CALIDAD DEL AGUA Y LA SALUD

TEMA 4

DEFINICIONES Y CONSIDERACIONES SOBRE EL AGUA

El agua es un recurso natural indispensable para la vida. Constituye una necesidad

primordial para la salud, por ello debe considerarse uno de los derechos humanos
básicos.
En las sociedades actuales el agua se ha convertido en un bien muy preciado,
debido a la escasez, es un sustento de la vida y además el desarrollo económico
está supeditado a la disponibilidad de agua. El ciclo natural del agua tiene una gran
capacidad de purificación.
Aproximadamente el 97% del total de agua de la Tierra, es agua salada. Por lo tanto,
sólo el 3% del agua del planeta es dulce, con el agravante de que esta agua
corresponde mayoritariamente (casi un 70 %) a los glaciares y la nieve y el 30 % a la
tierra. Las fuentes superficiales de agua dulce, como lagos y ríos que son la principal
fuente de agua que la población usa a diario, solamente corresponden a unos
93,100 kilómetros cúbicos, lo que representa un 1/700 del uno por ciento del total del
agua.
La escasez del agua se debe fundamentalmente a:
1. La explosión demográfica
2. La contaminación, se ha incrementado al mismo ritmo que el desarrollo
industrial, tanto las superficiales como las subterráneas
3. Al incremento de las demandas.
FUNCIONES DEL AGUA
- El agua transporta los nutrientes y desechos entre los tejidos y órganos del
cuerpo.
- Las superficies húmedas de los pulmones permiten la disfunción o paso del
oxígeno y el anhídrido carbónico entre el aire inspirado y los capilares de los
alveolos.
- Disuelve los productos de desecho en la orina y las heces, y sirve de vehículo
de excreción.
- Lubrica y proporciona soporte estructural a los tejidos y articulaciones.
- El contenido de agua en los diversos órganos oscila entre el 83 por ciento en
la sangre y solo un 10 por ciento en el tejido adiposo.
- Constituye casi el 60 por ciento del peso corporal de los varones
- Constituye 50 al 55 por ciento del peso corporal en las mujeres por ciento
Como se podrá observar, según el sexo, también hay variaciones. Las mujeres
tienen más tejido adiposo (más cantidad de grasa en el cuerpo) que los hombres,
por lo que su porcentaje de agua en edad adulta es menor que los hombres y los
niños. De hecho, una mujer adulta necesita beber a diario agua aproximadamente
litros 2 en comparación con el hombre que necesita alrededor de 3 litros, sin
embargo, su función más importante es la:
- Termorregulación del organismo: Es decir, ayuda a mantener
consistentemente la temperatura del cuerpo humano y de otros seres vivos.
El agua tiene un alto calor específico. Es decir, hace falta mucho calor para
aumentar su temperatura, en comparación con otras sustancias. Es capaz de
absorber mucho calor sin que se aumente, apenas, su temperatura. Esto se
debe a que se utiliza la energía en romper los puentes de hidrógeno. Así, se
calienta y enfría más lentamente que otros líquidos.
El calor específico es la cantidad de calor necesaria para elevar la temperatura de
una unidad de masa de una sustancia en un grado. Al calor específico también se le
conoce como capacidad calorífica específica o capacidad térmica específica. 
Primero vamos a entender qué es el calor específico de un modo más práctico y
sencillo para, posteriormente, adentrarnos en su comprensión más teórica.

Supongamos que estamos haciendo una sopa en la cocina y que podemos utilizar,
para moverla, una cuchara totalmente de metal o una totalmente de madera. Hemos
dejado la sopa hervir y se nos ha olvidado retirar la cuchara, que queda
sobresaliendo por fuera y que podemos agarrar. Si tú fueras el cocinero ¿Qué
cuchara preferirías agarrar, la de madera o la de metal?

Si has optado por la cuchara de metal y te dispones a retirarla lo mejor que puedes
hacer es ponerte un buen guante de cocina, porque en caso contrario lo más
probable es que te quemes la mano. Curiosamente, aunque la cuchara de madera
haya permanecido el mismo tiempo en contacto con la sopa no te ocurrirá lo mismo,
pues la cuchara de madera no estará tan caliente como la cuchara de metal.

La diferencia está en que la madera requiere mucho más calor para aumentar su
temperatura que el metal, expresándolo en calor específico, el calor específico de
la madera es mucho más alto que el calor específico del metal (aunque hemos
de matizar que habría que ser mucho más exacto en esto, pues distintos metales e
incluso distintas maderas también tienen diferente calor específico). Si tuviéramos
que expresarlo de un modo cotidiano y poco técnico podríamos decir algo así como
que el metal retiene más el calor que la madera, de ahí que tenga menor calor
específico, pues es más fácil subir su temperatura.

El calor específico o capacidad calorífica de un determinado cuerpo se

denomina con la letra "c" y se define como la cantidad de energía que debemos
aportar para aumentar su temperatura. Así, por ejemplo, tenemos que:

El agua tiene c=1

Porque un gramo de agua requiere una caloría para aumentar su temperatura en un

grado centígrado. 

Es decir, que la "c" o calor específico de un cuerpo viene definida por la

cantidad de calorías que son necesarias para que un gramo de masa de dicho
cuerpo aumente su temperatura en un grado (Siempre que estemos hablando de
calor específico medido en calorías por gramo por grado centígrado -o celsius)
Dicho de otro modo;

Calor específico = Energía /(masa * Aumento de temperatura)

Si hablamos de calorías por gramo por temperatura en Celsius entonces:
Calor específico = Calorías /(gramos * Aumento 1º Celsius)
 
LA CONTAMINACIÓN DEL AGUA
Los ríos y aguas subterráneas contaminadas representan una amenaza directa para
la salud cuando son utilizadas directamente para consumo, aseo personal, para
recreación, para el riego de cultivos o para la elaboración de alimentos. En este
aspecto debe incluirse la contaminación biológica resultante de los desechos
humanos no tratados, las descargas industriales y el agua escurrida de tierras
agrícolas acarreando sustancias químicas tóxicas, plaguicidas y fertilizantes.
No menor importancia tiene la contaminación de las costas, que no sólo puede
provocar diversas enfermedades en los bañistas sino también incluirse en la cadena
alimentaria de peces y crustáceos.
FUENTES DE CONTAMINACIÓN DEL AGUA
A. Fuentes naturales. - Dependiendo de los terrenos que atraviesa el agua
puede contener componentes de origen natural procedentes del contacto con
la atmósfera y el suelo (Ej. Sales minerales, calcio, magnesio, hierro etc.).
Aunque pueden ser nocivos para la salud, en general son sustancias que se
pueden identificar fácilmente y eliminar.
B. Fuentes artificiales. - Producidas como consecuencia de las actividades
humanas. El desarrollo industrial ha provocado la presencia de ciertos
componentes que son peligrosos para el medio ambiente y para los
organismos y difíciles de eliminar.
PRINCIPALES CONTAMINANTES DEL AGUA
Hay un gran número de contaminantes del agua que se pueden clasificar en los
siguientes ocho grupos:
1. Microorganismos patógenos. Son los diferentes tipos de bacterias, virus,
protozoos y otros organismos que transmiten enfermedades como el cólera,
tifus, gastroenteritis diversas, hepatitis, etc. En los países en vías de
desarrollo las enfermedades producidas por estos patógenos son uno de los
motivos más importantes de muerte prematura, sobre todo de niños.
a. Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces y otros
restos orgánicos que producen las personas infectadas. Por esto, un
buen índice para medir la salubridad de las aguas, en lo que se refiere
a estos microorganismos, es el número de bacterias coliformes
presentes en el agua.
b. La OMS recomienda que en el agua para beber haya 0 colonias de
coliformes por 100 ml de agua.
2. Desechos orgánicos. Son el conjunto de residuos orgánicos producidos por
los seres humanos, ganado, etc. Incluyen heces y otros materiales que
pueden ser descompuestos por bacterias aeróbicas, es decir en procesos con
consumo de oxígeno.
a. Cuando este tipo de desechos se encuentran en exceso, la
proliferación de bacterias agota el oxígeno, y ya no pueden vivir en
estas aguas peces y otros seres vivos que necesitan oxígeno. Buenos
índices para medir la contaminación por desechos orgánicos son la
cantidad de oxígeno disuelto, (OD), en agua, o la Demanda Biológica
de Oxígeno (DBO).

3. Sustancias químicas inorgánicas. En este grupo están incluidos ácidos,

sales y metales tóxicos como el mercurio y el plomo. Si están en cantidades
altas pueden causar graves daños a los seres vivos, disminuir los
rendimientos agrícolas y corroer los equipos que se usan para trabajar con el
agua.

4. Nutrientes vegetales inorgánicos. Nitratos y fosfatos son sustancias

solubles en agua que las plantas necesitan para su desarrollo, pero si se
encuentran en cantidad excesiva inducen el crecimiento desmesurado de
algas y otros organismos provocando la eutrofización de las aguas. Cuando
estas algas y otros vegetales mueren, al ser descompuestos por los
microorganismos, se agota el oxígeno y se hace imposible la vida de otros
seres vivos. El resultado es un agua maloliente e inutilizable. (La Eutrofización es
el enriquecimiento excesivo del agua en determinados nutrientes (Fósforo y Nitrógeno)
originando el crecimiento de las algas. El problema está en que si hay exceso de nutrientes
crecen en abundancia las plantas y otros organismos. Cuando mueren, se pudren y llenan el
agua de malos olores, dándoles un aspecto nauseabundo y disminuyendo drásticamente su
calidad. El proceso de putrefacción consume una gran cantidad del oxígeno disuelto y las
aguas dejan de ser aptas para la mayor parte de los seres vivos. Los vertidos humanos
aceleran el proceso de eutrofización hasta convertirlo, muchas veces, en un grave problema
de contaminación.)

5. Compuestos orgánicos. Muchas moléculas orgánicas como petróleo,

gasolina, plásticos, plaguicidas, disolventes, detergentes, etc. acaban en el
agua y permanecen, en algunos casos, largos períodos de tiempo, porque, al
ser productos fabricados por el hombre, tienen estructuras moleculares
complejas difíciles de degradar por los microorganismos.

6. Sedimentos y materiales suspendidos. Muchas partículas arrancadas del

suelo y arrastradas a las aguas, junto con otros materiales que hay en
suspensión en las aguas, son, en términos de masa total, la mayor fuente de
contaminación del agua. La turbidez que provocan en el agua dificulta la vida
de algunos organismos, y los sedimentos que se van acumulando destruyen
sitios de alimentación o desove de los peces, rellenan lagos o pantanos y
obstruyen canales, rías y puertos.
 7. Sustancias radiactivas. Isótopos radiactivos solubles pueden estar
presentes en el agua y, a veces, se pueden ir acumulando a lo largo de las
cadenas tróficas, alcanzando concentraciones considerablemente más altas
en algunos tejidos vivos que las que tenían en el agua.

8. Contaminación térmica. El agua caliente liberada por centrales de energía o

procesos industriales eleva, en ocasiones, la temperatura de ríos o embalses
con lo que disminuye su capacidad de contener oxígeno y afecta a la vida de
los organismos.

EFECTOS DE LA CONTAMINACIÓN DEL AGUA EN LA SALUD

La contaminación del agua representa un gran problema de salud Pública. Los
mecanismos de transmisión de las enfermedades pueden ser:

a) Directos. Por ingestión de agua contaminada, procedente de abastecimientos

de grandes poblaciones o de pozos contaminados. En otros casos es por
contacto cutáneo o mucoso (con fines recreativos, contacto ocupacional o
incluso terapéutico) pudiendo originar infecciones locales en piel dañada o
infecciones sistémicas en personas con problemas de inmunodepresión.

b) Indirecto. El agua actúa como vehículo de infecciones, o bien puede

transmitirse a través de alimentos contaminados por el riego de aguas
residuales. Así mismo, los moluscos acumulan gran cantidad de polivirus y
pueden ser ingeridos y afectar a los seres humanos. Finalmente, algunos
insectos que se reproducen en el agua son transmisores de enfermedades
como el paludismo o la fiebre amarilla.
La susceptibilidad de las personas a estas infecciones depende de una serie
de factores como son: edad, higiene personal, acidez gástrica (representa
una barrera para la mayoría de los patógenos), la motilidad intestinal (impide
la colonización intestinal al favorecer la eliminación de los microorganismos)
la inmunidad (desempeña un papel importante aumentando o disminuyendo
la susceptibilidad).

CARACTERÍSTICAS FÍSICAS, QUÍMICAS BACTERIOLÓGICAS y

ORGANOLÉPTICAS DE LAS AGUAS NATURALES Y POTABLES
El agua contiene diversas substancias químicas y biológicas disueltas o suspendidas
en ella. Desde el momento que se condensa en forma de lluvia, el agua disuelve los
componentes químicos de sus alrededores, corre sobre la superficie del suelo y se
filtra a través del mismo.
Además, el agua contiene organismos vivos que reaccionan con sus elementos
físicos y químicos. Por estas razones suele ser necesario tratarla para hacerla
adecuada para su uso como provisión a la población. El agua que contiene ciertas
substancias químicas u organismos microscópicos puede ser perjudicial para ciertos
procesos industriales, y al mismo tiempo perfectamente idónea para otros. Los
microorganismos causantes de enfermedades que se transmiten por el agua la
hacen peligrosa para el consumo humano. Las aguas subterráneas de áreas con
piedra caliza pueden tener un alto contenido de bicarbonatos de calcio (dureza) y
requieren procesos de ablandamiento previo a su uso.
De acuerdo al uso que se le dará al agua, son los requisitos de calidad de la misma.
Por lo común la calidad se juzga como el grado en el cual se ajusta a los estándares
físicos, químicos y biológicos fijados por normas nacionales e internacionales. Es
importante conocer los requisitos de calidad para cada uso a fin de determinar si se
requiere tratamiento y qué procesos se deben aplicar para alcanzar la calidad
deseada. Los estándares de calidad también se usan para vigilar los procesos de
tratamiento y corregirlos de ser necesario.
El agua se evaluará en cuanto a su calidad ensayando sus propiedades físicas,
químicas y microbiológicas. Es necesario que los ensayos que evalúan dichos
parámetros de calidad, deben tener aceptación universal a fin de que sean posibles
las comparaciones con los estándares de calidad

A. Propiedades físico-químicas del agua

El agua presenta las siguientes propiedades físico-químicas:

a) Acción disolvente. El agua es el líquido que más sustancias disuelve

(disolvente universal), esta propiedad se debe a su capacidad para formar
puentes de hidrógeno con otras sustancias, ya que estas se disuelven cuando
interaccionan con las moléculas polares del agua.
La capacidad disolvente es la responsable de dos funciones importantes para
los seres vivos: es el medio en que transcurren las mayorías de las
reacciones del metabolismo, y el aporte de nutrientes y la eliminación de
desechos se realizan a través de sistemas de transporte acuosos
.
b) Fuerza de cohesión entre sus moléculas. Los puentes de hidrógeno
mantienen a las moléculas fuertemente unidas, formando una estructura
compacta que la convierte en un líquido casi incompresible.
c) Elevada fuerza de adhesión. De nuevo los puentes de hidrógeno del agua
son los responsables, al establecerse entre estos y otras moléculas polares, y
es responsable, junto con la cohesión de la capilaridad, al cual se debe, en
parte, la ascensión de la sabia bruta desde las raíces hasta las hojas.
d) Gran calor específico. El agua absorbe grandes cantidades de calor que
utiliza en romper los puentes de hidrógeno. Su temperatura desciende más
lentamente que la de otros líquidos a medida que va liberando energía al
enfriarse. Esta propiedad permite al citoplasma acuoso servir de protección
para las moléculas orgánicas en los cambios bruscos de temperatura.
e) Elevado calor de vaporización. A 20ºC se precisan 540 calorías para
evaporar un gramo de agua, lo que da idea de la energía necesaria para
romper los puentes de hidrógeno establecidos entre las moléculas del agua
líquida y, posteriormente, para dotar a estas moléculas de la energía cinética
suficiente para abandonar la fase líquida y pasar al estado de vapor.
 f) Elevada constante dieléctrica. Por tener moléculas dipolares, el agua es un
gran medio disolvente de compuestos iónicos, como las sales minerales, y de
compuestos covalentes polares como los glúcidos.
Las moléculas de agua, al ser polares, se disponen alrededor de los grupos
polares del soluto, llegando a desdoblar los compuestos iónicos en aniones y
cationes, que quedan así rodeados por moléculas de agua. Este fenómeno se
llama solvatación iónica.
g) Bajo grado de ionización. la mayor parte de las moléculas de agua no están
disociadas. Sólo un reducido número de moléculas sufre disociación,
generando iones positivos (H +) e iones negativos (OH-). ... Por esto, el pH
del agua pura es igual a 7.

B. Características biológicas
Son aquellas debidas a la presencia de bacterias y otros microorganismos nocivos a
la salud humana.
Algas: las algas contienen fundamentalmente clorofila necesaria para las
actividades fotosintéticas y por lo tanto necesitan la luz solar para vivir y
reproducirse.
Bacterias:
Hongos, mohos y levaduras: Pertenecen al grupo de bacterias, pero no
contienen clorofila y en general son incoloras. Todos estos organismos son
heterótrofos y en consecuencia dependen de la materia orgánica para su
nutrición.
Del reino animal nos encontramos los siguientes, que tienen importancia
significativa:
- Protozoarios: de todos los que pueden encontrase en el agua, el más
importante por su toxicidad es la Endamoeba histolytica que produce la
disentería amebiana.
- Moluscos: son importantes el género de caracoles ya que son huéspedes
intermedios de los gusanos de la clase Trematoda del grupo Platelmintos.
- Artrópodos: los que son importante son las clases Crustácea, Insecta y
Arácnida y desde el punto de vista sanitario el crustáceo del agua Cyclops
que es vector del hunazo Nematelminto.
- Platelmintos: el más importante es el Equinocuccus granulosus que produce
la enfermedad llamada hidatidosis.
- Helmintos: se incluyen los anélidos y los traquelmitos que comprenden los
rotíferos y los Nematelmintos entre los cuales hay varias especies patógenas
para el hombre: Dracunculus mendinensis, Ascaris lumbricoides, Trichuris
trichiura, Enterovius vermicularis, Necator americanus y Ancylostona
duodenale.

Por último, un gran número de animales o vegetales microscópicos que flotan

libremente en el agua y reciben el nombre genérico de plancton, el cual tiene
importancia para juzgar la calidad sanitaria del agua.
C. Características organolépticas.
 Son aquellas que se detectan sensorialmente (sabor, color y olor) y que influyen en
la aceptabilidad del agua
Color. Hay que distinguir lo que se llama color aparente, el que presenta el agua bruta
y el verdadero, que es el que presenta cuando se le ha separado la materia en
suspensión.

Olor y sabor. Compuestos químicos presentes en el agua, como los fenoles, diversos
hidrocarburos, cloro, materia orgánica en descomposición o esencias liberadas por
diferentes algas u hongos dan olor al agua.

El sabor está íntimamente relacionado con el color, ya que están totalmente

enlazados entre sí para que la calidad sea de buena o mala calidad. Existen cuatro
sabores: ácido, salado, amargo y dulce, los olores pueden ser mucho más
específicos. Las medidas de olores y sabores son estimativas, mediante procesos de
dilución.