1.

LA ECONOMfA Y LA CRISIS ECOLOGICA

Funciones economlcas del medio ambiente

Para los que vivimos en ciudades, don de mucho del mundo que nos
rodea es hecho por el hombre, es facil olvidar cuan dependientes somos
del medio ambiente natural. Imaginemos que pudierarnos poner sobre
una poblacion una gran carnpana de vidrio, que entrara en el suelo hasta
ellccho de roca. La ciudad recibirfa la luz solar a traves del vidrio, pero
no aire ni lIuvia. No pasaria mucho tiempo antes de que sus habitantes
murieran. Aun antes de su muerte por falta de alimentos y materias pri­
mas, los habrfa envenenado el humo de los combustibles, se habrian
ahogado en sus propios excrementos 0 habrian quedado aplastados bajo
los desperdicios solidos.! Es la abundancia de medio ambiente natural
10que evita que esto nos suceda. Es de la tierra y de la atmosfera de don­
de obtenemos los recurs os con los cuales producimos alimentos y otros
bienes, yes en la tierra, en los nos y oceanos, en el aire y los vientos don­
de descargamos nuestros desperdicios. Sin ellos no podriamos 50­
brevivir.
La «crisis ecologica», planteada sencillamente, es el result ado de la
reduccion de la abundancia del medio ambiente natural. Nosotros no vi­
vimos bajo una campana de vidrio, pero el vidrio se esta cerrando sobre
nosotros.
Esto podemos comprenderlo mas sistematicamente, EI medio am­
biente natural 0 «biosfera» consta de agua, suelos, atmosfera, flora y

1. Esta analogia esta tomada de R. Riddell, 1981, p. 40.

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fauna, can la energia procedentc del sol. Parte de la biosfera es viva
(planta y animales) y parte no 10 es (minerales, aire y agua). EI conjunto
se equilibra mediante el continuo flujo de la energia y el reciclaje de la
materia. Las partes vivas y las no vivas interactuan en comunidades
autorreguladas 0 «ecosisternas».
La biosfera desempefta tres funciones principales en la actividad eco­
n6mica de la especie humana.
Nos proporciona recursos. Algunos, tales como el aire, el agua y mu­
chas plantas y ani males usados para la alimentaci6n, son consumidos en
forma muy directa. Otros son materias primas 0 fuentes energeticas que
se emplean en la producci6n de bienes y servicios. Hay tres tipos prin­
cipales:
Recursos no renovables. Son aquellos que (en una escala de tiempo
humana) no pueden regenerarse mediante procesos naturales: combusti­
bles fosiles (carb6n, petroleo, gas), minerales y otros materiales. Claro
esta que los combustibles f6siles pueden «regenerarse», pero solo en un
periodo de varios miles de millones de afios, el cual es mucho mas largo
aun que el «largo plazo» del que hablan los economistas. La oferta de
recursos no renovables es, en ultimo terrnino, fija: todo uso disminuye
el stock total.
No obstante, en la practica, la provision relevante no es la existencia
total de un recurso (parte del cual puede no haber sido descubierto aun),
sino unicamente aquella porcion que es «economicamente accesible»: es­
to es, de explotaci6n rentable. Esta porci6n puede incrementarse si se
eleva el precio del recurso 0 si se desarrolla una nueva tecnologia que ha­
ga mas econ6mica la explotacion, En este sentido, el uso de los recursos
no renovables no necesariamente implica el agotamiento de los mismos
en terrninos econ6micos. Adicionalmente, algunos metales pueden «re­
generarse» mediante el reciclaje, usandolos mas de una vez.
Recursos renovables. Son aquellos que, mediante procesos de regene­
racion natural, pueden continuar existiendo a pesar de ser «usados» por
la humanidad. Las plantas y los animales, naturalmente, se reproducen
y vuelven a crecer. Pero el aire limpio y el agua fresca tam bien son reno­
vables: el oxigeno, el hidr6geno, el carbona y el nitr6geno (entre otros
elementos) son constantemente reciclados por organismos vivos, en pro­
cesos tales como la fotosintesis, la respiraci6n, la fijaci6n de nitr6geno
y la descomposici6n organica.
EI stock de un recurso renovable puede mantenerse indefinidamente,
aunque puede ser afectado por cam bios evolutivos 0 de otra clase en los
ecosistemas. Pero la actividad humana puede reducirlo y acabar por
agotarlo. Si un recurso se consume mas rapido de 10 que se regenera,
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la cantidad del mismo decrece; esto se conoce como «sobreexplotacion».
Los recursos renovables tambien pueden agotarse «indirectarnente», por
la alteraci6n de los ecosistemas de los que el recurso forma parte. EI
agua, por ejemplo, puede perderse cuando se cortan los arboles, los cua­
les la retienen en el suelo. Asi, los recursos renovables son «agotables»,
aunque su agotamiento no es inevitable.
En contraste, los recursos continuos son inagotables. Son aquellas
fuentes de energia cuya oferta no se ve afectada por la actividad huma­
na. (A menu do son denominados «renovables», pero esa definici6n no
es estrictamente precisa). Las dos fuentes originales principales de ener­
gia continua son el sol, el cual genera la radiaci6n solar y la energia eoli­
ca; y la gravedad, la cual genera la energia mareal y de las olas, y la
hidroelectricidad (aunque esta, que depende del agua, tambien es en par­
te renovable). Cierta energia geoterrnica (calor de la corteza terrestre)
tambien es un recurso de tipo continuo.
La segunda funci6n de la biosfera es asimilar nuestros residuos. Sean
naturales 0 de invenci6n humana, todos los usos de energia generan resi­
duos. La energia misma termina como calor residual. Las plantas y los
ani males (incluidos los seres humanos) generan desechos organicos,
primordial mente excrementos ffsicos, materia muerta y di6xido de car­
bono. La actividad econ6mica humana -Ia producci6n- genera resi­
duos organicos mas cornplejos, tales como los plasticos, y tarnbien
residuos inorganicos, como los metales.
No debe creerse que unicamente los subproductos no deseados de la
actividad economica, como el humo de la chimenea de una fabrica 0 los
materiales sobrantes, son residuos. En ultimo terrnino, los propios pro­
ductos utiles terminan siendo tambien residuos. Puesto que la materia
no puede destruirse, al final todo se convierte en residuo y en alguna for­
ma retorna al medio ambiente.
La biosfera asimila residuos de diversas maneras. Dispersa las con­
centraciones de quimicos gaseosos y liquidos en la atm6sfera, los rios y
los mares, y reconstituye la materia en compuestos mas pequefios y/o
mas estables. Los residuos organicos (y pequetias cantidades de minera­
les) son luego absorbidos por ciclos naturales en los que, a traves de pro­
cesos de regeneraci6n, se transforrnan efectivamente en recursos. Por
ultimo, aquellos residuos que no pueden ser absorbidos quedan almace­
nados en el medio ambiente. Los desechos almacenados pueden ser
«inertes» (no interactivos), casu en el eual pueden no tener ningun efecto
adverso, 0 pueden interactuar de formas nocivas para el medio ambien­
teo Esto ultimo corrninmente se llama contaminaci6n.
Finalmente, la biosfera nos brinda varios servicios medioambienta­
-47­
 /es. Esta funcion es menos obvia econornicamente que las dos primeras
(y a menudo es ignorada por los economistas), pero no es menos im­
portante.
Hay dos tipos de servicio medioambiental. EI primero 10 constituyen
los atractivos que el medio ambiente ofrece para consumo directo y
consciente. Por ejernplo, brinda espacio para la recreacion y paisaje y
vida silvestre para disfrute estetico, Tanto la materia viva como la no vi­
va permiten a los seres humanos expandir el conocimiento mediante el
estudio cientifico. Si bien es dificil asignarles un valor a estos servicios,
es claro que el bienestar humane aumenta considerablemente con ellos.
EI segundo tipo de servicio medioambiental puede denominarse, en ter­
minos generales, «soporte para la vida». Los seres humanos dependen de
los procesos naturales que manti enen el funcionamiento de la biosfera. Es­
tos incluyen funciones tales como el mantenimiento de la diversidad geneti­
ca (Ia variedad de especies diferentes) y la estabilizacion de los ecosistemas;
el mantenimiento de la composicion de la atmosfera, y la regulacion del eli­
rna. Tales servicios suelen ser intangibles y son «consumidos» solo indirec­
tamente -de hecho, la mayoria de las veces inconscientemente- pero no
son menos cruciales. La vida depende de elIos.
Es esencial reconocer que la actividad economica humana depende
por completo de estas funciones del medio ambiente. Sin elIas no podria
haber actividad econornica. La crisis ecologica es una crisis de las tres.
EI agotamiento de recursos
Antes se pensaba, y aun hoy es posible oir, que el principal problema
del medio ambiente que enfrenta la especie humana es el agotamiento de
los recursos no renovables, particularrnente de los combustibles fosiles
y de los metales. Pero este no es el caso. En primer lugar, como 10 vere­
mos mas adelante, el agotamiento de recursos renovables y los proble­
mas de contarninacion son asuntos considerablemente mas criticos, que
tienen un efecto mas rapido y mas danino para la vida humana. La con­
taminacion causada por la explotacion de recursos no renovables proba­
blemente requiera restricciones sobre el uso de esos recursos desde
mucho antes de que corran el peligro de acabarse.
En todo caso, se ha comprobado que muchas de las terribles predic­
ciones que se han hecho ace rca del agotamiento de recursos no reno­
vables son falsas. Gracias al descubrimiento de nuevas reservas y al
reciclaje y la sustltucion por otros materiales, la escasez de recursos cla­
yes es menos inminente que 10 que una vez se ternio. Por ejernplo, el fa­
moso informe del Club de Roma, The Limits to Growth (Los limites al
-48­
crecimiento), publicado en 1972, preveia que la provision de estano se
habria acabado en 1987. La realidad fue que ese ano hubo una satura­
cion mundial del mercado y muchas minas de estafio tuvieron que cerrar­
se por falta de demanda. Esto se debio primordialmente a que en la
mayoria de los usos industriales, tales como la manufactura de latas, el
estano habia sido reemplazado en gran medida por otros materiales, es­
pecialmente acero y aluminio. Con los indices de consumo actual, se esti­
rna que las reservas de mineral de hierro duraran 160 anos y las de
aluminio 220. 2
Pese a todo, el agotamiento de recursos no renovables sigue siendo
rnotivo de preocupacion, La duracion estimada en anos de la provision
de ciertos materiales, dadas las reservas conocidas y las tasas de consu­
mo actuales, es bastante corta: menor de 25 anos para el plomo, el zinc
y el mercurio.! Es importante que estos recursos (asi como otros cuyas
reservas son un poco mayores) se conserven mediante el uso eficiente y
el reciclaje. En tanto que unos metales son faciles de substituir, otros,
como el platino y el cromo, en el presente son irreemplazables. De ahi
que el desarrollo continuo de la tecnologia de sustitucion sea vital. 4
EI agotamiento de los combustibles Iosiles es mas grave. EI carbon
tiene reservas conocidas mas que suficientes: a las tasas actuales de con­
sumo, las reservas conocidas deben durar mas de 200 anos. Pero la cifra
respectiva para el gas natural es de solo 58 anos, y para el petroleo de
41. 5 Estos datos estadisticos no toman en cuenta el posible descubrimi­
rento de nuevas reservas, ni la extraccion de petroleo de otras fuentes ta­
les como esquistos y arenas alquitranadas; ignoran tam bien los
probabies efectos de las alzas de precios sobre los indices de consumo.
2. World Resources Institute, 1990, pp. 322-223. La vida de los recursos se calcul6
dividiendo las reservas de 1988 por el nivel de produccion mundial de 1988. Es claro
que si la producci6n anual aumenta 0 disminuye, el tiempo de vida cambiara. Las «re­
servas» incluyen solo esa parte de la «base de reservas» medida que actualmente es
econornico extraer. Si se incluyera toda la base de reservas, la vida de los recursos se
extenderia a 230 ai'los para el mineral de hierro y a 2.380 anos para el aluminio.
3. Ibid.
4. Ya se esta dando mucha sustituci6n. Ver J. E. Tilton, 1983; D. Deadman y R.
K. Turner en R. K. Turner (ed), 1988, pp. 67-10I.
5. World Resources Institute, p. 145. Estas cifras fueron computadas a partir de
los niveles de produccion y las reservas de 1988. Debe observarse que las reservas com­
probadas estan aumentando.
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En to do caso, es bastante obvio que nuestra dependencia actual del pe­
tr61eo (el cual proporciona cerca del 40% de la energia comercial mun­
dial) tiene que declinar bastante pronto, 10 que requiere el desarrollo de
fuentes alternativas.
Pero la mayor crisis de materias primas es la de los recursos renova­
bles. A diferencia de los no renovables, el agotamiento no es inevitable;
pero esta ocurriendo, en algunos casos muy rapidamente, En todo el
mundo las especies marinas, la capa superior del suelo, los bosques y el
agua se estan explotando a indices mucho mas rapidos de 10 que se estan
renovando. De hecho, con frecuencia destruimos de tal modo el medio
ambiente, que esos recursos no pueden renovarse en absoluto.
Este proceso es evidente, por ejemplo, en los mares del mundo. Des­
de 1950 la pesca mundial se ha casi quintuplicado. Pero este crecimiento
encubre importantes caidas en la pesca regional de especies particulares.
En el mar del Norte las cantidades de arenque han bajado en un 750/0,
en el Atlantico noroccidental el bacalao ha descendido en mas del 90%,
los bancos de sardina californiana apenas ahora se estan recuperando
despues de un completo colapso en los alios 1950. En cada uno de estos
casos, la razon es que el exceso de pesca ha agotado los stocks. La FAO,
Organizaci6n de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimenta­
ci6n, estima que en nueve de las dieciseis pesquerfas marinas mas impor­
tantes del mundo la pesca ha excedido su «captura maxima sostenible»,
10 cual tiende a acarrear una subsecuente reducci6n de los stocks. La casi
extinci6n de por 10 menos cuatro especies de ballenas sirve de grave re­
cordatorio de que la pesca excesiva puede ser terminal. Ese agotamiento
tiene implicaciones obvias para el abastecimiento de alimentos."
A nivel terrestre, la base de la producci6n de alimentos es la capa su­
perior del suelo. Aqui tarnbien la explotaci6n esta sobrepasando en mu­
cho las tasas de regeneraci6n natural. Dependiendo del tipo, para la
formaci6n de una capa vegetal de 2,5 em se requieren de 100 a 2.500
6. World Resources Institute, 1990, pp. 180,340; N. Myers (ed), 1985, pp. 82-83;
World Resources Institute, 1988, p. 156. La «captura maxima sostenible» (maximum
sustainable yield) se define como la cantidad maxima de pescado que puede sacarse
ano tras ano, sin agotar los stocks naturales que se reproducen. Las nueve pesquerias
que estan por encima de este nivel, se calcularon en base a las mas bajas estimaciones
de dicho rendimiento basico hechas por la FAO. Claro esta que Ia perdida de ballenas
como un mero recurso no es la unica razon para lamentar su casi extinci6n.
-50­
afios. En algunos lugares la erosi6n del suelo esta destruyendo esta canti­
dad de capa en tan s610 10 alios. EI fen6meno de «desertizacion» en
Africa, con la consecuente amenaza de hambruna, es ya muy conocido:
a nivel mundial, cerca del 51 % de la tierra firme productiva esta ahora
«moderada» 0 «severamente» desertizada, y 80 mill ones de personas vi­
yen en areas productivas de gran riesgo.?
Pero la perdida de suelo tambien esta ocurriendo en Europa, Aus­
tralasia y Norteamerica. Los Estados Unidos pierden, descontando la
renovaci6n natural, muy por encima de mil millones de toneladas al ano,
equivalentes a mas de 300.000 hectareas de tierra. La causa principal es
la excesiva producci6n, pero parte tambien se debe al envenenamiento
quimico. EI resultado es que aproximadamente un tercio de las tierras
de cultivo estan experimentando un marcado descenso en la productivi­
dad. EI mismo efecto se esta dando en cerca de la mitad de todas las tie­
rras cultivables del mundo. Combinado con otras causas (tales como la
conversi6n para usos no agricolas) y segun las tendencias actuales, para
el afio 2000 se habran perdido 275 millones de hectareas, equivalentes al
18% del total mundial. Con el aumento de mil millones de' personas a
la poblaci6n mundial en el mismo perfodo, la perspectiva para la pro­
ducci6n de alimentos es extremadamente seria.f
La perdida de arboles es a la vez una causa mayor de erosi6n y de
desertizaci6n del suelo, e importante en si misma. En tanto que la super­
ficie de bosques templados en el hemisferio norte ha permanecido relati­
vamente constante gracias a la reforestaci6n, los bosques tropicales se
estan destruyendo rapidarnente, Estudios recientes estiman que cada ano
se pierden mas de 20 millones de hectareas (un area mayor que Gran Bre­
tafta), EI total se habra reducido a la mitad entre los alios 1950 y 2000;
para el ano 2025, a menos que se cambien las tendencias actuales, solo
quedaran trozos aislados. Puesto que mucha de esta tierra ha side com­
pletamente quemada 0 destruida con bulldozers, son pocas las probabili­
dades de que el bosque vuelva a crecer. Efectivamente, se estan
«minando» los bosques: el hombre los ha convertido en un recurso no
renovable.?
7. Myers, pp. 141,152; World Resources Institute, 1988, pp. 291-292. Este define
la desertificaci6n como una perdida de productividad del 25070 0 mayor. Ver A. Grain­
ger, 1990.
8. Myers, p. 40; World Resources Institute, 1988, p. 2. EI efecto en la producci6n
de alimentos es analizado por L.R. Brown y J. E. Young, 1990, pp. 59-78.
9. World Resources Institute, 1990, p. 102; Myers, p. 42. Ver D. Poore, 1989.
- 51­
 EI significado de tal destrucci6n no es solo la perdida de madera, si
bien este es ya un problema bastante serio dados los dos mil millones de
personas dependientes de la madera para combustible, adernas de la de­
manda de pulpa, madera para la construcci6n y para uso industrial. Los
bosques proveen tam bien una amplia variedad de alimentos, gomas, re­
sinas, aceites y medicinas. Estos productos, que pueden aprovecharse sin
danar el bosque, son de hecho mas valiosos en terrninos financieros por
hectarea, que la madera 0 el ganado cornercial, que acaban por destruir­
10.10 La perdida de arboles hace tambien que se sequen las fuentes de
agua, tanto terrestres como pluviales, con severos efectos en la agricultu­
ra a todo 10 largo del area de la cuenca.
Quiza 10 mas importante es que las selvas tropicales son la «reserva
genetica» de la tierra. Se cree que contienen como minimo dos millones
de especies; de estas se han identificado menos de una de cada seis. Entre
las identificadas, hay un gran mimero de plantas que tienen un uso eco­
n6mico potencial. (Un pequeno estudio reciente hecho por los Estados
Unidos sobre la selva amaz6nica identifico mas de mil!'). Los bosques
ya han demostrado ser una fuente de medicamentos de valor incalcula­
ble, incluidos los empleados para tratar la leucemia, la enfermedad de
Hodgkin y otros tipos de cancer: el potencial de descubrimientos futuros
es inmenso. Casi con certeza hay tambien nuevos alimentos y fuentes de
materias industriales. La importancia de esto ultimo adquiere mayor irn­
portancia con el agotamiento de recursos no renovables, el cual forzara
al desarrollo de substitutos renovables. Sin embargo todo esto se esta
perdiendo. A medida que se destruyen los bosques, la riqueza genetica
se drena, irreversiblemente. Entonces no solo estamos perdiendo recur­
sos existentes; estamos eliminando la posibilidad de encontrar nuevos.
Efectivamente, estamos agotando los recursos del futuro aun antes de
que estos se hayan desarrollado.P
Y todo esto es muy aparte del coste humano inmediato que tiene la
destrucci6n de la selvas tropicales que son la morada de cientos de miles
de personas, muchas de las cuales han sido expulsadas a la fuerza, muer­
tas por enfermedades importadas 0 brutalmente masacradas al tiempo
que les han arrancado sus tierras y su medio de subsistencia. Las genera­
ciones futuras bien pueden ver este proceso como comparable a cual­
10. C. M. Peters, A. H. Gentry y R. O. Mendelsohn, 29 de junio de 1989, pp.
655-656.
II. Myers, p, 148.
15. H. F. French, p. 104; S. Postel, en L. R. Brown et al. y W. W. Norton, 1988,
12 Myers, p. 147-149. Ver tarnbien N. Myers, 1984.
p. 121.
-52­
de los peores ejernplos de genocidio de este siglo; tam bien tendran moti­
vo para lamentar la enorme perdida de conocimiento que las culturas in­
dlgenas han acumulado acerca de las selvas tropicales. En una epoca en
la que se necesitara mas investigaci6n genetica, medica y de materiales,
a los cientificos les tomara decadas redescubrir 10 que esta gente ya sa­
bia, si es que existen todavia los recursos para intentarlo.P
Contamlnaclon
Algunos residuos, particularmente compuestos organicos producidos
por plantas y animales, no tienen por que ser causa de contaminacion.
Hasta tanto sean devueltos al medio ambiente a tasas y en concentracio­
nes que permitan que sean absorbidos en los ciclos naturales, su produc­
cion no es problematica en si misma. Desafortunadamente, en las
sociedades industrializadas tales residuos rara vez se separan y depositan
de esta forma. Mas aun, es muy dificil que el medio ambiente degrade
muchas de las demas clases de residuos generados por las actividades
economicas. Imposibles de ser absorbidas, estas substancias simplemen­
te se tienen que almacenar en el medio ambiente. La contaminacion ocu­
rre entonces cuando las concentraciones de desperdicios almacenados
alcanzan tales niveles, que empiezan a causar efectos nocivos para los
organismos vivOS.1 4
Lo mas obvio es que la salud humana esta en peligro. Los problemas
conocidos son el plorno, sulfuro y ozono en la atmosfera, los nitratos y
aluminio en el agua, los residuos nucleares radiactivos y los residuos pes­
ticidas en frutas y vegetales. La contaminacion no causa unicamente in­
comodidad; mata. Un estudio de tan solo un tercio de las ernisiones
t6xicas a la atmosfera, realizado por la agencia estadounidense para la
proteccion del medio ambiente, indico que ellas solas causan 2.000
muertes por cancer cada ano. En los paises en vias de desarrollo pueden
producirse anualmente entre 10.000 y 40.000 muertes por envenenamien­
to debido a los pesticidas.P
13. Para un informe sobre la destrucci6n de la selva hurneda amaz6nica y el efecto
en la vida de la genre que vive en ella, ver S. Hecht y A. Cockburn, 1989.
14. Notese que «contarninacion» es definida aqui como residuos que causan dano.
Los residuos mismos no son contaminantes a menos que causen un dailo ecologico 0
a la salud. Esto se explora mas a fondo en e1 capitulo 8.
- 53­

La contarninacion tambien puede causar la reduccion de los stocks
de recursos. La lIuvia acida (causada por emisiones de sulfuro y oxide
de nitrogeno) ha causado un dana a gran escala en bosques de los Esta­
dos Unidos, Canada, Escandinavia y Europa Central, y ahora es notable
en muchas otras partes del mundo. La industria maderera de Alemania
Occidental tiene una per dida anual estimada en 800 millones de dolares
por los efectos de la lIuvia acida, y la agricultura sufre costes adicionales
de 600 millones de dolares debido a la perdida resultante de fertilidad
del suelo.!" Entre tanto, la contarninacion marina reduce severamente
las poblaciones de peces. En un tercio de todos los estuarios de los Esta­
dos Unidos se ha detenido la pesca de marisco debido al vertido de aguas
negras y residuos industriales; la perdida general para la pesca costanera
se estima en 80 millones de dolares por ano.!?
EI daiio para los servicios medioambientales
EI efecto que la contaminacion tiene en los stocks de recursos es un
ejemplo de la forma en que interacnian las diversas funciones econorni­
cas del medio ambiente. Otro ejernplo 10 constituye el imp acto que tie­
nen tanto la contarninacion como el agotamiento de recursos, en la
tercera funcion, es decir, en el disfrute del medio ambiente y los servicios
de soporte para la vida.
La perdida del disfrute derivada de la degradacion del habitat natu­
ral -tanto a traves de la contarninacion como a traves de la simple
destrucci6n- es evidente para cualquiera que disfrute de la belleza del
campo 0 de la costa. En los ultirnos cuarenta afios, Gran Bretafia ha per­
dido 224.000 kilometres de setos vivos, a medida que se han ensanchado
las fincas, y al mismo tiempo la mitad de sus viejos bosques de especies
de hoja caduca se han eliminado. En los Estados Unidos se han perdido
20.000 kilometres cuadrados de humedales: dragados, rellenados, con­
taminados y utilizados. Todos estos habitats son notablemente ricos en
vida silvestre. 18 Para mucha gente, tal dana seria lamentable aun cuan­
do no hubiera per did as particulares para los seres humanos. Pero de he­
cho es evidente que para las personas se deriva bienestar de la existencia
de areas de belleza natural y de la vida salvaje que contienen. EI placer
16. French, pp. 106-109; y Myers, p. 118.
17. Myers, p. 86. Ver tarnbien World Resources Institute, 1990, pp. 181-188.
18. Myers, pp. 86-53.
- 54­
I
generalizado que se obtiene de los animales dornesticos, las flores y las
plantas, los jardines, los parques y las playas, sugiere que los seres hu­
manos tienen la necesidad genuina de estar en contacto con el mundo na­
tural. La perdida de este es, por tanto, empobrecimiento para ellos. Mas
aun, esa perdida no la experimenta unicarnente la gente directamente
afectada. Hay encuestas que demuestran que aun aquellos que nunca
van al campo, quieren que se conserve. EI mundo natural tiene valor de
existencia. Queremos que este ahi, con toda su belleza y diversidad, y su
perdida afecta nuestro bienestar.l?
Para muchas personas de los paises industrializados, en la perdida de
disfrute de la naturaleza esta la manifestacion mas directa de la crisis del
medio ambiente. Pero la perdida de habitats tam bien tiene consecuen­
cias para los servicios de soporte basico para la vida, que el medio am­
biente proporciona.
La biosfera se mantiene a traves de la compleja interaccion de los or­
ganisrnos vivos. A medida que se destruyen habitats, se trastornan eco­
sistemas, 10 cual tiene efectos a veces impredecibles y de mucho alcance.
La contaminacion, en particular, frecuentemente se autorrefuerza, pues­
to que reduce la diversidad biologica y consecuentemente dificulta mas
la resistencia del ecosistema a su ataque. La reduccion 0 eliminacion de
una especie afecta a muchas otras dependientes de ella. Pueden romperse
cadenas alimentarias; puede alterarse el equilibrio de las especies, de tal
modo que las plagas se tornen dominantes, yen ultimo terrnino, los pro­
cesos evolutivos mismos pueden verse amenazados. EI colapso completo
de ecosistemas es posible: esto ocurrio, por ejernplo, en el lago Erie en
los anos setenta, cuando la contarninacion acabo propiamente con toda
forma de vida. Mas entice aun es que las hambrunas que han cobrado
la vida de cientos de miles de personas en Africa, son el resultado -en
parte- de la casi completa bancarrota ambiental.j?
Puesto que no sabemos cuantas especies habitan la tierra (las estima­
19. Para un resumen sobre el concepto de los economistas del medio ambiente re­
lativo al valor de existencia, ver D. W. Pearce y R. K. Turner, 1990, pp. 129-140. Ver
tarnbien los capitulos 7 y 17 de este libro. Para una explicacion sobre la «necesidad»
humana de contacto con la naturaleza, ver K. Thomas, 1983.
20. La expresion «bancarrota arnbiental» viene de L. Timberlake, 1985. Si bien las
causas ambientales de la hambruna son irnportantes, no debe creerse que son primor­
diales. Las hambrunas son mas estrictamente el resultado de factores econornicos, par­
ticularmente de una divergencia entre el precio de los alimentos y los ingresos del
pobre. Ver A. Sen, 1981.
-55 ­
 ciones van desde 4 millones hasta mas de 30 miIlones), es propiamente
imposible dar cifras precisas del indice de extincion. Pero estimaciones
cuidadosas sugieren que ahora estamos perdiendo mas de 35.000 espe­
cies cada ano. 2 1
Los riesgos son considerables, No solo los ecosistemas se est an vol­
viendo mas inestables, sino que ademas se reducen las posibilidades de
recuperarlos. En la agricultura, por ejemplo, los monocultivos han deja­
do extensas areas de tierra de labranza indefensas frente a enfermedades
y plagas. Mediante la manipulacion genetica es posible fortalecer y di­
versificar las c1ases de siembra para mejorar la resistencia a la enferme­
dad e incrementar la productividad. Pero esto solo puede ocurrir si existe
material genetico para trabajar , yes precisamente este eI que se est a per­
diendo rapidamente. Muchos nuevos materiales potenciales, quimicos y
medicamentos que podrian inventarse a partir de recursos geneticos, tal
vez nunca lleguen a desarrollarse.
En parte, es nuestra ignorancia acerca de los trabajos de la biosfera 10
que hace tan perturbadora la reduceion de la diversidad genetica. Nosotros
sencillamente no conocemos los efectos ecologicos de muchas de nuestras
acciones. EI medio ambiente ha sido acertadamente comparado con un ta­
piz, al que se le estan sacando los hilos gradualmente: en algun punto, el
cuadro completo puede destruirse. Nosotros no sabemos cuando.
EI impacto de las actividades economicas humanas sobre otras fun­
ciones primordiales de soporte a la vida que cum pie el medio ambiente,
ahora es muy conocido. La liberacion de c1orofluorocarburos (CFCs) de
aerosoles, disolventes, refrigerantes y espumas para ernpaquetar esta
ocasionando el agotamiento de la capa de ozono de la atmosfera, la cual
protege a la tierra de los nocivos rayos ultravioleta del sol. Casi con cer­
teza, el resultado sera un incremento de canceres de la piel y cataratas:
tambien existe la probabilidad de dafio a las cosechas y posiblemente el
desbaratarniento de importantes cadenas alimentarias, si se afectan, co­
mo se sospecha, los procesos de fotosintesis del fitoplancton en la An­
tartida. 22
Finalmente, y quiza 10 mas dramatico de todo, el «efecto invernade­
21. E. O. Wilson, 261 (3), Septiembre de 1989, p. 60; World Resources Institute,
1990, p. 8. Ver tambien W. V. Reid y K. R. Miller, 1989; N. Myers, 1979 y 1983. Debe
observarse que la «erosion genetica» no ocurre solamente cuando se extinguen espe­
cies, sino tambien cuando se reduce el mimero de individuos, puesto que a mayor nu­
mero mas variedad de tipos geneticos,
22. R. R. Jones y T. Wigley (eds), 1989.
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TO» esta afectando seriamente la regulacion del clima en la tierra. Una
vez mas, aqui la principal causa es el agotamiento de la capacidad me­
dioambiental de absorcion de residuos. Durante siglos, las actividades
humanas han estado Iiberando dioxido de carbona y otros gases de in­
vernadero (oxide nitroso, CFCs, metano y vapor de agua) en la atmosfe­
ra. Pero ahora hemos I1egado a los hmites de absorcion y no simple­
mente porque las emisiones se hayan incrementado, sino tam bien por
haber destruido muchos de los «absorbentes» de dioxide de carbono: los
bosques. EI calor que consecuentemente queda atrapado en la atmosfe­
ra, esta haciendo que las temperaturas se eleven. Esto probablemente ya
ernpezo: los cinco veranos mas calientes que se hayan registrado, fueron
todos de la decada de los ochenta; resultado temprano de ello posible­
mente haya sido la sequia del cinturon agricola estadounidense entre
1989 y 1990.23
La naturaleza imprecisa de los modelos climaticos hace que la predic­
cion sea arriesgada. Pero son ampliamente aceptadas las proyecciones
de 1990 del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climatico, Estas
indican que, de seguir las tendencias actuales, la temperatura media
mundial probablemente se habra elevado en un grado centigrado para
el ano 2025, yen dos grados centigrados mas antes de terminar eI siglo
XXI. Los incrementos de temperatura seran mayores mientras mayor
sea la distancia con respecto al Ecuador. Tales aumentos probablemente
causaran cam bios significativos en los patrones de produccion de los cul­
tivos, 10 que a su vez tendra impacto en la distribucion de alimentos.
Adicionalmente existe un fuerte riesgo de desbordamiento costero si, co­
mo se predice, se eleva eI nivel del mar. 24 Entonces puede ocurrir una
devastacion catastrofica de asentamientos humanos (dos quintas partes
de la poblaci6n mundial viven en regiones costeras); algunos expert os
preven la probabilidad de que esto produzca entre 60 y 300 millones de
«refugiados ambientalesn.P EI impacto economico, social y politico de
tales event os apenas puede preverse.
23. The Guardian, 12 de julio de 1989; S. Boyle y J. Ardill, 1989, pp, 47-48.
24. World Meteorological Organisation/United Nations Environment Program­
me Intergovernmental Panel on Climate Change/J. T. Houghton, G. J. Johnson y
J. J. Ephraums (eds), 1990, p. xi. Un estudio uti! y breve de las evidencias del efecto
invernadero puede encontrarse en World Resources Institute, 1990, pp. 11-31. Entre
los informes sencillos estan Boyle y Ardill; S. Schneider, 1989, y F. Pearce, 1989.
25. Estirnacion hecha por Sir Crispin Tickeli, el entonces Embajador britanico an­
te las Naciones Unidas: The Guardian, 6 de junio de 1989.
- 57­

Las Ieyes de la termodlnamlca
Entendida en esta forma, la crisis ecologica es tarnbien una crisis eco­
nomica. Es causada por actividades econ6micas y socava las funciones
mismas de las que depende la economia.
Sin embargo esta tam poco es la historia completa. Hasta aqui hemos
considerado separadamente las tres funcines econornicas del medio am­
biente. No obstante, ya es obvio que estan interrelacionadas. El agota­
miento de los bosques afecta la regulaci6n del clima y la diversidad
genetica, asi como el abastecimiento de materias primas. La contamina­
cion reduce los recursos disponibles y destruye ecosistemas, a la vez que
es nociva para la salud. El cambio climatico puede reducir la productivi­
dad del suelo. Estas interconexiones no son simplemente una demostra­
cion general de la «totalidad» de la biosfera, aunque est a lecci6n es muy
importante. Son, adernas, un aspecto crucial de la relaci6n entre el me­
dio ambiente y la economia. Las funciones econ6micas del medio am­
biente son enunciadas de manera muy especifica por las dos primeras
leyes de la terrnodinamica.
Las leyes de la terrnodinamica son las normas fisicas que gobiernan
el comportamiento de la materia y de la energia. La primera ley es muy
simple. Estipula que la materia y la energia no pueden destruirse ni
crearse. Hay una cantidad total fija, que siempre se conserva de una u
otra forma. Esta ley tiene una conexi6n profunda con la economia, por­
que cuestiona que hace exactamente la actividad econ6mica. Es claro
que por mucho esfuerzo que se ponga en la produccion, realmente no
se crea nada «nuevo». Todo 10 que sucede es la transforrnacion de mate­
riales y energia de un estado a otro. En terrninos de las funciones del me­
dio ambiente, 10 que la actividad econ6mica hace es convertir recursos
en residuos. Toda cantidad de recursos que ingrese al proceso econorni­
co, tiene que salir al final como la rnisma cantidad de residuos. Por su­
puesto, mucho del aporte del recurso ira a convertirse en un producto
para ser usado; eso es 10 esencial del ejercicio. Entonces, inicialmente so­
lo una porci6n (conocida a veces como «residual») sale como desperdi­
cio. Pero una vez que se ha usado el producto, 0 que se ha desgastado,
tam bien este reingresa al medio ambiente. De igual manera, la energia
empleada en la producci6n tiene que acabar por salir como calor resi­
dual. Sencillamente no hay escape a esto: 10 que entra en el proceso eco­
nornico tiene que salir del mismo. No puede simplemente desaparecer.
La relacion cuantitativa entre las dos primeras funciones medioam­
bien tales es, pues, directa. Cuanto mas recursos se usen, mas residuos
necesitan ser asimilados. EI agotamiento de recursos y la contamina­
-58 ­
cion son esencialmente el mismo problema; las dos caras de la misma
moneda.
Pero la relaci6n tiene igualmente una dimension cualitativa. La
transformaci6n de los recursos en desperdicios sigue una ruta especifica,
determinada por la segunda ley de la terrnodinamica, 0 «ley de la entro­
pia». La entropia puede entenderse como una medida del «desorden» 0
«falta de disponibilidad» de materia 0 energia. Asi, un pedazo de carbon
tiene baja entropia: esta concentrado en su forma y la energia que con­
tiene esta disponible para su uso. Pero una vez quemado, el carbon tiene
alta entropia al disiparse como calor y dioxide de carbono, ninguno de
los cuales queda disponible para su uso. EI ejernplo ilustra el funciona­
miento de la segunda ley, la cual estipula que (mientras no haya fuentes
externas de energia) la entropia siempre se incrementa. EI universo cons­
tantemente esta volviendose mas desordenado, su energia y su materia
menos disponibles para el uso. En terrninos econornicos, esto significa
que los residuos siempre son mas dispersos e imitiles que los recursos.
(Cualquier visita a un vertedero confirrnara este hecho).
Asi, entropia es de hecho una forma de definir recursos y residuos:
los primeros tienen baja entropia y los segundos alta. A su vez, la activi­
dad econ6mica puede considerarse como un proceso por el cual materia­
les de baja entropia se convierten en materiales de alta entropia, en tanto
que por el camino se derivan de ellos servicios utiles, AI hacer esto la eco­
nomia obedece a la direccion general (e irreversible) del universe: de baja
entropia a alta entropia.
Pero es alii donde la tercera funcion del medio ambiente (el desempe­
no de servicios medioambientales) entra en escena. Porque no es muy
cierto que la entropia se incremente siempre. Observese que la segunda
ley solo insiste en esto si no hay fuentes externas de energia. Claro esta
que ese es el caso en 10 que respecta al universo como un todo, pero para
la Tierra no es asi. Por el contrario, la biosfera se alimenta de un conti­
nuo flujo de energia proveniente del sol. Y esto permite revertir el flujo
de entropia dentro de la biosfera. EI di6xido de carbono se recupera de
la atrnofera en la fotosintesis y es reutilizado. Despues de la excrecion,
esa materia se descompone y se reconstituye en el suelo, como alimento.
EI agua, los minerales y otros quimicos, se desprenden de los organismos
vivos y pasan al medio ambiente, de donde son retomados como nuevos
inputs. Podemos decir que es en esto en 10 que consiste el mundo vivo:
no es unicarnente convertir recursos en residuos, sino tam bien usar la
energia del sol para revertir el camino de la entropia y volver a convertir
los residuos en recursos.
Lo que hace posible y lIeva a cabo esta actividad «circular» es el de­
-59­
sernpefio de los servieios medioambientales de soporte a la vida. La regu­ Figura 1.1 EI modelo ortodoxo de la economia
laci6n climatica y el cicio biogeoquimico de elementos tales como el
nitr6geno y el oxigeno, participan directamente en revertir el flujo entro­
pico; el mantenimiento de los habitats y la diversidad genetica aseguran EMPRESAS
que haya suficientes animales y plantas para que sea posible que tal re­
version ocurra.
Las tres funciones econ6micas del medio ambiente estan entonces
claramente vinculadas. Recursos y residuos son, en ultima instancia, las
mismas cantidades. Estos solo difieren en valor entr6pico; pero constan­
temente la alta entropia se esta reconvirtiendo en baja entropia a traves
de los servicios de soporte para la vida que el medio ambiente de­
sempena,
Se hace evidente que estas conexi ones incrementan la complejidad de
Ahorros Consume
la crisis ecologica, Podria pensarse que seria posible, por ejemplo, re­ Bienes Y Salaries Intereses
ducir el problema del agotamiento de recursos si los residuos pudieran servicios
reciclarse mas rapido 0 mas eficientemente. Pero el dano que se esta ha­
ciendo a los servicios de soporte a la vida reduce efectivamente la capaci­
dad del medio ambiente de asimilar residuos y reciclarlos; y la creciente
cantidad simplemente se va almacenando como contaminacion. La eco­
nornia podria reciclar mas, pero la ley de entropia nos dice que esto solo
es posible si se aplica energia adicional, la cual, si proviene de combus­
tibles fosiles, todo 10 que logra es aumentar el problema de contami­
nacion.
FAMILIAS

Una nueva imagen de la economia

Las leyes de la terrnodinarnica tienen, entonces, importantes implica­
ciones para la politica medioambiental; nosotros las retomaremos en el
capitulo 9. Aqui tal. vez sea suficiente observar que elias nos permiten ver
la econornia con una nueva luz. Tradicionalmente la economia ha carac­
terizado la actividad econ6mica como un flujo circular de dinero, un cir­
cuito continuo (y frecuentemente expansivo) que conecta empresas y
familias. Las empresas pagan a los trabajadores, quienes a su vez com­
pran bienes y servicios a estas. Las familias ademas ahorran dinero, que
las empresas toman luego en prestarno para hacer inversiones y a cambio
pagan intereses. Esta inversi6n va a producir mas bienes y servicios, que
las familias compran con sus may ores ingresos, y asi sucesivamente. (EI
flujo puede complicarse anadiendo el gobierno, importaciones y expor­
taciones, pero el patron basico sigue siendo el mismo).
Esta imagen, que puede encontrarse en cualquier libro de texto de in­
troduccion a la econornia, ignora totalmente los aspectos fisicos de la
actividad econornica. En terrninos termodinamicos representa una rna­
quina de movimiento perpetuo en la que el flujo de dinero aparentemen­
te no es impulsado por ninguna fuente externa de energia. De hecho,
como hemos visto, la econornia se alimenta tanto del sol como de las
fuentes de energia comercial. La figura 1.2 presenta una descripci6n fisi­
ca de la economia. Aqui tenemos un flujo circular, pero que es a la vez
un flujo de materia: tomada del medio ambiente, empleada en la pro­
duccion y el consumo y luego devuelta al medio ambiente como residuo.

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Figura 1.2 Modelo termodlnamico sencillo de la economia Hay dos diferencias primordiales entre los dos sistemas. La primera
es que muchos mas de los residuos producidos por las cosas vivas de la
biosfera, son reabsorbidos en el ciclo productivo. En la economia, si
MEDIO bien todos los residuos retornan al medio ambiente, generalmente 10 ha­
~ AMBIENTE
cen dispersados como materiales de alta entropia y baja utilidad. Por
tanto, sencillamente se acumulan, 10 que en muchos casos conduce a la
~~ci6n contaminacion. Esto ha llevado a la segunda diferencia. Hasta la fecha
la economia humana ha tornado menos medidas para asegurar su propia
Acumulaci6n (reclclaje)
supervivencia. Como vamos a verlo, enfrentar el segundo problema nos

~ \
exigira hacer algo con respecto al primero.

Residuos Materias
ENERGIA
Primas

PRODUCCION

Notese que este cuadro de la economia describe tambien las operacio­

nes de la biosfera misma. Animales y plantas toman alimentos (materias
primas) de su medio ambiente y usan energia (del solo de otros seres vi­
vos) para crecer y desarrollarse. Ellos excretan residuos, los cuales son
luego reciclados por otros organism os -usando la energia del sol- para
convertirse en alimento. En este sentido podemos sefialar una nueva co­
nexion entre la economia y el medio ambiente. En la primera parte de
este capitulo procuramos mostrar como podria considerarse el medio
ambiente como parte de la economia, dandole al mismo funciones crfti­
cas. Deberia estar claro ahara que la economia es asimismo parte del me­
dio ambiente. Esta limitada por las mismas leyes fisicas y sus procesos
son el espejo de los de la biosfera.

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