Estudios ecológicos

Los estudios ecológicos, a diferencia de los estudios observacionales, de seguimiento o de

caso y controles, la unidad de análisis es un grupo geográfico o cultural y no un individuo.
Por ejemplo es común tomar como unidad de análisis a un barrio, una ciudad o un país,
como unidad de medida de la exposición al factor de riesgo y como medida del efecto, a la
tasa anual de incidencia o de mortalidad por determinada causa.

Las variables ecológicas reflejan propiedades de grupos, organizaciones o lugares. Ellas

son de tres tipos:

- Medidas que son resumen de observaciones individuales, tales como promedios,

proporciones y medianas de un grupo.
- Medidas ambientales que resumen las características físicas de un lugar, tales como
el nivel de contaminación del aire-
- Medidas globales que dan a conocer características de ciertos grupos,
organizaciones o lugares, tales como la densidad poblacional y el tipo de sistema de
salud.

Los estudios ecológicos son fuente de hipótesis etiológicas y permiten el estudio del
impacto logrado por programas de intervención comunitaria.

Estrategia

La estrategia metodológica utilizada depende de sus propósitos, que en 1982 Morgensten

los clasifico en:

- Exploratorios
- Comparativos
- Serie cronológica
- Mixtos

Estudios exploratorios

Con los estudios exploratorios se pretende identificar un patrón en la distribución

geográfica o cultural de la incidencia o de la mortalidad por determinada enfermedad, con
el fin de reunir elementos que permitan sugerir una asociación etiológica o formular una
hipótesis de igual naturaleza. Con ello no se mide la exposición a algún factor de riesgo por
cuanto solo se trata de observar la morbilidad y la mortalidad.

Estudios comparativos

El propósito de estos estudios es el de establecer la asociación entre el nivel de exposición

promedio X y la tasa de enfermedad Y para varios grupos, lo cual se logra por medio de un
modelo de regresión lineal: Y= a+bx, en donde Y representa la tasa de la incidencia o de
mortalidad, a estima dicha tasa en ausencia de exposición a X, o sea el intercepto, y b
estima la pendiente, la cual da a conocer la variación en la tasa por cada unidad de
incremento en la exposición X.

Series cronológicas

En este tipo de estudio se analiza la relación existente en una población entre e promedio de
exposición a uno o varios factores en el tiempo con la tasa de la enfermedad observada en
un momento posterior.

Estudios mixtos

En este tipo de estudios se comparar entre si los cambios observados en la tasa de la

enfermedad con respecto a la evolución de la exposición en varias poblaciones en un
determinado momento.

Usos y limitaciones

La conveniencia de realizar un estudio ecológico son:

1. Cando la recolección de la información a partir de individuos es excesivamente

costosa o demorada.
2. Cuando se desea una mayor variabilidad en la exposición de tal modo que se pueda
estimar mejor la asociación de interés.
3. Cuando se tiene dudas razonables acerca de los datos que pueden obtenerse de los
individuos.
4. Cuando el interés central del estudio está relacionado con fenómenos colectivos.

No obstante, en la interpretación de los resultados obtenidos se debe considerar que las

relaciones observadas con base en indicadores colectivos no suelen ser las mismas que se
presentan individualmente y que, al ignorar tal hecho, se comete con frecuencia el error
conocido como la falacia ecológica.

Es posible demostrar que los coeficientes de regresión y de correlación obtenidos con base
en medidas colectivas suelen diferir de los mismos coeficientes cuando se estiman con base
en mediciones individuales, lo cual se presenta como consecuencia de dos efectos:

1. Uno debido a la agrupación porque excluye la posibilidad de incluir mediciones

individuales acerca de variables que pueden estar relacionadas con la enfermedad,
bien sean explicativas o de confusión.
2. Otro efecto se presenta por la falta de control de variables de confusión no incluidas
en el modelo de asociación definido por el investigador con base en mediciones
colecticas o modelos ecológicos.
Además de los problemas ya mencionados, los estudios ecológicos que se realizan con el
fin de sustentar hipótesis etiológicas suelen presentar dificultades adicionales, entre las
cuales cabe destacar las siguientes:

1. Es difícil obtener datos colectivos acerca de una exposición presentada varios años
atrás, para permitir un intervalo igual al periodo de latencia correspondiente.
2. En algunas circunstancias, las divisiones geográficas para las cuales es posible
obtener información acerca de la tasa de la enfermedad no coincide con aquellas
áreas de las que existe información con respecto a la exposición, casos en los cuales
el investigador se ve obligado a combinar los datos disponibles de tal forma que el
resultado obtenido no representa lo que realmente sucede en términos de la
asociación estudiada.
3. La estrecha correlación que suele existir entre múltiples variables ambientales,
impide distinguir los efectos atribuibles a unas y otras.
4. Con frecuencia ocurre que si bien se encuentra información con respecto a las
variables en estudio, no es posible reunir información relacionada con el
comportamiento de variables de confusión importante.

Bibliografía
(2004). En J. L. Londoño F., Metodología de la Investigación Epidemiológica
(págs. 85 - 91). Bogota, Colombia: Manual Moderno.