo en sus orejas lo hacían parecerse un
poco a su primo más salvaje, el lince.

—Eh —dijo.

—¿Qué? ¿De repente no te gusta el pino? —Se empujó

hacia arriba de los escalones para poder abrir una lata de
atún.

—No, no me gusta el olor a humo en medio de un bosque

—dijo—. ¿No puedes olerlo? —Apuntó todo su enorme cuerpo
de dieciocho kilos hacia el oeste—. No sé por qué se molestan
en poner esas narices diminutas en medio de rostros
humanos. No sirven para nada.

Bella levantó la cabeza y olió profundamente, pero aun

así no pudo detectar nada fuera de lo común. Pero no dudó
de Koshka por un minuto.

—Vamos a comprobarlo —dijo, y partieron a paso rápido

entre los árboles.
 A menos de kilómetro y medio de su caravana, llegaron a
la fuente del humo; claramente lo habría olido muy pronto,
incluso con su insignificante nariz humana, ya que había una
hoguera del tamaño de un Buick ardiendo alegremente en
medio de un montón de hojas y ramas de árboles caídos.
Bella miró a su alrededor en busca de alguna señal de quien
lo había iniciado, pero el área estaba vacía a excepción de ella

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y su fiel gato-dragón.

—Mierda. Fuego otra vez —dijo con sentimiento. Bella

tenía una relación de amor/odio con el fuego. Era el elemento
en el que era más fuerte, al igual que Barbara estaba más en
sintonía con la tierra y Beka con el agua. Pero en su
experiencia, eso generaba tantos problemas como soluciones.
Aun así, claramente no había nadie alrededor para luchar
con este fuego en particular excepto ella, por lo que no tenía
sentido perder el tiempo.

—¿Quieres ayuda? —preguntó Koshka. Como dragón, ni

siquiera se sentía levemente intimidada por el fuego. Si
estuviera en su forma natural, probablemente podría haberse
sentado en él. Como dragón, también era más grande que un
Buick. Mucho más grande. Pero no era una buena idea que
cambiara de lugar donde alguien pudiera verlo, y era plena
luz del día en un bosque público.

Bella apretó los dientes.

—Lo tengo —dijo. Después de todo, si había algo en lo

que tenía experiencia era en apagar incendios.
Desafortunadamente, también era usualmente la que los
comenzaba, pero era una buena práctica para situaciones
como esta.

Levantó las manos hacia el cielo, reuniendo su poder

hasta que hizo que las yemas de sus dedos hormiguearan y
su largo cabello rojo y rizado crepitara como las llamas a las
que se parecía. Luego bajó las manos hasta apuntarlas al
fuego, haciendo un movimiento circular. La energía fluyó
suavemente para rodear la yesca ardiente, envolviéndola en
una burbuja de magia. Luego chasqueó los dedos y todo el
oxígeno dentro de esa burbuja desapareció. Unos minutos

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más tarde, el fuego se había reducido a unas pocas brasas
que apenas ardían, y volvió a chasquear los dedos para que el
aire volviera a la normalidad.

—Me encanta ese truco —dijo Koshka, acercándose para

olfatear los bordes del área quemada—. ¡Pah! —Apartó la
nariz de un tirón a toda prisa, y se alejó con la cola en alto—.
Eso huele mal.

Bella miró hacia atrás por encima del hombro mientras lo

seguía, moviéndose más rápido cuando escuchó el sonido de
hombres y maquinaria acercándose. Alguien debe haber visto
el humo del fuego y lo informó. Lo cual estaba bien, pero no
quería que la vieran merodeando por la zona de un incendio
sospechoso. Su tapadera como artista itinerante era sólida,
pero no tenía sentido someterla a un escrutinio innecesario si
no era necesario.

—¿Qué apesta? —preguntó, moviéndose más rápido—.

¿El fuego?

—No —dijo el dragón—. Lo que sea que se haya usado

para iniciarlo.
 —Oh —dijo. Había estado esperando que fuera solo una
casualidad de la naturaleza. No había habido una tormenta
durante días, pero a veces un rayo podía arder sin llama
durante un tiempo antes de estallar en llamas—. Esas son
malas noticias.

—Se pone peor —dijo, gruñendo por lo bajo mientras

esperaba que ella alcanzara su ritmo acelerado—. Sea lo que
sea, tenía un ligero olor a magia.

—MIERDA —dijo Bella.

—Con una guarnición de mierda —estuvo de acuerdo

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Koshka—. Ahora, ¿qué pasa con ese atún?
 ´

El fuego estaba demasiado lejos para que Sam pudiera

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ver los detalles de lo que estaba sucediendo en el suelo, pero
se dio cuenta cuando el humo desapareció, y respiró aliviado,
soltando un peso que no había sido consciente de llevar.
Continuó revisando el área circundante, pero parecía que se
trataba de un incidente aislado.

La radio crepitó y el despachador dijo su nombre.

—Corbett aquí —respondió—. Parece que tus muchachos

apagaron el fuego. Buen trabajo.

—Eh —dijo el despachador. Sam nunca había conocido a

Willy, la persona al otro lado de la radio, pero conocía el
sonido de la voz del hombre mejor que la suya propia,
especialmente en estos días. Ese fue el gruñido de “No estoy
feliz” de Willy. Su gruñido de “todo está bien” sonaba
completamente diferente.

—¿Algo salió mal ahí abajo? —preguntó Sam, su corazón

de repente martilleando en su pecho—. ¿Alguien salió herido?

—¿Qué? Oh, no, nada de eso. —El tono de Willy fue de

disculpa—. Lo siento, Sam, no fue mi intención alarmarte.
No, todo estaba bien. De hecho, el fuego estaba apagado
cuando llegamos allí. Claramente había estado yendo
bastante bien por un tiempo; las ramas bajas de algunos
árboles cercanos mostraban algunos signos de carbonización.
Pero no quedaba nada más que cenizas calientes cuando
aparecimos. Un poco extraño, en realidad.

—¿Extraño cómo? —preguntó Sam—. Un campista dejó

que su fogata se saliera de control y luego le echó agua.
Sucede. Deberíamos estar contentos de que quienquiera que
lo haya hecho no haya entrado en pánico y huido en su lugar.

—Así es —dijo Willy—. No hay agua. De hecho, ninguna

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señal de lo que fuera que apagó el fuego. Solo un bonito
círculo redondo de ceniza, como si alguien hubiera volcado
un cuenco sobre él.

—Huh —dijo Sam en un eco inconsciente—. Eso es un

poco extraño. Aun así, el fuego está apagado, y eso es lo que
realmente importa.

—Supongo que sí.

—¿Revisaste esa caravana de la que te hablé? —le

preguntó al despachador—. Tal vez quienquiera que lo posea
sepa algo sobre nuestro misterio.

Willy se rio.

—Lo dudo. Los muchachos fueron y llamaron a la puerta;

dijo que la cosa era realmente genial, como una especie de
carreta gitana, solo que con una camioneta para tirar de ella
en lugar de caballos. Escuché que tienen versiones modernas
de esas caravanas, Vardos, se llaman, pero nunca he visto
una. —Suspiró—. Tal vez me compre una cuando me jubile y
deambule por el país en ella.
 Sam sofocó una rara sonrisa. Willy era hablador y, a
pesar de que nunca se habían conocido, sabía lo suficiente
sobre el otro hombre como para llenar un libro, incluido el
hecho de que nunca había estado a más de ochenta
kilómetros del lugar donde había nacido y no tenía ningún
deseo real de estar en ningún otro lugar.

—Entonces, ¿qué los hizo tan seguros de que el dueño no

tenía nada que ver con el incendio? —preguntó.

Willy soltó una carcajada.

—Dijeron que tocaron un rato, y finalmente una viejecita

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abrió la puerta. Dijeron que ella no se veía exactamente como
el tipo de persona que anda vagando por el bosque
prendiendo fuego; dijo que tenía un gato que era casi tan
grande como ella, por lo que debe haber sido pequeña. Al
parecer, los invitó a tomar té y se lo sirvió en porcelana
auténtica. Hombre, desearía haber estado allí.

Sam estaba mayormente contento de no haberlo estado.

Aun así, una viejita sonaba como un sospechoso bastante
improbable para un incendio. Si es que tenían uno, y el fuego
no se había iniciado accidentalmente.

—¿Le preguntaron si había visto a alguien más por ahí?

—Sí. Dijo que les dijo que si quería estar rodeada de

gente, se habría quedado en la ciudad. Luego los fulminó con
la mirada hasta que todos dejaron sus tazas y se fueron. —
Más risas hiparon a través de las ondas de radio.

—Bastante bien —dijo Sam. Pero no lo era, en realidad.

Salía de servicio a las 19.00, y a las siete en julio todavía
quedaba mucha luz. Tan pronto como terminara su trabajo,
Sam iba a ir él mismo a echar un vistazo a los restos del
fuego.

Bella esperó hasta que el sol estaba casi listo para

ponerse antes de regresar a la escena del incendio. Quería
volver y ver si podía sentir la magia que mencionó Koshka.
Pero necesitaba asegurarse de que los bomberos se habían

23
ido antes de desvanecer su disfraz de anciana. El disfraz de
anciana, como la tradicional Baba Yaga, era fácil de poner.
Además, a menudo ayudaba que los humanos tendieran a
creer que una vieja bruja no tenía importancia. En verdad, la
parte más difícil era no reírse mientras intentaba permanecer
en el personaje.

Pero ahora el bosque estaba vacío de nuevo, a excepción

de las criaturas que pertenecían allí, por lo que Bella y
Koshka caminaron en silencio por el sendero de animales que
los había llevado al otro claro, con la esperanza de descubrir
algo útil. O, en el caso de Bella, esperando descubrir que no
había nada que descubrir.

Desafortunadamente, un equipo lleno de bomberos que

usaban botas pesadas y arrastraban piezas de equipo muy
usadas habían dejado el lugar apestando a humanos y sus
herramientas y no mucho más.

—Juro que el olor estaba aquí —dijo Koshka, moviendo

su gran cabeza de un lado a otro y haciendo que las aves
locales se dispersaran en busca de entornos más seguros.
 —No estoy dudando de ti, Koshka —dijo, empujando las
cenizas con un palo puntiagudo—. Pero no sé lo que esperas
que haga al respecto ahora. Tal vez fue aquí. Tal vez no lo fue.
Incluso tu fabulosa nariz no puede estar bien todo el tiempo.
Si decidimos quedarnos, tendremos que mantener los ojos
abiertos.

Koshka hizo el pequeño ruido de tos que pasaba como

una risa cuando eras un gato-dragón, y Bella lo miró
fijamente.

—¿Qué?

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Se sentó sobre su trasero con un ruido sordo.

—Te das cuenta de que no estamos solos, ¿verdad?

¿Qué? Demasiado para mantener los ojos abiertos. Bella

se dio la vuelta y vio una figura sombría en el borde del claro,
apenas visible en el crepúsculo que se aproximaba.

—¿Hola? —gritó, y dio unos pasos hacia adelante,

materializándose en un hombre humano alto que vestía
vaqueros desgastados y una camisa de mezclilla azul claro
ligeramente arrugada. Mantuvo la cara parcialmente
apartada de ella, mirando la considerable marca de
quemadura en el suelo del bosque, pero lo que ella podía ver
era lo suficientemente atractivo como para hacer que su
corazón diera un vuelco, como un dios griego con una nariz
recta, una barbilla fuerte, y cabello rubio más bien largo que
le rozaba el cuello. Su mentora Baba había jurado que había
conocido a Thor una vez, y este hombre se parecía mucho a
lo que Bella había imaginado que sería el dios del trueno.
Hombros anchos, brazos musculosos y todo.
 Ciertamente, su expresión era bastante atronadora, la
mitad que ella podía ver, aunque pareció hacer un esfuerzo
por suavizarla cuando ella lo saludó.

—Lo siento —dijo, su voz sonaba un poco áspera, como si

tuviera un resfriado—. Espero no haberte asustado.

Alergias, tal vez, pensó. No era algo de lo que las Babas

tuvieran que preocuparse, afortunadamente, ya que beber el
Agua de la Vida y la Muerte encantada no solo fortalecía su
magia, sino que también les brindaba una mayor salud y
vidas más largas que la mayoría de los humanos.

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—En absoluto —respondió—. Muy poco me asusta.

La comisura de su boca se elevó ligeramente.

—¿Ni siquiera los osos? Podría haber sido un oso, ya

sabes.

Bella resopló.

—En realidad, me gustan más los osos. Normalmente son

bastante agradables, a diferencia de muchas personas.

—Conoces muchos osos, ¿verdad? —preguntó el hombre,

sonando divertido.

—Solo unos pocos —respondió Bella con bastante

sinceridad—. Estoy mucho más familiarizada con los
dragones.

Una risa oxidada escapó de sus bien formados labios,

como si el hombre no tuviera práctica en el acto.

—He conocido a algunas personas inusuales en estos

bosques, pero nunca a nadie que afirmara conocer dragones.
 Volvió a mirar el lugar quemado y su sonrisa se
desvaneció entre las sombras.

—Desafortunadamente, dudo que un dragón haya hecho

esto. —Se quedó en silencio por un momento—. Entonces,
¿has estado en el bosque todo el día o estás perdida?

—No estoy perdida —dijo, omitiendo la otra parte de la

pregunta—. Estoy viajando por la zona haciendo algo de
pintura. Tengo una caravana estacionada a kilómetro y medio
de aquí. —Asintió en dirección a su casa—. Soy Bella, por
cierto. Bella Young.

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—Sam Corbett. Soy el observador de incendios en la torre
local. Vi el humo del fuego antes y lo reporté. —Él no le
ofreció la mano ni se acercó más, pero a ella le pareció
detectar un brillo sospechoso en los ojos vueltos hacia ella—.
Los muchachos dijeron que conocieron a una anciana en esa
caravana. Nadie dijo nada sobre una hermosa pelirroja, y eso
no parece ser algo que olvidarían mencionar.

Bella se sonrojó, agradecida por la creciente oscuridad.

¿El dios griego pensaba que era hermosa? Qué hay sobre eso.

—Debo haberlos perdido. Esa fue mi Baba; ella me

estaba visitando por el día, pero ya no está. Aquí solo
estamos Koshka y yo.

Sam miró alrededor del claro.

—Creí haberte oído hablando con alguien. ¿Quién es este

tal Koshka y dónde está?

Koshka surgió de las sombras a sus pies, donde su pelaje

marrón y gris y su absoluta quietud lo habían vuelto
prácticamente invisible a la luz del atardecer. Sin embargo,
una vez que se puso de pie, fue bastante difícil pasarlo por
alto.

—¡Santo cielo! —exclamó Sam, dando un paso adelante

como si no pudiera creer lo que veía—. ¿Eso es un gato? Esa
cosa debe pesar trece kilos.

—Más cerca de los dieciocho —dijo Bella alegremente—. Y

esa cosa, como lo llamas, es mi compañero Koshka. Es un
gato del bosque de Noruega. Se hacen bastante grandes.

—Así parece. —La voz grave de Sam era una mezcla de

asombro y admiración—. Él es realmente impresionante.

27
Marcas tan hermosas; nunca he visto nada como él.

Koshka se pavoneó, un profundo ronroneo salió de su

peludo pecho.

—Dile que yo también creo que es bonito. —Por

supuesto, para el humano, sonaría como un maullido, a
menos que el gato-dragón decidiera lo contrario.

Bella puso los ojos en blanco.

—Él dice gracias, e igual tú. —No había forma de que ella
llamara a este pedazo de chico “bonito”.

—Ajá. —Sam parecía estar considerando la naturaleza

dudosa de su cordura. Ella no se ofendió; hacía lo mismo, de
vez en cuando—. Entonces, ¿tú y tu gran amigo han estado
vagando por el bosque? ¿Supongo que no has visto a nadie
más en tus viajes?

El tácito “o prendiste fuego al bosque tú misma” flotó en

el aire entre ellos como una flecha que se detuvo en pleno
vuelo. Lo ignoró.
 —Me temo que no —dijo Bella—. Bueno, fue un placer
conocerte, pero probablemente debería volver a la caravana
antes de que oscurezca. No querría que me comieran los osos
ahora, ¿verdad?

—Eso sería malo —dijo Sam con seriedad—.

Probablemente le dé al oso una terrible indigestión.

Lo haría si uno tratara de comerse a Koshka y de repente

encontrara un enorme dragón dentro de su estómago.

—Definitivamente no me gustaría ser responsable de eso

—dijo Bella con una sonrisa—. Tal vez te vea por ahí en algún

28
momento.

—Quizás. ¿Planeabas quedarte en la zona?

—Todavía no lo he decidido. Conoces a los artistas —

dijo—. Simplemente vamos a donde nos envía la musa. —Se
despidió de él con un gesto alegre y emprendió el camino de
regreso en la dirección de donde había venido.

Al llegar a la caravana, fueron recibidos por el brillo de

bienvenida de una linterna sobre la puerta. Magia, por
supuesto, aunque parecía una linterna normal para
cualquiera que no lo supiera mejor. En su vida anterior, el
carro gitano ahora actualizado había sido una choza de
madera tradicional de Baba Yaga sobre patas de pollo,
moviéndose a través del bosque de un lugar a otro, y solo se
encontraba cuando su dueña así lo deseaba o el destino así lo
disponía. Su apariencia podría haber cambiado, pero los
encantamientos que se encontraban en su núcleo eran muy
parecidos a los que habían sido durante mil años.

La mujer y el gato se detuvieron en la entrada,

deliberadamente sin mirar hacia el bosque.
 —Te das cuenta de que te siguió hasta aquí —dijo
Koshka.

—Lo sé —dijo Bella en voz baja.

—Tal vez quería asegurarse de que regresaras a salvo —

sugirió el gato-dragón—. O te siguió porque piensa que eres
linda.

—Claro —dijo Bella, un poco melancólica. Había estado

sola durante mucho tiempo, y ahora que sus hermanas
Babas habían encontrado el amor con hombres maravillosos
que de alguna manera lograron lidiar con el hecho de que

29
Barbara y Beka eran brujas poderosas sacadas de cuentos de
hadas, se encontró soñando que tal milagro podría ocurrirle a
ella también.

Pero de alguna manera, no creía que el apuesto príncipe

que había conocido en el bosque se había enamorado
profunda y locamente de ella a primera vista. Más bien
profundamente sospechó, en todo caso.

—O podría haberte seguido porque cree que eres una

amenaza loca que provoca incendios —agregó Koshka, con un
toque de risa en su voz.

—En ese caso, tendría razón —dijo Bella, y entró para

servirse una copa de vino.
 Un golpeteo la despertó alrededor de las dos de la
mañana, sacándola de un sueño sobre un dios rubio,
musculoso y semidesnudo.

—Es posible que quieras atender eso —dijo Koshka con

un bostezo desde donde estaba durmiendo a los pies de la
cama. Era una cama pequeña, y ocupaba la mayor parte,
dejando una de las piernas de Bella colgando mitad sobre la
plataforma que se extendía por la parte trasera de la
caravana.

Se frotó los ojos, mirando a su alrededor, y el sonido de

30
los golpes se repitió, viniendo de la pequeña ventana de ojo de
buey redonda sobre la cama. Eh. Bella chasqueó los dedos,
encendió la vela en el candelabro de la pared y abrió la
ventana un par de centímetros.

El aire nocturno enérgico y con olor a pino entró, junto

con un pequeño ser alado del tamaño de la palma de la mano
de Bella. La mayoría de las criaturas paranormales que solían
vivir en este lado del portal se habían ido hace años,
convocadas de regreso al Otro Mundo cuando la reina y el rey
decidieron que era demasiado peligroso continuar
coexistiendo con los humanos. Pero algunos, como el sprite
del árbol cuyas delicadas alas zumbaban frente a la cara de
Bella, no podían salir de sus hogares. Aquellos que no se
habían extinguido por completo permanecieron,
escondiéndose y acechando en los lugares a los que los
humanos tenían menos probabilidades de ir. Bella se había
encontrado con sprites ocasionales en sus viajes, ya que solía
pasar la mayor parte del tiempo en los bosques donde vivían,
pero eran criaturas solitarias y rara vez se daban a conocer.

Tener a uno de ellos golpeando su ventana en medio de la

noche fue definitivamente una novedad.
 —¿Eres la Baba Yaga? —preguntó el pequeño ser, en una
voz casi demasiado aguda para escuchar.

—Soy una de las Babas, sí —dijo Bella—. ¿Necesitas

ayuda?

—Yo no, Baba —dijo el sprite. Parecía un humano en

miniatura, algo andrógino, si los humanos tuvieran ocho
centímetros de alto con alas diáfanas como una libélula, y
una lengua larga que podía desenrollarse para atrapar
insectos o sorber la savia de un árbol—. Llevo un mensaje
para otro. “Dale a Baba Yaga”, dice él. —Miró con curiosidad

31
alrededor de la caravana—. Me dijo que buscara una lata
plateada grande y brillante.

Bella ahogó una risa. Esa era una forma de describir el

tráiler Airstream de Barbara, supuso.

—Esa casa pertenece a otra Baba Yaga. ¿Esta persona

quería que la buscaras a ella en particular?

El sprite negó con la cabeza, el cabello castaño

desgreñado le caía sobre los ojos muy abiertos.

—No. Solo dijo: “Encuentra a una Baba” y me contó sobre

la cabaña de esa. Eres un Baba. Servirás. —Levantó una
manita—. Espera. —Salió volando por la ventana, moviéndose
tan rápido que Bella apenas pudo verlo, incluso sabiendo que
estaba allí.

—¿De qué supones que se trata todo eso? —preguntó

Bella mientras Koshka se acercaba para unirse a ella en la
cabecera de la cama.

—Parece que podrías estar aquí en una misión de Baba

después de todo. Te dije que esa sensación molesta que
tenías probablemente era una citación. —Se lamió una
enorme pata, sin mucho interés.

Bella suspiró. A veces se citaba a una Baba para que se

ocupara de un problema, por lo general alguien que estaba
familiarizado con los cuentos antiguos y sabía que tal cosa
era posible. Una citación puede ser tan obvia como una
invitación por escrito o tan sutil como un deseo repentino de
conducir en una dirección completamente diferente a la que
se dirigía. Una Baba no siempre sabía que había sido citada
hasta que llegaba a donde se dirigía.

32
Bella ya había comenzado a sospechar que su presencia
aquí tenía algo que ver con el misterioso fuego que había
encontrado. Pero lo que eso tenía que ver con un sprite del
árbol que llevaba un mensaje de alguien que buscaba una
Baba Yaga era una incógnita.

Se sentó sobre sus rodillas cuando el sprite voló de

regreso a través de la ventana abierta, cargando algo casi tan
grande como él, sus alas trabajando en tanto luchaba bajo su
improbable carga. El respeto de Bella por la pequeña criatura
aumentó un par de puntos; ¿hasta dónde había llevado este
paquete difícil de manejar, buscando a la persona adecuada
para dárselo?

El sprite dejó caer su carga con gratitud en la mano

extendida de Bella, y ella miró más de cerca lo que le había
traído. A primera vista, pensó que era un pergamino
pequeño, atado con una cuerda negra. Pero al examinarlo
más de cerca, el papel parecía estar hecho de cuero delgado
que alguna vez fue blanco, y la correa era una trenza
apretada hecha con cabello negro y lacio. Una sensación de
hundimiento comenzó en su estómago y se abrió camino
hasta su corazón.
 —¿De dónde has sacado esto? —susurró—. ¿Quién te lo
dio?

El pequeño ser dio una aproximación a un encogimiento

de hombros, las alas revoloteando un poco más lento.

—¿Dos días de viaje, tal vez tres? —Los sprites no tenían

mucho sentido del tiempo o la distancia, así que eso no la
ayudó mucho—. Desde el lugar del sol naciente —agregó.

Había venido del este, entonces. Eso al menos le dio una

dirección. No era mucho, pero era algo. Asumiendo que el
sprite no se había distraído a lo largo de su viaje.

33
—¿Viste al hombre que te dio esto? ¿Tenía el cabello largo
y negro recogido en una cola y un bigote colgante? —El lazo
que unía el mensaje parecía haber venido de Gregori Sun, su
favorito de los tres Jinetes que siempre habían ayudado a las
Baba Yagas: Sun, Mikhail Day y Alexei Knight.

Nadie, ni siquiera las Babas, sabía realmente mucho

sobre los Jinetes; solo que eran poderosos, inmortales y
siempre estaban ahí cuando una Baba los necesitaba. Hasta
hace poco, cuando Day desapareció después de ayudar a
Barbara con un problema en la costa este. Sun y Knight se
habían desvanecido un poco más tarde mientras lo
buscaban.

Aun así, nadie había estado terriblemente preocupado.

Después de todo, los Jinetes (que montaban corceles
encantados negros, rojos y blancos que se manifestaban en
estos días como una Harley negra, una Ducati roja y una
Yamaha blanca y reluciente) eran casi invencibles. Incluso los
altivos gobernantes del Otro Mundo los trataban más como
primos favoritos que como súbditos a los que dar órdenes.
 Pero Bella estaba preocupada ahora. El mensaje que el
sprite le había traído solo podría haber venido de los Jinetes,
o al menos de dos de ellos, si el cuero blanco y el cabello
negro fueran algo por lo que pasar. Y no podía imaginar una
situación que hiciera que los hombres enviaran un pequeño
sprite en busca de ayuda, pero podía ver la evidencia de
desesperación en la palma de su mano. El cabello que
sostenía el pequeño pergamino enrollado aún tenía algunas
raíces en las puntas, como si lo hubieran arrancado a la
fuerza en lugar de cortarlo cuidadosamente, aunque el
trenzado en sí estaba arreglado y era preciso, como el propio

34
Gregori. El trozo de cuero sucio debe haber sido arrancado de
los pantalones de cuero blanco de Mikhail, pero Bella nunca
había visto al Jinete sino inmaculado. Los otros dos siempre
se burlaban de que podía revolcarse en el barro y aun así
salir reluciente.

—¿Quién te dio esto? —preguntó de nuevo—. ¿Era

delgado y moreno? ¿Enorme y peludo como un oso? ¿Alto,
rubio y guapo?

El sprite negó con la cabeza.

—No lo vi, Baba —dijo—. Volé lejos de casa en busca de

hongos y seguí una cinta de magia que cantaba hasta un
pequeño agujero en unas rocas. Débil fue, la llamada, y se
detuvo tan pronto como llegué. Cuando respondí, esto salió
por la rendija y una voz susurró que se lo llevara a Baba
Yaga. Dijo algo sobre la lata plateada brillante, luego dijo:
“por favor, por favor, por favor”. Luego no hubo nada más.

Bella quitó el lazo oscuro y desenrolló la pieza de cuero

con dedos temblorosos. La escritura en él era tenue y de color
rojo parduzco; parecía como si lo hubieran dibujado
minuciosamente con la punta de una uña, en lugar de
haberlo derramado nítidamente con un bolígrafo. Tuvo que
aumentar la luz dentro de la caravana para distinguirla.

—¿Eso es...?

Koshka inclinó su gran cabeza y tocó delicadamente la

superficie del mensaje con la punta rosada de su lengua.

—Sangre. Sí. Con un toque de magia en ella. —Si un gato

podía parecer preocupado, Koshka lo estaba.

—¿Qué dice, Baba? —preguntó el sprite con curiosidad.

Solo había tres palabras, cada una escrita en mayúsculas

35
desordenadas. El mensaje decía:

CUEVA
AYUDA
BRENNA
Eso era todo. Pero fue suficiente.
 ´

Bella bostezó sobre su taza de té, sintiendo los efectos de

su sueño interrumpido y las horas que siguieron

36
preguntando al sprite por cualquier detalle que la pequeña
criatura pudiera recordar y luego reflexionando sobre el
contenido de la nota y lo que podría significar. El vapor acre
de las hojas de menta en su taza hizo todo lo posible para
mantener abiertos sus párpados caídos mientras miraba el
pequeño paquete en la mesa frente a ella.

—¿Qué piensas, Koshka? —le preguntó a su

irritantemente alerta compañero. Los dragones podrían pasar
semanas sin dormir si quisieran. A diferencia de las Babas en
su mayoría humanas—. ¿Debería contactar a Barbara y Beka
y contarles sobre esto?

Koshka extendió una garra y tocó delicadamente el trozo

de cuero, luego olió la garra antes de retraerla.

—¿Qué bien haría eso? Ambas están ocupadas con otras

cosas. No podrían hacer nada más que preocuparse, y ya
estás haciendo suficiente por las tres.

Bella se mordió el labio pero no se molestó en negarlo.

¿Cómo podría no preocuparse, con los Jinetes desaparecidos
y esta inquietante evidencia de que estaban en algún tipo de
problema? Ni siquiera podía imaginar en qué tipo de lío se
podrían meter los poderosos inmortales del que no podrían
salir por sí mismos o, en realidad, qué diablos podría hacer al
respecto si estuvieran lidiando con algo demasiado grande
incluso para ellos. Sus habilidades combinadas para triunfar.

—Tal vez debería llevarlo ante la reina —dijo dubitativa.

Su mentora Baba siempre le había enseñado que era mejor
mantenerse fuera del radar de la reina siempre que fuera
posible. Pero esto era una emergencia, ¿no? O, al menos, una
campana de alarma que posiblemente podría significar una
emergencia. Oh sí, a la reina le encantaría eso.

37
Koshka dejó caer su cabeza sobre sus patas, estirándose
para ocupar la mayor parte del espacio limitado en la mesa
desplegable y causando que la taza de té de Bella se
tambaleara precariamente. La agarró, mirando las hojas
chapoteando en el fondo de la taza y deseando poder leer las
respuestas que necesitaba en sus patrones irregulares.
Lamentablemente, no era ese tipo de bruja.

—Dejaría a la reina fuera de esto por ahora —dijo

Koshka—. No tiene sentido irritarla si no es necesario.

Bella abrió la boca para discutir, pero se distrajo con el

sonido de golpes que venían del frente de la caravana. Pero
no de la puerta.

—Tenías que mencionar su nombre, ¿no? —murmuró

Koshka mientras saltaba de la mesa.

Parecía como si solo pensar en ella hubiera convocado a la

monarca, pensó Bella. O al menos, el representante de la
monarca, ya que la reina nunca se dignaría a llamar a la
puerta de nadie, y solo alguien del Otro Mundo estaría
llamando al interior del armario que también funcionaba
como la entrada oculta a ese mundo mágico. Aunque
ocasionalmente las Babas viajarían de esa manera como un
atajo para verse, lo que le dio a Bella un momento de
esperanza.

Hasta que giró el pomo dos veces a la derecha y una vez a

la izquierda, y abrió la puerta para ver una salamandra
naranja de un metro veinte de alto vestida con sombrero de
copa y frac. Definitivamente no una Baba Yaga.

—Buenos días, Baba —dijo la salamandra, inclinándose

cortésmente—. Traigo saludos de mi señora, su majestad real

38
la reina Morena Aine Titania Argante Rhiannon. Me pide que
le transmita su deseo de que la asista en sus jardines, tan
pronto como sea posible. —Volvió a hacer una reverencia,
casi desprendiéndose de su sombrero de copa.

—¿Y por prontamente, quieres decir... ?

—Ahora, si no antes —confirmó el mensajero. Se inclinó

una vez más, esta vez en dirección a Koshka—. Chudo-Yudo,
señor. Un buen día para ti también. —Y luego se dio la vuelta
y desapareció de nuevo en la niebla arremolinada que era
todo lo que se podía ver del Otro Mundo desde tan cerca del
otro lado, la punta de su cola naranja desapareciendo al final
como la sonrisa del Gato de Cheshire.

—Bueno, mierda —dijo Bella, cerrando la puerta del

armario detrás de él y golpeando suavemente su cabeza
contra ella un par de veces—. ¿De qué supones que se trata?
Ella nos llamó a todas a una reunión no hace mucho tiempo
y luego la canceló. Ahora me ha convocado de nuevo. ¿Crees
que de alguna manera ya sabe sobre el mensaje de los
Jinetes?
 Koshka se encogió de hombros con la confianza de
alguien que sabía que tenía que quedarse atrás y proteger la
caravana y, por lo tanto, no tenía que ir a enfrentarse a la
reina, una mujer conocida tanto por su exquisita belleza
como por sus catastróficos ataques ocasionales de
resentimiento.

—No veo cómo podría haberlo hecho, pero tal vez sea
mejor que te lo lleves para mostrárselo por si acaso.

La miró de arriba abajo.

—Y si yo fuera tú, me cambiaría primero. De alguna

39
manera, no creo que a la reina le diviertan las pantuflas de
conejito y una camiseta que dice: “Diviértete asaltando el
castillo”.

Las ramas amarillas limón de los sauces se movían

lentamente de un lado a otro a lo largo de los costados del
camino, a pesar de una notable ausencia de viento. Libélulas
translúcidas con alas iridiscentes de gran tamaño volaban a
través de las hojas, su canto coral agudo resonaba en el cielo
ilimitado. Bella sonrió a una pequeña mujer gnomo que
estaba barriendo los escalones de su choza, su techo no
mucho más alto que la cintura de Bella. La mujercita saludó
antes de volver a entrar; todos en el Otro Mundo conocían a
las Baba Yagas.

Bella amaba el Otro Mundo, aunque no hubiera querido

vivir allí. Era un poco demasiado impredecible para su gusto,
al igual que su reina. Pero Bella encontraba los bosques
multicolores encantadores y la variada flora y fauna (y la
gente) fascinante. Si no hubiera estado de camino a la corte,
se habría tomado más tiempo para vagar por los
interminables senderos y disfrutar de la forma en que la
tierra se movía y cambiaba con cada paso. Sin embargo, tal
como estaban las cosas, caminó lo más rápido que pudo sin
romper en un trote indigno, y llegó a los jardines reales
apenas sin aliento.

Con un último tirón a su túnica escarlata y una última

revisión para asegurarse de que sus pantalones de seda
negra estuvieran bien metidos dentro de sus botas y su

40
cabello rebelde todavía se aferraba precariamente a sus
alfileres enjoyados, respiró hondo y caminó por el sendero de
cristal triturado que conducía a través de una puerta de
ébano tallada.

Una vez dentro, se dirigió hacia donde la reina y el rey

estaban sentados en medio de una multitud de cortesanos
hermosos y elegantes, todos vestidos con sedas vibrantes,
satenes y terciopelos de tantos colores como las flores que los
rodeaban. Los aromas de gardenias y rosas llenaban el aire, y
criaturas parecidas a pájaros se abalanzaban y se zambullían
entre la abundante vegetación. No había un sol verdadero en
el Otro Mundo, pero en el día virtual la luz era brillante y
clara y el aire era casi efervescente en su pureza.

Los últimos nobles que se interpusieron en su camino se

dieron cuenta de su presencia y se movieron con gracia para
permitirle el paso con la actitud altiva de las personas que
tenían la intención de moverse de todos modos, su ayuda fue
solo la más pequeña de las coincidencias. Bella no se lo tomó
como algo personal. Cualquiera que hubiera vivido durante
miles de años tendía a desarrollar un poco de actitud, en su
experiencia.

Sus ojos se ampliaron cuando vio a Barbara y Beka,

también ataviadas con su mejor atuendo formal de “ir a la
corte”, “no quiero que me corten la cabeza”, pero como lo
exigía el protocolo, las ignoró hasta que hubo rendido
homenaje a la pareja real.

La reina y su consorte eran un estudio de contrastes,

aunque ambos eran gloriosamente majestuosos e
inhumanamente atractivos. La reina resplandecía desde su

41
cabello blanco plateado, arreglado en complicadas trenzas
alrededor de la parte superior de su cabeza y rematado con
una corona de diamantes y amatistas del color de sus
helados ojos púrpura, hasta las puntas de sus zapatos
plateados. Su vestido era una espuma de encaje azul
escarchado, salpicado de aguamarinas, zafiros y calcedonia
que hacían que pareciera que había capturado un trozo de
cielo y lo había envuelto alrededor de su cuerpo delgado y de
espalda recta.

El rey vestía tonos más apagados de topacio y seda

ámbar, y su cabello oscuro y su barba pulcramente
puntiaguda le daban un aire de dignidad independiente,
aunque sus ojos color esmeralda, un tono más brillante que
los de Bella, tenían un toque de humor y afecto mientras la
saludaba.

—Ah, y aquí está nuestra última Baba Yaga —dijo, su voz

tan melodiosa como el canto de los pájaros en el aire a su
alrededor—. Gracias por venir en tan poco tiempo.

Como si hubiera tenido otra opción. El rey y la reina

gobernaban el Otro Mundo y todas las criaturas
paranormales a ambos lados de los portales. Las Babas no
estaban bajo su control, estrictamente hablando, pero
informaban a la reina y dependían de ella para
proporcionarles el Agua de la Vida y la Muerte que
aumentaba sus poderes y prolongaba sus vidas. Además,
Bella no estaba segura si alguien le había dicho “no” a la
reina y había vivido para contarlo. Ciertamente no iba a
descubrir lo que sucedía si lo intentabas.

Por supuesto, no fue lo suficientemente tonta como para

decir nada de eso en voz alta, sino que se inclinó
profundamente primero ante la reina y luego ante el rey.

42
—Estoy a su servicio como siempre, majestades —dijo.

La reina agitó una mano con gracia, a la vez que

reconocía las palabras de Bella y le indicaba que retrocediera
unos pasos para estar junto a sus hermanas Babas.

—¿Qué está sucediendo? —le susurró a Barbara, que se

veía fuerte y llamativa con su habitual cuero negro de pies a
cabeza, su nube de cabello oscuro sujetado en una redecilla
enjoyada y una afilada espada plateada colgando de un
cinturón adornado. De pie al otro lado de Barbara, la
reluciente falda verde y azul y el top de Beka se veían aún
más vívidos que de costumbre, su largo cabello rubio lacio
estaba recogido hacia atrás con una cinta a juego.

Barbara se encogió de hombros por un momento y le

susurró: “No tengo idea” y le dio a Bella un breve apretón,
que era el equivalente al abrazo de cuerpo completo de la
mayoría de las personas.

La reina se inclinó hacia adelante en su asiento, que

parecía haberse formado a partir de un árbol pequeño y
robusto que creció directamente del suelo debajo de ella, sin
duda bajo su mando. Enredaderas decorativas se enroscaban
alrededor de los brazos y el respaldo, cambiando de tonos de
azul a amarillo a medida que fluían desde su silla hasta la del
rey.

—Mis queridas Baba Yagas —dijo—. Estamos

preocupados.

—Oh, diablos —murmuró Barbara, luego se esforzó por

parecer inocente cuando la reina levantó una elegante ceja en
su dirección. No fue una mirada que se llevaba bien, pero
afortunadamente la reina optó por ignorar la interrupción.

43
—Como estoy segura de que todas ustedes saben,
Nuestros amigos los Jinetes han estado fuera de contacto por
una cantidad inusual de tiempo. No se han visto ni en su
mundo ni en el Otro Mundo.

Por supuesto, ella no usó esa palabra exacta, sino más

bien una antigua frase musical que la mentora de Bella le
había dicho que se tradujera más o menos como “el único
lugar verdadero”. Para los oídos de Bella, sonaba como el
repique de campanas, ligeramente desafinado para los oídos
humanos.

—¿Alguna de ustedes por casualidad ha oído hablar de

ellos desde la última vez que hablamos?

Beka se mordió el labio y Barbara parecía preocupada.

Las tres negaron con la cabeza.

—No, su majestad —dijeron a coro.

Bella no podía decidir si mencionar la nota o no.

¿Contaba como escuchar de los Jinetes si no podía estar
segura de que provenía de ellos? Su “no” vaciló con
incertidumbre después de los otros dos.
 La reina golpeó un abanico ornamental en el brazo de su
trono, una, dos, tres veces, como si estuviera tomando una
decisión.

—Muy bien —dijo—. Basta de esperar. No es como si los

Jinetes desaparecieran sin decirnos nada a nosotros ni a
ninguna de las Baba Yagas. Estamos impacientes. Es hora de
que regresen a casa.

—Majestad —dijo Barbara—, me inclino ante su gran

sabiduría en este asunto, por supuesto, pero ¿cómo se
supone que vamos a hacer que regresen a casa si no sabemos

44
dónde están o por qué no han estado en contacto?

—Simple —dijo la reina, aparentemente apaciguada por

los modales cortesanos de Barbara—. Bella los encontrará
por nosotros.
 ´

Bella tragó fuerte.

45
—¿Le ruego me disculpe? —Agregó una media reverencia
tardía—. Su majestad, ¿por qué yo?

La reina se inclinó hacia adelante, las gemas facetadas de

su corona brillaron bajo la falsa luz del sol.

—Tu hermana Beka nos dijo que habías visto alguna

señal de los Jinetes en tus viajes. ¿Es esto cierto?

—Bueno, creo que vi las motocicletas de Sun y Knight

cuando estuve en Montana hace unas semanas, luchando
contra algunos incendios forestales. Pero llamaron a muchos
bomberos desde fuera del área, y solo los vi por un minuto;
realmente no podría estar segura. Le dije a Beka que pensaba
que alguien que se parecía a Alexei Knight me saludó desde
una Harley negra que se movía rápidamente, pero podría
haber sido solo un humano enorme.

La reina dio el más pequeño de los ceños fruncidos.

—Que desafortunado. Esperábamos algo más seguro.

 Bella contuvo el aliento, rezando para que la reina no
estuviera en uno de sus estados de ánimo más volátiles. No
estaba segura de cómo se recibiría su próxima información.

—En realidad, majestades, estaba planeando venir a

verlos hoy de todos modos —dijo. Los nobles que habían
comenzado a alejarse sutilmente regresaron; ser inmortal
podía ser aburrido, y valía la pena prestarle atención a
cualquier cosa que rompiera los patrones de los largos días.
O eso, o esperaban ver a la reina convertir a Bella en algo
divertido, como una estatua. O un cisne. O una estatua de
un cisne.

46
—Qué intrigante —dijo el rey, mientras su señora se
acomodaba en su asiento con un susurro de sedas y el más
pequeño de los suspiros—. Por favor, dinos por qué, Baba
Yaga.

—Creo que pude haber recibido un mensaje de los

Jinetes, aunque no puedo estar segura de que viniera de ellos
o que estuviera dirigido hacia mí —dijo Bella. Junto a ella,
Barbara dejó escapar un grito ahogado y Beka dijo:

—¿Qué? ¿Cuándo?

La reina se enderezó aún más.

—Al final. ¿Han vuelto, pues, nuestros tres jinetes? Nos

complace escucharlo.

Bella negó con la cabeza.

—Me temo que no, su majestad. De hecho, si el mensaje

que recibí realmente fue enviado por ellos, entonces creo que
podrían estar en algún tipo de problema.
 La risa tintineante de la reina se elevó sobre los arbustos
de saúco en flor y las rosas violetas y lavanda entrelazadas.

—¿Los Jinetes? ¿En problemas? Mi querida niña, los

Jinetes comen problemas para el desayuno y luego dos veces
para el almuerzo. ¿De qué estás hablando? Es cierto que
estamos algo preocupados por su ausencia prolongada, pero
eso no es lo mismo que creer que se han encontrado con
alguna circunstancia que no pueden manejar. Es mucho más
probable que simplemente se hayan distraído con mujeres o
peleas. O mujeres luchadoras, se supone. —Los cortesanos
reían entre dientes detrás de abanicos de plumas de pavo

47
real.

Pero Bella se mantuvo firme.

—Normalmente, estaría de acuerdo, su majestad, pero un

sprite me trajo esta nota anoche, y creo que vino de ellos. —
Sacó el pequeño pergamino de la bolsa de cuero bordada que
colgaba de su cintura y lo sostuvo para que la pareja real
pudiera verlo.

El rey frunció el ceño, sus ojos oscureciéndose de

esmeralda a malaquita.

—¿Qué es eso que estás sosteniendo? No se parece

mucho a un mensaje para mí. De hecho, parece más basura.

—Creo que es un pequeño trozo de cuero de los

pantalones de Mikhail Day, su alteza, atado con algunos
mechones de cabello de Gregori Sun. —Dio un par de pasos
más cerca para que la reina y el rey pudieran ver más
claramente, aunque los ojos de las hadas eran mucho
mejores que los humanos, probablemente era innecesario.

La reina resopló.
 —Mikhail nunca permitiría que sus prendas se
ensuciaran tanto —dijo—. Claramente, alguien está gastando
una broma a tu costa. Este sprite del que hablas, tal vez.

Bella negó con la cabeza y repitió la historia que le había

contado la pequeña criatura alada.

—¿Qué razón tendría ella para inventar tal historia, su

majestad?

—Tal vez el mensaje vino de otra persona, entonces? —

sugirió el rey—. Los Jinetes son antiguos, bien
experimentados e inmortales. ¿Qué podría causar que se

48
encuentren en una situación tan desesperada que necesiten
usar su propia ropa y cabello, y los servicios de un sprite que
pasa? —Sacudió la cabeza—. No, no puedo creer que esta
misiva haya venido de ellos, Baba Yaga. Tal vez su ausencia
desacostumbrada se apodere de tu mente y confundas este
trozo de cuero con algo de ellos. Bastante comprensible.

Barbara, siempre la más asertiva de las tres Babas, dio

un paso adelante y dijo:

—Tal vez deberíamos preguntarle qué dice el mensaje.

Las cejas de la reina se levantaron, pero hizo un gesto

con una mano blanca para indicar su disposición a escuchar.

Bella desenrolló el pequeño pergamino con dedos

temblorosos, aunque ya había memorizado el breve mensaje.

—Solo hay tres palabras, majestades, y mi Chudo-Yudo

confirma que están escritas con sangre que lleva el olor de la
magia en su interior.

El jardín se volvió tan silencioso que incluso la hierba

dejó de crecer temporalmente.
 —¿Y bien? —dijo la reina—. ¿Y cuáles son esas palabras?

—La nota dice: Cueva, Ayuda, Brenna.

Ante la mención del nombre de Brenna, una onda se

extendió desde el centro del círculo rodeando a los miembros
de la realeza, mientras voces susurrantes repetían el mensaje
a los que estaban detrás de ellos que habían estado
demasiado lejos para escuchar la voz tranquila de Bella.

La mano de Barbara fue involuntariamente a la

empuñadura de su espada, y el rostro normalmente alegre de
Beka se volvió ceniciento. Brenna había sido la mentora de

49
Beka, la había criado y entrenado, pero reacia a renunciar al
poder de una Baba Yaga, también había socavado
deliberadamente su confianza en sus habilidades mágicas
hasta el punto en que Beka casi se había alejado del papel
que se le había asignado para desarrollar. Cuando ese curso
fracasó, Brenna se confabuló con un apuesto príncipe Selkie
y, finalmente, intentó matarla más de una vez.

Al final, Beka había triunfado, pero Bella estaba segura

de que la traición aún le dolía. Por decirlo suavemente.

Ciertamente molestó a la reina, que había declarado a

Brenna traidora a la corte, perdería su vida si alguien la
encontraba y prohibió pronunciar su nombre en cualquier
lugar del Otro Mundo.

Ups.

El rey tendió una mano tranquilizadora cuando su

consorte comenzó a levantarse. Debajo de los pies de la reina,
coloridos montones de enredaderas artísticamente enrolladas
se retiraron de su ira, como si tuvieran miedo justificado de
ser chamuscados.
 —Le pedimos que nos dijera las palabras del mensaje —
señaló—. No es su culpa que una de esas palabras sea un
anatema para nosotros.

Líneas blancas pellizcaron la nariz de la reina mientras

su rostro se tensaba con ira apenas contenida.

—Seguramente ni siquiera Brenna se atrevería a poner

en peligro la vida de los Jinetes —dijo con un siseo.

—No creo que podamos descartar ninguna posibilidad

cuando se trata de esa mujer —dijo Barbara. Su tono era
tranquilo y uniforme, pero Bella podía ver sus manos

50
apretadas en puños a los costados—. Ella trató de matar a
una Baba Yaga. La mujer —Barbara evitó cuidadosamente
pronunciar el nombre prohibido—, está completamente,
totalmente loca.

Otra ola de murmullos recorrió a los nobles reunidos

ante la franqueza de Barbara, pero nadie estuvo en
desacuerdo. Era un hecho bien conocido, aunque poco
discutido en los círculos educados, que en raras ocasiones, el
uso prolongado de la potente Agua de la Vida y la Muerte
provocaba una especie de locura llamada Enfermedad del
Agua. Esta fue una de las razones por las que Baba Yagas
finalmente dejaban de beberla y se retiraban a una vida
tranquila en algún lujoso rincón del Otro Mundo, dejando
que sus reemplazos recién entrenados ocuparan sus lugares.
Solo que Brenna no había querido renunciar al poder de ser
una Baba Yaga y se había demorado demasiado.
Eventualmente, la reina la obligó a retirarse y ceder su
puesto a Beka, pero para entonces, el daño ya estaba hecho.

Por supuesto, la teoría de Barbara era que había estado

desequilibrada todo el tiempo, pero nadie mencionó eso
tampoco. Lo único más aterrador que una Baba Yaga fuera
de control era una que estaba fuera de control y, como dijo
Barbara, “completamente, totalmente, loca”.

La reina miró de la nota a Bella y se tocó la barbilla

pensativamente. Ella y el rey intercambiaron miradas,
comunicándose de la manera silenciosa de las parejas de
toda la vida.

—Muy bien, Bella —dijo finalmente—. Has despertado

nuestro interés. Creemos que este asunto es motivo de cierta
preocupación, aunque es de esperar sinceramente que tus

51
suposiciones sobre los orígenes de este misterioso mensaje
resulten incorrectas. Tienes nuestro permiso, no, nuestra
orden, para investigar e informarnos.

Barbara y Beka dieron un paso al frente al unísono,

aunque fue Beka quien habló, inusualmente firme.

—Nos gustaría ayudar, majestades.

La Reina rechazó la oferta con un movimiento de su cetro

incrustado de diamantes y rubíes.

—Brenna es vieja y ya no tiene acceso al Agua de la Vida

y la Muerte, y Bella todavía es joven y está en el apogeo de su
poder. Bella no debería tener problemas para manejarla, si
ella está detrás de esto, lo cual dudamos. Ambas tienen sus
propios deberes que atender, y más que suficiente para hacer
lo que es. Bella sabe dónde encontrarlas si necesita su ayuda.
Ya teníamos la intención de encargarle esta misión.

»Sus noticias simplemente nos dan una razón más para

hacerlo. —Su tono dejó muy claro que sería mejor que Bella
no necesitara ayuda, si sabía lo que era bueno para ella—.
Bueno, esto fue ciertamente interesante —dijo la reina,
levantándose con gracia y tomando el brazo de su consorte
mientras él se levantaba junto con ella—. Pero creo que es
hora del té.

Estupendo, pensó Bella. Así que todo lo que tengo que

hacer es resolver el misterio de dónde se han desvanecido los
Jinetes, basándome en las pistas más pequeñas, y cómo, en
todo caso, está involucrada una ex Baba Yaga trastornada.
Pan comido. De repente deseó que el té fuera un buen y fuerte
martini.

52
Mikhail Day levantó la cabeza apenas un milímetro del
suelo áspero e irregular y luego la volvió a dejar caer,
exhausto por ese pequeño esfuerzo. El olor a roca húmeda,
aire mohoso y hierro oxidado lo rodeaba, haciéndolo añorar la
brisa limpia del verano.

Pensó con nostalgia en algunas de las costas del océano

que había visitado en su larga vida, con sus olas rompientes
y arena arremolinada, cielos azules brillantes y aves marinas
que volaban alegremente. Pero esa distracción solo funcionó
por un momento, y luego las escarpadas paredes de la cueva,
agazapadas como bestias prehistóricas inmóviles, se curvaron
a su alrededor nuevamente, haciendo que su pecho se
apretara con una nueva claustrofobia.

Estaba empezando a pensar que nunca volvería a ver el

océano. O sentir el viento en su rostro. Iban a morir en este
pozo oscuro en la médula del mundo, y todo era culpa suya.
 —¿Estás bien, Mik? —La voz profunda de Alexei sonó
ronca cuando resonó en la roca que los rodeaba.

Los tres Jinetes estaban encerrados dentro de la misma

cueva, pero era lo suficientemente grande como para que
ninguno de ellos pudiera tocar a los demás, sin importar
cuánto se esforzaran por alcanzar con las yemas de los dedos
ensangrentados y desgarrados. Las jaulas blindadas con
hechizos los encadenaban en sus lugares separados, de modo
que no podían moverse más que para sentarse o acostarse.
No es que importara más; ninguno de ellos era lo
suficientemente fuerte como para soltarse, incluso si las

53
barras hubieran sido de hojalata. Aunque Alexei casi se había
arrancado los brazos de las cuencas en el intento, al
principio.

—Estoy bien —susurró Mikhail. Pero, por supuesto, no

era cierto. Ninguno de ellos estaba bien, y menos él.

La bruja lo había capturado primero. Había sido tan

arrogante, tan orgulloso, nunca lo había visto venir. En todos
sus miles de años de existencia, nada ni nadie había
amenazado realmente a los Jinetes, aunque muchos lo
habían intentado. Así que cuando se detuvo en su camino
para ayudar a Beka en la costa oeste, supuso que entraría
como siempre lo hacía, rescataría a la damisela en apuros y
la dejaría suspirando placenteramente por su belleza y
galantería mientras cabalgaba. lejos en su Yamaha blanca
encantada. Siempre había tenido debilidad por una buena
damisela en apuros.

Por desgracia, esta vez la damisela fue todo menos

buena. Mala, de hecho, uno podría estar tentado a decir.
Especialmente si uno terminaba encadenado al suelo de una
cueva fría e incómoda, siendo torturado una y otra vez y
despojado de su sangre vital y energía mágica. Y para
empeorar las cosas, haber sido utilizado como cebo para
atraer a los otros dos hombres que eran compañeros de
batalla y amigos del alma, y verse obligado a verlos soportar
el mismo tratamiento agonizante.

Sí, pensó, mala no era una palabra demasiado fuerte

para ella. Odiaba a Brenna con cada fibra herida de su ser, y
si los deseos hacían realidad las cosas, ella sería la que se
retorcería de dolor, su propia esencia se filtraría en la tierra
gris.

54
Por desgracia, por el momento, ese ferviente deseo bien
podría haber sido la brisa en alguna playa lejana, a pesar de
todas sus posibilidades de alcanzarlo. Sus jaulas parecían
ineludibles, y ninguno de sus dones, ni la fuerza de Alexei, ni
la sabiduría de Gregori, ni su propio encanto, podía sacarlos.
Solo podían aguantar mientras cada uno de ellos era
sangrado una y otra vez, y rezar para que una de las Baba
Yagas hubiera recibido el mensaje de Gregori y pudiera
descubrir sus oscuras pistas a tiempo.

Lamentablemente, el tiempo parecía ser algo que se les

estaba acabando rápidamente.
 ´

Sam paseó por el pequeño espacio; trece pasos en una

55
dirección, luego girar y trece pasos hacia atrás otra vez. Por la
fuerza de la costumbre, maniobró alrededor de la pequeña
mesa desvencijada, la cama individual pulcramente hecha y
la cocina en miniatura con su estufa de propano que alguna
vez fue blanca y su refrigerador del tamaño de un dormitorio.
Cada vez que giraba hacia el sur podía ver el humo, su
penacho gris negruzco se elevaba por encima de las altas
ponderosas en la distancia.

Una parte de él anhelaba estar allí abajo, atacando al

fuego con motosierra y polaski y arena pura apretando los
dientes, luchando contra el humo, el agotamiento y las
ampollas hasta que el trabajo estuviera terminado. Casi podía
sentir su corazón latiendo al ritmo de los que estaban, su
boca seca y sus músculos tensos en simpatía. Habían estado
luchando contra éste durante dos días; dos largos días
durante los cuales Sam observó, esperó y luchó con su deseo
de estar en medio del fuego, su alivio por no estarlo y la culpa
que venía con ambos.

Finalmente, justo antes de que oscureciera, pudo ver que

el humo disminuía y se mezclaba con las primeras nubes de
la tarde hasta que desaparecía en la penumbra. La radio
bidireccional del oficial de zona del condado hizo clic y
zumbó, trayendo la noticia de que el incendio estaba bajo
control y que todos los que lo combatían estaban de vuelta en
la base. Algunos habían sido seleccionados para pasar la
noche, atentos a los brotes, pero la crisis había terminado.

—¿Algún indicio de qué lo comenzó? —preguntó Sam,

sintiendo que la tensión en su cuello comenzaba a disminuir.

Clic.

—No. Como el último par. Nadie vio relámpagos, ni

señales de una fogata o fumar descuidadamente, aunque este

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estaba ardiendo bastante cuando logramos caminar hasta el
sitio, por lo que no hay forma de saberlo con certeza.
Perdimos algunos árboles viejos y alrededor de diez acres,
pero evitamos que tomara una de esas cabañas nuevas, así
que lo llamamos una victoria. —Clic.

Sam se frotó los ojos arenosos con el dorso de la mano.

—Es bueno escucharlo —dijo—. Tus muchachos hicieron

un gran trabajo. Lástima por los árboles, pero al menos
salvaste el resto del área.

Clic.

—Hablando de eso, te estoy enviando un pequeño regalo.

—Clic.

—¿Qué? —Sam creyó oír una risita en la voz del otro

hombre, pero era difícil distinguirla a través de la estática
chisporroteante de las radios—. ¿De qué estás hablando?

—Ya lo verás. —El otro hombre se despidió, dejando a

Sam un poco desconcertado, pero sobre todo agradecido de
haber sobrevivido a otro incendio sin que nadie resultara
herido.

Había recalentado un poco de café rancio de la mañana y

lo estaba sorbiendo sin entusiasmo mientras intentaba leer
cuando escuchó pasos en las escaleras. Era bastante inusual
tener visitas a esta hora del día; la torre tenía veintiún metros
de altura, con setenta y cinco escalones para subir. Bastante
intimidante durante el día, aún más bajo la luz menguante
del sol de verano que se ponía lentamente. De hecho, solo
había una persona que ocasionalmente aparecía tan tarde, su
“vecino” más cercano, Tiny, que vivía con su esposa en una

57
cabaña no muy lejos de la torre.

Tiny medía, de hecho, cerca de dos metros, lo que debía

haberlo hecho interesante para él en los días en que había
trabajado en el trabajo que Sam tenía ahora. El techo de la
torre no era mucho más alto que Tiny. Con más de setenta
años, Tiny todavía estaba activo y en forma, y ocasionalmente
reemplazaba a Sam en las raras ocasiones en que Sam
necesitaba hacer una carrera inevitable a la ciudad.

—¡Hola, Sam! —dijo Tiny, llamando mecánicamente y

agachando la cabeza mientras entraba. Su cabello gris estaba
recogido en una cola de caballo corta, y vestía una camisa de
mezclilla, vaqueros azules y un par de botas de montaña muy
gastadas. Una mochila colgada de un hombro emitía aromas
mucho mejores que cualquier cosa que Sam hubiera
cocinado, y había una pequeña caja de cartón debajo de su
otro brazo.

—Buenas noches, Tiny —dijo Sam, poniéndose de pie—.

¿Huelo el chili de tres alarmas de la señora Tiny? —En
realidad, no le importaba tener al hombre mayor cerca. A
diferencia de la mayoría de las personas, a Tiny no le
importaba la historia de Sam o sus cicatrices y no parecía en
absoluto cohibido con el exHotshot. Era franco y directo, y a
veces, en su compañía, Sam olvidaba durante diez o quince
minutos que ya no era el hombre que solía ser. Tiny había
perdido parte de tres dedos con una motosierra antes de que
Sam lo conociera; tal vez esto lo acostumbró más a la
desfiguración que la mayoría. O tal vez era solo su naturaleza
tranquila.

—Sí, eso es —dijo Tiny, colocando la bolsa con cuidado

sobre la mesa—. Iba a venir aquí de todos modos, así que ella
insistió en que te trajera un par de comidas. Piensa que no

58
comes lo suficiente. Una mujer tonta alimentaría al mundo
entero si se quedaran quietos el tiempo suficiente para que
ella lo hiciera. —Las palabras podían haber sonado críticas,
pero Sam pudo escuchar el orgullo y el afecto en la voz de
Tiny.

—Bueno, dile que le dije gracias. Sabes que me encanta

su chili. Pero ¿a qué debo el honor?

Tiny resopló.

—¿Qué, pensaste que no nos daríamos cuenta de toda

esa madera que cortaste y apilaste para nosotros hace un par
de días? ¿O tal vez pensaríamos que fue hecho por elfos?

Sam se encogió de hombros y apartó la mirada. Le

gustaba ayudar a la pareja mayor, quienes eran amables y no
parecía importarles actuar como un amortiguador entre él y
el resto del mundo. Simplemente no le gustaba que le dieran
las gracias.

—No es gran cosa. Estaba dando un paseo antes de

entrar en el servicio y vi los troncos allí. Pensé que podría
usar el entrenamiento extra. Voy a engordar sentado aquí
arriba en la torre toda la temporada si no tengo cuidado.
Especialmente si tu esposa sigue enviando su fabulosa
comida.

No mencionó que el hecho de que su esposo usara el

hacha ponía nerviosa a la señora Tiny. (Su nombre real era
Lisa, pero nadie la llamaba así.) De haber sido por sí mismo,
Tiny habría cortado toda la pila de todos modos, y
probablemente lo habría hecho bien, pero a Sam no le había
llevado mucho tiempo hacerlo. De todos modos, el trabajo
físico lo ayudaba a dormir, un poco.

59
—¿Dijiste que vendrías aquí de todos modos? ¿Para qué?
Pensé que habías dicho que no ibas a jugar al ajedrez
conmigo después de la última vez.

Tiny resopló.

—Te juro que hiciste trampa. Jaque mate en seis

movimientos. Eso fue simplemente grosero. Pero no, vine a
traerte algo. Uno de los tipos que trabajó en el incendio lo
dejó caer, dijo que el alcaide del condado le dijo que tenía
debilidad por las criaturas.

Dejó la caja de cartón junto al chili y abrió la tapa. Dos

enormes ojos amarillos parpadearon hacia Sam, colocados en
una bola redonda de pelusa con un pico gris en el medio.

Una sonrisa tiró del tejido cicatricial alrededor del lado

izquierdo de su boca.

—Ese es un búho cornudo bebé, ¿no? —preguntó Sam en

voz baja, no queriendo asustar al pequeño pájaro—. Es
terriblemente joven para estar solo. ¿Dónde está su mamá?

—Perdidos en el fuego, creen —dijo Tiny—. Al menos

encontraron a este pequeño en el suelo debajo de un árbol,
vieron algunos restos carbonizados de un nido, pero no
mucho más. Paul dijo que amamantaste a una ardilla bebé
que encontraron la temporada pasada, pensó que tal vez
quieras probar suerte con esta.

—No me importa intentarlo —dijo Sam. Y era cierto. Le

daba algo que hacer con su tiempo de inactividad, e incluso
si era un poco tonto, salvar a esa ardilla lo había hecho sentir
como si realmente hubiera ganado una pequeña batalla con
el fuego—. Pero pertenece a un rehabilitador de vida silvestre
certificado.

60
Tiny puso los ojos en blanco.

—Por supuesto que sí. Pero nuestro rehabilitador local

estará en el hospital durante los próximos meses. Algún tipo
de accidente de coche, creo. Así que también podrías intentar
mantenerlo con vida, si tienes ganas de enfrentarte a él. Es
eso o puede volver al bosque.

Sam alargó un dedo cauteloso y lo pasó por las suaves

plumas de la parte superior de su cabeza.

—Sabes que comen cosas como ratones, ¿verdad?

¿Trajiste un poco contigo junto con el chili de la señora Tiny?

—¡Ja! —Tiny se reía como una tuba—. ¿Estás

bromeando? Pasamos todo el tiempo tratando de mantener
alejados a los ratones. Si empiezo a traerlos, mi esposa me
matará. Estás solo ahí, amigo. Pero estoy seguro de que se te
ocurrirá algo. —Golpeó cariñosamente a Sam en la espalda y
caminó hacia la puerta.

Sam miró a su nuevo compañero.

—¿Supongo que no estás dispuesto a probar un poco de

chili de la señora Tiny en su lugar, amigo?
 El pájaro movía la cabeza arriba y abajo, piando
repetidamente como si tuviera una conversación unilateral
que solo él podía entender. Sam miró por la ventana hacia el
crepúsculo que se acercaba. Si pudiera preparar un par de
trampas lo suficientemente rápido, todavía podría sacarlas
antes de que oscureciera por completo. Por la mañana, tal vez
podría llamar a Dennis al teléfono móvil y ver si podía
encontrar algo útil en su almacén y llevárselo en su próximo
viaje a la torre. O tal vez una tienda de mascotas en la ciudad
vendía ratones para personas que tenían serpientes. Mientras
tanto, Sam solo tendría que ver qué se le ocurría.

61
—Puede que tengas que conformarte con pollo crudo —le
dijo a la lechuza—. Pero lo haré lo mejor que pueda.

Sam tenía una linterna metida en el bolsillo trasero, pero

todavía estaba lo suficientemente iluminado para ver sin ella.
Condujo el vehículo de cuatro ruedas hasta el sendero
principal, pero desde allí caminó el resto del camino. Sam
amaba el bosque al anochecer cuando los animales
nocturnos comenzaban a hacer sus rondas y todas las
personas se habían ido, excepto uno o dos campistas.

Y una pintora errante, al parecer.

Vio a Bella antes de que ella lo viera a él, y se tomó un

momento para sumergirse en la gloriosa vista. Su cabello rojo
estaba descuidadamente recogido en una cola de caballo,
algunas ondas errantes escapaban para enroscarse alrededor
de su rostro en forma de corazón. Llevaba lo que parecía una
camisa de trabajo azul de hombre con las mangas
arremangadas y vaqueros gastados. Sam nunca había visto
nada más hermoso en su vida. Había algo en la mujer, una
especie de brillo que no podía explicar. No es que estuviera
interesado, por supuesto. Solo… intrigado

Tirando del borde de su gorra hacia abajo tanto como

podía, Sam se aclaró la garganta.

—Buenas noches —dijo. Esperaba no asustarla

demasiado.

Bella se dio la vuelta con una brillante sonrisa, sin

62
parecer alarmada en absoluto por su presencia.

—Hola. Sam, ¿no es así? Tenemos que dejar de reunirnos

así.

Agachó la cabeza, girándose un poco para ocultar el lado

dañado de su cara. Su cabello ligeramente demasiado largo
se balanceó hacia adelante, como se suponía que debía
hacerlo, cubriendo un poco más.

—No lo sé —dijo—. Podría ser peor. Al menos no eres un

oso.

—Tal vez soy un oso disfrazado —dijo a la ligera—. Nunca

se sabe en el bosque. Las apariencias engañan.

Sam se rio entre dientes.

—Suenas como mi abuela. Solía leerme cuentos de hadas

cuando era niño. Le gustaban especialmente los que tenían
brujas; incluso predijo que me encontraría con una algún día.

—¿En serio? ¿Tu abuela predijo que conocerías a una

bruja? —Bella levantó una ceja—. ¿Y ella pensó que eso iba a
ser algo bueno o algo malo?
 —Sabes, nunca lo dijo. Pero dado que la mayoría de las
historias que me contó involucraban brujas que se comían
niños pequeños o convertían a las personas en cosas,
probablemente no sean tan buenas. —Lo pensó por un
minuto—. Aunque todavía me gustaría averiguarlo por mí
mismo.

Bella hizo un pequeño ruido de asfixia. Pensó que

probablemente estaba tratando de no reírse de él. No la
culpaba. Ella debía pensar que era idiota. Hablar con mujeres
estos días lo incomodaba y tendía a balbucear.

63
—Entonces, ¿crees en las brujas? —preguntó ella. Sus
ojos verdes brillaron hacia él en la suave luz del atardecer.

Se encogió de hombros.

—En el bosque, casi todo parece posible. Al menos para

mí.

—Oh, para mí también —estuvo de acuerdo Bella—. Los

bosques son definitivamente lugares mágicos.

Sam dio unos pasos más cerca. Se dio cuenta cuando ella
vio las cicatrices, porque sus ojos se ampliaron brevemente.
Pero no parecía tan sorprendida y no le preguntó por ellas, lo
cual agradeció. Por un momento, fue casi como si fueran dos
personas normales, charlando entre los árboles. Sabía que
era una ilusión, pero era una que atesoraba de todos modos.

—Es un poco tarde para estar dando vueltas —dijo él—.

Realmente hay osos en el bosque, y alguien vio algunas
huellas de leones de montaña el otro día. Probablemente
deberías regresar a tu casa rodante.

—Es una caravana, en realidad. Algo así como una choza

con patas, solo que las patas son ruedas —dijo—. Y estaba
más o menos vagando en esa dirección. Estaba afuera
haciendo bocetos y perdí la noción del tiempo. Artistas, ya
sabes.

¿Haciendo bocetos? Sam no había notado un cuaderno

de bocetos, pero ahora sacó uno de detrás de su espalda, por
lo que no debió haber estado mirando con mucho cuidado.
Probablemente demasiado distraído por el resto de ella, lo
que definitivamente encontraba malditamente distraído.

—¿Puedo verlo? —preguntó.

—Vaya. Ah… —Ella vaciló. Pensó que tal vez era tímida

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para mostrar su trabajo, especialmente a un chico al azar con
el que se encontraba en medio del bosque. Pero finalmente se
encogió de hombros y se lo entregó.

Tuvo que inclinarlo hacia un lado para atrapar la luz que

se desvanecía, pero luego quedó realmente impresionado por
lo que vio. Había bocetos a carboncillo, tinta y lápiz de todo
tipo de vida silvestre; una ardilla listada de pie sobre sus
patas traseras sosteniendo una nuez, una marmota en la
cresta, incluso un ciervo con dos cervatillos que parecían
estar posando. Página tras página de carboneros,
trepatroncos, colaptes y pájaros azules. También había fotos
de árboles interesantes cubiertos de musgo o hongos.

Estas eran las mismas cosas que lo fascinaban, las

texturas, las formas y la vida de los bosques, todo plasmado
en el papel. Luego pasó una página y vio por qué ella había
dudado. Se vio a sí mismo, la primera vez que se vieron. Una
versión idealizada, ya que Sam sabía que nunca se había
visto tan bien, incluso antes de que las cosas se fueran al
infierno, pero reconociblemente era él. Le dio una sensación
extraña en la boca del estómago, mirando el dibujo que ella
había hecho basado en su lado derecho, que era todo lo que
le había dejado ver, y cerró el cuaderno y se lo devolvió.

—Agradable —dijo, sin mirarla a los ojos—. Me gusta el

del ciervo.

—Fue una hermosa mañana, reunirnos con Mona y sus

chicas —dijo Bella. Su mano rozó la de él mientras tomaba el
cuaderno, y un hormigueo recorrió su brazo.

—¿Llamas a la cierva Mona? —dijo Sam, sobresaltado

fuera de su timidez por un momento.

65
—Bueno, seguro —dijo Bella—. ¿Cómo más la llamaría?
Ese es su nombre.

Seguro que lo era. Y sin duda el ciervo se lo había dicho.

Todas sus conversaciones parecían un poco extrañas, y Sam
estaba bastante seguro de que se estaba riendo a su costa.
Casi no le importaba.

Bella podría haberse pateado a sí misma. Dos veces.

Primero, se olvidó de traer el cuaderno de bocetos mientras
salía a buscar cualquier rastro de los Jinetes, y tuvo que
conjurarlo mágicamente fuera de la caravana y esperar que
Sam no se diera cuenta de que no lo tuvo todo el tiempo. Y
luego hizo ese estúpido comentario sobre el nombre de la
cierva. Claramente pasaba demasiado tiempo saliendo con un
gato-dragón y no lo suficiente con la gente normal. Estaba
fuera del hábito de la conversación normal. El pobre iba a
pensar que era una loca. Lo cual era una lástima, porque
todavía pensaba que él era el hombre más guapo que jamás
había conocido. Y parecía divertido y agradable también. Una
triple amenaza para una mujer que estaba interesada. Lo
cual no estaba, por desgracia.

Las cicatrices la habían sobresaltado por un momento, ya

que no las había notado la primera vez que se vieron. Luego
se dio cuenta de que él mantenía la cabeza girada ligeramente
hacia la izquierda a propósito la mayor parte del tiempo,
probablemente para que no fueran tan obvias. Las reconoció
como cicatrices de quemaduras (sabría mejor que la mayoría
cómo eran), pero le pareció de mala educación preguntar.

66
Además, en su opinión, no lo hacían menos guapo.
Simplemente más interesante.

Nunca había entendido la obsesión de los humanos con

la perfección y la normalidad. Por supuesto, había pasado
muchos de sus años formativos deambulando por el Otro
Mundo con su mentora Baba, donde lo normal se presentaba
en más tonos y tamaños de los que la mayoría de los
humanos podían imaginar, así que supuso que su visión era
un poco diferente a la de la mayoría.

—Entonces, sabes por qué estoy en el bosque a esta

hora. ¿Cuál es tu excusa? —preguntó ella—. Quiero decir,
aparte de cazar brujas. —Se rio, pensando en lo asombrado
que estaría, o tal vez horrorizado, al descubrir que estaba de
pie y hablando con una en este momento.

Levantó lo que parecía un montón de ramitas atadas con

una cuerda.

—Lo creas o no, estoy tratando de colocar trampas para

atrapar ratones.
 Bella parpadeó. Según su experiencia, la mayoría de la
gente no buscaba ratones a propósito, aunque los que había
conocido siempre le habían parecido bastante agradables.

—¿Es este algún tipo de pasatiempo extraño de Wyoming

del que no he oído hablar, o simplemente te estás sintiendo
solo en esa torre de fuego?

Una pequeña sonrisa se cernía en la comisura de su

boca.

—Ninguno. Estoy tratando de cuidar de un pequeño

mochuelo que encontraron algunos de los bomberos hoy. Su

67
nido se quemó, junto con su mamá, y el rehabilitador de vida
silvestre local está fuera de servicio. Así que lo estoy
reemplazando hasta que puedan encontrar a alguien con más
experiencia. Los ratones son para su cena, si puedo atrapar
alguno.

—Ah —dijo. Maldita sea. Apuesto, divertido y muy

agradable. Figúrate. Menos mal que era humano. Fuera de los
límites. No para todas las Baba Yagas, necesariamente, pero
definitivamente para ella. Especialmente porque parecía que se
iba a encontrar con él cada vez que saliera a buscar a los
Jinetes. No podía permitirse el lujo de dejar que un chico la
distrajera, sin importar lo atractivo que fuera—. Los búhos van
por muchos ratones en un día —dijo—. Incluso los búhos
pequeños. Vas a tener dificultades para atrapar los
suficientes, incluso con ese interesante artilugio.

—¡Oye! —dijo Sam con fingida indignación—. Trabajé

durante al menos quince minutos en estas cosas, y las tengo
dispersas en un radio de kilómetro y medio de la torre.
Incluso usé mi mejor queso apestoso para cebarlos.
 Bella se mordió el labio. ¿Tenía alguna idea de lo
adorable que era? Estaba dispuesta a apostar que no. Por
supuesto, podía atraer mágicamente a algunos ratones a sus
jaulas, pero no creía que fuera necesario. No cuando tenía el
arma secreta definitiva.

—Tengo algo incluso mejor que el queso apestoso —dijo—

. Vuelve a la caravana conmigo y te lo mostraré.

—Está bien —dijo Sam—. Pero solo para poder protegerte

de los osos, no porque no tenga fe en mis ingeniosas trampas.

—Está bien —dijo Bella, enganchando su brazo con el de

68
él—. Proteger lejos. Ya me siento más segura.
 ´

Caminaron un sendero en amistoso silencio, y luego Bella

69
dijo:

—Entonces, ¿dijiste que hubo otro incendio? No vi humo.

La boca de Sam se torció hacia abajo y apartó su brazo

del de ella, aunque ella no creía que lo hiciera
conscientemente.

—Fue hacia el sur. A unos cincuenta kilómetros de

distancia. Es posible que hayas captado un soplo o dos, pero
por lo demás estaba lo suficientemente lejos como para no
afectar esta área. Les tomó dos días, pero lo controlaron esta
tarde. Nadie resultó herido.

Parecía haber un énfasis especial en esa última

declaración. Se preguntó si tendría algo que ver con sus
quemaduras, pero decidió no preguntar. Tenía la sensación
de que cualquier mención del fuego lo ponía a la defensiva, lo
que le pareció un poco extraño para un tipo que vivía en una
torre de bomberos, pero ¿qué diablos sabía ella sobre las
normas humanas?

—Eso es bueno —dijo—. Entonces, ¿lo viste desde la

torre?
 Él asintió.

—Eso es genial. Debe ser un gran trabajo permanecer en

esa torre de bomberos durante meses seguidos, ayudando a
mantener el área segura.

Sam le dirigió una mirada divertida.

—La primera respuesta de la mayoría de la gente es

preguntar si se siente solitario.

Bella se rio.

70
—Sé lo que quieres decir. La gente dice lo mismo de mí
viajando en la caravana. Obviamente no se dan cuenta de lo
tranquilo que es estar lejos de la gente. —Agitó un brazo para
indicar los árboles a su alrededor—. Además, puedes proteger
todo esto. Eso es fabuloso.

—Lo es —dijo—. Pero no es como estar en el suelo

combatiendo incendios.

Bella reprimió un suspiro. En lo que a ella concernía, no

había nada romántico en combatir el fuego. No era su amigo,
pero tampoco era su enemigo. Al menos no la mayor parte del
tiempo.

—Supongo que no —dijo—. Bueno aquí estamos. —Las

luces de la caravana eran cálidas y acogedoras en la
oscuridad invasora. Una sombra se separó del grueso de la
caravana y se materializó en un felino ridículamente grande
con una larga gorguera alrededor del cuello.

—Recuerdas a Koshka, ¿verdad? —dijo ella, inclinándose

para acariciar a su compañero en su ancha cabeza.
 —¿Quién podría olvidar a un gato tan magnífico? —
preguntó Sam, causando que Koshka ronroneara y se
envolviera alrededor de los tobillos de Sam.

Bella puso los ojos en blanco.

—Sí, él es magnífico, ¿no es así? —Más aún en forma de

dragón, pero cuanto menos dijera sobre eso, mejor—.
También es la solución a tu problema con el ratón.

Sam parecía confundido.

—¿Qué quieres decir? Lo admito, los gatos son geniales

71
para atrapar ratones, pero no es como si pudieras pedirle que
te traiga uno y lo hará.

Ella sonrió.

—¿Quieres apostar? —Humanos. Era casi demasiado

fácil—. ¿Qué tal si me preparas la cena si pierdes?

—Claro —dijo Sam, probablemente pensando que estaba

bromeando—. Pero te lo advierto, mi cocina es elemental en el
mejor de los casos.

—No hay problema —dijo Bella—. Soy todo acerca de los

elementos. —Se volvió hacia Koshka y le dijo—: Está bien,
deja de hacer el tonto con nuestro invitado. Sí, eres hermoso
y todos lo sabemos. ¿Puedes ser útil e ir a cazarme unos
cuantos ratones?

—¿Ratones? —Koshka resopló indignado—. ¡Soy un

maldito dragón! Yo no busco ratones. —Por supuesto, para
Sam sonaría como un maullido molesto.

Bella reprimió una risita cuando se inclinó para susurrar

algo en un oído tupido.
 —Lo sé. Lo sé. Pero Sam está cuidando a un búho bebé y
necesita ratones para alimentarlo. Hizo un patético intento de
trampa, pero nunca podrá atrapar los suficientes como para
alimentar a un joven de esa manera. Pensé que tal vez
estarías dispuesto a ayudar.

—Sería mucho más fácil si solo me comiera el mochuelo

—sugirió Koshka. Pero después de echar un vistazo al manojo
de ramitas en la mano de Sam, sacudió la cabeza de un lado
a otro y se escabulló hacia el bosque.

Bella se volvió hacia Sam, que parecía un poco

72
desconcertado.

—¿Te gustaría una cerveza o una taza de té mientras

esperamos?

—Uh, seguro —dijo—. Una cerveza sería genial. Y me

encanta la forma en que parece que tú y el gato están
teniendo una conversación, pero en realidad no esperas que
regrese con un ratón, ¿verdad?

Fue a buscar un par de cervezas y se sentaron juntos en

los escalones de la caravana.

—Supongo que tendremos que verlo, ¿no? Pero solo para

que conste, me gusta la carne poco hecha y las patatas
crujientes.

Los dos se sentaron uno al lado del otro, charlando sobre

los días de Sam en la torre de fuego y los viajes de Bella
(aunque dejando algunas cosas buenas fuera). Tuvo un
momento para preguntarse qué tan cómodo parecía todo
antes de que una forma marrón grisácea saliera del bosque y
depositara un montón de ratones a sus pies. Cuatro, pensó, o
tal vez cinco. Al menos mantendría con vida al pequeño
mochuelo hasta que Koshka pudiera encontrar más. Los ojos
de Sam eran tan grandes que pensó que se le caerían de la
cara.

—¿Qué demonios?

—Necesitabas ratones. Tienes ratones. Y también, me

debes la cena. —Entró y tomó una pequeña canasta para
poner los ratones, y Koshka recogió cada uno de ellos con
mucho cuidado y los depositó dentro. Bella le entregó a Sam
la canasta con una sonrisa—. ¡Ta-da!

Sam miró de ella a Koshka y de regreso, luego a la

73
canasta.

—Ese es el gato mejor entrenado del planeta, o los

muchachos me están gastando una broma realmente
complicada.

O simplemente envié a mi dragón al bosque a buscar

roedores para ti porque soy la bruja malvada de la que te
advirtió tu abuela.

Bella solo sonrió.

—Como dijiste, en el bosque todo parece posible. Tal vez

se escapó del circo cuando era joven.

Sam negó con la cabeza.

—Uh-huh. Bueno, gracias, Koshka. Te lo agradezco.

Koshka se lamió una pata, pareciendo tan engreído como

un dragón mientras aún estaba en forma de gato.

Bella y Koshka vieron a Sam alejarse, Bella sintiéndose

extrañamente melancólica de una manera que no podía
explicar.
 —Gracias, Koshka —dijo—. Te debo una.

—Ahí le has dado. ¿Tienes alguna idea de lo mal que

saben los ratones?

—No por experiencia personal, no —dijo—. ¿Supongo que

una lata de atún no ayudaría a quitar el sabor?

—Solo podemos intentarlo —dijo el gato-dragón en un

tono de mártir, y subió las escaleras hacia la caravana con su
peluda cola en alto.

74
Sam se detuvo durante unos minutos en la entrada del
claro donde estaba estacionada la caravana de Bella. Estaba
escondido detrás de una espesa mata de arbustos, pero no
estaba espiando, se dijo; solo observando para ver si ella
hacía algo sospechoso. Las frondas resinosas le hacían
cosquillas en la nariz y una gota de sudor le corría por la
espalda de la camisa. Debería renunciar a esto, subirse a su
vehículo de cuatro ruedas y volver a la torre de bomberos.

Sin embargo, por alguna razón, sus piernas no se

movieron y sus ojos permanecieron enfocados en la mujer
mientras estaba sentada junto a una pequeña fogata, asando
un malvavisco y diciendo tonterías a su gato gigante. No era
exactamente un comportamiento delictivo, aunque de algún
modo había conseguido que la pequeña hoguera se
encendiera sorprendentemente rápido, entre el momento en
que él se alejó y cuando se detuvo y se dio la vuelta para
mirarla. Ella debió haberlo tenido cebado y listo para
funcionar. Parecía lo suficientemente seguro, de todos modos,
el pozo profundo y rodeado de rocas, sin viento para lanzar
una chispa errante fuera de las profundidades del agujero.

Su cabello rojo estaba apagado por el resplandor del

fuego y la única luz tenue que colgaba sobre la puerta de la
caravana, pero aún le traía recuerdos. Buenas, sobre todo,
aunque estos días los buenos recuerdos traían tanto dolor
como los malos. Pero no creía que su fascinación por Bella
tuviera nada que ver con su cabello, a pesar de que su amor
perdido también había sido una pelirroja.

No se parecían en nada, fuera de su color de cabello

75
compartido. Heather había sido robusta y fuerte, su cara
redonda y sus brazos robustos estaban cubiertos con las
pecas por las que a él le encantaba bromear con ella,
fingiendo que eran un mapa de carreteras que podría
conducir a su corazón. Tan plácida como un lago irlandés a
la luz del sol, Heather se había mostrado tranquila y franca
tanto si combatía el fuego como si hacía el amor.

Esta Bella, por otro lado, era misteriosa y exótica; lo

único sencillo en ella era su firme mirada verde. Más alta y
más esbelta que Heather, su rostro era de un blanco cremoso
con toques de melocotón en sus pómulos altos, y su cabello
era más largo, rizado y salvaje mientras caía por su espalda.
Si tenía pecas, estaban en lugares que él no podía ver. No, las
dos mujeres no podrían haber sido más diferentes.

Y, sin embargo, había algo en ella que tiraba de él, como

una brújula que señalaba el norte. No lo entendía y no le
gustaba. Así que era más fácil llamarlo sospecha, si eso le
permitía quedarse allí unos minutos más, escuchando el
sonido de su voz de tenor resonando en el claro como el canto
de los pájaros en el primer día cálido de primavera.
 El agua oscura onduló y luego se detuvo, hasta que el
cuenco de adivinación quedó tan oscuro y silencioso como
una tumba. Brenna se inclinó sobre el agua y miró hacia la
superficie mientras aparecía lentamente una imagen. En
estos días, trataba de no usar semejantes magias; eran
difíciles de contener y agotaban el poder que le quedaba
demasiado rápido. Pero necesitaba ver al hombre de la torre

76
de fuego, y era difícil verlo de otra forma.

Se había dado cuenta hace días que, dado que su plan

requería que el bosque ardiera, el vigilante de incendios, Sam,
se llamaba, tendría que irse. Y cuanto antes mejor.

Era tentador simplemente matarlo. A diferencia de esta

generación nueva, suave y más joven de Baba Yagas, Brenna
no tenía reparos en una muerte ocasional aquí o allá.
Después de todo, se suponía que debían mantener el
equilibrio de la naturaleza; supuso que el planeta estaría
agradecido de tener unos cuantos humanos menos corriendo
de un lado a otro haciendo un desastre. Pero su muerte o
desaparición llamaría la atención, y eso era lo único que
intentaba evitar a toda costa.

Así que había hecho un poco de investigación en su

lugar; se puso su inofensivo disfraz de hippie anciana y
deambuló por la ciudad haciendo preguntas aparentemente
sin sentido a los lugareños, holgazaneando en una camioneta
marrón oxidada que había sacado de detrás de un granero
cercano.
 Brenna extrañaba su vieja choza, transformada hace
muchos años en un autobús escolar pintado de vivos colores,
y el mortero que se había convertido en un pequeño Karmann
Ghia azul. Pero se habían ido hacía mucho tiempo, pasaron a
su reemplazo, junto con su Chudo-Yudo y su parte del Agua
de la Vida y la Muerte. Por ahora. Hasta que los recuperara, y
más con ellos.

Los pueblos pequeños eran todos iguales en su

experiencia; muchas personas que sabían demasiado sobre
todo lo que sucedía, demasiado ansiosas por compartir lo que
sabían con cualquiera que preguntara. Había reunido todo

77
tipo de información de esa manera, en el restaurante y la
tienda de comestibles, en la estación de servicio y la pequeña
oficina de correos. Luego tomó lo que había aprendido y fue a
la biblioteca (abierta tres días a la semana de nueve a
mediodía, por maravilla) y usó Internet para llenar los
espacios en blanco. A Brenna no le gustaba el mundo
moderno, en su mayor parte, pero incluso ella tenía que
admitir que los ordenadores podían ser bastante útiles a
veces.

Un hombre curioso, este vigilante de incendios; dedicado

a su trabajo, por lo que decía la gente, pero oh, un pasado
tan trágico. Brenna rio en voz baja para sí, con cuidado de no
dejar que su aliento agitara el agua. No parecía que fuera a
costarle mucho esfuerzo hacer que se marchara. Apenas
estaba aguantando como estaba, por el sonido.
Postraumático una cosa u otra. El nombre no le importaba,
mientras consiguiera lo que quería.

La imagen en el cuenco de lectura era clara, aunque en

miniatura, como si se viera desde muy lejos. Brenna observó
cómo el hombre bajaba los numerosos escalones de la torre y
montaba en su corcel mecánico. Cuatro ruedas. Otra
abominación humana. Ruidoso y disruptivo en el bosque
pacífico. Aun así, supuso que tenía que moverse de alguna
manera, y al menos lo hizo fácil de rastrear.

Se detenía periódicamente, colocando extraños artilugios

cuyo propósito ella no podía discernir. Finalmente, estacionó
la máquina y salió del camino hasta que se encontró con una
mujer.

Brenna agarró los bordes del cuenco de plata con tanta

fuerza que se cortó las manos, pero se las arregló para evitar

78
que el grito ahogado se le escapara de los labios. ¿Qué estaba
haciendo ella aquí?

Gah. Eso era todo lo que necesitaba Brenna, una Baba

Yaga corriendo, interponiéndose en su camino. Aun así, al
menos no era Barbara. Esa era un terror. Pero la pelirroja,
Bella, bueno, podía manejarla. O evitada, mejor aún. Pero
manejada si es necesario.

¿Era su presencia aquí una coincidencia, o había sido

llamada para ocuparse de los incendios? Cualquiera de las
dos era una posibilidad. Una era más problemática que la
otra, pero nada con lo que Brenna no pudiera lidiar.

Brenna miró mientras el vigilante de incendios y Baba

Yaga hablaban en lo profundo del bosque. Pelirroja. Pelirroja.
¿Por qué eso le recordaba algo que había visto o escuchado
recientemente?

Brenna frunció el ceño con inquietud ante el tenue reflejo

de su propio rostro arrugado, superpuesto a las imágenes del
cuenco. Podía sentir su verdadera edad acercándose
sigilosamente ahora que ya no tenía el Agua de la Vida y la
Muerte para evitarlo. El blanqueamiento de su cabello era
molesto, los dolores en sus huesos aún más. Pero lo peor de
todo era esta niebla en su mente.

A veces parecía como si sus pensamientos fueran

ardillas, corriendo aquí y allá, persiguiendo sombras,
revoloteando de un lugar a otro. Le tomaba más y más
esfuerzo concentrarse, pero debía concentrarse si su plan
quería tener éxito y el poder que le correspondía por derecho
iba a ser devuelto, junto con su juventud.

Nada la detendría. Ciertamente no un exbombero dañado

y una Baba Yaga que pasaba la mayor parte de su vida

79
adulta escondiéndose de los humanos y su propia falta de
control. Brenna se rio entre dientes. Al menos no necesitaba
preocuparse de que se unieran para trabajar en su contra;
ninguno de los dos pasaría más tiempo del que pudiera
ayudar en compañía de otros.

¡Ah, sí! ¡Una pelirroja! Brenna se rio a carcajadas al

recordar dónde se había encontrado con otra persona cuyo
cabello era tan brillante como los largos mechones de Bella, y
se le ocurrió una idea brillante. El movimiento sacudió el
cuenco, haciendo que el agua se desparramara y las
imágenes desaparecieran. Pero no importaba. Tenía lo que
necesitaba de todos modos. El pobre vigilante de incendios ya
se había ido. En cuanto a Bella, bueno, con suerte solo
estaba de paso. Si no, pensó Brenna, riéndose de nuevo,
siempre estaba ese temperamento. En el peor de los casos,
probablemente podría hacer que Bella quemara el bosque por
ella.
 ´

Las llamas rugían como bestias salvajes mientras

80
rodeaban el refugio contra incendios, creando vientos
violentos que tiraban y tiraban de las frágiles capas de
aluminio, sílice y fibra de vidrio. Dentro del refugio, Sam se
abrazó al suelo, respirando a través del pañuelo que se había
puesto sobre la cara justo antes de desplegar el “batir y
hornear” en un último esfuerzo por sobrevivir a un furioso
incendio forestal que repentinamente cambió de dirección y lo
rodeó a él y su equipo Hotshots.

Sabía que todos sus amigos estaban acurrucados bajo

sus propios refugios, boca abajo, con los pies apuntando
hacia las llamas que se aproximaban. Algunos miembros del
equipo estaban a poca distancia, pero dentro del vientre del
infierno, todo lo que podía escuchar era el sonido de su
propia respiración áspera y trabajosa y los latidos de su
corazón.

Pero en el sueño, podía oírlos gritar mientras morían.

¡Despierta! ¡Despierta! Como todas las veces anteriores,

Sam sabía que estaba soñando, sabía que lo peor ya había
pasado, que no había nada que pudiera hacer, nada que
pudiera haber hecho. Todavía su corazón se aceleraba y el
sudor corría por su cuerpo, tal como lo había hecho en ese
terrible día. El recuerdo del calor abrasó el interior de sus
fosas nasales y le secó la boca, y aun así el sueño se
desarrolló como una película de terror sin otra trama que la
muerte y la destrucción y fuego. Siempre el fuego.

Sam podía sentir las llamas hambrientas que pasaban

directamente sobre él, arañando y haciendo palanca en el
refugio, buscando cualquier abertura por la que deslizarse y
robar el preciado oxígeno que le quedaba. Pudo sentir cuando
la bestia finalmente se alejó, buscando árboles para devorar y
arbustos para alimentar su hambre insaciable. Escuchó

81
frenéticamente cualquier señal de vida fuera de su pequeña
burbuja de seguridad. No escuchó nada más que su propia
respiración irregular, resonando en sus oídos.

—¡Ryan! —llamó a su mejor amigo—. ¿Estás bien ahí

fuera? —Sin respuesta—. ¡Heather! ¡Heather! ¿Estás bien? —
Su prometida, tan orgullosa de ser una de las pocas Hotshots
femeninas del país, la última vez que la había visto estaba
desplegando su propio refugio, a no más de medio metro de
distancia, sonriendo con esa sonrisa maníaca mientras lo
saludaba una última vez.

En el sueño, había gritos. Sollozos. Gritos de ayuda. En

la vida real, solo había habido silencio. Incluso el viento se
había desvanecido.

Sam levantó una mano para tocar el costado del refugio.

Demasiado caliente. La regla era esperar hasta que se
enfriara. Y lo intentó. Intentó esperar hasta estar seguro de
que fuera seguro. Pero sabía que estaban ahí fuera. Sus
amigos. Su amante. Otros diecinueve bomberos de la
naturaleza que habían luchado junto a él. Y al final, había
salido demasiado pronto.
 El aire que aún estaba sobrecalentado le había
chamuscado los pulmones. Se había tropezado y caído de
camino al sacudido y horneado de Heather, sin notar apenas
el dolor agonizante en el lado izquierdo de su cara donde
golpeó el suelo ardiente. Frenéticamente, había dicho su
nombre, todos sus nombres. Pero él era el único que
quedaba. Todos los demás habían muerto, acurrucados en
sus refugios, víctimas de un fuego que ardía como un
demonio en un terreno demasiado inclinado y enmarañado
para protegerlos.

Y en un golpe de suerte irrazonable, la fuerza principal

82
del fuego se había desviado alrededor de su refugio, dejándolo
con vida. Vivo, solo y lleno de un dolor que ardía más que
cualquier fuego.

Jadeando por oxígeno, Sam se incorporó de un salto en

su estrecha cama, las sábanas enredadas alrededor de sus
piernas, el torso goteando sudor como si realmente hubiera
estado de vuelta en el refugio. Músculos acalambrados y
quemados. El tejido cicatricial de su cara le picaba como si
acabara de curarse. Pero nada en Sam fue realmente curado.
Las pesadillas lo demostraban, obligándolo a revivir el peor
día de su vida, una y otra vez.

Sam pasó las piernas por el costado de la cama y se

tambaleó hasta el fregadero para tomar un vaso de agua. Se
lo bebió rápido y frío, deseando que fuera whisky. Pero había
probado esa ruta los primeros meses después de salir del
hospital, y no sirvió de nada. El olvido era temporal, y su
alma de bombero estaba demasiado acostumbrada a
necesitar estar lista para saltar en cualquier momento,
preparada para dar batalla al fuego. Así que se mantuvo
sobrio. Y sufrió cada minuto de cada día.
 Todo lo que Sam siempre había querido ser era bombero.
Cuando era niño, había estado obsesionado con los camiones
rojos, los hombres con casco y su equipo. A medida que
crecía, se sintió atraído por la naturaleza salvaje con su
majestuosa belleza y su frágil ecosistema. Unirse a los
Hotshots se sintió como una progresión natural de ese sueño.
Ser parte de un equipo de élite de bomberos, incluso cuando
significaba pasar días enfrentando peligros inimaginables,
volver a casa cubierto de quemaduras menores, exhausto y
sucio, era todo lo que podía haber pedido. Cuando Heather se
unió al equipo y se enamoraron, la vida fue perfecta.

83
Hasta que el fuego convirtió su vida en un tumulto
insoportable de dolor y culpa sin fin. El psiquiatra que le
habían hecho ver, después, le había hablado sobre la
culpabilidad del sobreviviente. Que duro era ser el que vivía.
Pero el hombre no tenía ni idea. Ni idea de lo que era seguir
sin sus amigos, sin la mujer cuya risa solía elevarse como
chispas de una hoguera en la noche. No tenía ni idea de lo
que era sentir dolor por apagar incendios, pero ser incapaz de
hacer la única cosa que le había dado un propósito a su vida.

Sam había intentado, una vez, unirse a otro equipo. Se

había derrumbado el primer día y tuvo que admitirse que
nunca sería capaz de enfrentarse a las llamas de nuevo. Al
final, se había retirado a la torre de fuego. Era a la vez un
lugar para esconderse y el mejor compromiso que podía
encontrar; una forma de combatir los incendios sin tener que
estar cerca de ellos. No parecía suficiente, pero era lo mejor
que podía hacer.

La mayoría de los días, era casi una existencia aceptable.

Noches como esta, se sentía como el tercer círculo del
infierno. Lo único que lo mantenía en marcha era el
conocimiento de que avergonzaría la memoria de sus
camaradas perdidos si tiraba por la borda la vida que de
alguna manera le había sido dotada cuando todos aquellos
que le importaban habían perdido la suya.

Un débil resplandor detrás de él le hizo darse la vuelta. El

vaso se deslizó sin que él lo notara y golpeó el suelo, rebotó
en la alfombra de trapo azul trenzado frente al fregadero y
rodó debajo de la mesa.

Estaba de pie en medio de la habitación: Heather, con el

mismo aspecto que tenía la última vez que la había visto con

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vida, su equipo de bombero sobre un hombro y el casco bajo
el otro brazo.

Sam alargó una mano y luego la retiró, apretándola en

un puño. No era ella. Lo sabía. No era como si no creyera en
fantasmas; por supuesto que sí, con la abuela que había
tenido y todas sus historias. De hecho, esperó después del
desastre, esperó noche tras noche a que apareciera el
fantasma de Heather. Primero en el hospital, luego, pensando
que su hedor antiséptico y las máquinas sibilantes la habían
mantenido alejada, de regreso a casa. Esperó, pero ella nunca
llegó.

Entonces, ¿por qué Heather estaría aquí ahora? Ella no

lo haría, ¿verdad?

—Sam —susurró, su voz casi tan áspera como la de él,

casi demasiado baja para escuchar. El sonido era tan poco
familiar como su cara. Pero tal vez así sonaban los muertos.
¿Cómo lo sabría?—. Sam —repitió—. Te vi con ella. En el
bosque. Con esa mujer. ¿Me has olvidado tan pronto, mi
amor?
 Dio un paso involuntario hacia atrás, su piel desnuda
sacudida por el frío metal del fregadero.

—¿Qué? —preguntó—. ¿Qué mujer? ¿Te olvidé? No,

nunca. —Una parte de su cerebro pensó, loco, hablando con
una habitación vacía, y la otra parte solo pensó, Heather, y se
ahogó en ondas de dolor y tristeza.

—La mujer en el bosque. Cabello rojo, como el mío. Yo

no. No para ti. Mantente alejado.

La figura parecía tan sólida como la silla, el suelo, el

nudo en la garganta. Se parecía a Heather. Pero, ¿por qué le

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importaría a Heather que hablara con un extraño que
pasaba? Nunca había sido del tipo celoso, en la vida. Por
supuesto, ¿quién sabía lo que sentían los muertos?

—Nunca podría olvidarte —dijo de nuevo—. Pienso en ti

cada día. —Una sola lágrima caliente se deslizó por el tejido
cicatrizado y fue ignorada—. ¿Estás realmente aquí?

—Deja a la mujer en paz. Abandona este lugar. No

perteneces aquí. No deberías estar aquí. Abandona.
Abandona. Abandona. —El espeluznante susurro se convirtió
en un chillido estrangulado que hizo que los pelos de la nuca
de Sam se erizaran.

De la nada se oyó el estruendo de un trueno y Sam se dio

la vuelta para ver un relámpago dentado que partía el cielo.
Cuando se dio la vuelta, no había nada allí. Nadie allí. Solo la
puerta mosquitera de la torre se abrió y luego se cerró con
una repentina ráfaga de viento.

Sam se tambaleó para cerrarla con los pies entumecidos

y encendió la pequeña luz junto a su escritorio. Nada. Nadie.
Solo una habitación vacía con una cama sin hacer y un
charco de agua en el suelo donde había caído su vaso.
Intacto, afortunadamente, a diferencia de su corazón. Y tal
vez su mente.

¿Realmente había estado allí? ¿Había venido finalmente

el fantasma de Heather a verlo, solo para decirle que
abandonara la torre de fuego que era su último refugio? ¿O
era solo su propia culpa, causada por su atracción
momentánea por una mujer distinta a la que había perdido?
¿Porque había visto a una mujer pelirroja como la suya?

O tal vez era la opción que más temía, que el trastorno de

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estrés postraumático estuviera empeorando, y esto eran
alucinaciones o su subconsciente le advertía que no era
competente para hacer el trabajo que otros dependían de él.
O ambos. Sus manos temblorosas hacían que esa fuera una
respuesta tan probable como cualquier otra, aunque tal vez
era normal que alguien temblara después de ser visitado por
los muertos. Había estado tan lejos de la normalidad durante
tanto tiempo que ni siquiera podía aventurar una suposición.

Sam sabía por experiencia que nunca volvería a

dormirse, así que agarró algunos de los ratones que habían
aparecido en su puerta justo antes de irse a la cama. Su
puerta que estaba a veintiún metros y setenta y cinco
escalones sobre el suelo. Lo que significaba que Bella había
subido todo ese camino para dejar comida para la lechuza y
ni siquiera tocó la puerta para saludar, o que su enorme gato
de alguna manera había sabido dejar los ratones en su
puerta. Sam no estaba seguro de qué idea encontraba más
desconcertante.

Se instaló junto con el mochuelo frente a la ventana que

daba al sur, con su atención mitad en la comida y mitad en
las brillantes estrellas del fresco cielo nocturno. Una vez
había pensado que el cielo estaba allí arriba en alguna parte.
Ahora era solo un vacío frío y hueco, muy parecido a su alma.

Un mordisco del diminuto pico del mochuelo obligó a su

atención a alejarse de las estrellas. Para una bola de pelusa
tan pequeña, parecía muy decidido a vivir. Tal vez un poco de
eso se le pegaría. Solo podía esperar.

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Bella estaba bajo la torre de fuego a la luz de la luna,
observando a Sam alimentar a la pequeña lechuza. Incluso
desde la distancia, su ternura hacia el pájaro era obvia. Como
era su sufrimiento. Realmente no entendía qué la había
atraído aquí en primer lugar, pero prácticamente podía sentir
su pena y dolor deslizándose desde la torre como una
sombra.

—Hay razones por las que no te acercas a los humanos

—se recordó, sin preocuparse de que nadie más la escuchara
regañarse a sí misma en voz alta. A esta hora de la noche, no
había nadie más alrededor. Solo ella y un hombre
atormentado alimentando a una pequeña lechuza.

Pero a pesar del recordatorio, no pudo evitar enviar una

astilla de energía mágica, dejando que flotara en una voluta
de niebla. Unos minutos más tarde, pudo ver a Sam salir de
la ventana, y unos minutos después, la luz tenue solitaria se
apagó cuando él se volvió a acomodar en la cama.

Bella montó guardia debajo de la torre durante otra hora,

tan quieta como una estatua. Pero si alguien le hubiera
preguntado, no podría haberles dicho por qué.
 Al día siguiente, Bella hizo todo lo posible. Mágicamente
hablando, eso es. Reunió los elementos básicos (velas,
incienso, hierbas y cristales) y los colocó en un orden
cuidadoso sobre su altar portátil. Luego agregó tres pequeños
artículos adicionales, todos obsequios que los Jinetes le
dieron a lo largo de los años. Una delicada taza de té de
porcelana verde y blanca que Gregori le dio para celebrar el

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día en que su mentora se retiró y la caravana se convirtió
oficialmente en la de Bella. Un collar de oro que Day le regaló
por un cumpleaños u otro. Y una pieza pulida de ágata roja
que Alexei recogió en algún lugar de sus viajes y le dio porque
dijo que le recordaba a su cabello.

Ahora usaría el ágata y todo lo demás para encontrar a

sus amigos perdidos.

Por supuesto, había probado la magia inicialmente y no

había funcionado. Pero ese había sido un simple hechizo de
búsqueda. Esto era algo que iba un paso más allá, llegando a
lo más profundo de su interior para encontrar los lazos que
los unían a todos con amor y experiencias compartidas. Era
un poco arriesgado, porque aprovechaba el núcleo de su
propia esencia, pero los tiempos desesperados requerían
medidas desesperadas, ¿verdad?

Mientras los primeros rayos del amanecer se deslizaban

por la ventana abierta, Bella trazó su círculo, encendió las
velas y el incienso, y pronunció el hechizo que enviaría a una
pequeña parte de su alma a buscar a Day, Sun y Knight,
dondequiera que estuvieran.
 Excepto que no funcionó. Sí, su conciencia se elevó de su
cuerpo y siguió la luz hacia el cielo. Serpenteaba aquí y allá,
dándole una vista a vuelo de pájaro de pájaros anidando, una
pequeña manada de ciervos somnolientos cortando hierba en
un pequeño prado, e incluso un león de montaña
escabulléndose por un sendero sombrío. Pero cada vez que
intentaba redirigir su energía para encontrar a uno de los
Jinetes, terminaba dando vueltas sin rumbo fijo, siguiendo
sus propios pensamientos deprimentes mientras giraban en
espiral hacia adentro.

Al final, tuvo que admitir la derrota. No creía que los

89
Jinetes estuvieran muertos; no se permitiría pensar eso. Pero
dondequiera que estuvieran, no era accesible a través de este
tipo de hechizo. No sabía si estaban bloqueando su conexión
con ella por alguna razón, o si algo o alguien más lo estaba
haciendo. Todo lo que sabía era que no iba a encontrarlos de
esta manera. Las velas chisporroteantes, ahogándose en
charcos de cera derretida, personificando en gran medida la
forma en que se sentía.

Bella se sentaba en los escalones de la caravana,

bebiendo una taza de té fuerte (Caravana Rusa, deliciosa
tanto por su sabor como por la ironía de su nombre) y
tratando de no entrar en pánico. La fuerte luz de la mañana
iluminaba el claro, haciendo que los árboles de los
alrededores parecieran aún más altos y oscuros y arrojando
sombras interesantes. Ninguno de los cuales contenía las
respuestas a sus problemas, por desgracia.
 Una repentina sensación de escozor la sacó de su
ensoñación y miró a Koshka hasta que él le quitó la afilada
garra del muslo.

—¿Para qué diablos fue eso? —exigió saber.

El gato-dragón se dejó caer en el escalón junto a ella,

provocando lo que pareció un pequeño terremoto.

—Te hice una pregunta tres veces y no respondiste —

dijo—. Así que pensé en llamar tu atención de otra manera.
No tenemos tiempo para tus cavilaciones.

90
—No estoy meditando. Estoy pensando en pensamientos
profundos.

—Correcto —dijo—. Pensamientos profundos que te

deprimen y te preocupan. Tienen una palabra para eso, ya
sabes. Creo que es, um, veamos... melancólica. —Levantó
una pata trasera y la lamió a fondo, el equivalente felino de
un gesto de frustración con los ojos en blanco.

—Estoy un poco preocupada, eso es todo —dijo Bella—.

La reina del Otro Mundo me dio una tarea: averiguar de
dónde vino ese mensaje y si tiene algo que ver con los
Jinetes. Hasta ahora, no he hecho ningún progreso y, en caso
de que no lo hayas notado, la reina no reacciona bien cuando
las personas no hacen lo que les pide.

Koshka dejó caer su pata hacia abajo con un golpe y le

dio un cabezazo a Bella suavemente. Casi se cae de las
escaleras, pero agradeció el gesto de apoyo de todos modos.

—Solo has estado en el trabajo durante unos pocos días

—dijo razonablemente—. Y has estado mirando durante todas
las horas de luz que hay.
 —Sí, pero no he encontrado nada. No hay pistas sobre el
origen del mensaje. No hay señales de que los Jinetes hayan
estado alguna vez en esta área. Nada. —Ella suspiró—. Si no
se me ocurre algo pronto, lo único que estaré buscando es
una nueva carrera.

Koshka le sonrió.

—Sí, pero encontraste a un humano atractivo en una

torre. Eso es muy apropiado a la manera de un cuento de
hadas.

Bella se sonrojó.

91
—Cállate. No hay cuento de hadas aquí. Sigo
encontrándome con él en el bosque.

—Uh-huh. Y ahora tiene que prepararte la cena en algún

momento.

—Estaba bromeando sobre la cena. Pero tiene sentido

mantenerse en contacto con él —dijo Bella, sin estar segura
si se lo estaba justificando a Koshka o a sí misma—. Él ve
todo tipo de cosas desde lo alto de esa torre y habla con los
lugareños más que nosotros. Quizá encuentre algo que pueda
ayudarnos.

—Hmph —dijo el gato—. Buena racionalización. Pero no

estoy seguro de que necesites que hable con los lugareños por
ti. Algo me dice que vas a tener la oportunidad de hacerlo por
ti misma antes de lo que piensas.

Por un momento, Bella no pudo entender de qué diablos

estaba hablando, pero luego escuchó lo que sus orejas
grandes y peludas ya habían captado: el sonido retumbante
de varios vehículos que avanzaban lentamente por el camino
de acceso lleno de baches que conducía a varios lugares para
acampar en todo el parque nacional en el que se
encontraban. Los vehículos podrían estar en camino a algún
lugar más allá de donde estaba estacionada, por supuesto,
pero no creía en las coincidencias.

Parecía que estaban a punto de tener compañía.

92
Una variada colección de coches y camionetas se detuvo
a unos seis metros de la caravana, y de ellos salió una
igualmente variopinta variedad de personas. Bella contó una
docena en total, en su mayoría de mediana edad o mayores,
aunque había un joven que parecía tener unos diecinueve
años que le tendió un brazo de apoyo a una diminuta anciana
con cabello blanco ralo y extremidades nudosas. Ocho
hombres y cuatro mujeres, todos con ropa práctica muy
gastada y el aire distintivo de las personas que trabajan duro
para ganarse la vida. La anciana vestía de negro de pies a
cabeza, a excepción de un chal bordado de colores que se
había atado a los hombros a pesar del calor del día de verano.

Bella recordó por un momento la historia que Barbara le

había contado sobre sus últimas aventuras y la multitud
enojada de lugareños que habían venido a sacarla de la
ciudad. Pero estas personas parecían más cautelosas que
furiosas y, por lo que Bella sabía, no había hecho nada para
llamar la atención, ni para bien ni para mal. Así que con más
curiosidad que preocupación se puso de pie y bajó los
escalones de la caravana para saludar a sus visitantes, con
Koshka detrás de ella tan discretamente como era posible
para un dragón disfrazado de gato gigante.
 —Buenos días —dijo—. ¿Puedo ayudarlos, amigos?

Un hombre se adelantó, claramente designado para ser el

portavoz del grupo. Era de complexión fuerte, con cabello
castaño canoso y una barba prolijamente recortada, y a pesar
de sus vaqueros sencillos y sus botas de trabajo gastadas,
tenía un aire de tranquila autoridad sobre él.

Se quitó la gorra de béisbol y la sostuvo cortésmente en

sus manos antes de decir:

—Mi nombre es Bob Winterholler. Mi cuñado fue uno de

los bomberos que estuvo aquí a principios de esta semana.

93
Me dijo que conoció a una anciana en esta caravana y me
preguntaba si sería posible hablar con ella.

—Eso es interesante —murmuró Bella en voz baja.

—Te lo dije —dijo Koshka en un tono de suficiencia—.

¿No te dije que probablemente te llamaron aquí?

Bella le frunció el ceño. Después de todo, podría haber

una explicación perfectamente razonable de por qué este
grupo de personas había venido en busca de una anciana que
nunca habían conocido. Tal vez vendían galletas Girl Scout. O
repartían panfletos religiosos.

—Cállate —dijo ella.

—¿Perdón? —Bob pareció desconcertado.

—Oh, lo siento, no tú. Entonces, um, ¿había alguna

razón en particular por la que querías hablar con ella? —Que
sean panfletos, que sean panfletos.

La anciana se acercó cojeando al frente del grupo; el

joven que la acompañaba, un nieto o incluso un bisnieto tal
vez, parecía estar soportando la mayor parte de su peso, pero
aun así ella se puso de pie tan erguida como se lo permitió su
espalda inclinada.

—Creemos que ella puede ser la que buscamos —dijo la

anciana—. La que se llama Baba Yaga.

Maldita sea. ¿Por qué no podrían haber sido panfletos?

Bella sintió que el manto de su oficio se posaba sobre ella con
el peso de la historia y eones de fe, mientras el aire del claro
se espesaba con un potencial mágico.

—¿Y por qué buscas a Baba Yaga? —preguntó. De aquí

en adelante, habría un ritual apropiado para las cosas. Era la

94
tradición, y la tradición era la regla.

Una ligera ampliación de las arrugas alrededor de los ojos

de la anciana dijo que reconoció esto.

—Siempre hay incendios en esta área, y a veces son

malos —dijo con una voz fina y fuerte, un poco quejumbrosa
por la edad—. Pero este año hay algo malo en ellos. Algunos
son normales, pero otros parecen empezar de la nada.
Amenazan los árboles y la tierra, y a todos aquellos que
deben luchar contra ellos, muchos de los cuales son
familiares para uno u otro de nosotros.

—Tuvimos un incendio hace un mes que quemó casi la

mitad de mi rancho —dijo un hombre—. Perdí más de cien
cabezas de ganado, y los bomberos apenas evitaron que se
llevara mi casa.

—¿Qué tiene esto que ver con la Baba Yaga? —preguntó

Bella.

Bob señaló a todo el grupo y a la anciana en particular

con un gesto de la mano.
 —Todos somos locales, descendientes de familias ruso-
alemanas. La mayoría de nosotros crecimos escuchando
historias sobre Baba Yaga, aunque debo admitir que hasta
hace poco, eso era todo lo que pensábamos que eran. Pero
cuando comenzaron los incendios, la señora Kneis nos dijo
que podía sentir algo antinatural en ellos. Es un don que
tiene, ya ves, y todos lo respetamos, y a ella. Entonces,
cuando nos dijo que deberíamos llamar a Baba Yaga para que
nos ayudara, bueno, lo hicimos.

Algunos de los otros parecían un poco avergonzados,

como si se dieran cuenta de lo tonto que sonaba cuando lo

95
decían en voz alta, pero Bob no parecía en absoluto
desconcertado y miró afectuosamente a la mujer a la que
llamaba señora Kneis.

—Cuando Mike, mi cuñado, me dijo que conoció a una

viejecita en el bosque en una extraña casa ambulante, todos
pensamos que tal vez era ella, Baba Yaga, que había venido a
responder a nuestras oraciones.

Bella suspiró.

—Baba Yaga no es alguien a quien le rezas, ya sabes. Ella

no es una diosa. —Tal vez una vez, allá atrás en la historia
del mundo. Pero no ahora, y no por mucho tiempo. Ahora era
en su mayoría solo una de las pocas mujeres mágicas con
exceso de trabajo que realmente preferirían no otorgar
bendiciones a buscadores dignos si era evitable.

—Nosotros no buscamos una diosa —dijo la señora

Kneis, dando otro paso vacilante hacia adelante—. Buscamos
a Baba Yaga y pedimos su ayuda. ¿Ella está aquí? —Miró
desafiante a los ojos verdes de Bella con sus propios ojos azul
pálido acuosos, como si desafiara a Bella a negarlo.
 No tenía por qué haberse preocupado. Había usado las
palabras correctas de la manera correcta, y Bella tenía su
papel que desempeñar. El suelo tembló levemente, y una
tenue niebla rodeó el claro mientras el destino se asentaba
sobre todos ellos.

—Soy la que buscas —dijo Bella—. Soy la Baba Yaga.

96
 ´

Hubo un zumbido mientras el grupo discutía esto entre

97
ellos, claramente sin creerlo.

Bob se aclaró la garganta.

—Uh, no es por ser grosero, señorita, pero estamos

buscando a Baba Yaga. La anciana que los chicos conocieron
el otro día, no su asistente o pariente, o lo que seas.

Koshka sofocó una risita, que terminó sonando un poco

como si estuviera a punto de toser una bola de pelo (no es
que los dragones hicieran tal cosa, sin importar la forma que
tuvieran).

—Me encanta esta parte —dijo.

A Bella no. Ella anhelaba los buenos viejos tiempos

cuando si decías que eras la Baba Yaga, todos creían en tu
palabra, por Dios. No es que hubiera estado presente
entonces, pero, aun así, debía haber sido agradable.

Se volvió hacia la señora Kneis, segura de que si alguien

en esta multitud sabía cómo funcionaban realmente las
cosas, era ella.
 —Abuela —dijo, usando el término como un título cortés,
como hacía la gente en el viejo país—. ¿Quizás te gustaría
explicárselo?

La anciana sonrió, sus arrugas cayendo sobre sí mismas

como viejas sábanas de lino apiladas sobre una cama.

—Baba Yaga no tiene que verse como una bruja, aunque

a menudo toma esa forma ya que todos saben que las
ancianas estamos llenas de sabiduría. —Volvió la cabeza para
mirar a Bob—. ¿Crees que todos los leñadores tienen que ser
grandes y fornidos, solo porque tú lo eres?

98
—Pero la mujer que conoció mi cuñado era vieja. Él lo
dijo —insistió Bob—. Esta no puede ser ella.

Bella pensó que probablemente era una suerte que él

estuviera tratando con ella, y no con Barbara, quien tendía a
ser un poco irritable y no muy paciente con los humanos. O
cualquier otra persona, para el caso, aunque en estos días
hacía una excepción con su nuevo esposo, Liam, y su hija
adoptiva, Babs. Aun así, habían perdido suficiente tiempo.
Miró a Koshka y le guiñó un ojo.

—Oh, Dios mío —dijo en voz alta—. Qué grosero de mi

parte, mantener a una anciana tan estimada de pie bajo el
ardiente sol de verano. —Bella miró a la señora Kneis con
una sonrisa—. ¿Puedo traerte una silla?

La anciana asintió agradecida.

—Eso sería muy apreciado. Me temo que mis piernas ya

no son lo que eran, y mi pobre bisnieto debe estar cansado de
sostenerme. —El joven protestó y ella le palmeó el brazo.

La sonrisa de Bella se ensanchó cuando chasqueó los

dedos y transportó una pequeña silla verde y rosa con
capitoné desde el interior de la caravana hasta un lugar a
medio metro a la izquierda de la señora Kneis. Bella tenía un
poco de miedo de que le provocara un infarto a la pobre
mujer, pero la señora Kneis simplemente se hundió en el
asiento agradecida. Big Bob, sin embargo, emitió un chillido
agudo satisfactorio, y algunos de los otros jadearon
audiblemente.

—Ahora que hemos establecido mis credenciales —dijo

Bella enérgicamente—, probablemente deberíamos pasar a la
parte de negociación del programa. Ahí es cuando me dices
qué quieres que haga por ti y qué estás dispuesto a darme a

99
cambio de mi ayuda.

—No vas a pedir uno de nuestros primogénitos, ¿verdad?

—preguntó una mujer con voz temblorosa.

—Normalmente no —admitió Bella—. A menos que tengas

uno al que le guste limpiar y no coma mucho.

Todos se miraron y negaron con la cabeza.

Bella suspiró.

—Bien. Entonces no, no hay niños. Las opciones

tradicionales son cumplir tres tareas imposibles, o un año o
dos de servidumbre, o darme tus tesoros más preciados, ya
sabes, cosas así.

—Ah, cierto —dijo Bob—. La señora Kneis nos habló de

eso. Reunimos tanto um, tesoro, como pudimos. —Regresó a
su camioneta y sacó un pequeño baúl de madera que parecía
haber estado en la familia de alguien desde antes de que
emigraran a Estados Unidos, luego volvió para pararse frente
a Bella.
 Abrió la tapa y miró dentro las acumulaciones surtidas
de varias vidas. Había un rollo de papel moneda, que
probablemente representaba cada centavo de repuesto que
podían juntar entre ellos. Ignoró eso, metiendo la mano
dentro para tocar un reloj de oro, un collar decorado con un
bonito colgante de amatista, lo que parecía un huevo de
Fabergé genuino que alguien realmente debería autentificar, y
algunas otras cosas interesantes.

Finalmente, sacó un objeto, un simple peine de madera,

meticulosamente tallado a mano con figuras de diminutos

100
conejos y pájaros y decorado con algunas pequeñas perlas de
semillas y cuentas de cristal brillante. Su valor monetario
probablemente era menor que cualquier otra cosa en la caja,
pero Bella tenía la sensación de que para su dueño no tenía
precio.

Le sonrió a la señora Kneis, sentada en la vieja silla rosa

y verde de Bella como si fuera un trono, y se inclinó un poco
para acercarse al mismo nivel.

—Esto es adorable. ¿Es tuyo? —preguntó Bella.

—Lo es —respondió la anciana, estirando la punta de un

dedo nudoso para tocarlo suavemente—. Mi esposo me lo hizo
cuando me estaba cortejando, en los días en que la gente
hacía esas cosas. No tenía mucho dinero, así que no es
realmente valioso. No como algunas de esas cosas en el cofre
allí. Pero fue la primera cosa que tuve que no fue una
herencia de una de mis hermanas o simplemente algo
práctico para el uso diario. Y puso tanto amor en ello; pensé
que tal vez valdría algo.

»Hace mucho que mi Henry se ha ido… —palmeó su ralo

moño blanco sostenido con simples pasadores negros—…
junto con la mayor parte de mi cabello, me temo. Mejor
agregar el peine al cofre del tesoro, pensé, aunque la mayoría
creía que no valía la pena molestarse.

—Bueno, estarían equivocados —dijo Bella en voz baja—.

Una Baba Yaga reconoce el verdadero tesoro cuando lo ve. —
Luego más fuerte, para que los demás pudieran escuchar—:
Tomaré esto como pago.

Ella le devolvió el cofre a un Bob boquiabierto y dijo:

—¿Qué es lo que deseas de mí a cambio de tu tesoro, que

101
tan libremente fue dado?

—Uh, queremos que detengas los incendios. O al menos,

averigües qué o quién los está causando y, si es posible,
ponerle fin —dijo Bob.

—Mantén seguros a nuestra gente y nuestros hogares —

agregó la señora Kneis—. Y salva los bosques, tanto como
puedas.

—Que así sea —dijo Bella, sintiendo la promesa vibrando

a través de sus huesos y bajando al suelo bajo sus pies—.
Haré lo que pueda. —Koshka gruñó bajo, secundando su
voto.

Por un momento hubo silencio, y luego la multitud

reunida pareció darse cuenta de que habían logrado lo que
habían venido a buscar, por extraño que pareciera, y
comenzaron a retirarse a los vehículos en los que habían
llegado. Algunos asintieron a Bella antes de que se fueran;
uno o dos incluso ensayaron una reverencia torpe. Al final,
solo quedaron la anciana y su bisnieto.
 —Ve a esperar junto al auto, Jeffery —dijo la señora
Kneis, sonando un poco sin aliento—. Quiero preguntarle
algo a Baba Yaga.

—Pero… —El joven parecía dividido entre querer proteger

a su bisabuela y el hábito de hacer lo que ella decía sin
cuestionar.

—Estaré bien —dijo con firmeza—. Sigue ahora. Te

llamaré cuando hayamos terminado.

Jeffery se alejó de mala gana, mirando hacia atrás por

102
encima del hombro como para asegurarse de que el viento no
se la llevara.

—Koshka —dijo Bella en voz baja. Nada más, pero por

una vez no discutió y fue a sentarse en los escalones de la
caravana. No lo suficientemente lejos como para evitar que él
escuchara, por supuesto, pero al menos le dio a la anciana la
ilusión de privacidad—. ¿Querías hablar conmigo, abuela? —
Bella se arrodilló sobre una rodilla en el suelo, reduciendo la
distancia entre ellas.

—Soy vieja, Baba Yaga —dijo la señora Kneis—. Y me

estoy acercando al final de mis días. No me arrepiento de eso;
ha sido una vida larga y buena. Tuve cinco hijos, y cuatro de
ellos vivieron. Doce nietos y más bisnietos de los que puedo
contar. Hice lo mejor que pude por mi familia y mi
comunidad. Me imagino que traerte aquí es mi último acto
importante, y eso es lo suficientemente bueno para mí. No
muchos pueden decir que conocieron a Baba Yaga, ahora,
¿verdad? —Soltó una risa ligera que conjuró un eco de la
dulce niña que alguna vez había sido.
 —Eso es bastante cierto —dijo Bella—. Pero no es de lo
que querías hablarme. ¿Le dijiste a tu bisnieto que tenías una
pregunta para mí? La responderé, si puedo.

Se sentaron en silencio por espacio de unos pocos

latidos, la anciana y la más joven. Bella se contentó con
esperar; la magia siempre hacía, incluso si quienes la
manejaban a veces podían impacientarse.

—Lo extraño —dijo la señora Kneis, casi demasiado bajo

para que Bella lo escuchara—. Mi Henry. Nos amamos desde
el momento en que nos conocimos, y lo extraño todos los

103
días. Pero nunca he estado segura, sabes, aunque he ido a la
iglesia toda mi vida. Lo que viene después. Y me preguntaba
si podrías decírmelo, Baba Yaga, ya que se dice que vagas
muy lejos. ¿Sabes lo que hay más allá? ¿Volveré a ver a mi
Henry?

Más tarde, Bella pensó que podría llorar por esta mujer,
pero por ahora, vestía el manto de Baba Yaga, por lo que
estaba tranquila cuando hablaba. La magia acudió a su
llamada, brindándole una visión tan clara que podría haber
sido dibujada por un artista en vívidos pasteles.

—Tu Henry, era alto y rubio, y cuando sonreía, ¿había un

diente torcido en el frente? —Bella podía verlo, de pie detrás
de su esposa, con una mano descansando suavemente sobre
su hombro.

—Sí —dijo la señora Kneis con voz sorprendida—. Ese es

mi esposo. Solía tratar de esconder ese diente detrás de sus
dedos, pero me encantaba su sonrisa torcida. ¿Puedes verlo?

—Puedo —dijo Bella—. Está esperándote. Y cuando

llegue tu momento, él caminará a tu lado nuevamente, en lo
que sea que te espere. Te prometo que será maravilloso. En
esto, tienes mi palabra.

Bella se puso de pie, tambaleándose un poco bajo el peso

del conocimiento, que a veces podía ser una carga pesada. No
tanto, en esta ocasión. Podía ver al bisnieto de la anciana
cruzando el claro hacia ellas, sin duda cansado de esperar, y
se agachó para susurrarle al oído.

—Ya no falta mucho —le dijo—. Pronto verás a tu Henry.

La anciana le dirigió una sonrisa brillante, sus ojos se

104
llenaron de lágrimas de felicidad.

—Te lo agradezco, Baba Yaga. Ha sido un gran placer

conocerte.

—El placer ha sido todo mío, abuela —dijo Bella con toda
sinceridad—. Espero que nos volvamos a ver. —Ambas sabían
que no lo harían.

Después de que el Toyota abollado de Jeffery se alejara,

Bella y Koshka se sentaron en los escalones por un rato,
viendo cómo se asentaba el polvo.

—Agradable anciana —dijo Koshka finalmente—. ¿Qué

opinas? ¿Dos días?

—Tal vez tres —respondió Bella. Se alegró de haber

conocido a la señora Kneis; bastante contenta de que casi
perdonó a la mujer por enviar al resto de ellos a pedirle
ayuda—. Ella tiene suerte —dijo Bella después de otro
minuto.

—¿Porque se está muriendo?

—Porque va a estar con el amor de su vida. La envidio

por eso.
 —Todavía podrías encontrar uno, ya sabes —dijo Koshka,
soplando algunos anillos de humo por la nariz ahora que no
había nadie alrededor para ver—. Tus hermanas Babas lo
hicieron.

—Sí, bueno, no tenían la desafortunada costumbre de

prender fuego a las personas que les gustaban —dijo Bella
con un suspiro—. De alguna manera, creo que eso le quitaría
todo el brillo a una relación.

—Hmph —dijo Koshka, acomodándose con un golpe y

colocando su gran cabeza sobre sus rodillas. Habían tenido

105
esta discusión lo suficiente como para que él se diera cuenta
de que no iba a hacerle cambiar de opinión—. Bueno,
supongo que ahora estás oficialmente en el trabajo.

Bella levantó tres dedos y los agitó en el aire.

—Trabajos —dijo malhumorada—. Tengo que resolver el

problema de los incendios para los lugareños, encontrar el
origen del misterioso mensaje que trajo el sprite y de alguna
manera averiguar a dónde han ido los Jinetes y llevárselos de
vuelta a la reina. ¿Cómo diablos se supone que voy a lograr
todo eso, Koshka?

El gato-dragón consideró su pregunta pensativamente

por un segundo.

—Creo que necesitamos… meriendas.

Bella se puso de pie, desalojando al felino con un

gruñido.

—Creo que necesitamos un maldito milagro. Pero

supongo que los bocadillos son un buen lugar para comenzar
como cualquier otro.
 Brenna hurgó entre las herramientas mágicas en la mesa
de trabajo improvisada que había instalado en un rincón de
la cueva, buscando un frasco vacío entre las pilas
desordenadas de libros, hierbas y ollas burbujeantes. La
mesa de madera parecía un cruce entre el altar de una bruja
y el laboratorio de un científico loco. Apropiado, realmente, ya

106
que era un poco de ambos en estos días. Alquimia: un
esfuerzo incierto en las mejores circunstancias, y una vieja
caverna polvorienta en medio de la nada ciertamente no era
eso. Aun así, las necesidades debían.

—¡Ajá! —dijo, girándose para mostrar el recipiente de

vidrio a su cautiva audiencia—. Aquí vamos. Ahora, ¿de
quién es el turno? —Sacó un lápiz desafilado de su moño
desordenado y afiló el extremo con los dientes. Se había
recogido el rizado cabello gris para quitárselo de en medio.
Nunca fue una buena idea tener ingredientes sueltos cayendo
en las pociones. Luego tomó la libreta que estaba usando
para llevar un registro de su trabajo, meticulosa en eso, si no
en su pulcritud general.

—Ah, Day, mi querido niño, parece que te has levantado

de nuevo. —Golpeó el lápiz contra sus dientes con
inquietud—. Una pena. No te ves muy bien.

Por supuesto, ninguno de los Jinetes se veía bien,

exactamente. ¿Cómo podrían hacerlo, si ella solo los
alimentaba lo suficiente para mantenerlos y los sangraba
repetidamente en circunstancias variadas y desagradables?
Había colocado cuidadosamente sus ataduras mágicas para
que ninguno de ellos pudiera lastimarla; simplemente no
estaría bien que interfirieran con su trabajo. No le importaba
mucho si los lastimaba. En teoría, los Jinetes podrían vivir
para siempre, y eran condenadamente duros: podían soportar
cualquier castigo que ella les aplicara en nombre del
progreso. Probablemente. Si no, muy mal.

—Úsame —dijo Alexei, su voz baja en un gruñido de

súplica—. Soy más fuerte. Mi sangre será mejor. Déjalo
descansar un día o dos antes de que lo vuelvas a sangrar, y
úsame a mí en su lugar.

107
Tap, tap, tap. El lápiz golpeó contra sus dientes mientras
reflexionaba. Quizás el gigante barbudo tenía razón. Después
de todo, el propósito de la poción que estaba creando era
hacerla más fuerte, tanto física como mágicamente. Quizás
no era bueno dejar que la fuente de los componentes
principales se debilitara demasiado. Tan difícil decir qué
marcaría la diferencia y qué no cuando uno estaba tratando
con un oscuro manuscrito antiguo escrito en caligrafía
desvaída y garabateada por un mago desacreditado. ¡Qué
horror!

—¿Qué piensas, Mikhail? —le preguntó al hombre que

alguna vez fue considerado el más guapo de los Jinetes. Con
su inmaculada ropa blanca cubierta de suciedad y sangre y
su largo cabello rubio colgando en madejas apelmazadas,
dudaba que las mujeres estuvieran tan impresionadas con él
ahora—. ¿Dejo que tu amigo tome tu turno, o quieres ser tú
quien contribuya a la ciencia hoy?

—Difícilmente puedes llamar ciencia a lo que estás

haciendo —dijo Gregori Sun desde su pedazo de suelo rocoso.
Incluso maltratado y sucio, mantenía su habitual tono
tranquilo y uniforme—. Es bárbaro y una pérdida de tiempo.
Por no hablar de nuestra sangre. Todavía no entiendo qué
esperas lograr con esta tontería, además de que la reina
alimente con tu corazón, globos oculares e hígado a sus
halcones mascotas. No necesariamente en ese orden.

—Bah. No me hables de la reina. —Brenna escupió en el

suelo—. Es culpa suya que estés aquí. No tendría que llegar a
estos extremos si ella no me hubiera obligado a retirarme de
mi trabajo como Baba Yaga. Y regalar mi parte del Agua de la
Vida y de la Muerte.

—Todas las Babas tienen que retirarse eventualmente —

108
dijo Gregori—. La mayoría está agradecida de finalmente
poder descansar y disfrutar de sus vidas.

—Lo que queda de ellas, querrás decir. ¿Quién estaría

feliz de envejecer y morir, viendo cómo su poder se desvanece
lentamente junto con su vitalidad? —Brenna negó con la
cabeza ante su estupidez—. Yo no. Pero la reina insistió, así
que debo encontrar mi propio camino. Si eso significa crear
una poción con tu sangre, que así sea. No tengo nada contra
ustedes tres; siempre fueron útiles. No es nada personal.

—Entonces déjanos ir —sugirió Alexei.

—Oh, no puedo hacer eso —dijo Brenna con voz

razonable—. Este tomo antiguo que encontré insinúa el
potencial para crear una poción que reemplazará el Agua
encantada de la reina, pero requiere la sangre vital de los
inmortales, y afrontémoslo, no hay tantos de ustedes por
aquí. Estoy desterrada del Otro Mundo por intentar matar a
esa tonta de Beka, así que no puedo entrar y secuestrar a
uno de los cortesanos de la reina. Y estaban dispuestos a
venir a mí, lo que hizo las cosas mucho más fáciles.
 Mikhail se dio la vuelta y la miró siniestramente, muy
consciente de que había sido su debilidad por las damiselas
en apuros lo que los había metido en esto en primer lugar. Se
lamió los labios agrietados, tratando de acumular suficiente
humedad para hablar.

—Estás loca —dijo—. La enfermedad del agua está sobre

ti.

—No. —Brenna revolvió un gran caldero con una cuchara

de madera—. No existe tal cosa como la enfermedad del agua.
Nadie se vuelve loco por beber el Agua de la Vida y la Muerte

109
durante demasiado tiempo. Eso es solo un mito que cuenta la
reina para que ninguna de nosotras, las Babas, se aferre a
nuestro poder el tiempo suficiente para amenazarla. —Se rio,
disfrutando la forma en que el sonido rebotaba en las paredes
de la cueva—. Bueno, tengo una sorpresa para ella. Una vez
que haya completado mi hermosa poción, eso es.

Gregori se incorporó sobre un codo.

—No veo cómo la sangre de los inmortales te dará el

poder que buscas. Simplemente no es posible.

Brenna agitó su cuchara de madera en el aire, salpicando

gotas que silbaban y quemaban cuando golpeaban la tierra.
Con un poco más de cautela, lo colocó en un cuenco de plata
junto al caldero.

—Hombre tonto. No sabes nada. Puede que seas el

cerebro de los Jinetes y hayas vivido durante miles de años,
pero he descubierto secretos que ni siquiera tú has visto. —
Dio unas palmaditas al gran libro encuadernado en cuero que
ocupaba un lugar privilegiado en el centro de su mesa de
trabajo—. Dentro de este manuscrito están los escritos de un
hombre mucho más sabio que tú. He basado mi poción en su
trabajo.

—¿Quién es este hombre? —preguntó Gregori.

Ella lo ignoró, levantando un dedo cada vez más nudoso

en el aire para asegurarse de que estaba prestando atención.

—Pero sus teorías eran erróneas; no fueron lo

suficientemente lejos, por eso él nunca tuvo éxito en su tarea,
y por eso yo lo haré.

Brenna sonrió hacia el caldero, que actualmente

110
burbujeaba suavemente y emitía un olor nocivo y
extrañamente tentador. Su color era el verde del musgo
nuevo, teñido con un toque de gris, el color exacto de la piel
de un hombre muerto. Era su creación, su obra maestra, y la
haría grande de nuevo. Tan pronto como lo perfeccionara.

—¿Qué quieres decir con que no fue lo suficientemente

lejos? —preguntó Gregori, sonando incrédulo—. ¿Cómo
podría alguien ir más allá de esta barbarie?

Suspiró ante las limitaciones de las mentes pequeñas. No

era de extrañar que a nadie más se le hubiera ocurrido la
solución.

—El mago postuló que la sangre de los inmortales,

tomada de mala gana y con gran dolor, otorgaría una
potencia eterna a este brebaje. Creo que la fórmula nunca
funcionó porque le faltaba un componente adicional. Después
de todo, el poder de las Baba Yagas proviene de la naturaleza,
de los mismos elementos. Pero para crear esta poción, esos
poderes deben ser retorcidos, pervertidos en formas que los
dioses nunca pretendieron. Fuego, eso es lo que necesitaba.
 —¿Fuego? —Gregori parecía desconcertado, pobrecito.
Ella intentó una última vez explicarse.

—La agonía de los árboles, plantas, animales y pájaros

moribundos mientras sucumben a la furia de las llamas
alimentará mis habilidades mágicas. Lo capturo con sigilos y
encantamientos y lo canalizo hacia el caldero para mezclarlo
con su sangre y todos los demás ingredientes que he reunido.
Juntos, crearán una poción que me devolverá mi poder y me
permitirá vivir para siempre. Y eso, mi querido Gregori, vale
cualquier precio.

111
—Estás loca —dijo Gregori—. ¿Eres realmente indiferente
al costo para el mundo natural y las vidas humanas?

Brenna se encogió de hombros.

—No tienen importancia para mí. Y puede que esté loca,

pero al menos no soy yo la que está atrapada en una jaula
mágica, indefensa y sin esperanza, ¿verdad? —Le sonrió
alegremente mientras le tendía el frasco de vidrio—. Qué
amable de tu parte ser voluntario, querida Sun. Extiende tu
brazo ahora. Hora de empezar de nuevo.
 ´

Una rama de árbol se balanceó hacia atrás mientras

112
Bella caminaba a través del bosque, golpeándola en la cara
como la cola de un perro demasiado grande y demasiado
exuberante. Brea de pino se le pegó a las manos cuando la
apartó.

—Corta eso —murmuró—. No estás ayudando.

Por supuesto, este no era el Otro Mundo, así que el árbol

no lo había hecho a propósito. Pero después de pasar una
mañana tratando de seguir las instrucciones no muy útiles
del sprite que no le habían dado más que calor, sudoración y
enfado, no estaba realmente de humor para pelear con la
Madre Naturaleza.

Había comenzado por el camino fácil, por supuesto,

tratando de rastrear a los Jinetes por medios mágicos. Pero
algo parecía estar bloqueándola, así que finalmente terminó
buscando a la antigua usanza debajo de cada roca y árbol en
busca de algún indicio del paso de los Jinetes o el viaje
errante del sprite. Desafortunadamente, había muchas rocas
y árboles.

Hubiera sido útil si Koshka hubiera podido salir con ella,

pero era su trabajo proteger el Agua de la Vida y la Muerte
escondida dentro de la caravana, y eso significaba que al
menos uno de ellos tenía que estar lo suficientemente cerca
para detectar un intruso en todo momento. Saldría a buscar
por su cuenta más tarde, ya que la oscuridad no lo detuvo en
absoluto. Mientras tanto, estaba lista para terminar el día y
regresar a una ducha tibia y una cerveza fría.

Otra rama la golpeó en la parte trasera, y cuando Bella se

giró para mirarla, vislumbró a alguien deslizándose hacia el
bosque detrás de ella. No era la primera vez que percibía a
otra persona en los alrededores, pero quienquiera que fuera

113
claramente no quería ser visto y no parecía querer hacerle
daño. Algún excursionista que accidentalmente se cruzó en
su camino, tal vez, o un veterano sin hogar que se había ido
al bosque en lugar de lidiar con los caprichos de un sistema
indiferente. No le importaba quién fuera, siempre y cuando él
o ella no se interpusiera en el camino de esa cerveza fría. Pero
que la diosa ayudara a cualquiera que lo hiciera.

En vez de volver a la caravana como lo haría cualquier

bruja en su sano juicio, Bella subió las escaleras hasta la
torre de bomberos. Todas las escaleras. Estaba en muy
buena forma, pero maldita sea, eso era un montón de
escaleras. Sam debe tener muslos como de hierro, pensó, y
luego tropezó en el siguiente escalón, casi dejando caer la
bolsa de ratones muertos que llevaba. Le hubiera encantado
explicárselo a Koshka, quien se los había traído después de
su carrera matutina. “Lo siento, pero los dejé caer cuando
estaba pensando en los muslos de Sam. ¿Podrías traerme un
poco más?”. El gato-dragón no habría dejado de reír durante
una semana.

Koshka ya había dejado algunos ratones libres la noche

anterior, pero los búhos bebés necesitaban comer mucho y,
además, le daba una buena excusa para ver lo que había al
este desde una perspectiva diferente. Tenía la esperanza de
poder identificar algunos de los puntos de referencia que el
sprite había mencionado si miraba desde el aire en lugar de
desde el suelo. El hecho de que pudiera pasar más tiempo
con Sam era solo una ventaja, no era gran cosa.

114
En lo alto de la torre había una pequeña cabaña
cuadrada, con ventanas en los cuatro lados que comenzaban
a mitad de camino de las paredes de madera. Estaba rodeado
por una plataforma con una barandilla de metal a la altura
de la cintura. Moderno, funcional y un poco gastado en los
bordes, no tenía mucho que ver. No había privacidad en
absoluto, ya que el vidrio daba la vuelta. Pero la vista era
espectacular. Por un momento se quedó allí, perdida en la
apreciación de la belleza que se extendía debajo de ella,
bosques y montañas hasta donde alcanzaba la vista.

—Impresionante, ¿no? —La voz ronca de Sam la hizo dar

un respingo cuando él se acercó a la barandilla junto a ella—.
No esperaba verte hoy.

Su tono no sonó acogedor, y notó que él mantenía el lado

quemado de su rostro apartado de ella. Obviamente se había
puesto una camisa cuando la escuchó subir las escaleras,
pero no se había molestado en abrocharla. A diferencia de su
rostro lleno de cicatrices, el resto de él parecía… perfecto. O
al menos, perfectamente distraído. Pero su camaradería fácil
de las horas más oscuras parecía haberse desvanecido con la
luz.
 Ella arrastró su mente de vuelta al por qué había venido
y le tendió la bolsa.

—Perdón por aparecer sin anunciarme. No pretendo

entrometerme en tu trabajo, pero Koshka quería que te los
trajera mientras aún estaban frescos. Más o menos.

Sin sonrisa.

—Es muy amable por tu parte. Encontré el otro lote antes

de acostarme, pero no te escuché subir para dejarlos o habría
salido y haberte dado las gracias.

115
Bella miró la taza de café en sus manos con anhelo, pero
él no le ofreció nada. Estaba empezando a tener la sensación
de que a él no le gustaban mucho los invitados. O tal vez solo
era ella.

—Oh, esa no fui yo. Koshka los trajo él mismo. Puede ser
sorprendentemente ligero de pies para un gato tan grande.
Quizá lo aprendió de los acróbatas del circo.

Sam le dirigió una mirada extraña.

—Uh-huh. Parece bastante… notable.

—No tienes ni idea —dijo Bella, forzando una risa—.

Entonces, ¿puedo conocer al paciente? ¿O preferirías no
tenerme caminando en tu espacio?

Sam se encogió de hombros.

—No hay problema. Parte del trabajo es mostrarle a la

gente alrededor de la torre de bomberos. Me obliga a
mantener el lugar limpio, para que no sea del todo malo. —
Abrió la puerta y le indicó que pasara delante de él.
 Bella pensó que aseado era algo así como un eufemismo.
Llamar limpio al interior de la torre era como llamar grande a
Koshka. Había una cama individual estrecha contra una
pared, con las sábanas y las mantas metidas al estilo militar.
Hileras de armarios de madera corrían debajo de la mayoría
de las otras ventanas, al igual que en su caravana,
aprovechando al máximo el espacio limitado.

Había pocos artículos personales a la vista, solo un par

de cuadros enmarcados y una pila de libros encima de uno de
los armarios. La pintura verde institucional se estaba

116
desconchando un poco alrededor de algunas de las ventanas
y la puerta, pero todo lo demás que se veía estaba
dolorosamente limpio y ordenado. Lo único fuera de lugar era
un plato que contenía un mendrugo de pan de un almuerzo
tardío. Y una caja ancha en medio de la mesa que emitía un
pitido lastimero.

—Oh —dijo, mirando dentro para ver dos enormes ojos

amarillos devolviendo la mirada por encima de un pico
abierto que se abría y cerraba como para recordarle que ella
le había traído su comida—. ¡Él es adorable!

—Y hambriento —dijo Sam, volcando los pequeños y

tristes cadáveres en un plato de papel—. Tenía la intención
de salir y revisar mis trampas esta mañana antes de entrar
en servicio, pero tuve una noche difícil y me quedé dormido.
Gracias de nuevo por traerlos. —Se mordió el labio—. Quiero
decir, gracias al gato por atraparlos.

—Lo haré —dijo Bella—. Pero en realidad, está feliz de

tener la oportunidad de mostrar sus habilidades de caza.

Sam sostuvo a uno de los ratones por la cola sobre la

caja y luego vaciló.
 —Toma, ¿quieres intentarlo?

No estaba segura si él estaba tratando de ahuyentarla,

pero si era así, no iba a funcionar. Cualquiera que viviera con
un gato aprendía a lidiar con algún roedor ocasional. Al
menos estos ya estaban muertos. Además, la vida y la muerte
formaban parte del círculo natural. Las criaturas tenían que
comer para sobrevivir. Era simplemente la manera del
mundo. Si Sam pensaba que iba a chillar al ver la naturaleza
en estado puro, tenía mucho que aprender.

Bella alimentó al mochuelo, vitoreándolo mientras

117
tragaba su comida con una intensidad codiciosa que
presagiaba un buen augurio para la futura recuperación del
pequeño. Y sonrió para sí misma cuando escuchó a Sam
murmurar en voz baja:

—Esta tiene que ser la primera cita más extraña de la

historia. —No era una cita, por supuesto, pero tenía razón.

Después de que terminaron, Sam le mostró cómo usaba

un gran juego de binoculares para buscar señales de humo,
señalando las radios y una serie de cuadernos en los que
llevaba un registro de cualquier incidente. Parecía más
animado cuando hablaba del trabajo, pero Bella pudo notar
el momento en que se dio cuenta de que estaba frente a ella y
se dio la vuelta. Deseaba poder decirle que no importaba,
pero ya sabía que él nunca le creería.

—Si no hay nada más —dijo bruscamente—,

probablemente debería volver al trabajo. Las condiciones son
secas, lo que significa una alta probabilidad de incendio.

Sam se movió hacia la puerta, su deseo de que ella se

fuera ya no era tan sutil, pero ignoró la indirecta y fue a
pararse frente a las ventanas que daban a la vista hacia el
este.

—¿Qué hay en esa dirección? —preguntó, apuntando los

grandes binoculares a las colinas que no se veían diferentes
de las que se veían en cualquier otra dirección.

—Árboles, montañas, no mucho más —dijo Sam. Su

mano se movió como si quisiera quitarle los binoculares, y
sus hombros estaban tan tensos que hicieron que su camisa
se amontonara sobre la amplia extensión de sus músculos—.
Algunas cabañas. La mayor parte pertenece al parque

118
nacional, como la parte en la que estás acampada. ¿Por qué?

Bella sacó una foto de los Jinetes de su bolsillo trasero y

se la mostró.

—Algunos amigos míos se dirigían en esta dirección para

ir a acampar, y parecen haber desaparecido. Pensé que, dado
que estaba aquí, de todos modos, los buscaría. —Dejó los
binoculares encima de un armario y le entregó la foto—. No
los has visto, ¿verdad?

Sam alzó una ceja.

—Un grupo interesante. Lo siento, no. Estoy bastante

seguro de que alguien lo habría mencionado si hubiera visto
a tres tipos en motos como esas. Especialmente si uno de
ellos era tan grande como el gigante barbudo de la Harley.
Pero puedo preguntar por ahí, si quieres.

Le devolvió la fotografía y se dirigió de nuevo hacia la

puerta. Esta vez ella lo siguió, aunque lentamente.

—¿Hay alguna cueva que conozcas en el área? A mis

amigos les gusta la espeleología. —De acuerdo, Bella no sabía
con certeza si a los Jinetes les gustaba trepar por las cuevas,
pero suponía que en sus largas vidas probablemente lo
habían hecho muchas veces, así que no era exactamente una
mentira. Además, no podía salir directamente y preguntarle a
Sam si se le ocurría alguna cueva que alguien pudiera usar
para encerrar a tres prisioneros mágicos. Él ya pensaba que
era bastante rara, con la entrega de ratones.

Se encogió de hombros.

—No lo creo. Sin embargo, puede haber algunas.

Bella reprimió un suspiro. Echaba de menos al ingenioso

119
y amistoso Sam con el que había charlado la otra noche. Pero
aparentemente era una ilusión, fomentada por la luz de las
estrellas y la oscuridad.

—Bien, gracias. —Puso un pie afuera y luego se dio la

vuelta de nuevo—. Por cierto, ¿has visto a alguien más en el
bosque?

—¿Además de ti? En su mayoría solo lo habitual: algunos

lugareños, algunos cazadores, un par de mochileros. ¿Por
qué?

—Oh, me sentí como si me estuvieran siguiendo antes.

Creí haber vislumbrado a alguien.

—Probablemente te lo estabas imaginando —dijo Sam—.

Muchas personas se ponen nerviosas solas en el bosque.

Bella puso los ojos en blanco. Sola en el bosque era como

le gustaba estar. Y tratar de tener esta conversación le
recordaba por qué. Odiaba ser tratada como una mujer débil.
La molestaba. Lo que normalmente no era bueno para el
fastidioso.
 —No me imagino cosas —dijo con los dientes apretados—
. No soy del tipo imaginativo.

—Eres artista —dijo Sam, sonando sorprendido—. Pensé

que todos ustedes eran tipos imaginativos. De cualquier
manera, probablemente era solo un animal. Nada de qué
preocuparse.

No para una Baba Yaga, no lo era.

—No estaba preocupada —dijo Bella—. Solo

preguntaba—. Gracias por mostrarme los alrededores. Siento

120
haberte molestado. —Cerró la puerta detrás de ella con un
poco más de fuerza de la estrictamente necesaria, mientras
borraba mágicamente las pequeñas marcas de carbón que
sus dedos habían dejado en la pintura. Con suerte, la
caminata por todas esas escaleras quemaría el resto de su
temperamento antes de que accidentalmente incendiara el
bosque, o un hombre irritante en particular.

Sam la observó irse, sintiéndose dividido entre su

habitual alivio por haber recuperado su espacio para él y el
arrepentimiento por perder el brillo que Bella parecía llevar
con su presencia. Quería patearse a sí mismo por actuar
como un idiota.

No era de extrañar que hubiera salido furiosa sin mirar

atrás. Había venido trayendo regalos, y él había actuado
como si llevara la peste. Ni siquiera le había ofrecido una taza
de café, aunque él había agarrado la que tenía en sus manos
todo el tiempo que había estado allí. Estúpido. Estaba tan
fuera de práctica con las mujeres que ni siquiera podía
actuar como un ser humano normal con la única que había
conocido que no parecía notar o preocuparse por sus
cicatrices o su voz áspera.

Por supuesto, tal vez solo era una buena actriz. Había
algo claramente extraño en todas las preguntas que había
estado haciendo. No estaba seguro de lo que había estado
buscando, pero Sam estaba bastante seguro de que no había
subido todas esas escaleras solo para llevarle la cena al
mochuelo. Tal vez algo relacionado con esos tres tipos por los

121
que estaba preguntando. Se veían bastante sombríos. ¿Podría
ser una especie de cazarrecompensas? Seguro como el
infierno que no había venido de visita por el placer de su
compañía. Lo cual era algo bueno, ya que él había recurrido a
su táctica habitual de ser francamente desagradable, por lo
que se marcharía lo antes posible.

Entonces, ¿por qué lamentaba tanto que hubiera

funcionado?
 ´

Bella pasó el resto de la tarde buscando de nuevo hacia el

122
este. Había visto lo que pensó que era lo que el sprite había
descrito como “el árbol más alto jamás visto, con musgo como
el vientre de una rana en primavera” desde la ventana de la
torre y fue resueltamente en esa dirección. Debajo del árbol,
pensó por un momento que sintió un escalofrío de poder,
pero se desvaneció antes de que pudiera estar segura.

Quizás Sam tenía razón y estaba imaginando cosas.

Había una primera vez para todo. Como no poder dejar de
pensar en un chico. Eso, perderse el almuerzo y la larga e
infructuosa búsqueda hacía a una Baba malhumorada.

De vuelta en la caravana, Koshka la saludó con un

lametón cariñoso y el anuncio de que habían tenido
compañía mientras ella no estaba: alguien husmeando.

—¿Uno de la gente del pueblo? —preguntó Bella—. ¿O,

eh, Sam? —No es que a ella le importara si él decidía venir.
Todavía estaba un poco enfadada con él. O consigo misma,
por ser insensible a su evidente incomodidad con los demás.
De cualquier manera, a ella no le importaba. Probablemente.

De repente tuvo un pensamiento alarmante.

 —Oye, no fue Brenna, ¿verdad?

Koshka se rio, un extraño sonido de tos en algún lugar

entre un ronroneo y el motor de un camión acelerando.

—No, a menos que actualmente se esté disfrazando de

una humana adolescente, y de alguna manera no puedo ver
ni siquiera a la loca de Brenna haciendo eso.

—¿Una joven? ¿Te refieres a una adolescente? —¿Por qué

un adolescente estaría merodeando por la caravana?
¿Buscando algo para robar, tal vez? Bella no tenía mucha

123
experiencia con niños humanos. Ella no había crecido
alrededor de ellos, siendo criada por una anciana Baba Yaga
en el bosque—. ¿Qué edad tenía nuestro visitante?

Koshka levantó una pata trasera y se rascó ociosamente

detrás de una gran oreja.

—¿Cómo se supone que voy a saberlo? Todos los

humanos me parecen más o menos iguales. No un niño. No
un adulto. Femenino. Eso es lo mejor que puedo hacer. —
Bajó la pata—. Pero estoy bastante seguro de que ha estado
aquí antes; esta no es la primera vez que percibo su olor en el
campamento. Nunca demasiado cerca, pero definitivamente
dando vueltas.

—Eh. Tal vez debería ir a ver qué está haciendo —dijo,

haciendo crujir los nudillos. Todavía estaba inquieta después
de su encuentro con la versión espinosa de Sam, a pesar de
todos sus intentos por sacudirse durante su caminata por el
bosque. Chasqueó los dedos con inquietud y saltaron
chispas.

—No en el estado de ánimo en el que estás —dijo

Koshka—. Simplemente la asustarías. Iré a verla yo mismo.
—Desapareció en el bosque antes de que pudiera discutir con
él.

Jazz se sentó lo más quieta que pudo en la orilla del

arroyo, observando cómo su línea de pesca flotaba en el agua
como si no tuviera nada mejor que hacer que flotar de un
lado a otro. Ciertamente no era pescar un pez, cosa inútil. La

124
verdad era que Jazz apestaba pescando. Podía maldecir la
línea todo lo que quisiera, pero sospechaba que lo estaba
haciendo mal. Solo atrapaba pececitos, y el último fue hace
días.

Una vez había atrapado un conejo en una trampa, algo

que había leído sobre cómo hacerlo en un libro. Pero el libro
no decía nada acerca de cómo te miraría el conejo con sus
grandes ojos marrones, y terminó cediendo y dejándolo ir.

Uno pensaría que sería más fuerte después de vivir en el

bosque durante todos estos meses, sobreviviendo de lo que
pudiera atrapar o encontrar: había traído un libro sobre lo
que podía comer en la naturaleza; no era idiota, ni robaba a
los campistas. Pero esta semana las cosechas habían sido
escasas y tenía hambre.

Jazz pensó que tal vez podría conseguir algo de comida

en esa casa de vagón genial que había visto, pero
extrañamente, nunca pudo encontrar una puerta en esa
estúpida cosa, aunque la mujer pelirroja que vivía en ella
siempre parecía poder entrar y salir.
 De repente, un gato gigante apareció junto a donde
estaba sentada Jazz, asustándola tanto que casi se cae al
agua. Por un minuto, pensó que era una especie de gato
montés, debido a que era muy, muy grande, pero luego lo
reconoció como el que había visto merodeando por la carreta
y soltó un gran resoplido.

—Hola, gato —dijo, extendiendo una mano con cuidado.

A Jazz le gustaban los gatos. Uno de los lugares donde había
vivido tenía un montón de gatos. Le gustaban mucho más los
gatos que las personas que los poseían. Habían sido unos

125
verdaderos idiotas—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Podría jurar que el maullido de respuesta del gato sonaba

casi como si estuviera diciendo: “Yo podría preguntarte lo
mismo”.

Jazz se rio de sí misma; claramente había estado sola en

el bosque demasiado tiempo. Pero ella respondió de todos
modos, ya que no había nadie alrededor para llamarla rara o
juzgarla hablando con animales como una loca.

—Solo estoy tratando de no meterme en problemas, gato

—dijo—. Hablando de eso, ¿no te vas a meter en problemas si
no regresas a tu pequeña casa de viaje?

El gato maulló de nuevo, sonando indignado.

—Oh claro, lo entiendo. Eres un gato. Nadie es tu jefe.

El gato parpadeó con sus grandes ojos verdes. O tal vez

eran amarillos. Era difícil saberlo en las sombras apagadas
bajo los árboles.

—Oye, no recibes ningún argumento de mi parte —dijo

Jazz—. Nadie es mi jefe tampoco. La vida es mucho mejor así,
¿no crees?
 —Miau.

Cierto, ahora el gato estaba discutiendo con ella. Jazz no

podría haber dicho por qué sentía que podía entender todo lo
que decía el animal, pero lo hizo.

—Bien, tal vez la dama con la que vives es agradable,

pero no todos lo son, ya sabes. —Se movió un poco sobre la
tierra dura y movió el sedal como decían todos los libros, para
que un pez pensara que el gusano del extremo estaba vivo.
Ninguna cosa. Al parecer, el pez no había leído los libros.

126
El gato dejó escapar un gran bostezo, mostrando dientes
como navajas y una garganta del tamaño del Gran Cañón,
luego golpeó su caña de pescar improvisada, haciéndola tirar
al suelo.

—Oh, bien —dijo Jazz—. Ahora mi técnica de pesca está

siendo despreciada por un gato. —Recogió la caña y la
sacudió—. ¿Supongo que podrías hacerlo mejor?

El gato volvió a bostezar y bajó para quedarse inmóvil al

lado del arroyo por un momento. Luego, una enorme pata
salió disparada casi más rápido de lo que Jazz podía ver y
volvió con una trucha de tamaño considerable clavada en sus
garras con forma de guadaña. Con una actitud que ella
habría llamado presumida en un ser humano, lo dejó caer en
su regazo antes de marcharse en dirección a la carreta.

Jazz miró al gato que se alejaba y luego al pez que

todavía se movía mojado en sus pantalones rotos.

—Eh —dijo—. ¿Soy solo yo, o eso fue un poco extraño? —

susurró—. Estupendo. Ahora también le estás hablando a los
peces. Amiga, tienes que controlarte.
 —Estoy muy seguro de que está viviendo en el bosque —
le informó Koshka a Bella—. No olí a ningún otro humano en
ella, y está demasiado flaca. No creo que esté recibiendo
suficiente comida. —Sacudió su enorme cabeza—. Alguien
tiene que enseñarle a la niña a pescar. No creo que el bosque
sea su entorno natural.

127
—No me mires —dijo Bella—. Uso magia para atrapar mi
pez. Además, no tengo tiempo para cuidar a un niño perdido.
Tal vez debería reportarla a alguien. Ya sabes, llamar a las
autoridades.

Koshka se dejó caer junto a ella en los escalones de la

caravana, haciendo temblar toda la casa móvil.

—¿Las autoridades? ¿Desde cuándo las Baba Yagas

tienen algo que ver con las autoridades? —resopló—. Quiero
decir, aparte de que Barbara se casa con uno de ellos. —
Todos todavía estaban tratando de entender ese giro de los
acontecimientos, ya que la mayor de las Babas de los Estados
Unidos también era la que menos probabilidades tenía de
seguir reglas de ningún tipo. Sin embargo, había terminado
casándose con un sheriff muy respetuoso de la ley. Extraño.
Y un poco divertido, para los que están al margen.

—¿Que sugieres? ¿Ignoro a la niña y la dejo morir de

hambre?

—Creo que si se iba a morir de hambre, probablemente

ya lo habría hecho —dijo Koshka—. Pero podrías intentar
dejarle algo de comida y ver qué pasa.
 —Lo que sucederá probablemente será que ella intente
golpearme en la cabeza con la rama de un árbol y luego
registre la caravana en busca de drogas y alcohol —murmuró
Bella.

Koshka puso los ojos en blanco. Ambos sabían que él

tenía mejor intuición sobre los humanos que Bella, pero ella
odiaba admitirlo.

—Y si lo hace, la choza la pateará y yo la morderé.

Después de lo cual puedes decir: “Te lo dije”. Pero ambos
sabemos que eso no va a suceder. Entonces, ¿qué tal si tienes

128
paciencia y lo haces a mi manera? Veremos cómo se
desarrolla todo. Tengo un buen presentimiento sobre la chica.

—Pfft —dijo Bella, poniéndose de pie—. Lo pensaré.

Mientras tanto, voy a hacer otro hechizo para buscar a los
Jinetes, ahora que tengo una mejor idea de en qué dirección
podrían estar. Creo que, si puedo reducir el enfoque del
hechizo de búsqueda, podría ser capaz de para atravesar lo
que parece estar bloqueándolo.

—Genial —dijo el gato-dragón—. En tu camino a buscar

tus suministros, hazme un sándwich de atún, ¿quieres? De
hecho, haz tres. Me siento inusualmente hambriento.

—No estás engañando a nadie, gigante blando —dijo

Bella. Pero sacó el atún de todos modos.

A medida que avanzaba la tarde, Sam se sentía cada vez

peor por lo grosero que había sido con Bella. Después de
todo, no era su culpa que él hubiera visto un fantasma o
tenido una alucinación o lo que fuera. No era su culpa que
tuviera casi el mismo tono de cabello rojo que Heather. O
que, a pesar de todo, la encontraba increíblemente atractiva.

No es que tuviera intención de hacer algo al respecto, a

menos que contaras con sentirse culpable, pero claramente
había desencadenado algo en su subconsciente. Que luego se
había desquitado con ella. Puede que no sea el hombre que
había sido antes del incendio, pero tampoco quería ser este
hombre.

129
Su madre siempre había dicho: “Si te equivocas, hazlo
bien”. Ya no era un niño, y sus padres estaban al otro lado
del país administrando un parque de casas rodantes en
Florida, pero podía ver a su madre parada en la soleada
cocina en la que creció, con los brazos en sus amplias
caderas y el ceño fruncido en su cara mientras esperaba que
él actuara como ella le había enseñado.

Sam no estaba seguro de cómo arreglar las cosas con

Bella, pero tenía una idea de un lugar para empezar.

Pulsó uno de los pocos números de marcación rápida en

su teléfono celular proporcionado por el gobierno y dijo:

—Hola, Tiny, soy Sam.

—Hola —dijo Tiny—. ¿Qué ocurre?

—Nada —dijo—. ¿Algo tiene que estar mal para que te

llame?

Hubo una breve pausa.

—Bueno, sí, por lo general —dijo Tiny, con un toque de

risa en su voz—. No llamas exactamente para charlar.
 Sam trató de recordar la última vez que llamó a alguien
solo para charlar y falló. Suspiró. Un problema a la vez.

—En realidad, estaba llamando para ver si me podías

ayudar con algo —dijo.

—Dispara —dijo Tiny.

—¿Conoces a esa mujer en la caravana que está

estacionada fuera del camino de Wilson?

—¿La linda pelirroja? ¿La del gato gigante? Claro, un par

de chicos mencionaron haberla visto.

130
Sam no se sorprendió. La familia de Tiny había estado en
el área durante generaciones y él conocía a todos a kilómetros
de distancia. Si había noticias, Tiny siempre las escuchaba,
la mayoría de las veces más temprano que tarde. No estaba
de más que dos veces por semana entregaba un lote de los
famosos pasteles de la señora Tiny al restaurante, luego se
sentaba y tomaba un café con todos sus compinches.

—¿Qué tiene que ver ella con esto? —preguntó Tiny—.

¿Está causando algún tipo de problema ahí abajo? ¿Necesitas
que envíe a Lisa para que la golpee?

—Muy divertido. —Sam trató de visualizar a la regordeta

y alegre señora Tiny batiendo cualquier cosa que no fuera un
tazón de masa y fracasó miserablemente—. No, es solo que
ella estuvo en la torre esta tarde y dijo algo sobre buscar a
algunos amigos que pensó que podrían estar en el área.
Supuse que, si alguien hubiera visto a estos tipos,
probablemente tú lo sabrías.

—Eh —dijo Tiny—. Está bien. ¿Dijo cómo eran estos

amigos suyos? Quiero decir, es temporada turística. Tenemos
de todo tipo en la ciudad en esta época del año.
 —Oh, creo que estos tres se habrían destacado —dijo
Sam—. Me mostró una foto de ellos. Uno era un tipo rubio,
alto y bien parecido, vestido con un traje de cuero blanco,
parado frente a una especie de motocicleta blanca. Otro tenía
cabello oscuro y rasgos algo asiáticos; ese vestía cuero rojo y
tenía una Ducati roja brillante. Ya sabes, ¿esas motocicletas
de carreras?

—Claro, las he visto —dijo el hombre mayor—. Parece

muy incómodo para mí, montar todo encorvado de esa
manera. ¿Y el tercero?

131
—Un tipo enorme como un oso, cabello castaño largo,
barba trenzada, cuero negro y una gran Harley —dijo Sam—.
Puedes ver por qué pensaría que alguien los recordaría si
vinieran juntos.

—Supongo que sí —dijo Tiny con un silbido—. Suena

como un grupo interesante. Supongo que los artistas se
juntan con todo tipo. —Sam casi podía oír el encogimiento de
hombros a través del teléfono—. No he oído nada sobre
alguien que se ajuste a esa descripción, pero como dije, es
temporada turística. Puede ser que no se destacaron lo
suficiente como para que alguien los mencionara. Te dirá
qué; haré algunas llamadas y me pondré en contacto contigo,
¿de acuerdo?

—Puedes apostar —dijo Sam—. Te lo agradezco.

—No hay problema —dijo Tiny—. Para eso están los

vecinos. Oye, ¿cómo está ese pequeño búho? ¿Sigue vivo?

—Sí. De hecho, Bella, la mujer de la caravana, su gato ha

estado trayendo ratones para que yo lo alimente. Pensé que
vería si podía darle las gracias averiguando si sus amigos
estaban aquí.
 —Un gato que trae ratones, ¿eh? —dijo Tiny—. Ahora he
oído todo. —Se rio para sí mismo y colgó.

Una hora después, volvió a llamar.

—Eso fue rápido —dijo Sam.

—Diablos, solo llamé a Ellie en el restaurante —dijo

132
Tiny—. Hubiera respondido antes, pero esa mujer podría
secarle la oreja a un elefante. Tuve que escuchar todo sobre
sus juanetes antes de que pudiera preguntarle si sabía algo
sobre los amigos de tu amiga.

—Ella no es mi amiga —dijo Sam, su voz sonó más dura

de lo habitual.

—Claro, por supuesto que no —dijo Tiny—. No quise

decir nada con eso, Sam. —Se aclaró la garganta—. De todos
modos, al principio Ellie no pensó que los había visto, porque
el día que entraron al restaurante, solo había dos de ellos,
dijo. El grande y el flaco asiático. Sus palabras, no las mías.
Ya sabes cómo es ella.

—Ajá —dijo—. ¿Sin señales del tipo rubio en la

motocicleta blanca?

—Aparentemente no. Y le pregunté, pero ella no recuerda

cuándo los vio. Tal vez hace tres o cuatro semanas, dijo, pero
podría haber sido menos, podría haber sido más. La cafetería
está bastante ocupada en el verano, y simplemente no estaba
prestando mucha atención. Probablemente no los habría
notado en absoluto, excepto que dijo que el grande se comió
cinco hamburguesas, tres órdenes de papas fritas rizadas y
seis pedazos de pastel de nuez de la señora Tiny. Ahora eso
se quedó en su cabeza. Dijo que nunca había visto a nadie
comer tanto en su vida.

Sam sonrió ante eso, habiendo conocido a Ellie. Vivía

para alimentar a la gente; el amigo de Bella debe haberle
alegrado el día.

—Bueno, gracias, Tiny —dijo—. Se lo contaré la próxima

vez que vea a Bella.

133
—Bella, ¿eh? —dijo Tiny—. Bonito nombre.

Una pregunta no formulada flotó en el aire. Sam la

ignoró. La respuesta era no, de todos modos.

—Tengo que ir a ver si hay humo —dijo en su lugar—.

Hablaré contigo más tarde.

—Ajá —dijo la voz al otro lado del teléfono con una risita,
y luego su dueño colgó.

Sam puso los ojos en blanco y dejó el teléfono sobre la

mesa, tomando los binoculares en su lugar. Tal vez bajaría y
vería a Bella cuando terminara su servicio y le contaría lo que
había averiguado. Quizás. Tal vez no.

Bella estaba bajando los escalones de la caravana cuando

de repente miró hacia arriba y vio a Sam. Su corazón dio un
vuelco, y una pequeña gota de fuego carmesí estalló, cayendo
de la punta de sus dedos al suelo.

—¡Mierda! —dijo Sam, corriendo y pisoteándola—. ¿Cómo

demonios ocurrió eso? ¿Estás bien? —Su rostro estaba
blanco mientras revisaba para asegurarse de que las llamas
estaban apagadas.

Mierda al cuadrado. Bella no podía creer que había hecho

eso, perdió el control solo porque apareció un chico hermoso.
¿Qué era, una adolescente? Ahora el bombero iba a pensar
que era una especie de pirómana o algo así. Bien hecho, Bella.

134
—Eh, lo siento —dijo—. Normalmente no soy tan
descuidada. Lo juro. Acababa de encender un fósforo para
poner en marcha la barbacoa y me asustaste y se me cayó. —
Cruzó los dedos detrás de su espalda. Odiaba mentir, pero no
se le ocurría una mejor explicación sin decir algo como: A
veces, por accidente, prendo fuego a las cosas cuando estoy
nerviosa o molesta. Eso iría bien.

Sam se quedó mirando la parrilla, que estaba a un buen

metro y medio de distancia de donde estaban parados. Bella
podía sentir el calor de sus mejillas, más caliente que el fuego
que había creado.

—¿Te puedo ayudar en algo? —preguntó, tratando de no

sonar a la defensiva. Después de todo, ella no le debía
ninguna explicación; las llamas estaban apagadas, no había
daño, y, además, hace unas horas él actuó como si no
pudiera esperar para ver la espalda de ella.

Él parpadeó hacia ella, con la cabeza ligeramente girada

hacia otro lado como de costumbre. Luchó contra el impulso
de agarrar su barbilla un tanto sin afeitar y girarla para
mirarla, solo para demostrar que no necesitaba esconderse.
De alguna manera, no pensó que saldría bien, sin importar
cuán buenas fueran sus intenciones.

—Um, en realidad, vine a ayudarte —dijo,

sorprendiéndola.

—¿En serio? —levantó una ceja—. No sabía que

necesitaba ayuda.

Sam arrastró la punta de una bota contra la tierra,

levantando una pequeña nube de polvo marrón grisáceo que
olía a pino y a verano.

135
—Fui grosero antes —dijo, sin mirarla—. Cuando llegaste
a la torre. Lo siento. No dormí bien y estuve un poco cortante
contigo.

Bueno. Lo que sea que ella había esperado que él dijera,

no era eso.

—Está bien —dijo Bella—. No fuiste tan malo.

Él se encogió de hombros, pero finalmente la miró

directamente, aunque retrocedió unos pasos tan pronto como
se dio cuenta de lo cerca que estaban. Bella trató de no tomar
eso más personalmente que su actitud de antes, aunque un
pequeño suspiro escapó de sus labios. Sería mucho más
agradable estar cerca de él si no actuara como si ella tuviera
la peste o algún tipo de enfermedad contagiosa. Por supuesto,
lo que ella tenía era peor, pero él no lo sabía.

—Estás siendo más amable de lo que merezco —dijo

Sam—. Pero tengo un poco de información para ti sobre tus
amigos.

—Vaya, ¿te refieres a Sun, Knight y Day? —Bella pudo

sentir que se le abría la boca—. ¿Los encontraste?
 —¿Esos son sus nombres? —Sam negó con la cabeza—.
Y, no, lo siento. No quise emocionarte. Todo lo que descubrí
fue que dos de ellos estuvieron aquí en algún momento del
último mes, tal vez el último par de semanas. Sin embargo,
pensé que eso podría ayudar.

—Lo hace —dijo con firmeza. Al menos sabía que habían

estado en el área en algún momento. Eso era más de lo que
había sabido con certeza antes—. Espera, ¿dijiste dos de
ellos? ¿No tres?

—Eso es lo que dijo Tiny. Es mi vecino más cercano y

136
prácticamente sabe todo lo que sucede por aquí —dijo Sam—.
Le pregunté si podía preguntar y descubrió que Ellie, la
dueña del restaurante en la ciudad, recordaba haber visto a
dos de tus amigos hace un tiempo: el grande aparentemente
comió suficiente comida para diez hombres y ganó un lugar
en su corazón para siempre.

Bella se rio entre dientes a pesar de su preocupación.

—Eso suena como Alexei Knight, de acuerdo. Una vez lo

vi comerse solo la mayor parte de un asado de cerdo y
acompañarlo con un barril entero de cerveza. Luego se quejó
cuando todo lo que había de postre era sandía.

Sam le lanzó una mirada que no pudo descifrar.

—Suena como un buen tipo. ¿Son cercanos?

—Oh, mucho —dijo Bella—. Prácticamente ayudó a

criarme.

—Ah —dijo Sam—. Pensé que tal vez era tu novio o algo
así.

Bella no sabía si reírse o horrorizarse.

 —Dioses buenos, no. Más como un tío excéntrico. Los
tres, en realidad. —La risa en ciernes se desvaneció en una
ola de preocupación—. ¿La mujer en el restaurante estaba
segura de que solo fueron dos?

—Supongo —dijo Sam—. El tipo grande y el de cabello

oscuro. Ellie dijo que no recordaba haber visto al rubio.

La comisura de la boca de Bella se torció.

—Ella lo habría recordado —dijo—. Las mujeres siempre

lo hacen. —Lo pensó por un minuto—. En realidad, eso tiene

137
sentido, ahora que lo pienso. Mi hermana Beka dijo que la
última vez que vio a los Jinetes, Knight y Sun buscaban a
Day.

—¿Los Jinetes? ¿Es una especie de club de

motociclistas? —preguntó Sam—. Y no sabía que tenías una
hermana. ¿Ella también es artista?

Bella se mordió el labio. Un club de motociclistas. No a

menos que fuera el tipo de garrote1 que Alexei podría usar
para golpear a alguien en la cabeza en una pelea.

—Beka no es exactamente mi hermana. Es un poco difícil

de explicar. Supongo que se podría decir que somos más
cercanas que familia. Y supongo que ella es una artista; hace
joyas para vender en ferias artesanales y mercados de
agricultores y demás. Cuando no está buceando en busca de
un tesoro enterrado.

—¿En serio? —Sam le dedicó la mirada que solía guardar

cuando pensaba que ella le estaba contando un cuento para

1 Juego de palabras con la palabra “Club”, ya que una de sus traducciones es

“garrote”.
explicar las habilidades inusuales de Koshka. Por supuesto,
esta vez no estaba exagerando.

—Sí. Ella se siente más a gusto en el agua que yo en

tierra —dijo Bella—. Beka bucea un poco, hace mucho surf y
pasa algún tiempo ayudando en el barco de pesca de su
marido. Por supuesto, son recién casados, así que creo que lo
hace principalmente para que puedan darse cuenta cuando
los peces no muerden. Amor verdadero, ya sabes. Es
completamente repugnante.

—Supongo que debe serlo —dijo Sam bruscamente,

138
apartando la cara de nuevo—. De todos modos, pensé que
querrías saber que tus amigos estuvieron aquí, incluso si fue
hace un tiempo. Debería regresar antes de que oscurezca. —
Frunció el ceño, las cejas se juntaron sobre los ojos
sombreados—. Intenta ser más cuidadosa con los fósforos,
¿de acuerdo? Lo último que necesitamos es otro incendio.

Sin otra palabra, dio media vuelta y se alejó. Un minuto

después, escuchó el sonido apagado del motor de su vehículo
de cuatro ruedas. Lástima que ella estuviera dentro cuando él
llegó; si lo hubiera oído venir, tal vez no habría hecho el
ridículo. Por supuesto, eso todavía no le habría impedido
abrir su gran boca.

No podía creer que había hecho esa broma sobre el amor

verdadero. Nunca hablaba con nadie más que con Barbara
sobre Beka, y todos las Babas tendían a bromear unas con
otras. Claramente ella lo había ofendido de alguna manera.
Bella no entendía qué pasaba con ella y Sam; estaba
completamente a gusto con él o haciendo el ridículo como
una idiota.
 Esto era lo que sucedía al ser criada en el bosque por
una bruja rusa de cuento de hadas. Podía defenderse de un
ogro o un tornado, pero no estaba equipada para tratar con
personas reales. Maldita sea.

Oh, bien. Al menos después de esto probablemente no

querría tener nada que ver con ella, y eso solucionaría ese
problema. Y ahora que sabía con certeza que Alexei Knight y
Gregori Sun habían estado aquí en algún momento, y que
aún podrían estar presentes, definitivamente iba a hacer ese
hechizo. Tan pronto como su corazón volviera a latir

139
normalmente. Maldita sea al cuadrado.

Alexei estaba caminando en su jaula mágica cuando

sintió algo. Una onda o escalofrío en el aire. Algo. Levantó la
cabeza de sus rodillas y miró hacia donde Brenna estaba
murmurando sobre su maldita poción otra vez, pero lo que
sea que había sentido no se había sentido malvado. El
brebaje que Brenna estaba revolviendo, por otro lado,
apestaba a muerte y desesperación, recordándole un pantano
turbio por el que una vez había pasado tres días caminando
en Rusia. Aire fétido mezclado con cadáveres de ranas en
descomposición más agua fétida y fangosa llena de
serpientes. No su mejor recuerdo. Aunque incluso eso había
sido mejor que esta maldita cueva.

Alexei miró a los otros dos Jinetes para ver si alguno de

ellos había notado algo extraño. Mikhail estaba inconsciente,
su cuerpo acurrucado en posición fetal en el suelo húmedo.
Alexei no podía decir si su amigo estaba dormido o
inconsciente, pero incluso desde dos metros de distancia
pudo ver que la cara de Mikhail estaba demasiado pálida
debajo de los moretones y su respiración era superficial e
irregular. El Jinete rubio había sido capturado semanas
antes que los demás y, por lo tanto, había sufrido lo peor de
las atenciones malignas de la bruja enloquecida.

Alexei se pasó una mano grande por la barba

enmarañada y tiró de ella para evitar maldecir en voz alta y
llamar la atención de Brenna. No estaba del todo convencido
de que ella tuviera razón acerca de que la magia retorcida le

140
otorgaba la inmortalidad, pero estaba empezando a creer que
la de ellos se estaba agotando. Incluso él, una vez el más
fuerte de los fuertes, se sentía débil y destrozado; los otros
estaban aún en peor forma. En verdad, Alexei ya no estaba
seguro de que ninguno de ellos sobreviviera a esta
experiencia. Tal vez estaba imaginando la extraña sensación:
una ilusión, o tal vez el comienzo de las alucinaciones.

Pero cuando miró a Gregori, el otro Jinete asintió

sutilmente. Los ojos de Alexei se ampliaron.

—¿Baba? —articuló, y Gregori movió un hombro en un

encogimiento de hombros abreviado. Claramente no lo sabía.

De repente, Brenna dejó de revolver, dejó caer la cuchara

sobre la mesa y se dio la vuelta para oler el aire. Alexei pudo
ver los labios de Gregori apretarse con preocupación. Si su
mensaje había llegado milagrosamente a una de las Babas y
ella los estaba buscando, Brenna no podía saberlo. Brenna
no podía saberlo. Las palabras resonaron en la cabeza de
Alexei como si Gregori las hubiera dicho en voz alta. Después
de todos estos siglos juntos, a menudo parecía que ya no
tenían que hablar en voz alta para entenderse.
Intercambiaron miradas frustradas mientras Brenna giraba
en su lugar, su nariz prácticamente temblando.

Alexei sabía lo que tenía que hacer. Puede que sea más
débil de lo habitual, pero seguía siendo el más fuerte de
todos. Con un grito de berserker, se arrojó contra los barrotes
que creaban una jaula impenetrable alrededor de cada Jinete.
Cada uno de ellos había intentado probar sus prisiones al
principio, por lo que sabía exactamente lo que venía después.
Pero no había elección. No si había alguna posibilidad de que
la extraña sensación significara incluso la más mínima

141
posibilidad de rescate.

La magia le quemó los dedos y las palmas de las manos,

corrió por su cuerpo de modo que sus huesos se sintieron
como si estuvieran siendo grabados con ácido, su cerebro se
ahogó en llamas que encendieron las conexiones entre las
neuronas hasta que todo lo que pudo sentir fue dolor. El olor
a carne quemada se elevó de sus manos, y aun así apretó las
barras, aguantando hasta que se desmayó y se deslizó
misericordiosamente al suelo frío y duro.

Lo último que vio con los ojos borrosos fue a Brenna

inclinada sobre él y maldiciendo, completamente distraída
por su acto de desafío. Te tengo, pensó. Y luego no hubo
nada.
 ´

Bella fue despertada de un sueño profundo por un ruido

142
sordo, seguido por la sensación discordante causada por un
gato demasiado grande saltando sobre la cama, luego sobre
su estómago y luego estirando la cabeza hacia la ventana
abierta. Estaba tan sorprendida que accidentalmente prendió
fuego al edredón y tuvo que golpearlo con las manos. Por
suerte, era inmune a sus propias llamas, pero tendría que
acordarse de renovar la ignifugación mágica de sus
pertenencias. Tan pronto como terminara de matar a Koshka.

—¿Qué diablos pasa contigo? —preguntó aturdida. —Y

también, uf.

—¿Oíste eso? —preguntó Koshka, ignorándola. Ni

siquiera esperó a que ella respondiera, lo cual fue bueno ya
que no había oído nada porque estaba dormida, antes de que
él saltara de la cama de nuevo y dirigirse al frente de la
caravana—. ¡Haz una puerta y ábrela, choza estúpida! —
gritó, y luego salió corriendo hacia la noche, dejando a Bella
sentada allí con la boca abierta y una brisa fresca soplando a
través de la camiseta con la que dormía.

Escuchó atentamente por un minuto, pero todavía no

escuchó nada. Finalmente, hizo un gesto con la mano para
cerrar la puerta, se cubrió la cabeza con las mantas y dijo
algo grosero acerca de que lo único más loco que los dragones
o los gatos era un gato que en realidad era un dragón.

—Probablemente solo un ratón realmente grande —se

quejó y se volvió a dormir.

143
Cuando Koshka regresó por fin, el sol había estado alto
durante un par de horas y Bella estaba sentada en los
escalones, adormecida, bebiendo café. Dejó la taza en el suelo
cuando él trotó lentamente hacia el claro, y parpadeó cuando
notó su aspecto inusualmente desaliñado.

—Dios mío —dijo—. Parece que has corrido kilómetros

sobre terreno accidentado. Hacia atrás. ¿Dónde diablos
desapareciste?

El gato-dragón emitió un sonido profundo desde el fondo

de su garganta y le dirigió una mirada lastimera. Bella captó
la indirecta y chasqueó los dedos, sacando un cuenco de
agua del interior de la caravana.

Después de tragarse todo, Koshka dijo:

—Corrí kilómetros por terreno accidentado. Aunque estoy

bastante seguro de que iba hacia adelante la mayor parte del
tiempo. Pasé horas tratando de seguir el eco de un recuerdo
de un sonido. Lo escuché anoche, llevado por el viento. —
Sacudió su enorme cabeza—. No sé cuál fue el sonido, pero te
digo, Baba, hay algo mal en este bosque.
 —Lo sé —dijo Bella, levantándose para traerle más agua
y una porción extra grande de atún antes de volver a sentarse
y tomar su café de nuevo. Esta vez sostuvo la taza caliente
más por comodidad que por cualquier otra cosa, un escalofrío
recorrió su espalda—. Es como si los árboles estuvieran
susurrándose secretos infelices unos a otros, pero no puedo
entender bien lo que están diciendo. Me está volviendo loca.
Es como si pudiera oírlo, pero no puedo oírlo. Entonces,
¿piensas que el sonido que perseguiste anoche tuvo algo que
ver con lo que sea que esté pasando aquí?

144
—Estoy seguro de que el ruido que escuché estaba
relacionado con los Jinetes de alguna manera, pero no podría
decirte por qué. —Koshka inhaló el atún y luego se lamió el
hocico, pareciéndose más a sí mismo—. Solo un
presentimiento. Pero como sabes, mi instinto nunca se
equivoca.

—¿Los Jinetes? —Bella se enderezó con la espalda recta,

derramando café sobre su pie descalzo sin siquiera darse
cuenta—. ¿Estás seguro? ¿Dónde están? ¿Los encontraste?

Koshka puso los ojos en blanco.

—Hubiera comenzado con eso, si lo hubiera hecho. Así

que no, no los encontré. Pero estoy bastante seguro de que
puedo señalarte la dirección correcta; creo que llegué un poco
más lejos que tú ayer.

Bella se desplomó. Por un minuto, pensó que realmente

iba a progresar en al menos una de sus tareas. Si no tenía
algo bueno que informarle a la reina pronto, terminaría en la
breve lista de “personas que probablemente se convertirían
en algo que no disfrutarían ser”. Además, realmente quería
encontrar a los Jinetes.
 —Genial —dijo—. Pero tienes que quedarte aquí mientras
yo estoy tratando de seguir el rastro. ¿Cómo se supone que
voy a saber a dónde fuiste?

Koshka lamió una pata y la frotó sobre una oreja. No es

que no pudiera limpiarse mágicamente, pero disfrutaba
interpretando el papel de un gato. Le había dicho a Bella una
vez que había pasado un siglo muy largo disfrazado de perro
y que nunca volvería a hacerlo.

—Te preocupas demasiado —le dijo Koshka a Bella—.

Ten un poco de fe. Marqué el camino para ti, por supuesto.

145
Bella hizo una mueca.

—Oh, genial. Voy a tener que olfatear todos los arbustos

en busca de orina de gato-dragón. No puedo esperar.

Koshka hizo una mueca en respuesta, arrugando su

ancha nariz.

—No seas ridícula. Incluso yo no tengo tanto pis en mí.

Puse una marca en los árboles cuando pasé. Deberías poder
seguirlo, al menos hasta donde yo llegué.

Le dio unas palmaditas en la cabeza, luego le rascó

debajo de la barbilla como a él le gustaba hasta que una
pequeña cinta de humo salió de sus fosas nasales.

—Me iré en cinco minutos. Eres el mejor gato-dragón de

todos los tiempos.

—Por supuesto que lo soy —dijo Koshka—. ¿Hubo alguna

vez alguna duda?
 Sam se paseaba de un lado a otro en la torre de
incendios, inquieto y nervioso sin saber por qué. Ni siquiera
entraba en servicio en al menos otra hora, pero de todos
modos no podía dejar de mirar por las ventanas. Su carrera
matutina, compitiendo contra el sol a medida que se elevaba
en el cielo, debería haber ayudado, pero en todo caso, solo lo

146
puso más nervioso. Era como si su sangre estuviera hirviendo
mientras se movía por sus venas. Algo andaba mal. Podía
sentirlo en sus huesos.

Probablemente no ayudó que sus sueños estuvieran

llenos de imágenes de fuego rugiente y una mujer pelirroja
con curvas y labios aún más calientes. Sus binoculares
giraron hacia atrás en la dirección del claro donde estaba
posada la caravana de Bella. No por primera vez esa mañana.
O incluso la décima. Ella lo atraía como un imán tiraba del
hierro, una fuerza natural que no podía explicarse.

Sam podía verla ahora, sentada en los escalones

acariciando a su gato. Mientras miraba, el sol se deslizó entre
los árboles y golpeó el lugar exacto donde ella descansaba,
haciéndola brillar como un ángel. Lástima que tenía la
sensación de que ella era todo lo contrario. De hecho, estaba
seguro de que ella era un problema. Pero, aun así, los
problemas nunca habían llegado en un paquete más
hermoso.
 Bella tomó su camino a través del bosque, siguiendo el
rastro que Koshka le había dejado. Fiel a su palabra, había
dejado pequeñas marcas de garras en los árboles que había
pasado, separados lo suficiente como para que ella siempre
pudiera ver la siguiente señal mientras se detenía para
orientarse. A diferencia de los de un gato normal, las garras

147
de Koshka despedían un brillo cuando las miraba con su
vista mágica, aunque nadie más las habría visto incluso si
hubieran estado mirando.

Había recorrido tres kilómetros hacia el este, más allá del

árbol alto que había encontrado anteriormente, cuando
escuchó un débil grito de ayuda. Era demasiado agudo para
ser uno de los Jinetes, y se debatió por un segundo, dividida
entre comprobarlo o concentrarse en la tarea, cuando captó
una bocanada de humo, lo que la hizo echar a correr. Salió a
un espacio pequeño y despejado e instantáneamente vio el
fuego en el otro lado, ardiendo de la misma manera
anormalmente circular que el primero que había visto.

Este estaba más lejos, sin embargo, y había comenzado a

bordear más allá de sus límites originales, arrastrándose a
través de la maleza y unos dos metros por encima de un par
de árboles maduros cercanos. En lo alto de uno de los
árboles, una niña estaba agazapada en un hueco aún fuera
del alcance de las llamas, pero no por mucho tiempo. Bella
pensó que probablemente tendría unos catorce o quince
años, aunque era difícil saberlo.
 La niña tenía el cabello castaño y corto que parecía haber
sido cortado con un cuchillo, vaqueros andrajosos y una
mochila colgada de los hombros. Estaba gritando pidiendo
ayuda, deteniéndose ocasionalmente para toser por el humo
que se elevaba, y había una pizca de pánico en sus ojos,
aunque Bella podía decir que no había perdido la cabeza por
completo.

La chica pareció aliviada cuando vio a Bella entrar al

claro.

—¡Oye! —llamó—. ¿Me puedes ayudar? ¿Llamar a los

148
bomberos o algo? ¡Estoy un poco metida en la mierda aquí!

—Seguro que lo estás —gritó Bella de vuelta—. ¿Qué

hiciste, iniciar una fogata que se salió de control? —Empezó a
repasar salvajemente las opciones en su cabeza, mientras
trataba de mantener a la chica calmada.

—¿Hablas en serio? —La chica se mostró indignada como

solo puede hacerlo una adolescente—. Estaba durmiendo
aquí arriba, y cuando desperté, el fuego ya estaba ardiendo.
¡No soy tan estúpida como para encender un fuego y luego
treparme a un maldito árbol para alejarme de él!

Levantó un trozo de cuerda que obviamente había usado

para atarse al árbol mientras dormía, aunque
desafortunadamente Bella se dio cuenta de que no era lo
suficientemente larga para llegar al suelo. Y no importaría si
lo fuera, ya que, si bajara del árbol, se dirigiría directamente
a las llamas.

La chica tosió de nuevo y una nota frenética comenzó a

volver a su voz.

—Por favor, ve por ayuda. Me estoy volviendo loca aquí.

 Bella estaba tratando de no hacer lo mismo, pero ya
podía decir que no había forma de que hubiera tiempo para
buscar ayuda. Para cuando hubiera regresado con alguien, el
fuego habría invadido el resto del árbol. Tal como estaban las
cosas, el humo comenzaba a llenar el claro y dos árboles
vecinos ardían sin llama en sus bases.

Solo tenía una opción. Magia. Si usaba su magia, no

habría forma de ocultarlo. Pero si no lo hacía, la niña iba a
morir.

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Sam estuvo casi aliviado cuando vio el humo. Después de
sentirse tan nervioso toda la mañana, era bueno tener algo a
lo que culpar de la ansiedad. Se acercó al incendio,
comprobando dos veces con puntos de referencia conocidos
para poder dar detalles específicos al despachador. Por un
minuto, pensó que el rojo brillante que le llamó la atención
pertenecía a un pájaro, o tal vez a un brote aislado. Entonces
su corazón latió con fuerza, saltándose un latido, cuando
reconoció que era el cabello de Bella, distintivo incluso a esa
distancia, a pesar de que no podía distinguir sus rasgos.

Al principio pensó que estaba sola, pero cuando vio a

alguien en lo alto de un árbol, su pulso se aceleró aún más.
Agarrando la radio de dos vías, primero llamó al despachador
y luego al guardián de la zona del condado norte.

—Bill, tenemos un humo en el cuadrante tres. Tengo al

menos dos civiles en peligro; parece que uno de ellos está
atrapado —explicó la situación, y el alcaide maldijo.
 —Llamaré al helicóptero estatal, veré si podemos hacer
que nos lleven. No sé si tengo a alguien lo suficientemente
cerca para llegar a tiempo, de lo contrario. Empieza a llamar
a los voluntarios, ¿quieres? Mierda. —Se desconectó sin más
preámbulos, concentrado en el trabajo.

Sam hizo las llamadas, fuera de sí por la preocupación.

El fuego estaba lo suficientemente cerca de la torre para que
él viera lo que estaba pasando, pero no se le permitía salir de
la torre para ir en su ayuda, e incluso si pudiera, no estaba
seguro de haber podido él mismo acercarse tanto a las

150
llamas. Observó con angustia cómo el humo creciente
oscurecía su vista, aferrándose a su radio como si fuera un
salvavidas. Esperando noticias. Esperando a que alguien más
corriera al rescate porque él no podía.
 ´

Bella observó a través del humo creciente y trató de

151
averiguar cómo diablos iba a salvar a la niña. Sabía que iba a
tener que usar magia y tratar de explicarlo después de alguna
manera, pero no podía usar el hechizo que había usado la
última vez. Si sacaba todo el oxígeno del aire para apagar el
fuego, también mataría a la niña.

Sin elección. Iba a tener que optar por lo menos sutil y

más difícil de ocultar, y hacer que lloviera. Su hermana Baba,
Barbara, era mejor en eso que Bella, pero después de haber
pasado toda tu vida provocando incendios accidentalmente
cada vez que pierdes los estribos, también aprendes todas las
formas de apagarlos.

Respiró hondo, ahogándose brevemente con el humo y

luego recobrándose. La magia tomó el foco, y era difícil de
hacer cuando alguien gritaba, las llamas crepitaban y tus
pulmones comenzaban a sentirse un poco crujientes en los
bordes. No obstante, se obligó a centrar toda su atención en
los necesarios movimientos giratorios y el breve conjuro y
luego casi vitoreó cuando las primeras gotas gordas cayeron
del cielo. Un minuto después, la lluvia cayó como un diluvio,
empapándola a ella, a la niña y, afortunadamente, al fuego.
También alrededor de un kilómetro cuadrado alrededor del
claro, pero bueno. Barbara realmente era mejor en esto que
ella, pero por el momento, a Bella no le importaba mucho.

La lluvia cayó por un rato más, mientras la niña se

sentaba asombrada y aliviada en el árbol, esperando que el
tronco se enfriara lo suficiente como para poder descender
con seguridad. Bella envió una astilla de energía curativa a
los pulmones de la adolescente para aliviar su tos y luego usó
un poco más en sí misma. Ambas estaban demasiado
agotadas para hablar, por lo que Bella estaba agradecida.
Estaba debatiendo los méritos de hacer un poquito más de

152
magia para hacer que el árbol se enfriara más rápido (ya que
no importaba cuán tentada estuviera de desaparecer, Bella
no podía, en buena conciencia, simplemente irse y dejar a la
chica allí sola) cuando un equipo de bomberos arrastró el
culo al claro.

—Santa mierda —dijo uno de los chicos cuando vio a

Bella—. Pensamos que te habíamos perdido. Gracias a Dios
que la lluvia apareció de la nada. Ni siquiera teníamos nada
previsto para hoy. Debes ser la mujer más afortunada del
planeta. —Empezó a ordenar a sus hombres que buscaran
puntos calientes, usando una extraña herramienta que tenía
un hacha en un lado y una cosa parecida a una azada en el
otro.

Bella señaló hacia el árbol.

—Creo que ella es la afortunada. Podría haberlo logrado,

pero no había forma de que ella lo hiciera. El fuego debe
haber sido iniciado por un rayo de la misma tormenta
anormal que provocó la lluvia. Solo una de esas cosas locas.
—Era una historia débil y al menos una mentira parcial, pero
era lo mejor que podía hacer dadas las circunstancias.
 Un par de los otros bomberos treparon parte del camino y
ayudaron a la adolescente a bajar de su posición elevada.
Parecía asombrosamente serena a pesar de su terrible
experiencia, corrió hacia Bella y le dio un gran abrazo.

—¡Gracias! —susurró la chica, antes de volverse hacia el

jefe. —Eso fue lo más aterrador que me ha pasado —dijo, con
los ojos muy abiertos—. Dios mío.

¿Dios mío? Bella no sabía qué diablos estaba pasando,

pero estaba bastante segura de que necesitaría pedir
prestada una de las palas de los bomberos para cavar en

153
cualquier mierda que esta chica estaba a punto de dejar.

—¿Puedes decirme algo sobre cómo comenzó el fuego,

jovencita? —preguntó el jefe—. ¿Viste un relámpago?

—Vaya, no, lo siento —dijo la chica, apartándose un

mechón de pelo de la cara con una mano manchada—. Mi tía
y yo estábamos caminando por el bosque y nos separamos.
Me subí a un árbol para ver si podía encontrarla. —Lo
favoreció con una sonrisa alegre—. Soy muy buena trepando
árboles. Mejor que cualquiera de los chicos que conozco. No
tengo miedo a las alturas en absoluto. De todos modos,
supongo que me quedé dormida allí arriba, con el comienzo
temprano y lo cómodo que era la muesca y todo, y cuando
desperté, el fuego ya estaba ardiendo y yo estaba atrapada.
Grité, y luego vino mi tía, y luego llovió y apagó el fuego. Y
luego vinieron. —Le sonrió como si él y su equipo fueran
superhéroes, irradiando inocencia por cada poro sucio.

¿Tía? Bella trató de no atragantarse, y el jefe de equipo

pareció dudar, con razón. Pero claramente no pudo encontrar
ninguna explicación que encajara mejor.
 —¿Eres la mujer de la caravana? —preguntó el jefe a
Bella. Ella asintió.

—Sam en la torre de fuego te mencionó, aunque no dijo

nada sobre una sobrina. Se sentirá muy aliviado al saber que
estás a salvo. Te vio desde la torre; creo que se ha vuelto
medio loco de preocupación al saber que estabas aquí abajo
en medio de esto. Voy a llamarlo por radio, hacerle saber que
ambas están bien.

Se alejó por un momento, la radio crepitando. Bella

acababa de abrir la boca para decirle algo a la chica cuando

154
él regresó.

—Creo que le quitó unos cinco años de vida a ese

hombre, señora —dijo un poco sombríamente—. Y él no tenía
nada de sobra, según mi manera de verlo. No después de lo
que pasó.

—¿Tiene esto algo que ver con sus cicatrices? —preguntó

Bella—. Me preguntaba qué pasó, pero no quería indagar.

—¿No sabes? —Las pobladas cejas del jefe se levantaron

con incredulidad.

—Yo no soy de por aquí —explicó Bella.

—Bueno, claro, pero la historia estuvo en todos los

periódicos. Durante un tiempo, el nombre de Sam Corbett era
casi tan conocido como el de Mick Jagger.

—¿Quién? —Bella se dijo a sí misma, no por primera vez,

que tal vez debería pasar más tiempo en el mundo.

El jefe negó con la cabeza.

—Está bien. A mí tampoco me gusta la música rock. Soy

más fanático del country y del oeste. De todos modos, Sam
era uno de los miembros de un equipo de bomberos que
quedó atrapado detrás de las líneas cuando un gran incendio
forestal volvió a su posición. Desplegaron sus refugios tal
como estamos entrenados para hacerlo, pero el fuego estaba
demasiado caliente. Todos ellos murieron. Todos menos Sam.
Ahí es donde se quemó.

—Hombre, eso apesta —dijo la adolescente desde el lado

de Bella. Bella casi se había olvidado de la chica, escuchando
al jefe contar su historia.

—Lo hace —dijo Bella, repentinamente contenta de no

155
haberle preguntado a Sam al respecto. No sonaba como el
tipo de cosa de la que alguien querría hablar—. Me alegro de
que esté bien.

—Oh, diría que está lejos de estar bien, señora —dijo el

jefe de bomberos, con los labios torcidos—. Perdió a su
prometida, a su mejor amigo y al resto de su equipo en ese
incendio. Y sospecho mucho más que eso, aunque no el tipo
de cosas que podrías enumerar en una hoja de papel. No
estoy seguro de cómo sigue, a decir verdad. —Se contuvo y
frunció el ceño, probablemente sintiendo que le había dicho
demasiado a una extraña—. Mira —dijo en un tono más
distante, su atención ya volviendo a sus hombres mientras
trabajaban—. Este ha sido un año realmente malo hasta
ahora para este tipo de brotes repentinos. Sigue mi consejo,
sigue adelante y acampa en otro lugar.

Bella no podía decir si solo estaba siendo amable o si

pensaba que de alguna manera habían tenido algo que ver
con el incendio, pero no se iba a quedar aquí y discutir con
él.
 —Gracias por tu ayuda —dijo—. Tú y tus hombres
brindan un servicio increíble al resto de nosotros. Realmente
lo apreciamos. —Puso un brazo alrededor de la niña y la
condujo fuera del claro y de vuelta en dirección a la caravana.

Pero tan pronto como estuvieron fuera de la vista de los

demás, la adolescente dijo:

—Gracias de nuevo por salvarme del fuego. Tal vez te vea

por ahí en algún momento. —Y comenzó a caminar hacia el
bosque.

156
—No tan rápido, señorita —dijo, agarrando una correa de
la mochila de la niña—. ¿A dónde crees que vas?

La chica probó la mirada con los ojos muy abiertos,

aunque Bella estaba mucho menos impresionada de lo que
había estado el jefe de equipo. No creía que la inocencia y
esta niña hubieran tenido mucho que ver el uno con el otro
durante bastante tiempo.

—Um, tengo que llegar a casa —dijo—. La gente va a

estar, como, buscándome.

—Ajá —dijo Bella—. De alguna manera lo dudo. De

cualquier manera, primero tengo algunas preguntas para ti. Y
estoy pensando que también podrías tener algunas preguntas
para mí, sobre lo que sucedió allá en el claro.

Para su sorpresa, la chica solo se rio, sonando más

genuina que un minuto antes.

—¿Por qué tendría preguntas? Es bastante obvio: eres

una bruja y apagaste el fuego llamando mágicamente a la
lluvia. Y realmente lo aprecio, pero tengo que irme ahora. —
Empezó a alejarse, solo para ser detenida por el agarre de
Bella en su mochila.
 —No lo creo, sobrina. Tú y yo vamos a tener una pequeña
charla agradable. Además, tengo un gato que piensa que
necesitas comer más. Descubrirás que no es una buena idea
discutir con él. O yo, para el caso. —En cambio, cambió su
agarre al delgado brazo de la niña—. Espero que te guste el
atún. Comemos mucho maldito atún.

157
Sam dejó el bidireccional sobre la mesa con tanta
delicadeza como si fuera de cristal. Él mismo se sentía un
poco así. Excepto que, si hubiera sido de cristal, tal vez las
cosas hubieran sido un poco más claras.

Estaba aliviado de saber que Bella estaba a salvo, más

que aliviado, francamente agradecido gracias a Dios en el que
no creía. Pero había todo tipo de cosas sobre la historia que le
contó el jefe de equipo que no encajaban. ¿De dónde había
venido la sobrina, por ejemplo? Primero hubo una abuela que
estaba y luego no, ¿y ahora una sobrina que Bella nunca
había mencionado? No es que él la conociera tan bien. O en
absoluto, ahora que lo pensaba.

También era una gran coincidencia que Bella hubiera

estado en el lugar de dos incendios recientes, los cuales
habían comenzado y se habían apagado en circunstancias
misteriosas. No era que sospechara que ella estaba
provocando incendios (al menos, esperaba como el infierno
que no sospechara de ella, porque realmente le gustaba) pero
algo estaba mal aquí.
 Había esperado evitar volver a verla; mantener la
distancia era ya una costumbre, y mucho más cómodo que la
alternativa. Especialmente después de ese comentario que
hizo sobre el amor verdadero, no es que pudiera haberlo
hecho.

Sabía cuánto dolería eso, para alguien que había tenido

un amor verdadero y lo había perdido. Pero después de hoy,
no creía que pudiera mantenerse alejado. Lo torturaba la idea
de que ella podría haberse quemado viva mientras él estaba
sentado en la torre sin hacer nada, pero no estaba seguro si

158
estaba planeando controlarla o revisarla. Tal vez ambos. Era
una clase de mujer confusa.

Gregori estaba tratando de meditar. No fácil de hacer en

las mejores condiciones. En una cueva húmeda después de
haber sido desangrado, torturado y muerto de hambre, casi
imposible. Pero sabía que era la mejor manera de mantener el
cuerpo y el espíritu intactos en estas difíciles circunstancias.
Además, podía decir que su inquebrantable calma volvía loca
a la bruja, y eso era casi tan relajante para su alma como la
meditación misma.

Finalmente había llegado al punto donde los olores y

ruidos de su encierro se desvanecieron, dejando solo los
espacios internos de su mente, cuando escuchó un chillido
agudo seguido de maldiciones en al menos tres idiomas
diferentes. ¿Ahora qué?
 Una cuchara de madera salió disparada por el aire y se
estrelló contra la pared de la cueva, y Gregori se rindió con
un suspiro y abrió los ojos.

—¡Estas instrucciones deben estar equivocadas! —dijo

Brenna, claramente hablando para sí misma en lugar de
cualquiera de los ocupantes de la cueva. Casi ignoraba a los
Jinetes a menos que los quisiera para algo—. No entiendo por
qué el hechizo no funciona.

Rebuscó entre las páginas del enorme libro que había

estado usando, murmurando sombríamente.

159
—Esta fue la segunda vez. La segunda vez, la energía
simplemente se cortó justo cuando estaba siendo canalizada
desde el sufrimiento del bosque. No tiene sentido. Hice todo
bien. Dibujé las runas y los sigilos. Establecí el círculo de
sangre. Desencadené la magia. Encendí el fuego.

»Pero debo estar haciendo algo mal. Imposible. Imposible.

Los fuegos deberían estar funcionando. A veces funcionan. A
veces no lo hacen. No tiene ningún sentido.

—Tal vez no tenga sentido porque el hechizo en sí es

defectuoso —dijo Gregori, hablando tan tranquila y
racionalmente como pudo.

Había tratado antes de llegar a través de su locura a la

mujer debajo. Después de todo, habían trabajado juntos
durante muchos años, cuando ella todavía era una Baba
Yaga. Los Jinetes la habían ayudado a menudo, le habían
salvado el pellejo más de una vez. Seguramente debía quedar
algún vestigio de humanidad en ella. Algunos restos
triturados de cordura. Si tan solo pudiera persuadirla para
que renunciara a este sueño inalcanzable de la inmortalidad,
tal vez los dejaría ir y él ya no tendría que ver sufrir a sus
amigos.

Valía la pena intentarlo, incluso si hasta ahora, cada vez

que lo había intentado, ella solo se había convencido más y
más de que él sabía algún secreto que no conocía.

—Defectuoso. El hechizo no tiene fallas —dijo Brenna.

Una vena latía en el centro de su frente como una luz de
advertencia—. He seguido las instrucciones. Lo he sentido
funcionando. Ya soy más fuerte, mi magia es tan poderosa
como cuando bebía el Agua de la Vida y la Muerte. Debe estar

160
funcionando.

—Está haciendo algo, Brenna, pero eso no significa que

haga lo que crees que hace —dijo Gregori—. Y cada vez, los
efectos desaparecen. Los costos son demasiado altos y no
dura. Seguramente ya debes ver que la poción que buscas no
se puede crear. No por estos medios. De ninguna manera. La
inmortalidad no se puede comprar con la vida de otros. O se
nace para ello o no.

Brenna arrojó otra cuchara, luego un enorme trozo de

cristal negro con vetas de esmeraldas y, por último, un
pequeño caldero de hierro fundido. El último chocó contra la
pared al lado de la cabeza de Gregori, rompiendo pedazos de
roca que volaron como metralla. Un fragmento le abrió la
mejilla y la sangre goteó húmedamente por su rostro.

—¡Noooo! —gritó Brenna, recogiendo un athame negro de

doble hoja y agitándolo en el aire. Se agachó para pararse
frente a la jaula de Gregori—. ¡Mientes! Tú y los demás, no
merecen vivir para siempre. Ya han tenido tanto tiempo,
mientras yo envejezco sin el Agua que me corresponde por
mis muchos años de servicio. Haré que funcione. Tú. Me.
Ayudarás.

Ella se quedó sin aliento entre cada una de las últimas

palabras, apuñalándolo a través de los barrotes con cada
pronunciación hasta que el cuchillo era más rojo que negro.
Solo el sonido de su poción burbujeando, haciendo que el
fuego siseara y chisporroteara, finalmente la distrajo de su
desvarío.

Brenna recogió la cuchara que había tirado primero, se

sacudió la suciedad de su falda ya manchada y maloliente, y

161
volvió a moverse y murmurar, olvidando a Gregori por ahora.

—Mi hermano, tienes que dejar de provocar a la bruja —

dijo Alexei en su profundo susurro gruñido—. Nunca te lleva
a ninguna parte.

—Mira quién habla —dijo Gregori, hundiéndose en el

suelo y revisando sus heridas; el hecho de que Brenna
tuviera que atravesar los barrotes había evitado que el
cuchillo fuera demasiado profundo. Esta vez—. Incluso con
varios agujeros nuevos en mi brazo y costado, me veo mejor
que tú.

Las manos del enorme hombre todavía estaban

quemadas y supurando cuando se arrojó sobre los barrotes
de su jaula para distraer a la bruja. Aun así, cada uno hacía
lo que podía. Lo que tenían que hacer. Y aguantaban,
esperando contra toda esperanza. Porque, realmente, ¿qué
otra opción había?

Gregori volvió a sentarse con cautela en posición de loto y

volvió a meditar. Todo lo que podían hacer ahora era esperar,
y era una forma tan buena de pasar el tiempo como cualquier
otra.
 Una vez que Bella dejó en claro que no iba a aceptar un
no por respuesta, la chica cedió sin mucho alboroto. Bella no
estaba segura si era la perspectiva de volver a ver a Koshka o
la mención de un sándwich de atún, pero no le importaba,
mientras no tuviera que discutir al respecto.

De vuelta en la caravana, preparó el almuerzo mientras

162
Koshka hacía lo que pasaba por una pequeña charla cuando
solo uno de ellos hablaba gato.

—Aquí tienes —dijo, poniendo un plato frente a la niña,

junto con un vaso de té helado. Hizo lo mismo por ella y por
Koshka, aunque el gato-dragón recibió un tazón de leche en
su lugar—. Entonces, ¿tienes un nombre? —le preguntó a su
invitada, observándola comer dos sándwiches en otros tantos
minutos. Puso uno de los suyos en el plato de la chica sin
hacer comentarios.

—Puedes llamarme Jazz — dijo—. Buen sándwich.

Gracias. ¿Eso es eneldo?

—Sí, lo es —dijo, sin interés en distraerse con una

discusión sobre los ingredientes—. ¿Jazz es tu verdadero
nombre?

—Lo es ahora.

Está bien.

—¿Y te gustaría decirme qué estás haciendo en el bosque

por tu cuenta? —dijo—. No te molestes con esa mirada
inocente tampoco. No lo estoy comprando.
 Jazz suspiró y dejó la última esquina sin comer de su
tercer sándwich.

—Supongo que ahora vas a amenazar con llamar a las

autoridades.

Koshka hizo su risa y Bella lo fulminó con la mirada.

—No soy tan fanática de seguir las reglas —dijo—. Pero

me preocupa que estés bien. Después de todo, acabo de
salvarte de morir quemada en un árbol. Eso me hace
responsable de ti.

163
—No lo hace —dijo Jazz, farfullando de indignación—. Me
he estado cuidando durante mucho tiempo. No necesito que
tú ni nadie más sea responsable de mí.

—Ajá. ¿Cuántos años tienes?

—Dieciocho.

—Intenta otra vez.

—Bien. Tengo dieciséis. —La chica cruzó los brazos sobre

su estrecho pecho y la miró, como desafiando a Bella a
probar que estaba mintiendo. Por supuesto, Bella no tenía
que probar nada; ella tenía un arma secreta.

—Mwrow —dijo Koshka.

—Perdón intenta de nuevo. El gato dice que no tienes

dieciséis años.

Jazz suspiró.

—Jesús. No puedo creer que estés tomando la palabra de

un gato sobre la mía. De acuerdo, tengo quince años. Pero he
estado viviendo en el bosque desde principios de la primavera
y me va muy bien, así que no tienes que preocuparte por mí.

—¿Qué tal si me dejas decidir eso una vez que tenga

todos los hechos? —respondió Bella—. Puedes comenzar con
por qué has estado viviendo en el bosque, y no te molestes en
tratar de bordear la verdad, porque Koshka aquí es mejor que
un detector de mentiras.

Un dramático suspiro adolescente salió disparado en

dirección a Bella, pero una vez que eso estuvo fuera del
camino, Jazz aparentemente se reconcilió con lo inevitable.

164
—Mira, sé que no me creerás, pero te juro que estoy
mucho mejor viviendo sola que en cualquiera de los lugares
donde he pasado los últimos diez años —dijo, mirando hacia
abajo. y jugueteando con un hilo suelto en sus vaqueros
mientras hablaba—. Mi mamá murió cuando yo tenía cinco
años y nadie tenía idea de quién era mi padre. Solo una línea
en blanco en mi certificado de nacimiento, supongo. De todos
modos, no había nadie más que me acogiera, así que he
estado saltando de casa de acogida en casa de acogida desde
entonces.

Koshka dejó su lugar al pie de Bella y se sentó junto a

Jazz, apoyando su cabeza grande y roma en su rodilla. Ella
pareció consolarse con su cálida presencia y lo acarició
distraídamente mientras continuaba. Bella hizo una nota
mental para darle al gato-dragón cualquier golosina que
quisiera más tarde.

—¿No fue una buena experiencia? —supuso Bella.

—Bastante apestoso, en realidad —dijo Jazz en un tono

sombrío—. Los mejores fueron donde la gente simplemente
tomó el dinero del estado y en su mayoría me ignoró. Los
peores... bueno, digamos que este último lugar en el que
llegué a ser una combinación de mano de obra esclava y saco
de boxeo. No es un gran combo. Cuando Mike, el esposo,
comenzó a mirarme como si quisiera agregar algo más a esa
lista, me largué. Y no voy a volver.

La chica levantó la cabeza para mirar desafiante a Bella,

pero si esperaba una discusión, se llevaría una sorpresa.

—No te culpo —dijo Bella tan calmadamente como

pudo—. La mujer que me crio también me rescató de un mal
hogar de acogida. Yo era mucho más joven que tú, así que

165
probablemente tuviste que lidiar con algunas cosas que me
perdí, pero mi Baba decidió llevarme porque me encerraron
en un armario durante semanas cuando tenía cuatro años,
así que entiendo de lo que estás hablando.

—Por Dios, eso está mal —dijo Jazz—. ¿De verdad? ¿No
estás diciendo eso solo para que confíe en ti?

—Yo nunca haría eso, Jazz —dijo Bella—. Puede que no

siempre esté de acuerdo contigo, pero te prometo que nunca
te mentiré.

—Esa sería la primera vez —murmuró la chica—. Pero

está bien.

—¿Así que te escapaste?

—Sí, allá por la primavera. Llegué lo más lejos que pude

antes de encontrar este parque y decidí quedarme aquí por
un tiempo. Hacía frío al principio, pero parecía un lugar
seguro, antes de que comenzaran los incendios. Después de
hoy, no sé nada de eso, pero no tengo ningún otro lugar a
donde ir y, en lo que a mí respecta, incluso cuando está en
llamas, el bosque es más seguro que el mundo exterior.
 Como Bella sentía más o menos lo mismo, tampoco
sentía que tuviera mucha refutación para eso.

—Ahora que hemos aclarado lo básico, ¿quieres decirme

por qué te resulta tan fácil creer que soy una especie de bruja
que puede hacer magia? Después de todo, esa no es la forma
en que reaccionaría la mayoría de la gente. —Ni siquiera trató
de negar la parte de la bruja, estaba bastante segura de que
el barco había zarpado.

Jazz resopló.

166
—Leí todos los libros de cuentos de hadas que pude tener
en mis manos cuando era niña, incluso las historias más
sombrías eran mejores que la vida real, y reconozco la magia
cuando la veo. No soy estúpida, y la he estado buscando toda
mi vida. Sabía que tenía que ser real. Simplemente lo sabía.
Así que cuando te vi llamar a la lluvia para apagar el fuego,
supuse que debías ser una bruja. Lo eres, ¿verdad?

Bella asintió.

—Lo soy. Soy una Baba Yaga, de hecho. Es posible que

no hayas leído ninguna historia sobre las Baba Yagas, porque
son de Rusia y no son tan conocidas aquí en los Estados
Unidos. Además, por supuesto, se equivocaron en la mayor
parte, porque, ya sabes, cuentos de hadas. —Miró a la
chica—. ¿Saber que soy una bruja no te asusta?

—¿Hablas en serio? —Jazz le sonrió, de repente

pareciendo incluso menor de quince años—. Sobre todo, creo
que es genial. Quiero decir, si no planeas comerme ni nada.

—Nah —dijo Bella—. Acabo de tener un gran almuerzo.

La niña se rio y luego señaló a Koshka.

 —Entonces, ¿cuál es su historia? ¿Es una especie de
príncipe encantado o algo así?

Koshka se burló de ella como solo un gato puede hacerlo.

—No seas ridícula. Soy algo mucho mejor que eso: soy un
dragón disfrazado.

—Vaya, eso es mejor —dijo Jazz—. ¿Y cómo es que puedo

entenderlo ahora cuando no podía antes? Simplemente sentí
que casi podía, ¿sabes a lo que me refiero?

—Koshka puede hacerse entender por quien quiera, o no

167
—dijo Bella—. Parece que te eligió a ti.

—Genial —susurró la chica, y se inclinó para tomar lo

último de su sándwich.

Bella negó con la cabeza. No podía decidir si fue buena o

mala suerte que consiguiera a la única adolescente en el
mundo que todavía creía en la magia. Tampoco tenía idea de
qué demonios se suponía que debía hacer con ella ahora que
la tenía.

Tan pronto como salió del servicio, Sam estaba

caminando hacia la puerta antes de que hubiera decidido
irse. Se detuvo, con un pie dentro y otro fuera, y se preguntó
qué demonios estaba haciendo. Ni siquiera estaba oscuro
todavía. No era como si tuviera que ver su rostro, asegurarse
de que ella estaba realmente bien. Solo iba a hacerle algunas
preguntas directas, eso es todo. Podría esperar una hora o
dos.

Se dijo eso otra vez mientras recogía la caja con el

mochuelo dentro, pensando que sería una buena excusa para
una visita. Y de nuevo mientras caminaba un poco
demasiado rápido por las escaleras y luego conducía el
vehículo de cuatro ruedas por el camino que conducía a la
sección del bosque donde estaba estacionada la caravana.

Saltando del vehículo de cuatro ruedas, caminó casi sin

pensar en dirección al claro. Aun así, estaba un poco

168
sorprendido de encontrarse allí cuando se detuvo en el borde
de los árboles para recuperar el aliento.

Bella levantó la vista de una pequeña parrilla portátil, y

su sonrisa cuando lo vio hizo que su corazón diera un vuelco.
Por un momento, pareció que todo el claro brillaba con luz.

—¡Sam! Esto es una sorpresa —dijo con lo que parecía

un entusiasmo genuino, aunque él no podía imaginar por qué
después de la forma en que la había tratado las últimas dos
veces que estuvieron juntos—. Llegas justo a tiempo para la
cena.

—¿Cena? —repitió, sintiéndose estúpido. No esperaba

que lo invitaran a cenar y no trajo nada. Excepto la pequeña
lechuza, por supuesto, que no fue de mucha ayuda.

—Todavía no has comido, ¿verdad? No es nada lujoso —

dijo Bella con una sonrisa—. No soy muy buena cocinera,
para ser honesta, pero puedo asar carne como los mejores. —
Confundió su vacilación con otra cosa y señaló un cubo de
agua que estaba listo junto a la parrilla—. No te preocupes;
estamos teniendo cuidado con el fuego.
 Hizo un gesto hacia una adolescente delgada y pequeña
con cabello castaño cortado y una expresión cautelosa.

—Después de hoy, creo que ambas nos sentimos un poco

paranoicas por cualquier cosa que tenga llamas.

—No las culpo —dijo Sam, caminando lentamente hacia

el claro—. ¿Están bien las dos?

—Estamos bien. De verdad —dijo Bella—. ¿Y qué dices?

¿Cenamos?

—Um, no, en realidad —dijo Sam—. Por lo general, solo

169
hago un sándwich o algo así. Me temo que yo tampoco soy
muy buen cocinero.

—Tenemos atún —intervino la chica—. Si eres, como,

vegetariano o algo.

Sam no sabía qué decir. Por un lado, había una parte de

él que no podía pensar en nada que le gustaría más que
quedarse y comer con Bella. Pero ni siquiera sabía si
recordaba cómo tener una conversación normal con personas
normales; algo que no se centrara en combatir incendios o
dar recorridos por la torre. Y su cara probablemente
asustaría a la chica o la haría sentir enferma.

Dio otro paso hacia la luz, pensando que bien podría

terminar de una vez.

—Um, no soy vegetariano —dijo, luchando contra la

tentación de bajarse aún más la gorra sobre los ojos.

—Genial —dijo Bella—. Entonces te unirás a nosotras.

Jazz, ¿puedes ir a buscar otro filete de la nevera, por favor?
¿Y tal vez una cerveza mientras estás en eso? —Se volvió
hacia Sam—. ¿Te gustaría una cerveza? Tengo Blue Moon, si
te gusta.

—Una cerveza sería genial —dijo con voz ronca. Se sentó

en una tercera silla plegable que no recordaba haber visto la
primera vez que miró hacia el claro, el mochuelo en su caja
casi olvidado en su regazo.

La chica a la que llamó Jazz subió los tres escalones de la

caravana y volvió a bajar con un plato lleno de carne en una
mano y una cerveza en la otra. Le dio el bistec a Bella y luego
llevó la cerveza para entregársela a Sam, mirándolo a la cara

170
con un interés natural.

—Cicatrices geniales, amigo —dijo—. Aquí tienes. —Se

volvió hacia Bella sin perder el ritmo—. ¿Puedo tomar una
cerveza también, tía Bella?

—Diablos, no —dijo Bella—. Y no seas grosera con

nuestro invitado.

Sam descubrió, para su sorpresa, que no le importaba el

comentario de la chica. Tal vez fue porque no parecía
desconcertada por las cicatrices, más de lo que había estado
Bella. O tal vez simplemente prefería los comentarios directos
a la fascinación morbosa o la lástima, que eran las
respuestas que solía obtener.

—Está bien —dijo—. Quiero decir, mientras ella piense

que son geniales. —Sintió una sonrisa desacostumbrada
tirando de las comisuras de su boca. Había pasado tanto
tiempo que casi no reconoció la sensación.

—Muy genial —afirmó Jazz—. Como los tatuajes, solo

que sin la tinta. Ya sabes, como la forma en que algunos de
los nativos de África usan cicatrices para mostrar a qué
grupo étnico pertenecen o por razones espirituales. —Se
encogió de hombros cuando Sam la miró fijamente—. ¿Qué?
Leo mucho, ¿de acuerdo? Sé cosas.

—Claro que sí, niña —murmuró Bella—. Todo menos

cuándo callarte. —Se volvió hacia Sam—. Lo siento de nuevo.
No está acostumbrada a la compañía educada.

—Eso hace que seamos dos —admitió Sam—. Está bien.

Me gusta la idea de que mis cicatrices me marquen como
miembro de un grupo especial. Aunque Dios sabe qué grupo
me tendría.

171
Bella aulló, probablemente porque su gato gigante
accidentalmente le había clavado las garras en la pierna.

—¡Ay! —dijo—. A Koshka le gustaría asegurarse de que

les diga que son bienvenidos a ser parte de nuestro pequeño
grupo en cualquier momento. Si, por supuesto, quieren serlo.

—Ajá —dijo Sam—. El gato te dijo eso.

El felino en cuestión abrió la boca en un amplio bostezo

que mostró muchos dientes afilados y dijo: “Srrrow” en un
tono definitivo.

—Allí, ¿ves? —dijo Bella.

Sam miró a Jazz.

—¿Siempre suenan como si estuvieran teniendo una

conversación real? —preguntó en broma.

—Claro —dijo la adolescente—. Eso es porque Koshka es

realmente un dragón mágico convertido en gato.

El gato hizo un ruido grosero y volvió a maullar.

 —Oh cierto, lo siento. Un dragón mágico disfrazado de
gato. —Jazz le sonrió.

Claramente, todos estaban tan locos como chiflados, pero

de alguna manera eso lo hizo sentir más cómodo en su
compañía, en lugar de menos. Lo que probablemente
significaba que él también estaba loco. Ninguna sorpresa allí.

Bella sacó cuatro bistecs del fuego y los puso en platos

junto con ensalada y papas asadas. Los bistecs olían celestial
como solo la carne carbonizada bajo el cielo abierto podía
hacerlo, y Sam pudo sentir que se le hacía agua la boca.

172
Había pasado tanto tiempo desde que había tenido algo
parecido al apetito, que se sobresaltó cuando su estómago
rugió con fuerza.

—Será mejor que le des a Sam primero —dijo Bella con

una sonrisa, y le entregó un plato y algunos cubiertos a Jazz.
Luego colocó un plato frente al gato, quien esperó
cortésmente a que sirvieran a todos los demás.

—¡Oye! —dijo la chica, viendo la caja en su regazo

cuando le dio su cena—. ¿Eso es un pequeño búho?

Sam puso la caja en el suelo junto a su silla para tener

espacio en su regazo para el plato.

—Sí. Llevo unos días cuidándolo desde que unos

bomberos lo rescataron en el bosque. El gato me ha estado
trayendo ratones para alimentarlo. ¿Tu tía no te lo contó?

Los ojos de Jazz se desviaron para mirar algo en la

distancia.

—Um, seguro. Solo lo olvidé.

Correcto.
 —Qué gracioso, porque se olvidó de mencionarme que
tenía una sobrina con ella.

—Oh, ¿no la mencioné? —preguntó Bella, ni siquiera

tratando de actuar como si no lo estuviera engañando—.
Supongo que simplemente no surgió.

Sam le dio un mordisco a su bistec, saboreando la rica

jugosidad y el sabor ahumado. Por un par de minutos
simplemente disfrutaron de la comida, el gato comía casi tan
bien como los demás, aunque sin el beneficio de ningún otro
cubierto además de dientes y garras.

173
—Entonces —dijo Sam finalmente—. ¿Cómo diablos
ustedes dos quedaron atrapadas en ese fuego esta mañana?
Pasé todo el día tratando de averiguar cómo la pobre Jazz
quedó atrapada en ese árbol con las llamas debajo de ella.

Bella y Jazz intercambiaron miradas y luego recitaron

una historia exactamente igual a la que le había contado el
jefe de bomberos. No sonaba más probable en la segunda
versión.

—¿Te quedaste dormida en el árbol esperando a que tu

tía viniera a buscarte? —dijo cuando terminaron—. ¿Y el
fuego no te despertó hasta que fue demasiado grande para
escapar?

Jazz se estremeció, su miedo parecía mucho más real que

su historia.

—Ese incendio debe haber llegado muy rápido —dijo—.

Me desperté y estaba justo ahí. Aunque lo admito, tengo el
sueño muy pesado. Una familia con la que vivía solía sacarme
de la cama para despertarme.
 —¿Familia con la que vivías? —preguntó, levantando una
ceja.

—Se refiere a nuestros parientes —dijo Bella—. Todos

nos visitamos mucho. Ya sabes, para los veranos y demás.
Tengo hermanas. Una especie de hermanas.

Sam suspiró. Estas dos eran las peores mentirosas que

había conocido. Con suerte, eso solo significaba que no
habían tenido mucha práctica. Y no es que ambas fueran
lunáticas peligrosas.

174
—Ajá —dijo.

Jazz saltó de su asiento y lo miró con los ojos muy

abiertos.

—Caramba —dijo—. ¿Puedo mirar el búho? Es tan lindo.

Buena manera sutil de cambiar la conversación, chica.

—Claro —dijo Sam—. Es hora de otra alimentación de

todos modos. —Se volvió hacia Bella—. ¿Crees que podrías
conseguir…? —Parpadeó, dándose cuenta de que el gato ya
se había ido—. Vaya. Maldita sea, ese es un gato inteligente.

—No tienes idea —dijo Bella secamente.

—Creo que deberíamos darle un nombre —dijo Jazz,

todavía haciendo su acto de “mira lo inocente y adorable que
soy”.

—¿El gato? Pensé que su nombre era Koshka —dijo Sam,

confundido.

—No, la lechuza, tonto.

Jazz puso los ojos en blanco—. Jesús.

 —Oh. —Sam ni siquiera había pensado en nombrarlo.
Después de todo, era más probable que muriera que no, y si
vivía, simplemente volvería a vivir en el bosque al que
pertenecía—. No es una mascota, Jazz. Es un animal salvaje.

—Bueno, duh —dijo la chica—. ¿Entonces estás diciendo

que los animales salvajes no tienen derecho a nombres
también? ¿Qué eres, especista?

—¿Especista? —Bella se mordió el labio, claramente

tratando de no reírse de la situación de Sam.

175
—Ya sabes, como que las personas tienen prejuicios
contra los negros y los llaman racistas, y a las personas a las
que no les gustan las personas mayores se las llama
discriminatorias. Sam claramente tiene algo en contra de las
especies salvajes, por lo que es especista. —La chica se cruzó
de brazos y se mostró terca como solo una adolescente puede
hacerlo.

—No soy especista —dijo Sam con fingida indignación—.

Lo cual no es una palabra, por cierto. Diablos, estoy tratando
de salvar a la cosa, ¿no? No te veo levantándote cada pocas
horas para darle de comer ratones muertos.

—¿Ratones muertos? —dijo Jazz—. Puaj. Asqueroso.

—¡Ajá! —la señaló—. ¡Eres una ratoncista!

Bella se rio, echó la cabeza hacia atrás para exponer la

suave línea de su garganta, y Sam de repente perdió el hilo de
sus pensamientos. Mientras comían, el sol se había puesto, y
la vista de Bella de pie bajo la luz de la luna riéndose lo dejó
sin aliento. No creía haber visto algo tan hermoso en su vida.

Y eso era más aterrador que cualquier fuego.

 ´

Koshka volvió en unos minutos con una pila

176
increíblemente grande de diminutos cadáveres de ratones,
junto con algunas otras criaturas pequeñas. Jazz hizo una
mueca y se ofreció voluntaria para lavar los platos dentro de
la caravana, lo que podría haber sido más impresionante si
en realidad se los hubiera llevado con ella mientras corría
hacia la puerta.

Después de alimentar al pequeño mochuelo, Sam luchó

contra el deseo de levantarse y correr a la seguridad de la
torre y su vida solitaria. Su reacción a Bella lo alarmaba y lo
confundía. Se había resignado a vivir solo toda una vida y se
creía incapaz de sentir por otra mujer lo que sintió por
Heather. No entendía lo que le estaba pasando, pero no veía
que terminara en nada bueno.

Por un lado, aunque Bella fue lo suficientemente

acogedora, no había indicios de que sintiera algo más que
amistad por él. ¿Cómo podría ella, con sus cicatrices y sus
débiles habilidades sociales? Además, se acababan de
conocer, ni siquiera se conocían realmente, y ella solo estaba
de paso de camino a otro lugar. Además estaban las
mentiras, por supuesto.
 Y, sin embargo, la forma en que la luz tenue sobre la
puerta de la caravana iluminaba su rostro y su cabello
ardiente lo hizo querer quedarse, a pesar de sí mismo.

Jazz volvió después de un rato y se sentó alrededor de la

pequeña hoguera de piedra con ellos, el balde de agua a un
lado (“por si acaso”) y el mochuelo en su regazo.

—¿Podemos llamarlo Charming? —le preguntó a Sam.

Sam no estaba seguro de cómo alguien podía saber qué

tipo de personalidad tenía un búho joven, pero supuso que

177
no importaba.

—Supongo que sí —dijo—. Pero no estoy seguro de que el

nombre le quede bien. Screechy es más como eso.

—No ese tipo de encanto —dijo Jazz, rodando los ojos—.

Ya sabes, como el príncipe azul. Porque nunca se sabe, tal
vez sea un príncipe encantado bajo un hechizo maligno.

—La vida no es un cuento de hadas, ya sabes —dijo Sam.

—¿Quieres apostar? —La adolescente le sonrió y luego le

devolvió la caja con la lechuza dentro—. Los insectos me
están comiendo viva. Voy adentro. Buenos noches, Sam.
Buenas noches, tía querida. —Lanzó lo que parecía un beso
sarcástico, si es que existía tal cosa, en dirección a Bella y se
dirigió a la caravana.

Sam también se puso de pie, pensando que este era un

buen momento para escapar. Había sido agradable pretender
ser como todos los demás durante unas horas, pero podía
sentir que se convertía de nuevo en una calabaza.

—Um, yo también debería irme. Temprano en la mañana

y todo eso. Gracias por la cena. Estuvo grandioso.
 —Eres bienvenido a unirte a nosotros nuevamente en
algún momento —dijo Bella, poniéndose de pie y acercándose
para pararse junto a él—. Creo que le gustas a Koshka. —Se
frotó el lugar de la pierna donde el gato la había pinchado
antes.

—De acuerdo. Bueno, no lo sé. —Sam miró al suelo,

arrastrando una bota en la tierra—. Normalmente no soy muy
buena compañía.

—Estoy pasando el rato con una adolescente y un gato

temperamental —dijo Bella con una pequeña sonrisa—. El

178
listón está muy bajo por aquí. Pero depende de ti.

Sam ni siquiera se sentía como si tuviera derecho a la

deliciosa comida que ya había comido, mucho menos una
invitación a futuras cenas.

—Mira —dijo abruptamente, las palabras forzándose a

salir de su garganta—. Quería decir que lo siento.

Bella parpadeó hacia él, y de repente se dio cuenta de

que ella era unos quince centímetros más baja que él. Tenía
una presencia tan grande que nunca se había dado cuenta de
que en realidad era bastante pequeña.

—¿Qué? ¿Perdón por qué? —preguntó.

—No viniendo a rescatarte antes —dijo Sam, todavía

mirando al suelo, su voz aún más áspera de lo habitual—.
Pude verte desde la torre de bomberos, y pude decir que tú y
Jazz estaban en serios problemas, pero todo lo que hice fue
hablar por radio y mirar por la ventana. Me siento terrible por
eso.

Bella sonó desconcertada.

 —Pero ese es tu trabajo, ¿no? Nos viste y enviaste ayuda.
Eso es lo que se supone que debes hacer. No pensé que ni
siquiera te permitieran salir de la torre e ir a apagar el fuego
tú mismo; ¿no habría sido abandonar tu puesto o algo así?

Sam abrazó la caja con el mochuelo cerca de su pecho.

Le dolía el estómago y sentía que no podía respirar. El bistec
que había disfrutado se había convertido en lava fundida en
sus entrañas.

—Sí. Supongo. Siento que debería haber hecho más y lo

siento. Debería irme ahora. Gracias de nuevo por la cena.

179
Ignorando la mirada herida y desconcertada en el rostro
de Bella, se giró y corrió hacia el vehículo de cuatro ruedas
estacionado en el camino de regreso a la torre de bomberos,
sintiendo repentinamente que el bosque se estaba cerrando a
su alrededor. Esto había sido un error. Había pensado que
podía fingir que todo estaba bien, pero no fue así. Él no lo
estaba. Y nunca lo estaría. Bella se merecía algo mejor.

Bella lo miró irse, sintiéndose desgarrada y confundida.

Por un lado, era un alivio no tener que seguir diciéndole a
Sam mentiras que obviamente no creía. Por otro lado, el claro
de alguna manera se sentía más frío y vacío sin él. Volvió a
sentarse junto a la fogata, chasqueando los dedos para que
las llamas crecieran un poco más. Era solo el aire frío de la
noche, nada más.

Frotó una mano sobre su corazón, sin comprender el

dolor que sentía allí. Empatía por el dolor de Sam, decidió.
Después de todo, apenas se conocían. Ella no era Jazz, para
creer en cuentos de hadas. Brujas, sí. ¿Amor a primera vista
y felices para siempre? No. Al menos no para una Baba Yaga.

Pobre Sam. Reconocía la culpa del sobreviviente cuando

la veía, aunque eso tampoco era algo con lo que las Baba
Yagas lidiaran mucho. Cuando sobrevivías a la mayoría de
las personas que conocías, era un lujo demasiado grande
para permitirte. Es mejor evitar las conexiones con los
humanos en primer lugar, especialmente si tienes la
desagradable costumbre de prenderles fuego por accidente, y

180
apegarte a la gente paranormal que estaba hecha de cosas
más duras.

Entonces, la culpa del sobreviviente era más un concepto

abstracto para Bella, y en el caso de Sam, realmente no lo
entendía. Él no era responsable de la muerte de sus amigos.
Él no habría sido responsable si algo les hubiera pasado a
ella y a Jazz hoy. Deseaba haber podido encontrar las
palabras que lo harían sentir mejor. Se veía tan triste.

Suspiró. No entendía la culpa, pero definitivamente

estaba comenzando a identificarse con los sentimientos de
insuficiencia. Hasta ahora, estaba fallando miserablemente
tanto en la misión que había asumido para que los lugareños
descubrieran y trataran la fuente de los incendios como en la
tarea que la reina le había encomendado, encontrar a los
Jinetes. No sabía cómo ayudar a Sam, y no tenía idea de lo
que se suponía que debía hacer con una adolescente fugitiva.
A este ritmo, iba a pasar a la historia como la Baba Yaga más
inútil del mundo.

Apoyó la cabeza sobre las rodillas, luchando por

encontrar su habitual optimismo. En cambio, solo vio una
visión de la cara llena de cicatrices y los ojos derrotados de
Sam. Argh.

—Eh, ¿Bella? —La puerta de la caravana se abrió y miró

hacia arriba para ver a Jazz de pie allí con incertidumbre, su
mochila colgada de un hombro delgado.

—Oye, niña —dijo Bella, sentándose erguida—. ¿A dónde

crees que vas?

Jazz miró a su alrededor, claramente comprobando si

Sam todavía estaba allí.

181
—Pensé en irme, ahora que ya no tenemos que actuar a
ser tía y sobrina.

Bella se sacudió su raro ataque de melancolía; no tenía

tiempo para ser autoindulgente. Había trabajos que hacer y
adolescentes con los que pelear. Mañana era otro día.

—Estoy disfrutando de tener una sobrina —dijo con más

alegría—. Nunca he tenido una antes. Me gustaría ver cómo
se siente por la mañana. Entonces, ¿por qué no te das la
vuelta y te preparo la cama plegable? Hay una construida
justo en la pared de la caravana; es muy genial. Y estoy casi
completamente segura de que es más cómoda que el recodo
de un árbol.

Jazz miró hacia los árboles y luego a Bella, su expresión

era difícil de leer en la penumbra.

—¿Sí? —dijo.

—Sí —respondió Bella, apagando el fuego con otro

chasquido de dedos y levantándose para seguirla.

La niña la miró fijamente durante un minuto sin hablar y

luego dijo: “Genial” y entró.
 —De alguna manera lo es —murmuró Bella.

El estruendo de un trueno sacó a Sam de un sueño

profundo lleno de sueños inquietantes; estaba sentado en
calzoncillos, con las piernas colgando a un lado de la cama,
antes de darse cuenta de que estaba despierto. El frío de las
tablas del suelo irradió a través de sus pies descalzos

182
mientras corría a través de escenarios plagados de
relámpagos y fuegos, con la cabeza medio en el país de los
sueños y medio consciente de su entorno.

Había estado soñando con Bella de nuevo, una extraña

mezcla de fantasía y realidad en la que ambos corrían junto a
gatos gigantes en una tierra llena de hongos marrones y
verdes que se elevaban sobre sus cabezas con brasas de
fuego chasqueando tras sus talones. Así que por un momento
pensó que era a ella a quien veía de pie en medio de la torre
de fuego, brillando de color rojo dorado a la luz de la luna que
entraba a través de la amplia extensión de las paredes de
cristal.

Una segunda mirada le mostró que no era así, y una

combinación de decepción, culpa y miedo se atascó en su
garganta e hizo que su respiración fuera irregular y que su
corazón latiera irregularmente.

El fantasma lo miró desde el otro lado de la habitación

como si pudiera leer sus pensamientos y encontrarlos
deficientes.

—Heather —dijo. Luego—: No eres real.

 —Oh, Sam —dijo Heather con tristeza—. Ya no me amas.
La amas. Esa mujer.

—¿Qué? —Su cabeza se sacudió—. No, por supuesto que

no. Siempre te querré, Heather. Siempre. —Lágrimas
calientes forzaron el borde de sus párpados, amenazando con
derramarse. Los hombres de verdad no lloran, siempre decía
su padre. Había pasado meses luchando contra la emoción;
aguantando en silencio...

—Tienes que mantenerte alejado de ella —dijo Heather,

su voz un eco áspero del trueno que se formaba afuera—.

183
Permanece. Lejos. De. Ella.

Sam dio un paso hacia ella y la figura levantó una mano

como para evitar que se acercara más. Sus hombros cayeron.
Tal vez el fantasma tenía razón. Si ver a Bella iba a empeorar
las cosas, debería mantenerse alejado. Sus ojos se dirigieron
al cajón de la cocina donde había metido las pastillas que le
había dado el doctor; pastillas que había rechazado tomar.
Los tranquilizantes podían provocarle somnolencia, y un
vigilante de incendios no podía permitirse el lujo de estar
nada menos que alerta en todo momento. Sam vivía con el
temor de que alguien descubriera que se las habían recetado
y pensara que no era apto para el trabajo.

Por supuesto, estaba casi desnudo bajo la fría luz de la

luna conversando con una mujer muerta. Tal vez tendrían
razón.

Como si hubiera vuelto a leer sus pensamientos, Heather

dijo con esa extraña voz susurrante:

—No deberías estar aquí. Deberías irte. Vete a casa, Sam.

 Sacudió la cabeza, el cabello despeinado por el sueño le
caía sobre los ojos, recordando las habitaciones demasiado
vacías de su apartamento, un lugar donde vagaba, como el
fantasma frente a él. Al menos aquí en la torre de fuego se
sentía vivo. Atormentado y perdiendo la cabeza, tal vez, pero
al menos sentía algo, a diferencia de la nada entumecida que
lo esperaba en la tierra donde la gente esperaba que actuara
con normalidad y estuviera bien.

—Necesito este trabajo, Heather —dijo, repentinamente

desesperado por hacerle entender. La vieja Heather, la

184
Heather viviente, habría sabido por qué tenía que estar aquí
sin que él tuviera que explicarlo. Esa había sido una de las
mejores cosas de ella. Ella abrazó la batalla como él lo hizo—.
Necesito quedarme y combatir el fuego, al menos de esta
pequeña manera.

Fuera de las ventanas, la tormenta gruñía y traqueteaba,

como una criatura mística en parte león y en parte escorpión,
su cola golpeaba contra las ventanas mientras sus afiladas
garras arañaban el techo de metal. Su piel expuesta se erizó,
aunque era difícil decir si era por el aire fresco, la tormenta o
la presencia, o no, del fantasma de su prometida muerta.

—Vete a casa —dijo de nuevo—. No deberías estar aquí.

Causarás otras muertes como causaste la mía. Vete a casa.
Abandona. Abandona. Abandona.

Sam se tambaleó como si le hubieran disparado. No

podía creer que Heather dijera esas cosas. ¿Pero eso
significaba que solo era su subconsciente deformado? Tal vez
no quería creer que ella podría responsabilizarlo por su
muerte. O que pudiera pensar que él era tan peligroso para
los demás que no debería estar haciendo el único trabajo que
quedaba en la tierra que tenía algún significado para él.
 —Heather, por favor —dijo, dando otro paso más cerca.
Pero la figura resplandeciente se estremeció a la luz de la
luna, una bola de remolinos incandescentes de color naranja
y rojo se materializó en una mano translúcida. Ella la arrojó
en su dirección, y mientras él se agachaba
involuntariamente, Sam creyó ver una expresión de ira en los
rasgos normalmente plácidos de Heather antes de que
levantara los brazos sobre su cabeza de manera protectora.

Cuando se enderezó un momento después, la habitación

estaba vacía, la tormenta amainando. Pero la experiencia

185
tembló a través de su cuerpo y sacudió su espíritu mucho
después de haber caminado encendiendo todas las luces y
escaneando la oscuridad en busca de manchas de fuego
recién nacidas, mujeres muertas acusadoras o cualquier otra
cosa que no perteneciera.

Sam hizo una larga pausa, de pie frente al cajón que

contenía sus pastillas, con los dedos apretados en la perilla
de metal con su pintura blanca desconchada. Al final, apartó
la mano y se fue a la cama. Pero el sueño lo eludió en tanto
su mente daba vueltas en círculos febriles entre malas
opciones y cosas peores: o estaba siendo perseguido por la
mujer que amaba, quien parecía estar diciéndole que se
mantuviera alejado de la única persona cuya compañía
disfrutaba y que dejara el trabajo que le había dado a los
restos destrozados de su vida algún tipo de significado... o
estaba finalmente, irrevocablemente, perdiendo la cabeza.
 Mikhail Day observó con los ojos entrecerrados cómo
Brenna salía de la cueva, resoplando mientras subía la
empinada pendiente que conducía a la superficie a través de
los tenues rayos del sol de la mañana. Estaba bastante
seguro de que ella lo había hecho rodar (y a los demás detrás
de él) por esa pendiente para llevarlos a la caverna, ya que se
había despertado ese primer día con moretones que no podía
explicar. A diferencia de los moretones que tenía ahora, cuyos
orígenes eran demasiado claros.

—Buen viaje —murmuró Alexei—. Siéntete libre de dejar

186
que te coman los osos mientras buscas tus estúpidas bayas y
hongos venenosos, vieja bruja.

Gregori negó con la cabeza.

—No estoy tan seguro de que sea algo tan bueno, aunque
disfrutaría mucho la idea de que termine en el interior del
estómago de cualquier cosa. Después de todo, si ella no
regresa, todos moriremos de hambre en nuestras jaulas.

—Un destino mejor que el que nos espera si ella regresa

—dijo Mikhail, su voz poco más que un susurro—. Me temo
mucho habernos llevado a nuestro fin.

—Fah —dijo Alexei, agitando una enorme mano en el

aire—. Baba Yaga vendrá. Ya verás.

—¿De verdad crees que Barbara, Bella o Beka recibieron

nuestro mensaje? —preguntó Mikhail, levantándose sobre un
codo. Sentarse parecía más esfuerzo de lo que valía—. Lo
último que supe fue que Barbara estaba en el estado de
Nueva York, Bella estaba en Montana y Beka estaba en
California. ¿Pueden los sprites volar tan lejos?
 Gregori dio su típico encogimiento de hombros evasivo,
apenas un movimiento de un hombro.

—¿Quién puede decir? Ellas son Baba Yagas. Podrían

estar en cualquier lugar. Y en cuanto a los sprites, para ser
honesto, nunca he prestado mucha atención a esas cosas.
Pero son muy pequeños con alas del mismo tamaño. Es difícil
creer que uno llegaría muy lejos. Parece más probable que
estemos solos.

—¡Disparates! —rugió Alexei (aunque en voz baja, en caso

de que Brenna volviera inesperadamente)—. Sentiste ese

187
temblor en los campos de energía al igual que yo. No se
puede negar que fue algo mágico.

—Algo mágico, sí —dijo Gregori prácticamente—. Pero eso

no garantiza que fuera una Baba Yaga.

Mikhail volvió a bajar la cabeza, aunque todavía miraba

hacia los demás.

—Ciertamente espero que haya sido una de las Babas,

después de lo que Alexei se hizo para distraer a Brenna en
caso de que lo fuera.

—Fah —dijo Alexei de nuevo—. No fue nada. —Su acento

ruso, el más fuerte de todos, especialmente cuando estaba
estresado, lo hacía sonar como: “Era una locura”. Hizo que
Mikhail añorara su hogar y los días anteriores, cuando las
cosas habían sido más simples y lo peor que podía encontrar
un Jinete era un ogro rebelde o algún príncipe molesto que
intentaba derrocar un área que las Babas tenían bajo su
protección.

Mikhail miró a través de los barrotes a su amigo, cuyas

manos aún supuraban y estaban en carne viva.
 —Yo no lo llamaría nada, mi hermano mayor. Ni siquiera
puedes usar tus manos.

—¡Ja! —dijo Alexei, haciendo un gesto grosero para

demostrar que Mikhail estaba equivocado—. Puedo usarlas.
Solo estoy reservando mi fuerza hasta que pueda envolverlas
alrededor del cuello flaco de la bruja. —Frunció el ceño—.
Estoy más preocupado por ti, Mikhail. ¿Puedes aguantar
hasta que la Baba venga a buscarnos? Has estado aquí más
tiempo que Gregori y yo, y no te ves bien.

—Nada que un buen bol de borscht no pueda solucionar

188
—dijo Mikhail, tosiendo un poco y tocándose las costillas
para que los demás no pudieran verlo estremecerse—. No soy
tan débil como parezco. Simplemente estoy tratando de
calmar a Brenna con una falsa sensación de seguridad. Tarde
o temprano, bajará la guardia y nos sacaré de aquí.

Tosió de nuevo, sintiendo los extremos rotos de los

huesos rozando uno contra el otro. El dolor de eso apenas se
notaba en el mar de agonía de todo lo demás. Pero peor aún
era el dolor en su alma.

—Todo esto es mi culpa. Debo ser yo quien nos saque de

esta situación, ya que nos metí en ella. Si no hubiera
permitido que la bruja me engañara, cayendo en sus trucos
como un cachorrito todavía mojado detrás de las orejas, no
me habrían seguido hasta aquí para quedar atrapados como
animales en una jaula.

—¿A quién llamas animal? —gruñó Alexei—. No es más

culpa tuya que nuestra. Después de todo, también caímos en
su trampa.

Gregori suspiró.
 —No tiene sentido desperdiciar nuestra energía
discutiendo sobre esto otra vez. Ninguno de nosotros
esperaba que una Baba Yaga se volviera contra nosotros. Es
inaudito. Así como es inaudito que una Baba Yaga tenga que
acudir al rescate de los Jinetes, y no al revés. El mundo se ha
vuelto loco y nadie tiene la culpa.

Mikhail no estaba de acuerdo con él, pero Gregori tenía

razón en una cosa: no tenía sentido discutir. Si pudiera,
Mikhail sacrificaría su vida para comprar la libertad de sus
amigos. Solo esperaba tener la oportunidad de hacerlo.

189
—Tal vez una Baba realmente viene —dijo—. Todo es
posible. —Pero él realmente no lo creía, y tampoco creía que
los demás lo hicieran.
 ´

Jazz abrió los ojos, confundida por un momento al estar

190
mirando un techo de madera curvo en lugar de un dosel de
árboles. Luego recordó el día anterior: el incendio que casi se
cobra su vida y la mujer que la rescató, que resultó ser una
bruja real y honesta de los hermanos Grimm. Se incorporó
con cuidado, quitándose la manta que la cubría mientras
miraba alrededor del interior de la caravana.

La luz de la mañana se asomaba a través de las cortinas

parcialmente corridas, iluminando apenas los armarios
ordenados y los muebles cuidadosamente dispuestos, la
mayoría de los cuales estaban pegados a las paredes cuando
no estaban en uso. En el otro extremo de la casa móvil
compacta, una forma inmóvil indicó que Bella todavía estaba
dormida.

Jazz pasó las piernas por el costado de la cama,

pensando furiosamente. Había sido agradable dormir en una
cama de verdad, incluso en una que se desplegaba de la
pared. Y había sido genial comer todo lo que quería para
variar. Pero confiar en los adultos nunca había funcionado
bien para ella, y todos los instintos de su cuerpo le decían
que saliera ahora mientras aún podía. Después de todo, ¿no
habían resultado ser malvadas la mayoría de las brujas de
sus libros de cuentos?

Por otro lado, Bella la había salvado del fuego. No había

nada malo en eso, por lo que Jazz podía decir, aunque
siempre era posible que ella solo lo hubiera hecho para poder
usar a Jazz para algún otro propósito, incluso peor. No tenía
que confiar en Bella para quedarse, solo por unos días hasta
que hubiera tenido otro par de buenas comidas. Por otro
lado, siempre existía la posibilidad de que Bella la entregara a
la policía o a los servicios sociales por “su propio bien”. Jazz

191
tenía demasiada experiencia con personas que tomaban
malas decisiones porque pensaban que sabían lo que era
mejor para ella. Era demasiado arriesgado. Mejor arriesgarse
en el bosque.

Deslizó sus pies en sus zapatillas y agarró su mochila,

tratando de moverse tan silenciosamente como pudo. Un
paso hacia la puerta, luego otro, deslizando los pies sobre el
suelo liso de madera para que no hicieran ruido.

De repente, chocó contra algo sólido que no estaba allí

hace un minuto. Mirando hacia abajo, vio un par de ojos
amarillos brillando hacia ella en el tenue resplandor del
amanecer.

—Yo no lo haría —dijo Koshka—. No es seguro ahí

afuera.

Todavía no podía acostumbrarse al hecho de que podía

entender al gato que hablaba. Dragón. Lo que sea.

—Como si estuviera más segura aquí con la bruja

malvada —dijo.

—Escuché eso —dijo una voz somnolienta desde atrás.

 Jazz podría jurar que escuchó al gato reírse bajo.

—Solo iba a asomar la cabeza y ver cómo estaba el clima

—dijo Jazz, cruzando los dedos detrás de la espalda. Odiaba
mentir, aunque lo hacía cuando tenía que hacerlo.
Demasiada gente le había mentido a lo largo de los años.
Supuso que esto no era exactamente una mentira:
comprobaría el clima y luego continuaría.

Bella bostezó y se sentó en la cama, su cabello rojo rizado

sobresalía en todas direcciones como un halo de fuego.
Seguro que no se veía malvada. Aunque en la experiencia de

192
Jazz, eso no significaba mucho. En la última familia de la que
se había escapado, el padre parecía el padre soñado de todos
los niños, hasta que cerró la puerta.

—¿Llevando tu mochila? —dijo Bella—. ¿No sería más

fácil simplemente abrir una ventana y sacar la cabeza?

Jazz hizo una mueca. Incluso medio dormida, la mujer

era demasiado observadora.

—Mira, nada personal. Solo tengo problemas de

confianza, ¿de acuerdo? Prefiero estar sola. Así es más fácil.

Bella se pasó una mano por la cara.

—Oye, lo entiendo. Yo misma soy una solitaria. Excepto

por Koshka, por supuesto.

A los pies de Jazz, el gato-dragón dejó escapar un

ronroneo que sonó como un motor fuera de borda.

—Genial —dijo Jazz—. Así que me iré entonces. Gracias

por la cena y la cama y todo.

—Koshka tenía razón cuando dijo que no es seguro ahí

fuera —dijo Bella, levantándose y caminando descalza por el
suelo. Llevaba una camiseta de gran tamaño con una imagen
de Margaret Hamilton de El mago de Oz. Debajo de la cara
verde puntiaguda estaba impreso, DICES MALVADA COMO
SI FUERA ALGO MALO.

—Ajá. —Jazz apuntó un dedo a la camisa—. ¿O aquí?

—Oh, por favor —dijo Bella—. ¿Dónde está tu sentido de

la ironía? —Pulsó un botón de la cafetera y el aroma de rosas
llenó la caravana. Extraño—. Mira, estoy trabajando para
tratar de resolver el misterio de lo que sea que esté causando
estos incendios y ponerle fin. Solo quédate hasta que lo haya

193
hecho, para que no tenga que preocuparme de que quedes
atrapada en otro árbol. Después de eso, si quieres irte, no te
detendré.

Jazz miró al gato y Koshka se encogió de hombros,

luciendo como un terremoto en una montaña de pieles.

—Ella tiene sus defectos —dijo—. Pero no miente.

—Oh, ¿sí? Ella les dijo a los bomberos y a Sam que una
tormenta repentina se presentó y apagó el fuego.

—Y una lo hizo —dijo Bella—. Simplemente no mencioné

que yo había hecho que lloviera. Tú eres la que dijo que el
fuego debe haber sido provocado por un rayo. Y por lo que
sabemos, lo fue.

Jazz pensó en lo que podía recordar de sus

conversaciones. No creía que Bella le había mentido, incluso
había admitido ser una bruja cuando Jazz dijo que lo era.

—Bien —dijo—. Me quedaré un par de días, pero tienes

que prometerme que no llamarás a las autoridades sobre mí.

Bella se rio.
 —Las “autoridades” con las que trato no están
interesadas en chicas fugitivas, te lo aseguro. Pero prometo
no decirle a nadie que no eres mi sobrina mientras te quedes
cerca hasta que pueda decidir qué hacer contigo.

—Eh. —Jazz puso los ojos en blanco—. Tengo una idea.

¿Quieres saber qué hacer conmigo? Podrías empezar
preparándome el desayuno. Soy una niña en crecimiento,
¿sabes?

194
Tiny llamó superficialmente a la puerta de la torre de
bomberos y agachó la cabeza cuando entró, dejando un plato
que olía deliciosamente a grasa y azúcar en la mesa donde
estaba sentado Sam, con la cabeza caída sobre una taza de
café humeante.

—La señora Tiny hizo donas —anunció innecesariamente

el hombre alto—. Así que traje tu correo. Parecía cruel
guardarme todas estas calorías.

Se dio unas palmaditas en su vientre aún plano y colocó

una pequeña pila de sobres y circulares junto a las donas
antes de servirse una taza de café y sentarse frente a Sam.

—Nada personal, amigo mío —dijo Tiny, mirando a través

de la mesa a Sam—. Pero pareces dos kilos y medio de
mierda en una bolsa de medio kilo. ¿Algo que deba saber?

Sam tomó un sorbo de café y negó con la cabeza.

—Estoy bien. Solo tengo algunos problemas para dormir.

 —Me imaginé —dijo Tiny—. Con los ojos inyectados en
sangre y el hecho de que estás tratando de inhalar ese café.
Toma una dona; son buenas para lo que te aflige. —Empujó
el plato más cerca de Sam—. ¿Cuál es el problema? ¿El
síndrome de estrés post traumático te da pesadillas? Los tuve
durante años después de que regresé de Nam. Nada de que
avergonzarse.

Sam hizo una mueca. No le sorprendió que Tiny hubiera

adivinado sobre el estrés post traumático. Después de todo, el
hombre mayor conocía su historia y ya le había dicho a Sam

195
que él mismo se había ocupado del problema años antes. Aun
así, odiaba que alguien lo mencionara. Hablarlo en voz alta
parecía darle más poder.

Recogió una dona y mordisqueó uno de los bordes

polvorientos.

—No es eso —dijo—. Quiero decir, sí, tengo pesadillas,

pero estoy un poco acostumbrado a ellas. Eso no es lo que
me mantiene despierto por las noches. —Miró por encima del
hombro como si el fantasma pudiera aparecer, a pesar de que
eran casi las siete de la mañana en un día despejado.

Tiny se recostó en su silla, un rastro de azúcar de canela

marrón tostado decoraba su camisa de mezclilla.

—Bueno, ¿qué es entonces? ¿Preocupado por los

incendios? Todos lo estamos, pero no puedes detectarlos si
no puedes mantener los ojos abiertos, ¿verdad?

—Tampoco es eso —dijo Sam, volviendo a dejar la dona.

No iba a decirlo. De ningún modo—. No te preocupes por eso,
Tiny. Estoy bien.
 —Hijo, si estuvieras más lejos de estar bien, estarías en
Nebraska —dijo con una sonrisa. Tenía toda una variedad de
dichos ligeramente torcidos; Sam nunca había estado seguro
de si eran coloquialismos locales o si el hombre mayor los
inventaba en el acto—. Vamos, sabes que puedes decirme
cualquier cosa. Después de todo, te conté todo sobre mí, la
señora Tiny y la mesa de picnic.

Sam se estremeció.

—Lo sé. Y desearía que no lo hubieras hecho. Nunca he

sido capaz de mirar a ese pobre e inocente trozo de madera

196
de la misma manera desde entonces. —Suspiró—. Está bien,
te lo diré. Pero te advierto que vas a pensar que estoy loco. —
Y tal vez lo estoy.

—Estoy bastante seguro de que eres el hombre más

cuerdo que conozco —dijo Tiny—. Por supuesto,
considerando la compañía que mantengo, eso podría no decir
mucho. Entonces, ¿qué está pasando?

Sam respiró hondo.

—Creo que podría tener un fantasma. —Esperó la risa.

El hombre mayor se quedó pensativo.

—¿Aquí en la torre de fuego? Nunca tuvimos uno antes,

al menos ninguno del que yo haya oído hablar. No en los
años que estuve trabajando aquí, de todos modos, antes de
casarme con Lisa.

La mayoría de la gente asumía que Tiny y su esposa eran

una pareja casada, pero en realidad habían sido novios en la
escuela secundaria que habían perdido el contacto y no se
habían vuelto a conectar hasta que el primer marido de Lisa
murió repentinamente y ella volvió al área para sanar hace
unos cinco años. Ella y Tiny se volvieron a conectar, se
enamoraron de nuevo y se casaron aproximadamente un año
después. Fue entonces cuando dejó de trabajar en la torre de
bomberos en el verano, no queriendo perder un minuto más
con la mujer que nunca había dejado de esperar.

—¿Crees en fantasmas? —dijo Sam, un poco

desconcertado por la aceptación casual de su anuncio por
parte del otro hombre.

Tiny puso los ojos en blanco.

197
—Por supuesto que sí —dijo—. Mi abuela se sentó en su
mecedora la mayoría de las noches después de su muerte,
meciéndose de un lado a otro incluso cuando no había viento.
Intentamos deshacernos de la maldita cosa una vez; mi
madre dijo que le ponía los pelos de punta. Pero tan pronto
como la sacamos al cobertizo, las cosas comenzaron a
moverse por la casa. Los jarrones se caían, pequeñas cosas
como las llaves desaparecían y la taza de café favorita de mi
papá de alguna manera terminaba boca abajo en la caja de
arena del gato. Eso fue el colmo. Trajeron la mecedora de la
abuela adentro y la pusieron de nuevo en la esquina de la
sala de estar. —Se rio—. Seguro que creo en fantasmas.
Además…

—¿Además? —preguntó Sam.

—Bueno, tienes que entender a la gente de aquí —dijo

Tiny—. Hay un gran grupo de ruso-alemanes; gente cuyas
familias eran alemanes que primero se trasladaron a la región
del Volga de Rusia bajo Catalina la Grande y luego emigraron
aquí cuando las cosas se fueron al infierno más tarde.
Tienden a ser una comunidad muy unida, e incluso todos
estos años después, muchos de ellos creen en las cosas en
las que creían sus antepasados en el Viejo Mundo. Eso
incluye muchas cosas que la mayoría de la gente consideraría
cuentos de hadas o supersticiones, incluidos los fantasmas.

—Eh. —Sam bebió un poco más de café—. No tenía ni

idea. ¿Tu familia es parte de esta comunidad?

—Puedes apostar —dijo Tiny—. Mis antepasados

ayudaron a colonizar esta área. Lo creas o no, se me
considera un hombre muy respetado por estos lares. —Se rio
de nuevo, pero luego la sonrisa en su rostro se transformó en
algo más serio—. De hecho, podría conocer a alguien que

198
pueda ayudarte, si realmente estás siendo perseguido.

Sam se debatía entre la esperanza y la alarma.

—¿En serio? ¿Te refieres a algún tipo de exorcista o algo

así? No creo que esté preparado para lidiar con el incienso y
el canto en latín.

—No un exorcista —dijo Tiny—. Una bruja.

 ´

—Una bruja —dijo Sam—. Quieres que vaya a ver a una

199
bruja por mi problema de fantasmas. Estoy empezando a
entender lo que quieres decir con que yo soy el más cuerdo
aquí.

—¿Qué, no crees en las brujas? —preguntó Tiny.

Sam se encogió de hombros.

—Teóricamente, seguro que sí. Pero en realidad nunca he

conocido a una.

Tiny se rio.

—Sí lo has hecho.

Sam estaba empezando a desear el poder conectar su

café a una vía intravenosa; tal vez esta conversación tendría
más sentido.

—No estarás tratando de decirme que la señora Tiny

baila desnuda bajo la luna llena, ¿verdad? Porque de alguna
manera ella no parece del tipo.

—Lisa baila mucho, pero nada desnuda, es una lástima

—dijo Tiny con un brillo en los ojos—. No, la bruja de la que
estoy hablando no es nadie local. Verás, hay algunos por
aquí, en esta misma comunidad de la que estaba hablando,
que piensan que hay algo que no se siente bien con los
incendios de este año. No puedes decirme que no lo has
sentido también. Incendios que aparecen en lugares donde no
deberían, ardiendo de formas que no parecen naturales.

—Pensé que era solo por mi nerviosismo —admitió Sam—

. O no conocer los patrones de la forma en que las cosas se
queman por aquí lo suficientemente bien.

—Bueno, tal vez todos estemos nerviosos —dijo Tiny—.

Pero cuando los ancianos comienzan a decir que algo está

200
muy, muy mal, la mayoría de nosotros prestamos atención.
Entonces llamaron a lo que podría decirse que es ayuda
especializada, utilizando las formas antiguas.

—¿La ayuda especializada es una bruja? —Como

Hotshot, Sam estaba acostumbrado a ser considerado
especializado, pero esto estaba un poco fuera de su definición
habitual de la palabra.

—No cualquier bruja —dijo Tiny—. Si existe tal cosa

como “cualquier bruja”. Solo conocemos un tipo: Baba Yaga.
Así que eso es lo que llamamos. Y debemos haberlo hecho
bien, porque ella vino.

Sam se rascó la barbilla, sintiendo la aspereza de la

barba debajo de las uñas. Si iba a afeitarse antes de entrar
en servicio, tendría que hacerlo pronto. Pero estaba teniendo
dificultades para separarse de esta extraña pero fascinante
conversación.

—Creo que recuerdo haber escuchado historias sobre ella

cuando era niño —dijo—. ¿No era una bruja fea que vivía en
una choza encantada y volaba por el cielo en un caldero, o
algo así?
 —Mortero y masa, en realidad —dijo Tiny, como si
estuvieran hablando de modelos de automóviles y no de
modos mágicos de transporte—. Aunque en estos días, las
Baba Yagas se han actualizado, para que se mezclen mejor
con la era moderna. O eso me han dicho. Es más un título de
trabajo que una persona en particular. Y no sé los demás,
pero la que tenemos es cualquier cosa menos fea. —Se rio de
nuevo.

Sam tuvo la clara sensación de que se estaba perdiendo

algo.

201
—Entonces, ¿esta bruja ha encontrado algo, um, anormal
en los incendios?

Tiny levantó un hombro.

—Ni idea. Supongo que no, ya que nadie me ha dicho

nada y los incendios continúan. Tal vez no haya nada que
encontrar después de todo. Pero ella es poderosa y mágica,
así que supongo que, si alguien puede ayudarte con tu
problema de fantasmas, es ella.

Sam miró hacia abajo en las profundidades de su taza.

—No estoy absolutamente seguro de que sea un

fantasma, Tiny. Puede que todo esté en mi cabeza. —No se
atrevió a mirar hacia arriba por miedo a ver lástima en los
ojos del otro hombre.

—Si lo es, lo es —dijo Tiny con calma—. Pero no estaría

de más hablar con Baba Yaga al respecto, dado que ya la
conoces.

—¿La conozco? —Sam se enderezó con asombro—. No me

parece. Estoy bastante seguro de que recordaría haber
conocido a una bruja malvada en el bosque.
 —Oh, creo que solo es un poco malvada —dijo Tiny, con
una sonrisa cada vez más amplia—. Y dado que está
disfrazada de artista errante que vive en una caravana, no
espero que sea tan obvio. A propósito, sin duda.

Sam pudo sentir que se le abría la boca. ¿Bella? Eso no

era posible, ¿verdad? ¿O sí lo era?

—Umh —dijo—. Supongo que eso explicaría algunas

cosas. —Como gatos increíblemente grandes que iban a
buscar ratones—. Pero no estoy seguro de comprarlo. No me
estás tomando el pelo, ¿verdad? Quiero decir, Bella, ¿una

202
bruja de cuento de hadas? Parece un poco descabellado.

—Correcto —dijo Tiny—. Dice el hombre que no puede

dormir porque está siendo perseguido.

—Vaya. Cuando lo pones así, tal vez debería considerar ir

a hablar con ella al respecto.

—¿Qué podría doler? —preguntó Tiny, agarrando una

última dona y metiéndosela en la boca mientras se ponía de
pie.

Esa era la pregunta, ¿no? Si ver a una mujer pelirroja

había comenzado todo esto en primer lugar, volver a verla lo
haría mejor... ¿o peor?

El bosque se mantuvo en calma durante un par de días,

por lo que Sam estaba agradecido. Trató con una familia
parlanchina que visitaba Japón y que nunca había visto
árboles tan altos, otra tropa de Boy Scouts y un excursionista
muy perdido. Pero sin humos ni fuegos.

Todas las mañanas, Sam decidía quedarse en la torre de

bomberos al anochecer, y todas las noches terminaba
cenando en la caravana de todos modos. Era como si sus pies
lo llevaran allí por su propia voluntad. Pero no le importaba,
no realmente. Encontró a Jazz divertida, a Koshka
intimidante y adorable a la vez a su manera extraña, y a
Bella... Sam no sabía lo que pensaba de Bella. Pero de alguna
manera mirarla bajo la luz del sol de verano que se apagaba

203
lo hacía sentir mejor de lo que se había sentido en mucho
tiempo. Además, Jazz y Koshka lo estaban ayudando con el
pequeño búho, que se hacía más fuerte cada día que pasaba,
y no tenía que cocinar. Ganar-ganar.

Todas las noches resolvía hablar con Bella sobre el

fantasma, cuyas apariciones intermitentes se volvían cada
vez más desagradables. O preguntarle si realmente era una
bruja. Y todas las noches se acobardaba. Tal vez simplemente
no quería escuchar la respuesta.

Entonces, en su mayor parte, trató de no darse cuenta de

que era más tiempo del que había pasado con otras personas
en años. Mientras no prestara atención a lo que estaba
sucediendo, no tenía que decidir si estaba bien o no. Pero las
visitas de pesadilla comenzaban a desgastarle los nervios y le
hacían preguntarse si la respuesta era “no”.
 Jazz se despertaba todas las mañanas segura de que ese
sería el día en que estaría en camino y, sin embargo, todas
las noches se iba a dormir a la caravana de todos modos.
Bella no era como ningún otro adulto que hubiera conocido, y
Bella dijo que se debía a que había sido criada en el bosque
por una bruja de los cuentos de hadas rusos, pero Jazz pensó
que lo más probable era que Bella fuera Bella.

Bella era divertida y amable, a pesar de que hacía que

Jazz hiciera su parte de las tareas de la caravana, y Jazz
sabía de alguna manera que Koshka nunca dejaría que le

204
pasara nada malo. A Jazz incluso le gustaba cuando Sam
venía y se quedaba por la noche, aunque por regla general no
le gustaba la mayoría de los hombres.

Ella no sacó esa vibra espeluznante de él y, además,

estaba claro, al menos para ella, que tenía algo serio con
Bella, aunque apenas miraba a la mujer pelirroja. En cambio,
contaba chistes malos y jugaba al rummy con Jazz. Ella ya le
había ganado casi veinte dólares, y él ni siquiera se enojó por
eso, lo que hizo que le gustara más. Al principio, sus
cicatrices eran un poco impactantes, pero después de un
tiempo, ya ni siquiera las notaba. Él era simplemente Sam.

Jazz incluso había convencido a Bella para que le

enseñara algunos trucos básicos de magia, como encender
una vela sin fósforo y hacer brillar un globo de cristal. Bella le
dijo que tenía un talento natural, lo que la hizo sentir con
ganas de brillar ella misma. Nadie había dicho nunca que
tuviera talento para nada, y mucho menos algo tan genial
como la magia. Pensó que podría quedarse, por uno o dos
días más, solo para comprobarlo. Pero algo, una picazón en la
parte posterior de su cabeza afilada por años viviendo al filo
de la navaja, le dijo que nada tan bueno podría durar. Algo
malo se avecinaba y se avecinaba pronto.

Bella pasó el siguiente par de días buscando en el bosque

cualquier señal de los Jinetes o cualquier otra cosa fuera de
lo común. No había olido ni una bocanada de humo ni el más
mínimo olor a magia. Era un gran bosque, y ella era solo una

205
mujer. Se sentía tanto frustrada como nerviosa, no solo
porque pronto tendría que informar a la reina con las manos
vacías, sino porque tenía el mal presentimiento de que algo
estaba a punto de romperse. La luna estaría llena otro día y,
además, estaba demasiado tranquila.

Bella se sentía culpable por lo mucho que disfrutaba de

sus veladas con Sam y Jazz cuando no estaba logrando
ninguna de las cosas que se suponía que debía hacer.
Siempre se había considerado a sí misma como una solitaria
consumada, que solo necesitaba a su fiel gato-dragón como
compañía. Sabía que estas noches agradables eran solo una
aberración temporal y se recordaba a sí misma que no debía
acostumbrarse.

Realmente debería pasar su tiempo haciendo algo más

útil. Si tan solo pudiera averiguar qué podría ser. Y será
mejor que encuentre algunas respuestas rápidamente. La
reina no iba a estar satisfecha con: “No, no he encontrado
ninguna señal de los Jinetes, pero estoy mejorando mucho en
el gin rummy. Y creo que podría estar enamorándome de un
chico completamente inapropiado”. La gente se había
convertido en cisnes por mucho menos. Algo malo se
avecinaba; podía sentirlo en sus huesos. Si no encontraba
ninguna señal de los Jinetes pronto, se prometió destrozar el
bosque con sus propias manos.

Brenna estaba frustrada y molesta; rara vez es algo

bueno para alguien a su alrededor. Nunca fue la bruja más
paciente, ni siquiera en el apogeo de su poder e influencia,

206
como daría fe esa niña idiota de Beka. Había pasado días
repasando una y otra vez el antiguo libro de instrucciones (si
se puede llamar a algo tan vago con ese nombre) para crear la
poción de la inmortalidad y haciendo pequeños experimentos
para tratar de averiguar dónde se había equivocado.

No tenía más respuestas que cuando empezó, y estaba

empezando a enfurecerla. Para empeorar las cosas, estaba
casi segura de que Bella estaba haciendo algo para detener la
magia que logró crear, y ese testarudo vigilante de incendios
aún no se había ido, a pesar de sus mejores esfuerzos por
expulsarlo.

Era hora de hacer algo grande. La luna iba a estar llena

esa noche. Es hora de ir por todas. Tal vez los fuegos más
pequeños que había provocado simplemente no causaron
suficiente angustia al bosque. Hoy traería a la madre de todas
las tormentas mágicas y vería si le gustaba eso.

Estúpidos árboles y arbustos. Estúpidos animales

salvajes. Estúpidas jóvenes Baba Yagas. Estaba cansada de
ser frustrada. Podía sentir que su fuerza y poder disminuían
sin el impulso que solía obtener del Agua de la Vida y la
Muerte. Cada día de sus doscientos ochenta y nueve años de
vida le pesaban como hielo en un glaciar. Los efectos
limitados de la poción eran solo temporales y desaparecían
más rápido cada vez que la usaba.

Para reunir la magia requerida para este tipo de

tormenta, incluso con toda su habilidad y experiencia,
drenaría a los tres Jinetes a la vez, una tarea que abordó con
el primer indicio de alegría que había sentido en días. Brenna
descubrió que el miedo en sus ojos era casi adictivo, sus
gritos de dolor eran un bálsamo para su alma atormentada.

207
Bueno, probablemente no tenía alma, pero aun así, los gritos
la hicieron sentir mejor.

Corrió de jaula en jaula, tan alegre como un niño que

sale temprano de la escuela, apuñalándolos, pateándolos y
atormentándolos mientras sacaba la sangre de sus heridas
con una combinación de magia y ciencia retorcida. Ninguno
de ellos tuvo la fuerza para resistir, ni se atrevió a hacerlo por
miedo a lo que pudiera hacerles a los demás. La primera vez
que Alexei trató de defenderse a pesar de sus cadenas
encantadas, casi le cortó el brazo a Mikhail con su athame. Él
había sanado esa vez, fue antes, antes de que sus poderes
para curarse a sí mismos hubieran disminuido, pero ninguno
de ellos había vuelto a intentar algo así.

A medida que vertió más y más de su sangre en el

caldero, incluso con los efectos apagados de su fuerza,
comenzó a marcar la diferencia. Brenna podía sentir que su
vitalidad volvía mientras respiraba la magia, la energía corría
por sus extremidades como los alfileres y las agujas del
retorno de la circulación. Ardía como el ácido, como el sol,
como la lava de un volcán de vida interminable.
 —Esto —susurró Brenna a los dioses—. Esto es mío. Te
lo juro, nunca me rendiré ante la debilidad y la edad. No
importa cuántos árboles haya que quemar. No importa quién
tenga que sangrar. Esto es mío. Mío. Mío. Mío. —Su risa saltó
al techo de la cueva y se arremolinó a su alrededor como
cenizas.

208
 ´

La tormenta comenzó con bastante normalidad, con

209
lluvia ligera y algunos truenos intermitentes. Pero a medida
que avanzaba el día, se volvió más y más salvaje hasta que
toda la torre de fuego se estremeció con la fuerza de los
vientos y los relámpagos constantes. Sam podía sentir cómo
se acumulaba el pánico en su interior, haciendo que los
músculos de su estómago temblaran y sus manos se
apretaran.

Trató de concentrarse en hacer su trabajo, pero la

visibilidad era tan mala que no estaba seguro de poder ver el
humo, si es que lo había. Y era casi seguro que habría uno
con todos estos relámpagos. Llovió, pero no lo suficiente como
para apagar un fuego verdaderamente feroz. Se avecinaba
uno, podía sentirlo en los huesos, y no podía hacer nada al
respecto. Todo lo que podía hacer era esperar y observar, y
esperar que lo atrapara temprano.

Una parte de Sam quería correr hacia la caravana y

advertir a Bella que tuviera cuidado. Quería mantenerla a
salvo de la posibilidad de daño, aunque sabía que ella era
inteligente y estaba alerta y que no lo necesitaba para eso.
Por supuesto, no podía dejar la torre de todos modos, incluso
si tenía algún sentido. Así que solo observó y esperó a que
sucediera lo peor, poniéndose más y más tenso por hora.

La lluvia comenzó como una llovizna y siguió

empeorando, los truenos intermitentes y los vientos salvajes
hacían imposible salir y buscar. En cambio, Bella puso a Jazz
a trabajar en otra tarea mágica, esta vez moviendo un

210
centavo de cobre brillante de un lado de la mesa del comedor
al otro. Parecía simple, pero en realidad era casi imposible a
menos que tuvieras la habilidad para hacerlo.

Bella se recostó en una silla frente a ella y dibujó a la

niña sentada mirando la moneda. Era una excusa tan buena
como cualquier otra para observarla de cerca, ya que el
ejercicio se trataba menos de mantener entretenida a Jazz en
un día lluvioso y más de probar el alcance de su habilidad
natural. No es que Bella fuera a decirle eso.

Siempre había seres humanos con algún talento para la

magia, pequeños regalos que les facilitaban la vida o
cambiaban su suerte, o más a menudo, los metían en más
problemas. Pero muy pocos tenían la aptitud que se requería
para convertirse en Baba Yaga. Incluso con el aumento de
poder que provino de beber el Agua de la Vida y la Muerte
más los años de entrenamiento de su mentora Baba, una
niña tenía que nacer con un cierto potencial y en el conjunto
correcto (o incorrecto) de circunstancias.

Durante la primera hora, Bella observó en silencio, con

solo el rayado de sus bolígrafos de colores sobre el papel y el
sonido de la tormenta afuera como música para dibujar.
Esperó a que Jazz se aburriera, se frustrara, saltara como
siempre y se rindiera. En cambio, en el bloc de notas de Bella
creció una imagen de una adolescente sentada frente a una
mesa, su rostro firme y decidido, su postura recta pero
relajada. El cabello revuelto y los vaqueros agujereados
parecían un extraño contraste con la intensidad en los ojos
de la chica.

A medida que la tormenta se hacía más fuerte, a Bella le

resultó cada vez más difícil concentrarse. Alrededor del

211
mediodía, dijo en voz baja:

—¿Quieres tomar un descanso para almorzar?

Jazz simplemente respondió: “No”, sin apartar los ojos del

centavo.

A la una, Bella preguntó:

—¿Recuerdas los tres conceptos básicos del trabajo

mágico?

—Concentración, intención y fe —dijo Jazz, todavía sin

mirar hacia arriba—. Entiendo.

A las dos en punto, Bella dijo:

—Si estás cansada, no tienes que seguir.

—Estoy bien —dijo Jazz—. Deja de molestarme.

—De acuerdo. —Bella y Koshka intercambiaron miradas,

y Bella señaló el armario donde estaba el atún. El gato-
dragón se limitó a sacudir su peluda cabeza. Bella volvió a
dibujar, el skritch, skritch, skritch de sus lápices fuerte contra
el silencio de la habitación.
 Alrededor de las tres y cuarto, un trueno particularmente
violento los hizo saltar a todos, sacudiendo incluso la
caravana con sus protecciones mágicas, aunque Bella
probablemente podría haberla conducido a través del fondo
del océano si hubiera estado lo suficientemente loca como
para quererlo. Bella estaba a punto de decirle algo a Koshka
cuando escuchó un grito desde el otro lado de la mesa.

—¡Lo hice! ¡Ven mira! —dijo Jazz, saltando arriba y abajo

en su asiento—.¡Mira, lo moví!

Bella pensó que tal vez Jazz simplemente había sacudido

212
la mesa cuando el trueno la había sobresaltado, pero cuando
comprobó, la niña todavía estaba sentada a un par de
centímetros de distancia, y el centavo estaba justo en el
medio del círculo que Bella había dibujado con tiza en el
mantel tejido.

—Impresionante —dijo Bella, levantando una ceja—.

Buen trabajo.

Jazz sonrió de oreja a oreja y levantó una mano en el

aire. –

—¡Dame cinco!

Bella solo la miró.

—¿Qué?

La adolescente resopló.

—Hombre, realmente te criaron en el bosque, ¿no? —Se

levantó de la mesa y estiró los músculos rígidos por horas de
estar sentada en la misma posición—. Mierda, he querido
orinar… desde siempre. Vuelvo enseguida. —Se dirigió hacia
el pequeño baño escondido en la esquina trasera junto a la
cama.

Koshka se levantó sobre sus patas traseras y miró la

moneda.

—No puedo creer que ella lo haya hecho. Te tomó dos

años dominar eso.

—Oye —protestó Bella—. Solo tenía seis años.

—Cierto —dijo Koshka en un tono pensativo—. Es una

lástima que no encontraras a Jazz cuando tenía cuatro o

213
cinco años.

Bella gruñó de acuerdo. Era una práctica común

comenzar a entrenar a una nueva Baba cuando la niña era
muy pequeña. Se pensaba que la mente y el espíritu eran
más flexibles a una edad temprana, más capaces de
adaptarse al concepto de magia. No es que Jazz pareciera
tener problemas con eso.

—¿Vas a decirle algo? —preguntó Koshka.

Bella suspiró.

—No. No tiene sentido darle esperanzas. La reina nunca

estaría de acuerdo en dejarme entrenar a alguien tan viejo
como Jazz. Es muy malo.

La puerta del baño se cerró de golpe y Jazz dijo:

—¿Qué es malo?

Koshka y Bella intercambiaron miradas.

 —La tormenta se está poniendo muy mal —dijo Bella. Y
eso tampoco era mentira. Miró en dirección a la torre de
fuego—. Espero que Sam esté bien.

—Estoy segura de que bajará a cenar más tarde —dijo

Jazz.

214
Pero a las siete y media dieron la vuelta y él no vino. A las
ocho todavía no había ni rastro de él. La lluvia tamborileaba
en el techo de la caravana y la piel de Bella se erizaba. Fiebre
de cabina, probablemente. Estaba acostumbrada a estar
atrapada en la cabaña convertida con Koshka, pero tener a
otra persona allí, incluso a una niña de quince años, la hacía
parecer insoportablemente pequeña. O tal vez solo estaba
preocupada por Sam.

—No es de extrañar que no haya salido con esta lluvia —

dijo, hablando consigo misma en voz alta—. Probablemente
todavía esté atento a los rayos, aunque está oscureciendo. Me
dijo que los rayos inician la mayoría de los incendios en esta
parte del país.

—Sam probablemente odia las tormentas eléctricas —dijo

Jazz—. No lo culparía.

Bella levantó la cabeza sorprendida.

—¿Qué quieres decir?

—Busqué su nombre en Internet —explicó Jazz—. El

artículo que encontré decía que pensaban que el incendio que
mató al equipo de Hotshots en el que estaba Sam
probablemente fue causado por un rayo. Me pregunto si tiene
dificultades en noches como esta, pensando en eso y todo.

¿Cómo podría no hacerlo?, pensó Bella.

—¿Cómo conseguiste Internet? —preguntó.

Jazz la miró fijamente.

—Acabo de usar mi tablet. —Señaló su mochila—. La

cargué y la conecté a tu Wi-Fi.

215
Bella parpadeó.

—¿Mi caravana tiene Wi-Fi? —Nunca lo había hecho

antes. Por lo general, si quería consultar algo en línea, iba a
la ciudad más cercana.

—Bueno, duh —dijo Jazz, y Koshka soltó un resoplido

que era más de dragón que de gato, lo que provocó que una
débil columna de humo se arremolinara en el aire sobre su
cabeza.

—Creo que le gusta a la caravana —le dijo a Bella

significativamente.

—Aparentemente sí —estuvo de acuerdo Bella, frotándose

los brazos distraídamente—. ¿Le parece frío aquí a alguien
más? —No debería. La caravana tenía su propia magia, y a
menudo su propia mente, y siempre tenía la temperatura
adecuada.

Jazz asintió, luciendo preocupada.

—¿Puedo decirte algo y que no pienses que estoy loca?

Bella se encogió de hombros.

 —Le estás preguntando a la bruja con el gato-dragón
parlante; ¿qué opinas?

—Buen punto —dijo la chica—. Es solo que, bueno,

cuando me concentraba en mover el centavo, me pareció
escuchar a la tormenta hablar.

Hizo una pausa, obviamente esperando que Bella se riera

de ella. Pero Bella no se sentía en lo más mínimo inclinada a
hacerlo. En todo caso, Jazz acababa de confirmar algo que
Bella había estado sintiendo durante las últimas horas.
Entonces simplemente preguntó:

216
—¿Qué estaba diciendo?

Jazz se mordió el labio.

—Nada específico, en realidad. No sé cómo explicarlo,

exactamente. Era como maldecir.

—¿Maldecir? —Bella levantó ambas cejas esta vez—.

¿Qué quieres decir?

—Ya sabes, un montón de malas palabras. ¿Del tipo que

alguien amenazará con lavarte la boca con jabón si las dices?
Ese tipo de maldición —dijo Jazz, el “duh” no dicho esta vez—
. Solo que no era como si estuviera escuchando las palabras
en sí, solo una especie de sentimiento.

—Maldita sea —dijo Bella—. Tenía miedo de eso. —Corrió

y empujó una ventana, haciendo un agujero a propósito en
las protecciones que mantenían la tormenta alejada del
interior de la caravana—. ¿Hueles algo extraño, Koshka?

El gato-dragón saltó sobre el mostrador debajo de la

ventana y asomó su gran nariz por el espacio abierto.
 —¡Pah! —escupió—. "Magia. Hay magia en el viento.
Sabía que el vello de la nuca se me erizaba por alguna razón.

—¿Quién podría hacer una tormenta tan fuerte con

magia? —preguntó Jazz, solo el más mínimo temblor en su
voz traicionaba su miedo—. ¿Tú podrías?

—Podría —dijo Bella—. Pero no fácilmente. Mi hermana

Baba, Barbara, podría hacerlo, o Beka, supongo. De hecho,
las únicas en las que puedo pensar que podrían crear este
tipo de fenómeno natural antinatural son Baba Yagas. —Ella
y Koshka miraron por la ventana y luego el uno al otro.

217
—Brenna —dijeron juntos—. Tiene que ser Brenna.

Jazz observó con una mezcla de fascinación y temor

cómo Bella disponía algunas herramientas mágicas básicas:
un athame, un cáliz, un cristal de celestita en bruto y una
vela del color azul exacto de un cielo sin nubes.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Jazz—. ¿Puedo mirar, o

estaré en el camino?

—Puedes mirar si quieres —dijo Bella—. Pero no habrá

mucho que ver. Algo así como cuando moviste el centavo
antes; la mayor parte de la magia sucede dentro de la
persona que la hace. Solo estoy usando un par de elementos
simples para ampliar mi enfoque mientras trato de detener la
tormenta.

—¿Con magia, quieres decir?

 Bella asintió. Si comenzó con magia, en teoría podría
detenerse con magia. Por supuesto, en teoría, Brenna no
debería haber tenido suficiente poder para causar más que
una llovizna, por lo que hubo muchas cosas que no
cuadraron aquí. Incluyendo la respuesta a la pregunta de por
qué demonios Brenna querría crear una tormenta de esta
magnitud. Pero eso era algo con lo que lidiar más tarde. Por
ahora, Bella solo quería detenerlo antes de que un rayo
incendiara todo el bosque.

Levantó el cáliz, lleno de hidromiel elaborado a partir del

218
agua de manantial más pura, y saludó a la diosa que velaba
por las brujas. Luego mojó la punta del athame en el
hidromiel y dibujó un círculo en la mesa frente a ella con el
vino. Una vez hecho esto, colocó el cristal y la vela en el
medio del círculo y fácilmente encendió la mecha de la vela
con un pensamiento y un chasquido de sus dedos.

Cerrando los ojos, llamó a los poderes de la naturaleza a

los que estaban conectadas todas las Baba Yagas y les ordenó
que desterraran el viento, la lluvia y los relámpagos.

No funcionó.

Una y otra vez, arrojó su energía a la tormenta, pero esta

rebotó de inmediato. La tormenta era demasiado poderosa. O
el que la envió lo era.

—Maldita sea —dijo Bella, finalmente admitiendo la

derrota—. No estoy llegando a ninguna parte. Necesito
concentrar mi magia con más fuerza, apuntar directamente al
origen de la tormenta. Pero para eso necesito saber de dónde
viene la tormenta, y no puedo saberlo desde aquí.
 —¿Eso significa que te estás rindiendo? —preguntó Jazz,
sonando como un niño que acababa de ver a Superman sin
su capa.

—En absoluto —dijo Bella—. Una de las primeras cosas

que aprendes sobre hacer magia es que tienes que ser
flexible. Si intentas algo y no funciona, es posible que debas
cambiar tu enfoque, eso es todo. —Golpeó la mesa con los
dedos y luego los chasqueó para apagar la vela—. Necesito
mirar la tormenta desde un punto de vista diferente. Tal vez
sí puedo llegar a un terreno más alto, podré saber dónde se

219
está generando. Voy a la torre de fuego.

—¿Estás segura de que es una buena idea? —preguntó

Koshka.

—En absoluto —dijo Bella—. ¿Tienes una mejor?

El gato-dragón suspiró.

—Tristemente no. Adelante, entonces. Yo vigilaré las

cosas aquí.

Bella reunió algunos suministros y sacó una capa con

capucha razonablemente impermeable del armario (que, por
el momento, era milagrosamente un armario). Colgándolo
sobre su ropa, metió sus suministros en los bolsillos cosidos
en el interior y se volvió para darle un rápido abrazo a Jazz.
Era una señal de lo asustada que estaba la chica que en
realidad toleró el abrazo sin hacer un comentario sarcástico.

—Estarás a salvo aquí con Koshka —le dijo Bella a la

chica—. Y la caravana tampoco dejará que te pase nada.

—Pero ¿qué hay de ti? —preguntó Jazz—. Vas a salir a

esa tormenta. ¿Y si te cae un rayo?
 —Soy una Baba Yaga —dijo Bella con una sonrisa—. No
se atrevería.

Bella saco su transporte de su compartimento de

almacenamiento especial debajo de la caravana y esperaba
que lo que le había dicho a Jazz fuera cierto. Probablemente
no era la cosa más inteligente del mundo andar en su

220
pequeña motocross Enduro roja en una tormenta furiosa,
incluso si funcionaba con magia en lugar de gasolina. Pero
llevaría demasiado tiempo caminar hasta la torre de fuego a
pie, y necesitaba ahorrar energía para otro intento de calmar
el clima.

Tradicionalmente, Baba Yagas había viajado a través de

los bosques de Rusia y las tierras circundantes en grandes
morteros encantados, pero en estos días tal cosa se
destacaría demasiado. Así que cada una de las Babas heredó
una versión actualizada de su mentor y la persuadió para que
se transformara en un vehículo que se adaptara a sus
necesidades y gustos particulares. Barbara, por ejemplo,
andaba en una brillante motocicleta clásica BMW azul rey,
mientras que Beka, la chica surfista de California conducía
un Karmann Ghia increíblemente bien conservado con un
amarre para su tabla de surf.

La elección de Bella podría haber sido un poco menos

llamativa, pero era mucho más práctica para los bosques y
tierras baldías en los que tendía a pasar la mayor parte de su
tiempo. Tenía una camioneta (que era esencialmente una
extensión mágica de la cabaña principal) para tirar de la
caravana, pero para viajes cortos, la pequeña y veloz
motocross no podía ser vencida.

Por supuesto, montarla bajo la lluvia a través de

relámpagos intermitentes no iba a ser muy divertido, pero al
menos manejaría los senderos embarrados mejor que
prácticamente cualquier otra cosa, y con suerte su magia
ayudaría a Bella a mantenerse erguida y relativamente segura
en su viaje.

Se envolvió con la capa lo más apretada que pudo,

metiendo los extremos debajo de los muslos opuestos para

221
mantenerlos en su lugar, se puso el casco (era una Baba
Yaga, no una Supermujer) y se adentró en la noche oscura y
tormentosa.

Llevó casi el doble de tiempo llegar a la torre de bomberos

que la última vez que había ido; el viento y la lluvia la
combatieron todo el camino, la motocross se tambaleó y
resbaló en lo que habían sido caminos fáciles. La oscuridad
tampoco ayudó. La luna llena estaba oculta detrás de nubes
sombrías, y el faro de la motocross apenas hacía mella en la
penumbra.

Cuando Bella finalmente llegó a la base de la torre y

comenzó a subir las escaleras, podría haber jurado que de
repente había mucho más que los setenta y cinco originales,
no es que setenta y cinco no hubieran sido más que
suficientes para empezar. Se sentía como si el viento
estuviera tratando de alejarla a propósito, azotando su capa a
su alrededor como las alas de un murciélago demente y
enredando su largo cabello en nudos. El trueno sacudió los
escalones bajo sus pies y ella se aferró a la barandilla como si
fuera un salvavidas.

Una vez en la cima, se detuvo un momento para

recuperar el aliento y luego golpeó la puerta. Podía ver a Sam
dentro, sentado a la pequeña mesa de la cocina, con los
hombros encorvados y la cabeza entre las manos. Él
claramente no escuchó los golpes con el sonido de la
tormenta, así que finalmente simplemente abrió la puerta y

222
entró, su mano resbaló por un momento en la perilla de
metal mojado.

—¿Sam? —dijo suavemente, no queriendo alarmarlo.

Se levantó de un salto, con los ojos muy abiertos.

—¡Bella! Me asustaste. ¿Qué diablos estás haciendo en

esta tormenta? ¿Estás loca? ¿Cómo has llegado hasta aquí?

Me alegro de verte también, pensó. Y, probablemente, pero

ese no es el punto.

—Lo siento —dijo, goteando en su piso—. Llamé. Y tengo

una motocross.

Sam sacudió la cabeza como un hombre que se despierta

de una pesadilla y se levantó de la mesa para tomar una
toalla.

—No, lo siento —dijo—. No soy muy bueno con las

tormentas eléctricas, y esta es un desastre.

—No tienes idea —dijo en voz baja, tomando la toalla

agradecida y frotándola por su cabello. Parecía un hombre
que apenas se mantenía controlado, sus manos temblaban
un poco cuando ella le devolvió la toalla—. ¿Estás bien?

Se encogió de hombros, con los hombros apretados.

—Por supuesto. ¿Quieres decirme qué diablos estás

haciendo, saliendo en este lío? No es que no me alegre de
verte. —Parecía cualquier cosa menos... un hombre que se
sentía miserable y se sentía incómodo al ser visto con sus
defensas bajas. No lo culpó, y normalmente no se
entrometería, pero no se podía evitar.

223
Bella trató de pensar en una buena manera de decirle
que necesitaba ver mejor la tormenta desde este punto de
vista sin usar las palabras bruja o magia y fracasó
miserablemente.

Abrió y cerró la boca un par de veces y finalmente dijo:

—Te lo explicaré más tarde, pero tienes que creerme

cuando digo que es importante. ¿Puedes confiar en mí por
ahora?

Sam la miró fijamente sin hablar, estudiando su rostro.

Algo que vio allí debe haberlo convencido.

—Está bien. ¿Qué necesitas? ¿Puedo ayudar?

Casi se hundió de alivio. O tal vez ese era el peso de la

urgencia que cabalgaba sobre sus hombros.

—¿Viste por casualidad dónde comenzó la tormenta? ¿El

área específica o al menos la dirección general?

Señaló la ventana.

—Hacia el este. Venía de allí, donde se puede ver que las

dos áreas montañosas se encuentran en una especie de
muesca. Pero no habían pronosticado mal tiempo para hoy, y
no había nada en el radar. Hasta que, de repente, lo hubo.

El este. Se dio cuenta. Bella pensó que podría ser un área

lo suficientemente estrecha para enfocarse, especialmente
con la característica distintiva que Sam había indicado. Por
supuesto, ahora iba a tener que hacer magia mayor sin que
pareciera, bueno, magia mayor. Aunque el pobre hombre se
veía tan miserable, ella pensó que probablemente podría
haber montado un monociclo mientras cantaba “The Star-
Spangled Banner” y él podría no haberse dado cuenta.

224
—¿Quieres que te prepare una taza de té? —preguntó
ella—. Parece que te vendría bien uno.

Sam hizo una mueca.

—Eso es obvio, ¿eh? Lo siento. Debería haberte ofrecido

un poco, ya que eres la que acaba de llegar de la tormenta.
¿Qué tal si preparo el té y tú haces lo que sea que tengas que
hacer? —Estaba claro que tenía curiosidad, pero al menos
ella había logrado distraerlo por el momento, mientras se
alejaba para calentar la tetera y sacar un par de tazas de un
armario.

Mientras hacía eso, Bella se acercó a la ventana que daba

al este. Se sacó la capa con sus herramientas mágicas
metidas en los bolsillos que la rodeaban, ignorando el drip,
drip, drip de agua que se deslizaba por el suelo. Respirando
profunda y uniformemente, puso ambas manos contra la
ventana, dirigiendo su energía a través del vidrio hacia la
tormenta.

Cerrando los ojos, visualizó un ejército haciendo

retroceder la lluvia, el viento, los relámpagos; sus guerreros
mágicos luchando contra los de la bruja que envió la
tormenta. Una y otra vez empujó su voluntad contra el poder
de la tempestad. Y una y otra vez fracasó.

—¡Maldita sea! —dijo, luego saltó cuando apareció una

mano con una taza de té humeante.

—No va bien, ¿lo entiendo? —dijo la voz ronca de Sam,

devolviéndola a la realidad con un ruido sordo—. Lo que sea
que es.

Bella envolvió sus manos alrededor de la taza, agradecida

por su calor. Cuanto más luchaba contra la tormenta, más

225
fría y agotada se ponía. Era como si los elementos estuvieran
absorbiendo todo lo que les arrojaba, usándolos para
alimentar la tormenta en lugar de detenerla.

—¡Mierda! —dijo—. ¡Soy una idiota!

Sam parpadeó, distraído por un momento de su propia

miseria.

—Lo dudo —dijo.

—No, de verdad, lo soy. —Bella tomó un sorbo cauteloso

de la taza y lo dejó con un golpe seco—. He estado tratando
de usar la fuerza contra un animal salvaje cuando lo que
realmente necesito hacer es calmar su alma. No puedo creer
que no recordé una de las lecciones más básicas que me
enseñó mi mentor: frente a un enemigo imbatible, es mejor
colarse bajo sus defensas que enfrentarlo de frente. He estado
haciendo esto todo mal.

—Sabes que no tienes ningún sentido en absoluto,

¿verdad? —Sam la miró a los ojos como si tratara de discernir
las profundidades de su locura.
 —Para nada inusual —dijo Bella con una risa tensa—. Te
acostumbrarás. —Le dio un abrazo rápido, más para su
propio beneficio que para el de él, y dijo—: Gracias por el té.
Tengo que salir ahora. No te preocupes; estaré bien.

—¿No te preocupes? —rugió Sam—. Hay vientos

huracanados allá afuera y la plataforma está a veintiún
metros del suelo. Estás fuera de tu mente. —Extendió una
mano para detenerla, pero ella ya había salido por la puerta y
estaba en la plataforma exterior.

226
 ´

El viento fue aún peor en la plataforma que rodeaba la

227
cabina de la torre que en el suelo, y la lluvia empañaba su
visión y hacía que la superficie resbalara bajo sus pies. Pero
no importaba; podía sentir la corrección de su nuevo enfoque
burbujeando en sus venas como el vino.

Luchar contra la tormenta acababa de alimentar su furia;

había nacido del odio y la ira, y no podía combatirse con las
mismas cosas que lo habían creado. Entonces, en cambio,
Bella comenzó a cantar. Cantó una vieja canción de cuna
rusa, una que su propia Baba Yaga le había cantado cuando
era una niña pequeña. Su melodía era suave e inquietante,
las palabras suaves y tranquilizadoras.

—Baby, baby, rock-a-bye, en nuestro pequeño rincón hay

un jardín verde con una flor escarlata —cantó, las palabras
rusas traduciéndose automáticamente al inglés en su
cabeza—. La flor está bajo el sol y la pequeña Ilusha está
dormida. Por favor, hijos míos, no hagan ruido y despierten a
Ilusha. Está durmiendo en la cuna, no llora ni grita. Duerme
bien toda la noche. Por favor, hijos míos, vayan y tráiganme
esa florecita. Esa flor escarlata para la pequeña Ilusha.
 Bajó la voz, cantando aún más bajo, cuando el viento
comenzó a amainar y los relámpagos dejaron de parpadear.

—Y cuando salga el sol, cantará y bailará, y la llevaremos

al jardín, mi pequeña Ilusha. —Tarareó un poco más, pero la
canción de cuna había hecho su trabajo. La lluvia se hizo
más intensa y, con suerte, apagó cualquier fuego que pudiera
haber sido provocado por los rayos, pero la tormenta en sí se
había adormecido. Bella deseó que su antigua mentora
pudiera haber estado allí para verlo.

Por supuesto, alguien más lo había estado, y ahora no

228
habría escapatoria a la necesidad de explicar.

Sam estaba de pie junto a la puerta cuando ella volvió a

entrar, con los ojos muy abiertos y una extraña expresión en
su rostro que ella no pudo descifrar del todo. Tomó su capa
empapada y la colgó de un gancho, luego le entregó una
toalla y una taza de té humeante. Ambos se sentaron a la
pequeña mesa de la cocina. Todo el tiempo esperó a que él le
preguntara qué había hecho. Pero cuando finalmente llegó la
pregunta, no era la que esperaba.

—Realmente eres una bruja, ¿no? —dijo, sonando más

impresionado que intimidado.

Parecía que iba a tener menos explicaciones que dar de lo

que había pensado. Lo cual era bueno, considerando lo
exhausta que estaba.
 —¿Como supiste? —le preguntó a Sam, respirando el
cálido vapor con gratitud mientras sostenía la taza entre los
dedos helados. Se había secado el cabello lo mejor que podía
con la toalla y se había dado palmaditas en la ropa casi
inútilmente, pero todavía estaba empapada y helada hasta los
huesos.

Normalmente, solo chasquearía los dedos y se secaría

mágicamente, pero había gastado demasiada energía
luchando contra la tormenta para permitirse tal truco,
incluso si se sentía cómoda haciéndolo frente a Sam.

229
—¿Y cuánto tiempo hace que lo sabes?

—Mi vecino Tiny me lo dijo hace unos días —dijo Sam,

con los ojos en el suelo—. Estaba teniendo un... problema
inusual... y me dijo que él era parte de la comunidad que te
llamó para atender los incendios.

—¿Un problema inusual?

—¿Es verdad? —preguntó Sam—. ¿De verdad crees que

hay algo sobrenatural detrás de estos incendios? —Ella notó
que él había eludido cuidadosamente su pregunta.

Bella se encogió de hombros, provocando que una

cascada de gotas cayera al suelo debajo de ella. Se frotó el
cabello de nuevo, sintiendo que se rizaba en rizos rebeldes
debido a la humedad. Bah.

—Ciertamente había algo mágico detrás de esta tormenta

—admitió de mala gana. Baba Yagas no solía compartir
información con humanos normales. Pero había funcionado
para sus hermanas Babas, Barbara y Beka, y además, Sam
estaba justo en medio de este lío; al diablo con el protocolo,
en lo que a ella concernía, él merecía saberlo—. ¿Significa eso
que hay algo sobrenatural involucrado en los incendios
mismos? Honestamente, aún no lo sé.

—Pero viniste aquí para investigar los incendios —dijo

Sam—. Justo como dijo Tiny.

—Fui llamada para hacer eso por los lugareños, sí —dijo

Bella—. Aunque no lo sabía cuando llegué aquí por primera
vez. No lo sabes siempre. También estoy buscando a mis
amigos los Jinetes. —Suspiró, tratando de no temblar cuando
el frío y la humedad penetraron hasta su médula—. Para ser
honesta, estoy empezando a pensar que los dos problemas

230
podrían estar relacionados. No en el buen sentido.

—¿No creerás que están provocando los incendios,

¿verdad? —Sam comenzó a levantarse de su silla.

—No, no. Absolutamente no. —Bella frunció el ceño y le

hizo un gesto para que volviera a sentarse. Como si los
Jinetes fueran a hacer tal cosa alguna vez—. Mi preocupación
es que la misma persona está detrás de los incendios y la
desaparición de los Jinetes. Si es así, es una muy mala
noticia. Muy, muy, muy mala noticia.

Los ojos de Sam se agrandaron.

—¿Estás hablando de terroristas o algo así?

—Ojalá —dijo Bella—. Podría manejar a los terroristas

con una mano atada a la espalda. Un martes. Antes del
desayuno. No, la persona que me preocupa que pueda estar
involucrada es mucho peor que un terrorista. —Vaciló, pero
si iba a decirle la verdad, no tenía sentido detenerse a mitad
de camino—. Ella es una Baba Yaga. Una bruja, como yo. O
al menos lo era.
 —¿Quieres decir que hay brujas buenas y brujas malas?
—preguntó Sam—. ¿Ella es la bruja malvada y tú eres la, eh,
no-malvada?

Bella se rio.

—No es tan simple, Sam. Las Baba Yagas no son ni

buenas ni malas. La mayoría de nosotras somos un poco de
ambos, supongo, al igual que los humanos. La magia no tiene
brújula moral; si duele o daña depende de quién lo empuñe y
cómo.

231
—¿Estás diciendo que no eres humana? —preguntó Sam.
Se estiró y puso su mano sobre la de ella en un gesto que la
tranquilizó y la conmovió—. Me pareces bastante humana.

—Nací tan humana como tú —dijo, girando la palma de

su mano hacia arriba para sostener la de él. No podía
recordar la última vez que había hecho algo así con un
humano. Con cualquiera, de verdad—. Pero ser una Baba
Yaga te cambia. Ya no soy esa chica. No soy realmente
humana, no importa cómo parezca. —Esperó a que retirara la
mano, pero no lo hizo.

—¿Qué quieres decir?

Más secretos revelados. A Bella se le ocurrió que debía

confiar en este hombre más de lo que creía.

—Las Baba Yagas beben un elixir llamado Agua de Vida y

Muerte —explicó—. Aumenta nuestras habilidades innatas y
alarga nuestras vidas, pero ser increíblemente poderoso quita
tanto como agrega. Al final, ninguna de nosotras es
verdaderamente humana, no como ustedes entenderían el
término. Y cuanto más tiempo bebe la Baba el agua, más
poderosa y menos humana se vuelve.
 —¿Es eso lo que le pasó a la Baba Yaga que crees que
podría estar causando los incendios? —Sam parecía
comprensiblemente dudoso.

—Sí y no —dijo Bella—. Eventualmente, todos los Baba

Yagas tienen que retirarse y Brenna no quería hacerlo. El
Agua puede causar una especie de desequilibrio mental, si se
usa durante demasiado tiempo. Así que la reina la hizo
retirarse y le cortó el suministro del Agua de la Vida y de la
Muerte. Brenna no se lo tomó bien. —Recordando las
maldiciones y los gritos, Bella pensó que probablemente era

232
el eufemismo del siglo. Desafortunadamente, todos habían
pensado que Brenna eventualmente haría las paces con eso.
Aparentemente, todos se habían equivocado.

—¿La reina? —dijo Sam—. ¿La reina de Inglaterra está a

cargo de los Baba Yagas?

Bella prácticamente escupió su té. Tosiendo, dijo:

—No, Sam, no la reina de Inglaterra. La reina del Otro

Mundo.

—¿Qué otro mundo? —preguntó, levantándose para

servirles a ambos un poco más de té. La mano de Bella se
sentía extrañamente vacía, así que la puso en su regazo.

—Um, ¿conoces todos esos cuentos de hadas que leías

cuando eras niño? —dijo—. ¿Dónde podrías atravesar una
puerta mágica y estar en otro mundo? El Otro Mundo es
donde terminarías si hicieras eso.

—¿Tierra de las hadas? —dijo, su rostro se iluminó—.

¿Realmente existe?

—No es un hada, no exactamente —dijo Bella—. Es

complicado. Pero algo así. De todos modos, si Brenna está
detrás de los incendios, eso es algo muy malo. Sin el Agua, no
es tan poderosa como antes, pero aún es capaz de causar
muchos problemas. —Sacudió su cabeza—. Hablando de
problemas, ¿cuál fue ese problema inusual que tuviste con el
que tu amigo Tiny pensó que una bruja podría ayudarte?

Sam se pasó una mano por la cara con cansancio y se

estremeció visiblemente cuando golpeó el lado con la cicatriz.

—Estoy siendo perseguido por fantasmas —dijo—.

Pienso. O posiblemente no. Realmente no lo sé.

233
Bella parpadeo a Sam.

—Bueno eso es... definitivo. —Parecía confundida, por lo

que él no la culpó.

—Lo siento —dijo—. No debería haberlo mencionado. —

Notó que ella estaba temblando, así que se acercó, tomó la
manta de la cama y se la echó sobre los hombros. Se la puso
a su alrededor, asintiendo en señal de agradecimiento, y
acercó su silla un poco más a la de él.

—No seas ridículo. Estoy feliz de ayudar si puedo.

Entonces, ¿qué te hace pensar que podrías estar embrujado?
—preguntó Bella—. ¿Estás escuchando ruidos extraños? ¿Se
están moviendo cosas?

Sam negó con la cabeza.

 —Nada tan aleatorio —dijo. Señaló el suelo a un metro
delante de ellos—. Ella se para allí y me habla; puedo verla
tan claramente como puedo verte a ti.

Bella se enderezó.

—¿Te importa si te pregunto quién es ella?

Tuvo que tragar el nudo que tenía en la garganta antes

de poder responder.

—Heather. Ella es, era, mi prometida. Eso es lo que veo.

234
—Ah —dijo Bella, su postura se suavizó—. Ella murió en
el incendio con los otros Hotshots, ¿verdad? ¿El mismo fuego
en el que te quemaste?

—Se corre la voz, ¿eh? —Sam trató de no sonar

amargado—. Creo que debería haber imaginado que alguien
te lo diría.

—Le pregunté a uno de los bomberos el otro día —

confesó Bella—. Me preguntaba cuál era tu historia. Lo siento
si invadí tu privacidad.

Sam suspiró.

—Está bien. Después de todo, estaba en todas las

noticias nacionales cuando sucedió. La mitad de América lo
sabe. Soy muy consciente de que mi ilusión de privacidad en
esta torre es solo eso, una ilusión. Como muchas otras
ilusiones, tal vez solo quería creer que era verdad.

Bella tomó una de sus manos y la sostuvo entre las

suyas. Estaban frías, pero su mirada era lo suficientemente
cálida para compensarlo.
 —Entonces, ¿ella te ha estado persiguiendo desde el
incendio? —preguntó Bella—. Eso fue, ¿cuánto, hace dos
años y medio?

—Casi tres —dijo Sam. A veces parecía que había pasado

una eternidad, a veces como si hubiera pasado ayer—. Pero
no, no comencé a verla hasta hace poco.

—Eh, eso es extraño. ¿Ha sucedido algo que podría haber

desencadenado las visitas? —preguntó Bella.

Sam trató de no mirarla, el cabello rojo y la gloriosa y

235
salvaje belleza de ella.

—No —mintió—. Realmente no. Tal vez lo estoy soñando,

aunque seguro que no parece un sueño mientras está
sucediendo.

Bella parecía intrigada.

—¿Dijiste que ella habla contigo? ¿Qué dice?

—Me dice que me vaya —admitió, con los hombros

caídos—. Me dice que debería dejar la torre, dejar el trabajo.
Que no debería estar aquí.

Bella levantó una ceja.

—¿En serio? Pensé que te gustaba hacer este trabajo.

—A mí sí —dijo Sam—. Es importante para mí. No sé por

qué Heather me diría que renuncie, pero eso es lo que dice
siempre. Abandonar. —No iba a mencionar la ira del
fantasma por pasar tiempo con Bella. Toda esta conversación
ya era bastante mala.

—¿Podría estar tratando de protegerte? —preguntó

Bella—. ¿Debido a todos los incendios de este año?
 Sam miró las desgastadas tablas del suelo de madera.

—Es más probable que esté tratando de proteger a todos

los demás. Ella dice que no soy competente para hacer el
trabajo. Que la gente va a salir lastimada por mi culpa.

—¡Eso es ridículo! —dijo Bella, y el vapor comenzó a

elevarse suavemente de la manta alrededor de sus hombros
por un minuto hasta que respiró hondo un par de veces y se
calmó con un esfuerzo visible—. Estás haciendo tu trabajo
muy bien, por lo que puedo decir. Viste a Jazz cuando estaba
en problemas el otro día y llamaste a la caballería. Has visto

236
todos los incendios desde el principio.

Ella negó con la cabeza, los rizos húmedos cayendo.

—No, entiendo que dudes de ti mismo, de verdad que sí.

Pero el fantasma, si es un fantasma, está completamente
equivocado acerca de que no estás a la altura del trabajo.
Perdón por el juego de palabras.

Sam soltó una pequeña carcajada, inexplicablemente

animado por su enérgica defensa de él, incluso si él no creía
que se lo merecía. Pero luego la realidad volvió a asentarse.

—Si es un fantasma —repitió—. Ese es el problema, ¿no?

Porque si no hay un fantasma, si es solo mi propia duda,
entonces estoy viendo cosas, y eso no es bueno.

Bella le dio un apretón a su mano.

—¿TEPT?

—¿Sabes sobre el TEPT? —preguntó Sam, liberando su

mano y tratando de no mostrar lo incómodo que la
conversación lo estaba poniendo.

Ella puso los ojos en blanco.

 —Paso la mayor parte de mi tiempo en los bosques y los
desiertos, no en la luna. Además, debido a mis talentos
particulares —dijo la palabra entre comillas—, termino en la
primera línea de los incendios forestales con bastante
frecuencia. Acabo de pasar tres miserables semanas en
Montana tratando de evitar que una montaña entera se
queme, algunos días luchando codo a codo con los bomberos
de todo el país. Es un riesgo laboral para cualquiera que viva
ese tipo de vida; para alguien que ha pasado por lo que tú
has pasado, es prácticamente un hecho.

237
Esta información distrajo a Sam de su propia miseria por
un momento.

—Espera, ¿eres bombero?

—No como eras tú, no —dijo Bella—. Lucho contra el

fuego con magia, la forma en que apagué el fuego que tenía a
Jazz atrapado en ese árbol. Pero a veces, para llegar al fuego,
tengo que mezclarme con las personas que ya están allí. Si es
necesario, puedo representar el papel. Pero créeme, soy
mucho más eficaz ejerciendo mi poder que un hacha.

Sam sintió una chispa de esperanza.

—Oye, si puedes apagar incendios…

Bella levantó una mano delgada.

—Algunos incendios —dijo—. Si los atrapo lo

suficientemente temprano y lo suficientemente pequeños,
como el par que he sacado desde que estoy aquí. Una vez que
alcanzan cierto tamaño y magnitud, lo mejor que puedo hacer
es alentar a que amaine el viento o que caiga la lluvia, o
sofocar las secciones clave para ayudar a las personas que lo
combaten con métodos convencionales. Soy una Baba Yaga,
no una hacedora de milagros.

—Poder apagar un fuego con magia me parece bastante

milagroso —dijo, pero no pudo evitar sentirse decepcionado.
Por un minuto allí, parecía que todos sus problemas habían
terminado. Los problemas del fuego, de todos modos. Todavía
habría tenido que lidiar con este otro—. Si sabes sobre el
PTSD, entonces sabes por qué casi espero que me persigan —
dijo Sam—. La alternativa, que mi mente me esté jugando
una mala pasada, es peor que un fantasma.

238
Bella asintió.

—¿Te dieron algo para tomar por eso?

Sam miró el cajón de la cocina y luego miró hacia otro

lado.

—El médico me recetó un tranquilizante, pero no me

atrevo a tomarlo. Esas cosas pueden hacerte sentir
somnoliento o confuso, y simplemente no puedo arriesgarme
a no estar alerta cuando necesito estarlo. Me las arreglo bien
sin eso. Al menos pensé que lo estaba.

—Puedo prepararte algo a base de hierbas que te ayudará

a relajarte sin volverte tonto —dijo—. No soy tan buena como
mi hermana Barbara, pero todas las Baba Yagas conocen las
hierbas. Y mañana, cuando no esté tan agotada, estaré feliz
de volver y ver si puedo sentir tu fantasma. Las Baba Yagas
son bastante buenas hablando con los muertos. —Trató de
disimular un bostezo, pero Sam pudo ver que estaba
exhausta.

—Estoy bien —dijo—. No te preocupes por mí.

 —Uh-huh. —Bella se puso de pie y colocó la manta sobre
el respaldo de su silla—. Me preocuparé por cualquiera que
me apetezca. Pero esta noche estoy demasiado cansada para
hacer algo útil al respecto, así que me iré a casa. Mañana nos
ocuparemos de tu fantasma.

Sam también se puso de pie, mirando por la ventana

para no concentrarse en lo cerca que estaba de él.

—Deberías quedarte —dijo, sin darse cuenta de que iba a

hacerlo.

239
—¿Qué? —Bella parecía tan sorprendida como él.

—Deberías quedarte —repitió—. Lo peor de la tormenta

puede haber pasado, pero sigue lloviendo. Afuera está
completamente oscuro y ya estás cansada y empapada hasta
los huesos. No son exactamente las mejores condiciones para
andar en moto. No me gustaría que te lastimaras.

Bella dio otro pequeño paso hacia él, levantando la

cabeza para poder mirarlo a los ojos.

—¿Y esa es la única razón por la que quieres que me

quede? ¿Para mantenerme a salvo?

Sam negó con la cabeza.

—No. No es la única razón. —Y se inclinó para besarla,

dándose cuenta de repente de que había querido hacerlo
desde el día en que la conoció.
 ´

Tan pronto como sus labios tocaron los de ella, Sam

240
sintió que la pasión ardía entre ellos como un reguero de
pólvora que había estado ardiendo sin llama durante días y
finalmente recibió aire, combustible y el espacio para
encenderse. Todo el anhelo que había estado reprimiendo
salió a la superficie y, a juzgar por la forma en que ella le
devolvió el beso, tenía que pensar que se había estado
sintiendo de la misma manera.

Los brazos de Bella lo rodearon mientras se ponía de

puntillas, su suave boca presionada contra la de él, su
cuerpo estirado contra la longitud de su cuerpo. Por un
momento, el mundo entero se redujo a ellos dos, y luego Bella
se apartó lo suficiente para murmurar algo que sonaba como:
“Te tomó mucho tiempo” antes de quitarse la camiseta
húmeda y tirarla al suelo.

Sam jugueteó con los botones de su propia camisa

mientras miraba con avidez a la vibrante mujer parada frente
a él. Al final simplemente se la pasó por la cabeza, aún a
medio abotonar, y levantó a Bella en sus brazos. Ella se rio,
enterrando la cabeza en su pecho hasta que se acostaron
juntos en su cama y se turnaron para quitarse el resto de la
ropa.
 En la tenue luz de la torre de fuego, Sam finalmente
encontró las pecas que había estado buscando; algunas
esparcidas por su hombro mientras él mordisqueaba y lamía
su camino hacia abajo, un par en el interior de una rodilla
mientras besaba su camino hacia arriba. Luego se perdió en
el nuevo y misterioso terreno de sus deliciosas curvas y
suaves y dulces valles hasta que su sangre comenzó a arder y
todo lo que podía sentir era ella moviéndose debajo de él,
llamando su nombre a medida que subía y bajaba al ritmo de
su baile.

241
Cuando llegaron al clímax, la luna llena atravesó
brevemente las nubes de lluvia, iluminando su rostro, con los
ojos cerrados en éxtasis, la cabeza echada hacia atrás en
alegre abandono, y él se enterró profundamente dentro de
ella una vez más, sintiendo las llamas de su pasión
compartida quemando su alma limpia, aunque sólo sea por
un momento.

Después, yacieron acurrucados alrededor de los cuerpos

húmedos del otro en la cama estrecha, los rizos rojos de Bella
derramándose sobre su pecho, un brazo sobre él. Sus ojos
revolotearon con agotamiento saciado, una pequeña sonrisa
todavía jugaba en las comisuras de sus labios carnosos.

Sam comenzó a alejarse y ella lo atrajo hacia sí.

—¿A dónde vas? —preguntó.

—Shhh —dijo—. Solo voy a agarrar la manta y apagar la

luz. Vuelvo enseguida.

Bella rio soñolienta y agitó su mano derecha. La manta

se levantó del respaldo de la silla donde la había dejado y
cruzó lentamente la habitación para cubrir sus cuerpos
entrelazados. Un chasquido de sus dedos y la única lámpara
de la cocina se apagó.

Sam parpadeó en la repentina oscuridad.

—Eres una mujer muy útil para tener cerca —dijo.

—No tienes idea —respondió, y procedió a demostrar que

no estaba tan cansada como él pensaba.

242
El sol de la mañana que entraba por las ventanas
despertó a Sam a la hora habitual. Por un momento, pensó
que lo había soñado todo, pero la lánguida satisfacción en su
cuerpo lo convenció de lo contrario. Una mirada alrededor del
diminuto espacio mostró que estaba solo, y trató de
encogerse de hombros para alejar la decepción que
brevemente azotó con garras afiladas su buen humor. Fue
una noche de consuelo mutuo, nada más. No tiene sentido
leer algo en ello que no estaba allí. No podía estar allí.

Luego miró por la ventana y vio a Bella de pie en la

pasarela, mirando las montañas, la taza entre sus manos
humeando pacíficamente en la niebla de la mañana.
Claramente había hecho uso de su ducha solar; estaba
vestida con la ropa de ayer, pero su cabello rojo brillaba como
rubíes húmedos bajo el sol brillante. Un brillo resonante
pareció asentarse en su pecho, en algún lugar alrededor del
lugar donde solía residir su corazón, antes de que se
rompiera en fragmentos de vidrios rotos y escombros.
 Bella se dio la vuelta cuando él salió, colocándose una
camisa en su lugar mientras caminaba, y ella le dio una
sonrisa de una alegría tan vívida, que avergonzó al sol.

—Buenos días —dijo, inclinando la cabeza hacia arriba

para recibir su beso—. ¿Dormiste bien?

—Como una roca —respondió—. Una roca muy feliz. —Se

inclinó para oler el vapor que salía de su taza—. ¿Qué es eso,
menta?

—Ajá —dijo, con los ojos brillantes.

243
—Pero no tengo té de menta —dijo Sam, desconcertado—.
Al menos, estaba bastante seguro de que no lo tenía.

—No, no lo tenías —dijo Bella—. Lo agarré de la

caravana. Tampoco tenías tocino. Debería darte vergüenza. —
Le sonrió, como si lo desafiara a que se resistiera a su mágico
juego de manos.

Sam se limitó a negar con la cabeza.

—Espera hasta que le diga a mi abuela que tenía razón

acerca de que me encontraría con una bruja. La mujer va a
ser insoportablemente engreída.

Bella puso los ojos en blanco.

—No puedo creer que terminé con el único tipo y la única

adolescente que todavía creen en las brujas. ¿Cuáles son las
probabilidades?

—¿Adolescente? ¿Quieres decir Jazz? —Claramente

necesitaba hacer un poco de café, porque no estaba
entendiendo bien—. Por supuesto que ella cree que eres una
bruja. Es tu sobrina.
 Bella miró hacia el cielo, su rostro cuidadosamente en
blanco.

—La vista desde aquí es realmente increíble. Apuesto a

que nunca te cansas de mirarlo.

—Es tu sobrina, ¿verdad? —Sam se negó a distraerse con

una discusión sobre el paisaje.

—Bueno, técnicamente no —dijo Bella, tomando un sorbo

de té—. De hecho, en absoluto. Nos conocimos por primera
vez el día que quedó atrapada en ese árbol.

244
—¿Qué? —Sam apoyó la espalda contra la barandilla y la
miró fijamente—. Si no es tu sobrina, ¿quién diablos es ella y
de dónde es?

—Es Jazz —dijo Bella, poniendo su taza de té en el suelo

a sus pies—. Y es de una serie de pésimos hogares de acogida
donde fue sistemáticamente ignorada y abusada. Ha estado
viviendo en el bosque desde la primavera, al parecer. Ahora
ella se queda conmigo por un tiempo.

—¿Hablas en serio? —No podía creer lo que estaba

escuchando—. ¿Estás albergando a una fugitiva? ¿Tienes
alguna idea de en qué tipo de problemas podrías meterte por
eso? ¿De qué tipo de problema podría estar huyendo? El
hecho de que diga que vino de un hogar de acogida no
significa que lo haya hecho. Los adolescentes se escapan todo
el tiempo. Ella podría tener padres buscándola. Demonios,
podría tener a la policía buscándola, por lo que sabes.

No era que no le gustara Jazz, le gustaba mucho. Pero

eso no significaba que Bella pudiera simplemente acogerla
como un perro callejero que apareció en su puerta.
 —¿Cómo sabes que ella no tiene nada que ver con estos
incendios? —preguntó, apretando los puños a los costados—.
Los adolescentes suelen estar en la raíz de incendios
sospechosos, ya sabes. Por lo que sabes, podría ser una
pirómana. No sería la primera vez que un iniciador de
incendios queda atrapado en su propio fuego.

Bella lo fulminó con la mirada, cruzando los brazos sobre

el pecho.

—Ahora solo estás siendo ridículo. Sí, es una fugitiva,

pero tenía buenas razones. Ningún niño vive en el bosque

245
durante meses si tiene algo mejor a lo que ir a casa. Ella no
está huyendo de la ley y no está provocando incendios, lo
prometo.

—¿Como puedes estar segura? —dijo, luchando contra el

impulso de alejarse del resplandor de sus ojos verdes.
Deseaba poder hacer retroceder el reloj a cinco minutos
antes, cuando todo estaba tan tranquilo. Pero él tenía razón
en esto, y ella lo sabía—. No puedes simplemente creer en su
palabra. Podría estar mintiéndote.

—Ella no lo está —dijo Bella—. Y si no me crees, puedes

preguntarle a Koshka. Es tan bueno como un detector de
mentiras.

Sam se frotó la cara, sintiendo la barba incipiente bajo su

palma.

—Koshka. ¿Quieres que le pregunte al gato si tu fugitiva

adolescente está diciendo la verdad?

—Te lo dije, nadie puede mentirle a Koshka; es uno de

sus dones. Y no es un gato. Es un dragón disfrazado de gato.
Las bestias grandes y escamosas sobresalen en esta época,
¿sabes?

—Correcto —dijo Sam lentamente—. Tu gato es un

dragón.

—¿Qué? Puedes creer en brujas y fantasmas, pero ¿haces

límites con los dragones? —Bella le frunció el ceño.

—Me limito a dejarte albergar a una fugitiva menor de

edad, sin importar cuán buenas sean tus intenciones.
Todavía es una niña. El sistema está ahí por una razón.

246
Bella apretó los dientes.

—En el caso de Jazz, el sistema no funcionó. Tampoco

funcionó para mí cuando era niña, por lo que terminé siendo
acogida por la Baba Yaga que me entrenó. No voy a arrojarla
a los lobos simplemente porque crees que podría estar
mintiendo. No cuando sé que no lo está.

Sam respiró hondo, sintiendo que tartamudeaba dentro

de sus pulmones dañados por el humo.

—Lamento tu pasado, Bella, pero no puedes inventarte

las reglas para que se adapten a ti.

Entrecerró los ojos hacia él.

—Oh, ¿no? —dijo con una voz suave y peligrosa—. ¿Qué

parte de bruja poderosa no entendiste? —Chasqueó los dedos
y una llama bailó entre ellos, a no más de quince centímetros
de su nariz.

—¡Mierda! —dijo, dando un paso involuntario hacia

atrás, la barandilla fue lo único que lo detuvo de caer en
picada en el aire—. ¿Estás loca? —Agarró las barras de metal
detrás de él con ambas manos—. ¿Sabes cómo el jefe dijo que
deberías abandonar el área porque no era segura? Estoy
empezando a pensar que tal vez tenía razón. Solo que tal vez
no sea seguro para el resto de nosotros tenerte aquí.

Bella lo miró por un minuto con ojos sospechosamente

brillantes, luego parpadeó un par de veces rápidamente, el
fuego en su mano desapareciendo.

—Tal vez tenía razón —dijo con voz áspera—. Pero me iré
cuando esté condenadamente bien y lista para hacerlo, y no
antes. Y si veo una señal de un policía o un trabajador social,
alguien se convertirá en un sapo.

247
Luego giró sobre sus talones y pisoteó las escaleras hasta
el suelo. Después de un minuto, escuchó el rugido del motor
de la motocross, corriendo por el camino en dirección a la
caravana. Lejos de él.

Sam se hundió en la dura superficie de la pasarela y se

llevó las manos a la cabeza. No sabía por qué se sentía tan
aturdido y despojado. No era como si pensara que una noche
de comodidad y pasión significaba que estaban comenzando
una relación. Ya no tenía relaciones; no podía soportar perder
a una persona más, y las relaciones simplemente te hacían
vulnerable

Pero pensó que al menos podrían convertirse en amigos,

en cierto modo, y ahora resultó que no conocía a Bella en
absoluto. Al menos no en las formas que contaban. Y lo
último que hizo con las llamas lo hizo preguntarse de nuevo
si ella podría haber estado involucrada con los dos incendios
cerca de los que se encontraba. No sabía qué odiaba más,
pensar que ella podría ser una iniciadora de fuego o pensar
que Jazz podría serlo.
 Pero sobre todo, odiaba el brillo de las lágrimas que
estaba seguro de haber visto en los ojos de Bella justo antes
de que se fuera.

Bella sentía cada roca y cada golpe mientras la motocross

rebotaba demasiado rápido por el sendero en dirección a
casa, cada impacto resonaba en sus huesos y en su corazón.

248
¡Estúpida!, se regañó mientras tomaba una curva y casi
resbalaba en el suelo aún húmedo. Pero no estaba hablando
de su habilidad para conducir. Más como su sentido común,
o la falta de él.

No era como si no supiera mejor que involucrarse con

humanos. ¿No había aprendido nada del pasado? Sam no
solo era frustrante y obstinado (y simplemente estaba
equivocado, maldita sea, al menos cuando se trataba de
Jazz), sino que casi había perdido los estribos por eso, y eso
podría haber sido desastroso. La mirada en su rostro cuando
ella había creado una llama de la nada justo enfrente de él,
esa mezcla particular de miedo, horror e incredulidad, había
visto eso antes. Lo había odiado entonces y lo odiaba ahora. Y
el hecho de que se lo había hecho a Sam, sabiendo por lo que
había pasado... Iba a pasar mucho tiempo antes de que
pudiera perdonarse a sí misma por eso.

Mucho más tiempo antes de que Sam la perdonara, de

eso estaba segura.
 Luego estaba el pequeño asunto del cuadro que había
visto en el alféizar de la ventana cuando había ido a preparar
el té antes. Un gran grupo de bomberos, todos con el equipo
completo, los cascos debajo del brazo y grandes sonrisas en
sus rostros mientras miraban hacia la cámara. Bella se
sobresaltó cuando reconoció a un Sam antes del incendio sin
sus cicatrices o la mirada angustiada en sus ojos. Pero eso no
había sido nada comparado con el impacto de ver a la mujer
de pie junto a él, con un brazo entrelazado con el suyo. La
mujer solitaria en un mar de hombres, la mujer tenía una
cara redonda y alegre, un físico ligeramente fornido pero de

249
aspecto fuerte... y cabello rojo.

Por un segundo, mirando la foto, Bella tuvo un momento

de duda; ¿Sam solo se sintió atraído por ella porque el color
de su cabello le recordaba a su prometida perdida? Luego se
dijo que estaba siendo ridícula y que su intensa e inexplicable
química era claramente mutua. Había descartado el
pensamiento como una tontería hasta que las cosas le
estallaron en la cara. Ahora volvía a preguntarse a quién veía
él en realidad cuando la miraba.

Quitó una mano del manillar y se secó los ojos, tratando

de culpar al viento y a la velocidad de la motocicleta, pero sin
poder creerlo realmente. Su pecho se sentía apretado y
agrietado, como el aire justo antes de la caída de un rayo. Tal
vez podría decir que sus lágrimas eran lluvia, aunque el cielo
visto a través de los altos árboles era de un azul cristalino
determinado. Las únicas nubes a la vista eran las que ella
misma había creado, y necesitaba alejarlas para poder ver
hacia dónde se dirigía.

En resumen, necesitaba mantenerse alejada de Sam y

volver a concentrarse en el juego; concentrarse en encontrar
a los Jinetes y rastrear a Brenna, si es quien estuvo detrás de
la tormenta de anoche. Sam podía cuidar de sí mismo, y
había dejado brutal y dolorosamente claro que no la quería
cerca. Bien. Deja que el hombre se encargue de su pequeño
búho y sus ataques de pánico y sus ideas completamente
equivocadas por sí mismo. Ya no era de su incumbencia, y
así debía ser.

Solo esperaba que mantuviera su secreto y el de Jazz.

Ella no lo iba a extrañar en absoluto.

250
 ´

Jazz estaba tan feliz de ver a Bella regresar sana y salva,

251
que casi se olvida de actuar con frialdad, y apenas impidió
que sus pies descalzos bajaran corriendo los escalones y
cruzaran el claro y que sus brazos formaran una especie de
abrazo loco. En cambio, caminó hacia Bella y convirtió el
movimiento en un golpe de aire de victoria.

—Excelente trabajo para detener la tormenta anoche —

dijo Jazz. Luego echó un segundo vistazo mientras Bella se
quitaba el casco y pasaba la pierna por encima de la pequeña
motocross roja. Para una mujer que había salvado el día, no
parecía muy feliz. Había una mancha de suciedad sobre un
pómulo y un tinte rojizo distintivo en sus ojos, que estaban
sombreados y de aspecto cansado. Las brujas no lloraban,
¿verdad? Tal vez usar toda esa magia acabó con ella. Eso
explicaría por qué había tenido que quedarse en la torre.

Por supuesto, había otra explicación posible, y Jazz no

era ni demasiado joven ni demasiado ingenua para descubrir
cuál era. Pero si Sam y Bella finalmente habían actuado de
acuerdo con toda esa atracción latente que era tan obvia para
cualquiera que no fuera para ellos dos, Jazz tuvo que
suponer que no había ido del todo bien. Deja que los adultos
arruinen algo simple.
 —Um, ¿algo anda mal? —le preguntó a Bella. Su relación
todavía estaba en una etapa inestable y extraña en la que
ninguna de las dos conocía realmente los límites. Después de
todo, no era como si realmente fueran tía y sobrina. Pero Jazz
se sentía así de todos modos—. Quiero decir, ¿hubo algún
problema con la magia, o, ya sabes, como, Sam, o algo así?

Bella negó con la cabeza.

—La magia salió bien. Solo me tomó algunos intentos

descubrir qué estaba haciendo mal. Lo explicaré más tarde.
Tengo que volver a la búsqueda pronto. Nos prepararé un

252
poco de desayuno antes de irme.

Ajá. Jazz notó que no respondió la parte de Sam de la

pregunta en absoluto. Lo cual era una respuesta, por sí sola,
supuso. No había tenido mucha experiencia con chicos, con
mudarse de un hogar adoptivo a otro y de una escuela a otra.
Pero por lo que había observado de las chicas populares, si
las cosas iban bien con un chico, se lo contabas a todo el
mundo. Solo cuando no funcionaba como querías, de repente
todos los demás temas del planeta se volvían más
interesantes, incluso el álgebra.

Una gran cabeza gris y marrón apareció en la puerta de

la caravana.

—Muy amable de tu parte que finalmente te registres —

dijo en un tono gruñón—. Algunos de nosotros nos
preocupamos, ya sabes. Además, ¿no teníamos tocino?

—Sabías perfectamente que estaba bien —respondió

Bella, alborotando el pelaje de su cabeza mientras pasaba—.
Y vamos a tener que vivir sin tocino hoy. Como que lo perdí.
Come un poco de queso en su lugar. Te gusta el queso.
 —¿Cómo pierdes el tocino? —preguntó Jazz, mayormente
sin importarle. Estaba contenta de comer algo que no fuera
atún. A ella le gustaba, está bien, pero en serio, no para el
desayuno. Bueno, al menos no ahora que no tenía tanta
hambre todo el tiempo.

Siguió a Bella de regreso a la caravana y se deslizó en un

asiento a la mesa. Normalmente se habría ofrecido a ayudar,
pero Jazz tenía la sensación de que no era una buena idea
interponerse en el camino de la mujer en este momento.

—No importa —dijo Bella—. Sucede. Trataré de encontrar

253
algo de tiempo para correr a la ciudad por suministros hoy.
Mientras tanto, todos podemos comer lo que hay en el
refrigerador. Solo alégrate de que mi nevera no tenga mente
propia, como la de Barbara. Una vez tuvo que comer nada
más que pasteles de cereza durante días. —Unos minutos
más tarde, colocó un plato de queso derretido y tostadas
frente a Jazz, quien no estaba completamente segura de que
no se hubiera derretido por el calor del mal humor de Bella.

Koshka agarró un trozo de queso casi tan grande como

su pata y lo hizo desaparecer sin esfuerzo.

—¿No estás comiendo? —le preguntó a Bella

deliberadamente—. Todo ese trabajo mágico de anoche debe
haber consumido mucha energía. Necesitas comer.

—Eres mi dragón, no mi madre —dijo Bella—. Y no tengo

hambre. —Pero Jazz se dio cuenta de que se había hecho un
poco de queso y tostadas de todos modos, y se sentó a la
mesa frente a Jazz para mordisquearlo sin mucho
entusiasmo.
 Después de unos momentos de silencio cargado que
pareció enviar chispas al aire dentro de la caravana, Jazz y
Bella hablaron al mismo tiempo.

—¿Sam está bien? —preguntó Jazz, mientras Bella decía:

—Ya no estoy segura de que estés a salvo aquí. Es posible

que desees considerar encontrar otro lugar para esconderte.

—¿Qué? —Jazz bajó su tostada lentamente hacia su

plato como si de repente se hubiera convertido en una
serpiente venenosa—. ¿Quieres que me vaya?

254
Podía sentir las paredes cerrándose a su alrededor a
medida que la historia se repetía. Por supuesto que Bella no
quería que se quedara. Nadie lo hacía. No por mucho tiempo.
Pero Bella había sido la que exigió que se quedara. No era
como si Jazz le hubiera rogado ni nada. Demonios, incluso
había intentado irse, y Bella dijo que no. Entonces, ¿qué
cambió? ¿Fue porque Jazz preguntó por Sam cuando Bella
obviamente no quería hablar de lo que había pasado entre
ellos?

Bella negó con la cabeza, largos rizos rojos enmarcando

un rostro que parecía más triste que enojado.

—No, eso no es, Jazz. Lo juro, no quiero que te vayas.

Simplemente no me siento bien con la situación, eso es todo.
Quiero decir, están todos estos incendios, y ahora resulta que
puede haber una exBaba Yaga loca acechando en algún lugar
del bosque que podría tener algo que ver con ellos...

Jazz entrecerró los ojos. Reconocía una verdad parcial

cuando la escuchaba; ella había dicho suficiente de ellas en
su tiempo.
 —¿Qué no me estás diciendo? —exigió—. No soy una
niña. Si he hecho algo mal, dime qué fue. Tal vez pueda
arreglarlo. O, como, decir que lo siento, o algo así.

Bella dejó escapar un suspiro que sonó como el último

globo al final de una fiesta abandonada.

—No hiciste nada malo, Jazz. Yo lo hice. Le dije a Sam la

verdad, sobre mi magia, y que no eres mi sobrina, que eres
una fugitiva del sistema de acogida. No se lo tomó bien.

—¿Qué? ¿Por qué harías eso? —Jazz podía sentir

255
lágrimas no deseadas brotar de sus ojos, y se las secó con
enojo—. Quiero decir, me gusta Sam, y supongo que confío en
él, más o menos, pero claramente es un buen hacedor. No
puedes decirle a gente así que alguien está rompiendo las
reglas; se asustan. Ahora Sam ya no querrá pasar el rato
conmigo. ¿Qué va a hacer?

—Lo siento, Jazz —dijo Bella, mirando a la mesa—. No

estaba pensando. Simplemente salió. Hago eso, a veces.
Hablar sin pensar. Es todo eso de lo criada en el bosque. —
Levantó la cabeza y se encontró con la mirada de Jazz con
evidente desgana—. Me dijo que debería entregarte al sistema
y, por supuesto, le expliqué por qué era una pésima idea.
Pero no estoy segura de que me creyera. Con suerte me tomó
en serio cuando le dije que lo convertiría en un sapo si
llamaba a la policía, pero no estoy segura. Por eso quería
advertirte que es posible que no estés a salvo. Lo siento.
Cometí un error.

Jazz parpadeó. Está bien, podría haber sido la única vez

en toda su vida que un adulto se disculpaba con ella por
arruinar su vida. No mejoró las cosas, exactamente, pero al
menos significaba que Bella no había cambiado de opinión
acerca de gustarle. Probablemente.

—Eh. —Jazz jugó con el final de la esquina de su

tostada—. Bueno, me equivoco mucho, así que supongo que
no puedo reprochártelo. —Se encogió de hombros—. Y
seamos realistas, realmente no tengo ningún otro lugar a
donde ir. Excepto de vuelta al bosque, y no querías que
hiciera eso.

—Todavía no —dijo Bella—. Es incluso más peligroso allá

afuera que aquí.

256
—Tal vez será mejor que me arriesgue y me quede aquí
contigo —dijo, tratando de no contener la respiración—.
Quiero decir, si eso todavía está bien.

Bella la miró por un minuto, como si considerara factores

que Jazz no podía ver.

—Me han dicho que no es seguro estar cerca —dijo

finalmente—. Tal vez quieras tener eso en mente. No puedo
prometer mantenerte a salvo. Ni siquiera de mí.

Se levantó de la mesa, agarró su casco y salió por la

puerta, dejando a Jazz sentada allí con la boca abierta y un
desastre de queso y pan desmenuzado en su plato. Lo apartó;
había perdido el apetito de todos modos.

—Um, ¿eso fue un sí? —le preguntó a Koshka, solo un

poco lastimeramente—. Realmente no podría decirlo.

—Fue un sí —dijo el gato gigante. Extendió una garra

para agarrar el desayuno sin comer de Bella—. Simplemente
no uno muy entusiasta. Hazme un favor, chica. No crezcas
para ser pelirroja. Algunos de ellos son muy malhumorados.
 —¿Hice algo mal? —dijo en voz baja—. He estado
tratando de no ser un problema.

Koshka puso sus enormes patas sobre la mesa y se

inclinó para lamerle la cara suavemente. Se sentía como si
alguien estuviera frotando papel de lija sobre su piel, pero le
gustó de todos modos.

—Has estado bien —dijo el gato-dragón—. No eres tú. Es

ella. Tiene miedo de hacerte daño.

257
 ´

—He estado alrededor de muchas personas que me

258
lastimaron —dijo Jazz en voz baja—. La mayoría de ellos se
esforzaron mucho más que Bella en fingir que eran
agradables en la superficie, cuando había mucha basura fea
acechando debajo. Me he vuelto bastante buena averiguando
quién es una amenaza y quién no. Sé que no los he conocido
por mucho tiempo, pero de alguna manera no veo a Bella
como el tipo. Sí, podría decir algo que hiera mis sentimientos,
pero incluso eso no lo haría a propósito.

Koshka asintió.

—Tienes razón en eso, aunque es la parte de “no a

propósito” lo que le preocupa. —Palmeó el suelo junto a él—.
Ven aquí y siéntate a mi lado. Quiero contarte una historia, y
mirarte me está dando un calambre en el cuello.

—No creo que los gatos tengan tortícolis en el cuello —

dijo Jazz, pero se deslizó de su asiento y cayó al suelo de
todos modos. La madera era suave y fresca, y una ligera brisa
se deslizaba por la ventana abierta sobre su cabeza, oliendo a
bosque y a la lluvia de la noche anterior. Parte de la tensión
se alivió de sus hombros—. ¿Qué quieres decir con que
quieres contarme una historia? Estamos en medio de una
conversación seria.

—Es una historia seria —dijo el gato-dragón—. Se trata

de algo que le sucedió a Bella cuando no era mucho mayor
que tú ahora. Realmente no es mi historia para contar, pero
creo que podría ayudarte a comprender por qué está
reaccionando de la manera en que lo hace. —Se sacudió, por
lo que pedazos de pelaje gris y marrón flotaron hacia los
rayos del sol, luego estiró sus largas piernas frente a él
mientras se acomodaba en una posición cómoda—. No sé qué

259
pasó entre Bella y Sam —comenzó a decir.

Jazz se miró los dedos de los pies. Estaban bastante

sucios.

—Tengo una idea bastante buena —dijo, y arrugó la

nariz.

Koshka la golpeó más o menos suavemente con una pata

de gran tamaño.

—No me interrumpas, jovencita. Te estoy contando una

historia aquí.

—Lo siento, Koshka.

—Hrmph —dijo el gato-dragón, luego esperó un minuto

para asegurarse de que estaba prestando atención—. Como
estaba diciendo —dijo, dándole una mirada burlona—, no sé
qué pasó entre Sam y Bella, pero sea lo que sea, parece haber
arrancado la costra de una cicatriz que nunca ha sanado
realmente.

—¿En Sam, quieres decir? —preguntó Jazz, confundid.

 —Sobre Bella —corrigió Koshka—. No es el tipo de
cicatriz que puedes ver en la superficie. Ahora, ¿vas a dejar
que te cuente la historia o no?

Jazz fingió cerrar los labios y tirar la llave.

—Como si —murmuró el gato—. Deberíamos ser tan

afortunados. Érase una vez, hace unos treinta años, había
una Baba Yaga en entrenamiento llamada Bella —dijo
Koshka.

—¡Hace treinta años! Pero Bella no puede tener más de

260
veinte años —dijo Jazz.

—La mayoría de las Baba Yagas son mayores de lo que

parecen. Tiene que ver con beber el Agua de la Vida y de la
Muerte —dijo—. Ahora, ¿sobre eso de callarte?

Jazz se calmó, digiriendo el hecho de que Bella era

verdaderamente mágica. No era como si no lo supiera, pero la
mayor parte del tiempo, cuando Bella no estaba haciendo
algún tipo de hechizo, parecía tan normal que Jazz lo
olvidaba.

—Todavía estaba aprendiendo bajo la guía de su mentora

—continuó Koshka—. Pero como la mayoría de los
adolescentes, ella pensó que sabía más de lo que realmente
sabía.

Jazz abrió la boca para protestar, lo pensó y luego volvió

a cerrarla. El gato asintió levemente satisfecho.

—La mentora de Bella, Berta, le había dicho muchas

veces que era arriesgado que las brujas se mezclaran
demasiado con los humanos, especialmente las brujas que
aún no habían terminado todo su entrenamiento. Bella
estaba, de hecho, bastante avanzada en la práctica de la
magia, pero a veces todavía tenía problemas para controlar
su temperamento. La magia se practica mejor con la cabeza
fría, o no se practica en absoluto.

Jazz asintió. Ya se había dado cuenta de eso después de

solo unos días.

—Por supuesto, los jóvenes de dieciséis años

generalmente no son conocidos por su buen sentido o por
escuchar a sus mayores, y Bella logró entablar amistad con
una chica humana de su misma edad que vivía cerca de
donde ella y Berta se habían estado quedando la mayor parte

261
de su adolescencia. Bella y la chica humana pasaban cada
minuto libre juntas, aunque para una Baba Yaga en
entrenamiento, eso no era mucho tiempo, y hablaban de
todo.

—Eran mejores amigas —dijo Jazz, entendiendo—. Es un

poco difícil imaginar a una Bella joven con una mejor amiga.

—¿Un mejor-qué? —Koshka movió los bigotes hacia

adelante y parecía irritado.

—Una mejor amiga. Mejores amigas para siempre.

—Vaya. Sí. Supongo que pensaron que lo eran —dijo

Koshka—. Por un tiempo.

—¿Entonces qué pasó? — preguntó Jazz.

—Había un chico —dijo Koshka.

—Ah. Era obvio.

—En efecto. A Bella y a su amiga les gustaban un chico

local, que coqueteaba por igual con las dos. Supongo que se
podría decir que él les dio falsas esperanzas, pero todos eran
jóvenes, y no creo que él supiera nada mejor.
 Koshka bostezó, mostrando dientes afilados y expresando
claramente su baja opinión de los humanos en su juventud.
Jazz supuso que los dragones adolescentes no tenían los
mismos problemas. Hizo una nota mental para preguntar,
más tarde. Quizás.

—Y entonces eligió a Bella —dijo Jazz con certeza.

Después de todo, ella era Bella. Incluso cuando era
adolescente, debe haber sido realmente genial.

—No —dijo Koshka—. Escogió a su amiga, Lily. Lily era

bonita, rubia y alegre. Bella era, bueno, Bella. Complicada. Y,

262
por supuesto, vivía en el bosque y tenía muchos secretos, y
una guardiana misteriosa que no aprobaba las visitas.
Especialmente los visitantes adolescentes. Pero, sobre todo,
Lily era normal y, por supuesto, Bella no lo era. ¿Cómo
podría haber sido ella? Era una Baba Yaga en entrenamiento.

—Oh —dijo Jazz, decepcionada en nombre de la joven

Bella—. Eso debe haberla puesto muy triste.

Koshka levantó una ceja peluda.

—Triste hubiera estado bien. Pero Bella se encontró con

el chico y su amiga besándose un día en un prado, y perdió
los estribos. Todas las Baba Yagas tienen afinidad con un
elemento en particular, y el de Bella es el fuego. Entonces,
como ahora, ocasionalmente tenía problemas para controlar
esa afinidad cuando estaba nerviosa o alterada. Y ese día, ella
estaba muy, muy molesta.

Jazz tuvo una sensación de malestar en la boca del

estómago, como la vez que comió almejas en mal estado
cuando era niña.
 —¿Que hizo? —susurró, bastante segura de que no
quería saber. La historia de Koshka era claramente un cuento
de hadas y rara vez terminaba bien para todos. No los viejos
tradicionales.

—El niño fue mayormente asustado —dijo Koshka—.

Pero Lily salió muy quemada. Lo suficientemente grave como
para marcarla de por vida, tal vez incluso para haberla
matado.

—Oh, no —dijo Jazz, con lágrimas en los ojos. Pobre Lily.

Pobre Bella—. Pero ella no tuvo la intención de lastimar a

263
Lily, ¿verdad?

—No, por supuesto que no lo hizo. Bella estaba

sorprendida, herida y molesta, y perdió el control por un
momento. Pero un momento fue todo lo que tomó, y el daño
ya estaba hecho. Bella estaba completamente angustiada por
lo que había hecho, y el chico se escapó, tal vez para buscar
ayuda, tal vez solo para alejarse lo más posible de ella, no lo
sabía.

»Así que hizo lo único que podía hacer y fue a buscar

ayuda con su mentora. Afortunadamente, el prado donde
sucedió no estaba lejos de donde vivían en su caravana…

—¿Esta caravana? —Jazz miró a su alrededor en el

pequeño espacio con asombro.

—Sí, esta caravana. Entonces era más grande. —Koshka

se encogió de hombros, acostumbrado a cabañas encantadas
que se convertían en caravanas del tamaño que fuera
necesario en ese momento—. De todos modos, Berta pudo
curar a la niña, usando su magia y un poco del Agua de la
Vida y la Muerte.
 La miró fijamente.

—Lo que se suponía que no debía hacer, por cierto, y por

lo que más tarde fue castigada por la reina del Otro Mundo,
así que no esperes que Bella lo use contigo si haces algo
estúpido y te rompes una pierna.

Jazz tragó saliva al pensar en la poderosa reina. Bella le

había contado algunas historias sobre el Otro Mundo. Esos
eran verdaderos cuentos de hadas.

—Trataré de no romperme una pierna —dijo—. Así que

264
todo salió bien. Quiero decir, Lily se curó y Bella aprendió la
lección, así que fue como un final feliz después de todo.

—Lejos de ser feliz —dijo Koshka con un suspiro que

sacudió las ventanas—. Lejos, lejos de eso. Es posible que
Lily se haya curado, pero recordó cómo se sentía casi morir
quemada y estaba completamente traumatizada. Nunca
volvió a hablar con Bella, ni siquiera la vería cuando viniera a
tratar de disculparse. No es que importara, porque una vez
que Bella realizó una exhibición de magia tan espectacular,
ella y su mentora tuvieron que mudarse.

—Vaya.

—En cuanto a que Bella aprendió su lección, bueno,

aprendió una, está bien, pero no estoy seguro de si fue la
correcta. Berta le recordó (repetidamente y con fuerza, ya que
todavía le dolía la ira de la reina) que no era seguro que las
Baba Yagas y los humanos se mezclaran. Al menos, no por
más tiempo del necesario para hacer el trabajo, si había uno,
y nunca como algo más cercano que conocidos pasajeros. Y
especialmente no en el caso de Bella, porque no se podía
confiar en que no perdería el control.
 —Oh —dijo Jazz de nuevo, sintiendo que debería pensar
en algo más profundo pero fallando. Sabía muy bien cómo se
sentía estar sola, demasiado diferente para encajar realmente
o demasiado temporal para hacer amigos. Había tenido
algunos, a lo largo de los años, pero tarde o temprano sería
enviada a una nueva familia y tendría que dejarlos atrás—. Al
menos ella tenía su mentora. Y a ti.

—Ella lo hizo —coincidió Koshka en voz baja—. Y ella te

diría que tiene una vida muy satisfactoria, y de hecho la
tiene.

265
—Pero ahora tiene a Sam —dijo Jazz—. ¿No se va a poner
complicado?

—Sospecho que ya lo ha hecho —dijo el gato-dragón—.

Además, por supuesto, estás tú.

—¿Yo? —Jazz estuvo confundida por un minuto, luego

recordó la razón por la que Koshka había decidido contarle
esta historia en primer lugar—. ¿Quieres decir que de eso
estaba hablando cuando dijo que podría no ser seguro estar
cerca de ella? ¿Piensa que podría perder el control y
prenderme fuego como le hizo a su amiga? —Podía oír su voz
elevarse con indignación, pero no le importaba—. Ella nunca
me haría eso. Sé que no lo haría. Quiero decir, sí, de vez en
cuando se pone un poco nerviosa, generalmente cuando Sam
está cerca, y tal vez suelta un par de chispas o algo así, pero
no puedo imaginarla lastimando a alguien a propósito.

—Por supuesto que no lo haría —dijo Koshka con

tristeza—. Pero trata de convencerla de eso.
 Alexei podía escuchar a la bruja murmurando para sí
misma mientras caminaba en círculos por el interior de la
cueva, deteniéndose ocasionalmente para mirarlo a él o a los
otros Jinetes, pero sin molestarse en interactuar con ellos.
Debería haberse sentido aliviado por eso, pero en cambio, lo
preocupó aún más. Alexei no estaba acostumbrado a

266
preocuparse; era un hombre de acción y le gustaba dejar las
preocupaciones a Gregori, el pensador profundo. Pero esta
mañana, parecía que había suficiente preocupación para
todos.

—Pah —dijo Brenna mientras pasaba junto a él en su

circuito actual—. Mocosa entrometida.

¿Mocoso? ¿Qué mocoso? ¿Estaba hablando de él? Alexei

había sido llamado muchas cosas en su larga vida, pero esa
era nueva.

Brenna había estado fuera de sí, incluso para ella, desde

la noche anterior. Inicialmente había estado en lo más alto,
su piel prácticamente crepitaba con la energía de la magia
que había generado con su tortura de los tres. La tormenta
que había creado había rugido y gruñido como un león, tan
fuerte que pudieron sentirla incluso en su caverna debajo de
la montaña, y una aurora boreal en miniatura se agitó sobre
el caldero a medida que el hechizo que Brenna lanzaba se
hacía más y más fuerte. Riachuelos de agua habían caído en
cascada por la pendiente desde la entrada de la cueva,
agregando “mojado” a su catálogo de miseria.
 Alexei podía escuchar a Mikhail a su izquierda, todavía
tosiendo entrecortadamente por la humedad y agarrándose el
costado cuando pensaba que nadie estaba mirando. Al propio
Alexei no le importaba mucho si estaba mojado o seco; en ese
sentido era como un oso, dijo Barbara una vez. Lo que le
importaba era que, en el punto álgido de la tormenta, cuando
Brenna estaba en su gloria más retorcida y triunfante, la
tormenta amainó de repente. Los vientos dejaron de aullar
por las pequeñas chimeneas en la roca, el agua se había
reducido a un hilo y ya no escuchaban el estruendo de los
truenos en lo alto.

267
Inicialmente, todos los Jinetes se habían sentido
aliviados. Incluso Mikhail, apenas consciente y sangrando en
el charco en el que yacía, logró esbozar una pequeña sonrisa.
Asumieron que el hechizo había fallado, o que la tormenta
simplemente había seguido su curso.

Hasta que Brenna dejó escapar un grito más fuerte que

cualquier trueno y comenzó a lanzar cosas por la cueva. Lo
había mantenido durante mucho tiempo, despotricando de
manera ininteligible y maldiciendo en más idiomas de los que
Alexei sabía que conocía. Su ira había provocado pequeños
incendios, encendiendo velas apagadas y haciendo volar una
linterna de la pared en una astilla de vidrio, cera fundida y
fragmentos de cobre que volaban. El musgo se encogió y se
volvió primero marrón y luego gris antes de desmoronarse y
convertirse en polvo, y el aire se llenó de remolinos de polvo y
fragmentos de escombros.

Los Jinetes se habían atrincherado lo mejor que

pudieron, sin forma de esconderse o huir del caos. Alexei
simplemente había puesto sus brazos sobre su cabeza para
tratar de protegerse y permaneció agachado así hasta que
finalmente el silencio cayó como un sudario, roto solo por el
sonido del agua que goteaba y el ruido metálico de algo que
caía de la mesa mientras se volvía a acomodar sobre las
cuatro patas.

Cuando volvió a mirar hacia arriba, Brenna se había

sumido en un sueño inquieto, desplomada sobre la pila de
trapos que había apilado en un alto estante de roca en la
esquina que usaba como cama. Incluso en su sueño había
murmurado y gemido, y ahora, despierta de nuevo en la
tenue luz del amanecer, todavía lo hacía, paseando en

268
círculos que interrumpía periódicamente para recoger algo
que había arrojado en su furia para ponerlo de vuelta a
donde pertenecía.

Solo el caldero gigantesco todavía humeaba

imperturbable sobre la mesa de trabajo, la burbuja ocasional
se abría camino hacia la superficie y dejaba escapar un olor
nocivo al estallar.

—Eso es todo —dijo Brenna de repente—. Ya he tenido

suficiente de su estúpida interferencia. Ya nadie tiene respeto
por sus mayores. —Se volvió y miró a Alexei, quien le devolvió
la mirada.

—No me mires, vieja bruja; no eres mi mayor. No por un

par de miles de años. Y yo no llamaría a esto… —Alexei agitó
su brazo para indicar la cueva húmeda y sus hermanos
capturados— … respetar a tus mayores.

—No estoy hablando de ti, estúpido patán. Eres una

montaña que camina y habla; no espero respeto de ti, ni
tampoco inteligencia, en realidad. Estoy hablando de ella. Esa
maldita Baba Yaga. Ella hizo esto. Interfiriendo con mi
hechizo. Entrometiéndose en cosas en las que no tiene por
qué entrometerse. Frustrarme. —Siseó eso último con los
dientes apretados, el cabello encrespado aún más de lo
habitual en el aire húmedo.

Alexei pensó que se parecía a la bruja malvada que solía

asustar a los niños pequeños, incluso sin los dientes de
hierro de los viejos cuentos rusos.

Como de costumbre, fue Gregori quien señaló el elemento

importante del incoherente discurso de Brenna.

—¿Hay una Baba Yaga aquí?

269
Intercambiaron miradas y Alexei pudo sentir el eco de los
latidos de su corazón en sus oídos. Había venido una Baba
Yaga. Tal vez se iban a salvar después de todo. El alivio fue
casi doloroso.

—La hay —dijo Brenna, con saliva saliendo de sus labios

para chisporrotear en el fuego mientras escupía las
palabras—. Esa maldita pelirroja, Bella. No sé cuánto tiempo
ha estado aquí, o qué la trajo en primer lugar. Tal vez los
lugareños la llamaron para que se ocupara de los incendios,
como idiotas que son.

El corazón de Alexei se hundió. Quizás la Baba Yaga no

había recibido su nota después de todo. Si acudía en
respuesta a una llamada de ayuda, podría estar a unos pocos
kilómetros de distancia y ni siquiera darse cuenta de que
estaban allí. Después de todo, la última vez que habían visto
a Bella, él y Gregori habían estado corriendo por Montana en
sus motocicletas, empeñados en encontrar a Mikhail. Alexei
ni siquiera estaba seguro de que Bella los hubiera visto
saludar a medida que pasaban a toda velocidad, demasiado
concentrados en su misión como para detenerse y charlar.
 —Si Bella está aquí —dijo Gregori con calma, con la
seguridad que le faltaba a Alexei—, es solo cuestión de tiempo
antes de que nos encuentre y vea lo que has hecho. Ella le
dirá a la reina, y esta vez no serás simplemente desterrada
del Otro Mundo. Sabes que su majestad hará que te maten
por esta parodia. Será mejor que empieces a correr ahora,
antes de que sea demasiado tarde.

—Pah —dijo Brenna con una mueca—. Bella puede ser

una Baba Yaga, pero yo lo he sido por mucho más tiempo.
Tengo más experiencia, e incluso con su molesta

270
interrupción, la tormenta de anoche hizo suficiente daño al
bosque para aumentar mi poder considerablemente. Estoy así
de cerca de perfeccionar el hechizo, no hay forma de que deje
que un trozo de chica se interponga en mi camino.

—¿Qué vas a hacer para detenerla? —preguntó Alexéi—.

Ella es una Baba Yaga.

Brenna lo miró como si fuera aún más estúpido de lo que

pensaba.

—Bueno, voy a matarla, por supuesto. La tonta no me ha

dejado otra opción. Si no se mantendrá fuera de mis asuntos,
Bella tendrá que morir.
 ´

Bella hacia mucho que se había ido, el escape de su

271
motocross era simplemente un recuerdo en el viento, antes de
que Sam finalmente soltara la barandilla y dejara de mirar
dónde había estado. Se sacudió, como si despertara de un
sueño, y obligó a sus piernas a llevarlo adentro.

Una vez allí, se miró en el espejo que normalmente

evitaba excepto cuando se afeitaba, tratando de ver al hombre
que Bella había visto la noche anterior. A ella no le habían
importado sus cicatrices, ni siquiera parecía haberlas visto.
Tal vez ella tenía razón y lo que había en la superficie no
importaba. Pero eso significaba que tenía que enfrentarse a la
verdad: lo que había debajo era mucho más feo.

No podía creer lo mal que se había portado. Le hubiera

gustado atribuirlo a la culpa y la confusión, pero la verdad
era que una vez que Bella estuvo en sus brazos, se sintió tan
bien que no se sintió culpable en absoluto. Y sí, ella
conjurando esa bola de fuego de la nada lo había
sobresaltado y alarmado, pero sabía en su corazón que no lo
habría lastimado. No había excusa para lo que le había dicho.
Ninguna excusa en absoluto.

Mientras se hacía una taza de café y se preparaba para

entrar en servicio, Sam repasó su argumento una y otra vez
en su cabeza. ¿Había reaccionado exageradamente cuando
admitió que Jazz no era su sobrina? Probablemente, aunque
no estaba seguro si estaba tan fuera de lugar como Bella
había pensado.

Recordaba vívidamente el momento en que él y los otros

bomberos lucharon contra un terrible incendio que consumió
más de cien acres, quemando una franja de pradera y más de
una docena de casas, y matando a tres personas atrapadas
en su camino. Dos miembros del equipo habían resultado

272
heridos esa vez, uno de ellos atrapado debajo de un árbol que
cayó inesperadamente y el otro sufrió de agotamiento e
inhalación de humo. Sam nunca olvidaría la mirada en el
rostro del adolescente que finalmente confesó haber iniciado
el fuego: sin remordimientos, sin disculpas por los perdidos o
heridos, solo una gratificación casi sexual mientras hablaba
de ver cómo ardía todo.

Así que Sam pensó que podría disculparse por pensar,

solo por un momento, que podría ser sospechoso que una
adolescente deambulara por el bosque cuando había varios
incendios sin explicación. Por supuesto, tan pronto como lo
dijo, se dio cuenta de que conocía a Jazz mejor que eso.
Demonios, conocía a Bella mejor que dudar de su capacidad
para juzgar a alguien de verdad.

La verdad era que lo había sorprendido el hecho de que

ella le hubiera mentido. O tal vez, simplemente dejarlo creer
las mentiras que otros le habían contado, que ella nunca
había corregido. Posiblemente porque temía que él
reaccionara exactamente de la forma en que lo había hecho,
asumiendo automáticamente que si Jazz era una fugitiva,
debería ser devuelta a dondequiera que viniera,
independientemente de las circunstancias.

Incluso Sam no era lo suficientemente ingenuo como

para creer eso, aunque en general creía en seguir el estado de
derecho. Como mínimo, pensó que debería dejar que Jazz le
contara su versión de la historia antes de sacar conclusiones
precipitadas o emprender alguna acción. Eso era, por
supuesto, si Bella le permitía acercarse a su no sobrina,
después de las cosas horribles que había dicho.

Recogió los binoculares, ya planeando su discurso de

disculpa cuando estuviera fuera de servicio (y tratando de

273
recordar dónde había visto crecer flores silvestres, en caso de
que necesitara algo más que meras palabras). Pero la vista de
una mancha gris que se elevaba hacia el cielo eliminó
cualquier otro pensamiento de su cabeza.

Al pulsar automáticamente la radio bidireccional, Sam

continuó escaneando el área mientras decía:

—Despachador, este es Sam. Tengo humo en el

cuadrante noroeste, cerca de Hansen's Mill. Se ve mal.
¿Copiado?

Hubo un clic cuando el despachador atendió.

—Recibido. ¿Qué tan malo es malo, Sam? ¿Crees que

necesito llamar a gente de fuera del condado?

Sam volvió a mirar a través de los lentes, aunque la

columna de humo era lo suficientemente espesa ahora que
podía verla sin ellos.

—Roger a eso, despachador. Se ha duplicado en tamaño

desde que lo noté hace unos momentos, y eso no es una
buena señal.
 Unas cuantas maldiciones elegidas viajaron a través del
éter antes de que Willy apagara su radio. Mirando el humo en
la distancia, Sam agregó algunas propias. Por costumbre,
revisó el claro donde se encontraba la caravana, aunque no
estaba cerca del área donde se encontraba el incendio actual.
No había señales de Bella o Jazz, o, para el caso, de su gato
gigante, quien Sam todavía estaba bastante seguro de que no
era realmente un dragón, sin importar lo que ella hubiera
dicho.

Esperaba que ella se mantuviera a salvo, aunque estaba

274
empezando a tener la sensación de que a salvo y Bella eran
dos palabras que rara vez se asociaban entre sí. Sam no
estaba seguro si tenía más miedo por ella o de ella, pero de
cualquier manera, le debía una disculpa y planeaba dársela.

Tan pronto como el fuego actual se extinguiera y fuera

seguro para él abandonar la torre, por muy pronto que fuera.

Mientras Bella conducía su Enduro por el bosque, pasó

algunos camiones llenos de bomberos, equipados y
obviamente dirigiéndose a un incendio. Preocupada, miró por
encima del hombro hacia la caravana, pero claramente ellos
de dirigían en una dirección diferente, y supuso que Jazz y
Koshka estaban a salvo por ahora. En el peor de los casos, la
caravana era completamente capaz de moverse a sí misma, y
a ellos, fuera del peligro, en caso de que fuera necesario,
aunque podría ser un poco difícil de explicar si alguien lo
viera suceder.
 Dudó, dividida entre ir tras los bomberos y ayudar allí, y
seguir el instinto que le decía que encontraría a la persona
que provocó los incendios si podía ubicar la muesca entre las
dos montañas donde Sam dijo que se había originado la
tormenta la noche anterior. Al final, siguió avanzando por el
sendero, pensando que era mejor detener todos los incendios
futuros que ayudar con uno solo. Especialmente porque no
había mucho que pudiera hacer con los bosques llenos de
humanos y su equipo.

Pero aun así se sentía culpable, alejándose de un

275
incendio en lugar de acercarse a él, y esa emoción le dio un
pequeño vistazo de lo que Sam debía sentir cada vez que se
quedaba en la torre en lugar de salir a apagar un incendio.
Los dedos de Bella se apretaron en el manubrio a medida que
recordaba su pelea. Deseaba poder controlarlo y asegurarse
de que estaba bien; incluso si él nunca quisiera volver a
verla, ella todavía no podía evitar pensar en él y preocuparse
por cómo lo estaba haciendo sentir este último incendio.

Concéntrate en el trabajo, Bella, se recordó, escuchando

la voz de su mentora en su cabeza. Condujo la motocicleta
alrededor de una rama rota que yacía sobre la mitad del
camino angosto y se desvió hacia un desvío más pequeño,
más un sendero que un camino, que parecía conducir en la
dirección que ella quería ir.

Finalmente, redujo la velocidad de la moto, deteniéndola

por completo cuando sintió las primeras ondas deslizándose
sobre su piel como telarañas en un sótano oscuro. Magia.
Podía olerlo en el aire, sentirlo en el hormigueo en la punta de
los dedos y en los pequeños pelos de la nuca. Ella había
tenido razón; alguien cerca estaba usando magia.

Por supuesto, podría ser algún tipo de Wiccan local,

enviando un hechizo inocuo para la prosperidad o el amor,
pero de alguna manera, no lo creía así. Fuera lo que fuera lo
que estaba sintiendo, tenía demasiado poder detrás para eso.

Dejando la Enduro escondida detrás de unos arbustos de

bayas demasiado crecidos, Bella se arrastró por el camino
hasta que la sensación de encanto en su piel se hizo aún más
fuerte, como pequeñas olas que rozaban la costa. Mirando
desde detrás de un árbol ancho y robusto, vio a alguien
dejando lo que parecía una grieta en la base de la colina. Por
un momento, casi no le dio crédito a sus ojos, pero era

276
imposible confundir ese cabello canoso encrespado o la funky
falda larga de batik, tan colorida como siempre en rojos,
naranjas y amarillos, que la hacían resaltar aún más en el
ambiente en medio de todos los verdes y marrones del
bosque.

Era Brenna. Ahora Bella solo tenía que decidir qué hacer
con ella.

Bella deseó que Koshka estuviera con ella; se sentiría

mucho mejor enfrentando al león en su guarida con un
dragón real a su lado. Pero claro, uno u otro tenía que estar
en la caravana. No era como si pudiera dejar a una
adolescente inexperta custodiando el Agua de la Vida y la
Muerte. Así que esa opción estaba descartada.

Consideró seriamente la opción de llamar a una o ambas

de sus hermanas Baba Yaga, cualquiera de las cuales estaría
feliz de ponerle las manos encima a Brenna, especialmente
después de lo que había intentado hacerle a Beka. Pero la
reina había dejado en claro que esperaba que Bella manejara
esta situación por su cuenta y no era una buena idea
decepcionar a la reina. Por un momento, incluso debatió ir al
Otro Mundo para informar a su majestad, pero en realidad,
no tenía nada concreto que informar.

Sí, había encontrado a Brenna en el bosque. Eso era

ciertamente sospechoso en las circunstancias actuales. Pero
hasta el momento no había ninguna prueba de que ella
hubiera tenido algo que ver con los incendios, aparte de las

277
sospechas de Bella, y no había señales de los Jinetes, ni nada
que la implicara en su desaparición. Con la suerte de Bella,
arrastraría a la exBaba Yaga ante la reina, solo para
descubrir que había decidido mudarse a las tierras humanas
y dedicarse a tejer alfombras y hacer alcohol ilegal.

No, no había otra opción. Bella iba a tener que echar un

vistazo más de cerca a lo que fuera que había en la cueva que
Brenna acababa de dejar. Afortunadamente, la bruja mayor
había estado cargando una canasta sobre un brazo, así que
con suerte iba a salir a recoger hierbas y tal y se iría por
algún tiempo. Todo lo que Bella tenía que hacer era asomar la
cabeza adentro, ver si había algo que pudiera relacionar a
Brenna con los incendios y luego, una vez que tuviera
evidencia para respaldar su teoría, podría pedir refuerzos.

Se deslizó por la ligera pendiente hacia lo que parecía

una sombra, pero estaba bastante segura de que en realidad
era un agujero que conducía a la montaña. Se aferró a los
delgados árboles jóvenes mientras iba hacia la entrada, un
olor acre y verde emanaba de las plantas que aplastaba a
medida que creaba un nuevo camino a través de la maleza.
Un pájaro solitario dejó escapar un graznido alarmado, luego
se alejó cuando se detuvo por un momento en el borde del
bosque.

Nada se movió.

No había ni rastro de Brenna, ni de nada más grande que

la ardilla que se paró sobre sus patas traseras y la miró con
indignación antes de subir corriendo a un árbol con algún
tesoro apretado en una mejilla abultada.

La piel de gallina se deslizó por los brazos de Bella, pero

se dijo que solo estaba siendo demasiado sensible. Después

278
de todo, incluso si Brenna regresaba antes de que Bella
terminara de revisar el lugar, una Baba Yaga retirada no era
rival para una joven y activa. No es que no tuviera sentido ser
cautelosa, con la historia de Brenna. Después de todo, no se
necesitaba magia para intentar matar a alguien, y ella ya
había demostrado que era capaz de eso. Bella sacudió la
sensación y se inclinó para apartar unas cuantas rosas
silvestres que guardaban la entrada a la cueva, haciendo una
mueca cuando una espina atrapó el dorso de su mano y
levantó la carne herida para lamer las pequeñas gotas de
sangre que brotaban en la estela de la espina.

Pero una vez que hubo entrado poco a poco, un paso

cauteloso y deslizante tras otro, dejó caer la mano, la herida
menor se olvidó en el impacto de la escena que la recibió.

Lo primero que la llamó la atención fue el olor. Era

indescriptible, una mezcla indescriptible de aguas residuales
sin tratar, el olor a cobre de la sangre y el hedor acre de un
experimento de química que salió mal, todo cubierto con el
hedor del sudor y la desesperación. La golpeó como una
pared, haciéndola detenerse en seco y taparse la nariz,
respirando superficialmente por la boca.
 Pero eso era casi peor, ya que ahora podía saborearlo, el
miedo, la excitación y la magia en las mismas moléculas del
aire.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la tenue luz del

interior, lo que vio casi le dio sentido al olor, si tan solo su
cerebro pudiera asimilarlo todo. Su mente seguía tratando de
transformar lo que tenía ante ella en otra cosa, algo menos
horrible, menos imposible..

Los tres Jinetes estaban allí, en una caverna cuyas

paredes parecían oscilar y deslizarse en lugar de quedarse

279
quietas, envueltos en una niebla de magia y humo de una
pila de palos que ardían sin llama bajo un caldero de hierro
fundido. Las estalactitas colgaban del techo cerca de los
bordes del espacio como los dientes de un gran monstruo, y
el suelo húmedo estaba cubierto de polvo fangoso y fluidos
que mejor no examinar más de cerca.

Una parte de la atención de Bella notó una mesa de

trabajo con el enorme caldero que humeaba de manera
ominosa en medio de un desorden de herramientas arcanas y
frascos de vidrio llenos de líquidos de colores extraños, pero
sobre todo su visión estaba ocupada con los Jinetes.

Oh, sus pobres, pobres Jinetes.

Casi lloró al verlos, tan maltratados y magullados que

apenas los reconoció, ella que había crecido con ellos desde
que era una niña pequeña. Estaban encerrados en jaulas de
algún encantamiento maligno; eso estaba claro a primera
vista. Nada más podría haberlos retenido el tiempo suficiente
para que Brenna (y debe haber sido Brenna) haya causado el
tipo de daño que se encontró con los ojos de Bella.

Los tres Jinetes estaban terriblemente demacrados y

obviamente habían sido torturados. Estaban sucios, sus
ropas reducidas a harapos, los cueros blancos usualmente
prístinos de Mikhail Day de un bronceado fangoso, donde
todavía existían. Los propios Jinetes estaban cubiertos de
cortes y magulladuras en varios tonos biliosos de púrpura,
verde y amarillo. Las grandes manos de Alexei estaban
ampolladas y rojas, Gregori tenía un ojo hinchado y
completamente cerrado y numerosas heridas abiertas que
aún sangraban, y Mikhail... Mikhail apenas levantó la cabeza
para reconocer su aparición, mirándola con una expresión de
dolor, horror y desesperación absolutos.

280
Las lágrimas brotaron de los ojos de Bella, y una mano
fue involuntariamente a su corazón.

—Oh, no —dijo entrecortadamente—. ¿Cómo pudo

hacerles esto? ¿Cómo podría alguien hacerle esto a otra
persona?

Caminó rápidamente hacia la jaula más cercana, donde

Alexei estaba agachado como un oso cautivo, con los
hombros encorvados y las manos heridas extendidas
inútilmente frente a su cuerpo.

—Solo déjenme echar un vistazo a la magia que está

usando para retenerlos aquí —dijo, con el estómago revuelto
al ver a sus amigos tan angustiados—. Los sacaré de allí en
un minuto, lo juro. Solo esperen.

—No, Baba —dijo Alexei con voz áspera, su voz

usualmente poderosa reducida a un susurro, como si los días
de gritos la hubieran desgastado—. Debes irte. Debes irte
ahora. Es una trampa.
 ´

—¿Qué? —dijo Bella. Se dio la vuelta, pero no vio nada.

281
Tal vez Alexei estaba paranoico y divagando. ¿Quién podría
culparlo, después de todo lo que había pasado?—. No te
preocupes, va a estar bien. Te sacaré de aquí. —Apretó los
dientes cuando miró más de cerca sus manos—. La reina la
va a matar por esto.

—No importa la reina —dijo Alexei—. Tienes que salir de

aquí. Brenna envió esa onda de magia a propósito para
atraerte. Sabe que estás en el bosque, que has estado
impidiendo que sus hechizos funcionen. Tiene la intención de
matarte. —La miró suplicante, una sola lágrima goteó en los
restos enredados de su barba trenzada—. Por favor, déjanos,
Baba Yaga. Ve a buscar ayuda si puedes, pero debes irte
ahora.

Bella escaneó los encantamientos colocados en los

barrotes de la jaula, tratando de averiguar cómo
desenredarlos o derribarlos. Eran complicados y simples al
mismo tiempo, como una serie de cintas enrolladas una
dentro de otra hasta que no se podía ver el principio ni el
final. En otras circunstancias, habría admirado el arte del
trabajo mágico; tal como estaban las cosas, quería
destrozarlos con sus propias manos.
 —No los voy a dejar aquí así —insistió—. No le tengo
miedo a Brenna. Preferiría no confrontarla, pero si tengo que
hacerlo, lo haré. No lo olvides, soy una Baba Yaga en el
apogeo de mis poderes. Es una anciana que no ha tomado
nada del Agua de la Vida y la Muerte en mucho tiempo.
Puedo encargarme de ella.

—No lo entiendes, Bella —dijo Gregori desde su recinto

junto al de Alexei. Señaló el caldero que ella había notado al
entrar—. Brenna ha estado trabajando en una poción extraña
y malvada, aprovechando nuestro dolor e inmortalidad, y la

282
angustia que ha infligido a los árboles y criaturas del bosque
con los incendios que ella ha estado provocando.

Bella podía sentir los músculos de su mandíbula

apretarse.

—Entonces, realmente fue ella detrás de todos estos

incendios. Sabía que sentía magia en el viento. Pero no
entiendo; ¿qué se supone que hace la poción? ¿Por qué
diablos se tomaría todas estas molestias, los haría pasar a los
tres por toda esta locura indescriptible?

—Locura es la palabra correcta para eso —dijo Gregori,

incluso su formidable calma parecía estar agotándose en los
bordes—. Cree que la poción le devolverá su poder y su
juventud, al igual que el Agua de la Vida y la Muerte, excepto
que este elixir se deriva del dolor y el sufrimiento en lugar de
ser creado a partir de la magia de las hadas de la reina.

—Eso es una locura. Nada puede hacer eso. —Bella trató

de hacer girar diminutos zarcillos de su propia energía en las
ataduras de la jaula frente a ella, con la esperanza de
encontrar un punto débil.
 —No estoy tan seguro, pequeña —dijo Alexei, su tono
sombrío—. La poción no está terminada, gracias a tu bendita
interferencia, pero te juro que ella es más fuerte de lo que
era. Más fuerte de lo que piensas. Debes irte antes de que
regrese.

—No puede ser tan poderosa —insistió Bella, todavía

luchando con el candado mágico, que parecía haber atrapado
sus hilos de energía de la misma manera que un tronco
sumergido puede enganchar el anzuelo de un pescador.
Cuanto más intentaba soltarlo, más se atascaba.

283
—A veces es mejor ser inteligente que ser poderoso —dijo
una voz triunfante desde el fondo de la pendiente que
conducía a la cueva. Brenna dio un paso adelante, mostrando
los dientes en una burla de sonrisa—. Aunque me gusta
pensar que en estos días, soy ambos.

A Bella se le cortó la respiración en la garganta, pero

antes de que pudiera moverse, Brenna sacó un globo
reluciente de la cesta que llevaba sobre un brazo torcido. El
orbe estaba lleno de un brillo amarillento de aspecto
enfermizo que coincidía con el que Bella casi podía ver
flotando alrededor de las jaulas de los Jinetes, si miraba con
el rabillo del ojo.

—Tontas Baba Yagas, siempre tratando de salvar a todos.

Tan predecible. —Brenna arrojó el globo al aire una vez, lo
atrapó y luego lo arrojó más allá de la cabeza de Bella y hacia
la red enredada que rodeaba la prisión de Alexei.

La energía se extendió a través de los barrotes y siguió

las volutas de la magia que Bella había enviado al
encantamiento para tratar de deshacerlo, inundándola con
una sacudida de fuerza que sobrecargó sus neuronas y
cortocircuitó tanto su cuerpo como su poder. Indefensa, con
las extremidades convulsionando, se deslizó hasta el suelo de
tierra y, desde allí, a la oscuridad.

Jazz se paseaba de un lado a otro en la caravana.

Cuando eso se volvió demasiado molesto, salió y se paseó por
allí. Nada de lo cual hizo que Bella apareciera repentinamente

284
de las profundidades del bosque.

Se mordió la punta de un dedo ya rasgado, tratando de

averiguar qué se suponía que debía hacer. Después de que
Bella se fuera en su motocross ayer por la mañana, Jazz
había pasado el resto del día alternando entre la
preocupación y tratando de mantenerse ocupada limpiando
una caravana ya limpia y practicando las pequeñas piezas de
magia que Bella le había enseñado. Jazz no estaba
acostumbrada a tener a alguien más de quien preocuparse, y
no estaba segura de que le gustara.

Cuando Bella no regresó para la cena, o cuando cayó la

oscuridad, Jazz estaba bastante segura: odiaba tener alguien
de quien preocuparse. Koshka trató de tranquilizarla,
diciéndole que Bella era una mujer adulta y que podía
cuidarse sola. Él le dijo que no había nada más poderoso que
una Baba Yaga (excepto un dragón, por supuesto, y él era el
único de los que estaban alrededor). Finalmente, la convenció
de que Bella debía haber ido a la torre de bomberos para
quedarse con Sam.
 —¿Crees que se reconciliaron? —le preguntó Jazz—. Eso
sería genial.

Dio uno de sus bostezos llenos de colmillos y con la boca

abierta y se encogió de hombros.

—Amor joven. ¿Cómo podrían no hacerlo? Además,

ambos sabemos que nuestra Bella es irresistible.

Jazz había estado tan distraída por el hecho de que él

había dicho “nuestra” Bella que aceptó su explicación y
finalmente se fue a la cama, esperando que Bella regresara a

285
tiempo para el desayuno.

Pero el desayuno había llegado y se había ido, y se

acercaba rápidamente la hora del almuerzo. Incluso Koshka
estaba empezando a inquietarse un poco, aunque trató de
ocultarle ese hecho a Jazz. Había salido a correr brevemente,
diciendo que necesitaba estirar las piernas, pero, pensó ella,
realmente buscando para ver si podía encontrar alguna señal
de Bella dentro del pequeño radio que podía cubrir sin
alejarse demasiado de la caravana.

Cuando regresó, sacudió la cabeza y dejó caer un montón

de ratones muertos a sus pies.

—¿Por qué no le llevas esto a Sam en la torre de

bomberos? Ese búho debe estar muriendo de hambre ahora.
Cuando llegues allí, puedes decirle a Bella que es hora de
traer su trasero aquí.

Jazz estaba tan preocupada que incluso se olvidó de que

los roedores la asquearan. Encontró una bolsa y los arrojó
dentro, recogiéndolos con un trozo de tela que hizo una nota
mental para quemarla más tarde.
 —Buena idea —dijo—. Me va a llevar un tiempo llegar
allí, sin una motocross ni nada. Pero tal vez tenga suerte y
encuentre a alguien que vaya en esa dirección que pueda
llevarme.

Para ser honesta, no le importaba si tenía que trotar todo

el camino. Estaba segura de que Bella debía estar con Sam,
en cuyo caso, Jazz le iba a dar una mierda por hacer que ella
y Koshka se asustaran por nada. Todo lo que sabía era que
Bella era la primera persona que la había tratado como un
verdadero ser humano en años, y no había forma de que Jazz

286
se arriesgara a perder eso. O la magia, maldita sea. Será
mejor que Bella esté en esa torre de bomberos.

Algo bueno de vivir durante meses en el bosque, pensó

Jazz mientras corría por el camino principal. Era mejor para
mantenerte en buena forma que un gimnasio. Por supuesto,
ayudó que el campamento de Bella estuviera a solo cuatro o
seis kilómetros de la torre de bomberos. Aun así, se detuvo
por un momento en la base de la torre para recuperar el
aliento antes de subir corriendo todas esas escaleras.

Una vez arriba, golpeó la puerta con la palma de la mano.

—¡Sam! ¡Sam!

Pudo verlo dejar los binoculares y cruzar la habitación,

pero esperó más o menos pacientemente a que abriera la
puerta antes de asomar la cabeza y decir:

—¿Dónde está Bella?

 El vigilante de incendios parecía desconcertado, la ceja
del lado sin cicatrices se disparó hacia la línea del cabello.

—Hola a ti también, Jazz. Bella no está aquí. ¿Por qué

pensaste que lo estaría? —Le indicó con la mano el resto del
camino hacia el pequeño espacio.

—Oh —dijo Jazz, desfalleciendo—. Lamento molestarte

entonces. Toma, estos son para ti. —Hizo una mueca cuando
le entregó la bolsa de ratones—. El mochuelo todavía está
bien, ¿no es así?

287
—Está bien —dijo Sam, señalando la caja sobre la
mesa—. Ve por ti misma.

Se acercó a ver cómo estaba el pajarito, feliz de ver que

parecía estar prosperando.

—Lo estás cuidando muy bien. Los ratones son de

Koshka, por cierto.

—Genial —dijo Sam—. Er, dile que dije gracias.

—Lo haré. —Jazz le dio unas palmaditas suaves a la

lechuza en la cabeza con un dedo y luego volvió a mirar a
Sam—. ¿Estás seguro de que no has visto a Bella?

—No desde ayer por la mañana después de la tormenta

—dijo—. ¿Por qué, cuánto tiempo se ha ido?

—Dejó la caravana poco después de regresar de la ducha

—dijo Jazz, tratando de mantener la preocupación fuera de
su voz y probablemente fallando—. Estaba realmente molesta
por algo y se fue a buscar a sus amigos un poco más. Y
nunca volvió.

Ahora Sam también parecía preocupado. Y culpable.

 —Me temo que estaba molesta porque tuvimos una
discusión. Dije algunas cosas bastante malas.

Jazz miró al suelo.

—Ustedes pelearon por mí, ¿no es así? Porque te dijo que

yo no era su sobrina.

—Discutimos sobre algunas cosas —dijo Sam, mirándola

fijamente hasta que levantó la cabeza—. Pero sí, ese fue uno
de ellos.

Lo miró a los ojos.

288
—Ella dijo que le dijiste que debería enviarme de vuelta al
sistema. Crees que podría tener algo que ver con estos
incendios, ¿no? Solo porque a veces los niños de mi edad
prenden fuego. Bueno, a veces la gente provoca incendios por
no apagar los cigarrillos con el cuidado suficiente, y yo no
fumo. Así que creo que es bastante malo que hayas hecho
algún tipo de suposición debido a la edad que tengo.

Sam suspiró.

—La edad que tienes es la razón por la que le dije a Bella

que no deberías pasear sola por el bosque. Y sí, pensé, solo
por un momento, que podrías estar involucrada. Pero
también pensé eso sobre Bella, si te hace sentir mejor. Lo
siento si herí tus sentimientos.

—Pfft —dijo Jazz—. Mientras no me golpees con los

puños, puedes lanzarme todas las palabras que quieras. Pero
te equivocas conmigo y te equivocas con Bella. Ella está
tratando de detener los incendios, no de iniciar más. —El
“idiota” no se dijo, pero aún resonó en voz alta entre los dos.
Jazz cruzó los brazos sobre el pecho y lo miró, sin
impresionarse cuando su expresión se suavizó.
 —¿La gente de la que huiste te golpeaba, Jazz? —
preguntó en voz baja—. ¿Es por eso que te fuiste?

—Me fui —hizo comillas en el aire alrededor de las

palabras—, porque los golpes estaban a punto de convertirse
en algo mucho peor. Y no, muchas gracias. Prefiero
arriesgarme con los osos.

Sam hizo una mueca.

—¿No podrías haber llamado a tu trabajador social o

decirle a la policía? No todos los adultos son malos, ¿sabes?

289
Jazz puso los ojos en blanco.

—¿En serio? ¿Alguna vez has conocido a un trabajador

social? Algunos de ellos son lo suficientemente agradables,
los que no han estado en el sistema el tiempo suficiente como
para estar totalmente quemados. Y algunos de ellos son una
mierda total que solo están cobrando un cheque de pago y no
se preocupan en absoluto por los niños. El último que tuve
fue en realidad uno de los buenos. Pero ella era responsable
de unos doscientos niños, así que la veía unas tres veces al
año. Ella entraba, revisaba la casa, me preguntaba cómo
estaban las cosas, con el señor Soy un Ciudadano Modelo de
pie junto a mi hombro, y luego se iba, agradecida de que las
cosas estuvieran saliendo tan bien y que no iba a tener que
encontrar otra ubicación para mí cuando se quede sin
familias con las que quedarme.

—¿Y la policía?

—Correcto —dijo—. Como si fueran a tomar la palabra de

una perdedora que había estado en ocho hogares de acogida
en diez años por un tipo que vendía bienes raíces y vivía en
una casa con una maldita valla blanca real. Todo lo que tenía
que hacer era decir que me había quitado el teléfono y que
estaba actuando para vengarme de él, y me mirarían como si
estuviera perdiendo el tiempo. —Jazz habló con la amargura
de la experiencia. Había intentado contarle a un policía sobre
el abuso de uno de sus padres adoptivos. Una vez—. Además,
el tipo de mierda que mi último padre adoptivo tenía en
mente, la única forma de ir a la policía era dejar que
sucediera primero y luego denunciarlo. De ninguna manera
en el infierno iba a hacer eso.

—Lo siento, Jazz —dijo Sam, frotando una mano sobre

290
sus cicatrices en un gesto que lo había visto hacer antes
cuando estaba estresado o molesto. Estaba bastante segura
de que él no se daba cuenta de que lo había hecho—. Ningún
niño debería tener que pasar por eso.

Eh.

—Entonces, ¿me crees? —Jazz sintió que su corazón se

aceleraba, solo un poco. Sería mejor que no le esté tomando
el pelo.

—Sí, en serio —dijo—. Bella trató de decirme que el

sistema te falló, y yo estaba tan atrapado en mis propias
nociones preconcebidas de cómo deberían hacerse las cosas
que realmente no escuché. Lo siento.

Por lo que Jazz podía decir, lamentaba aún más que él y

Bella se hubieran peleado por eso, pero no iba a echar sal en
sus heridas al mencionarlo.

—¿Puedo preguntarte algo? —dijo, viéndose serio.

—Um, claro, supongo.

—Pareces una niña realmente fantástica —dijo Sam,

diciéndolo como si fuera algún tipo de hecho. Jazz trató de no
sentirse cálida y confusa, pero fue algo genial escuchar a
alguien decir. Especialmente alguien que le gustaba y
respetaba tanto como Sam.

—Bueno, duh —dijo, como si la gente le dijera esa mierda

todo el tiempo.

Él le devolvió la sonrisa, sin creerlo.

—Sí, lo sé. Capitán Obvio aquí. Pero lo que me

preguntaba era, si no es una pregunta demasiado personal,
¿cómo es que nunca te adoptaron? Quiero decir, creo que

291
cualquier familia sería afortunada de tenerte.

—Maldita sea —murmuró Jazz. Pero luego suspiró de

nuevo—. Supongo que no sabes mucho sobre el sistema de
cuidado de crianza, ¿verdad?

Sam negó con la cabeza.

—No, realmente no. Solo lo que he leído en los periódicos

y visto en las noticias. Sé que hay muchos problemas.

Jazz apenas se contuvo de poner los ojos en blanco de

nuevo.

—Ahí está el eufemismo del siglo —dijo en cambio—. En

su mayoría, hay demasiados niños y no hay suficientes
personas que quieran tener hijos. Y los que quieren, bueno...
¿has ido alguna vez a un refugio de animales?

Parpadeó, claramente sin seguir su línea de pensamiento.

—Eh, seguro. Cuando era niño, mis padres nos llevaron a

mí y a mi hermana a elegir un gatito. —Por un minuto, sus
ojos se veían tristes—. Heather, mi prometida y yo íbamos a
tener un gato. Seguimos postergándolo porque nos
preocupaba cuánto tiempo estaríamos fuera de un tirón,
combatiendo incendios. —Miró alrededor de la torre de
fuego—. Supongo que es bueno que nunca tuvimos uno.

Personalmente, pensó que tener un gato le haría mucho

bien. El simple hecho de estar cerca de Koshka la hacía
sentir mejor cuando las cosas no iban tan bien. Tal vez le
dejarían llevar uno a la torre, si lo pedía. Ella negó con la
cabeza, tratando de volver a encarrilar sus pensamientos.

—Está bien, así que fuiste al refugio, y probablemente

había como un millón de gatos, ¿verdad?

292
—Había muchos, seguro. Solo tenía diez años, pero
recuerdo que quería llevármelos a todos a casa con nosotros.

—Correcto —dijo ella—. Pero solo podías tomar uno. Así

que elegiste un lindo gatito, ¿verdad?

Asintió, todavía sin entender.

—En cualquier refugio de animales, hay cientos de gatos

—explicó Jazz—. Muchos de ellos son hermosos, dulces y
bien educados. Algunos de ellos incluso usan la caja de arena
como se supone que deben hacerlo, nueve de cada diez veces.
Pero muchos de ellos son mayores y tienen algunos
problemas, y nadie quiere arriesgarse con un gato que podría
tener malos hábitos o que es un adolescente y tal vez un poco
hiperactivo. Entonces, casi todos se llevan a casa un lindo
gatito.

—Y estás diciendo que no importa lo maravillosa que

seas, no eres un lindo gatito —dijo Sam.

—Y hay muchos gatitos lindos —estuvo de acuerdo

Jazz—. Entré al sistema cuando tenía cinco años y, en
realidad, para entonces ya era demasiado mayor para tener
muchas posibilidades de ser adoptada. La gente quiere bebés.
No quieren niños que sean demasiado inteligentes para su
propio bien y que tengan actitud. —Le sonrió con tristeza—.
Me han informado, en numerosas ocasiones, que tengo
actitud.

Sam le dio el fantasma de una sonrisa a cambio.

—Lo creas o no, puedo ver eso. Pero me gusta tu actitud.

Sería más probable que lo llame agallas.

—Jesús. ¿Agallas? ¿Cuánto tienes, como, cien? —Pero

sonrió para demostrar que estaba bromeando. Luego, la

293
sonrisa se deslizó de su rostro al recordar por qué había
venido en primer lugar—. Escucha, esta pequeña charla ha
sido grandiosa y todo eso, pero si Bella no está aquí, tengo
que seguir buscándola. — Jazz miró por las ventanas la
enorme extensión de tierra que los rodeaba—. ¿Qué pasa si
ella está herida? Podría haber tenido un accidente en la moto
o haberse topado con algún tipo de animal salvaje o algo así.

Sam hizo esa cosa con la cara que hacen los adultos
cuando están preocupados pero intentan fingir que no lo
están para que el niño no se enoje. Jazz resistió la tentación
de decirle que se detuviera. Apenas.

—Estoy seguro de que ella está bien —dijo—. Me parece

una mujer que es capaz de valerse por sí misma. Y hablando
de mirar, espera un minuto mientras hago mis rondas. Ya
tenemos un incendio en curso; necesito asegurarme de que
no haya más.

Jazz apoyó una cadera en el borde de la mesa para poder

hablar con el mochuelo mientras él salía con los binoculares.
Pasó mucho tiempo mirando en una dirección, con los
binoculares apuntando a una mancha oscura que Jazz podía
ver a simple vista. Cuando volvió a entrar, su rostro estaba
demacrado y pálido, pero aun así hizo un esfuerzo por
hablarle amablemente.

—Mira, ¿por qué no vuelves a la caravana?

Probablemente ya haya regresado y esté preocupada por
dónde estás.

Jazz negó con la cabeza.

—Koshka le habría dicho a dónde fui, si en realidad

volviera a casa.

—Ajá. —Fue el turno de Sam de poner los ojos en

294
blanco—. Creo que Bella es una bruja, pero en realidad, ¿un
gato parlante?

—Pensé que te lo había dicho —dijo Jazz—. Koshka no es

realmente un gato. Es un dragón disfrazado de gato. Por
supuesto que puede hablar. —Optó por ignorar el hecho de
que se había quedado bastante sorprendida cuando se enteró
por primera vez.

Sam parpadeó.

—Ella me dijo. Solo pensé que estaba bromeando.

—Cierto. Porque la gente bromea sobre los gatos-dragón

todo el tiempo. —Dio unos golpecitos en la mesa con una uña
mordida—. Mira, dijiste que hay un incendio, ¿verdad?
¿Crees que Bella podría estar ahí abajo usando su magia
para combatirlo o algo así? Eso podría explicar por qué no
volvió a casa.

Sam se animó, la tristeza desapareció de su rostro por un

momento.
 —Sabes, eso es probablemente exactamente lo que está
haciendo. Déjame hablar con el alcaide de la zona del
condado.

Recogió lo que parecía una especie de walkie-talkie y

habló por él. Jazz pensó que, fuera lo que fuese,
probablemente funcionaba mejor en el bosque que un
teléfono móvil.

—Oye, Jake, este es Sam en la torre de bomberos. Estoy

buscando a una persona desaparecida, y dado que tiene
experiencia previa en la extinción de incendios, pensé que

295
podría haberse unido a los voluntarios que tienes trabajando
en este y se olvidó de decirles a todos a dónde iba.

—¿Tienes una descripción, Sam? —preguntó la voz al

otro lado de la llamada.

—Puedes apostar —dijo—. No puedes pasarla por alto.

Ella es una hermosa pelirroja con ojos verdes. Vista por
última vez montando una motocross Enduro roja.

Jake se rio.

—Parece que la habrían notado si estuviera aquí —dijo—.

Consultaré con los líderes del equipo y me pondré en
contacto contigo, pero nadie me ha mencionado a nadie así
todavía.

—Gracias lo aprecio. ¿Cómo va la batalla?

—La tenemos contenida en un setenta por ciento —dijo

Jake—. Si el viento no se levanta, deberíamos tenerlo bajo
control para el anochecer, gracias a tu aguda vista. Te
mantendré informado. Sin embargo, hazme un favor y no
veas otro, ¿quieres? Tenemos muchachos de tres condados
aquí. Odiaría tener que dividir nuestros esfuerzos.
 —Haré lo mejor que pueda —dijo Sam—. Mantente a
salvo.

—Puedes apostar. —La radio hizo clic en el silencio.

Jazz miró a Sam.

—Así que nadie la ha visto.

—Nadie se lo mencionó al alcaide de zona. Eso no

significa que ella no esté allí —dijo. Pero la mirada en sus
ojos no coincidía con su tono tranquilizador.

296
—Ajá. —Jazz se apartó de la mesa—. Supongo que
volveré a la caravana. Como dijiste, tal vez ella regresó
mientras yo no estaba.

—Avísame si aparece, si puedes —dijo Sam—. Ya sabes,

envía al gato con un mensaje o algo así. —Por si acaso,
escribió su número de celular en un papel y se lo dio, aunque
las cosas solo funcionaban esporádicamente dentro y
alrededor del bosque.

—De acuerdo. —Jazz se mordió el labio—. Sam, ¿le dijiste

que no era seguro a su alrededor?

Sam hizo una mueca.

—Algo así, sí. Hizo aparecer una bola de fuego en su

mano cuando discutíamos. Me sobresaltó, y supongo que me
asustó, las llamas aparecieron justo enfrente de mí de esa
manera. Reaccioné exageradamente.

—Por Dios —dijo Jazz con sentimiento—. Supongo que

puedo ver por qué. Pero ella no te habría hecho daño. En
serio.
 —Sé eso. Fue justo en el momento, bueno, las personas
dicen cosas que no quieren decir cuando las toman por
sorpresa. —Levantó una mano para acariciarse la cara con
timidez—. Creo que sabes por qué no estoy tan bien con el
fuego.

—Sí. Y estoy bastante segura de que Bella se sintió mal

por eso después —dijo Jazz—. Tal vez ustedes puedan
compensarse cuando ella regrese de donde sea que esté.

—Yo también me sentí mal —admitió—. Pero no creo que

Bella me perdone por lo que dije, y no la culparía. Solo me

297
gustaría saber que ella está bien.

Jazz realmente esperaba que Bella lo estuviera. Caminó

hacia la puerta, luego se detuvo antes de salir.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Claro, cualquier cosa.

Se mordió una uña por un segundo, sin saber si

realmente quería la respuesta.

—¿Vas a llamar a los servicios sociales sobre mí? —

Contuvo la respiración.

Sam lo pensó por un momento.

—No puedo decir que estoy feliz por tu situación, Jazz,

especialmente si resulta que Bella realmente está
desaparecida y tú estás sola en esa caravana. —Levantó una
mano cuando ella comenzó a protestar—. Lo sé; te las
arreglaste sola en el bosque durante meses muy bien. Y lo
respeto, lo hago. Pero eso no lo hace correcto, o una buena
opción a largo plazo.

Se frotó la cara, luciendo cansado y desgastado.

 —Te diré que. Veamos si aparece Bella. Si lo hace, todos
podemos hablar de ello. Si no lo hace, bueno, tendremos que
ver. Pero te prometo que no llamaré a nadie sin decírtelo
primero, y si tengo que llamar a las autoridades, te prometo
que me aseguraré de que alguien te escuche, incluso si tengo
que contratarte un abogado y pagarlo yo mismo. Pase lo que
pase, estoy de tu lado.

Jazz parpadeó para contener las lágrimas. Que un adulto

fuera amable con ella ya era bastante difícil de soportar. Dos
en una semana fue suficiente para romperla. Si no hubiera

298
sido tan dura, eso es.

—Está bien —dijo—. Supongo que eso es justo. —No es

que no se largaría de nuevo si tuviera que hacerlo, pero por
ahora, necesitaba quedarse al menos hasta que supiera que
Bella no estaba lastimada o en problemas o algo peor.

Porque tenía un mal presentimiento de que podrían ser

los tres.
 ´

Jazz estaba cansada cuando regresó a la caravana. No

299
estaba segura de qué era más agotador, la larga caminata, la
dura discusión con Sam o preocuparse por Bella. De
cualquier manera, lo único que quería era sentarse y no
pensar en nada durante un par de horas. Preferiblemente
frente a un videojuego donde las cosas explotaban mucho.
Ja. No probable.

La motocross de Bella no estaba a la vista cuando Jazz

regresó, pero por lo general la guardaban debajo de la
caravana, así que eso no significaba necesariamente que no
hubiera regresado. Jazz abrió la puerta y miró alrededor con
esperanza.

—¿Bella?

Koshka levantó la cabeza de donde estaba tendido sobre

la mayor parte de la cama.

—Todavía no está aquí. ¿Significa esto que no estaba en

la torre de fuego?

Jazz se hundió en la cama junto a él, la decepción agotó

la poca energía que le quedaba. Realmente había estado
esperando que Bella hubiera regresado milagrosamente para
cuando ella regresara.

—No —respondió al gato. Dragón. Lo que sea—. No

estaba allí, y Sam no la había visto desde que tuvieron una
pelea ayer por la mañana.

—Pensé que era algo así —dijo Koshka en un tono

disgustado—. Humanos. Todas esas emociones complicadas
que se interponen en el camino de los instintos básicos. Es
una tontería.

300
—No crees que se habría ido porque estaba molesta por
su discusión, ¿verdad? —Jazz pasó los dedos por el suave
pelaje de Koshka, deseando que ronroneara como un gato
normal. Le vendría bien algo relajante ahora—. Quiero decir,
no para siempre, pero, ¿solo para ir a algún lugar y estar sola
por un tiempo?

Koshka sacudió su gran cabeza, con cuidado de no soltar

su mano.

—De ninguna manera. Las Baba Yagas no se escapan ni

hacen pucheros cuando están en el trabajo. Y ella no te
hubiera dejado. No por tanto tiempo. Ha pasado algo. Algo
malo. —Sonaba muy seguro, y eso hizo que a Jazz se le
encogiera el estómago.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —susurró—. ¿Debería ir a

buscarla, crees?

—Claro, ¿y tú también has de desaparecer? —El gato-

dragón resopló—. No en mi vigilancia. —Se levantó y se
estiró, luego saltó al suelo—. Tengo una idea mejor —dijo—.
Voy a contactar a los Chudo-Yudos de Barbara y Beka. Es
hora de pedir refuerzos.
 Sam miró a través de la ventana la columna de humo que
disminuía. Era más pequeña que la última vez que había
mirado, pero todavía estaba allí. Jake había informado que el
fuego estaba contenido en un noventa por ciento, pero nadie
se relajaría hasta que ese número llegara al cien. Demasiadas
cosas podrían salir mal.

301
Jake también le había dicho que nadie había visto a
nadie que respondiera a la descripción de Bella, aunque
prometió pedirles a los equipos que estuvieran atentos.

Sam estaba aliviado de saber que Bella no estaba en

medio de las llamas, pero estaba mucho menos feliz de no
saber dónde estaba realmente o si estaba bien. Se recordó
que solo porque Jazz no se había puesto en contacto con él
para decirle que Bella había regresado, eso no significaba que
ellas dos, y el gato que podría ser un dragón, no estuvieran
sentados en la caravana cenando en este momento. y
riéndose de lo preocupados que estaban todos por nada.
Después de todo, ni siquiera estaba seguro de que Bella
tuviera un teléfono celular, e incluso si lo tuviera y pudiera
tener señal, eso no significaba que realmente lo llamaría. No
la culparía si no lo hiciera.

Giró los binoculares desde el humo hasta el claro, pero

no vio ningún movimiento alrededor de la caravana. Había
estado revisando periódicamente desde que Jazz se fue, y
logró vislumbrar que ella regresaba sana y salva, así que eso
era algo, pero eso fue lo último que la había visto. Incluso el
gato parecía quedarse adentro. Por supuesto, la mayor parte
del tiempo tenía los binoculares enfocados en alguna otra
área, por lo que un circo completo podría haber entrado y
salido en tropel y podría habérselo perdido si no hubiera
estado mirando en esa dirección en el momento adecuado.

Aun así, no se sentía bien con nada de eso. No es que

Bella esté desaparecida. No Jazz estando sola. Una parte de
él lamentó haberle prometido que no llamaría a los servicios
sociales sin decírselo, pero no iba a faltar a su palabra.
Además, después de lo que ella le había dicho, no estaba
seguro de que estar sola en el bosque no fuera mucho más

302
seguro que a lo que sea que la enviaran de regreso.

Caminó de un lado a otro, escudriñando el horizonte a

medida que el atardecer comenzaba a asentarse sobre las
montañas, tiñendo el cielo de un azul más oscuro que era
casi púrpura. Lo estaba matando estar atrapado aquí,
cuando lo que realmente quería era estar buscando a Bella.
Pero no podía dejar su puesto, ni siquiera por eso. No
mientras haya un incendio.

Se sintió como un tonto por dejar que su orgullo, su

miedo y su obstinada insistencia en que él sabía más se
interpusieran en la conexión que él y Bella habían comenzado
a tener. Ella era increíble, especial y, sí, mágica, y la había
apartado. Y peor aún, tenía la horrible sensación de que si no
hubieran tenido esa estúpida pelea, tal vez ella estaría en
casa y a salvo.

Si su desaparición era culpa suya, no sabía cómo viviría

consigo mismo. Y si algo terrible le había pasado a ella, él no
sabía si podría.
 El cerebro de Bella se sentía demasiado grande para su
cráneo y latía al ritmo de una música tecno que no podía oír.
Por un minuto, se preguntó si había bebido demasiado, como
la única vez que estuvo lo suficientemente loca como para
aceptar a Alexei en su tradicional desafío de vodka. La forma
en que todo giraba parecía recordar vagamente eso, pero

303
seguramente no habría estado lo suficientemente loca como
para caer en eso dos veces.

Entonces sus ojos comenzaron a enfocarse de nuevo, y se

dio cuenta de que estaba apoyada contra una pared de roca
polvorienta, partes de las cuales se le estaban clavando en las
costillas, y todo volvió a desbordarse. La cueva, los Jinetes,
Brenna y una especie de trampa mágica en la que cayó como
un preadolescente se enamora de un ídolo de cine demasiado
bonito. Maldita sea.

Mirando hacia abajo, vio que sus manos estaban atadas

con algo que parecía una cuerda negra grasienta y se sentía
como hierro. No podía moverla, y cuando trató de sacarla con
los dientes, una sustancia aceitosa incrustada en las
ataduras le quemó la boca y sabía como llantas de goma
viejas espolvoreadas con mierda de pájaro. Puaj.

Renunció a tratar de desatarse por el momento y miró a

su alrededor. Claramente, Brenna la había arrastrado a la
jaula mágica donde Mikhail Day ya estaba encarcelado,
probablemente porque estaba en la peor forma y, por lo tanto,
era menos probable que intentara saltar sobre ella mientras
arrastraba a Bella. Mikhail se había recostado parcialmente
en la misma pared que Bella estaba apoyada, aunque por el
momento parecía que era todo lo que podía hacer para evitar
desmayarse. Su cara estaba blanca como la ceniza, excepto
por un moretón de color púrpura que se desvanecía alrededor
de su boca y un hilo de sangre seca debajo de su nariz, ya no
era tan recta y perfecta como antes.

El hombre rubio aún logró guiñarle un ojo cuando notó

que estaba despierta.

—Deberías haber corrido cuando te lo dije —dijo con voz

ronca—. Al igual que cuando eras una niña pequeña. Nunca

304
pudiste hacer lo que te dijeron.

Bella comenzó a negar con la cabeza, pero se detuvo

cuando le zumbaron los oídos. Cualquiera que sea el golpe
mágico que Brenna había puesto en las jaulas y luego se
puso en marcha cuando Bella fue absorbida, fue un
verdadero golpe.

—Lo siento —dijo—. El peor rescate de todos.

En la jaula de al lado, Alexei soltó una de sus carcajadas

gruñonas.

—No del todo, Baba Yaga. Después de todo, Sun y yo

vinimos aquí para rescatar a Day. Eso tampoco salió tan
bien. Puede que tengas que ponerte en fila para el título.

—E iba a rescatar a una damisela en apuros —agregó

Day, jadeando un poco—. Dado que la dama en cuestión
resultó ser nuestra anfitriona no tan encantadora, creo que
gané el premio al peor rescate.

Bella parpadeó.

—Caramba. Deberíamos formar un grupo de apoyo.

 Brenna se acercó arrastrando los pies hasta el borde de
la jaula y se burló de ellos a su vez.

—Bromas ingeniosas, qué encantador. Y ciertamente

espero que no haya más intentos de rescate desacertados. Me
estoy quedando sin espacio aquí. —Se rio, sonando
misteriosamente como la bruja malvada que era. A Bella le
molestó un poco el cliché, pero supuso que esa era la menor
de sus preocupaciones.

Respiró hondo, reuniendo toda su concentración, y

levantó sus manos atadas frente a ella para que apuntaran a

305
Brenna. Luego murmuró una frase arcana que debería haber
resultado en un rayo de energía volando a través del espacio
entre ellas. En cambio, hubo una sensación de ardor y
algunas chispas chisporrotearon por un momento en las
puntas de sus dedos antes de desvanecerse en la nada.

Brenna soltó una risa profunda.

—¡Ja! Buen intento, cariño. Esas cintas no son solo para

mostrar, ya sabes. Están atando tu magia junto con tus
manos. No podemos permitir que intentes algo tonto ahora,
¿verdad? Ya has causado bastantes problemas tal como están
las cosas.

Se inclinó lo suficientemente cerca de los barrotes para

que Bella pudiera oler el hedor del aceite de pachulí por
encima de los otros aromas nocivos de la caverna. Los
muchos collares de cuentas colgantes de colores de la mujer
tintinearon contra los barrotes cuando extendió una mano
sucia para tirar de los lazos alrededor de las muñecas de
Bella. Aparentemente satisfecha, se enderezó y miró a su
alrededor.
 —Tres Jinetes y una Baba Yaga. No tan impresionantes
ahora, ¿verdad?

Bella se sintió de todo menos impresionante, la verdad

sea dicha. Pero los Jinetes estaban en mucho peor estado que
ella, por lo que dependía de ella sacarlos de aquí. Si hubiera
pensado que la reina estaría furiosa por no poder rastrear a
los tres Jinetes, eso no sería nada comparado con cómo
reaccionaría su majestad si descubriera que Bella los había
encontrado y luego se dejó capturar por una anciana exBaba
Yaga. Probablemente terminarían jugando un juego

306
épicamente desafortunado de “animal, vegetal, mineral”. Y
Bella realmente, realmente no quería terminar como una
roca. Ni siquiera una bonita y brillante.

Dado que no parecía haber ninguna forma de luchar para

salir, o mágicamente, tal vez podría hablar para salir. En
algún lugar bajo ese exterior demente tenía que haber algún
vestigio de la mujer que Brenna había sido una vez. Como
mínimo, Bella tenía que intentar comunicarse con ella. Si no
podía convencer a Brenna que lo que estaba haciendo estaba
mal, tal vez Bella podría al menos aguantar hasta que Koshka
viniera a localizarla. Desafortunadamente, probablemente
pasarían algunos días antes de que estuviera lo
suficientemente preocupado como para abandonar su trabajo
de custodiar el Agua de la Vida y la Muerte. Eso iba a tomar
mucho tiempo.

Respiró hondo y emitió lo que esperaba fuera un tono de

simpatía convincente.

—Mira, sé que no querías retirarte, Brenna. Y la reina

estaba hablando el otro día sobre cómo necesitábamos más
Baba Yagas para hacer frente al aumento de los desastres
naturales provocados por las actividades humanas. ¿Por qué
no nos dejas ir y veré si puedo convencer a su majestad para
que te reintegre? Sé que todo esto fue solo un gran error.

Brenna se rio amargamente.

—El error fue de la reina, pensando que alguna vez

estaría dispuesta a renunciar a la magia y el poder de ser una
Baba Yaga después de tantos años. Por no hablar de la
juventud. —Recogió un mechón de su rizado cabello gris y lo
agitó hacia Bella—. ¿Ves esto? ¿Quién querría verse así, te
pregunto? Una cosa era ponerse el disfraz de una anciana
artrítica. Es completamente diferente vivir en él. —Escupió en

307
el suelo frente a la jaula.

—Le explicaremos eso a la reina —dijo Bella con

seriedad—. Una vez que le recordemos tus largos años de
servicio a la corona, estoy segura de que estará feliz de darte
suficiente Agua para al menos evitar que envejezcas.

Por un momento, casi pensó que Brenna lo estaba

creyendo, pero luego la bruja se encogió de hombros y giró
sus cuentas alrededor de un dedo nudoso.

—No importa —dijo Brenna—. Ya no la necesito a ella ni

a su poción secreta. Tengo una poción propia.

—Los Jinetes me dijeron que estabas trabajando en un

elixir —dijo, apretando los dientes para no gritarle a Brenna
exactamente cómo había estado haciendo esa tarea—. Pero
también me dijeron que no estaba funcionando. Déjame
llevarte de vuelta al Otro Mundo. Resolveremos algo.

—Ah, pero está funcionando —dijo Brenna, inclinándose

hacia la jaula—. Ya he recuperado algo de mi poder, y pronto
tendré el resto, y más. Mi poción hará que la de la reina
parezca jugo de uva.
 —Eso no es posible —dijo Bella lentamente, como si
hablara con un niño no muy inteligente—. No hay forma de
hacer tal cosa.

—Ah, pero lo hay —dijo Brenna, señalando con un dedo

largo y doblado el gran tomo que estaba al final de su mesa
de trabajo—. Y lo encontré.

—¿Qué, en ese viejo libro polvoriento?

Brenna se rio.

—Ese no es solo un libro viejo y polvoriento, cariño. Ese

308
es el diario perdido de un hombre llamado Pyotr, escrito
mucho antes de que las Baba Yagas se extendieran más allá
de los límites de las tierras donde se originaron.

Bella podía sentir su corazón caer en sus botas.

—¿Pyotr? ¿Pyotr el Loco? ¡Pero estaba loco! ¿Qué crees

que puedes aprender del diario de un loco? Pensé que la
reina destruyó ese manuscrito hace mucho tiempo. —
Demonios, todos habían pensado eso. No podía creer que
todavía existiera. Y que Brenna lo había encontrado. Esta era
una pesadilla aún peor de lo que se había dado cuenta.

—Sabes lo difícil que le resulta a nuestra querida reina

tirar algo de valor —se regodeó Brenna—. Lo descubrí
escondido en la parte de atrás de una de las bibliotecas del
palacio, mientras deambulaba tratando de encontrar alguna
manera de pasar mi retiro forzoso. Ni siquiera estaba bajo
llave, si puedes creerlo. Metido en una caja plateada en un
estante, junto con otras rarezas. Una vez que me di cuenta
del tesoro que tenía, lo tomé prestado. Para eso están las
bibliotecas, ¿no?
 —¿Quién era este loco Pyotr? —preguntó Day débilmente,
mirando a Bella con una expresión desconcertada—. ¿Y por
qué nunca he oído hablar de él? Pensé que sabía todo lo
importante que sucedió en la corte durante los últimos dos
mil años o más.

Bella negó con la cabeza.

—Este era un secreto, conocido solo por la reina y el rey,

y por todas las Baba Yagas, a quienes se les cuenta la
historia como una advertencia cuando terminan su
entrenamiento.

309
—Oh, adelante, díselos —dijo Brenna, volviendo para
remover cualquier brebaje tóxico que tuviera en su caldero—.
Es mejor que lo sepan, ya que van a morir por eso.

El corazón de Bella se hundió aún más, si eso era

posible. A este ritmo, iba a llegar a China. No estaba segura
de lo que diría la reina sobre compartir el secreto de larga
data con los Jinetes, pero no iba a dejar pasar ninguna
oportunidad de averiguar qué estaba haciendo Brenna.
Además, ya sabes, estancamiento.

Bella trató de encontrar una posición más cómoda contra

la pared.

—Érase una vez, una Baba Yaga encontró a un niño

abandonado en el bosque. O tal vez ella lo robó. Esas cosas
sucedían, en los días de antaño. De cualquier manera,
decidió criarlo como Baba Yaga.

—¿Qué? —La voz de Alexei estaba indignada—. Pero solo

las mujeres pueden ser Baba Yagas.

—Exactamente —dijo Bella, y continuó con su historia—.

Ella crió al niño en secreto y, a medida que crecía, le dio el
Agua de la Vida y la Muerte con la esperanza de hacerlo
mágico. Funcionó, al principio, pero eventualmente el Agua lo
volvió loco. o tal vez él estaba loco para empezar y el agua
simplemente lo empeoró. Nadie lo sabe realmente.

»Nunca fue pensado para ser usado a largo plazo por un

hombre mortal. Ciertamente no tan a menudo como ella se lo
dio, o comenzando tan joven —continuó—. La reina, quien
creó el elixir encantado para empezar, y quien es la única que
sabe qué contiene o por qué proceso mágico se hace, lo
diseñó específicamente para que lo usen las Baba Yagas,

310
todas mujeres.

—Cuando dices que se volvió loco —preguntó Gregori en

voz baja—, ¿a qué te refieres exactamente?

El estómago de Bella dio un vuelco, solo de pensarlo. La

historia siempre se transmitía con detalles gráficos
completos, para garantizar que cada nueva Baba Yaga nunca,
ni por un momento, consideraría cometer el mismo error.
Esos detalles estaban grabados en su cerebro como ácido,
pero pensó que podía darles a los Jinetes los aspectos más
destacados y eso sería lo suficientemente bueno.

—Al principio, era bastante benigno —dijo—. Comenzó a

tener conversaciones con criaturas imaginarias y se quedaba
despierto hasta altas horas de la noche rastreando los
movimientos de las estrellas, que juró contenían el código de
los mensajes que solo él podía entender. Eventualmente pasó
a tratar de leer el futuro en las entrañas de los animales, a
veces mientras aún estaban vivos. —Se estremeció. Cuando
era joven, esta era la parte de la historia en la que vomitaba.
Había fotos. Imágenes mágicas proyectadas en la pared de
una choza, pero no por ello menos vívidas.
 —Déjame adivinar —dijo Gregori secamente—. La reina
finalmente se enteró y no estaba contenta.

—Por decir lo menos —estuvo de acuerdo—. De hecho,

creo que sería seguro decir que estaba furiosa como solo la
reina suprema del Otro Mundo puede estarlo. Convirtió a la
Baba Yaga en un árbol, como un ejemplo para todas. Y luego
contrató a un leñador local para cortarla en astillas. Dicen
que fue una hoguera espectacular.

—¿Qué pasó con el chico? —preguntó Day. Estaba

claramente intrigado por la historia, y un toque de color

311
había regresado a su rostro.

Bella suspiró.

—Sin Agua adicional, su locura pareció disminuir, y la

reina lo consideró una víctima inofensiva del mal juicio de
Baba Yaga. Lo dejaron vagar por el bosque, rechazado tanto
por los humanos por sus formas extrañas y sus balbuceos
sobre magia y brujas y otras cosas que es mejor dejarlas en
paz, como por la gente paranormal (que recordarán que aún
no se había retirado al Otro Mundo), por temor a provocar la
ira de la reina.

—En resumen —dijo Alexei con un suspiro—, se

olvidaron de él tan pronto como la reina superó su ataque de
resentimiento.

—Probablemente sí —dijo Bella—. La historia dice que

pasó el resto de su vida tramando venganza por la muerte de
la mujer que conocía como su madre y tratando de recuperar
su magia. El libro que tiene Brenna es un registro de sus
experimentos, así como un diario que documenta el
verdadero alcance de su locura en sus últimos años.
 »Por lo que me dijeron, Pyotr creía que podía duplicar los
efectos beneficiosos del Agua de la Vida y la Muerte, que se
extraía y actuaba sobre los cinco elementos de Tierra, Aire,
Fuego, Agua y Espíritu, al absorber de alguna manera la
esencia de los demás. Pero como no tenía la habilidad mágica
de la reina, pensó que podía obtener el mismo efecto usando
el dolor y el terror. Esto no solo fue completamente
incorrecto, por supuesto, sino que en sus intentos por
hacerlo, dejó un rastro de muerte y destrucción a su paso. La
reina y el Rey finalmente decidieron detenerlo después de que
su experimento final dejara a un pequeño pueblo entero

312
torturado y muerto, desde el bebé más pequeño hasta el
anciano más frágil. Se dice que lo hicieron desgarrar miembro
por miembro entre dos centauros.

Bella se estremeció y miró a través de la habitación a

Brenna.

—Y después de todo eso, todavía falló. Estaba loco, y lo

que intentaba hacer era simplemente imposible. Todas las
Baba Yagas lo saben, y tú también, Brenna. Debes
abandonar esta locura.

—Ahí es donde te equivocas, cariño —dijo Brenna

alegremente, agitando una cuchara de madera que parecía
haber sido roída por roedores—. Verás, tengo algo que Loco
Pyotr no tenía: tengo a los Jinetes.
 ´

La cabeza de Bella todavía estaba dando vueltas. O bien,

313
había perdido por completo el hilo de la conversación. Por
supuesto que Brenna estaba loca. Siempre estaba eso.

—No entiendo —dijo Bella, aunque le tomó cada gramo

de autocontrol para mantener su tono uniforme y tranquilo—.
¿Qué tienen que ver los Jinetes con los experimentos del Loco
Pyotr?

Brenna palmeó el enorme manuscrito encuadernado

como si fuera una mascota querida.

—Sé que te enseñaron a creer lo contrario, querida Bella,

pero en verdad, Pyotr estuvo muy cerca de resolver el acertijo
de su elixir. Solo completé las piezas que faltaban.

—¿Qué piezas faltan? —preguntó, bastante segura de que

no quería saber la respuesta.

Brenna dejó caer algunos champiñones de aspecto

desagradable en el caldero y lo revolvió tres veces en el
sentido contrario a las agujas del reloj antes de que pareciera
recordar que estaba en medio de una conversación.

—Oh, bueno, el pobre Pyotr estaba en el camino correcto,

tratando de drenar la energía vital de las personas que mató.
Incluso acertó cuando teorizó que la energía tomada en el
punto álgido del estrés y la angustia tendría más poder. Pero
se equivocó al intentar quitarle esa fuerza a los humanos;
simplemente carecían del vigor que requería la poción.

—Eso fue un error, de acuerdo —murmuró Alexei.

Brenna chasqueó la lengua, pero por lo demás lo ignoró.

—Después de que comencé a leer su diario, me di cuenta

de que la razón por la que la poción no había funcionado era
porque el ingrediente principal de Pyotr no era lo

314
suficientemente fuerte. Necesitaba la esencia vital de los
inmortales, no de los humanos. Y, afortunadamente, conocía
tres especímenes notables. —Sonrió orgullosamente a los
Jinetes—. Qué suerte para mí.

—No tenemos tanta suerte —dijo Day, sonando

indescriptiblemente cansado.

—Ah, bueno. —Brenna se encogió de hombros—. El

mundo entero está hecho de ganadores y perdedores. La
naturaleza está diseñada de esa manera. Los fuertes
sobreviven y los débiles alimentan a los fuertes. Traten de
pensar en esto como su contribución al círculo de la vida.

—Tus teorías están muy bien, Brenna —dijo Gregori—,

pero no han funcionado, ¿verdad? Incluso con todo lo que
nos has infligido, en el mejor de los casos solo has obtenido
un impulso temporal en tus habilidades. Tal vez deberías
considerar la oferta de la Baba Yaga de interceder ante la
reina.

Brenna agitó un dedo huesudo en su dirección.

—En absoluto, mi querido Jinete Rojo. Verás, la oportuna

llegada de la encantadora Bella me ha dado la clave que
necesitaba para terminar mi elixir. Se podría decir que ella es
la última pieza del rompecabezas.

—¿De qué diablos estás hablando? —preguntó Bella,

finalmente perdiendo su ya tenue control sobre su
temperamento.

—Vamos, vamos —dijo Brenna—. No hay necesidad de

mala educación. Estaba a punto de explicarte, antes de que
me interrumpieras. Es bastante simple. Ya estaba tan cerca.
Estaba drenando a los Jinetes poco a poco, usando su dolor e
inmortalidad como base de la poción. Luego agregué una

315
segunda capa, absorbiendo la agonía de los árboles, las
plantas y las criaturas del bosque mientras quemaba el
bosque. Esa parte fue genial, de verdad. Pyotr nunca pensó
en hacer eso.

Bella rechinó los dientes, pero no dijo nada. Si podía

descubrir lo que Brenna había planeado, tal vez podrían
encontrar alguna forma de detenerla.

—Sin embargo, seguiste interponiéndote —dijo Brenna

enfadada—. Usé todo lo que tenía para crear esa última gran
tormenta, y la apagaste antes de que pudiera obtener el
impulso que necesitaba. Muy molestos, tú y ese maldito
vigilante de incendios. Bueno, me ocuparé de ti ahora y me
ocuparé de él más tarde.

—Deja a Sam en paz —dijo Bella con los dientes

apretados.

—No te preocupes —dijo Brenna—. No estarás cerca para

verlo sufrir. Tengo planes más grandes para ti. —Miró a Bella
con cariño—. Voy a construir un círculo mágico, tal como lo
hice cuando estaba iniciando los incendios en el bosque. Pero
esta vez voy a meterte a ti y a tus tres amigos Jinetes adentro
antes de encender el fuego.

—¿Qué? —dijo Day, y Alexei gruñó. Gregori simplemente

levantó una ceja negra como una pluma.

—Oh, sí —dijo Brenna con el tono satisfecho de un

matemático que finalmente ha resuelto una ecuación difícil—.
Voy a quemarlos a todos hasta la muerte, comenzando por
Bella. La agonía de sus muertes, más la angustia que
experimentarán los Jinetes al ver morir a una Baba Yaga
frente a sus ojos y no poder detenerlo, creará una enorme

316
cantidad de energía que canalizaré fuera del círculo hacia mi
poción. Tendré lo que quiero al fin, reina o no reina.

—Ella te localizará y te castigará, tal como lo hizo con

Pyotr —dijo Bella, tratando de calmar los latidos de su
corazón. No tuvo ningún problema en creer que Brenna haría
exactamente lo que había dicho que haría.

—¡Ja! Esa es la parte más dulce de este plan —dijo

Brenna—. Todos los que conocen a las Baba Yagas, incluida
la reina, asumirán que finalmente perdiste el control de tu
habilidad de fuego y mataste a los Jinetes y a ti misma
accidentalmente. Nadie me estará buscando. —Parecía
positivamente engreída.

—¿Cómo propones sacarnos a todos de la cueva y entrar

al bosque? —preguntó Gregori—. Day ni siquiera puede
caminar por sus propios medios, gracias a tus atenciones. Y
difícilmente puedes llevarnos a todos tú sola.

—No necesitaré hacerlo — dijo la vieja bruja—. Alexei

todavía es lo suficientemente fuerte como para sacar a cada
uno de ustedes, uno a la vez.
 —¿Y por qué haría eso, sabiendo que tienes la intención
de matarnos a todos en el otro lado? —preguntó Alexei,
cruzando sus musculosos brazos frente a su pecho.

Brenna esbozó una sonrisa torcida.

—Porque de lo contrario mataré a Bella ahora mismo.

Lenta y dolorosamente. Al menos si haces lo que digo, puedes
decirte a ti mismo que todavía hay alguna posibilidad de
escapar. Aunque, por supuesto, no lo habrá. —Se rio,
divertida por su propia fantasía.

317
Bella pensó que Brenna probablemente tenía razón.
Harían lo que ella les pidiera, con la esperanza de que en
algún momento ella bajara la guardia y uno u otro de ellos
pudiera dominarla de alguna manera y tomar el control de la
situación.

—Ahora cállense y dejen de molestarme —dijo Brenna,

volviendo a su caldero—. Tengo muchos preparativos que
hacer. Después de todo, solo tengo una oportunidad para
esto. No querrían que sus muertes fueran en vano, ¿verdad?

Bella preferiría no morir del todo, muchas gracias.

Simplemente no estaba segura en este momento de cómo iba
a evitarlo.

Después de un tiempo, Brenna salió de la cueva para

preparar lo que ella llamó el sitio de su mayor triunfo. Day
dudaba que el resto de ellos lo vería de la misma manera.
 Ignorando el chirrido de sus costillas rotas, Mikhail se
arrastró por el pequeño espacio polvoriento que lo separaba
de Bella y se apoyó en la pared junto a donde ella estaba
sentada. Probablemente era el más cercano a Barbara de
todas las Baba Yagas en los Estados Unidos, pero siempre
había tenido debilidad por Bella, con su cabello ardiente y su
disposición alegre.

—Lamento mucho haberte metido en esto —le dijo,

apoyando la cabeza contra el soporte rocoso detrás de él.

Bella resopló.

318
—La última vez que revisé, me metí en esto por mí
misma. Bueno, con un poco de ayuda de la reina. No veo
cómo la locura de Brenna es culpa tuya.

—Eso es lo que le hemos estado diciendo —dijo Alexei, su

acento cada vez más grueso traicionaba la profundidad de
sus emociones. La gente miraba al hombre enorme y solo veía
el tamaño de su cuerpo; después de siglos juntos, Day sabía
que la enormidad de sus músculos solo era superada por la
de su corazón.

—Yo soy el que cayó con el disfraz de “damisela en

apuros” de Brenna —argumentó Day, no por primera vez—.
Vi a una mujer bonita sola al costado del camino en medio de
la nada y tuve que ir al rescate en mi fiel corcel. Eh,
motocicleta. —A veces olvidaba que su caballo blanco
encantado ahora tenía otra apariencia externa. Todavía era
un caballo para él, aunque pareciera una elegante Yamaha
blanca con alforjas de cuero blanco con flecos y el cromo más
reluciente del mundo.

Bella se acercó y le dio unas palmaditas en el brazo

suavemente.
 —Sé que siempre nos burlamos de ti por tu complejo de
Caballero de la Armadura Brillante, Mikhail, pero en verdad,
esa es una de las cosas que amo de ti. Puede que Gregori y
Alexei no se hubieran detenido, pero nunca puedes dejar a
una mujer en problemas. Creo que eso es algo bueno, no
malo, sin importar cómo terminó esta vez.

—Además —añadió Gregori con tristeza—, al menos

tienes la excusa de dejarte engañar por su disfraz. Cuando
Alexei y yo vinimos a buscarte y apareció Brenna diciéndonos
que te había encontrado herido en el bosque, la seguimos

319
hasta la trampa como corderos al matadero.

—Incluso después de que conspiró contra Beka, nunca se

nos ocurrió que podría atacar a un Jinete —dijo Alexei, con
los hombros caídos—. Todos fuimos idiotas.

—Tal vez sea así —dijo Gregori—. Pero aquí estamos

todos, y parece que el tiempo se acaba. Tal vez nuestras
horas restantes estarían mejor invertidas ideando un plan
para salir de este lío, en lugar de tratar de decidir quién de
nosotros fue el más tonto.

—Buena idea —dijo Alexei—. Excepto que todos saben

que no soy el cerebro de este grupo. ¿Quizás alguno de
ustedes tiene algo que sugerir?

El silencio que siguió dejó en claro que nadie lo hacía.

Finalmente, Day escuchó a Bella dejar escapar un

pequeño suspiro.

—¿Qué es? —preguntó—. Aparte de lo obvio, eso es.

—Sé que es un poco mezquino, en comparación con el

resto de nuestra situación, pero realmente me irrita que si
Brenna tiene éxito, no solo habrá obtenido el poder que
quiere, sino que la reina y todos los demás pensarán que soy
responsable. por sus muertes. Argh. —Ocultó su rostro entre
sus manos atadas.

—No seas ridícula —dijo Alexei, farfullando—. Nadie

creerá eso, no importa lo que diga Brenna.

—Por supuesto que lo harán —dijo Bella malhumorada—.

Tal vez no conozcas la historia, pero mucha gente sí. Y una
vez que una persona en la corte lo mencione, todos hablarán
de eso y dirán: “¿Recuerdan ese momento en que Bella perdió
el control de su poder y quemó a esa chica humana casi

320
hasta la muerte? Y ahora se suicidó a sí misma y a los
Jinetes. Es la historia repitiéndose”.

—¿Te refieres a ese incidente cuando eras una

adolescente? —preguntó Day—. Esa fue una especie de
discusión sobre un chico, ¿no? —El lado de su boca se
inquietó al recordar a todas las mujeres jóvenes y hermosas
que habían luchado por él a lo largo de los años. Pero la
expresión triste de Bella lo devolvió a la realidad—. Cariño,
eras joven e inexperta. Ese tipo de accidente podría pasarle a
cualquiera.

—Bueno, cualquiera con el poder de prender fuego a la

gente —agregó Alexei.

—No ayuda, grandulón —dijo Day.

—Mi mentora Baba no lo creía así —dijo Bella—. Me

advirtió que mi falta de control podría poner en peligro a los
humanos y me aconsejó que los evitara tanto como fuera
posible.

—¿Es por eso que pasas la mayor parte de tu tiempo en

las montañas y los desiertos? —dijo Day, sobresaltado—.
Siempre pensamos que preferías estar lejos de la civilización,
como algunas de las Baba Yagas más antiguas y
tradicionales.

—Me gustan los lugares tranquilos y solitarios —dijo

Bella—. Pero para ser honesta, siempre he vivido con miedo
de lastimar accidentalmente a alguien nuevamente si me
asociaba demasiado con humanos.

Gregori la miró pensativo.

—¿Cuándo fue la última vez que tu habilidad de disparar

321
se salió de control cuando estabas enojada o molesta? —
preguntó.

Ella agachó la cabeza.

—Recientemente —dijo—. Hay un hombre... un humano

que vigila el bosque durante la temporada de incendios. Nos
estábamos acercando, pensé. Realmente me gustaba. —El
rosa inundó sus mejillas, pero Day se abstuvo de
mencionarlo.

—¿Y qué pasó? —preguntó. Le gustaría conocer al

hombre que podría hacer sonrojar a su Bella. Ojalá tuviera la
oportunidad.

—Tuvimos una discusión y me enojé, y aparecieron

llamas en mi palma. Sé que realmente lo asusté; fue terrible.

—¿Qué pasó después? —preguntó Gregori.

—¿Después? —pareció confundida por la pregunta, como

si ya hubiera probado su punto—. Corrí, me escapé. Ni
siquiera me quedé para ver si estaba bien o para decirle que
lo sentía.

—¿Pero en realidad no lo lastimaste? —preguntó Alexei.

 —No...

Day se acercó y tomó su mano en la suya mucho más

grande.

—¿No ves? Por supuesto que perdiste el control cuando

eras joven. Todavía eras inexperta y estabas aprendiendo a
manejar tus poderes y, además, eras una adolescente. Eso es
lo que hacen los adolescentes. Ellos cometen errores. Pero
ahora eres mayor y tienes mucho mejor control. Nunca
lastimarías a nadie accidentalmente.

322
Bella parpadeó para quitar las lágrimas.

—¿Realmente crees eso?

—Por supuesto que sí —dijo—. Aunque felizmente te daré

permiso para lastimar a Brenna a propósito, si tienes la
oportunidad de hacerlo.

Ella le dedicó una sonrisa torcida, pero se enderezó.

—Lo tendré en mente.

El fuego todavía estaba contenido en un noventa por

ciento al final de la tarde, pero Sam no podía soportar
quedarse en la torre de fuego, sin saber si Bella había
regresado a salvo o no. Finalmente cedió y llamó a Tiny,
quien ocasionalmente lo reemplazaba si tenía que hacer
mandados o no se sentía bien, y le pedía que se hiciera cargo
de la torre hasta que regresara.
 Tiny, Dios lo bendiga, no hizo ninguna pregunta, solo
puso los binoculares y una novela llamada El zumbido y el
escalofrío sobre la mesa, encendió la cafetera y le dijo a Sam
que se tomara todo el tiempo que necesitara. En realidad,
estaba bien, ya que Sam no tenía idea de lo que le habría
dicho al hombre mayor si le hubiera preguntado. De alguna
manera, me voy a ver a una mujer que apenas conozco pero
que no puedo dejar de pensar en ella no parecía lo correcto
para decir, y Bueno, ¿sabes a la bruja que llamaste? Ella
desapareció y creo que podría ser en parte culpa mía no
sonaba mejor.

323
Sam empujó el vehículo de cuatro ruedas al límite y llegó
a la caravana alrededor de las cinco. Esperaba encontrar a
Bella, Jazz y el gato gigante de Bella sentados afuera
comiendo barbacoa, pero el claro estaba silencioso y quieto,
con solo la llamada ocasional de un arrendajo estelar para
romper la sombría calma debajo de los árboles. Sintió un
escalofrío recorrer su espalda y esperó que fuera solo por su
temor de que Bella abriera la puerta y luego se la cerrara en
la cara. A decir verdad, él estaría de acuerdo con eso
mientras supiera que ella estaba a salvo.

Pero cuando llamó, lo que vio fue el rostro pálido de Jazz,

bajo su mata de cabello castaño cortado irregularmente.
Parecía deprimida y preocupada, con círculos debajo de los
ojos que no habían estado allí antes, por lo que supo la
respuesta a su pregunta incluso antes de que las palabras
salieran de su boca.

—¿Ha vuelto?

Jazz negó con la cabeza y abrió más la puerta,

invitándolo en silencio a entrar.
 —No —dijo—. Ni rastro de ella. No pensé que pudieras
dejar la torre mientras estabas de servicio. ¿Significa esto que
el fuego está apagado?

Sam entró y se sentó en el sofá, sus largas piernas

apenas cabían en el espacio frente a él.

—No. Casi, pero no del todo. Estaba preocupado por

Bella, así que conseguí que un amigo me cubriera.

—Oh —dijo Jazz. Luego espetó—: Yo también estoy

preocupada. Realmente preocupada. Sé que es dura y mágica

324
y una Baba Yaga y todo eso, pero no se quedaría tanto tiempo
si tuviera otra opción. Algo le ha pasado; simplemente lo sé.
—Parpadeó rápidamente, luchando por contener las
lágrimas—. Sé que probablemente pienses que solo estoy
siendo una niña estúpida, que ella no es realmente mi tía ni
es asunto mío ni nada, pero ha sido muy amable conmigo, y
odio pensar que está tirada herida o algo así.

—No creo que estés siendo estúpida, Jazz —dijo Sam en

voz baja—. Estoy de acuerdo; ella no habría dejado a su gato,
o a ti, por más de un día. No voluntariamente. Si ayuda en
algo, ha habido personas moviéndose por el área en su
camino hacia y desde el incendio, y todos están atentos a
ella.

Jazz se dejó caer en una pequeña silla tapizada en verde

y rosa, luciendo incongruente con su desgastada camiseta de
concierto y vaqueros azules sobre la antigüedad ligeramente
maltratada.

—Sin embargo, no han visto ninguna señal de ella,

¿verdad? —dijo, sonando desanimada. El enorme gato
marrón y gris de Bella se acercó y se apoyó en su pierna, y
ella estiró una mano delgada para acariciarlo. Desde donde
estaba sentado Sam, era difícil saber quién consolaba a
quién.

—Estoy seguro de que está bien —dijo Sam—. Cuando la

encontremos, probablemente se reirá de nosotros por estar
tan preocupados.

—Sí, tal vez —dijo Jazz, claramente poco convencida—.

Pero es un bosque grande, y ni siquiera sé por dónde empezar
a buscarla. Todo lo que sé es que había estado buscando a
sus amigos en el este. Hay mucha área al este de aquí.

325
Sam se animó un poco. Finalmente, algo que podía hacer
para ayudar.

—En realidad, creo que puedo reducirlo un poco a partir

de eso —dijo—. Cuando llegó a la torre de bomberos la otra
noche durante la tormenta, quería saber exactamente dónde
comenzó. Pude señalarle hacia una muesca entre dos colinas
al este donde vi comenzar las primeras nubes y relámpagos.
Tal vez ahí es donde ella fue.

Pero luego su entusiasmo se esfumó ante las limitaciones

realistas a las que se enfrentaban.

—Por supuesto, no sé cuánto terreno podemos cubrir

solo conmigo, una adolescente fugitiva y un gato de gran
tamaño. Tendremos que intentar conseguir que otras
personas ayuden en la búsqueda, pero en este momento la
mayoría de los voluntarios locales están combatiendo el
incendio. Tomará algún tiempo encontrar personas que estén
disponibles para buscar a una persona desaparecida,
especialmente porque no tenemos ninguna evidencia de que
realmente esté desaparecida, aparte de nuestros instintos.
 —No es para preocuparse; he pedido refuerzos —dijo una
voz grave—. ¿Y a quién llamas sobredimensionado? Te diré
que tengo un tamaño perfectamente normal para un dragón
disfrazado de gato. Deberías ver el Chudo-Yudo de Barbara.
Se hace pasar por un pitbull blanco gigantesco, y lo juro, he
conocido camiones que son más pequeños.

Sam pudo sentir que se le abría la boca, pero le tomó un

momento recuperarse lo suficiente para cerrarla. Parpadeó
hacia Jazz.

—¿Ese gato acaba de hablar, o estoy perdiendo la

326
cabeza?

Koshka se rio, un sonido extraño proveniente de algo con

bigotes y mechones en las orejas.

—¿Así que crees en las brujas pero no en los gatos que

hablan? Tienes una visión del mundo muy limitada, humano.
Es posible que desees trabajar en eso.

Jazz se encogió de hombros.

—Lo sé, es un poco raro, pero te acostumbras.

De alguna manera, Sam no podía imaginarse

acostumbrarse a nada de eso, pero antes de que tuviera la
oportunidad de decirlo, hubo un ruido sordo en la parte
trasera de la caravana y un armario se abrió para revelar lo
que parecía un vacío arremolinado lleno de luciérnagas. Un
aroma como una brisa de verano y lavanda y algo dulce como
miel o hidromiel llenó el espacio, y luego dos mujeres salieron
de la nada, agachándose ligeramente para pasar por los
confines de la puerta del armario.

Una vez dentro, se enderezaron y miraron hacia Sam y

los demás; dos mujeres asombrosamente hermosas, ambas
con espadas y expresiones determinadas, pero por lo demás
completamente diferentes. La de la izquierda era alta e
imponente, con una nube de cabello negro, cuero negro de
pies a cabeza y un ceño que no presagiaba nada bueno para
cualquiera que se interpusiera en su camino. La de la
derecha era una rubia esbelta y bronceada con una falda de
retazos y una camiseta sin mangas, cuya sonrisa para Sam y
Jazz no distrajo su atención del hecho de que, además de su
espada plateada, parecía llevar al menos tres cuchillos, uno
de los cuales metió en su larga trenza tan pronto como
determinó que ninguno de ellos era una amenaza inmediata.

327
—Hola, Koshka —dijo la morena—. Chudo-Yudo te envía
saludos. ¿Quieres presentarnos a tus amigos y decirnos qué
diablos está pasando?

—Baba Yaga —dijo el gato, haciendo una especie de

reverencia en su dirección—. Esta es la chica Jazz, a quien
Bella ha tomado bajo su protección. Jazz, estas son dos de
las hermanas de Bella, Baba Yagas. Barbara es la morena y
malhumorada, y la bonita de cabello amarillo es Beka, quien
está a cargo del tercio occidental del país.

—Bien —murmuró Barbara—. Oscura, malhumorada en

efecto. —Pero hizo un intento de sonreír—. ¿Y quién es tu
otro amigo, por favor dilo?

Sam se puso de pie.

—Mi nombre es Sam Corbett. Trabajo en la torre de

bomberos cerca de aquí.

Koshka le dio un cabezazo en la parte posterior de la

rodilla, casi derribándolo. Sam estaba bastante seguro de que
era un gesto cariñoso, pero era difícil saberlo con certeza.
 —Sam es un humano con el que Bella se ha involucrado
—dijo el gato sin rodeos—. Están enamorados, y él sabe
quién y qué es ella, por lo que pueden hablar libremente
frente a él. Ha estado entrenando a la chica, así que lo mismo
se aplica a ella.

—Espera, ¿qué? —dijo Sam, desconcertado—. Bella y yo

no estamos enamorados. Apenas nos conocemos.

Barbara, la más oscura, dejó escapar una risita.

—En mi experiencia, eso no parece hacer una gran

328
diferencia. —Beka asintió, con los ojos brillantes, como si
estuvieran compartiendo una broma de la que él no sabía el
chiste.

Koshka suspiró, y Sam podría jurar que vio un hilo de

humo saliendo de las fosas nasales del gato.

—Bien —dijo el gato—. Hazlo a tu manera. ¿Así que no

piensas en ella todo el tiempo, incluso cuando intentas no
hacerlo? ¿No podrías describir en detalle no solo cómo se ve
sino también cómo huele, qué tono de verde tienen sus ojos
en el crepúsculo, cómo te sientes cuando te sonríe?

Sam tragó saliva. Había estado enamorado una vez antes;

conocía todos los síntomas. Había estado tan seguro de que
nunca le volvería a pasar, ciertamente no ahora y no con una
mujer como Bella.

—Por supuesto que me gusta Bella —dijo con voz ronca—

. Es maravillosa, pero eso no significa…

La mujer llamada Barbara lo miró con ojos ámbar que

parecían ver dentro de su alma.
 —No importa todas esas tonterías románticas.
¿Desgarrarías el bosque con tus propias manos para
encontrarla?

En silencio, Sam asintió, tragando saliva.

—Lo suficientemente bueno para mí —dijo Barbara—.

Vamos a buscar a nuestra chica.

—Pero, esperen —dijo Sam, sin poder creer que estaba

discutiendo con un gato. Y dos brujas que de alguna manera
habían salido de un armario.

329
—¿Qué? —dijo Koshka en el tono de alguien que se está
quedando sin paciencia rápidamente.

—Dijiste que estábamos enamorados. Pero seguramente

Bella no está enamorada de mí. —¿Cómo podría estarlo?

El gato-dragón resopló.

—Puede que ella no lo sepa todavía, pero lo está. Ahora,

¿podemos ir a buscarla para que pueda decírtelo ella misma?
 ´

Después de una breve discusión, se decidió que Sam

330
llevaría a Barbara y Beka a la parte del bosque donde pensó
que podría haber ido Bella. Eso se resolvió, se quedó una
adolescente haciendo pucheros y lo que estaba bastante
seguro era un gato haciendo pucheros, aunque era difícil
saberlo debajo de todo el pelaje.

—Yo también debería ir —dijo Koshka con un gruñido—.

Pero no puedo dejar el Agua de la Vida y la Muerte sin
vigilancia. No estoy feliz con esto.

Las cejas oscuras de Barbara se juntaron e intercambió

una mirada indescifrable con Beka; una especie de
taquigrafía de Baba Yaga, concluyó Sam, aunque no tenía ni
idea de lo que significaba.

—Tal vez deberías venir y traer el Agua contigo —sugirió

Barbara—. Tengo el presentimiento de que tal vez lo
necesitemos.

Koshka se arregló los bigotes con una pata inmensa.

—¿Es eso así? Bueno, estoy a favor de cualquier cosa que

me permita unirme a la búsqueda. Pero vas a tener que llevar
la petaca. Bella trató de hacerme usar un arnés una vez. No
salió bien.

Sam bien podía imaginarlo.

—Lo llevaré yo si quieres —dijo.

Las mujeres intercambiaron otra de esas miradas y Beka

negó con la cabeza.

—Está bien —dijo ella—. Simplemente lo tiraré en mi

bolso. —Indicó el bolso de retazos que había estado usando y
que hacía juego con su falda y parecía lo suficientemente

331
grande como para contener la mitad del contenido de la
caravana si lo consideraba necesario.

—Uh-huh. No le confíes al humano tu bebida mágica —

dijo Sam, para nada ofendido—. Lo entiendo.

—Es nuestra responsabilidad —explicó Barbara—. Sería

como si un policía dejara que otra persona llevara su revólver
reglamentario. Simplemente no es una buena idea. —Hablaba
como alguien que una vez discutió con un policía sobre ese
mismo tema, y Sam recordó que Bella había mencionado que
una de sus hermanas Baba Yaga estaba casada con uno.

—¿Qué hay de mí? —preguntó Jazz lastimeramente—. Yo

también quiero ir a buscar a Bella.

Ahora era el turno de Sam de comunicarse en silencio

con los demás, y se alegró de ver que todos estaban de
acuerdo, aunque sabía que Jazz no estaría tan contento.

—Deberías quedarte aquí —dijo—. Solo en caso de que

Bella regrese, para que sepa que todos la estamos buscando.

Como era de esperar, Jazz puso los ojos en blanco.

 —Podrías dejar una nota —sugirió ella un poco mordaz—.
Ya sabes, algo que diga: Preocupado por ti, fui a buscar al
este. Ven a buscarnos si vuelves. —Golpeteó sus dedos
mordidos en los brazos de la silla.

Beka le sonrió.

—Sam tiene razón, Jazz. No solo es importante tener a

alguien a cargo de la base de operaciones, por si acaso, sino
que no tenemos ni idea de con qué nos podemos encontrar.
Cualquier cosa lo suficientemente fuerte como para evitar que
Bella regrese podría resultar muy peligrosa, y ella nunca nos

332
perdonaría si permitiéramos que te pasara algo. Ella se ha
encariñado mucho contigo, ¿sabes?

Sam pensó que nunca había visto a nadie tan aturdido

en su vida.

—¿Ella me mencionó? ¿Bella lo hizo? —dijo Jazz, con los

ojos muy abiertos.

—Por supuesto que lo hizo —dijo Beka, y Barbara asintió.

—Vaya. Eso es… vaya.

—¿Así que te quedarás aquí? —preguntó Sam— ¿Por

favor? ¿En caso de que llegue herida y necesite ayuda?

Jazz suspiró pesadamente.

—De acuerdo. Pero será mejor que la encuentren y la

traigan de vuelta.

—Cuenta con ello —dijo Barbara, un poco sombría, y

Sam de repente sintió pena por cualquiera que se
interpusiera en su camino.
 Una vez fuera, se encontraron con un problema
imprevisto. Koshka lo resumió, mirando a los tres humanos y
a sí mismo y luego olfateando el vehículo de cuatro ruedas de
Sam deliberadamente.

—No hay forma de que todos quepamos en esa cosa —

dijo—. Además, será más fácil para mí seguir el rastro de

333
Bella desde el suelo. ¿Cómo sugieres que manejemos esto?

Sam estaba perdido. Bella se había llevado su motocross

cuando se fue, así que no había otros vehículos. Barbara se
encogió de hombros.

—Puede guiarnos en la máquina —dijo—. Beka y yo

podemos mantener el ritmo mientras no vayas demasiado
rápido. Ambas estamos en buena forma, y las Baba Yagas
tienen mayor resistencia que un humano promedio. Cuando
nos acerquemos, dejaremos el vehículo de cuatro ruedas y
puedes unirte a nosotros a pie.

—Son kilómetros —dijo él.

Beka le sonrió, viéndose demasiado alegre para ser la

idea que alguien tiene de una bruja malvada.

—Surfeo durante horas casi todos los días. Soy mucho

más fuerte de lo que parezco. Y Barbara, bueno, es
exactamente tan fuerte como parece. No te preocupes por
nosotras; estaremos bien.

—¿Pero qué hay de Koshka? —preguntó Sam—. ¿No le

dolerán las patas?
 El gato hizo una buena imitación de uno de los ojos en
blanco de Jazz.

—Dragón, amigo. Podría correr todo el día y toda la noche

y hasta la próxima semana si quisiera. Y luego hacer
tostadas.

Sam pensó que no tenía sentido quedarse parado y

discutir. Especialmente con un gato. Dragón. Lo que sea.
Echaron a andar por la carretera con él en el cuatriciclo a la
cabeza, las dos mujeres trotando detrás de él (Beka con la
falda levantada y metida en el cinturón) y Koshka corriendo

334
junto a ellas.

Ocho o diez kilómetros más tarde, se detuvieron cuando

llegaron a un lugar donde el vehículo de cuatro ruedas no
podía avanzar más. Barbara y Beka parecían haber salido a
dar un paseo tranquilo; Sam estaba impresionado a pesar de
sí mismo. Y en todo caso, lo hacía sentir un poco mejor
acerca de Bella, obviamente, las Baba Yagas estaban hechas
de un material bastante duro.

Beka miró dubitativa el sendero cubierto de maleza hacia

el que Koshka apuntaba con su ancha nariz. Las zarzas y los
helechos competían con las malas hierbas menos pintorescas
para formar un pasillo estrecho que era más verdor que
sendero.

—¿Estás seguro de que se fue por aquí? Quiero decir, sí,

estás apuntando en la dirección de la muesca de la que nos
habló Sam, pero ¿no habría tomado una ruta mejor?

—Eso es realmente lo más directo que puedes obtener

desde aquí —explicó Sam—. El camino a través del bosque
nacional no va en esa dirección. De hecho, no hay realmente
nada a lo largo de esa ruta, que yo sepa. Ni casas, ni cabañas
de caza, nada.

Barbara y Beka intercambiaron miradas.

—Suena ideal si eres una exBaba Yaga trastornada que

busca esconderse —dijo Barbara.

—Además, Bella me dejó señales —dijo Koshka, como si

eso debería haber sido obvio para todos los demás. Cuando
todos miraron a su alrededor sin ver a qué se refería, resopló
y agitó una gran pata hacia la base de un árbol cercano—.

335
Ella los dejó al nivel de mis ojos, no a los suyos.

Sam todavía no podía ver nada, pero aparentemente las

dos mujeres sí, porque asintieron felices y comenzaron a
abrirse paso entre la maleza que crecía en lo que
probablemente era algún tipo de rastro de animales. Sam
abandonó el vehículo de cuatro ruedas y los siguió, pero sus
pulmones llenos de cicatrices pronto comenzaron a protestar
por la velocidad que establecieron, incluso cuando el camino
se hizo más despejado. Podía sentir el trabajo de sus
pulmones y escuchar la aspereza irregular de su respiración
mientras se alejaba cada vez más de los demás. El sudor
goteaba de su frente y en sus ojos, escociendo casi tanto
como las espinas de brezo.

Finalmente, dobló una esquina y encontró a Barbara y

Beka esperando. El bonito rostro de Beka estaba arrugado
por la preocupación; Barbara solo parecía molesta.

—Tenemos que movernos más rápido que esto —dijo, con

los brazos cruzados—. Tengo el mal presentimiento de que
nos estamos quedando sin tiempo. ¿No puedes acelerar un
poco el ritmo?
 Sam luchó por recuperar el aliento, con las manos
apoyadas en las rodillas mientras jadeaba por aire.

—Lo siento —dijo—. Sigan. Los alcanzaré cuando pueda.

Koshka apareció entre las sombras, sobresaltándolo,

aunque aparentemente las Baba Yagas estaban
acostumbradas, ya que ni siquiera se movieron.

—Sus pulmones están dañados por el mismo fuego que le

dejó esas cicatrices —le explicó a Barbara—. Estoy
sorprendido de que haya llegado tan lejos. —El gato sonaba

336
más admirado que crítico.

—Oh —dijo Barbara—. Bueno, eso no lo hará, ¿verdad?

—Le tendió una mano a Beka sin apartar su atención de
Sam, y la rubia rebuscó en su bolso hasta que encontró un
frasco plateado grabado con una letra B grande y
ornamentada—. Toma —dijo Barbara, dándole el frasco con
solo un momentáneo destello de vacilación—. Es una
emergencia. La reina simplemente tendrá que entenderlo.

Sam se enderezó, todavía jadeando. Miró el contenedor,

pero no lo alcanzó.

—¿Eso es el Agua de la Vida y la Muerte de la que todos

han estado hablando? Bella me dijo que era solo para las
Baba Yagas. ¿Es seguro?

—¿Seguro para que bebas o para que yo te lo dé sin

permiso? —murmuró Barbara.

Beka hizo una mueca de simpatía, pero le dijo a Sam:

—Te lo prometo, es seguro. En pequeñas cantidades, de

todos modos. Le di un poco a Marcus, mi esposo, cuando
resultó gravemente herido en una pelea. Y se casó conmigo de
todos modos. —Le sonrió—. Solo ten cuidado de tragar solo
un trago. Es un material potente.

—¿Quieres encontrar a Bella o no? —exigió Barbara.

Definitivamente lo hacía. Si eso significaba beber alguna

poción mágica, bueno, se arriesgaría.

Trató de tomar una respiración profunda, pero terminó

con un espasmo de tos, uno que parecía seguir y seguir,
desgarrando y rasgando sus pulmones hasta que Barbara
finalmente puso el frasco en sus manos y lo ayudó a

337
sostenerlo en sus labios.

El sol líquido corrió por su garganta, quemando y

calmando al mismo tiempo. Su boca se llenó de una
explosión de sabores para los que ni siquiera tenía nombre;
dulce como la miel, oscuro como el chocolate, lo
suficientemente potente como para hacer que su cabeza diera
vueltas. Debajo de la delicia embriagadora y arremolinada,
captó un indicio de algo amargo y mohoso: la muerte en
medio de la vida, tal como sugería su nombre.

Por un momento, Sam se sintió tan abrumado por el

sabor, el aroma y la sensación del agua que casi se olvidó de
respirar. Pero cuando finalmente lo recordó, se sorprendió al
descubrir que podía respirar por completo por primera vez
desde ese fatídico día. De hecho, no podía recordar la última
vez que se había sentido tan lleno de vitalidad y energía,
como si todo su cuerpo estuviera funcionando a su máxima
capacidad.

Barbara le lanzó una mirada que parecía indicar que

sabía exactamente qué efecto había tenido en él el Agua de la
Vida y la Muerte, pero luego la reemplazó con su ceño
fruncido habitual y dijo:
 —¿Crees que tal vez podríamos volver a buscar a mi
hermana perdida ahora? —Sam comenzaba a sospechar que
al menos la mitad de su actitud era una broma deliberada.
Por supuesto, todavía quedaba la otra mitad, así que solo
asintió y comenzó a correr.

El final del sendero los derramó en la base de una gran

338
colina cubierta de arbustos desordenados y árboles
larguiruchos. Tan pronto como dieron unos pasos al aire
libre, Koshka dejó escapar un extraño sonido bajo y
profundo, en parte un silbido y en parte un gruñido. Algo en
el sonido hizo que los pelos de la nuca de Sam se erizaran, y
de repente creyó que la historia del dragón podría ser cierta.
Una familia de colaptes que volaban por encima rápidamente
cambió de dirección, obviamente decidiendo que tenían que
estar en otro lugar. Sam no los culpaba.

—¿Koshka? —dijo Beka—. ¿Qué es? —Un cuchillo grande

había aparecido de alguna manera en su mano izquierda, y
su derecha se cernía sobre su espada.

—Huelo a magia —dijo el gato-dragón—. Magia

desagradable y asquerosa. —Giró su enorme cabeza
alrededor, olfateando el aire—. Quédense aquí. Vuelvo
enseguida.

Era una señal de lo agitado que sonaba que incluso

Barbara hizo lo que dijo. Los tres se quedaron atrás en los
árboles mientras esperaban que el gato regresara. Sam trató
de conciliar la normalidad del bosque verde profundo que lo
rodeaba con el hecho de que estaba de pie en él con dos
brujas de cuentos de hadas rusos, esperando que un dragón
encantado disfrazado de gato regresara y le dijera si habían
encontró a una tercera bruja. Al final, simplemente se dio por
vencido.

Koshka reapareció unos minutos después, luciendo

asqueado como solo un gato puede hacerlo. Se sentó frente a
los demás, frotando una pata sobre su nariz de color rosa
oscuro.

—Pah —dijo—. Deberían estar agradecidos de haberse

339
quedado aquí. Es repugnante ahí abajo.

—Sí, pero ¿encontraste a Bella? —exigió Barbara.

El gato-dragón negó con la cabeza.

—No, pero descubrí dónde estuvo hasta hace poco. Hay

una cueva abajo; su entrada está casi completamente oculta
por un antiguo desprendimiento de rocas, pero una vez que
sabes que está allí, no es difícil de detectar. Lo revisé y ahora
está vacío, pero huele a magia: magia, sangre y dolor. La
motocross de Bella está ahí, y su olor aún es fresco, así que
no puede haber estado fuera por mucho tiempo. Puedo oler a
los Jinetes también, y parece que había algún tipo de jaulas y
una configuración para hacer trabajo mágico. El lugar apesta
a Brenna. Dios, odio el olor a pachulí. —Se frotó la nariz de
nuevo, estornudando.

El rostro de Barbara estaba tenso y sombrío.

—¿Jaulas?

Koshka asintió.
 —Y sangre. Lo que sea que Brenna haya estado haciendo
allí, no ha sido muy agradable.

El pensamiento de Bella siendo cautiva por una bruja

loca y poderosa y torturada, o algo peor, hizo que el corazón
de Sam se acelerara. Tenía que estar viva, todavía tenía cosas
que decirle. Y si esta Brenna la había lastimado... bueno,
también tuvo un impulso repentino de no ser muy amable.

—¿Puedes rastrear a dónde fueron? —le preguntó a

Koshka—. ¿Y alguien tiene un cuchillo extra que me pueda
prestar?

340
 ´

Koshka los guio hasta la boca de la cueva. A partir de

341
ahí, no necesitaban su habilidad para rastrear un olor; Sam y
las demás podían ver las marcas de desgaste donde más de
una persona había caminado a través de la tierra y las hojas,
y simplemente siguieron el suelo alterado tan rápida y
silenciosamente como pudieron.

Pero nada podría haberlos preparado para lo que vieron

cuando terminó el rastro.

Barbara extendió un brazo para evitar que todos salieran

del refugio de los árboles y se revelaran. En el borde de la
línea de árboles había un claro, muy parecido al que todavía
ocupaba la caravana, excepto que el follaje había dejado un
espacio más grande, con más cielo abierto sobre su cabeza.

El claro en sí era hermoso, lleno de flores silvestres y

tocado por los rayos dorados del sol de la tarde. Pero dentro
había una vista tan espantosa que Sam pensó que su corazón
se detendría por el puro horror. Un círculo perfectamente
redondo de llamas rugía como una bestia en el centro del
claro, extendiendo dedos rojos y naranjas hacia el cielo.
Apenas podía ver a través del humo y las llamas de metro y
medio hacia donde estaban Bella y tres hombres, un hombre
apoyado pesadamente en los otros dos, todos ellos
claramente atrapados dentro.

—Oh, Dios mío —susurró. El agarre de hierro de Barbara

en su brazo fue todo lo que le impidió correr hacia el fuego
para tratar de sacar a Bella.

—Espera —dijo ella, apenas lo suficientemente alto para

que él la escuchara por encima de los latidos de su corazón—
. Tenemos que ser inteligentes con esto. Mira.

Señaló hacia un lado, donde una anciana con el cabello

342
canoso y encrespado, que vestía una túnica y una falda larga
de batik y un revoltijo de collares de cuentas colgantes,
observaba desde fuera del círculo. La mujer había recorrido
aproximadamente un tercio del espacio, demasiado lejos para
que la oyeran, pero Sam pudo ver que sus labios se movían
mientras sostenía un recipiente de vidrio vacío, apuntando su
boca hacia las llamas cada vez más fuertes. Por ahora, el
fuego parecía permanecer en su círculo alrededor de los que
estaban atrapados dentro, pero era obvio que eventualmente
se deslizaría y se movería hacia el interior para consumir a
los cuatro dentro.

—¿Está cantando? —preguntó Sam con incredulidad.

Beka apretó los labios hasta que se pusieron blancos y

negó con la cabeza.

—Canto. Está haciendo magia. Parece que está tratando

de llevar la energía del fuego a la botella que sostiene, pero no
es algo que la haya visto hacer cuando era niña, así que no
tengo ni idea de qué diablos está tramando.

—Aparte de quemar a Bella y los Jinetes hasta la muerte

—agregó Barbara con gravedad.
 —Espera —dijo Sam—. ¿La conociste cuando eras
pequeña?

En todo caso, el rostro de Beka se puso aún más pálido.

—Ella fue mi mentora —dijo la rubia en voz baja—. Me

encontró cuando era niña y me crio, entrenándome para ser
una Baba Yaga.

—Hasta que trató de matarte no hace mucho tiempo —

dijo Barbara en un tono seco—. Ahora, ¿podemos
concentrarnos en la situación, por favor? —Golpeó el suelo

343
con una bota mientras pensaba en voz alta—. Beka y yo
podemos apagar el fuego si trabajamos juntas, pero tan
pronto como intentemos hacerlo, Brenna sentirá la magia, y
probablemente podría colapsar las llamas sobre Bella y los
Jinetes antes de que podamos apagar el fuego por completo.
—Ella y Beka se miraron con impotencia.

Koshka se aclaró la garganta, sonando como rocas

moliéndose.

—Tengo una idea —dijo—. Pero para que funcione, voy a

necesitar que Sam haga algo realmente difícil.

—No tengo ningún poder especial —dijo Sam—. No puedo

hacer magia. Así que no veo qué puedo hacer. Pero saltaré a
través de esas llamas si eso es lo que se necesita para ayudar
a Bella. —Demonios, no hacer nada lo estaba matando de
todos modos. No había forma de que se quedara aquí y la
viera a ella, y a sus amigos, quemarse hasta morir. Ya había
perdido demasiado por el fuego.

—Lo que tengo en mente va a ser incluso más difícil que

eso —dijo Koshka—. Y probablemente más peligroso.
 Barbara enarcó una elegante ceja de ébano y el gato-
dragón prosiguió.

—Necesito que distraigas a Brenna. Y hay muchas

posibilidades de que al hacerlo te mate.

Sam tragó saliva y luego miró a través del claro hacia

donde el cabello rojo de Bella apenas podía verse detrás de la
creciente pared de humo.

—No me importa —dijo—. Mientras les dé al resto de

ustedes la oportunidad de rescatar a Bella. Solo dime qué

344
quieres que haga.
 ´

Sam esperó hasta la cuenta de cincuenta, lo que le dio a

345
Beka y Barbara tiempo para ocupar sus posiciones en lados
opuestos del claro, permaneciendo detrás de los árboles fuera
de la vista de Brenna. Koshka desapareció, dejando a Sam
solo para prepararse para enfrentarse a la mujer más
aterradora que jamás había visto. Realmente no importaba;
por Bella, se habría enfrentado a una horda de mongoles
enojados.

Finalmente, caminó hacia el prado cubierto de hierba,

deteniéndose a dos metros de distancia como había insistido
Koshka. De cerca, no parecía tan aterradora. Solo una vieja
hippie con una falda andrajosa y funky, de pie alrededor
cantando para sí misma. Hasta que se giró y fijó su mirada
en la de él y él pudo ver la furiosa locura que le devolvía la
mirada. Una gota de sudor le resbaló por el cuello y de
repente sintió que cada latido de su corazón latía con fuerza
en su pecho.

—Hola, querido —dijo Brenna, sonriéndole

torcidamente—. ¿No se supone que deberías estar atrapado
en tu torre, viendo cómo el mundo se incendia a tu alrededor
mientras no haces nada?
 Bueno, obviamente sabía quién era él. Eso era una especie
de sorpresa. La crueldad de su comentario era un extraño
contraste con su agradable expresión, pero no dejó que eso lo
inquietara. Si eso era lo que ella quería, tendría que hacer
algo mejor que hacerse eco de sus propios pensamientos
constantes.

—He venido por Bella —dijo—. Y sus amigos. Déjalos ir.

—Extendió el reluciente cuchillo de plata que Barbara había
sacado de su bota antes y se lo entregó, aunque no se hacía
ilusiones de que fuera una amenaza real para esta bruja

346
malvada honesta a la maldad.

Brenna miró el cuchillo y lo miró a él y soltó una

carcajada.

—¿Qué planeas hacer con eso? ¿Poner un malvavisco en

el extremo y asarlo? Ya has perdido, Sam. En unos momentos
terminaré el hechizo y tu novia será reducida a cenizas. —
Hizo un ruido de chasquido y sacudió la cabeza—. Eso parece
pasarles a las mujeres que andan contigo, ¿no?

Su forma comenzó a brillar y cambiar, como si estuviera

envuelta en una nube brillante. Sam se frotó los ojos con la
mano que no sostenía el cuchillo y, cuando parpadeó, Brenna
se había ido.

En su lugar estaba la forma familiar de su amor perdido,

Heather, vestida con su equipo de bomberos, con el mismo
aspecto que en la foto que tenía en la torre con todos los otros
Hotshots, tomada justo antes del comienzo de la última
temporada. Llevaba el casco bajo el brazo, pero le tendió el
otro con expresión suplicante y dijo con la voz de Brenna:

—Vete a casa, Sam. Vete a casa. No hay nada que puedas

hacer aquí.
 ¿Qué demonios? Sam dio un paso involuntario hacia
atrás y luego se detuvo cuando la comprensión lo golpeó
como un tren de carga.

—Tú. Fuiste tú todo el tiempo. —Sus dedos se apretaron

alrededor de la empuñadura del cuchillo—. Nunca fue
Heather quien me persiguió. Fuiste tú, tratando de alejarme
de la torre de fuego. Señora, eso es bajo.

La figura de Heather brilló de nuevo, reemplazada por el

rostro ceñudo de Brenna.

347
—Deberías haberla escuchado en lugar de tratar de ser
un héroe. Ahora podrás partir de esta vida con el resto de
ellos. —Sacudió su cabeza—. ¿No sabes que los caballeros de
brillante armadura se extinguieron con los dragones?

Sam escuchó un sonido extraño desde el bosque detrás

de ellos, algo entre una tos y un rugido, y una enorme
llamarada salió de los árboles y golpeó a Brenna con toda su
fuerza. Antes de que Sam pudiera parpadear, toda esa
malicia y amenaza se había reducido a un montón de cenizas.
Un pequeño hilo de humo flotaba desde el lugar donde había
estado de pie.

Un dragón marrón y verde reluciente del tamaño de una

camioneta se deslizó fuera del bosque y dijo:

—No todos los dragones, perra. Y nadie lastima a mi

Baba Yaga.

Mientras Sam se quedaba congelado en el lugar con la

boca abierta, Koshka brilló, tanto como lo había hecho
Brenna, y volvió a su apariencia de gato inofensivo, aunque
demasiado grande, del bosque noruego. El gato se sentó y
casualmente comenzó a lamerse una pata, como si no
acabara de ser solo una criatura mítica que había convertido
a su poderoso enemigo en una briqueta de carbón.

—Bien hecho —le dijo el gato-dragón a Sam—.

Mantuviste su atención el tiempo suficiente para que me
pusiera en posición y cambiara de forma. Y ni siquiera estás
muerto. Adelante.

Sam volvió a la vida y se dio la vuelta para ver a Barbara

y Beka caminando hacia el fuego, con los brazos en alto y los
dedos torcidos, como haciendo una seña al cielo. En
respuesta, una masa de nubes sobre su cabeza cambió de

348
blanco a gris y luego a negro mientras él observaba, y la
lluvia caía a cántaros para apagar el fuego. Tan pronto como
las llamas se extinguieron, el diluvio se detuvo tan
repentinamente como había comenzado.

Sin ninguna intención consciente de su parte, los pies de

Sam se movieron en la dirección de Bella, y en un momento
estaba abrazando a una pelirroja empapada contra su pecho,
abrazándola mientras ella le devolvía el apretón, riendo,
llorando y besándose, todo al mismo tiempo.

—Oh, consigan una habitación —dijo el gato-dragón,

levantando las patas mientras caminaba hacia el círculo y
sacudía el agua con pequeños movimientos irritados.

Pero se acercó y se unió a ellos, apoyándose contra las

piernas de Bella con tanta fuerza que casi los derribó a
ambos.

—Cuenta con ello —susurró Bella al oído de Sam—.

Cuenta con ello.
 Bella soltó a regañadientes a Sam y lo miró con asombro.

—¿Qué? —preguntó él.

Ella solo sacudió la cabeza. Se ocuparían de eso más

tarde.

—Me alegro mucho de verte. Sorprendida, pero contenta.

349
No estaba segura de tener la oportunidad.

—Deberías haber sabido que vendría por ti —dijo.

—No estaba segura de que alguien realmente supiera que

estaba desaparecida —dijo con pesar—. Tuve visiones de
todos ustedes sentados pensando: “Caramba, se está
demorando mucho en el “ pero sin preocuparse por mí porque
soy una Baba Yaga. —Tosió un poco, sus pulmones aun
ajustándose al aire felizmente sin humo.

—¿Estás bromeando? —dijo Koshka desde su lugar a sus

pies—. Creí que él y Jazz iban a intentar buscar en el bosque
árbol por árbol. —Se pavoneó—. Por suerte, me tenían a mí.

Bella se inclinó para besarlo en la parte superior de su

cabeza peluda, ignorando los ruidos de escupir una bola de
pelo que hizo cuando ella lo hizo. Luego fue a darles a
Barbara y Beka un abrazo rápido pero sincero antes de
arrodillarse para ver a los Jinetes donde estaban sentados en
la hierba ligeramente carbonizada en medio del círculo, o en
el caso de Day, acostados.
 Las otras dos Baba Yagas se unieron a ella, viéndose
sombrías.

—¿Qué diablos les hizo esa bruja? —dijo Barbara con

una mueca—. Nada personal, pero ustedes se ven como una
mierda en un palo.

—Sin embargo, un palo muy grande —dijo Alexei,

limpiándose la cara cubierta de hollín con una mano
igualmente sucia y simplemente untando la negrura
alrededor—. Al menos en mi caso. —Tosió con fuerza, el
sonido cada vez más áspero.

350
—Será mejor que eches un vistazo a Mikhail. Brenna lo
capturó primero y realmente se llevó la peor parte —dijo
Gregori. A pesar de estar tan cubierto de suciedad y
moretones como los demás, se las arregló para lucir como si
estuviera a punto de sentarse a tomar una taza de té antes de
comenzar su meditación de la tarde. Fue solo cuando Bella
vio la mirada atormentada en sus ojos que se dio cuenta de
que no estaba tan imperturbable como podría tratar de
parecer.

El Jinete no estaba bromeando, pensó Bella, mientras se

movía para sentarse al lado de Day. No había una parte
visible de él que no hubiera sido golpeada, quemada o
abusada de otra manera. Estaba bastante segura de que
tenía al menos algunos huesos rotos, y no le gustaba la forma
en que sostenía sus costillas cuando tosía. Siempre de piel
clara para combinar con su cabello rubio, el Jinete Blanco
estaba tan ceniciento que ahora estaba haciendo honor a su
nombre.
 —Hola, viejo amigo —dijo—. Es bueno verte de nuevo.
Pero te has visto mejor. Será mejor que te recuperes rápido
para que puedas volver a impresionar a las damas.

Mikhail hizo una mueca.

—No más damas para mí, Baba Yaga. Haré paracaidismo

en su lugar. Creo que es más seguro. —Volvió a toser y Bella
vio aparecer una brillante gota roja en la comisura de su
boca.

Tratando de no parecer alarmada, se volvió hacia las

351
otras dos Babas y dijo:

—Supongo que ninguna de ustedes trajo nada del Agua

de la Vida y la Muerte, ¿verdad?

Beka sacó la petaca plateada de Bella de su bolso con

una floritura.

—¡Ta-da! Koshka insistió en venir con nosotros y no

podíamos dejarlo atrás. Además, Barbara tenía la sensación
de que lo necesitaríamos, y los presentimientos de Barbara
nunca se equivocan.

—Bueno, casi nunca —dijo Barbara, guiñándole un ojo a

Bella. Bella estaba bastante segura de que la otra mujer se
refería al tiempo que le tomó darse cuenta de que estaba
enamorada de Liam, el humano con el que terminó
casándose.

Bella tomó el frasco y lo acercó a la boca de Mikhail,

quien tomó un largo trago. Un poco de color volvió a su
rostro, y algunas de las heridas más obvias en la superficie
comenzaron a curarse ante sus ojos, pero todavía yacía allí,
claramente dolorido. Bella se mordió el labio y miró a Barbara
interrogante.
 Baba Yaga, de cabello nublado, se arrodilló junto a Bella
y le puso la mano en el pecho, sintiendo el mismo latido
irregular y entrecortado que Bella había sentido. Las tres
Baba Yagas intercambiaron miradas mudas, luego Barbara,
la mayor, tendió la mano hacia la petaca.

—Al diablo con las reglas —dijo—. Y al diablo con las

posibles consecuencias a largo plazo. Son los Jinetes. Han
servido a las Baba Yagas y a la reina durante miles de años.
Lo que sea necesario. —Bella y Beka asintieron.

Barbara levantó la cabeza de Day y le devolvió la petaca a

352
los labios. Gregori frunció los labios en un silbido silencioso
cuando vio la cantidad de Agua de la Vida y la Muerte que
ella le estaba dando.

—¿Eso lo va a curar o lo va a matar? —preguntó él,

sonando más curioso que crítico.

—Estás a punto de averiguarlo —dijo Barbara en un tono

mordaz—. Ya que eres el siguiente.

Cada uno de los Jinetes recibió una gran dosis de Agua,

aunque ninguno tan grande como Mikhail. Barbara se acercó
el recipiente a la oreja y lo agitó, obviamente tratando de
calcular cuánto quedaba dentro. Luego se lo devolvió a Bella,
quien todavía estaba tratando de dejar de toser.

—Solo quedan una o dos gotas ahí —dijo Barbara—. Y

parece que lo necesitas. Adelante, entonces.

Bella volcó obedientemente el frasco, sintiendo que el

Agua de la Vida y la Muerte golpeaba su sistema como una
infusión de energía atómica que olía a flores. Suspirando, se
puso de pie tambaleándose, con la ayuda de una mano de
Sam.
 —Gracias —dijo, incluyendo a todos en eso—. No tienen
idea de lo bueno que es verlos a todos. —Luego miró a su
alrededor—. Oye, ¿qué le pasó a Brenna?

—No te preocupes por ella —dijo Barbara con cara

seria—. Es una tostada. —Entonces ella y Beka se echaron a
reír, algo raro para la normalmente severa Barbara, e incluso
Koshka dejó escapar un resoplido de dragón.

—¿Qué? —preguntó Bella—. ¿Qué me perdí? —Había

estado tan ocupada preocupándose por los Jinetes (y feliz de
ver a Sam), que ni siquiera había pensado en preguntar cómo

353
habían derrotado a Brenna. Atrapada en el círculo detrás de
un muro de llamas, no había podido ver lo que sucedió.
Simplemente asumió que sus hermanas Babas se habían
ocupado de Brenna de alguna manera.

—Probablemente deberías venir y ver —dijo Beka. Koshka

lideró el camino, con la cola en alto con orgullo.

No fue hasta que Bella miró el montón de cenizas que se

dio cuenta.

—¡Koshka! —dijo—. ¡No lo hiciste!

El gato-dragón se rascó una oreja con una pata trasera.

—Sí, lo hice. Ella lo pidió.

Bella se mordió el labio, dividida entre la risa y el temor.

—Estoy bastante segura de que la reina la quería viva

para poder, ya sabes, matar a Brenna ella misma.

—En ese caso —dijo Koshka con aire de suficiencia—, le

he ahorrado muchos problemas.
 —Espero que la reina piense así —murmuró Barbara. Se
palpó los bolsillos infructuosamente.

—¿Qué estás buscando? —preguntó Beka—. ¿Goma?

¿Una cámara para que podamos tomarnos una selfie con
nuestro antiguo némesis como una advertencia para todos
aquellos que quieran enfrentarse a nosotros?

Barbara hizo un signo completamente no mágico con un

dedo.

—No, idiota. Estoy buscando algo para poner eso, para

354
que podamos llevárselo a la reina como prueba.

Sam sacó un pañuelo ligeramente arrugado de sus

vaqueros.

—¿Con esto bastará?

—No es muy digno —dijo Beka, sonando insegura.

Rebuscó en su bolso grande pero claramente no encontró una
alternativa mejor.

—Digno y Brenna no pertenecen a la misma oración —

dijo Alexei, y escupió en el suelo—. Es mejor de lo que se
merece.

Bella realmente no podía estar en desacuerdo. Se

arrodilló y usó una roca plana para arrojar la mayor cantidad
de cenizas que pudo sobre la tela roja y blanca
desconcertantemente alegre, y luego la variopinta pandilla de
tres Baba Yagas, tres Jinetes, un exbombero y un gato-
dragón muy presumido partió hacia la caravana. Iba a ser
una caminata larga, pero al menos no tenían que pasarla
mirando por encima del hombro.
 Cuando regresaron a la caravana, la noche había caído
en serio. Una lechuza pasó volando en silencio cuando
entraron en el claro, volando de regreso al bosque por el que
acababan de caminar. Un rayo de luna se elevó sobre los
árboles y las estrellas titilaron alegremente. Bella se preguntó
si el mundo se había vuelto más hermoso o si simplemente

355
estaba agradecida de estar viva y tener a los Jinetes de
regreso.

Un torpedo con forma de adolescente salió disparado por

la puerta cuando el grupo se acercó, gritando y sonriendo de
oreja a oreja mientras le daba a Bella un gran abrazo.

—¡Estás bien! ¡Estás bien! —dijo, antes de dar un paso

atrás y tratar de fingir que no se había dejado llevar. Bella no
estaba segura de cuál de ellas estaba más avergonzada, pero
en todo caso, eso hizo que atesorara más el gesto. Jazz
también abrazó a Sam y besó a Koshka profundamente en la
parte superior de su cabeza.

—¡La encontraste! ¡La trajiste de vuelta! —le dijo a Sam—

. Sabía que lo harías. —Lo miró a la cara, pero no dijo nada.

—Oye, fui principalmente yo, ya sabes —dijo Koshka—.

Aunque Sam ayudó. Un poquito.

—Nosotras también ayudamos —dijo Barbara—. Pero no

tienes que abrazarnos. —Bella ahogó una risa. Barbara
definitivamente no era una muestra pública de afecto como
mujer.
 —Yo también me alegro de verte, chica —dijo Bella,
poniendo un brazo alrededor de Jazz—. Como puedes ver,
encontramos a los Jinetes. Además, Brenna está muerta, así
que ya no tenemos que preocuparnos por ella.

Jazz comenzó a tararear algo en voz baja que sonaba

claramente como “¡Ding-Dong! La bruja ha muerto” hasta que
Bella le dio una mirada asesina. Señaló a cada uno de los
Jinetes por turno.

—Jazz, ellos son Mikhail Day, Gregori Sun y Alexei

Knight. Chicos, esta es mi pseudo-sobrina, Jazz. Se ha estado

356
quedando conmigo durante unos días —dijo Bella.

—¿Day, Sun y Knight? —dijo Jazz, ladeando la cabeza

hacia un lado con curiosidad—. ¿En serio?

—Es una cosa de cuento de hadas —explicó Alexei—.

Muy larga historia.

—Sin duda —dijo la adolescente—. ¿Tal vez puedas

contármela durante la cena? Hice sándwiches, por si acaso.

—Me gusta —dijo Alexei con aprobación—. Ella hizo

sándwiches.

—¿Atún? —preguntó Koshka.

—Odio interrumpir la fiesta —dijo Barbara—, pero dadas

las circunstancias, creo que probablemente deberíamos
informar a la reina de inmediato. Si no antes. Ella no va a
estar feliz si algún sprite de árbol vuela al Otro Mundo y le
cuenta lo que pasó antes de que podamos hacerlo.

Bella tragó saliva.

—Buen punto. Ustedes pueden comer sus sándwiches en

el camino mientras viajamos.
 Day miró con consternación los restos manchados y
desgarrados de sus prendas de cuero blanco antes prístinas.

—No puedo ir frente a sus altezas reales luciendo así. Es

vergonzoso.

—Sospecho que solo por esta vez, ella nos perdonará —

dijo Gregori—. Y no es como si tuviéramos otra ropa para
cambiarnos. Eventualmente tendremos que encontrar dónde
escondió Brenna nuestras motos, pero por ahora, creo que
Barbara tiene razón. Es hora de ir a contarle nuestra historia
a la reina.

357
—Espero que esté de humor para una historia de terror
—dijo Alexei con tristeza.

—Al menos la historia tuvo un final feliz —dijo Jazz,

tratando de animarlo.

—Aún no ha terminado —dijo Bella—. Y cuando se trata

de la reina del Otro Mundo, los finales felices definitivamente
no están garantizados.
 ´

Jazz observó asombrada cómo los tres Jinetes devoraban

358
la fuente de sándwiches que ella había preparado; ni siquiera
estaba segura de que se detuvieran a masticar. Por supuesto,
todos parecían no haber comido mucho últimamente. Había
visto la misma mirada demacrada y cansada en los rostros de
algunos de los chicos de la calle con los que se había juntado
en sus viajes a Wyoming, aunque ninguno de ellos había
estado tan magullado y maltratado como estos chicos.
Incluso el gigante de la fresca barba trenzada parecía abatido
y cansado casi más allá de lo soportable. Esperaba que esta
reina no les hiciera pasar un mal rato.

Jazz tenía la sensación de que ninguno de ellos podía

aguantar mucho más.

A pesar de lo que había dicho sobre comer en el camino,

Bella hizo más sándwiches y sacó una botella de vodka del
congelador, lo que pareció animar inmensamente a los
Jinetes. Excepto tal vez el que Bella llamaba Day, quien fingía
estar alegre pero no podía ocultar la tristeza en sus ojos.

Mientras comían, los Jinetes se limpiaron lo mejor que

pudieron, cada una de las Baba Yagas ayudó con agua y
jabón y, de vez en cuando, un toque de magia para al menos
cubrir lo peor de los daños en sus ropas. Jazz pensó que
todavía se veían bastante patéticos, pero no iba a ser ella
quien lo dijera.

—¿Estarás fuera por mucho tiempo? —le preguntó a

Bella, tratando de no sonar quejumbrosa. Hacía mucho
tiempo que no tenía a alguien por quien preocuparse, y
después de pasar todas esas interminables horas
preocupándose por Bella, no estaba deseando que se
separaran de nuevo. No es que se estuviera engañando a sí
misma pensando que iban a permanecer juntas para siempre

359
ni nada por el estilo, pero había estado esperando un día o
dos antes de que siguieran su propio camino. Para ser
honesta, la estaba asustando un poco, ver a Bella
preparándose para salir por la puerta de nuevo. Incluso si la
puerta era un armario mágico que de alguna manera
conducía a un reino encantado.

—Es difícil de decir —dijo Bella, luciendo casi tan tensa

como se sentía—. El tiempo puede moverse un poco extraño
en el otro lado. Podríamos estar de vuelta en cinco minutos, o
puede que no sea hasta mañana por la mañana. —Suspiró y
se volvió hacia Sam—. ¿Supongo que no seguirás aquí
cuando regresemos?

—Realmente debería volver para relevar a Tiny y ver cómo

está el mochuelo —dijo, extendiendo su mano como si fuera a
tomar la de ella y luego tirando de ella hacia atrás—. Pero me
quedaré un rato, en caso de que regreses de inmediato.

—Creo que me quedaré y le haré compañía —dijo

Koshka, sin mirar a Bella a los ojos—. Me doy cuenta de que
no hay Agua de la Vida y la Muerte para proteger en este
momento, pero me sentiría mejor vigilando la caravana, por si
acaso.
 —Ja —dijo Bella—. Simplemente no quieres enfrentarte a
la reina y explicar qué hiciste con Brenna. —Ella y el gato-
dragón se miraron durante un minuto y luego se encogió de
hombros—. Bien, quédate aquí. Salvas mi vida; obtienes un
pase.

—Supongo que no puedo ir a conocer a la reina y ver el

Otro Mundo —dijo Jazz, solo un poco amargamente—. Ya que
no pude ir a la gran misión de rescate ni nada.

Bella miró a Jazz pensativa.

360
—En realidad —dijo—, creo que deberías venir.

—¿En serio? —dijo Jazz, saltando arriba y abajo.

—¿En serio? —dijeron Barbara y Beka al unísono.

—Eh —dijo Koshka—. Interesante.

Bella se encogió de hombros.

—Sí, en serio. —Se inclinó y besó a Sam en la mejilla,

sonrojándose un poco mientras lo hacía—. Te hablaré pronto
—dijo—. Suponiendo que la reina no nos convierta a todos en
un plato de frutas.

Sam observó cómo se cerraba la puerta del armario

detrás de la multitud de personas que acababan de
atravesarla como un coche de payasos marcha atrás. Todavía
encontraba todas estas cosas mágicas bastante asombrosas.
Era como despertarse una mañana y encontrarse viviendo en
medio de un cuento de hadas. Aunque las Baba Yagas (con la
notable excepción de la horrible Brenna) no se parecían en
nada a las brujas de los cuentos que había leído de niño. Por
un lado, eran muchísimo más sexys.

Especialmente una de ellas.

—Bueno, me alegro de que haya terminado —dijo

Koshka—. Esperemos que ahora las cosas vuelvan a la
normalidad. A los dragones no les gusta el drama, lo creas o
no. En su mayoría somos fanáticos de dormir la siesta y
comer.

361
—Yo mismo no disfruto mucho del drama —estuvo de
acuerdo Sam—. Espero que la reina no sea demasiado dura
con Bella por regresar sin Brenna.

Koshka entrecerró sus ojos de gato mientras miraba a

Sam.

—Realmente te gusta Bella, ¿no? Lo apruebo. —Su tono

dejó claro que si no lo aprobaba, tendrían una discusión
completamente diferente.

Sam podía sentir sus manos apretarse e hizo un esfuerzo

consciente para relajarlas.

—Sí —dijo lentamente—. Más de lo que hubiera creído

posible. Pero no puedo ver a una mujer tan hermosa como
Bella queriendo a un exbombero con cicatrices. Ella podría
hacerlo mucho mejor.

—Pfft —dijo Koshka—. No vi a nadie así en el bosque en

este momento. Vi a un hombre que estaba de pie junto a un
fuego furioso y se enfrentó a una bruja peligrosa. Me pareció
bastante valiente. Ni siquiera gritaste cuando viste un dragón
que venía hacia ti. Mucho. —Dio una risita.
 Sam estaba bastante seguro de que no había gritado…
aunque podría haber dado un paso gigante hacia atrás.
Koshka en forma de dragón era impresionante.

—En cuanto a las cicatrices, tal vez deberías mirarte en

el espejo.

¿Eh? Sam entró en el diminuto baño y se miró en el

espejo que había allí. Levantó una mano para tocar el lado
izquierdo de su rostro mientras su reflejo lo miraba con los
ojos muy abiertos y una expresión atónita.

362
Era imposible, pero sus cicatrices estaban desvanecidas;
todavía visibles, pero mucho menos evidentes de lo que
habían sido. Ya no destacaban en las crestas que gritaban
para llamar la atención, sino que se habían convertido
simplemente en un defecto que la gente podía notar sin el
horror que solían provocar. Debió haber sido parte de los
poderes curativos del Agua de la Vida y la Muerte que
Barbara le dio para reparar sus pulmones para que pudieran
moverse más rápido. Había estado tan concentrado en todo lo
que ocurrió después, que ni siquiera se había dado cuenta de
que el agua no solo había curado sus pulmones; también
había curado las cicatrices en su rostro.

Volvió a salir al área principal de la caravana, con la

cabeza dando vueltas.

—Hombre, eso va a ser difícil de explicar —murmuró.

—A ella no le importaba de todos modos —dijo Koshka—.

La pobre chica estaba tan distraída por su atracción por ti
que apenas logró cumplir las tareas para las que la habían
enviado aquí, encontrar a los Jinetes y detener los incendios.
—Miró significativamente a Sam—. La mayoría de los
incendios fueron causados por Brenna todo el tiempo, ya
sabes. Tu temporada debería ser mucho más tranquila a
partir de ahora.

Una comprensión repentina golpeó a Sam como un semi.

—Así que Bella ha cumplido con sus dos tareas. Me

alegro, por supuesto, en ambos aspectos, pero ¿eso significa
que seguirán adelante ahora?

Koshka se encogió de hombros, como una montaña de

pieles durante un cambio sísmico.

—Eso es lo que hacen las Baba Yagas —dijo

363
simplemente.

Sam caminó alrededor por un minuto, luchando contra

una creciente ola de sentimientos con los que no sabía cómo
lidiar. Finalmente, dijo, un poco abruptamente:

—Tengo que ir a ocuparme de mi propio trabajo. Llamaré

por radio a Tiny cuando me acerque a la torre y le diré que
puede irse. Así no me verá la cara. Cuando regrese, dile a
Bella que me alegro de que todo haya salido bien.

Luego caminó, casi corrió, hasta la puerta de la caravana

y corrió hacia su vehículo de cuatro ruedas. De repente, la
torre de fuego parecía el único lugar seguro en un mundo
donde las reglas no eran las mismas que habían sido una
semana antes y el futuro contenía la certeza de un tipo de
tormento completamente diferente.
 Koshka observó la puerta vibrando con la fuerza de su
cierre y parpadeó un par de veces.

—¿Fue algo que dije?

Humanos. Nunca los entendería.

Giró su gran cabeza para mirar alrededor de la

habitación vacía y dijo lastimeramente:

—OYE, ¿nadie va a alimentar al gato? —Cuando no hubo

respuesta, caminó hacia el área de la cocina, saltó sobre el
mostrador con un ruido sordo que sacudió toda la caravana y

364
abrió el armario con una pata.

Tirando una lata de atún al suelo, se abalanzó sobre ella

y le arrancó la tapa con una garra delicadamente extendida.

Algunos días se sentía como si tuviera que hacer todo por

sí mismo.

Bella se sentía como si estuviera a la cabeza de un desfile

muy extraño: tres Baba Yagas geniales, una de ellas
ligeramente chamuscada en los bordes; tres Jinetes, más que
un poco ásperos en los bordes, en el medio y en los costados;
y una humana adolescente de cabello corto cuya expresión
cambiaba constantemente de asombrada a intimidada y
viceversa. Lo único que les faltaba era un flautista de
Hamelín tocando una flauta.

Como siempre, el Otro Mundo era un glorioso tumulto de

colores, sonidos y olores. Su camino actual los condujo más
allá de un campo de claveles azules parlanchines de metro y
medio de alto, todos parloteando a la vez sobre cualquier
chisme local que divirtiera a las flores. Las mariposas de
colores del arcoíris se abalanzaron y jugaron en el aire, tan
involucradas en su juego de atrapa-atrapa (aparentemente, el
que era “eso” se volvió de un color sólido durante la duración
de su turno) que ni siquiera notaron la inusual banda
caminando debajo de ellos.

El olor especiado de los claveles competía con el

riachuelo con olor a limón que corría junto al sendero, sus

365
aguas teñidas de lavanda llenas de peces anaranjados y
verdes. Un sprite del agua los saludó mientras Bella y las
demás pasaban.

Mientras se acercaban a su destino, Jazz se movió para

estar más cerca de Bella y dijo en un susurro no muy bajo:

—¡Eso es un castillo!

Bella le sonrió cariñosamente.

—¿Dónde más esperarías que vivieran el rey y la reina?

¿Un tipi?

—Sí, pero es enorme. Y entonces…

—¿Como un cuento de hadas? —Bella simpatizó con la

reacción de Jazz. En cierto modo, nunca te acostumbrabas a
la grandeza del palacio real, sin importar cuántas veces lo
vieras.

—Espera hasta que te reúnas con sus altezas —dijo

Beka—. Prepárate para la conmoción y el asombro, al estilo
del Otro Mundo.
 —Principalmente prepárate —dijo Barbara—. Y reza para
que la reina esté de buen humor.

Mientras cruzaban el inmenso césped verde aterciopelado

frente al castillo, Barbara detuvo a un gnomo barbudo con
pantalones cortos de color rojo brillante y una camisa de lino
amarilla bordada y le preguntó dónde podía encontrar a la
pareja real.

Se quitó el puntiagudo sombrero rojo, tratando de no

mirar a los Jinetes, y sugirió que miraran en las canchas de
polo.

366
—Creo que hay un partido en este momento —dijo—.
Baba Yagas, señores, señorita. —Hizo una reverencia y se
escabulló en dirección a un grupo de cortesanos que jugaba
croquet no muy lejos.

Beka suspiró.

—Bueno, ahí va mantener un perfil bajo. Todos en la

corte sabrán que estamos aquí dentro de diez minutos.

—¿Crees que tomará tanto tiempo? —dijo Alexei—.

Apostaría a cinco, si fuera un apostador.

Barbara resopló.

—Lo que eres.

—¿Juegan al polo aquí? —preguntó Jazz, enfocándose en

la parte que la impresionó.

—Claro —dijo Bella—. Solo que los jugadores son elfos y

montan unicornios.

—Vaya —dijo Jazz—. Apesta un poco que no tenga a

nadie ante quien presumir sobre estas cosas.
 —Puedes presumir ante nosotros —dijo Mikhail
amablemente.

Ella puso los ojos en blanco.

—Ustedes son, como, el grupo de compañeros más

extraño de la historia.

Nadie discutió con ella.

367
En las canchas de polo, no tardaron en hacerse notar.
Los espectadores en el borde de la multitud señalaron y
susurraron entre ellos, y la noticia se extendió a través de las
cien o más personas allí como una ola, de modo que cuando
llegaron frente al estrado real, toda la atención estaba en su
grupo. Detrás de ellos, Bella también pudo ver a los
cortesanos convergiendo desde la dirección del castillo. En el
campo, el juego se suspendió cuando los participantes se
dieron cuenta gradualmente de que habían perdido su
público.

Se acercaron al rey y la reina e hicieron una profunda

reverencia, Jazz solo un segundo por detrás del resto.

—Sus majestades —dijo Bella—. Lamentamos

interrumpir su entretenimiento de la tarde, pero me ordenó
que le trajera a los Jinetes, y así lo hice.

—Dios mío —dijo Jazz—. La reina es hermosa. —

Revoloteó detrás de Bella, sintiéndose claramente menos que
su habitual descaro y confianza frente a tal gloria y pompa.
Sus ojos eran tan grandes que le recordaba a Bella al
mochuelo de Sam.

La reina, cuyo oído era anormalmente bueno, permitió

que una pequeña sonrisa aleteara sobre sus labios perfectos
ante el cumplido, pero su expresión se volvió sombría cuando
observó la apariencia maltratada y demacrada de los Jinetes.

—¿Cuál es el significado de esto, Baba Yaga? —dijo con

voz sorprendida—. ¿Quién le ha hecho esto a mis Jinetes? —
Extendió una mano delgada hacia la de su consorte,
temblando de una manera que Bella nunca había visto antes.

368
Bella se inclinó de nuevo y respiró hondo. Sus hermanas
Baba se colocaron a ambos lados para brindar apoyo moral,
aunque como a ella se le había encomendado la tarea, le
correspondía a ella informar.

—Me disculpo de antemano por el uso de un nombre

prohibido —dijo Bella, sintiendo un nudo en el estómago ante
la anticipación de la ira de la reina—. Pero fue Brenna,
majestades. Brenna fue responsable primero de secuestrar y
luego torturar a Mikhail Day, Alexei Knight y Gregori Sun. Y
cuando la seguí hasta su guarida, también me atacó y me
encarceló. Si no fuera por Barbara y Beka, y la ayuda de un
valiente humano, los Jinetes y yo estaríamos todos muertos
ahora.

Hubo jadeos de todos a su alrededor, pero la reina

simplemente apretó los labios y se veía furiosa.

—¿Y por qué en los dos mundos, Brenna haría tal cosa?
—preguntó el rey, nubes de tormenta formándose en su
frente. Literalmente.
 —Sí, Baba Yaga, ¿qué podría ganar ella o cualquier otra
persona con un comportamiento tan despreciable? —
preguntó la reina—. ¿Estás completamente segura de que fue
ella?

Bella apretó los dientes.

—Bastante segura, majestades. Cuando alguien te golpea

con una trampa mágica y luego trata de quemarte hasta la
muerte, no hay forma de confundirla. En cuanto al por qué,
aparentemente Brenna encontró el diario perdido de Pyotr el
Loco y estaba intentando “mejorar” su poción para extender

369
la vida y aumentar el poder. Creía que podía lograr esto
drenando el poder y la inmortalidad de los Jinetes, además
de canalizar el tormento del mundo natural a través del
fuego.

—¿El diario de Pyotr el Loco? —Una vena latía en la frente

de alabastro de la reina—. ¿De dónde diablos sacó ese libro?

Bella juntó las manos frente a ella, los nudillos se

pusieron blancos.

—Er, ella me dijo que lo encontró en su biblioteca, su

majestad.

Un pequeño arbusto cercano estalló en llamas, y una de

las tres lunas en lo alto de repente se inclinó ligeramente
hacia la izquierda. Los más sabios de los espectadores dieron
un paso atrás.

Pero la reina simplemente respiró hondo y sacudió la

cabeza.

—Lamentable —dijo. Luego centró su atención en Bella

de nuevo—. ¿Y dónde está Brenna ahora? —preguntó con
una voz que no presagiaba nada bueno para la mujer en
cuestión.

Bella y Barbara intercambiaron miradas, luego Barbara

dio un paso adelante y le tendió el pañuelo lleno de cenizas.
Desató los extremos para que el rey y la reina pudieran ver el
contenido.

—¿Y qué, precisamente, es eso? —preguntó la reina,

arrugando su majestuosa nariz.

Bella hizo una mueca.

370
—Me temo que eso es todo lo que queda de Brenna, su
majestad. Mi Chudo-Yudo se tomó el ataque de forma
bastante personal.

Hubo un momento de silencio mientras todos los

presentes contenían la respiración.

Entonces el rey soltó una carcajada y dijo con pesar:

—Yo también lo haría si alguien se atreviera a atacar a mi

amada.

Dio unas palmaditas en la mano de la reina, y ella le

sonrió con cariño antes de decir:

—Ah, bueno, supongo que no se pudo evitar.

Ella hizo un gesto y las cenizas se levantaron de sus

ignominiosos envoltorios y se arremolinaron como un tornado
en miniatura. Cuando el aire se aclaró, había una estatua
plateada de Brenna en proceso de fusión, llamas de metal
capturadas en el acto de inmolarla.
 —Que esto sea un recordatorio —dijo la reina con voz
suave pero aún amenazadora—, de lo que les sucede a
aquellos que amenazan a nuestras Baba Yagas.

371
 ´

La reina hizo señas a los Jinetes para que se acercaran a

372
ella, y Bella y sus hermanas retrocedieron, agradecidas de
tener la mirada de acero de la reina dirigida a otra persona
por un momento.

El rey y la reina intercambiaron miradas llenas de

preocupación, y la reina se levantó de su asiento enjoyado
similar a un trono para darle a cada Jinete un beso en la
mejilla. Alexei prácticamente se sonrojó de placer ante esta
inusual muestra de afecto de la realeza normalmente fría y
distante.

—Hemos estado muy preocupados por su bienestar —dijo

la reina—. Y podemos ver que nuestra aprensión no fue sin
razón. —Puso una mano esbelta en el pecho de cada Jinete, y
en todo caso, su expresión se volvió aún más angustiada—.
Estamos agradecidos con las Baba Yagas por rescatarlos y
traerlos a salvo a casa con nosotros, pero lamentablemente,
debemos decirles que, si bien llegaron a tiempo para salvar
sus vidas, sus esfuerzos llegaron demasiado tarde para salvar
su inmortalidad. —Ella sacudió la cabeza con pesar—.
Lamentamos decir que ahora son tan mortales como
cualquier humano, y no hay nada que podamos hacer para
cambiar eso.
 Algunos de los cortesanos más simpatizantes se echaron
a llorar ante este pronunciamiento, pero los propios Jinetes
apenas reaccionaron.

—Ojalá pudiéramos decir que nos sorprendió esta

noticia, su majestad —dijo Gregori—. Pero ya habíamos
llegado a esa conclusión nosotros mismos. Solo
necesitábamos tu habilidad para sentir la esencia mágica
para confirmarlo. —Los tres Jinetes se inclinaron de nuevo,
Mikhail tardó un poco más en enderezarse que los demás.
Bella podía decir que todavía se sentía culpable, pero no tenía

373
ni idea de qué hacer al respecto.

Barbara dio un paso adelante.

—Su majestad —dijo, y luego vaciló antes de continuar—.

¿Significa esto que ya no son los Jinetes?

El corazón de Bella se apretó, y fue todo lo que pudo

hacer para no empezar a llorar también.

—Me temo que eso es cierto —dijo la reina, volviendo a

sentarse junto a su consorte, quien colocó su mano
suavemente sobre la de ella—. Es difícil para nosotros
imaginar un mundo sin los Jinetes, pero las Baba Yagas
tendrán que arreglárselas solas a partir de ahora.

—Pero, ¿qué pasa con Mikhail, Alexei y Gregori? —

preguntó Beka. La más joven y bondadosa de las tres Babas,
tenía lágrimas corriendo por sus mejillas y no hizo nada para
tratar de ocultarlas—. ¿Qué será de ellos ahora?

La reina se enderezó, su corona con punta de diamante

brillando a la luz artificial del sol.

—Se quedarán en nuestras tierras, aquí en el Otro

Mundo, por supuesto, todo el tiempo que quieran. Serán
atendidos y cuidados mientras se recuperan de su terrible
experiencia, como los amados amigos de nuestro reino que
son. Han servido mucho y bien y merecen un descanso.
Todos sus caprichos serán complacidos, y no les faltará nada
mientras sean nuestros huéspedes.

Los Jinetes intercambiaron miradas entre ellos,

obviamente de acuerdo sobre algo que aún no se había dicho,
y Gregori se adelantó para inclinarse profundamente ante la
reina y el rey.

—Sus majestades son muy amables, como siempre, y

374
aceptaremos feliz y agradecidos su generosa invitación para
quedarnos aquí mientras nos recuperamos. De hecho, ha
sido un tiempo largo y difícil, y todos estamos cansados y
necesitamos sanación.

La reina inclinó la cabeza con gracia.

—Pero —prosiguió—, pertenecemos al mundo de los

humanos, habiendo pasado allí la mayor parte de nuestra
larga vida. Y ninguno de nosotros estaría cómodo sentado y
sin hacer nada; simplemente no está en nuestra naturaleza.
Entonces, cuando estemos bien nuevamente, regresaremos al
mundo y veremos quiénes y qué somos ahora.

El semblante de la reina mostró su consternación, e

incluso el rey, normalmente el más complaciente de los dos,
pareció tentado a dejar su pie real.

—Pero, ¿cómo se las arreglarán? —preguntó, casi

lastimeramente—. Han sido los Jinetes durante miles de
años. Ahora todo será diferente.

—No todo, señor —dijo Gregori, sonando tan tranquilo

como si toda su existencia no se hubiera puesto patas
arriba—. Todavía tendré mi sabiduría, Alexei su fuerza y
Mikhail seguirá siendo absurdamente encantador. Les
aseguro que aprenderemos a hacer frente a nuestras nuevas
limitaciones. —Les dedicó a todos una pequeña sonrisa—.
Quizás será una nueva aventura. Tales cosas son buenas
para el alma.

El rey se volvió hacia su consorte.

—¿Mi tesoro? ¿Qué piensas de este plan?

La reina se golpeó la barbilla con un abanico de encaje y

375
luego lo agitó hacia afuera con un movimiento elegante.

—Estamos decepcionados, por supuesto —dijo—. Pero es

su elección. Siempre serán bienvenidos aquí, si cambian de
opinión. Pase lo que pase, les deseamos lo mejor. —Se
encogió de hombros—. Después de todo, siempre han sido
más que humanos; tal vez tengan dones aún sin explotar,
aunque ya no serán inmortales.

—Su majestad —dijo Barbara—. Tengo una confesión que

hacer. Y una pregunta.

Levantó una ceja blanca.

—¿De verdad, Baba Yaga? ¿Y que sería eso?

Barbara le tendió la botella de plata ahora vacía de Bella.

—Cuando rescatamos a los Jinetes, sus heridas eran

muy graves. La dosis inicial de Agua de la Vida y la Muerte
que les dimos fue insuficiente para curarlos, así que bajo mi
autoridad, les dimos una cantidad mucho mayor de la que
normalmente se usaría. Y una pequeña cantidad se le dio a
un humano, el que nos ayudó a encontrar y rescatar a los
Jinetes de Brenna.
 —Dadas las circunstancias —dijo la reina—, eso parece
bastante razonable. Nosotros hubiésemos hecho lo mismo. No
son necesarias las disculpas.

Bella se mordió el labio. Estaba bastante segura de que

Barbara no había estado pidiendo perdón.

Barbara claramente consideró decir algo así y

afortunadamente lo pensó mejor.

—Ah, sí, su majestad. Gracias. Pero en realidad, estaba

preocupada por los Jinetes. —Hizo una pausa, obviamente

376
sin saber cómo llamarlos ahora, ya que ese nombre ya no era
el suyo, y luego siguió adelante—. No conozco a nadie que
haya recibido una cantidad tan grande del Agua de la Vida y
la Muerte. ¿Habrá algún efecto secundario por ingerir tanto
de una poción tan poderosa? No se volverán locos como
Pyotr, ¿verdad?

—Solo el tiempo lo dirá —dijo la reina—. Incluso nosotros

no sabemos la respuesta a esa pregunta. Aunque puedo decir
que, dado que los Jinetes nunca fueron simplemente
mortales, es poco probable que la locura sea un problema.
Qué más podría salir de esto, nadie puede saberlo.

Luego, como era su costumbre, descartó lo que no podía

controlar y volvió a centrarse en lo que sí podía.

—Baba Yaga —le dijo a Barbara—. Tú y Beka irán a toda

prisa a buscar el diario de Pyotr el Loco y todos los
suministros mágicos de Brenna, incluida esta poción que
creó tan equivocadamente. Nos los devolverás,
inmediatamente, si no antes, para que podamos ver este libro
destruido de una vez por todas. —El “como debería haber
sido en primer lugar” no se dijo, pero el bibliotecario del
palacio se puso muy pálido.
 —Sí, su majestad —dijo Barbara, aliviada de no ser
regañada (o algo peor), y ella y Beka dieron a los Jinetes
grandes abrazos, se inclinaron una vez más ante el rey y la
reina, y se fueron rápidamente. Cuando se iban, Beka hizo la
seña universal de un teléfono con el dedo meñique y el pulgar
y articuló Llámame a Bella antes de seguir la estela de
Barbara.

Los ahora antiguos Jinetes fueron conducidos por los

curanderos de la reina, y finalmente solo Bella y Jazz
quedaron de pie frente a la pareja real, Jazz todavía flotando

377
indecisa detrás de Bella como si tratara de ver todo mientras
permanecía más o menos invisible.

La reina suspiró pesadamente.

—Te felicitamos por cumplir con la tarea que te

asignamos, Baba Yaga, aunque uno podría desear que los
resultados finales hubieran sido menos desgarradores. Aun
así, al menos los Jinetes fueron rescatados y Brenna
finalmente frustrada.

Todos se quedaron mirando la nueva estatua, y una

desafortunada dama de honor cometió el error de reírse en
voz alta.

Hubo una bocanada de humo multicolor.

—Cariño, ¿era eso realmente necesario? —preguntó el

rey, mirando a la pequeña lagartija de aspecto desconcertado
acurrucada en medio de un montón de seda rosa pálido, la
mayor parte de su cuerpo carmesí y anaranjado enroscado en
un zapato de tacón alto.

—Espero que desaparezca en uno o dos días —le dijo la

reina—. Y sabes cómo odio que me interrumpan cuando estoy
hablando.

Se volvió hacia Bella y apuntó con su abanico a Jazz,

quien suprimió un chillido.

—Baba Yaga, ¿ibas a presentarnos a esta interesante

criatura, o se suponía que debíamos adivinar su propósito
aquí? —Afortunadamente, sonaba más divertida que molesta.

—Solo estaba esperando el momento adecuado, sus

majestades, ya que había otros asuntos más urgentes que
tratar primero.

378
La reina asintió.

—Muy bien. Pero ya que esos asuntos han sido

tratados…

Aquí no pasaba nada. Bella tiró de Jazz para que

estuviera de pie a su lado.

—Sus altezas reales, esta es Jazz. Es una niña humana

que encontré viviendo de su ingenio en el bosque y acogí por
un tiempo durante el desagradable y reciente incidente. Ella
es inteligente e independiente y bastante talentosa. Me
encargué de probarla en algunas habilidades mágicas
básicas, y es sorprendentemente buena. Estoy convencida de
que tiene el potencial para convertirse en una Baba Yaga por
derecho propio.

Jazz pareció atónita ante esta presentación, pero la reina

y el rey parecían intrigados, como Bella esperaba que
estuvieran.

—Hemos estado diciendo que las Baba Yagas están

demasiado dispersas en estos días, ¿no es así? —dijo la reina
a su consorte—. Lo que pasa con la irreflexiva tendencia que
tienen los humanos de alterar el equilibrio de la naturaleza.
¿Qué piensas?

El rey se acarició la barba negra y puntiaguda con aire

pensativo.

—Ella es bastante mayor para comenzar a entrenar, Baba

Yaga —le dijo a Bella—. Lo habitual es empezar con una niña
mucho más pequeña.

—Sí, su alteza —dijo Bella—. Pero creo que Jazz

aprenderá rápido y lo hará bien. Y una de las ventajas de

379
empezar con alguien mayor es que, en teoría, podría estar
lista para salir sola mucho antes. —Puso una mano
tranquilizadora sobre el hombro de Jazz, sintiendo a la chica
temblar. Ella sonrió al rey—. Al menos es huérfana, así que
eso es tradicional.

La reina volvió su mirada penetrante hacia Jazz y la miró

inquisitivamente. Aparentemente encontró lo que estaba
buscando, porque dijo:

—Muy bien, niña. Muéstranos un ejemplo de lo que

puedes hacer.

—Sin presión —murmuró Jazz bajo. Pero Bella podía

sentir que concentraba su atención mientras se lo enseñaba,
y lentamente se formó una pequeña ilusión en el aire, una
versión en miniatura de Koshka de pie sobre sus patas
traseras exigiendo comida. Aunque pequeña, era una réplica
perfecta, hasta en la actitud.

La boca de la reina se alzó muy levemente y juntó las

manos en un breve aplauso.

—Bien hecho —dijo—. Aunque yo no haría eso frente al

dragón, si fuera tú. —Se inclinó hacia la chica, instándola a
acercarse.

—¿Es esto lo que realmente quieres? —le preguntó a

Jazz—. No es una vida fácil ser una Baba Yaga, aunque
puede ser una vida larga y gratificante.

Jazz levantó la barbilla.

—Más que nada, su majestad. Especialmente si eso

significa que puedo quedarme con Bella y Koshka. Son las
mejores personas que he conocido.

Bella sintió una oleada de calidez, aunque sabía que, en

380
la vida de Jazz, ese listón estaba bastante bajo.

—Me gusta —dijo el rey con decisión. Y eso fue todo. La

reina tomaba la mayoría de las decisiones importantes en el
reino, pero en las raras ocasiones en que su consorte
expresaba una opinión, siempre escuchaba.

—Muy bien —dijo la reina, claramente lista para volver a

ver su partido de polo ahora que se habían resuelto los
problemas difíciles—. Eres oficialmente nuestra Baba Yaga
más nueva en entrenamiento, bajo el cuidado confiable de
Bella. Esperamos informes regulares sobre tu progreso.

Cuando Jazz regresó al lado de Bella, su rostro se

iluminó como si fuera la mañana de Navidad, su cumpleaños
y un inesperado día de nieve, todo a la vez. La reina agregó:

—Ella necesitará un nuevo nombre, por supuesto.

Jazz puso los ojos en blanco y dijo en voz baja:

—No lo creo. Hay demasiadas personas por aquí cuyos

nombres ya comienzan con B.
 ´

Cuando Bella y Jazz entraron por la puerta del armario

381
que conducía de regreso a la caravana, Jazz fue golpeada por
un sentimiento poco habitual: estaba en casa.
Verdaderamente, honestamente, por fin en casa. Sabía que
pasaría un tiempo antes de que dejara de despertarse cada
mañana esperando el desastre y el rechazo, pero también
estaba convencida de que sin importar lo que pasara, Bella
nunca la abandonaría ni se daría por vencida con ella.

Darse cuenta de esto fue suficiente para detenerla en

seco en medio de la habitación, donde permaneció un
momento hiperventilando en silencio hasta que pudo
controlarse. La caravana estaba en silencio; no había señales
de Sam, y Koshka estaba acurrucado en la cama, roncando
silenciosamente.

Mientras Bella se dejaba caer en el sofá, el gato-dragón

abrió un ojo y dijo:

—Oh, bien. No eres un tazón de fruta.

—No esta semana —estuvo de acuerdo—. Además, la

reina accedió a dejar que Jazz se entrenara para ser una
Baba Yaga.
 Abrió el otro ojo.

—¿La niña se queda?

—La niña se queda.

—Booyah —dijo—. Alexei me debe veinte dólares. —Se

estiró tranquilamente y resbaló de la cama al estilo típico de
un gato, luego se acercó para apoyarse pesadamente en las
piernas de Jazz—. Bienvenida a la familia, chica. Lo vas a
hacer muy bien.

Ella le dio unas palmaditas en la cabeza, tratando de no

382
actuar como una especie de cobarde llorona.

—Sí, será genial —dijo—. Probablemente.

El gato-dragón resopló, claramente sin dejarse engañar

por un minuto.

—Hablando de genial —dijo Bella casualmente—,

¿ustedes dos estarán bien si voy a buscar a Sam?
Probablemente debería hacerle saber cómo resultaron las
cosas.

—Ajá —dijo Koshka—. Sabes que es la mitad de la noche,

¿verdad?

Bella miró por la ventana donde, de hecho, estaba

completamente oscuro excepto por un pequeño destello de la
linterna junto a la puerta.

—Oh —dijo.

Jazz se acercó para revisar su teléfono, que estaba sobre

el mostrador, y puso los ojos en blanco.
 —¿Desde cuándo las nueve en punto son medianoche? —
le preguntó al gato—. Apuesto a que Sam todavía está
despierto.

—Odio salir corriendo cuando acabo de regresar —dijo

Bella, con la frente arrugada.

—¿Estás bromeando? —dijo Jazz—. Puedo vivir con una

bruja y un dragón y aprender a ser una Baba Yaga. Estoy
genial. Ve a hacer lo que tengas que hacer. —Entonces un
pensamiento la golpeó y dijo—: Um, ¿Bella? Todavía podré
quedarme contigo si tú y Sam se juntan, ¿verdad?

383
Bella se levantó del sofá y le dio a Jazz un gran abrazo.

—No sé si existe alguna posibilidad de que eso suceda.

Sam y yo tenemos algunos problemas bastante grandes que
superar, y ni siquiera sé si él quiere que estemos juntos. Pero
ten la seguridad de que no hay forma de que te deje ir.

»Además —agregó—, si lo hiciera, probablemente te

convertirías en una delincuente juvenil. Odiaría tener eso en
mi conciencia.

—Eso realmente apestaría —estuvo de acuerdo Jazz—.

Para ti, quiero decir. Creo que disfrutaría siendo una
delincuente juvenil. Pasando el rato en las esquinas de las
calles, rociando con graffiti los edificios al azar y usando una
chaqueta de cuero.

—Te diré algo, Jazz —dijo Bella—. ¿Qué tal si te saltas los
dos primeros y prometo comprarte una chaqueta de cuero?

—¿Y mi propia motocross?

Bella sonrió.
 —Supongo que necesitarás una para seguirme el ritmo.
Trato hecho.

—Genial —dijo Jazz—. Ahora deja de perder el tiempo y

ve a hablar con Sam.

—Vamos a tener que tener una discusión sobre cuál de

nosotras es la figura paterna aquí —murmuró Bella. Pero
desapareció por la puerta de todos modos.

Jazz y Koshka se miraron el uno al otro.

—¿Cuáles crees que son las probabilidades de que las

384
cosas funcionen entre ellos? —preguntó Jazz.

Koshka se encogió de hombros.

—Solo apuesto a cosas seguras. Las emociones humanas

son demasiado inciertas.

Dio un gran bostezo de dientes afilados y caminó hacia el

área de la cocina.

—Por cierto, el primer deber de una Baba Yaga es

asegurarse de que su Chudo-Yudo sea alimentado.
Probablemente deberíamos comenzar a trabajar en esa parte
de tu entrenamiento de inmediato.

Todo el camino a la torre, Bella trató de averiguar qué

diablos le iba a decir a Sam. Realmente, realmente me gustas,
sonaba completamente tonto y, sinceramente, no lo
suficientemente fuerte como para abarcar la forma en que no
podía dejar de pensar en él, incluso en medio del desastre, y
se despertaba todas las mañanas con sueños en los que
aparecía en gran medida (y por lo general apenas vestidos).

Sé que las cosas entre nosotros son raras y apenas soy

humana, pero ¿cómo te sientes acerca de las citas? No
encontró nada mejor, y descartó por completo el creo que eres
el hombre más hermoso, más amable, más sexy y más
maravilloso que he conocido.

En el momento en que estacionó el Enduro en la base de

la torre, estaba abajo. Lo siento mucho, casi te prendo fuego,

385
pero bueno, soy una mujer apasionada y eso puede ser algo
bueno o ¡A la mierda! Creo que te amo. Casi se dio la vuelta y
se fue a casa.

Pero antes de que pudiera acobardarse, la puerta de la

torre se abrió y Sam salió, inclinándose para mirar el suelo
debajo de él.

—¿Eres tú, Bella?

Ella abrió la boca para saludarlo, pero se quedó sin

palabras al ver su cuerpo perfecto vestido solo con
pantalones cortos de mezclilla que mostraban sus bíceps
musculosos, abdominales tensos y piernas fuertes. Así que,
en cambio, simplemente subió corriendo las muchas
escaleras lo más rápido que pudo, impulsada por la
necesidad de tener sus brazos alrededor de él tan pronto
como fuera casi humanamente posible.

Aparentemente, él sentía lo mismo, porque tan pronto

como llegó a la plataforma en la parte superior de las
escaleras, Sam la agarró y la abrazó tan fuerte que sintió que
le crujían las costillas. Entonces sus labios estuvieron sobre
los de ella y se besaron como si solo el contacto de sus bocas
mantuviera a la tierra girando sobre su eje.

El único problema era que, después de unos minutos de

besos profundos y conmovedores, ya no estaba segura de que
realmente lo fuera. Ciertamente, su mundo parecía haberse
inclinado hacia los lados, y la gravedad había cambiado, de
modo que toda su masa fue atraída hacia la órbita de Sam.

—Hola —dijo sin aliento cuando finalmente salieron a

tomar aire.

386
—Hola a ti —dijo, mirándola a los ojos como si ella
también fuera el centro de su mundo. Era una sensación
embriagadora y una que nunca había tenido antes.

—Solo pensé que debería pasar y decirte que todo salió

bien con la reina —dijo.

—Me alegro de que lo hayas hecho —dijo Sam, dejando

una serie de besos de mariposa en el costado de su cuello.
Respiró hondo—. No estaba seguro si vendrías antes de irte, y
tengo mucho que decirte.

Bella le sonrió con ternura.

—Yo también tengo mucho que decirte. ¿Prefieres hablar

antes o después?

La confusión hizo que su frente se arrugara.

—¿Antes o después de qué?

—Esto —dijo, y se quitó la camiseta para tirarla a través

de la barandilla. Luego lo arrastró dentro de la torre, no es
que fuera necesario arrastrarlo mucho. El resto de su ropa
cayó al suelo poco después, y luego estaban en su cama,
besándose, tocándose y acariciándose como si cada uno de
ellos se hubiera estado muriendo de hambre y de repente se
les presentara un festín.

Y qué festín era él, pensó, toda esa piel suave sobre
músculos firmes, desde sus anchos hombros hasta su amplio
pecho con su rociado de cabello tan crujiente bajo sus dedos.
Luego sus exploraciones la llevaron a su estómago plano y
muslos musculosos, y de allí a su parte favorita, rígida y
erguida, sintiéndose tan gruesa y erecta en su mano.

Amaba los sonidos que él hacía en lo profundo de su

garganta mientras acariciaba su sedosa longitud ligeramente,

387
luego se sentó a horcajadas sobre él y lo guio entre sus
piernas. Tenía la intención de alargar el momento, pero
ninguno de los dos podía esperar, así que inclinó las caderas
hacia abajo cuando él empujó hacia arriba, y luego estaban
juntos, como el universo pretendía, moviéndose al unísono
con entusiasmo y suavidad, fuertes gemidos y risas bajas,
mordiendo y mordisqueando y acariciando por todas partes
hasta explotar al mismo tiempo en un torrente de pasión y
alegría.

Cuando salió la luna, yacían juntos en una neblina de

satisfacción, todavía tocándose con placer ocioso,
deleitándose en estar uno en los brazos del otro.

Bella suspiró, pasando su mano por el lado ahora menos

obviamente cicatrizado de su cara. Su curación fue una
especie de milagro, pensó. Pero claro, todo en él era un
milagro para ella.

—No puedo creer que mis cicatrices estén mucho mejor

—dijo Sam, haciéndose eco de su pensamiento.

Se incorporó sobre un codo para besar el lugar donde

habían estado.
 —Nunca me preocupé por ellas, ya sabes —dijo en voz
baja—. Siempre pensé que eras el hombre más guapo que
había conocido. Todo lo que eres brilla a través de tus ojos,
con cicatrices o sin cicatrices.

—Dices las cosas más asombrosas —dijo—. Y lo que es

más, incluso te creo cuando las dices.

—Pues deberías —dijo Bella con una sonrisa—. Las Baba

Yagas no mienten. Bueno, casi nunca, de todos modos, y
definitivamente no sobre algo así.

388
Sam se quedó en silencio por un momento, subiendo y
bajando una mano por su cadera mientras se acurrucaba
frente a él.

—La diferencia en esas cicatrices va a ser difícil de

explicar —dijo finalmente—. No es que lamente tener que
deshacerme de lo peor. Por supuesto, las cicatrices internas
tardarán más en sanar, pero de alguna manera ahora puedo
creer que algún día lo harán.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Bella. Ni siquiera se le

había ocurrido que curarse milagrosamente haría que las
cosas fueran incómodas para él, pero por supuesto que lo
haría.

Podía sentir su encogimiento de hombros más que verlo

en la penumbra.

—Voy a decir que surgió una emergencia familiar —dijo,

su tono cargado con una emoción que ella no pudo identificar
del todo—. Pediré un sustituto para el resto de la temporada.
Siempre hay alguien en la lista de espera; de hecho, estoy
bastante seguro de que Tiny dijo que tenía un primo que
solicitó el trabajo casi al mismo tiempo que yo. Si todavía está
disponible, Tiny le mostrará las cuerdas.

—Lo siento —dijo en voz baja—. No fue mi intención

arruinar tu vida. Sé cuánto valoras este trabajo.

Se encogió de hombros, lo que hizo que algunas partes

del cuerpo se acercaran aún más de manera interesante. Eso
los distrajo por un minuto, hasta que agregó:

—Está bien. Cuando regrese el próximo año, si regreso el

próximo año, les diré a todos que me sometí a una cirugía

389
reconstructiva. La gente ha estado sugiriendo cirugía plástica
desde que tengo estas cicatrices, así que sospecho que no les
resultará difícil de creer, aunque en realidad, no hay forma de
que los médicos hayan logrado este resultado.

—Oh —dijo Bella—. Esa es una solución inteligente. —Lo

besó de nuevo, sus labios sonriendo contra los de él—. Es
bueno saber que no eres solo otra cara bonita.

Él se inclinó y sopló una pedorreta contra su vientre en

respuesta, luego volvió a rodearla con sus brazos.

—¿Tú qué tal? ¿Qué va a pasar con Jazz?

Bella sonrió, más feliz por esto que por cualquier otra
cosa que hubiera sucedido. Bueno, casi cualquier cosa.
Estaba bastante contenta de que Brenna terminara como un
montón de cenizas humeantes. Y, por supuesto, estaba Sam.
Al menos por este momento dorado fuera del tiempo.

—La reina me dio permiso para entrenarla como una

nueva Baba Yaga —dijo, con alegría tarareando en su voz—.
Tendré que encontrar una manera de explicarlo y el papeleo
falso, por supuesto, pero si no puedo hacer eso, no soy digna
del título de bruja.
 —Definitivamente me hechizaste —dijo Sam, aunque
sonaba un poco triste—. Creo que es genial que Jazz tenga
un hogar y alguien que la cuide.

—¿Pero? —dijo Bella, escuchando la palabra que él no

había dicho. Ella esperaba que él no fuera a arruinar este
hermoso resplandor con algún tipo de sermón sobre la
legalidad y el procedimiento adecuado.

Él suspiró y besó su hombro desnudo.

—Pero, para ser honesto, había estado pensando que tal

390
vez estarías dispuesta a dejarme viajar contigo por un tiempo.
O tal vez, ya sabes, para siempre.

Sus palabras parecían flotar en el aire como el humo de

una llamarada invisible.

—Para siempre parece estar bien —susurró Bella

pasando el nudo en su garganta. La alegría burbujeaba como
champán por sus venas—. Mientras no te importe arriesgarte
a que te prenda fuego cuando me hagas enojar.

La sonrisa de Sam iluminó la noche.

—Tendré que hacer mi mejor esfuerzo para no hacerte

enojar —dijo—. Pero si lo hago, te distraeré de una forma u
otra hasta que lo superes.

Y luego procedió a demostrar algo que la distraía mucho.

 Por la mañana, Sam llamó al FMO, el oficial de manejo de
incendios que era su jefe inmediato, y le explicó sobre su
“emergencia familiar”. No tuvo ningún problema en sonar
emocional, aunque por supuesto las razones no fueron
exactamente las que usó en su explicación.

Cuando terminó con esa conversación, llamó a Tiny, solo

parcialmente distraído por la gloriosa vista de Bella sentada
con las piernas cruzadas en su cama con la ropa de la noche
anterior, peinándose el cabello largo y rizado y luciendo
satisfecha y engreída.

391
—Buenos días, Sam —dijo Tiny a modo de saludo—.
Espero que no sea otro incendio.

—No —dijo Sam—. Sin fuego. De hecho, sé de buena

fuente que el resto de la temporada debería ser mucho más
tranquila.

Se hizo el silencio al otro lado del teléfono.

—Ella lo hizo, entonces. La Baba Yaga. ¿Descubrió quién

o qué estaba causando los incendios y los detuvo?

—Lo hizo. —Sam sonrió a su Baba Yaga al otro lado de la

habitación—. Muy permanentemente, estoy feliz de decir. No
deberías tener tantos problemas a partir de ahora.

—Bueno, eso es una gran noticia —dijo Tiny. Luego se

detuvo de nuevo—. ¿Qué quieres decir con que no debería
tener tantos problemas? ¿No querrás decir nosotros?

Esta era la parte que Sam no había estado esperando.

Iba a extrañar la torre de bomberos y el trabajo, pero sobre
todo lamentaría no haber pasado tiempo con este hombre
extraordinario que lo había aceptado con el corazón abierto
cuando había tenido tan poco para dar a cambio.
 —Me voy por un tiempo —dijo Sam—. El resto de la
temporada, de todos modos. Espero poder encontrar una
manera de volver para la próxima temporada, pero no estoy
seguro. Ya le avisé a Bob en el Servicio Forestal, y enviará un
reemplazo en un par de días. Esperaba que pudieras
reemplazar hasta que llegue el nuevo. Lo siento por el corto
aviso. Es algo… complicado.

—Eh —dijo Tiny. Luego se rio entre dientes, que era la

última reacción que Sam esperaba—. Esto no tendrá nada
que ver con cierta bruja pelirroja, ¿verdad? —preguntó Tiny,

392
la risa en su voz.

Sam debería haberse dado cuenta de que no podía

engañar a su amigo. Y que no debería haberse preocupado
por dejar que Tiny viera su cara nueva y mejorada, ya que el
hombre mayor sabía todo sobre la magia.

—Lo hace —admitió—. Por un lado, en medio de algunas

cosas bastante locas que sucedieron en los últimos días, mis
cicatrices se curaron parcialmente. Lo cual va a ser bastante
difícil de explicar a alguien que no seas tú.

—¿En serio? —dijo Tiny—. ¡Eso es fabuloso! Espera a que

se lo diga a Lisa. Ella va a estar tan feliz por ti. —Sam podía
escuchar una conversación entre murmullos de fondo, ya que
Tiny aparentemente no podía esperar para compartir la
noticia con su esposa—. Lisa está extasiada —informó Tiny—.
Pero entiendo cómo podría ser complicado quedarse después
de algo así. ¿Qué vas a hacer?

—Bueno, esa es la otra cosa —dijo Sam, todavía

encontrando su increíble buena suerte difícil de creer—. Bella
y yo, es decir, vamos a viajar juntos. Quiero decir, voy a viajar
con ella y su um, sobrina. Es decir…
 Tiny dejó escapar una gran carcajada que resonó en la
línea telefónica. O eso o Sam podía oírlo desde la cabaña de
Tiny cerca de la base de la torre de fuego. Eso parecía
claramente posible.

—Lo entiendo, Sam —dijo Tiny—. Eres un hombre

afortunado. —Pausó—. Y ella es una mujer afortunada de
tenerte también. Espero que ustedes dos sean muy felices
juntos.

Sam miró al otro lado de la habitación a su mágico

milagro de mujer.

393
—Estoy bastante seguro de que es ese tipo de cuento de
hadas —dijo—. Puede que no vivamos felices para siempre,
pero definitivamente vamos a dar lo mejor de nosotros.

Sam empacó todas sus cosas mientras esperaban que

Tiny llegara. No tomó mucho tiempo, era un espacio pequeño
y Sam había empacado poco de todos modos, sin importarle
realmente lo que tenía además de ropa para usar y elementos
básicos como jabón y pasta de dientes. Bella lo ayudó,
poniendo sus libros en una caja y sus pocos artículos
decorativos en otra.

Se detuvo de repente, inmóvil con una foto enmarcada en

una mano. Sam, mirando hacia arriba para ver lo que estaba
haciendo, se dio cuenta de lo que estaba sosteniendo y se
acercó para poner sus brazos alrededor de ella por detrás, por
lo que estaba mirando la foto por encima de su hombro.
 —Ese es mi viejo equipo de Hotshots —dijo—. Tomamos
esa foto al comienzo de la última temporada que estuvimos
juntos.

—Eso pensé —dijo Bella en voz baja. No podía decir lo

que ella estaba pensando—. Así que asumo que es Heather.
—Era una afirmación, no una pregunta. Después de todo,
solo había una mujer en la foto.

—Sí —dijo Sam—. Supongo que Brenna debe haber

venido aquí en algún momento cuando estaba fuera, ya sea
corriendo o visitándote, y vio esto. O tal vez lo vio en Internet.

394
Esta foto estaba en todas partes, después del incendio. De
alguna manera descubrió cuál era mi historia y usó esta
imagen para parecerse a Heather. Supongo que pensó que
podría hacer que dejara la torre de fuego si me “perseguía” el
tiempo suficiente.

—Ella no te conocía muy bien entonces, ¿verdad? —dijo

Bella con aspereza—. Perra. Me alegro de que no haya
funcionado, pero aun así fue un golpe bajo.

Sam se encogió de hombros.

—Comparado con lo que le hizo a los Jinetes, fue

bastante suave, pero me hizo cuestionar mi cordura allí por
un tiempo. Mi culpa por haber perdido a Heather y a los
demás era tan fuerte que le dio una carta fácil de jugar.

—¿Y ahora? —preguntó Bella.

Sam la giró suavemente para que lo mirara.

—¿Estás preguntando si todavía me siento culpable o si

todavía tengo sentimientos por Heather?
 Bella escondió su rostro en su camisa por un momento,
luego levantó la cabeza y lo miró a los ojos. Se sentía como si
pudiera caer en las verdes profundidades de ella y nunca
volver a salir a tomar aire.

—¿Ambos, supongo?

Buscó en su interior, tratando de encontrar la respuesta

más honesta para darle. Ella se merecía eso, y más.

—Creo que una parte de mí siempre se sentirá culpable

por sobrevivir cuando ninguno de mis amigos lo hizo —dijo

395
en voz baja—. No sé por qué me salvaron, qué podría haber
hecho para merecer la vida cuando todos los demás
murieron. Pero sé que tengo la intención de aprovechar al
máximo el regalo que me han dado. Las últimas semanas me
han enseñado eso.

Puso sus manos sobre sus hombros.

—Y sí, una parte de mí probablemente siempre amará a

Heather. Ella era una mujer maravillosa. Pero es mi pasado y
tú eres mi futuro. Si soy muy afortunado, podré pasar
muchos años demostrándote lo mucho que significas para
mí, no como una especie de reemplazo, sino como tú, la Bella
alegre, fogosa y mágica, a quien amo muchísimo.

Las lágrimas brillaron en los ojos de Bella, y susurró: “Me

quedo con eso” antes de darse la vuelta para colocar la foto
con reverencia encima de los otros artículos en la caja.
 Bella y Sam entraron en la caravana, cada uno con un
montón de pertenencias de Sam. Sam tenía el mochuelo en
su caja balanceándose cuidadosamente encima de su carga.

—¡Sam! —gritó Jazz, corriendo para darle un abrazo

incómodo, bolsas, mochuelo y todo—. ¿Significa esto que tú y
Bella se reconciliaron? ¿Te dijo que me quedaré con ella y me
entrenaré para ser una Baba Yaga? ¡Soy mágica! ¿Vienes con
nosotros?

—Toma un respiro, jovencita —dijo Koshka, dándole un

suave golpe en el trasero con una pata gigante—. ¿Tal vez

396
quieras dejar que dejen sus cargas antes de bombardearlos
con preguntas y demostraciones públicas de afecto
inapropiadas?

Bella le hizo una mueca.

—En primer lugar, no estamos en público y, en segundo

lugar, no hay nada inapropiado en que Jazz esté emocionada
de ver a Sam. Ya que todos vamos a viajar juntos, creo que es
bueno que ella esté a favor de la idea.

—¡Hurra! ¡Vienes con nosotros! Esa es la mejor noticia de

todas. —Jazz bailó alrededor de la sala de estar, y Bella no
pudo evitar pensar en lo lejos que estaba de la adolescente
irritable y defensiva que había sido cuando se conocieron. Por
supuesto, todos habían cambiado, quizás Bella, sobre todo.

Bueno, todos menos Koshka. Los dragones no cambiaban

mucho, aparte de asumir sus disfraces y quitárselos.

Bella se arrodilló frente al gato-dragón que había sido su

compañero constante desde que era una niña.

—¿Te parece bien, viejo amigo?

 Koshka parpadeó con sus redondos ojos verdes, mirando
primero a Jazz y luego a Sam. Una lengua rosa salió
disparada para lamer cariñosamente la punta de la nariz de
Bella.

—Por supuesto que sí —dijo—. Me habría enojado

bastante si hubieras regresado sin él. —Se rascó detrás de
una oreja un poco pensativo—. Sin embargo, solo hay una
cosa.

—¿Qué es? —preguntó Bella, un poco aprensiva.

Después de todo, él era su Chudo-Yudo y una poderosa

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criatura mítica; podía pedir casi cualquier cosa.

El gato-dragón le dirigió una mirada seria, luego bostezó,

mostrando una considerable variedad de dientes muy
afilados.

—Vamos a tener que conseguir una caravana más grande

—dijo—. Porque no hay forma de que comparta una cama con
ustedes dos.

Bella y Sam no podrían haber estado más de acuerdo.

 ´

Querida Bella,

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Estaba muy feliz de escuchar acerca de tu nueva familia.
Me gustó mucho tu bombero; fue valiente y leal, y claramente
te ama profundamente. Te mereces eso, y más. Y creo que la
joven Jazz será una Baba Yaga notable. Algún día ella puede
incluso sorprender a la reina.

Agradezco la invitación a tu boda el próximo año. Para ser

honesto, no sé dónde estaré para entonces o qué estaré
haciendo, pero haré todo lo posible para asistir. Eres muy
preciada para mí y siempre lo serás, aunque ya no sea un
Jinete.

Gracias por tu preocupación, pero lo estoy haciendo tan

bien como se puede esperar. Físicamente estoy bastante
recuperado, así que he dejado el Otro Mundo y he vuelto a
este, donde nadie sabe quién soy y me pueden ahorrar las
miradas de lástima. Por ahora, estoy contento de estar en un
lugar donde puedo estar solo y pensar y tal vez descubrir
quién soy como el viejo Mikhail Day. Alexei y Gregori también
están en sus propios viajes, pero con suerte todos nos
encontraremos en tu boda.
 Por cierto, puede ser que Barbara tuviera razón. He estado
mostrando signos de una nueva habilidad intrigante que la
reina cree que podría ser el resultado de la dosis inusualmente
grande del Agua de la Vida y la Muerte que todos recibimos.
No estoy exento de cierta inquietud acerca de este desarrollo,
pero al menos me dará algo en lo que centrar mi atención.

Solo hay una cosa que puedo decir sobre mi futuro con
certeza, y es que me mantendré alejado de las damiselas en
apuros de manera absoluta, positiva y sin excepción.

Afectuosamente tuyo,

399
Mikhail
 ´

Jazz, la adolescente poderosamente

mágica presentada por primera vez en
Wickedly Powerful, ahora está siendo

400
entrenada como Baba Yaga, y está
decidida a liberar a los Broken Riders ella
misma.

Jazz tuvo una vida difícil antes de

conocer a su tutor y sabe que tiene
suerte de que Bella la esté entrenando
para ser una Baba Yaga. Pero la joven
bruja talentosa se siente frustrada por la
lentitud de sus lecciones. Jazz sabe que es capaz de una
magia aún mayor, y no quiere nada más que encontrar un
hechizo que les devuelva a los Jinetes la inmortalidad que
perdieron.

Con la ayuda renuente de Koshka, el dragón convertido

en gato de Bella, Jazz viaja al Otro Mundo para obtener los
ingredientes necesarios para realizar el hechizo. Una joven
bruja obstinada, magia peligrosa y un poderoso deseo: ¿qué
podría salir mal?
 Es autora de libros sobre
brujería moderna de Llewellyn
Worldwide, así como el Deck de

401
Tarot de brujas diarias y el Deck de
Oracle de brujas cotidianas.
También ha escrito muchas
novelas románticas paranormales
y de fantasía urbana, así como
algunos romances
contemporáneos.

Vive en una granja de 130 años

de antigüedad en el norte del estado de Nueva York, con
cuatro gatos que supervisan todas sus actividades, tanto
mágicas como mundanas. También administra una tienda
cooperativa de artistas, hace joyas y algunas otras cosas
esotéricas.

Cuando no está escribiendo, le encanta leer (Jennifer

Crusie, Katie Fforde, Tamora Pierce y Susan Wiggs se
encuentran entre sus escritores de ficción favoritos, y lee
mucha no ficción sobre brujería, espiritualidad, jardinería y
cocina). También tiene un blog donde hace muchos regalos y
habla sobre gatos, escritura, jardinería y brujería, no
necesariamente en ese orden.
 402
0,5.- Wickedly Magical (2014)

1.- Wickedly Dangerous (2014)

2.- Wickedly Wonderful (2014)

2,5.- Wickedly Ever After (2016)

3.- Wickedly Powerful (2016)

3.5.- Wickedly Spirited (2017)

4.- Wickedly Unraveled (2019)