LADY HALCN

Joan D. Vinge

Ttulo original: Ladyhawke Traduccin: Francisco Martn 1985 Warner Bros. Inc. 1986 Editorial Planeta S.A. ISBN: 950-37-0181-3 Edicin digital: Ada Lovelace A Billy y Duff CAPTULO UNO El jinete negro esperaba al alba en la cima de la colina que dominaba la ciudad, como lo haba hecho durante dos amaneceres sucesivos. El fro y el cansancio le impulsaron a moverse en su montura mientras contemplaba los primeros fulgores y vea disiparse la niebla griscea en el valle. Al romper la niebla divis las torres almenadas del castillo de Aquila, fugazmente doradas como una visin del paraso. Esta contemplacin provoc por un instante su nostalgia. Slo por un instante. Sonri entristecido por su impotencia a abandonar la esperanza de que aquella vigilia acabara algn da o de que se produjese un signo. A sus pies surgan ya entre la niebla las otras partes de la vieja ciudad. Desde la poca romana Aquila haba sido una urbe prspera, que an conservaba su antiguo nombre imperial que significaba guila, pero en la Edad Media se haba atrincherado con sus casas apiadas y sus sinuosas callejas entre austeras murallas de piedra, rodeadas de un foso de aguas negras e indolentes alimentadas por un ro subterrneo. Casi tan sombros eran los campos que se extendan de puertas afuera de Aquila. Aquel ao, tras un verano agobiante, casi sin lluvias, el otoo se anticipaba. Tambin el ao anterior haba dejado mucho que desear. Ahora ya los campos haban rendido las pobres y escasas cosechas perdonadas por la sequa. Con lo recolectado aquel ao a duras penas se poda alimentar durante el invierno a sus ya de por s hambrientos habitantes, aunque el obispo no hubiera aumentado nuevamente los impuestos para mantener colmados sus arcas y graneros. El espectro del hambre se cerna sobre las lgubres calles de la ciudad; pero mientras gobernara el milite eclesistico la gente pagara y morira de hambre. Slo la catedral, en el centro de la ciudad, conservaba su etrea belleza a la luz del da. Los altos ventanales de vidrieras polcromas y los profusos gallardetes de seda transformaban los muros cubiertos de imgenes y sus techos abovedados en una visin paradisaca: mxima aproximacin terrena a la Gloria, de los fieles que acudan a la misa. El obispo les prometa recompensa en el otro mundo mientras l disfrutaba en ste de la suya. Aquellos feligreses de rostros demacrados a la luz de las velas contemplaban impvidos el altar, resignados a sus plegarias. La msica del rgano colmaba los espacios del templo hasta las bvedas, escapando hacia las calles y llegando hasta el que velaba en la colina. El obispo de Aquila, erguido ante aquel aparatoso altar con su figura grave y resplandeciente revestida de brocado blanco, entonaba el Credo de la misa con voz aguda y montona, ms como una admonicin que como promesa de redencin. Los

fieles musitaban las consabidas respuestas en latn, palabras vacas memorizadas por hbito. Si alguno hubiera osado mirarle cara a cara se habra sentido inquieto ante aquel contraste entre su boato vestimentario y la palidez enfermiza de sus rasgos angulosos. El prelado era un hombre alto, de ms que mediana edad, de rostro en el que se reflejaban las huellas de una vida desenfrenada y ojos vivos tan fros e implacables como el hielo. En aquel momento se volva hacia los dos monaguillos que, a su lado, le presentaban un cliz incrustado de piedras preciosas para que lo bendijera. Haba dicho a los feles que era el Santo Grial y, a su juicio, tan bello era que poda haberlo sido; tanto le haba costado que deba haberlo sido. El obispo era persona que tena en alta estima la belleza. Tendi la mano a los nios mirndose el anillo, una joya de oro puro, tan grande y pesado que slo encajaba en el pulgar, en su sencilla montura llevaba engarzada una esmeralda perfecta del tamao de una aceituna Slo aquel anillo vala una pequea fortuna, procedente, claro estaba, de las riquezas extorsionadas a los feles en nombre de Dios. Pero las necesidades divinas no eran tan mundanas ni tan caras como las suyas. Cuando los monaguillos iban a retirarse despus de besar el anillo, reson en la catedral un sordo crujido, como el eco de un trueno. El obispo dirigi su mirada hacia un ventanal abierto y a travs de l vio balancearse silenciosamente en el vaco las piernas de tres condenados que acababan de ahorcar en un patbulo fuera, en la plaza de Aquila, ante el castillo. Los acordes de rgano volvieron a llenar el templo y el obispo continu indiferente el rito de la misa. Mientras tanto, fuera, en la plaza, se haba congregado un gento formado por ciudadanos de Aquila menos devotos que contemplaban atnitos los cuerpos innimes de los tres ladrones que acababan de hacer bruscamente las paces con el Seor. Los cuatro guardianes encargados de conducir a otros presos al patbulo esperaban circunspectos las rdenes de su capitn. Sus uniformes negro y carmes destacaban en siniestro contraste con la indumentaria desarrapada y llena de remiendos de la plebe. Marquet, el capitn de la guardia, era un hombre brutal de negra barba y ojos tan duros como su prestancia. Su cuerpo basto y robusto pareca hecho para el crimen y la violencia. Haca dos aos que era jefe de la guardia, cuando el obispo haba proscrito, acusndole de traicin, al anterior capitn por razones que ninguno de sus soldados haban entendido bien. El antiguo capitn era un hombre a quien respetaban y admiraban y al que obedecan con agrado. Marquet no les mereca respeto ni admiracin, pero le teman y por eso cumplan sus rdenes, pero conforme sus vidas y las de los habitantes de Aquila sufran ms bajo su frula, los soldados murmuraban ceudos que algn da su ex capitn volvera para vengarse. Marquet oa aquellas murmuraciones y, por el temor de que se cumpliera el vaticinio, su maldad creca. Marquet contemplaba ahora el patbulo sonriente de satisfaccin viendo balancearse a los ajusticiados: tres desgraciados sorprendidos mientras robaban trigo en los graneros del obispo. As aprendern murmuraba Marquet, asintiendo con la cabeza y haciendo brillar en su casco las alas doradas de guila, emblema de su rango. El obispo le haba nombrado capitn porque saba que le obedecera sin titubeos y que... disfrutara con su cometido. Jehan! Los tres siguientes exclam volvindose hacia el teniente. Jehan acat la orden con un saludo y atraves con sus hombres la plaza camino de las mazmorras del castillo. Tomaron por un pasadizo subterrneo que descenda por estrechos y resbaladizos escalones tallados en la roca, nico y fuertemente vigilado acceso a aquella prisin que tanto haban visitado en los ltimos meses. Conforme descendan, el aire se volva ms hmedo y ftido y ya comenzaban a orse los lamentos de los presos encerrados en las profundidades. Las mazmorras eran un inmenso agujero tallado en el lecho rocoso sobre el que se asentaba el castillo, un pozo tan profundo y desesperante como el infierno. Fuertes rejas

de hierro y madera dividan el recinto formando una colmena de celdas y jaulas, desde las que se vean perfectamente los instrumentos de tortura. Una vez lleg abajo la guardia, Jehan dio una voz. El carcelero jefe acudi arrastrando los pies y alumbrndose con una antorcha; en su cintura colgaba un llavero de hierro. Por qu no montis una horca mayor? As me molestarais menos dijo entre gruidos. T al menos slo ests de visita coment un guardia tapndose la nariz. Jehan hizo un gesto de repugnancia y sigui al carcelero por los corredores que surcaban los andamiajes llenos de celdas, mientras a su paso enmudecan gritos y lamentos y los rostros fantasmagricos se apartaban de las rejas. Los presos se agazapaban en la oscuridad a sabiendas de que haba algo peor que la muerte en vida de las mazmorras. Jehan se detuvo ante una celda en el recoveco ms remoto, escudriando a travs de la reja tratando de ver con sbita ansiedad cul era la prxima vctima. Recordaba a aquel preso que iba a subir al patbulo; haba trado en jaque durante meses a los soldados, burlndolos innumerables veces antes de que le capturasen. Jehan tena ganas de ver colgado al escurridizo ladronzuelo. Atisbo a travs de las rejas y tard tiempo en acostumbrar sus ojos a la oscuridad del interior. Tuvo que contener la respiracin por el insoportable hedor de excrementos humanos e inmundicias. Cuando sus ojos se adaptaron a la oscuridad, logr distinguir dos figuras harapientas reclinadas contra la pared del fondo. Una de ellas miraba fijamente al frente como si su mente hubiera escapado del infernal agujero quedando slo el cuerpo. El otro preso musitaba entre dientes una ininteligible cantinela desafinada. Pero aun en la oscuridad se dio cuenta de que ninguna de aquellas dos caras cadavricas y asquerosas era la que buscaba. Se apret contra los barrotes escudriando todos los rincones de la celda, pero all no haba nadie ms. Sorprendido, exclam: Phillipe Gastn? Luego dirigindose al carcelero aadi: sta no es la celda, vengo a por Phillipe Gastn, ese al que llaman el Ratn. El de la cantinela empez a canturrear descaradamente: El ratn, el ratn... se march de casa... El carcelero levant la antorcha y escrut los casi imperceptibles garabatos en la puerta. Ciento treinta y dos, seor. Es sta. Se ha escapado... hoy no est el ratn... sigui canturreando el preso con una risita, acompaada de un expresivo gesto con su mano esqueltica. Jehan volvi a pegarse a los barrotes escrutando an ms los rincones de la celda. Ahora vea la rejilla abierta de un sumidero. Era increble: un agujero de escasamente un pie cuadrado. Ningn adulto, ni siquiera aquel Gastn tan alfeique y delgado, poda escapar por all. Mientras contemplaba el agujero sali de l una rata que cruz fugaz el viscoso suelo de la celda. ... para salir de la pesadilla... se fue por la alcantarilla... Calla la boca, estpido! Abre la puerta! exclam Jehan volvindose al carcelero. El carcelero busc frenticamente entre sus llaves y abri en seguida. Jehan y los guardias entraron en tromba en la celda. Qu ha sido de l? pregunt Jehan airado. El de la cantinela levant impasible el rostro y contest: Se lo acabo de decir, gentil caballero dijo sealando el desage. Yo tambin lo intent, pero no caba aadi con una sonrisa, alzando las manos. Como l est con vida, mteme a m dos veces. Jehan le volvi la espalda con el rostro de Phillipe Gastn grabado en su mente, mientras empujaba enfurecido a los guardias hacia la puerta. Rebuscad por las alcantarillas! Todas las cloacas! Halladlo, o el capitn Marquet

os colgar por l! Quin sabe si a m tambin, maldita sea, se deca, mientras oa perderse por el corredor las pisadas de los atemorizados guardias y diriga una ltima mirada al agujero del desage. Increble murmur chasqueado, y lanzando una blasfemia sali de la celda. CAPTULO DOS Muy por debajo del castillo de Aquila el sumidero desembocaba en otro mundo; un universo ms repugnante an que el de las siniestras ergstulas. La construccin de las cloacas de Aquila se remontaba a los tiempos romanos en que los ingenieros del Imperio haban aprovechado el sistema natural de cavernas bajo el asentamiento primitivo para el drenaje y eliminacin de residuos lquidos. En su tiempo, las cloacas formaban parte de un plan perfectamente estructurado, igual que la ciudad. Pero desde la cada del Imperio se haban descuidado, pudrindose y estropendose conforme la ciudad fue creciendo sin orden ni concierto sobre la llanura. Las cloacas eran ahora un inmenso laberinto que serpenteaba por debajo de calles y edificios; un mundo en el que ningn aquilense en su sano juicio habra deseado penetrar. Aquel mundo secreto y subterrneo invada el subsuelo con su eterno silencio, un silencio nicamente alterado por los chillidos de las ratas, el goteo de las filtraciones y el fragor amortiguado de Tas corrientes de agua. Ahora, aquella calma lgubre se vea turbada por sonidos nuevos e inesperados. Primero fueron unos jadeos, ruidos sofocados y roces muy dbiles, pero luego fueron amplindose hasta que por un desage surgi un sonido que repercuti en la galera inferior. De repente apareci por el agujero un brazo estirado tratando de palpar en el aire, convulso y asombrado; al brazo le sigui parte de un hombro y despus el resto del gil cuerpecillo de Phillipe Gastn, un cuerpo surgido trozo a trozo, como el de un recin nacido; retorcindose como un acrbata, el ratero logr por fin salir de la alcantarilla y se dej caer al suelo. Permaneci sentado tratando de recobrar el aliento, casi sin percibir el hedor al respirar a fondo por primera vez despus de mucho tiempo. Sin acabar de crerselo, mir el agujero y una extraa sonrisa se dibuj en su boca. Pues es casi como salir del vientre materno murmur. Dios mo, vaya memoria! Apart la vista estremecido. Tena la piel en carne viva. Sus andrajosas ropas era la repugnancia misma, no le quedaba una ua entera, rotas y sangrientas por haberse abierto camino con ellas por el desage. Le haba costado horas salir de all, ms que horas, aos, se habra dicho. El desage no bajaba directamente hacia la cloaca, sino que segua un curso sinuoso como una serpiente. No haba dejado de pensar que iba a quedar atrapado sin remisin en algn recodo de aquel siniestro intestino, pero su nica esperanza era seguir esforzndose y, ahora, all estaba, libre! Se haba fugado de las mazmorras y las buenas gentes de Aquila no volveran a verle... si lograba dar con la salida de las cloacas. Se acurruc all mismo escrutando la oscuridad. Aquella negrura inmensa le causaba pavor. Conoca muchas ciudades como Aquila, pero nunca haba estado en las cloacas de ninguna. En casi todas las ciudades que conoca las cloacas corran por medio de la calle. Menos mal que la oscuridad no era absoluta. Se filtraba algo de luz por las aberturas al mundo de arriba. Acostumbrado como estaba a las tinieblas de las mazmorras, no le costaba ver, y lo primero que vislumbr fue un esqueleto humano encallado en el cieno a un brazo de distancia. Dio un respingo y un grito sofocado. La amarillenta calavera pareca esbozar una sonrisa alegre y huera, que l contest con una mueca compungida mientras miraba con detenimiento la osamenta. Conque uno noventa... reson sordamente su voz en el tnel, mientras se

incorporaba estirando por completo su pequea humanidad. Estatura perfecta para entrar en el cielo, amigo. Pues... ya ves dnde el Seor nos ha enviado en su infinita sabidura aadi mientras gesticulaba sealando aquel escenario y mirando por primera vez el goteante techo. No creas que me quejo... slo digo lo que es prosigui, como clamando al cielo y encogindose de hombros. Phillipe crea mantener una relacin personal con Dios y pensaba que era un consuelo que el Seor siempre le escuchara, aunque fuera el nico, y no quera parecerle desagradecido cuando auspiciaba sus plegarias aun con designios ms que cuestionables. Lanz un suspiro y comenz a caminar chapoteando en el cieno. Muy por encima de l, aunque no tanto como el cielo, los guardias del obispo peinaban las calles de Aquila buscando al fugitivo. Por orden de Marquet, un pelotn irrumpa en aquel momento en la torre de la catedral para tirar de las pesadas sogas de las campanas. Era la primera vez en muchos aos que hacan sonar la alarma con las enormes campanas. En el interior del templo prosegua la misa, pero conforme el rebato de las campanas llenaba el vasto edificio, los fieles comenzaron a mirarse unos a otros con estupor y miedo. Hasta el obispo dio la espalda al altar con un sbito gesto de preocupacin en su impvido rostro. Mir por encima de las cabezas de su grey y vio a Marquet. El capitn estaba all al fondo cerca de la entrada de una capilla lateral. Al hacer una inclinacin de compromiso, se vieron relucir las alas doradas del casco. El obispo continu su salmodia, ms siniestra que nunca. Mientras tanto Phillipe el Ratn, haciendo honor a su apodo, se arrastraba por las profundidades de las cloacas, encogido, soportando el dolor de la espalda para salvar en aquel momento un angosto pasaje que daba a otra cmara ms amplia. Una vez en ella, pudo recuperar el aliento y estirar los msculos dorsales doloridos por el espasmo. Con mueca de asco se limpi la cara con la manga no menos cochambrosa y lanz una mirada al camino que acababa de recorrer, para luego mirar hacia delante. No vea ms que el confuso laberinto repetido en innumerables tneles traicioneros, los mismos charcos hediondos y ristras de moho sin fin. Por un instante le asalt la idea de que haba muerto y se hallaba en el infierno. Al sacudir su empapada cabeza, saltaron del cabello gotas sucias de agua y fango. No, no... se senta demasiado mal para estar muerto. Estaba vivo. Pero a saber cunto le faltaba para salir de aquello. El pnico oprimi su pecho al pensar que tal vez nunca encontrara la salida de aquella tumba subterrnea, que quiz seguira perdido all, solo, hasta que llegara la muerte. Se sent en el barro, acosado por escalofros incontenibles. Tranquilo, Ratn susurr apretando los puos. Hizo un esfuerzo por respirar profundamente y volvi a repetirlo. Vamos avanzando... un simple paseo de domingo por un parque. Obligaba a su mente a volar hacia el recndito mundo de la ensoacin para que no le dominara el interminable laberinto de cuevas, el terror de perderse en la oscuridad. Siempre tan pequeo, tan dbil, tan pobre. Slo contaba con su imaginacin para sobrevivir y evadirse de la realidad. Por fin empez a recuperar la calma; se puso en pie y volvi a chapotear en aquella agua pringosa que le llegaba a las rodillas, dejando que su imaginacin le guiara en su paseo dominical. Iban pasando las horas y Phillipe segua errante por el inframundo. Poco a poco sus temores haban cedido paso a la resignacin. Prosegua en aquel momento su precario deambular por un voladizo en una pared de una de aquellas cuevas que contorneaba un promontorio rocoso, cuando de repente se dio de bruces con un demonio estridente. Lanz un grito y dio un respingo hacia atrs, para reconocer al instante que era un simple gato maullando. El felino dio un bufido y se perdi en la oscuridad Sus propios pies le impulsaron a retroceder a tropezones en direccin contrara y, cuando miraba atrs

mientras corra, sinti derrumbarse el saliente con estrpito; la arcilla cocida del voladizo haba cedido bajo su peso. Se aferr desesperadamente a la pared de tierra pegajosa mientras caa y tras un momento de pnico indescriptible pudo serenarse y ver que el derrumbamiento haba cesado. Y por primera vez, advirti aquel ruido de corriente que llenaba el vasto tnel, el sonido de un gran ro invisible que discurra por algn sitio, ms abajo de sus pies colgantes, mucho ms abajo, a lo lejos. En el fondo de vean correr las negras aguas del ro subterrneo. Una tenue luz que penetraba por algn lugar le hizo ver el enorme esqueleto blanquecino de una vaca atascado en el lodo de la orilla; unas anguilas largas y escurridizas entraban y salan por las rbitas descarnadas. Phillipe cerr los ojos con un gemido de repulsin. Seor musit, nunca ms volver a meter la mano en el bolsillo ajeno mientras viva, lo juro. Su voz temblaba ligeramente. Pero, claro... si no permites que siga viviendo, cmo voy a demostrarte mi buena fe? Nadie responda y Phillipe mir hacia arriba con el agua chorrendole por la cara. A partir de ahora me portar bien, Seor dijo en voz ms alta. Sus dedos empezaban a entumecerse. Y nadie contestaba. Si me has odo, que este saliente aguante como una roca. Si no, no me enfado, claro, pero me llevar una gran decepcin. Apretando los dientes, prob con el pie un resalte de la pared y luego otro. Solt una mano del barro y volvi a hundirla ms cerca del saliente desplomado. La tierra aguantaba. Pulgada a pulgada, milagrosamente, fue avanzando de forma penosa hacia el resto del saliente y por fin logr encaramarse a l. Se dej caer en la repisa slida, sacudiendo brazos y piernas, sorprendido de estar entero. No lo puedo creer murmur, moviendo la cabeza e incorporndose con cuidado. De repente, una msica de rgano invadi el aire en tomo a l. Phillipe mir espantado hacia arriba. Sobre su cabeza ascenda un tortuoso y largo tnel al extremo del cual brillaba una luz. Cay de rodillas, transfigurado, mientras la msica y la luz le envolvan. Lo creo susurr con voz ronca. No deseando hacer esperar al Seor, volvi a ponerse en pie y trep hacia el pozo. El camino hacia el Cielo no era fcil. Era retorcido y empinado, y los travesaos de hierro oxidado a los que se agarraba parecan tan viejos como la roca de aquellas cavernas. A medio camino, uno de ellos cedi bajo su peso, hacindole resbalar en la oscuridad; lleno de espanto, consigui apoyar el pie en otro travesao que chirri, pero aguant. Phillipe volvi a mirar hacia arriba con la respiracin entrecortada. La luz era ya ms intensa y la msica de rgano, ensordecedora. Un coro inici un cntico y l prosigui trepando, animado por un nuevo impulso. Finalmente haba coronado el pozo y pudo levantar su anhelante cabeza y abrir los ojos de par en par. Sobre su cabeza, una pesada reja de hierro obstrua la salida del pozo. Vio a travs de ella una cegadora visin opaca y luminosa. Cerr y abri los ojos en rpida sucesin, y aquella visin se resolvi en los luminosos colores e intrincados dibujos de una vidriera; conoca aquel ventanal, era el rosetn de la puerta principal de la catedral de Aquila. Lo nico que vea era el ventanal, pero ahora comprenda que aquellos sonidos procedan de la misa dominical, y la misa iba a servirle de tapadera perfecta para escapar. Despus de todo, el Seor haba escuchado sus splicas. Hizo palanca contra las paredes del pozo y empez a empujar la reja hacia arriba. A dos pasos escasos, en un ngulo que l no poda verlo, estaban las bolazas del capitn de la guardia, Marquet, que ya frunca el ceo impaciente por que terminara la misa. Prxima a l haba una familia de pobres vestidos que acompaaba los cnticos del coro, lanzando de vez en cuando aprensivas miradas en direccin al capitn. Una hija pequea, aburrida y harta de llevar de pie tanto tiempo all afuera, miraba descarada al

capitn y fue a posar la vista en la reja que haba detrs de Marquet en el suelo, viendo sorprendida aparecer unos dedos nerviosos entre los huecos de los barrotes. La reja empez a moverse hacia arriba y la nia solt una risita, y entre muecas, tirando a su padre de la mano y sealando, dijo: Pap! El hombre la hizo callar. Marquet la mir displicente y volvi la cabeza con desgana, mientras el padre obligaba a la nia de un tirn a volverse hacia el altar. Ahora Marquet se haba girado del todo y miraba la capilla entre extraado y desconfiado. Dio un paso hacia el recinto; luego otro y, justo cuando su pesada botaza aplastaba los dedos de Phillipe, estall un cntico atronador que ahog el grito de dolor del ratero al caer por el pozo. El muchacho buscaba frenticamente con sus manos algo donde agarrarse. De repente sus dedos se aferraron a otros dedos de una mano humana. Se asi a ella con todas sus fuerzas, pero sta se desprendi con un chasquido sordo del brazo de un cadver putrefacto. Phillipe lanz otro grito mientras segua cayendo. Choc contra la plataforma resbaladiza y fangosa de la cloaca y, sin poder detenerse, la inercia le impuls hacia el borde y su cuerpo se precipit en el vaco hundindose en las turbulentas y oscuras aguas del ro. Se sumergi profundamente, medio ahogado, en aquellas aguas ftidas, pero al fin logr salir a flote, escupiendo asqueado. La corriente le arrastraba mientras trataba denodadamente de mantenerse a flote en un mar de detritos abominables. Una rata muerta se le peg a la garganta, una cabeza de caballo le golpe el crneo; a su alrededor la corriente arrastraba toda clase de horribles desperdicios. Aturdido y contuso, a punto de ahogarse, luchaba por mantenerse a flote. De repente, choc contra algo resistente que le impeda continuar corriente abajo. Se sacudi el agua de los ojos y vio que lo detena una reja de hierro, atascada por siglos de porquera enmohecida. Sujeto a los barrotes, tosiendo y resollando, de repente una luz se hizo en su cerebro: la explicacin de que una reja cortara all el paso era que haba llegado a las murallas de la ciudad. Mir hacia arriba y vio unos dbiles rayos de luz que se filtraban por entre los atascados barrotes, ltimo obstculo que se interpona a su libertad. A buena altura de su cabeza la reja estaba firmemente fijada a la bveda de piedra de la boca de la cloaca. Slo haba un modo de pasar... por debajo. Contando con que esto fuera posible. Permaneci un instante agarrado a los barrotes, haciendo acopio de valor. Aspir todo el aire que sus encharcados pulmones le permitan y se zambull. La corriente le arrastr impetuosamente por debajo de un atasco de restos sumergidos. La fuerza del agua le aplastaba contra la parte inferior de la reja a pesar de sus esfuerzos desesperados mientras buscaba frenticamente a tientas las puntas de los barrotes, casi estallndole los pulmones y a punto de perder el conocimiento. De pronto palp un hueco, una abertura; no lo bastante amplia para un hombre normal, pero ms que suficiente para Phillipe el Ratn. Se desliz por debajo de la reja y nad veloz hacia la superficie, las aguas ya ms despejadas. Su cabeza emergi a plena luz del da. Aspir con todas sus fuerzas dos o tres bocanadas de aire, mientras miraba, libre, las impresionantes murallas de Aquila. Aquello era el foso. Haba alcanzado la libertad. An se oa el rebato de campanas en toda la ciudad, los gritos de los guardias y el galopar de caballos cruzando el rastrillo de entrada. Estaba libre... pero no a salvo. Deslumbrado por la fuerza del sol, contempl tras la llanura que se extenda ms all del foso el refugio de las lejanas montaas. Dio un suspiro resignado y se dispuso a deslizarse cautelosamente fuera del foso. En su alejada atalaya en las colinas el jinete negro no distingua los detalles de la ciudad, pero oa aquel sonar inesperado de campanas. Estuvo an largo rato

contemplando Aquila y luego, como respondiendo a una sbita decisin, enfil su negro corcel colina abajo en direccin a la ciudad. Poco despus se perda de vista entre los otoales rojos y dorados de los rboles. CAPTULO TRES El obispo se paseaba apaciblemente por el patio porticado del castillo de Aquila, su exquisito y fuertemente vigilado reducto. Por los crisantemos y las rosas de aquellos jardines privilegiados y por su propia actitud se habra dicho que la vida prosegua sin complicaciones. A discreta distancia, le acompaaban como de costumbre su guardaespaldas y su secretario. Fuera de sus aposentos privados siempre haca ostentacin de templanza, pues saba por experiencia que no haba que mostrar a la gente la verdad de las cosas. Un ruido de pisadas de botas le hizo alzar la vista, interrumpiendo los nada apacibles pensamientos que le conturbaban. El capitn Marquet se acercaba a grandes zancadas por los jardines. Los labios del prelado se contrajeron, pues en su conciencia segua bien patente el rebato de campanas iniciado durante la misa. Pero ni siquiera ante Marquet dejara traslucir su preocupacin. El ejercicio del poder absoluto exige cuando menos la apariencia de una total seguridad. Noticias inquietantes, ilustrsima espet Marquet detenindose sofocado ante l. El obispo frunci el ceo. Eres olvidadizo, Marquet. El capitn empalideci para arrodillarse inmediatamente por un acto reflejo, besando la esmeralda del anillo que el obispo le tenda. Pero ya antes de incorporarse se le escap la fatdica noticia: Se ha fugado un preso. El obispo retir su mano y hubo un fulgor en sus fros ojos. Nadie se escapa de las mazmorras de Aquila; el pueblo lo tiene por una evidencia histrica dijo con voz pausada. Marquet trag saliva. La responsabilidad es ma murmur; el sudor le perlaba la frente. Cierto. Marquet os mirar de nuevo al prelado. Sera un milagro que pudiera salir de la red de alcantarillas... Yo creo en los milagros, Marquet, son parte integral de mi fe apostill el obispo. De todos modos... aadi Marquet apartando la mirada, turbado y titubeante por hallar las palabras adecuadas que protegieran su cuello de la espada del desagrado episcopal no es ms que un insignificante ratero... escoria. El obispo le mir con frialdad. Los vendavales empiezan con una brisa, capitn, y los fuegos de la insurreccin prenden con una chispa fortuita. Dirigi la vista a la lejana como si poseyera un don sobrenatural incomprensible para los pobres mortales. Ilustrsima, si est ah abajo lo encontrar dijo Marquet, decidido, ponindose en pie. Con las pupilas contradas, el obispo volvi a mirar al capitn. Ve, pues, con mi bendicin. Slo me resta envidiar el indudable xito de tu misin. Marquet hizo una reverencia de colegial compungido, incapaz de sostener la mirada de aquellos crueles ojos que le asaeteaban. Saba mejor que nadie que el prelado no conservaba su posicin por simple gracia de Dios, precisamente... Gir sobre sus talones y desapareci sin ms.

El obispo esper que saliera y entonces se permiti un trmulo parpadeo y juguete con el anillo de esmeralda. Marquet mont en su caballo y se alej del castillo como alma que lleva el diablo. Sus hombres haban batido intilmente la ciudad y el alcantarillado; seguro que aquel pobre diablo de Phillipe Gastn estara ya muerto, pero por si acaso, haba ordenado que se rastreara bien la campia extramuros. A la entrada del puente arqueado, junto a las puertas de la ciudad, los soldados a caballo aguardaban junto a un carro tirado por bueyes cargados con la intendencia. Marquet se agitaba impaciente en su montura viendo acercarse al galope al teniente Jehan. T llgate con diez hombres a Chenet! Yo ir en direccin hacia Gavroche! grit. Ya caa la tarde y quedaba poco tiempo para seguir buscando antes de que fuera de noche. Otros guardias a caballo se arremolinaban en torno a Marquet que segua dando rdenes. Se irgui sobre los estribos para localizar el carro de las provisiones y espole hacia l su caballo, mientras a sus espaldas una sombra chorreante, surgida del arco del puente, corra a esconderse entre las patas de tos caballos. Vosotros! grit Marquet a los dos hombres que iban en el carro. Salid con las provisiones. La sombra se esconda bajo el carro en el momento en que el capitn llegaba junto a l y no se la volvi a ver. Maana a medioda nos veremos a las puertas de Gavroche y aadi con adusta mirada dirigindose a la tropa que estaba a la espera : Comunicar personalmente al obispo el nombre del que encuentre a Phillipe Gastn y le llevar yo mismo el cadver de quien lo deje escapar. Al ver que Jehan parta con sus hombres a un galope tal que de los cascos de los caballos saltaban chispas, gir grupas con su corcel y se dirigi con el resto de los soldados hacia el norte. Los dos guardias al pescante del carro de las provisiones se miraron en silencio y se encogieron de hombros. El que conduca chasque el ltigo y los bueyes, cabeceando, comenzaron a tirar del chirriante carro enfilando las rodadas. En la parte inferior, totalmente embarrada, del carro, entre las ruedas, Phillipe iba pegado como una lapa, con los pies metidos en los batientes traseros. Al ponerse en marcha hizo una mueca y sus castigados dedos se agarraron con mayor fuerza. Una tabla floja del suelo del bastidor cedi de repente y Phillipe, siempre atento a aprovechar las ocasiones, la desvi, meti un brazo por la abertura y tante entre las provisiones. El corazn le dio un vuelco al agarrar sus dedos un objeto que reconoci al instante sin gnero de dudas: la bolsa llena de monedas que colgaba del cinturn del conductor. Con toda precaucin tir de los cordoncillos. Mira, a m me parece que buscamos un fantasma deca el otro guardia. Phillipe aguard antes de volver a tocar la bolsa. Los cordones iban atados bien fuerte. Cerr el puo con rabia y luego inici un tanteo por todo el cinturn. Su mano se qued paralizada al or decir al conductor: Ojo!, dicen que el obispo duerme con la ventana abierta y que una nube negra le lleva las voces de los descontentos. Ahora los dedos de Phillipe rozaban la daga del que haba hablado, que colgaba pegada a la bolsa de las monedas. La extrajo de su funda con habilidad de virtuoso y cort limpiamente los cordones de la bolsa. En un suspiro, monedero y daga desaparecieron entre las tablas del armazn. Ah, s? deca el segundo guardia. Pues yo tengo un recado para el obispo. Que cierre la ventana! aadi con un ruidoso pedorreo. Los dos hombres prorrumpieron en carcajadas. Bajo el carro, Phillipe abri la bolsa para examinar su contenido con ojo crtico. Sonri, pero de repente mir al Cielo a travs de las tablas con remordimiento. Ya s, Seor, que te promet no volver a hacerlo musit, pero s que conoces mi

falta de voluntad y ste es el modo de demostrrmelo; acepto humildemente el castigo que me mandas. Sacando los pies de los batientes y soltndose de manos, el muchacho se dej caer perezosamente sobre la polvorienta carretera. El carro con sus ocupantes prosigui su marcha traqueteante en el atardecer como si nada. An no se haba incorporado del todo Phillipe, cuando los ltimos rayos de sol desaparecan tras las colinas. Un lobo aull en las cercanas y el triste ulular reson en la campia desierta Phillipe tuvo un sobresalto y tembloroso se arrastr a esconderse entre los matorrales de un lado del camino. Durante los dos das que siguieron, Phillipe vivi como una fiera acosada. Por todas partes se tropezaba con los guardias de Aquila; cubran el campo como una plaga, pregonando grandes recompensas por su captura y crueles castigos a quienes prestaran ayuda al fugitivo. El encono y persistencia de la bsqueda le sorprendan y descorazonaban. El que se tomaran tantas molestias por atrapar a un insignificante ladronzuelo, era algo que no entenda, pero no se atreva a acercarse a la choza de ningn labriego mientras siguiera la bsqueda y tuvo que sobrevivir a base de races y bayas, y de restos medio podridos que encontraba. Bajo sus harapos, llevaba escondida una bolsa llena de monedas, pero le era imposible acercarse a una casa para robar comida o ropa. De da permaneca escondido en los bosques y por la noche trepaba a los rboles para guardarse de las no menos implacables fieras nocturnas. Hasta el tiempo pareca ponerse en su contra. Aquel cielo que llevaba dos aos despejado, a pesar de las incesantes plegarias de los agricultores, de repente se haba cubierto de negros nubarrones que descargaban lluvias torrenciales en medio del cortante viento otoal. Phillipe pas su segunda noche de hambre y fro acurrucado en el bosque en el hueco entre dos ramas de un rbol centenario, tapado con una msera colcha de ramas, agarrndose al tronco con sus manos ateridas y aguantando la lluvia en el rostro. Para entretenerse roa un nabo medio seco hasta que su estmago no pudo ms y se encogi. Asqueado, tir el resto, apoy la cabeza contra la spera corteza del tronco y cerr los ojos. Se senta profundamente desgraciado. En alguna parte deba haber un mundo mejor... y si lo crea con todas sus fuerzas, se vera en l. Dejaba divagar su imaginacin, cerrando muy fuerte los ojos, mientras el agua le resbalaba por las pestaas y la nariz. No tard mucho en comenzar a sonrer. En su pas imaginario, el sol brillaba, como siempre, y le calentaba la espalda. Es verano dijo suspirando. El sol danza juguetn sobre el agua. Y... ah est ella. La vea, clara, clara... con el cabello ms brillante que el sol y su perfecto rostro ms hermoso que las rosas y los lirios de las orillas del lago. Su corazn se henchi de felicidad al sentir su tierno beso, jurndole amor eterno. Phillipe, te quiero, te quiero! Gracias a ti conozco la felicidad... Al despertarse por la maana comprob que al menos el tiempo haba mejorado. Al salir el sol crecieron sus esperanzas. Pareca un viejo artrtico al bajar del rbol, y mientras estiraba brazos y piernas para desentumecerse, fue comiendo un puado de bayas aplastadas y se adentr en el bosque. Para ser otoo era una maana clida y soleada. Por primera vez en varios das se le secaban las ropas. Hacia medioda pudo por fin merodear cerca de una casa aislada y aproximarse a robar una hogaza dejada a enfriar en el alfizar de una ventana. Ni se par a dar gracias al Seor antes de zamprsela, convencido de que all arriba reconoceran su gratitud por la velocidad con que se esfumaba. Fortalecido por su primera comida de consideracin en mucho tiempo, se encamin a las colinas. No se haba tropezado con ningn guardia en toda la maana y empezaba a confiar en haberlos dejado atrs o al menos en que se hubiesen cansado. Seguro que a aquellas alturas ya tenan que haber dejado de buscar a un ratero sin importancia. Si era

cieno, no iba a tomrselo a mal. Por la tarde incluso se decidi a detenerse junto a un ro para descansar y lavarse un poco. La lluvia haba limpiado ya la mayor parte de la mugre y el hedor que traa de la ciudad. La casaca y los pantalones, ya de por s viejos, eran ahora puros harapos, aunque con los tiempos que corran no era el nico que iba as y bueno, si haba suerte, ya conseguira robar algo mejor. Logrando un aspecto medio presentable, con las monedas que tena en la bolsa podra pasar por un honrado viajero en vez de un fugitivo. Se vio comiendo un rico estofado caliente y bebiendo un buen vino hasta quedarse adormecido para descansar aquella misma noche en la acogedora cama de una posada en lugar de un rbol, y la satisfaccin le hizo sonrer. Se busc un sitio en una roca caliente medio oculta entre los matorrales de la ribera y se puso a frotarse sus pies doloridos mientras contemplaba el sol ponerse bajo el arco del puente. Luego, con suma delicadeza, fue despegndose los restos de la casaca, con muecas de dolor cuando el spero pao rozaba los verdugones a medio cicatrizar de su espalda. Estir los brazos palpndoselos cauteloso y estremecido, pues antes de la captura la guardia del obispo le haba perseguido enloquecida por el laberinto de callejas de Aquila, para al final atraparle y darle una paliza de rdago. Tir la casaca con cierta decepcin. No me has privado de nada, Seor dijo alzando la barbilla como ufano por sus pesares, pero todava vivo. He aqu a tu nuevo Job... Sumergi la cara en el agua helada, restregndose la piel entre tiritones. Vio en el espejo del agua mejorar su aspecto. Su cara limpia le sonrea bajo una desordenada y negra pelambrera. No est mal mi cara, pens. Algo demacrada, s... pero si se tena en cuenta el modo como se haba fugado, haba valido la pena ayunar tanto en las ltimas semanas. Se pas la mano llena de moratones por la esculida mejilla. Realmente era de facciones bastante regulares y delicadas... las de un vstago noble, robado de la cuna por unos viles enemigos y criado por humildes campesinos. Su padre, el duque, no poda imaginar que su primognito, tanto tiempo desaparecido, viviera an y haca tiempo que haba dejado de buscarlo, pero algn da el destino los reunira y el padre reconocera inmediatamente al hijo por el asombroso parecido. De repente el noble errabundo se puso en tensin al or un ruido que proceda de lo alto, a sus espaldas, y que le hizo volver a la realidad. Phillipe gir sobre s mismo, agarrando la casaca y oteando la ladera de la colina. Dos jinetes con el inconfundible uniforme carmes de la guardia del obispo comenzaban a descender la cuesta en direccin al ro. Respir hondo y salt al agua. El teniente Jehan cabalgaba con otro guardia entre los juncos de la orilla, golpeando las caas con la espada en plano, mientras escrutaba los alrededores con ojos cansados y creciente desaliento. Jurara que he visto a alguien! dijo relajndose en la montura, soltando las riendas y envainando la espada. El otro guardia se agit impaciente en su silla sin encontrar una postura cmoda. Hasta cundo, teniente? Su caballo avanzo unos pasos y empez a pastar junto al de Jehan las hierbas de la orilla. Hasta que el capitn Marquet quede satisfecho... de complacer al obispo respondi Jehan lacnico. Phillipe apenas oa sus dbiles voces, tendido bajo el agua entre los juncos. Respiraba cerca de la superficie a travs de una caa y vea llegar hasta su cara la espuma de la boca de los caballos. Oh, no, Dios mo!, pens. En aquel preciso momento sinti que le arrebataban la caa de la boca. Se la acababa

de comer uno de los caballos con unas hierbas. Al faltarle el aire, Phillipe apenas pudo contener un espasmo que estuvo a punto de acabar con l; se agarr enloquecido a los juncos tratando de aguantar sumergido a pesar de la imperiosa necesidad de sacar la cabeza y llenar de aire los pulmones. La vida de Marquet est pendiente de un hilo y l lo sabe oy decir a Jehan sobre su cabeza. Marchaos! Fuera!, deca in mente Phillipe. Sus pulmones iban a estallar de un momento a otro... ya mismo! Cuando el caballo del teniente hunda el morro en el agua para hozar en las hierbas, recibi inesperadamente una violenta salpicadura de agua. El animal retrocedi relinchando despavorido y poco falt para que derribara al jinete, que logr sujetarse con fuerza a las riendas. Una vez sosegado el caballo, regres a la orilla. Asombrado vio ante l al no menos sorprendido Phillipe. Jehan se le qued mirando furioso, al tiempo que le reconoca. Lo siento farfull Phillipe medio sofocado, casi sin pensarlo. Es culpa ma. A ver... deje que le seque el caballo. Y se aproxim a la orilla tambalendose atemorizado. Es l! grit el otro guardia. No, qu va! chill Phillipe. Agrralo! chill el teniente con la espada ya desenvainada. Phillipe gir sobre sus talones dispuesto a sumergirse de nuevo, pero el otro guardia le cortaba el paso y tuvo que retroceder hacia la orilla. Cuando gateaba para remontar el talud, Jehan se le ech encima blandiendo amenazador la reluciente espada. Phillipe lanz un grito de espanto viendo caer sobre l aquel filo que iba a partirlo en dos. Pero lo que recibi fue un latigazo en las posaderas que le hizo dar de bruces en la hierba. Rod sobre s mismo quedando boca arriba, mirando incrdulo al soldado. Una mueca de regocijo iluminaba el rostro del teniente. Y comprendi: jugaba al gato y al ratn... Phillipe se puso velozmente en pie y ech a correr con todas sus fuerzas por la cuesta. Aguas arriba estaba el puente; si pudiera llegar a l... Los dos jinetes le siguieron al trote para cansarle. Cmo le mortificaban sus risotadas! Logr coronar la cuesta cuando ya desesperaba de llegar y respirando entrecortadamente se lanz hacia el puente reemprendiendo la carrera. Las planchas de madera le ayudaban a correr, pero a sus espaldas oa el ruido de los cascos de los caballos. Cuando mir instintivamente hacia atrs sin dejar de correr, su pie se enred en una tabla desclavada y se golpe contra las duras tablas, ya casi exnime. Permaneci inmvil durante un buen rato, paralizado por la idea de la muerte irremediable. Pero no cay ninguna espada ni ningn acero puso fin a su angustia. Slo le envolva un silencio sepulcral. Al fin decidi alzar los ojos y se qued boquiabierto. Tena la cabeza entre las robustas patas delanteras de un caballo de combate que piafaba acompasadamente, mientras de su morro brotaban dos densos chorros de vaho. Los ojos oscuros casi humanos del noble bruto le contemplaban con curiosidad. Era el caballo ms hermoso que haba visto en su vida! En aquel momento advirti la pierna embutida en negro del jinete apretada contra su flanco. Phillipe se irgui lentamente y dio un respingo al or el sbito graznido del fogoso halcn de ojos dorados posado en el guantelete del jinete. El ave de presa agit las alas y sise como irritado. Phillipe se sent sobre las rodillas y contempl al dueo del halcn y del caballo. Aquella figura encapuchada, cubierta de negro, no poda ser otro que el quinto jinete del Apocalipsis. Su negra capa forrada de rojo intenso brill como fuego del infierno al cambiar de postura para mirar a Phillipe. En la otra mano sostena una espada resplandeciente y los ojos azules que destacaban en su rostro cubierto eran fros y distantes como la muerte. Phillipe apart la mirada de aquella muda aparicin y ech la vista atrs.

Los dos guardias estaban tan aterrados como l, inmviles en sus caballos que piafaban nerviosos como si tambin barruntaran el aura de peligro que despeda el hombre de negro. Finalmente, Jehan se irgui en los estribos conminando al extrao: Dejad libre el puente! El desconocido permaneci quieto en su caballo sin dar respuesta, mientras la brisa vespertina gema en la arboleda. Es un preso fugado prosigui el teniente elevando la voz. Nos lo llevamos. Con qu autoridad? replic el desconocido. La de su ilustrsima el obispo de Aquila. Phillipe slo alcanz a ver una leve crispacin en la boca del desconocido quizs una sonrisa, momento en que el caballo arremeti contra los guardias, mientras el halcn alzaba el vuelo entre chillidos y el muchacho se echaba a un lado para evitar ser arrollado. El otro guardia hizo una carga frontal espada en alto para cerrar el paso al hombre de negro. El caballo del desconocido se detuvo encabritado con todo el esplendor de una bestia mitolgica, al tiempo que un molinete mortal de la espada de su amo henda el costado del guardia que, desmontado, cay sobre el pretil al ro lanzando un grito de angustia. Cuando apenas el primer soldado tocaba el agua, el desconocido ya se las haba con el teniente al que desmont de un certero mandoble. Jehan, derribado sobre las planchas, intent levantarse, pero se vio con la espada del desconocido sobre su garganta. Mientras miraba a la cara de la muerte, Jehan trag saliva, pero ahora el hombre de negro alzaba su capucha y el rostro de Jehan empalideci an ms al reconocer al que le haba reducido. Vuelve con Marquet dijo el jinete negro y dile que ha vuelto Navarre. El teniente asinti enmudecido por el pavor, se levant, mont de nuevo y volvi grupas a toda velocidad. El llamado Navarre le contempl perderse a galope en el crepsculo. Despus se volvi y mont de nuevo en su corcel. El halcn baj en picado de las alturas, ail y vino a posarse en su brazo. El jinete contempl inmvil e intrigado a Phillipe, a quien an le temblaban las piernas, y avanz pausadamente con su caballo hacia el callado mozalbete. Phillipe logr sacudirse su aturdimiento y se incorpor casi ponindose de puntillas. Magnfico, seor! exclam. Una exhibicin estupenda! Seguro que habris visto cmo los atraje hacia el puente cuando llegabais y... Navarre ci riendas y mir a Phillipe con una sonrisa enigmtica. Un fugitivo de Aquila? dijo casi para su coleto. No ser de las mazmorras... Y por qu no de las mazmorras? contest Phillipe. Porque nadie se ha escapado jams aadi como quien sabe lo imposible de la evasin. Phillipe arque las cejas, cayendo en la cuenta de haber hecho algo realmente notable, pero se limit a encogerse de hombros como un caballero que no se digna presumir de sus hazaas. Navarre se inclin en su silla para escrutar pensativo a Phillipe y sbitamente volvi a incorporarse y a mirar al horizonte de colinas, donde el sol ya mora. Los rasgos de su rostro se crisparon, pic espuelas y comenz a cruzar el puente, dejando a Phillipe con la palabra en la boca como si hubiera dejado de existir. Phillipe, sorprendido, le fue a la zaga sin atreverse a tocarlo. Seor... esperad... Navarre prosegua indiferente su camino con el muchacho voceando a sus espaldas. Mirad... la verdad es que pensaba en un compaero de viaje... Pero el jinete segua callado y el muchacho continu desesperado con sus razones.

Esto est lleno de guardias! Vais a necesitar un buen palafrenero que os guarde el flanco aadi a la carrera. El desconocido se perdi en la oscuridad sin volver la cabeza. Phillipe se detuvo en seco. Calla ya, Ratn murmur contemplndole. Dio media vuelta y volvi hacia el puente, tratando de ignorar aquel pesar que comenzaba a embargar su pecho. Al cruzar el centro del puente vio el cadver del guardia flotando entre los juncos. Amigo, no tuvo ni para empezar contigo musit moviendo compadecido la cabeza y mirando hacia el punto por el que haba desaparecido el jinete, con una leve sonrisa de agradecimiento y pesadumbre. A continuacin se lleg al otro extremo del puente para coger la bolsa que colgaba de la silla del caballo del guardia muerto. Es ms fcil que un camello pase por el ojo de una aguja, que un rico entre en el remo de los cielos aadi, echando un ltimo vistazo al cadver. No hay de qu apostill reemprendiendo el camino. CAPTULO CUATRO Ya entrada la noche volvi a llover torrencialmente. Phillipe se preguntaba si se habran acabado los dos aos de sequa slo para fastidiarle a l. Pas otra noche horrenda en un rbol y los truenos y relmpagos le hicieron despertarse sobresaltado en medio de un sueo con un impresionante guerrero negro; en determinado momento incluso habra jurado que le despert el relincho de un caballo y que haba visto el animal en la lejana, su grupa poderosa all sobre una de las colinas, desapareciendo despus sin jinete. Pero al amanecer todo result una pesadilla. Salt del rbol y se puso en marcha ladera arriba. Haba llegado a las colinas donde confiaba escapar por fin a los guardias del obispo. Sigui trepando por el barro del escarpado terreno avanzando entre arbustos mojados y resbaladizas hojas muertas del encinar, sin descuidar la alerta ante la posible aparicin de un jinete. Que ahora supiera por qu los guardias del obispo le buscaban con tanto afn no quera decir que fuera a darles facilidades. Pero a pesar de su cautela, no se haba percatado de la presencia poco despus del amanecer, sobre una cresta a sus espaldas, del jinete negro, ni notado que el desconocido le haba estado siguiendo toda la maana. Por fin Phillipe lleg a un pueblo en el fondo de un vallecito. Las granjas eran all ms pobres todava que en la reseca llanura de Aquila. Las misrrimas casuchas y cobertizos de adobe apiados tras una muralla de piedras desmoronadas, daban idea de la pobreza de sus habitantes, pero a Phillipe, que temblaba acurrucado tras un cobertizo medio hundido que haba adosado a la muralla, se le antoj que estaban mejor que l. Era poco ms de medioda y se vean pocos aldeanos. Seguramente estarn en sus casas, calientitos y comiendo, se dijo. El pensar en la comida hizo que le doliera el estmago. Si afuera slo estaba l muerto de hambre y harapiento, era el momento de proveerse de ropa decente. Es mejor dar que recibir musit precipitndose fuera de su escondrijo para apoderarse de un par de botas puestas a secar en el umbral de una puerta. De vuelta a su escondite, se quit sus calzas radas y se puso las botas hmedas asustndoselas bien a los tobillos para no perderlas. Se puso en pie sonriente y satisfecho. Era Phillipe el Ratn, el nico que haba logrado escapar de las mazmorras de Aquila. Juego de nios para l... En seguida rebusc en otro patio en donde se hizo con una casaca de lana con capucha que estaba colgada a secar con otras prendas, desechando unos pantalones casi tan rotos como los suyos.

Al ponerse la enorme casaca le pareci meterse en un sudario. Se la remang para tener las manos libres y dio una vuelta por las afueras del pueblo. Detrs de una casa a medio construir o en ruinas, vio otro tendedero con unos pantalones mejores; se arrastr gateando hasta el patio, irguindose levemente para inspeccionarlos con mayor detalle. El sastre podra haberse esmerado ms, pero en fin... dijo encogindose de hombros y tirando de los pantalones. De repente le lleg un tufillo de guiso y olor a lea, y entre el casero divis la chimenea humeante de una vieja taberna. Se cambi de pantalones de cualquier manera y se apresur por el barrizal de las callejas. Los aldeanos, sentados a la puerta de la taberna, disfrutaban de los ltimos das al aire libre, comiendo y bebiendo en mesas de madera bajo el emparrado de un reducido patio, en el centro del cual un fuego contrarrestaba ligeramente el fro. Phillipe traspuso el zagun mirando disimuladamente los rostros de los parroquianos; una gente curiosamente sumisa y decada, de rostro ruin o indiferente. Una moza malhumorada serva las mesas sin decir palabra. Junto a la taberna se vea un herrero trabajando en su fragua. Los parroquianos proseguan sus conversaciones deshilvanadas sin prestar atencin a la entrada de Phillipe. Nadie pareca mostrar el mnimo inters por su persona ni por su indumentaria recin adquirida. De momento sinti alivio, pero paulatinamente comenz a extraarle. Deba de ser raro que llegasen a aquel pueblo muchos forasteros, y aunque l no fuera muy grande, no era invisible. Era nada menos que Phillipe Gastn, fugado de las mazmorras de Aquila y vivo para contarlo. Impulsivamente tir del monedero y lo puso en la mesa delante de la moza. Un vaso del ms caro dijo alzando la voz, y lo mismo para el que quiera brindar conmigo. Al orlo, la concurrencia interrumpi brevemente sus charlas para mirarle extraados. La moza volvi con una gruesa jarra de barro. Pues ni que hubiera dicho algo malo coment Phillipe, mirndola inquisitivo mientras coga la bebida y sealaba la jarra, con la cabeza. La moza se encogi de hombros y se fue sin contestar. Phillipe se preguntaba si no estara en algn pueblo hechizado o algo parecido. Y por quin hay que brindar? pregunt de repente una voz a sus espaldas. Phillipe se volvi y vio a un grandulln de cara hosca y enorme capa que se le acercaba. Por un hombre muy notable, amigo replic enardecido Phillipe. Alguien que ha estado en las mazmorras de Aquila y ha sobrevivido para contarlo aadi, levantando la jarra y dando un largo trago. Entonces, brindas por m, pequeo. Me llamo Fornac y conozco esas mazmorras aadi el grandulln torciendo el gesto con una desagradable sonrisa. Phillipe contempl atnito el grueso cuello y la imponente musculatura del desconocido y sonri pensando que hablaba en broma. T?... Puede que seas herrero, leador o cantero, pero no un preso de Aquila... No he dicho que fuera un preso. El llamado Fornac abri su capa y se despoj de ella, dejando ver el inconfundible uniforme color sangre de la guardia episcopal. A Phillipe se le hel la sangre en las venas y vio que otros se levantaban de las mesas quitndose las capas, mientras los verdaderos parroquianos permanecan en sus asientos atemorizados. Ahora comprenda su extrao comportamiento, pero ya era tarde. Le rodeaban ms de una docena de guardias con las espadas desenvainadas. No pudo contener una maldicin al ver al teniente Jehan levantarse de una mesa junto al fuego, en la que jugaba a los dados con el capitn de la guardia. Tal vez ms te habra valido quedarte en el bosque, Gastn dijo Marquet. Es cierto respondi Phillipe desmoralizado. A su lado, en una mesa, vio un plato

sin acabar y sinti un apetito atroz. Bueno aadi con un carraspeo. En realidad estaba buscndole, capitn. Marquet lo mir pasmado, mientras Phillipe segua hablando atropelladamente. Han asesinado cruelmente a uno de sus hombres cerca de aqu. Pero tiene suerte, porque estoy dispuesto a darle el nombre del que lo mat si me perdona. Desesperado, Phillipe se percat de que hasta a l le sonaba a falso aquella argucia. Con una mirada, el capitn orden a Fornac que matara a Phillipe. Fornac avanz con la espada en alto, al tiempo que Phillipe le arrojaba a los ojos un vaso de vino y se escabulla bajo la mesa ms cercana desapareciendo como el azogue entre las piernas de los pueblerinos. Un grupo de guardias se abalanz sobre la mesa volcndola y haciendo volar comida, platos y jarras sobre los parroquianos. No haba nadie debajo. Ah! Ah! grit Fornac. Phillipe salt como una liebre de detrs de un aldeano que estaba sentado en la mesa contigua y fue a caer directamente en los brazos de otro guardia. Ya lo tengo! Phillipe se retorci logrando soltarse un brazo y de un codazo certero en la cara del guardia consigui volver a escaparse y desaparecer bajo las mesas. Los guardias corran enloquecidos buscando por todos los rincones, tirando mesas y apartando sillas a patadas, convirtiendo el patio en un campo de Agramante, en medio de los gritos y carreras de los parroquianos, a quienes detenan conforme intentaban salir. Pero Phillipe el Ratn se haba esfumado. Todos permanecan enmudecidos de pnico mientras Marquet los miraba de hito en hito, cuando de repente rompi el silencio un chillido procedente del fondo y se vio a Phillipe salir a gatas de las ampulosas faldas de una gruesa matrona furiosa de indignacin. Ha sido sin querer, seora dijo sofocado. Perdido aquel refugio, Phillipe mir enloquecido a derecha e izquierda frente a los guardias que le cerraban el paso. Esta vez no haba escapatoria. Aunque se rindiera era hombre muerto. Desenvain desafiante su daga, sin saber qu hacer, y de un salto volvi a colarse entre los aldeanos, pugnando por alcanzar la salida del patio y la libertad. Marquet, que no le perda de vista, se abri paso entre la gente para cerrarle el paso y consigui agarrarle por detrs con una llave, pero la daga de Phillipe traz un arco en el aire y su punta surc la mejilla del capitn. Marquet qued paralizado, con la rabia dibujada en el rostro lleno de sangre. Se llev lentamente la mano a la mandbula para tocar la sangre y convencerse de que estaba herido. Phillipe, reducido por los brazos del guardia, se dobleg asustado al ver lo que acababa de hacer. Lo siento muchsimo... atin a decir sin pensarlo. Marquet dio una orden con un ademn y dos de sus hombres llevaron al muchacho hasta un poste del emparrado y lo sujetaron contra l, mientras un tercero esgrima su grueso mandoble sobre el indefenso capturado. El capitn alz la mano con una sonrisa siniestra. Seor, aydame! suplic Phillipe cerrando los ojos y volviendo la cabeza. En aquel momento, una flecha se clav en el brazo del guardia hacindole soltar la espada con un grito de dolor. Marquet! Al capitn se le hel la sangre en las venas al reconocer aquella voz. Se volvi lentamente al tiempo que sus hombres y vio la figura fantasmal de Navarre erguido en la entrada del patio. En la mano derecha blanda la espada y sostena con el brazo izquierdo una ballesta pronta a disparar.

Marquet abri unos ojos como platos al ver que, efectivamente, se trataba de lo que haba pensado. Phillipe aprovech para escurrirse al suelo cuando los guardias, paralizados por el asombro, soltaron su presa. En el recinto reinaba un silencio sepulcral. Uno de mis hombres me dijo que habas vuelto dijo Marquet sin apartar los ojos de Navarre. Le hubiera arrancado la lengua por mentiroso, porque no te crea tan estpido. Perdona, Jehan aadi dirigindose al teniente; te devuelvo el rango. T, fuera de aqu! exclam Navarre en direccin a Phillipe. S, seor. Gracias, seor... mascull Phillipe y sin salir de su asombro, se puso en pie como pudo y ech a correr. CAPTULO CINCO Navarre continuaba hiertico en la puerta como una estatua de obsidiana cerrando el paso y, cuando el ladronzuelo pas a toda prisa por su lado, exclam con voz estentrea: Marquet, mrame! Marquet, que vea escapar al muchacho, clav en l los ojos, unos ojos que brillaban de odio glacial, casi igual al que el propio Navarre senta por l. El jinete negro miraba al hombre que le haba destrozado la vida a la que tena derecho por nacimiento, contribuyendo a destruir todo lo que para l tena algn sentido; Marquet, el cobarde matn, el sdico, el sicario del obispo. He prometido a Dios que mi rostro ser lo ltimo que veas. Ya levantaba la ballesta, cuando, tras una mesa cada, un guardia se alz apuntndole con la suya y lanzndole un dardo. Navarre capt el movimiento con el rabillo del ojo y volvindose rpido dispar casi a la vez. La flecha del guardia pas rozndole, pero la suya fue certera y el soldado se desplom con un grito tras la mesa. Navarre volvi a encararse a Marquet y vio frente a l a otro guardia, alguien a quien conoca. El guardia esgrimi la espada y volvi a bajarla vacilante al cruzarse sus miradas. Capitn murmur, yo... El indeciso recibi por detrs un terrible puntapi de Marquet que le impuls hacia adelante, clavndole en la espada del que fuera su comandante, circunstancia que Marquet aprovech para apartarse de un salto gritando a sus hombres que atacaran. Todos obedecieron sin vacilacin. Navarre les hizo frente con furia de obseso, como si aquel combate fuese la razn de su vida, pero aun con sus reflejos casi sobrehumanos, no era ms que una espada contra ms de una docena. Los guardias le acosaban obligndole a retroceder hacia el fuego entre los ahuyentados campesinos. Traspas a otro hombre que no conoca. Saltaban chispas de los aceros y el brazo le dola de parar golpes, y aunque los suyos eran certeros, fue poco a poco cediendo terreno para deshacerse de sus atacantes. Pero Marquet era tambin un obseso y su negra sombra haba vuelto para liberar a aquel preso cuya vida era ms preciada para el obispo que la suya propia. Navarre haba vuelto para reivindicar lo que le perteneca, y el miedo haca redoblar su odio. Se abri paso a codazos entre los atemorizados aldeanos en el momento en que Navarre retroceda hacia el fuego, rozando ya casi las llamas. Navarre le vio avanzar con un fulgor asesino en su mirada; casi instintivamente se deshizo de otro soldado y, empujndolo contra Marquet mientras le desclavaba la espada, con el mismo impulso dirigi una estocada a la cabeza del capitn arrancndole del casco las alas doradas de guila, insignia de su rango. El rostro de Marquet se contrajo de furia al comprender que Navarre lo haba hecho expresamente. Navarre sonri con fiereza, extendi el brazo hacia atrs para coger un leo ardiendo que dirigi al rostro de Marquet. ste trat de esquivarlo de un salto, pero perdi el

equilibrio y fue a caer al hoyo del fuego. Los guardias corrieron en su ayuda para sacarlo de la hoguera y tratar de apagar su capa envuelta en llamas. Navarre aprovech la confusin para abrirse camino hacia la salida. Fuera de la taberna, Phillipe trataba de apartarse del muro de la casa de al lado sin conseguir mover sus pies. Volvi la vista hacia el patio sin acabar de creerse lo sucedido y que no se viera a ningn guardia. Dobl a ciegas la esquina, dndose de bruces con los caballos que los guardias haban escondido en el establo anexo a la taberna. De repente se le ocurri que con un caballo aumentaran notablemente las posibilidades de su frustrada fuga. Pero no haba montado un caballo en su vida. Eran unos animales que le aterraban; unos animales qua aun comparados con un hombre corpulento eran grandes, y al lado suyo parecan montaas. En circunstancias normales ni habra pensado en semejante locura, pero las suyas no eran nada normales. Desat torpemente las riendas del caballo ms prximo y agarrndose a la silla intent meter el pie en el estribo, pero el caballo, al notar su nerviosismo, agach las orejas y se apart. Caballo guapo... caballo bonito... musit Phillipe no muy convencido, para sosegarlo. El caballo, espantado, sali del establo al galope. Phillipe mir atribulado hacia la taberna. Por los golpes, los gritos y el batir de espadas, comprendi que la lucha prosegua. Aquel Navarre estaba l slito habindoselas con toda la compaa de guardias. Entonces pens que debera acudir en ayuda del hombre que acababa de salvarle la vida por segunda vez, pero no tard en comprender que era una idea no slo suicida, sino absurda. Desat al siguiente caballo y meti el pie en el estribo agarrndose a la silla para tomar impulso, sin percatarse de que la cincha estaba suelta, por lo que la silla se solt, cayendo al suelo encima de l. Humillado y echando pestes se precipit sobre el caballo de al lado. Entretanto, en el patio de la taberna, Navarre lanz un mandoble contra otro soldado que, con el brazo sangrante, solt la espada. l mismo tena cortes por todos lados, pero ninguno de consideracin; sus reflejos se nacan menos raudos, ahora que slo le separaban de la salida dos guardias y un par de zancadas. Volvi resueltamente al ataque avanzando hacia la libertad. Marquet quedaba con vida, pero haba conseguido lo que se propona, lo que en verdad le importaba: salvar al raterillo. Golpe al ltimo guardia con el tizn y se alej apresuradamente de la taberna, viendo trotar calle abajo un caballo sin jinete y, sin dar crdito a sus ojos, a Phillipe Gastn que andaba todava por all entre un grupo de caballos atados intentando intilmente montar uno tras otro. El muchacho, al ver a Navarre contemplndole, se sinti desalentado y escap corriendo. Jurando para sus adentros, Navarre se dirigi a su corcel y lo mont de un salto. El halcn, posado en el arzn, abri sus alas y alz el cuello, mientras Navarre obligaba al caballo a volver grupas y sala al galope tras el muchacho. A sus espaldas, un guardia hizo sonar un cuerno. Al orlo, Navarre mir al frente con un rictus de preocupacin. Maldito estpido, pens, sabiendo que el chico iba camino de otra encerrona. Ante ellos, al final de la calle, estaba la muralla del pueblo con la pesada puerta abierta, pero el centinela, que haba odo el toque del cuerno, ya comenzaba a cerrarla. Navarre dirigi el caballo sobre Phillipe. El muchacho mir hacia atrs sin dejar de correr con el pnico reflejado en su rostro. No! No! Nooo! grit. Navarre oa a sus espaldas galope de caballos que iban en su persecucin y, mirando por encima del hombro, vio cmo se aproximaban ya Fornac y otro guardia. Volvi a mirar al frente a tiempo de ver cmo cerraban la pesada puerta. Inclinndose en su montura, estir el brazo y cogi al vuelo a Phillipe. El nervioso cuerpecillo del ladronzuelo no era un peso excesivo para su brazo; lo coloc de travs por delante de la silla como un saco de patatas y pic espuelas. El negro corcel tens sus msculos para

tomar mpetu y dio un salto en el aire salvando la puerta como un Pegaso alado para aterrizar al otro lado a galope tendido. El centinela del exterior arremeti contra ellos, pero Navarre le puso fuera de combate de un puetazo en el rostro. Mir hacia atrs mientras alcanzaba el cuerpo del doliente Phillipe y vio cmo sus dos perseguidores salvaban la puerta con torpeza. Cogi la honda que colgaba de su arzn y la carg con una piedra; hizo un molinete y la piedra fue a dar en la cabeza del que cabalgaba junto a Fornac desmontndolo. El corcel negro acusaba el peso de Phillipe, y Fornac ganaba terreno. Navarre alz la vista. En el azul del cielo el halcn planeaba con su hermosa silueta. El jinete dio una voz a la que el halcn respondi con un chillido lanzndose en picado con sus garras relucientes como cuchillos para atacar a Fornac. El guardia se cubri la cara vociferando y se desplom en tierra al encabritarse su caballo. Navarre sigui cabalgando sin mirar atrs mientras el halcn ascenda triunfal ante ellos. Mientras Navarre y el ratero desaparecan en el bosque, en la calle fangosa, ante la taberna, Marquet, con ojos torvos bajo sus cejas chamuscadas y la cara llena de humo, mir con dureza a los hombres que le quedaban, que en aquel momento restaaban sus heridas, pero ninguno os sostener aquella mirada. El halcn planeaba plcidamente en crculo en las clidas corrientes que se elevaban ante el obstculo de las montaas, abriendo las largas y elegantes plumas del extremo de sus alas y del amplio abanico de su cola, erizndolas, separndolas y juntndolas con la delicada precisin de los dedos de una mano. Abajo, el jinete negro cabalgaba cauteloso en la flamgera policroma otoal del bosque por una estrecha cresta. A su grupa, una segunda figura ms pequea, cuya parda vestimenta aldeana se funda con el color del suelo del bosque. El halcn contempl largo rato con sus ojos dorados e inexpresivos aquellas dos figuras y, finalmente, agit sus alas para tomar velocidad e inici un descenso imparable hasta posarse en el guantelete de Navarre. Henchi las alas mirndole y el jinete esboz una sonrisa. Phillipe husmeaba por encima de las anchas espaldas de Navarre contemplando al halcn, contento, de tener algo con que entretenerse para no pensar en aquel viaje a caballo. Ahora que por primera vez en muchos das su vida no corra peligro, tena tiempo suficiente para reflexionar sobre su nueva situacin, pero, lamentablemente, lo nico que se le ocurra pensar era que no acababan de convencerle los caballos; se haba pasado la tarde cabeceando y despertndose sobresaltado cada vez que el corcel daba un tumbo para salvar algn obstculo y empezaba a sufrir un malestar desconocido, por efecto del vaivn. De todas, la prxima cuaresma no pensaba comer carne de caballo. Observ al pjaro atildarse el suave plumaje de delicadas tonalidades verdigrises y marrones en el dorso, su grcil pecho con pintas color canela y su cola listada de negro. Pese a todo le impresionaba su belleza y su fiera lealtad al amo. Navarre no lo sujetaba con pihuelas ni correas y el halcn iba y vena libremente y siempre se posaba en su brazo. Qu magnfico pjaro, seor coment Phillipe tratando de entablar conversacin por primera vez en muchas horas. Navarre era hombre parco en palabras, y en su compaa el muchacho haba seguido la misma pauta. Jurara que se abalanz contra los soldados por iniciativa propia. Hace tiempo que viajamos juntos. Imagino que siente cierto... cierta lealtad hacia m contest Navarre volviendo la cabeza. El halcn clav sus brillantes ojos en Phillipe y sise amenazador batiendo las alas. El muchacho comprendi que el ave no era propiedad del hombre, sino que viajaban juntos en condicin de iguales y que para aquella relacin, su presencia era una intromisin mal acogida, al menos por parte del pjaro, pero y Navarre? Era evidente que aquel hombre enlutado que combata como un ngel vengador, odiaba a la guardia del obispo, pero lo cierto es que haba arriesgado en dos ocasiones su vida por salvar la de un desconocido.

Una vez poda haber sido afortunado azar, pero dos veces, imposible. Se dira que haba estado siguindole... Seor... dijo Phillipe carraspeando. Si no os importa, por qu no me explicis la lealtad que parecis sentir hacia m? Navarre guard silencio sin siquiera volver la cabeza y Phillipe volvi a insistir para obtener una respuesta que de repente cobraba para l gran importancia. ... Es que como me habis salvado la vida dos veces y yo... no soy nadie... Bueno... claro que soy alguien aadi notando que aquello sonaba mal. Navarre prosigui en silencio un buen rato reflexionando prudentemente, callndose la verdad y dicindose para qu demonios necesitaba aquel saco de contradicciones que llevaba a la grupa. Iba tanteando la posibilidad de decir la verdad, teniendo en cuenta lo que hasta entonces conoca del carcter de Phillipe Gastn. Las palabras le quemaban la lengua acuciado por una imperiosa necesidad de compartir su congoja con alguien; pero no con aqul, an no. Se deca a s mismo que el muchacho no era ms que un ladronzuelo, un mentiroso suelto de lengua, sin honor y probablemente sin oficio ni beneficio. Conoca bien a los de su calaa para confiar en l, aunque mostrara temple. Sigui guardando silencio para ir pensando algo y, entonces, record su primer encuentro... Sonri sin que Phillipe pudiera verlo. Sabes que he estado pensando en lo que me dijiste el otro da en el puente? Ah, ya... contest Phillipe. Qu es lo que os dije? Que iba a necesitar un palafrenero para guardarme los flancos. Sinti enderezarse al muchacho a sus espaldas, extraado y envanecido. Se hace lo que se puede apostill Phillipe con fingida modestia. Os fijasteis en la herida que tena en la cara el capitn Marquet? pregunt, transcurrido otro momento, como sin darle importancia. Navarre volvi la cabeza mirndole con curiosidad. l se lo busc. Un fulgor sombro cruz los ojos de Navarre al pensar que Marquet mereca algo peor, pero viendo la expresin del muchacho, asinti con toda seriedad como un guerrero que admira a otro y volvi a girarse para ocultar la sonrisa que suavizaba sus labios inflexibles. CAPTULO SEIS A la puerta de la taberna, Fornac sujetaba dolorido su vendada cabeza mirando cmo sus hombres cargaban en un carro a los compaeros muertos. Marquet haba marchado a Aquila para informar al obispo y Jehan iba en pos de Navarre y el ratero con los pocos hombres capaces de montar. Fornac haba quedado al mando de los tullidos y los cadveres, encomienda ms castigo que recompensa. Una vez cargado el ltimo cadver, dio una voz al conductor y ste, haciendo sonar la tralla, puso en marcha el pesado carro en su largo viaje hacia Aquila. Mientras lo miraba alejarse, Fornac vio una extraa figura que se aproximaba hacia la taberna: un monje anciano y gordinfln que se detuvo jadeante al cruzarse con el carro para santiguarse y despus continuar por el barrizal, con paso titubeante pero decidido. Fornac le dio la espalda y fue a por su caballo. Ya haba tenido aquel da suficientes acontecimientos para darle a la lengua con un santo varn. Cuando fray Imperius alcanz la puerta de la taberna no quedaba nadie en la calle. El fraile se detuvo, se enjug la frente y contempl los destrozos del patio. Un breve asomo de culpabilidad cruz sus cansados y congestionados ojos; movi la cabeza compungido y descolg del hombro la bota de vino, vacindola en la garganta antes de entrar en la taberna con el paso vacilante de quien ya ha libado en demasa.

El posadero, agachado en el patio, buscaba algo aprovechable entre los escombros, aunque con pocas esperanzas. Al or a sus espaldas ruido de jarros, se volvi enfurecido gritando: Dejad ese vino, bastardos de mierda! percatndose demasiado tarde de que el bebedor era un clrigo. Perdn, padre musit sonrojndose. El gesto de contrariedad se borr de la cara del fraile que respondi bondadoso: Dios ya te ha perdonado, hijo al tiempo que alzaba el jarro y vaciaba de un trago su contenido. Tengo entendido que Charles de Navarre ha estado por aqu no hace mucho aadi. Bien lo podis decir respondi el posadero, adusto, diciendo para sus adentros: Las noticias vuelan. Viste en qu direccin march? Tengo que encontrarlo a toda costa. Padre, yo lo nico que he visto son espadas, flechas, sangre y fuego! replic el tabernero tirando contra la pared un plato roto que se deshizo en aicos. Imperius asinti entristecido y se sirvi otro jarro que despach en un santiamn, limpindose la boca. Que Dios tenga misericordia de ti y de los que tan desesperados estn que beben este vino dijo poniendo el jarro en la mesa y saliendo del patio dando tumbos. El posadero sacudi la cabeza. Tambin en una granja aislada en un claro de las colinas hubo visitantes inesperados aquel atardecer. Un matrimonio de mediana edad entregado al laboreo en aquellos parajes vio salir del lindero del bosque a dos hombres a lomos de un enorme caballo negro. La mujer, que barra el polvo de la puerta con una vieja escoba, interrumpi su quehacer y se los qued mirando mientras se frotaba la frente con sus grasientas manos. Frunci los ojos y vio que eran dos hombres; vea perfectamente al que iba delante: pareca peligroso, pero no era pobre. Pitou! Pitou! chill, llamando al marido mientras cruzaba corriendo el corral. Pitou desde el granero escrut a los recin llegados y sus ojos apreciaron lo mismo que los de su mujer. En una mano sostena la hoz que acababa de afilar y pens que quines podan ser aquellos dos, mientras pasaba por la cortante hoja un dedo del que brot un hilillo de sangre. El campesino se llev el dedo a la boca, chupndoselo pensativo. Nada ms detenerse el caballo, Phillipe recorri la granja con la mirada: un granero medio derruido, un corral asqueroso y una casucha de paredes desconchadas y techumbre de paja medio destrozada. No era la clase de cobijo en el que haba pensado pernoctar, pero por aquellas alturas no era fcil encontrar morada humana y Navarre era ahora tan fugitivo como l. A juzgar por su comportamiento y por las armas que llevaba, sospechaba que deba ser fugitivo mucho ms tiempo que l; aparte de que haba que conformarse con lo que hubiera; tal como estaban las cosas, no le habra importado pasar la noche en el infierno con tal de bajarse del caballo. Navarre no dijo nada, pero Phillipe observ con recelo cmo se aproximaban sus supuestos anfitriones. Cuntos no haba visto como ellos!, gente avejentada, amargada por las contrariedades. El cuerpo descarnado del hombre estaba deformado por aos de doblar la espalda y comer mal. La mujer, gorda y con un delantal astroso, le miraba con ojos abotagados y sin vida; su rostro pareca un mar de sufrimientos. Phillipe conoca muchsima gente as... y muchos que haban tratado de convertirlo en uno de ellos. Recogi sobre los hombros la enorme casaca robada, un tanto avergonzado. Navarre desmont y l se desliz a continuacin, casi perdiendo pie al caer. El cuerpo le dola en tantos sitios que sus males parecan neutralizarse. Sed con Dios dijo Navarre cortsmente. Deseara abrigo esta noche para m y para... mi compaero de armas aadi mirando a Phillipe que sonri de felicidad e

hinch el pecho. El campesino mir a Navarre de arriba abajo con suspicacia tratando de imaginar lo peligroso que era y cunto coma. No tenemos comida, pero en el granero hay paja... pagando dijo sin mirar un solo momento a Phillipe. Herido en su amor propio, ste sac la bolsa y la hizo sonar con alardes. Bien dicho, amigo. Pero pierde cuidado, somos generosos con los necesitados. Pero su gesto no caus en la pareja el efecto deseado, precisamente, y en vez de darse cuenta de que quien tena al chico era Navarre y no ellos, se quedaron fascinados mirando la bolsa. Navarre lanz una mirada severa a Phillipe y se interpuso entre l y los campesinos para tapar el objeto de su fascinacin. Nuestro hospedaje a cambio de la cena dijo. Esta noche os hartaris de conejo aadi y dndose la vuelta extendi el brazo e instig al halcn: Sus! El halcn despeg del arzn y se elev en el claror vespertino. Al cabo de una hora tenan ya dos conejos recin sacrificados para cena. Phillipe haba recogido lea, encendiendo un fuego en el corral a indicacin de Navarre, mientras el labriego despellejaba los conejos para espetarlos en sendas varillas. Navarre opt por cenar fuera, pues no pareca hacerle gracia entrar en casa de los Pitou, cosa que a Phillipe le pareci de primera, sabiendo por experiencia los bichos y el hedor que seguramente habra en aquella morada. Los Pitou salieron de la casa en cuanto sintieron el tufillo de conejo asado. A Phillipe le haba costado lo indecible esperar a que el asado estuviera a punto, y aquel aroma casi le estaba haciendo perder el sentido, pero los Pitou se abalanzaron sobre la carne de un empujn y comenzaron los primeros a comerla, devorndola con codicia y sin recato, como animales salvajes. Para marcar las distancias, Phillipe no tuvo ms remedio que forzarse a comer con aparente calma e indiferencia, aunque en realidad no le fue tan difcil, pues su pobre estmago estaba tan encogido, que a los pocos bocados ya estaba lleno. Navarre yantaba sin gran fruicin, a pesar de que desde la lucha en la taberna no haba comido nada. El halcn, encaramado en lo alto del granero, lanz un chillido batiendo inquieto sus alas mirando hacia el sol poniente. Navarre, al orlo, alz la cabeza y la dirigi hacia el horizonte como siguiendo la mirada del pjaro; arroj un hueso al ruego y se incorpor tranquilamente. Cuando Phillipe alzaba la vista para observarle, la mano descarnada de Pitou le arrebat del plato un bocado a medio comer, pero el muchacho, que lo haba visto, se encogi de hombros quitndole importancia. Nosotros cenamos siempre as dijo, mintiendo con arrogancia, convencido de que en adelante cenara as todas las noches. Volvi a mirar a Navarre que segua en pie. Su faz rubicunda a la luz del ocaso y del fuego, pareca la de alguien a punto de ser ajusticiado; al alejarse su figura se recort contra el fulgor del atardecer. Phillipe le sigui con la vista, extraado y preocupado, sin advertir que, mientras, el campesino observaba su extraeza. El hombre contempl alejarse a Navarre y luego dirigi una mirada a su mujer con un movimiento de cabeza apenas perceptible: el rostro de la campesina se endureci. Navarre se acerc en dos zancadas hasta el caballo que pastaba apaciblemente ms all del granero y empez a rebuscar en sus alforjas, indiferente a lo que los otros pudieran pensar. Sus manos tocaron un tejido suave y la fra curva de un metal bruido; con la naturalidad de la costumbre sac una sedosa tnica femenina de un azul hierba doncella y el casco de alas doradas que usaba cuando era capitn de la guardia. Los contempl largo rato enfrascado en sus recuerdos antes de volver a mirar hacia el ocaso y repetir el juramento que se haba hecho a s mismo, y a ella, en tantos ocasos y del que

extraa fuerzas para afrontar la noche inexorable: Algn da... Phillipe se levant de junto al fuego, dejando el resto de conejo a los labriegos, y cruz silencioso el corral tras los pasos de Navarre, aproximndose casi a dos pasos a sus espaldas sin que le oyera. Se detuvo indeciso tratando de entender lo que haca, y cul no sera su sorpresa al ver entre su bagaje un vestido de mujer de fina seda. Las manos de Navarre seguan buscando algo en el fondo de la alforja; al fin extrajo un viejo pergamino desgastado que desenroll cuidadosamente. La escritura era tan desvada que Phillipe slo atin a leer la palabra Yo. A Navarre le temblaban las manos. Seor... susurr Phillipe. Navarre se volvi como una serpiente a la defensiva y Phillipe pudo ver sus lgrimas en la dcima de segundo que medi antes de que la clera nublara sus ojos. Phillipe retrocedi un paso, turbado por el mismo pnico que haba sentido la primera vez que vio a Navarre. Quiso decir algo, pero no atinaba qu. Si no hay nada ms que hacer dijo finalmente voy a recogerme. El rostro de Navarre se transform poco a poco y la ira se disip rpidamente de su mirada. Se pas una mano por su corto cabello pajizo. Hay un pesebre en el establo dijo bruscamente, pero antes de recoger ms lea, atiende al caballo. Phillipe se trag la rabia y asinti fingiendo lo mejor que supo; alarg titubeante la mano para coger las riendas negras hacindose la idea de que era un dcil caballo de tiro. Vamos, muchacha, hale... El caballo retrocedi con un resoplido de disgusto tirando violentamente de las riendas y mirando furioso a Phillipe como sintindose insultado. Phillipe sonri azorado. Mucho temperamento la seora, no? Mmm... cmo se llama? aadi confiando en que un conocimiento ms formal sirviera para arreglar las cosas. Su nombre es Goliat dijo Navarre. Bonito nombre contesto Phillipe abochornado, pero sin ceder. Ve con l dijo Navarre al corcel, cogiendo las riendas y dndoselas al muchacho. Phillipe estuvo a punto de pensar que el animal iba a asentir con la cabeza; se lo llev con cuidado, sin dejar de hablarle en un tono que consider adecuado. Mira, Goliat, mientras nos vamos conociendo, voy a contarte la historia de un pequeo llamado David que... Navarre contempl a Phillipe desaparecer con el caballo en el desvencijado granero mientras esbozaba una sonrisa muy a su pesar. Aquel chico se las arreglaba para enredarle de vez en cuando y hacerle sonrer. Al darse la vuelta vio unos girasoles todava en flor entre las matas a la puerta del granero; se dirigi hacia ellos pausadamente y contempl aquellas enormes corolas anaranjadas al reverbero del sol poniente. Pensativo, se inclin para arrancar el ms grande y darle vueltas en su mano mientras vea caer la noche con la mente bien distante de aquel momento y aquel lugar. Los campesinos le contemplaban sentados junto al fuego al tiempo que intercambiaban miradas de connivencia. El hombre arranc brutalmente una tajada del asado y ambos siguieron yantando ruidosamente. Cuando Phillipe hubo terminado de atender a Goliat ya era noche cerrada. No se vea a Navarre por ningn sitio y los labriegos haban entrado en su casucha para dormir. Phillipe lanz una elocuente mirada al granero, dicindose que aquel heno mohoso iba a serle ms blando que un colchn de plumas; ya estaban todos durmiendo... menos l. Pero Navarre no dorma. Phillipe tena la impresin de que aunque anduviese por all y pudiera rogrselo, le iba a dar lo mismo: era un hombre implacable sin compasin a quien nada importaban sus padecimientos de los ltimos das. Frotndose los ojos

somnolientos, se adentr en el bosque que rodeaba el claro y comenz a recoger ramas, dando gracias de que al menos hubiera luna. Al cabo de un rato, que le pareci una eternidad, emprendi el camino de regreso a la granja con un montn de lea en los brazos. Las ramas se enganchaban en su ropa y en los ms increbles obstculos y cada vez que se agachaba a recoger una rama que se le haba cado, volvan a carsele otras dos. Compaero de armas. Esclavo, ms bien... murmuraba con malhumor, medio amodorrado camino del granero. Enciende el fuego, da de comer a los animales, ve a por lea... se iba diciendo con voz grave como si fuera Navarre el que hablara. Aquel Navarre era como todos. Alz la vista suplicante: Seor, Seor. Mejor estaba en las mazmorras de Aquila, en una celda con un loco asesino, pero por lo menos era considerado... Sbitamente call al recordar que ignoraba dnde poda estar Navarre. Tal vez estaba vigilndole como por lo visto haba hecho los dos ltimos das. Mir de soslayo, inquieto. Tipo raro este Navarre murmur ms para su coleto que dirigindose al cielo. Adems, a decir verdad, ni siquiera estaba seguro de que Navarre no estuviera completamente loco. Y quiere algo de m, se lo leo en los ojos. Ahora que tena tiempo de pensarlo, estaba convencido de que Navarre no le haba dicho toda la verdad. Qu tonto haba sido creyendo que Navarre fuera a considerarle un compaero! l lo que quera era utilizarle. De repente sinti todo el agobio de la tensin de los ltimos das y se detuvo; apret los dientes y tir la lea al suelo. Sea lo que sea, no lo har! exclam. Y, adems, estar al servicio de una diana ambulante tampoco es a mi entender un empleo seguro. El mugir del viento fue su nica respuesta. An soy joven, sabis? Tengo mucho camino por delante! grit en direccin al granero. Oy un crujir de ramas en la oscuridad que le hel la sangre en las venas. Escuch con atencin: ms crujidos en la espesura. Estremecido, pens que realmente algo, o alguien, estaba acechndole Uhu! exclam, deseando y temiendo a la vez una respuesta. Silencio. Otro leve chasquido. Ms silencio. Phillipe trat de escuchar a su alrededor, pero no vio ms que la impenetrable oscuridad entre los rboles. Se maldijo por no haber cogido la daga, ni siquiera un farol. Tendra que recurrir a su ingenio para defenderse. Pierre, quin habr por ah? dijo alzando la voz. Saca la espada por si acaso. Ah, Louis, has trado tu ballesta! Bueno, volvamos al granero. S! S! De acuerdo! contest l mismo con distinto tono de voz. Prest de nuevo odo y volvi a escuchar el ruido ms fuerte, como si alguien se acercara sin guardar precauciones. El que lo acechaba iba despreocupado. Senta pinchazos en el cuello. Pero, sobreponindose, retrocedi unos pasos, los rehizo y aceler la marcha en direccin al granero. La presencia invisible le segua a igual ritmo. Procurando no perder la calma, apret el paso. Aquello tras l acompas igualmente la marcha sin dejar de seguirle. Phillipe, presa del pnico, ech a correr a ciegas entre los rboles tropezando con ramas y clavndose espinas. Su perseguidor avanzaba a zancadas pisndole los talones. Por fin alcanz el ansiado claro con un suspiro de alivio y recobr la calma. Volvi la cabeza y... A la luz de la luna vio relucir el filo de la hoz que empuaba Pitou. Un fulgor manaco iluminaba los ojos del granjero al descargarla sobre el cuello de Phillipe que, con un grito, se llev las manos a la cabeza, en el justo momento en que un terrorfico gruido atronaba sus odos y algo negro, enorme, saltaba junto a l. Sin dar crdito a sus ojos vio un gran lobo que derrib a Pitou para destrozarle la garganta con sus colmillos. Paralizado, fue testigo durante un momento, que le pareci una eternidad, de los vanos esfuerzos del granjero por zafarse de las fauces de la fiera y luego ech a correr hacia el

granero. Seor! De prisa! De prisa! Un lobo!... Un lobo! exclam entrando como una tromba en el granero abriendo las puertas de un topetazo. Seor, tiene que venir! Phillipe se detuvo de golpe al no ver a Navarre por ninguna parte. Mir desesperadamente a todos los rincones y slo vio su ballesta contra la pared iluminada por la luna. La cogi, sac una flecha de la aljaba y se arrodill ante una amplia ranura que haba entre dos tablas; mir por la abertura mientras el sudor le resbalaba sobre los ojos. Ya no se oan gritos, pero persistan los gruidos del lobo que se ensaaba con el cuerpo de Pitou. Phillipe se enjug la frente con la manga, meti la saeta en el arco de la ballesta y, apuntando al lobo, intent disparar, pero por ms fuerza que haca no lograba tensar el mecanismo. Afloj los brazos tembloroso y agotado, comprendiendo que era el arco de un hombre el doble de fuerte que l. Volvi a levantar la ballesta, concentrando todas las fuerzas movido por el pavor. Poco a poco la ballesta se iba arqueando. Por detrs de l, una mano cubierta de negro sac la flecha del dispositivo. Pero, seor! Es un... exclam Phillipe volvindose y quedando mudo ante aquella visin. Una esbelta joven, su etreo cuerpo envuelto en la capa negra y carmes de Navarre, bajo los pliegues de la cual su piel resultaba tan blanca como el alabastro y sus cabellos de argnteo fulgor, le miraba con una extraa fascinacin en sus hermosos ojos verdes, como si hiciera mucho tiempo que no vea a un ser humano. Phillipe la contemplaba boquiabierto porque nunca haba visto un rostro tan bello; una belleza que no estaba tanto en la perfeccin de sus rasgos como en la energa que despedan sus ojos. En la mano sostena un capullo dorado de girasol al que daba vueltas con sus dedos finos y delicados, sonriendo pasmada al muchacho. Lo s dijo. Phillipe no supo por un momento a qu se refera, pero al resonar el aullido del lobo afuera como un lamento, la mujer dirigi la mirada en esa direccin y una extraa emocin embarg su rostro. Quin...? musit Phillipe tembloroso. La mujer, sin hacer caso, se apart silenciosa dirigindose hacia la puerta. No salga! Hay un lobo! Un lobo enorme! Y un hombre muerto! exclam Phillipe alzando una mano, queriendo detenerla. La mujer no pareca orle. Seora, Milady Por favor! suplic en vano mientras ella desapareca por el portn. Phillipe cerr los ojos y hundi la cabeza conteniendo la respiracin despavorido, esperando un grito que no se produjo. Poco a poco volvi a abrir los ojos sin casi atreverse a mirar hacia la vaca entrada. Se recost en la pared apretando la ballesta de Navarre en sus manos sudorosas. Tal vez sea un sueo murmur. Pero tengo los ojos abiertos. Es decir, que a lo mejor estoy despierto y sueo que estoy dormido, o lo que es ms probable, quiz duermo y sueo que estoy despierto y pienso si no estar soando... La dulce voz de la mujer le llegaba tenue a travs de la puerta. Sueas. Phillipe se dio una bofetada y ponindose en pie de un salto cruz corriendo el granero y trep por una escalera hacia el pajar. Arrastrndose por el heno, se asom boca abajo al rectngulo que daba a la noche estrellada, mirando al exterior. A la luz de la luna vio cmo la mujer avanzaba pausadamente por el patio de la granja, su capa notando a impulso de la brisa que mova las hojas. El cuerpo de Pitou yaca all, en el lindero del bosque, junto a un rudimentario cobertizo de ramas. El lobo contemplaba de lejos a la dama acercarse al muerto, en el que el animal tena fijos sus encendidos ojos. Phillipe no le vea el rostro, pero s que coga la capa del cadver para taparlo. Luego se volvi hacia el lobo con un gesto de ira y pesar que Phillipe intuy nada tena

que ver con Pitou ni con lo que haba hecho la fiera. El lobo era enorme. Phillipe calcul que pesara ms de cien libras; tena un pelaje espeso, negro como el carbn, con un halo plateado como la figura de la joven. Ahora se aproximaba a la mujer que aguardaba tranquila a la luz de la luna. Phillipe cerr fuertemente el puo y se lo mordi. El lobo daba vueltas cansinas en tomo a la joven, aproximndose y alejndose con el pelo erizado, sin apartar un momento sus ojos de mbar del rostro de ella. La joven le sonrea como si fuera un amigo muy querido y extendi la mano para atraer al animal. El lobo se le acerc receloso, olisqueando, abri sus negras fauces y Phillipe se qued sin respiracin. El lobo cerraba sus mandbulas sobre el brazo que le extenda la mujer, pero sin que sus colmillos la hirieran; las fauces se haban cerrado delicadamente como haciendo una caricia, y luego la solt. La joven se arrodill en tierra para abrazar al lobo que se estremeci a su contacto dejndose acariciar mansamente. Phillipe se apart de su atalaya incapaz de seguir contemplando la escena y se sent en la paja ms tembloroso todava y, alzando los ojos al cielo, murmur: Seor, no he visto lo que he visto y no creo lo que creo. Le haban contado muchas historias de magia y brujera, pero nunca las haba visto con sus propios ojos. Ya tena bastante con el miedo a lo conocido... Son cosas de hechizo, inexplicables. Te suplico que no me mezcles en ellas... musitaba implorante, dndose cuenta de que ya era demasiado tarde. CAPTULO SIETE Marquet haba cabalgado da y noche sin cesar; haba cambiado tres veces de caballo, limitndose a parar en las postas del camino para cambiar de montura. Por fin, al amanecer del nuevo da, divis en el horizonte de la llanura las torres y murallas de Aquila. Apremi al caballo con la fusta y prosigui la marcha. Navarre haba regresado y eso era una noticia mucho ms importante que la vida de Phillipe Gastn o incluso la suya. Enfil hacia las puertas de la ciudad, cruz el puente y pas el rastrillo derribando casi a los centinelas apostados en la entrada. Sin detenerse, sigui a galope tendido por la calle y penetr en el pasaje excavado en la roca de acceso urgente al palacio de Aquila. Navarre haba vuelto en busca de venganza y quien ms tena que temerle, despus de l mismo, era el obispo. Entretanto, en las colinas, Phillipe y Navarre, en aquel nuevo da seguan cabalgando a paso mucho ms lento. En silencio Phillipe contemplaba al halcn volar entre los rboles y ganar velocidad para tomar altura. Desde que al amanecer la enguantada mano de Navarre lo haba despertado, iba tratando de reunir suficiente valor para contarle lo que haba visto la noche anterior. En parte su mente se negaba a creer lo que haba visto y adems titubeaba pensando en que Navarre se burlara al orlo. Pero, de todas formas, sabiendo lo que saba, necesitaba desesperadamente salir de dudas. Inesperadamente Navarre detuvo el corcel al llegar a un plcido prado y desmont. Vamos a descansar, necesito dormir. Phillipe observ su cansado rostro, mientras Navarre se alejaba unos pasos y se dejaba caer pesadamente bajo un rbol. Comprendi que no deba de haber dormido nada. Era cierto que no le haba odo regresar al granero en todas aquellas horas que haba estado sentado en vela, escuchando el chirrido de los viejos tablones... contando los segundos hasta el amanecer, cuando su exhausto cuerpo haba cedido al cansancio para quedarse dormido, tan profundamente que slo se despert al zarandearle Navarre.

Segua sin poder imaginar dnde haba pasado la noche Navarre ni qu haba estado haciendo, pero tena la certeza de que su desaparicin guardaba alguna relacin con todo lo dems. Ya estaba convencido de que Navarre era un loco o un poseso. Despus de todo lo que haba visto aquella noche, no tena la ms mnima intencin de hacerle preguntas que pudieran molestarle. Pero, de repente, vio la oportunidad de sacar a colacin el espinoso tema. Se desliz por la grupa de Goliat y, cruzando el prado, se tumb al lado de Navarre. Tambin yo necesito un descanso, seor. Despus de todo lo que sucedi anoche... Navarre se arrebuj entre las hojas muertas, los ojos cerrados sin hacerle caso. Ese lobo... prosigui Phillipe indeciso pudo haberme matado, pero degoll al granjero y a m no me hizo nada. Ahora se le ocurra pensar que era como si el lobo hubiera querido salvarle la vida. Por la maana ya no estaba el cadver, pero la sangre en el lindero era prueba de que por lo menos la muerte de Pitou haba sido real. Navarre bostez sin abrir los ojos. Al levantarse aquella maana, su rostro se haba ensombrecido al mostrarle Phillipe la prueba de su atroz experiencia, pero lo que hizo a continuacin fue dirigirse sin decir palabra al granero y ensillar el caballo, y lo nico que le confirmaba que a Navarre le constaba de algn modo lo sucedido, era que no haba querido detenerse siquiera a desayunar y haban comido carne salada y galletas sin dejar de cabalgar. Decepcionado e indeciso, haba callado toda la maana, pero entonces... Y ms cosas dijo. Navarre segua sin inmutarse. Una... dama prosigui armndose de valor, como de porcelana, con ojos de jade. Una visin celestial, de un mundo remoto. La tierra de sus sueos... Al recordar su rostro, le brotaron las palabras. Y qu voz! Ms dulce que un ngel...! Navarre abri los ojos como movido por un resorte. Dijo algo? Phillipe asinti animado. Le pregunt si yo estara soando y me dijo que s y luego... una cosa que parece increble es que... Navarre volvi a cerrar los ojos dndole la espalda. Phillipe le mir. No estoy loco dijo levantando la voz. Creedme lo que os cuento. Su reproche surti efecto y Navarre se volvi sonrindole benvolo. Lo creo; creo totalmente en los sueos. Ya... dijo Phillipe con la decepcin pintada en el rostro, mientras se volva dndose por vencido. Esa dama de tus sueos tena nombre? pregunt Navarre. No me lo dijo, por qu? Estoy a punto de quedarme dormido aadi Navarre an sonriente, pens que podra exorcizarla en mi sueo. Hace mucho tiempo que... espero ver una dama como la que t dices. Phillipe se le qued mirando ms extraado que nunca y volvi a apartar la mirada al ver descender al halcn que se pos en la montura como emplazado por una misteriosa evocacin. Duerme un poco orden Navarre. l nos avisar si alguien se acerca. El grito de un pavo real reson en los jardines del palacio como el chillido de un nio espantado ante aquella irrupcin de Marquet que pareca una parca. El ave huy despavorida, frailes y clrigos cesaron en sus discretas conversaciones al verlo entrar, ajeno a la hermosura de aquella ostentacin en medio de la pauprrima carencia de Aquila. Al fondo del atrio el capitn divis al guardaespaldas y al secretario del obispo; borde

un lquido surtidor y fue hacia ellos. El obispo estaba sentado a la sombra de una morera en ntima conversacin con una joven de blanco ropaje con adornos de plumas imitando el plumaje del pavo real. El prelado cogi de un surtido plato en la opulenta mesa una golosina y la introdujo en la boca de la mujer como quien da de comer a un pjaro y la risa de la joven llen el jardn. Detrs de ellos una novicia taa suavemente un lad, pero ces en su canto al ver acercarse a Marquet. Los clrigos contemplaban asqueados a aquel energmeno sudoroso que rompa la placidez del palacio de su ilustrsima. El obispo dej la conversacin molesto por aquella comparecencia intempestiva. Su rostro se endureci al tenderle la mano, mientras Marquet se inclinaba para besar el anillo de esmeralda, dejando caer una gota de sudor en el inmaculado ropaje del obispo. Perdn, ilustrsima dijo Marquet intentando una mueca. Has encontrado al facineroso Gastn? inquiri el obispo en tono glacial. Ahora... no lo tengo bajo custodia atin a decir Marquet. Y sin embargo, osas penetrar en mi jardn dijo el obispo frunciendo el ceo, sucio, sin afeitar... Navarre ha vuelto espet Marquet sin rodeos. El prelado permaneci hiertico, como alcanzado por el rayo; trat de sobreponerse para mirar a su amante y disculpndose, con una reverencia, se puso en pie. Ven conmigo dijo a Marquet. El capitn le sigui por el porticado de mosaico hasta un extremo vaco del atrio, donde le relat en breves palabras el encuentro en la posada. El fugitivo Gastn va con l. Mis hombres rastrean el bosque. Juntos, estaban juntos. El obispo mir al infinito con ojos rapaces. Mal presagio. Navarre haba arriesgado su vida para salvar a Gastn. Slo haba una explicacin: Navarre saba que el ladrn era un rugado de la ciudad y que exista un punto dbil en las defensas de Aquila, por el que si se sala, se poda entrar. Por su propia seguridad tena que tener la absoluta certeza de que ambos fueran aniquilados. Y el halcn? pregunt volviendo los ojos hacia Marquet. Cmo, ilustrsima? pregunt Marquet confundido. Tiene que haber un halcn aadi el obispo con exagerada insistencia. Marquet asinti, acordndose de repente. Ah, s; uno entrenado para atacar. Desmont a Fornac. S... musit el obispo esbozando una sonrisa, sin poder ocultar su satisfaccin, ese halcn debe de tener mucho... genio. Que el ave no sufra ningn dao, entendido? Si un da muere ese halcn aadi fijando su cruel mirada en Marquet, quien se puso rgido ante su brusco cambio de expresin, un nuevo capitn de la guardia presidir tu funeral aadi acabando la frase en un susurro. Marquet asinti con la cabeza, perfectamente enterado. Vivimos malos tiempos, Marquet coment el prelado en forma intrascendente, sonriendo otra vez al ver el temor reflejado en los ojos del capitn. Hay que mantenerlos atemorizados, pensaba mientras le acompaaba hasta la puerta del jardn. La caresta ha impedido que la gente pague sus diezmos a la Iglesia aadi sealando el palacio. Les aumento los diezmos y resulta que no hay nada que fiscalizar. Figrate. Se detuvo de pronto, escrutando de nuevo a Marquet con ojos de fantico. El capitn estaba paralizado. Anoche vi en sueos al Altsimo y me confo que el paladn de Satn viaja por el pas. Su nombre es Charles de Navarre. El brutal rostro de Marquet se transfigur al mirar al prelado. Se arrodill y volvi a besarle el anillo. Ahora ve! Perder la fe en m es perder la fe en l dijo sealndole la puerta. Marquet se alz del suelo apresurndose hacia la salida, convencido de correr a una santa misin de exterminio. Que venga Csar orden el obispo al secretario que aguardaba apartado unos

pasos. Tena que estar totalmente seguro... Navarre despert del profundo sueo sobresaltado por un ruido que instintivamente daba la alarma en su ms profundo yo. Abri inmediatamente los ojos y tens su cuerpo, dispuesto a entrar en accin, pero permaneci inmvil en el suelo. Ya caa la tarde y lo primero con que tropezaron sus ojos fue con el halcn encaramado en una rama del rbol, sosegado, con la cabeza erguida mirando algo a lo lejos. Volvi a or aquel sonido: el silbido de una espada que surca el aire. Se incorpor y no pudo evitar una sonrisa; se apoy en los codos para contemplar al ladronzuelo esgrimiendo su gran espada con maligno gesto de triunfo, como si estuviera derrotando a invisibles enemigos. El chico tena que levantar la espada con las dos manos, y perda el equilibrio cada vez que daba un mandoble por lo pesada. que le resultaba. Navarre se puso de rodillas justo cuando Phillipe parta en dos a uno de aquellos enemigos que le haban tendido aquella trampa cuando iba a rescatar a su bella amada en peligro. Ninguno habra podido con tantos a la vez, pero l era un Caballero Negro, combatiente con la fuerza y la destreza de diez nombres. Ya levantaba la tizona para lanzar otro golpe cuando un brazo enmallado en negro lo gir como una peonza, arrancndole la espada sin esfuerzo. Navarre clav la espada en el suelo y volvi a sentarse en la multicolor alfombra de hojas muertas al pie del rbol. Esta espada pertenece a mi familia desde hace cinco generaciones dijo pausadamente. No conoce la derrota. Sus azules ojos se clavaron en los de color avellana de Phillipe con un leve reproche, pero sonri y alarg el brazo para acariciar la empuadura. Una preciosidad, como haba observado Phillipe fascinado. En la parte inferior de la cruz tena dos grandes piedras preciosas incrustadas y otra ms en el pomo. Esta piedra representa el nombre de mi familia y sta nuestra alianza con la Santa Iglesia de Roma deca Navarre rozando con el dedo las piedras de la cruz. Y sta, es de Jerusaln, donde mi padre luch contra los sarracenos. Su mano se detuvo sobre un engarce vaco de la empuadura y mir a Phillipe, quien palideci al ver aquella mirada insinuante. Era eso lo que quera Navarre de un ladrn? Que robara por l la piedra para llenar el hueco? Seor dijo Phillipe carraspeando, no pensaris que yo... aadi llevndose la mano al pecho. No respondi Navarre enigmtico. ste me corresponde a m. Cada generacin tiene su misin que cumplir. Phillipe respir aliviado, pero tambin aquello le intrigaba. As que... Navarre confiaba en l; y si no era para robar, quiz le respetara despus de todo. Y cul... es vuestra misin? pregunt con curiosidad. Se vea cabalgando con Navarre en alguna caballerosa bsqueda de tesoros de algn reino perdido... Navarre le contemplaba en silencio. Matar a un hombre. Pues compadezco al pobre diablo dijo cariacontecido y decepcionado, pensando que, cuando menos, era una hazaa que Navarre poda llevar a cabo con suma facilidad. Sera interesante de ver. Y quin es ese sentenciado? Navarre se incorpor pausadamente. Su ilustrsima el obispo de Aquila. Ya... entiendo contest Phillipe desconcertado. Saba por experiencia que era lgico que Navarre tuviera motivos ms que suficientes para desear la muerte del obispo, pero, desde luego, no quera saberlos. Por un momento

haba olvidado que Navarre estaba loco. Se le acababan de disipar las ltimas telaraas matutinas y, dando una palmada, dijo: Bueno, en ese caso... tendris mucho que hacer y yo ya he sido bastante estorbo. Espero que nuestros caminos vuelvan a cruzarse algn da. Dio un paso atrs y esboz un saludo con la mano. Navarre dudaba al ver retroceder a Phillipe y trataba de encontrar su mirada. Ven conmigo a Aquila. Ni por mi madre... suponiendo que la conociera contest el muchacho negando con la cabeza y sin dejar de retroceder mirando hacia la arboleda. Navarre contena su turbacin. Estaba sucediendo lo que l haba imaginado. Necesito que me ayudes a entrar en la ciudad. T eres el nico que ha logrado fugarse de all. Fugarme? Phillipe solt una carcajada. Me ca por un agujero y segu mi olfato. Pues vuelve a seguirlo le pidi Navarre caminando hacia l y maldiciendo la suerte que le haca depender de aquella miserable sabandija para su misin. No querris que os acompae en una misin de honor, seor contest Phillipe. No soy ms que un vulgar ratero, un ladrn de oficio! Navarre lo agarr por la casaca, casi levantndolo del suelo y el muchacho se encogi al ver la clera en sus ojos. Navarre dio un profundo suspiro para tranquilizarse y, pausadamente, con esfuerzo, trat de explicarse. He estado dos aos esperando or las campanas de Aquila. Dos aos sin cobijo, burlando a las patrullas del obispo, aguardando un signo de Dios anuncindome que haba llegado el momento de mi destino. Miraba los dilatados ojos del muchacho, queriendo leer en aquella frtil y brillante imaginacin que saba se ocultaba tras su temerosa mirada. De repente, sonri impasible y le solt. Y has aparecido t, muchacho. Yo? Phillipe recuper el nimo en seguida, se arregl la casaca y mir con decisin a los ojos de Navarre. Bueno, la verdad es que yo hablo con el Seor muy a menudo y... no os enfadis, pero... nunca me ha hablado de vos dijo presuntuoso. Navarre arranc la espada del suelo y comenz a esgrimirla como una pluma. Quizs es porque no le has preguntado. Phillipe tragaba saliva viendo aquella afilada hoja surcar el aire. Seor, yo no soy ms que una escoria dijo muy serio. Con miedos y esperanzas vulgares. Hay... no acababa de encontrar las palabras, hay en vuestra vida unas fuerzas extraas, unas fuerzas mgicas que os rodean, que a m se me escapan y... me asustan aadi con voz endeble. Navarre guard silencio mientras el chico prosegua con una mueca: Vos me habis salvado la vida, pero, la verdad sea dicha, nunca podr pagroslo. No tengo honor... y nunca lo tendr apostill encogindose de hombros. Navarre segua mirndole inflexible. No creo prosigui Phillipe pausadamente que me vayis a matar simplemente porque sea as respir hondo y movi resueltamente la cabeza apretando los puos. Pero antes eso que volver a Aquila. De repente Navarre se daba cuenta de cuan pequeo e indefenso era Phillipe y de lo que l deba parecerle al chico: un valentn el doble de grande, armado con una espada, que le arrastraba a una venganza personal, probablemente suicida. Phillipe le dio la espalda dirigindose despacio hacia el bosque. Navarre le contemplaba alejarse, como si el destino se le escurriera lentamente entre las manos, borrndose su ltima esperanza. Phillipe apret el paso y sbitamente Navarre estir el

brazo y lanz la espada como una jabalina. El acero fue a clavarse en un rbol a pocos dedos de la cabeza del muchacho. ste se volvi instantneamente con el corazn en un puo y vio el rostro de Navarre, fro, desencajado; l rostro de un hombre desesperado. Comprendi que haba obrado mal; volvi a mirar la espada que oscilaba en el tronco, esboz una sonrisa contemporizadora y se agach a recoger una rama, sin quitar los ojos de Navarre. Voy a coger lea para el fuego... Era una noche tranquila en torno al sitio de acampada. Los rescoldos del fuego vibraban rojizos como soles agonizantes. Goliat relinchaba y pateaba pastando, trabado junto al lindero, con la espada envainada de su amo colgada en el arzn. Una rama cruji en la espesura del bosque. Goliat levant la cabeza y enderez las orejas. Volvi a crujir otra rama y la joven que haba acariciado al lobo la noche anterior, sali cautelosamente al claro. Vesta una casaca de hombre y pantalones y del cinto le colgaba una pequea daga. Llevaba descubierto su rubio cabello, cortado como el de un varn o un penitente. Se adentr en el pedregoso claro mirando a derecha e izquierda, nerviosa, pero en espera de algo. No haba nadie ms que el corcel. Suspir resignada a otra noche de soledad. Goliat relinch suavemente al reconocerla, mientras la joven arrojaba un tronco al fuego y se aproximaba al animal acercndole la mano para que se la olisqueara. Dirigi la vista a la espada, colgada de la silla, y sinti un escalofro al observar algo embutido en la empuadura. Era una pluma de halcn. La contempl en su mano a la luz de la luna, admirando sus delicados colores y acariciando suavemente el borde, mientras permaneca arrobada como si estuviera tocando parte de un ser con el que sintiera afinidad. Sonri para sus adentros al venirle el recuerdo lejano del vuelo en que dej caer la pluma. Desensill el caballo con la naturalidad del hbito y dej la silla bajo un rbol. Le desat el ronzal y el animal lanz un relincho de protesta al verse apartado de la comida. Calla susurr la joven. Le ech las riendas sobre la cruz y, agarrndose a la pesada crin, lo mont con soltura y sonro acaricindole el cuello. Bien, ahora a ver si recuerdas lo que hemos aprendido murmur. Apret las piernas y el caballo comenz a trotar despacio en torno al fuego y al poco iniciaba una danza, respondiendo a los leves desplazamientos del peso de la joven, a la presin de sus piernas y a sus casi inaudibles voces; el animal iba trazando hermosas filigranas y haciendo cabriolas que ella le haba enseado en incontables noches como aqulla. Dando vueltas al claro como una sola criatura, en perfecta conjuncin, la joven se imaginaba estar en su casa de Anjou, de nia. Cerrando los ojos, se vea cabalgando por el valle del Loira a la clara luz del da... Psch! La joven abri los ojos e instintivamente detuvo a Goliat con el corazn saltndole en el pecho, preguntndose si no se habra vuelto realmente loca... negndose a creer que hubiera odo una voz humana. Escrut la oscuridad en torno suyo sin ver nada. Psch! Milady! Aqu! Mir hacia arriba y vio asombrada que el muchacho que haba conocido la noche anterior colgaba de una rama como una codiciada pieza de caza. Tena las manos atadas a la espalda y la cuerda le pasaba por la garganta impidindole moverse. Deba de estar muy incmodo, pero le sonri tratando de mostrarse impasible. Me recordis? Qu haces ah arriba? pregunt la joven con tono de sorpresa, dndose cuenta en seguida de que se haba expresado mal, por su falta de costumbre en hablar con seres

humanos. Que qu hago...? Ah, s, claro; tenis razn deca pensando algo a toda velocidad. Los guardias del obispo! Eran una docena! Qu terrible pelea! Y cmo no te mataron? pregunt la joven poco convencida. Que por qu no...? Ah, pues eso mismo les dije yo. Y ellos...? Y ellos...? repiti Phillipe sin comprenderla. Qu dijeron? Pues... que preferan dejarle ese honor al obispo. La joven inclin la cabeza ocultando una sonrisa. Comprenda que era cosa de Navarre. Seguramente le haba atado colgndole all para que no se moviera ni sufriera dao alguno, pero lo que no acertaba a adivinar era por qu lo haba hecho. Y, adems, qu significara la presencia de aquel muchacho? Al principio pens que sera hijo de algn campesino, pero se expresaba demasiado bien menta muy bien para ser un simple rstico. Habra estado siguiendo a Navarre? Volvi a mirarle sin acabar de entender qu haca all aquel chico. Por favor, milady! dijo con voz conmovedora. Una enorme lechuza me ha estado mirando con sumo inters hace muy poco. La joven lo mir pensativa, considerando las posibles explicaciones, pero no iba a pasar la noche con aquel pobre diablo colgando de una rama. No pareca peligroso. De repente no pudo contener su anhelo de compaa humana, de or una voz distinta a la suya, y desenvain la daga. Phillipe la mir receloso, pero en seguida sinti la gratitud inundar su pecho cuando la joven alarg los brazos para soltarle las manos y despus salt del caballo para cortar la cuerda que le sujetaba al tronco. Phillipe acab de soltarse y se dej caer al suelo junto a ella, frotndose las entumecidas manos. Se oy el aullido de un lobo en la oscuridad. La joven mir hacia el lugar de donde proceda con el corazn encogido. El Tobo aull por segunda vez y ella se volvi hacia el muchacho para decirle con gesto tranquilizador. Oye, no te pre... Pero no haba nadie. El chico haba desaparecido. Desesperada, apret los puos. Haba olvidado ms de lo que crea el proceder de los seres humanos... Navarre se pondra furioso. Cmo deseaba de repente or su voz!, aunque fuera enojado, aunque le gritase; era un deseo tan profundo e intil como pedir el sol. Agach la cabeza resignada y mir hacia el bosque, a la escucha, a la espera. CAPTULO OCHO Ya amaneca cuando Phillipe, rendido, prosegua su marcha a trompicones. Llevaba toda la noche caminando, ansioso por poner la mayor distancia posible entre l y el claro hechizado. Le escocan los araazos de la cara y su ropa estaba llena de hojas y tierra por las cadas en la oscuridad; pero vala la pena, con tal de alejarse de Navarre. Comenzaba a trepar por la cresta iluminada por el sol de una pronunciada pendiente cuando le lleg un agradable olor. Sonri: alguien preparaba el desayuno al otro lado; se relami y prosigui el ascenso. Entretanto, a varias leguas de all, Navarre llegaba al campamento con los primeros rayos de sol con el cansancio reflejado en su rostro. Al ver la rama vaca y las cuerdas cadas bajo el rbol, comprendi lo que haba pasado. Ella haba soltado al muchacho. Naturalmente... ella no saba... Debi haberle dejado una nota, haberla avisado de algn modo. Impotente golpe el tronco con el puo, enfurecido por haber sido tan incauto. Apart la vista del rbol y se dirigi hacia el fuego ya moribundo, tratando de convencerse de que, en cualquier caso, nada haba que hacer con aquel muchacho y que, realmente,

poco haba perdido donde nada haba que perder. Oy resoplar al caballo y se detuvo a mirarlo: su aspecto era tan extrao que no pudo evitar una sonrisa. El animal segua junto al rbol, tal como l lo haba dejado por la noche, pero alguien se haba entretenido en hacerle tirabuzones con la crin; el girasol que l haba cogido en la granja para ella, estaba entretejido en el mechn de la frente. Era la primera vez que vea un caballo avergonzado. Se aproxim sonriente a Goliat, moviendo la cabeza. Pobrecillo murmur, tambin t eres impotente con ella no? Phillipe coron la cresta de la colina y mir a sus pies. Abajo, en la vaguada, apenas distingua gente en movimiento, en medio de la espesa humareda de una fogata. Oa retazos de conversaciones y parecan muchos. Se asom con cuidado, hambriento y receloso. Una pesada mano le agarr por el hombro y le dio la vuelta. Abri la boca sin saber qu decir al corpulento guardia que le atenazaba. El soldado le miraba con una sonrisa perversa. Anda, ven, ven con nosotros... dijo con sorna empujndole cuesta abajo. Phillipe cay dando tumbos y volteretas hasta el fondo. Tendido boca arriba, alz la vista y vio unas piernas embotadas cerrndole el paso. Parpade y mir al soldado. Vaya, vaya deca Fornac, qu lejos de las cloacas, eh?, ratoncito. Esta vez la ronda corre a cargo mo. Phillipe puso los ojos en blanco y dej caer hacia atrs la cabeza con un suspiro. Los guardias haban hecho corro y Fornac lo haba agarrado por la casaca obligndole a sentarse. Dnde est Navarre? Navarre... Navarre... Phillipe estruj su frtil imaginacin, mientras Fornac, amenazador, levantaba el puo enmallado Ah! El hombre grandn del caballo negro? Se fue hacia el sur camino de Aquila contest moviendo una mano en esa direccin. Uno de los guardias sonri como el que se las sabe todas: Entonces vamos hacia el norte, no, Fornac? No es elegante pensar de alguien a quien se acaba de conocer que es un embustero replic Phillipe indignado sentndose muy tieso. Fornac lo escrut con el ceo fruncido. Pero t creas que haramos eso dijo pausadamente Hacia el sur, a Aquila! Phillipe se maldijo, chasqueado, viendo que su plan se volva en contra suya. Los hombres de Fornac le obligaron a levantarse y a empellones le condujeron hasta el campamento, donde le esposaron las manos a la espalda y le subieron en un caballo trabado, atndole los pies por debajo de la panza del animal. Vio a los guardias levantar apresuradamente el campamento enardecidos por la posibilidad de la captura y ansiosos por dar muerte a Navarre. Phillipe alz la vista al cielo, donde unas nubes grises comenzaban a ocultar el sol. No he mentido, Seor musit malhumorado. Cmo voy a aprender lecciones de moral si no dejas de afligirme de este modo? Fornac se acerc a caballo al prisionero, cogi las riendas del animal en que iba Phillipe y el grupo se puso en camino hacia el sur, en direccin a Aquila. Navarre cabalgaba adusto hacia Aquila bajo el plomizo cielo. Con muchacho o sin l ira a la ciudad para matar al obispo de Aquila o perder la vida en la empresa. Ya ni le importaba; lo nico que ahora contaba era que, por fin, entraba en accin. Estaba cansado de esperar un signo que no se produca... No poda borrar de su inconsciente el convencimiento de que fuera cual fuese el resultado de la lucha l ya haba perdido. Un viento fro premonitor del invierno agitaba los rboles levantando nubes de hojas

secas y polvo. Navarre se tap los ojos con la mano. Llevaba el halcn en el otro brazo, alojado en el hueco junto a su pecho; el pjaro se acurruc contra el guerrero en busca de calor. Se oy el crujir de una rama seca. El caballo se sobresalt y el halcn levant el vuelo chillando asustado. Navarre soseg al corcel y mir al frente; slo se vean campos abiertos, algunos pajares y un rebao de ovejas en la lejana. Puso el caballo al trote, ignorante de que iba hacia una emboscada. Fornac aguardaba con sus hombres agazapado entre los arbustos del linde del camino, esperando el momento en que Navarre apareciera. Phillipe estaba boca abajo, rodeado de guardias, amordazado y con las manos esposadas a la espalda; alz espantado la cabeza viendo a Navarre dirigirse hacia la muerte. Por muy loco que fuera aquel hombre, se deca el muchacho viendo su aguerrida planta en aquel caballo negro, haba que reconocer que quien le haba salvado dos veces la vida no mereca morir as. Y, en el fondo, tena el doloroso convencimiento de que lo que estaba ocurriendo era culpa suya. Fornac hizo una seal con la cabeza y Phillipe oy cmo cargaban las ballestas. Morda la mordaza haciendo muecas increbles para tratar de sitursela entre los labios. Vio al corcel estirar las orejas como si barruntara algo; Navarre acort el paso. Phillipe ya haba logrado situar la mordaza entre los dientes; mir rpidamente de reojo a un lado y a otro a los soldados. Le mataran sin remisin si naca cualquier ruido para avisarle, pero si no lo haca quien morira sera Navarre... Cerr los ojos sin acabar de creerse lo que iba a hacer y respir hondo. De repente, en lo alto se oy el chillido de un halcn. El corcel retrocedi en el momento en que Phillipe abra la boca para gritar. El guardia que tena a su lado volvi la cabeza y le tap la boca con la mano. Phillipe la mordi con todas sus ganas y el guardia lanz un grito. Disparad! orden Fornac enfurecido. Cay sobre Navarre una nube de flechas y Phillipe vio cmo una de ellas le alcanzaba en el muslo y la sangre salpicaba la silla. El halcn chillaba furioso bajando en picado, mientras Navarre desenvainaba la espada y volva grupas. Phillipe, tirado en tierra a descuido de los guardias, que volvan a cargar sus armas, oa los gritos y las voces de la lucha, buscando la ocasin de escapar; vio cmo Fornac alzaba rabioso la vista hacia el halcn. Era la segunda vez que salvaba a su dueo y no iba a haber una tercera. Levant la ballesta y apunt. Haciendo un gran esfuerzo, Phillipe tens sus msculos y tir hacia abajo con sus manos encadenadas, logrando escurrir su cuerpo por el hueco de la cadena y, arrojndose contra Fornac por la espalda, le ech el lazo de hierro al cuello, apretando con fuerza. Fornac se llev las manos a la garganta para agarrar la cadena. Phillipe tiraba con todo su peso pero no era suficiente. Finalmente, el soldado logr zafarse con una sacudida que lanz a Phillipe por encima de su cabeza, lo apart de un puetazo y se agach a recoger la ballesta. Acto seguido mont a caballo para intervenir en la lucha, pero sin dejar de mirar al cielo. El halcn estaba ya fuera del alcance de su vista y acuda en ayuda de Navarre, que cargaba con el negro corcel contra los matorrales con furia inusitada. Luchaba como un poseso haciendo retroceder a los guardias con sus arrulladores embates. Pero conforme iba haciendo que los guardias se retiraran, dejaba libre sus espaldas a Fornac; un blanco perfecto a merced de su ballesta. Fornac frunci los ojos, complacido, disponindose a efectuar un disparo que no poda fallar. En aquel momento, Phillipe, de rodillas, vindole apuntar, cogi una piedra y se la arroj con fuerza; la piedra golpe el casco de Fornac y Phillipe vio desviarse la flecha, una fraccin de segundo antes de sentir como si le estallara la cabeza al recibir un golpe con una ballesta. Ya no oy el penetrante chillido del halcn alcanzado en el pecho por la

flecha perdida. Navarre s lo oy; mir hacia arriba, vindolo caer entre una nube de plumas, batiendo las alas indefenso. Dio un grito horrible, como si la flecha le hubiera alcanzado a l en el corazn y el caballo se encabrit por efecto del convulso tirn a las riendas. Al avanzar los guardias, vio a Fornac montado al borde del camino, con la ballesta en las manos y una mueca feroz. Navarre carg hacia l blandiendo la espada y vociferando enfurecido. Fornac levant la ballesta y lanz otra flecha. La saeta se clav con fuerza en el hombro de Navarre y el impacto le desmont, hacindole perder la espada en la cada. Por un instante qued aturdido en el suelo, jadeante de dolor. Al levantar penosamente la cabeza, vio que Fornac se abalanzaba sobre l espada en alto. Logr ponerse de rodillas, y, al verse desarmado y sin defensa, se arranc la flecha clavada en el muslo consiguiendo incorporarse tambaleante con ella en la mano en el momento en que se le echaba encima el caballo de Fornac. Logr esquivar la espada de su enemigo y dirigirle al pecho la punta de la flecha que se le hundi en el corazn por impulso del caballo. Fornac cay de la silla, muerto antes de llegar al suelo. El choque haba vuelto a derribar a Navarre; consigui incorporarse penosamente. Estaba cubierto de sangre, la suya y la de Fornac. Mir en torno, vio su espada y la recogi. Los pocos guardias que quedaban en pie retrocedieron tirando las armas y montando a toda prisa para emprender la huida hacia Aquila. Ajeno a lo que hacan, Navarre se dirigi tambalendose entre los cadveres hacia el lugar del camino donde haba cado el halcn. Goliat le segua como una enorme sombra. El ave rapaz yaca en el polvo y la flecha le atravesaba un ala ensangrentada; tena sus ojos dorados vidriosos de dolor. Navarre clav la espada en el suelo y se arrodill junto a l, entrelazando acongojado las manos. La sangre manaba de sus heridas, pero entonces ya no senta dolor. Recogi tembloroso el ave con suma delicadeza y trat de limpiarle la herida para ver la gravedad. Demasiado profunda. Alz la cabeza y mir hacia poniente donde el sol caa como oro derretido sobre la cresta de las montaas. Sus ojos se humedecieron de coraje y desconsuelo. Pos de nuevo los ojos en el halcn, inerte entre sus manos, y, por primera vez en muchos aos, musit una plegaria: Dios mo, aydame. Aydame. Advirti una sombra a su lado y la sorpresa le hizo levantar los ojos. Era Phillipe Gastn, plido y aturdido. Por el cuello le goteaba sangre de una herida en la cabeza y de sus manos colgaba una cadena. Mirando al ave herida, la pena inund sus ojos oscuros y al cruzarse con los de Navarre se iluminaron con un extrao fulgor. Navarre pens por un momento que el muchacho iba a salir corriendo, pero Phillipe se qued all como imantado. Navarre no poda imaginar qu haca all el muchacho, pero no tena tiempo de averiguarlo. Apoyndose dificultosamente en la empuadura de la espada, se puso en pie sosteniendo el ave con la otra mano. Entreg el halcn a Phillipe y dijo con voz ronca: Toma, busca ayuda. Yo, seor? pregunt Phillipe sin salir de su asombro. Slo te tengo a ti. Phillipe se mordi el labio. Seor, al pobre le queda poco musit apenas. Navarre no contest; mantenindose en pie con esfuerzo, prosigui: En aquella sierra hay una abada en lo alto. All encontrars a un fraile, fray Imperius. Entrgale el halcn y dile que es de Charles de Navarre. l sabr qu hacer. Seor, yo... arguy Phillipe alzando sus manos esposadas. Arrodllate dijo Navarre depositando con suavidad el ave en tierra y desclavando la espada. Phillipe obedeci y dio un respingo cuando Navarre parti la cadena de un tajo. Coge mi caballo, muchacho! Vamos!

Phillipe se levant y mir a Goliat. El animal enderez las orejas y retrocedi piafando con sus enormes cascos. Phillipe se apart de un salto. Seor... vos sois el nico que lo monta dijo mirando a Navarre. ste dio una voz imperiosa al caballo que, sosegado, se qued a la espera con las orejas tiesas. Navarre agarr a Phillipe con la mano libre. Venga, muchacho dijo empujndolo a la montura. Una vez que Phillipe se hubo acomodado, Navarre le dio el halcn envuelto en una camisa que haba sacado de la alforja. Phillipe dobl el brazo sobre el preciado paquete y Navarre le puso las riendas en la mano. Y sabe una cosa; si no haces lo que te he dicho, te perseguir el resto de mis das hasta encontrarte y hacerte pedazos. El descompuesto rostro de Phillipe palideci an ms y asinti con la cabeza, perfectamente enterado, encaminando el caballo hacia campo abierto. Navarre se llev la mano al hombro y se arranc de un tirn la flecha estremecindose, pero sin apartar sus ojos de la figura que se alejaba. CAPTULO NUEVE Phillipe volvi la vista atrs y vio a Navarre erguido, como una monumental estatua de piedra que arrojaba su sombra sobre el campo de batalla iluminado por el ocaso. Le vio derrumbarse en tierra, volvi la espalda y, angustiado, arre a Goliat hacia las lejanas cumbres purpreas. Tras cruzar una explanada llegaron a un camino que conduca hacia la sierra sealada por Navarre. El caballo tom por l a buen paso, como si por instinto supiera a dnde iban. Phillipe sostena el halcn como si fuera una figura de cristal. Goliat avanzaba con trote cuidadoso hacia la sierra como si tambin procurara ahorrar sufrimientos al halcn, pero el ave lanz un dbil quejido al pasar por la sombra de un imponente faralln. Phillipe acort el paso del caballo y mir al halcn. Tranquilo susurr, te llevo yo. Desalentado, mir hacia la montaa. En las alturas se divisaban las ruinas de una impresionante abada baada por los rayos del sol muriente. Enredaderas y yedras suavizaban las pronunciadas aristas de los viejos muros; el campanario, an intacto, dominaba el valle cual mudo centinela. Era la que Navarre le haba dicho. Ech un vistazo al ave desmadejada en la camisa sangrienta; la flecha protuberante bajo el ala pareca descomunal contra aquel cuerpo pequeo y delicado. Ah la tenemos, ves? La abada! Le sujet con ternura la cabeza en el hueco de la mano y el halcn respondi con un dbil picotazo que hizo a Phillipe retirar la mano asustado. Vaya, qu agradecimiento! Pues muy bien prosigui exasperado, que el Imperius ese te asista en la muerte. Bastante preocupacin tengo yo con mi propia vida! aadi, pensando que no entenda que ni siquiera un loco como Navarre se preocupara tanto por un pjaro tan zafio y desagradecido. Ya has visto... concluy dirigindose a Goliat. El corcel se limit a tomar por una estrecha senda que conduca a la cumbre. Phillipe se detuvo ante el arco del muro de la abada, contemplando el pesado portn y mirando impresionado las enormes murallas de piedra. Ah de la casa! exclam. Hay alguien? Los gorriones revoloteando por las enredaderas eran el nico signo de vida. Pens que a lo mejor el monje se haba marchado. Por amor de Dios! grit. Hay alguien? Baja la voz, maldita sea oy decir. Crees que estoy sordo?

Un viejo de encrespado cabello, con hbito marrn y gris, miraba con ojos de lechuza desde el adarve ruinoso el paisaje ya entre dos luces, sin hacer caso de caballo y jinete. Aqu! Aqu! grit Phillipe, padre... Imperius...? Finalmente los congestionados ojos del fraile se posaron sobre Phillipe. Qu curioso mascull, si se es mi nombre...! Phillipe comprendi desalentado que el fraile estaba borracho. Me han mandado traerle este pjaro. Est herido. Buen tiro! grit animado Imperius. ntralo y nos lo cenaremos. No podemos comrnoslo! replic Phillipe a punto de estallar de indignacin. Conque no eh? Dios mo!... no estaremos en Cuaresma! Phillipe dio un suspiro, resignado. Padre, ste no es un pjaro corriente. Es de Charles de Navarre dijo porfiante. Imperius parpade, mirndolo como si, de repente, se le hubiera despejado la mente. Virgen Santa! Sbelo, rpido! mascull tirando de la soga de la traba del portn. Phillipe desmont despacio, sujetando con cuidado al halcn. Espera aqu dijo volvindose hacia el caballo. ste relinch, gir grupas y se alej galopando colina abajo. Dile que llegamos bien le grit Phillipe. Que hice la encomienda! Date prisa, estpido! Sbelo de una vez! gritaba el fraile. Phillipe atraves a buen paso la puerta, cruz el patio a grandes zancadas y vio un puente levadizo bajado que daba paso a una gran puerta en cuyo umbral esperaba el fraile impaciente. Ya cruzaba el puente, cuando Imperius se apresur a agarrarle del brazo. Cuidado, mentecato! Phillipe mir a sus pies sin ver nada anormal, mientras el fraile le empujaba hacia la izquierda del puente. Por este lado insisti el fraile. Phillipe obedeci, encogindose de hombros y le sigui al interior de la abada. El fraile le llevaba a travs de corredores hmedos y celdas vacas, subiendo y bajando escalones desgastados por pisadas de siglos. El muchacho no entenda cmo alguien, aunque fuera un fraile, era capaz de vivir a solas en semejantes ruinas. Por fin llegaron a un pequeo cuarto al que daba acceso una enorme puerta de madera medio podrida. A la luz de una vela vio una mesa, sillas, libros y utensilios para escribir y un catre cubierto con pieles de oveja. La habitacin de Imperius, pens. Djalo ah, en el catre... con cuidado... le indic el fraile. Phillipe deposit con todo cuidado al ave en la cama. Sal dijo Imperius terminante. Pero... protest Phillipe, recordando la amenaza de Navarre. Fuera! Phillipe retrocedi hacia la puerta a regaadientes y sali del cuarto. A sus espaldas son un portazo y oy el ruido de cerradura. Se sent en el suelo de piedra de la entrada y, sacando la daga que guardaba en la bota, comenz a hurgar en la cerradura de los grilletes. Detrs de la puerta se oa la voz queda de Imperius. No tengas miedo, Navarre lo sabe; yo s como ayudarte... pero hay que esperar un poco. El fraile volvi a salir de la habitacin y ech un vistazo a Phillipe. Puedo ayudar en algo, padre? No, muchacho contest el fraile en tono perentorio, mientras cerraba con llave por fuera y se alejaba a toda prisa por el corredor. Phillipe continu hurgando en los grilletes. Fuera, en el jardn lleno de maleza del monasterio, fray Imperius recoga hierbas a la luz de una hoguera. Ahora tena ya la mente perfectamente clara y se mova con soltura entre las plantas, cortando las hojas

adecuadas en la cantidad precisa, sin dejar de mirar, preocupado, hacia poniente. Vio los ltimos rayos de sol refulgir entre las nubes escarlata. El sol acababa de ponerse. Meti las hierbas en un mortero de piedra y se encamin a la abada. Phillipe acababa de abrir el segundo grillete que cay al suelo. El muchacho sonri con orgullo profesional y estir las manos. Se acerc a la puerta del cubculo de Imperius, palp la cerradura y a continuacin introdujo la punta de la daga por el ojo de la llave, y tras hurgar unos instantes, logr hacer saltar el viejo mecanismo. Abri la puerta sigilosamente y entr en el cuarto. Se qued parado, estupefacto. En el catre del fraile ya no haba un halcn sino la hermosa joven de las noches anteriores, tumbada, cubierta con una piel, con los brazos abiertos como las alas de un halcn y la saeta clavada en el hombro. Abri los ojos al or pasos y alz la cabeza mirndole con extrema afliccin. Navarre!... Dnde est? Est...? musit tratando de incorporarse. Est bien, milady la interrumpi Phillipe, haciendo signo de que no se moviera. Tuvimos un terrible combate con los guardias del obispo. l luch como un len; al halcn le... enmudeci de repente al comprender asombrado la realidad de la situacin. Pero vos ya lo sabis, no? acert a musitar. La joven volvi a dejarse caer en el camastro. S murmur tras una larga pausa. Phillipe se acerc tmidamente al catre y volvi a quedarse atnito ante la belleza de aquel rostro. Sois... de carne? inquiri. O un espritu? Soy... infortunio contest la joven apartando sus ojos febriles. La puerta se abri a espaldas de Phillipe y el fraile se detuvo pasmado. Pero cmo has...? exclam acercndose a Phillipe y agarrndole por el brazo. Sal de aqu, maldita sea! Y no se te ocurra entrar! aadi sacndole a empujones y dando un portazo. Phillipe permaneci inmvil unos instantes y luego se apoy contra la puerta, aturdido y confuso por lo que acababa de saber. Oy de nuevo la voz de Imperius como rezando: Seor Todopoderoso, despus de lo que he pasado, no me la habrs enviado para que la vea morir... Phillipe se apart de la puerta y ech a correr por la galera acuciado por la necesidad de respirar aire fresco. Lleg al jardn y all se puso a observar a la luz del fuego las abandonadas plantas y los cobertizos anejos de la abada. En un establo dormitaba una mua y unas cuantas cabras, haba pollos picoteando en la basura y en una mesa descolorida por la intemperie, un extrao surtido de manzanas y naranjas, dispuestas en crculo, como si el fraile hubiera estado jugando a algo. Se sent en un banco ante la mesa y se puso a tamborilear con los dedos, contemplando medio abstrado las figuras frutales... Est claro que vivir solo en unas ruinas no procura grandes distracciones, pensaba mirando el imponente armazn de piedra que se cerna sobre su cabeza, escrutando por ver la nica habitacin iluminada de la abada. A sus odos lleg el gemido angustiado de la joven. Se volvi hacia la mesa, cogi una manzana y la mordi nerviosamente. Fray Imperius trituraba en el cuarto las hierbas en el viejo mortero, sin quitar ojo del rostro de la mujer. La joven permaneca con los prpados cerrados y el sudor brillaba en sus brazos. En aquel momento se agit y volvi a gemir en su delirio. Imperius dej la pcima y se acerc para ponerle en la frente un pao hmedo. Volvi a su faena y puso el mortero sobre una llama para calentar la mezcla. Fuera de la abada se oy lejano el aullido lastimero de un lobo y el cuerpo de la joven se movi convulso bajo las ropas. Fray Imperius alz la cabeza, cogi la humeante pcima y acercndose al catre la fue poniendo en torno a la herida con la mayor delicadeza posible. La joven abri los ojos para mirarlo en el momento en que vacilante se dispona a arrancar la flecha.

En el jardn, Phillipe dio otro mordisco a la manzana, escudriando nerviosamente en la oscuridad. La mano de Imperius se cerr sobre el vstago de la saeta y la arranc; la mujer lanz un grito penetrante. Phillipe se dio la vuelta como un resorte, alz la vista y dej caer la manzana de sus temblorosos dedos. En Aquila, dentro del palacio, su ilustrsima el obispo se incorpor sobresaltado en la cama presa de un atroz sufrimiento, mirando angustiado aquel rayo cegador que irrumpa en su intimidad; se toc aterrorizado y atnito al no verse herida alguna, sangre, ni daga. La vorgine de la pesadilla se fue disipando y comprendi que slo haba sido un sueo... de momento. Crispado, asi las sbanas de seda y la colcha bordada, recuperando el aliento y poco a poco se seren, enjug el sudor de su rostro y sus ojos se fueron acostumbrando a la luz. Estaba en su cama, a salvo, dentro de las murallas del castillo... y ante la puerta un joven aclito le contemplaba atemorizado. Perdonad, ilustrsima. Insististeis en que se os despertara cuando llegase... dijo el frailecito desapareciendo acto seguido. En el umbral surgi una aparicin infernal; un corpachn bestial llenaba el vano de la puerta tapando la luz. Su rostro de barba negra e hirsuta estaba surcado por una cicatriz; vesta una pesada capa de pieles de lobo y de su cuello penda un collar de colmillos, tambin de lobo. Mir al obispo con ojos sombros ms crueles que los de una fiera. Csar... dijo el obispo, sonriente. CAPTULO DIEZ La ruinosa abada yaca tranquila a la luz de la luna, imperturbable al transcurso de los siglos. El solitario lobo negro se aproxim renqueando a un cresta y la contempl a travs de la arboleda. La sangre reseca formaba una costra sobre el negro pelaje del hombro y la pata trasera. El cierzo azotaba el paraje y el animal se tumb cansado al atisbo de algo cuya razn se le escapaba. Alz el morro y aull su desolacin a la luna menguante. Al abrigo de las paredes de la abada, junto al fuego, Phillipe se sent en un peldao medio hundido de una escalera que conduca a la terraza, mirando cmo fray Imperius se escanciaba vino con manos temblorosas. El fraile alz los ojos en la oscuridad al or el aullido, pero Phillipe tuvo el repentino convencimiento, vindole a travs de las llamas, de que el monje no se sobresaltaba slo por pensar en un lobo. Es l, Navarre, verdad? insinu con voz queda el muchacho. El fraile no contest. El lobo insisti. En cierto modo... es l. Sabindolo, ya no le asustaba el aullido. Imperius llen otro vaso sin dignarse dirigirle una mirada. Toma. Emborrchate. As olvidars. Phillipe dijo que no con la cabeza, recostndose en el peldao de atrs. Hace una hora, cuando estabais borracho, os acordabais. Imperius lo mir y Phillipe sostuvo insolente la mirada del fraile. Si l haba relatado al viejo su parte en aquella extraa suerte del destino a grandes rasgos, pensaba que al traer el halcn se haba ganado el derecho a conocer toda la historia. Qued a la espera, los ojos clavados en el fraile. Finalmente Imperius asinti, cogi su jarrito y se aproxim al fuego para sentarse dando un suspiro. Phillipe retir los pies contra el escaln y se dispuso a escucharle. El viejo fraile mir hacia la ventana iluminada de la abada y comenz diciendo: Se llama Isabeau de Anjou. Su padre, el conde de Anjou, era un hombre violento que muri matando infieles en Antioquia. Ella vino a vivir a Aquila, creo que con una prima

hizo una pausa, recordando el pasado, y su boca esboz una sonrisa melanclica. Nunca olvidar el da que la conoc. Era como mirar a... a... Phillipe cerr los ojos evocador. Al rostro del amor dijo sonriendo tambin. El fraile le mir sin dejar de sonrer. T tambin, eh, ladronzuelo? S, creo que todos estbamos enamorados de ella a nuestro modo. Para su... al fraile se le hizo un nudo en la garganta ilustrsima era una obsesin. Phillipe abri unos ojos como platos. El... obispo... la amaba? pregunt estupefacto. El fraile asinti con la cabeza, apretando el asa del jarrito y sus ojos nebulosos cobraron una repentina dureza. Todo lo que ese hombre malvado es capaz de sentir parecido al sentimiento del amor. La pasin lo consuma. Era un poseso. Phillipe repasaba sus nociones sobre el obispo: un santo ajeno al sentido de la verdadera santidad, un hombre que se refocilaba en el lujo y el pecado, mientras pisoteaba a quienes ante Dios haba jurado servir, obligndoles a pagar impuestos hasta morir de hambre o colgarlos por robar para comer. Era un desalmado, pero hasta l haba reconocido la espiritual hermosura de Isabeau, obsesionado, sabiendo que encarnaba todo lo que l nunca podra ser. ...Isabeau esquivaba sus favores prosigui Imperius con lgubre voz. Le devolva las cartas sin abrir, los poemas sin leer. Su corazn perteneca al capitn de la guardia. Charles de Navarre musit Phillipe sobrecogido, evocando a Navarre, solo, con un edicto descolorido por el tiempo, con lgrimas en los ojos. Navarre con el halcn herido. Navarre el loco... pero ahora ya no lo tena por tal. Para Isabeau, un hombre bueno, un varn digno dijo Imperius entristecido. Su amor era ms fuerte que cualquier impedimento... Hasta que... el fraile hizo otra pausa, levant la copa y bebi como si no tuviera fondo, o deseara que no lo tuviera. Hasta que...? inquiri Phillipe en ascuas. Los traicionaron mascull el fraile. Un... sacerdote necio los oy en confesin y, despus, al confesarse a su vez, borracho, con su superior... sinti la santa obligacin de quitarse aquel peso de encima. El obispo prohibi la boda y orden a Navarre que no volviera a verla. Pero ellos siguieron vindose a escondidas. Aquel sacerdote... Imperius volvi a callar, pero hizo un esfuerzo para proseguir cometi un pecado mortal al revelar al obispo los solemnes votos de amor de la pareja. Phillipe contemplaba callado al delator de Isabeau y de Navarre. Senta asco viendo beber al fraile y se deca que el viejo era otro ejemplo de la tela de araa corrupta del obispo. Pero aun as, saba que no era cierto. Imperius era un hombre profundamente religioso y si beba, deba de ser para olvidar... el haber servido al obispo de Aquila, habiendo hecho votos de servir a la justicia y a la verdad. De todas maneras, eso no explicaba por qu Navarre e Isabeau... ...Al principio... no se dio cuenta de lo que haba hecho prosigui Imperius mirando a las estrellas, casi alborozado de confesarse al fin a un ladrn y al cielo. Ignoraba que el obispo fuera a vengarse tan cruelmente; pero su ilustrsima pareca enloquecido... perdi la santidad y la razn y jur que si no era suya, no sera de ningn otro varn. Los ojos de Phillipe se abrieron todava ms y se inclin interesado hacia el fraile. ...Navarre e Isabeau huyeron de Aquila. Pero el obispo los persigui... fray Imperius fue contndolo todo, el vino le haba soltado la lengua y Phillipe, absorta la mirada en las llamas, vio desarrollarse la tragedia con tanta claridad como si la hubiera vivido: el capitn traicionado por sus hombres por orden del obispo, la desesperada huida nocturna de los amantes, cabalgando juntos en el caballo negro, el obispo en persona pisndoles los talones, al frente de la guardia...

El obispo los haba seguido sin tregua, como un sabueso, hasta que el corazn del noble Goliat no pudo ms y se derrumb bajo el peso de los amantes, mientras los hombres del obispo los acosaban como chacales. Navarre les haba hecho frente como un len, y uno tras otro, aquellos guardias que haban estado a sus rdenes fueron cayendo bajo su espada. Ante lo cual el obispo, temiendo por su propia vida, dio orden de retirada al resto de los hombres, pero jur que los amantes nunca escaparan y medio enloquecido de furia y despecho invoc a las tinieblas. Para poder hechizarlos entreg su propia alma al diablo dijo Imperius con la cabeza gacha. En el valle reson el aullido del lobo. Phillipe se estremeci, no por el sonido, sino por el poder maligno que de repente encarnaba. ...Los poderes del infierno vomitaron un terrible maleficio prosigui Imperius con voz quebrada. Ella sera halcn por el da y l lobo por la noche. Pobres animales sin habla, sin memoria de su media vida de existencia humana, impedidos de tocarse nunca como hombre y mujer, abocados a la angustia de una fraccin de segundo al amanecer y al anochecer, en que casi pueden tocarse... pero no. Siempre juntos y separados para siempre mientras nazca y muera el sol, mientras haya noche y da. Phillipe contemplaba las llamas mudo, estupefacto. Por fin se levant y, dando la espalda a Imperius, se qued contemplando la oscuridad en direccin al aullido del lobo, que en aquel preciso instante hizo sonar de nuevo su lamento. Has venido a dar en una triste historia dijo Imperius. Ahora eres parte de ella, como todos nosotros. Phillipe permaneci inmvil hasta que oy los pasos vacilantes del fraile retirndose a la abada. Suspir recostndose en la firme realidad del poyete de piedra que tena delante. Ahora lo entenda todo... Incluso a Imperius, aunque no saba si le alegraba o le entristeca. Se aparto del murete frotndose los brazos para quitarse el fro que le haba calado hasta los huesos y descendi por unos escalones que haba junto a un cobertizo; a la dbil luz del fuego vio una jaula de madera con palomas. Se agach a fisgar dentro de la jaula y una blanca paloma se le qued mirando como si lo reconociera. Una princesa, quiz? dijo Phillipe ladeando la cabeza con gesto inquisitivo. El pjaro emiti un discreto arrullo. Lo que me figuraba asinti Phillipe. Y vosotras, qu, el harn del seor? Las aves no contestaron. Qu demonios! Por si acaso... aadi Phillipe encogindose de hombros. Abri de golpe la jaula y las aves salieron en tropel y se perdieron en la oscuridad. En una de las innumerables y hmedas celdas de las entraas del castillo de Aquila estaba el obispo. Slo una cosa poda haberle llevado en medio de la noche a aquel desagradable y desacostumbrado lugar... Miraba obsesionado las pieles de lobo recin arrancadas, amontonadas a sus pies; con la punta del chapn apret un resorte metlico del pie del bculo por el que apareci la punta reluciente de una afilada cuchilla. Fue apartando con la punta de la hoja una por una las pieles del montn, pero ninguna era la que buscaba; conforme el montn disminua, las fue apartando con mayor furia, salpicando de sangre sus albas vestiduras. El cazador de lobos estaba junto a l y en su rostro brutal se reflejaba el temor ante la clera del obispo. No est! No es ninguna! exclam el prelado con ojos como carbunclos. Tengo todas las trampas llenas contest Csar con rudeza, encogindose de hombros. No puedo matar a todos los lobos de Francia. El obispo reprimi su ira, intentando pensar sosegadamente. Slo exista un medio para asegurarse de que el cazador diera con el lobo que l quera. Saba que no convena ensearles demasiado... pero haba que capturarlo.

Hay una mujer dijo finalmente. Cmo, ilustrsima? inquiri Csar extraado. Una hermosa mujer de piel de alabastro y ojos de paloma... Su recuerdo le obsesionaba da y noche, le agobiaba en aquel momento. ...Viaja de noche. Slo de noche. Su sol es la luna y se llama... Isabeau dijo como quien musita una plegaria, dando la espalda al cazador. Csar segua mirndole sorprendido. ...Encuntrala y habrs encontrado al lobo aadi el obispo apremiante. El lobo que quiero. El lobo... que la ama dijo como si viera la aparicin de otro rostro. Tras lo cual se dio bruscamente la vuelta y desapareci escalera arriba. CAPTULO ONCE Phillipe y el fraile estuvieron noche tras noche a la cabecera de Isabeau. Su vigilia era constante, pero la joven raramente sala de su sopor y casi no tena fuerzas para hablar. Cada da, al amanecer, Phillipe se asomaba al adarve para ver si haba algn indicio de Navarre. A veces daba voces diciendo a gritos a las montaas que Isabeau mejoraba, pero no vea ni rastro del caballo negro o de su jinete. Al principio pens que tal vez Navarre hubiera perecido por las heridas, pero cada noche el lobo volva a la cresta y lanzaba su triste lamento hasta el alba. El muchacho cuando no estaba al lado de Isabeau, vagaba por aquel laberinto de ruinas, encantado de tener tanto tiempo libre. La abada le recordaba una poca lejana en que lo llevaron a un monasterio y estuvo viviendo con monjes; en tiempos en el que hada las comidas a sus horas y hasta le ensearon las letras a base de buenas dosis de las sagradas escrituras; pero la rgida disciplina y los azotes cuando desobedeca, le persuadieron de que no tena madera religiosa. Al llegar la primavera se volvi a escapar y desde entonces nunca haba vuelto a estar mucho tiempo seguido en ningn sitio, como si persiguiera algo que slo pareca encontrar en los sueos. Haba comprendido en seguida que la decepcin por las instituciones religiosas era lo nico que l y el fraile compartan, aparte de Isabeau. El viejo fraile le trataba con rudeza, en el mejor de los casos, y el resto del tiempo haca como si no existiera, molesto por su intrusin en la abada y arrepentido de haberse sincerado con l. Phillipe coma el queso y el pan del monje, le fisgoneaba a escondidas los libros y no haca caso de sus desaires. Estaba acostumbrado a cosas peores, y cmo! Un anochecer, Phillipe entr en la celda de Imperius sin hacer ruido y fue a sentarse junto al lecho de Isabeau. Por la ventana vio a la luna creciente, suspendida en el cielo oscuro, como una joya, mientras a lo lejos le llegaba el aullido del lobo. Not que Isabeau se rebulla y la vio abrir los ojos, buscando algo angustiada; intentaba incorporarse, pero renunci con una mueca de dolor. No os movis!... Ella lo mir sorprendida y extraada. Ahora ya tena los ojos limpios y la fiebre haba desaparecido. Imperius le haba dicho que como la herida no haba sido mortal, cicatrizara ms rpido de lo normal... por el maleficio. ...Se os podra abrir la herida aadi bajando la voz al ver que ella le miraba fijamente. La joven le sonri, acostumbrada como estaba a verlo a la cabecera. Cmo te llamas? dijo. Phillipe, milady. Phillipe Gastn. Pero me llaman Phillipe el Ratn concluy, bajando la mirada.

Es extrao... alguien con tanto valor musit la joven cogindole la mano dulcemente. Yo te llamar Phillipe el Valiente. Phillipe se ruboriz y un estremecimiento de placer recorri su cuerpo. T vas con l, verdad? Phillipe asinti lleno de orgullo, identificado con las hazaas y la camaradera que le una a Navarre. l le explicara... Isabeau, conturbada y entristecida, gir el rostro hacia la pared; sus blancos y delgados brazos que durante dos aos no sentan el calor del sol, reposaban inermes sobre las pieles. Phillipe pens que una cosa tan normal como era para l despertarse por la maana, para ella era una utopa; que nunca podra cabalgar al lado de Navarre, ver su cara, orle hablar. Y en aquel momento comprendi lo que deba de ser una vida como aqulla, sin ver el sol ni los colores del da, sin poder abrazar, ni siquiera tocar, al hombre que tanto amaba. La haban arrancado brutalmente a un mundo tranquilo y agradable, condenndola a vivir como una fugitiva; prisionera de un maleficio que la privaba de la mitad de su existencia humana y de la de Navarre, sin saber si aquella vida maldita acabara algn da o continuaran hasta la eternidad. Trag la saliva que le impeda hablar, cruz las manos sobre las rodillas, la mir y al fin pudo decir: Tienes que salvar al halcn, me dijo. Porque es mi vida; la nica, la mejor razn de mi vida. Isabeau, agitada, volvi hacia l su rostro. Sus verdes ojos se clavaron en los del muchacho con el ardor de un halcn. l sostuvo la mirada. Y luego aadi: Un da conoceremos la felicidad con que suean los que se aman, pero que nunca encuentran. Eso dijo? suspir Isabeau. Phillipe asinti con la cabeza y la joven se le qued mirando un buen rato; despus sonri y su semblante se ilumin de esperanza y decisin. Se arrebuj entre las pieles y volvi a cerrar los ojos, esta vez tranquilizada. Phillipe se levant y sali despacio del cuarto. De espaldas contra la puerta cerrada, suspir. Toda su vida haba sido un redomado embustero, pero era la primera vez que se senta orgulloso de serlo. Phillipe el Valiente repiti, sonriendo satisfecho, convencido de que a partir de aquel momento su corazn y su vida seran de Isabeau mientras hubiera estrellas en el cielo. Poco antes de romper el alba el teniente Jehan patrullaba con sus guardias por la cresta de la interminable cordillera. Despus de la ltima escapatoria de Navarre y el ladrn, el obispo les haba ordenado buscar da y noche. El teniente saba que Navarre iba malherido y que no poda estar lejos, pero en vano rastreaban la zona palmo a palmo. Dirigi la vista abajo, escrutando el abrupto terreno a la luz de las antorchas. Mirad! All! exclam uno de los hombres. Jehan alz la vista y a lo lejos, silueteadas a la luz de la luna, divis las ruinas de una abada. Y a los pies de la edificacin, se vea el resplandor de las dbiles llamas de un fuego. En la boca de Jehan se dibuj una siniestra sonrisa. Phillipe se acerc malhumorado al fuego, al lado de fray Imperius. El pesar de Isabeau se haba convertido en el suyo y su corazn era un todo con el de la joven. El viejo fraile estaba sentado a la mesa con su jarro de vino, borracho, como siempre, jugueteando con naranjas y manzanas. Phillipe se sent en cuclillas en la ruinosa escalera, mientras el fraile daba un largo sorbo. Phillipe lo mir con ojos sombros y pregunt al fin: Sabe ella...? El qu? inquiri el fraile, mirndole por encima del jarro.

...que vos sois el sacerdote que los traicion... Hubo una poca en que Isabeau haba conocido a Imperius y haba confiado en l... demasiado. Dios ha dispuesto que acabe! grit arrojando el jarro que rebot contra las piedras . Y me ha concedido el poder para deshacer lo que hice! Explicaos con ms claridad si podis dijo Phillipe ceudo. Durante dos aos contest el fraile ponindose en pie y mirndole indignado no he hecho otra cosa que mirar al cielo en espera de algn signo que me hiciera saber que mi vida al servicio de Dios no ha sido totalmente vana. Nunca he visto el signo... hizo una pausa mirando la noche estrellada, pero he empezado a ver otras cosas. Una vez que estuve borracho me vi convertido en rey interrumpi Phillipe mordaz. Calla, estpido analfabeto! le espet Imperius acercndose a la mesa y ponindose a ordenar cuidadosamente las diversas frutas. En el cielo hay objetos luminosos prominentes deca pausadamente buscando las palabras adecuadas para describir algo que nadie haba descrito antes. Esta estrella seal una naranja y la luna... alarg la mano, retirndola sorprendido. Dnde est la luna? Creo que me la com yo. Necio murmur Imperius entristecido, dejndose caer en un peldao y dibujando sobre l arcos y crculos antes de mirar de nuevo a Phillipe. He hallado un modo de romper el maleficio. Un momento en que Navarre pueda enfrentarse al obispo y recuperar lo suyo. Ya tiene pensado enfrentarse al obispo interrumpi Phillipe, para matarlo con la espada de sus antepasados. Se puso en pie al recordar la magnfica espada, lo nico que a Navarre le quedaba en el mundo. Ahora s que le entenda! Se preguntaba si siempre habra odiado al obispo, incluso cuando ostentaba el cargo de capitn de la guardia. Su familia haba estado al servicio de la Iglesia durante muchas generaciones, y encontrarse sirviendo a un prfido tirano, llevando a cabo rdenes crueles y viciadas en nombre de la Iglesia, debi de ser un triste legado. Phillipe comenzaba a entender lo profundo del odio de Navarre hacia el hombre que haba manchado el honor de su familia y le haba arrebatado su herencia, el hombre cuya perversidad le condenaba a una eternidad sin paz ni esperanza... sin Isabeau. No puede matar al obispo! exclam Imperius consternado. Si lo hace, no podr romperse el maleficio! Phillipe abri la boca para preguntar qu poda hacerse, pero dio un respingo al or fuertes golpes en el portn de la tapia. Abrid las puertas! gritaba una voz. Abrid en nombre de su ilustrsima el obispo de Aquila! Phillipe mir aterrado al monje. Imperius se puso en pie, dirigiendo la vista a la habitacin de Isabeau, con el temor dibujado en su ajado rostro. Luego empez a bajar, cansino, hacia el portn; Phillipe le segua con el corazn en un puo. Fray Imperius lleg al adarve y se inclin mirando hacia afuera mientras Phillipe se acurrucaba a su lado. Ante la puerta esperaba Jehan con dos guardias que sostenan un pesado tronco; el teniente llevaba una antorcha. Fuera! grit Imperius belicoso, con voz cascada de borracho. Esto no es un burdel. Es la casa de Dios! Abrid al obispo replic Jehan. Yo conozco al obispo, patn blasfemo! aull Imperius. Y no te le pareces en nada! Echadla abajo! orden Jehan volvindose hacia los guardias. Ocpate de Isabeau dijo el fraile en un susurro mirando a Phillipe. Corre, estpido! Phillipe salt del adarve y corri como un corzo hacia la abada. Los guardias

comenzaban a golpear la puerta con el tronco, haciendo crujir y ceder los viejos tablones. Virgen Santa! grit Imperius, habis ido demasiado lejos. Se alej de la muralla y se dirigi indignado hacia la abada. Los guardias seguan entregados al derribo con su ariete y finalmente las tablas saltaron de los goznes y la puerta cedi derrumbndose con estrpito. Los guardias la cruzaron a la carrera y subieron precipitadamente la escalera que conduca al jardn. Los viejos peldaos cedieron bajo su peso y fray Imperius vio con fruicin cmo caan rodando hasta el portn. Lo siento dijo Imperius. Soy fraile, no ingeniero. Entre maldiciones, los guardias comenzaron a trepar decididos por las rocas, mientras el fraile haca cara de santa paciencia esperndolos. Dentro de la abada, Phillipe irrumpi en la celda de Imperius. Isabeau se le qued mirando aterrorizada. Qu ocurre? No hablis jade Phillipe alargndole la mano y ayudndola a levantarse del catre. Con un gesto de dolor, la joven se tap con una manta y, apoyndose en el muchacho se dej conducir por el ala derecha del corredor. No, por all indic Phillipe. Por qu? pregunt Isabeau. Se oyeron voces destempladas y l mir hacia atrs con un rictus de preocupacin. Porque creo que por ah no se puede. Abajo, en el jardn, fray Imperius se apresuraba hacia la abada lo menos que poda, acuciado por los guardias. Por ah, hijo! exclam sin aliento, sealando al frente en el momento en que los guardias se disponan a cruzar el puente levadizo. La puerta de la derecha! No te olvides... El guardia que iba a su lado desapareci de repente al ceder las tablas por el peso y se precipit en el foso dando gritos. ...de ir por el lado izquierdo concluy bajando la voz. El mango de la espada del teniente le golpe por la espalda y fue lo ltimo que sinti. Phillipe llevaba a Isabeau por el laberinto de corredores, procurando que no se notara el miedo que iba apoderndose de l. Haba recorrido de cabo a rabo la abada y conoca el nico camino de salida: por donde haban entrado los guardias. La nica esperanza de salvacin era encontrar un escondite donde los guardias no pudiesen dar con ellos. Ante l estaba la escalera que conduca al vaco y medio derruido campanario. No era un buen escondite, pero no vea otra posibilidad. Mir a Isabeau. Ah arriba, milady. Podris? Isabeau asinti con la cabeza, con el rostro crispado de dolor. Phillipe cogi su mano y empez a guiarla escaleras arriba. Saba que los guardias deban haber llegado ya a la celda de Imperius y habran descubierto la desaparicin de Isabeau. No tardaran en estar tras sus talones; tena que subir a Isabeau lo bastante para que no oyeran las pisadas en los escalones. La escalera de caracol ascenda en espiral cortada en descansillos medio podridos. Conforme Isabeau se agitaba y perda aliento, Phillipe ms tiraba de su mano. La joven tropez, dando un grito, y l descendi un escaln para ponerse a su paso y pasarle el brazo por la cintura para darle fuerzas y continuar subiendo. Ya vea la trampilla del techo. Si pudieran alcanzarla sin que los descubrieran... Jehan se detuvo bruscamente al pie de la escalera del campanario; acababa de or un dbil grito de mujer. En su boca se dibuj una sonrisa mientras haca una seal a sus hombres para que guardaran silencio. Los dos soldados le precedieron en la ascensin, espada en mano. El primer guardia suba la escalera a paso rpido y sin hacer ruido,

mirando hacia arriba. Al alcanzar el ngulo muerto de un descansillo, oy la voz de la mujer exclamar angustiada: Por favor!... no puedo ms... Con una sonrisa perversa, el guardia dio un paso para franquear el ngulo, al tiempo que Phillipe se daba la vuelta metindole la pierna entre los pies. El guardia perdi el equilibrio y Phillipe le empuj con todas sus fuerzas escaleras abajo. El soldado desapareci dando tumbos y un grito de sorpresa. Phillipe se volvi jadeante y vio escalones ms arriba a Isabeau que le sonrea levantando una mano a guisa de gesto de triunfo. Se sonroj, muy ufano, y continu subiendo. De prisa! No os detengis! Un descansillo ms abajo el teniente Jehan se hizo a un lado al ver aterrizar al guardia que se abri la cabeza del golpe. Jehan pas por encima del cuerpo desmadejado blasfemando y apresurndose escaleras arriba. Cuando ya empujaba la trampilla, Phillipe volvi a or pisadas apresuradas cercanas. Se introdujo a travs de ella arrastrando a Isabeau y la cerr de un puntapi. Buscaron apresuradamente un escondite, pero la terraza estaba vaca. Por levante las estrellas se desvanecan anunciando la aurora. Se asomaron al antepecho mirando las grgolas que sobresalan por debajo del alero. En el gris lechoso del amanecer, el abismo rocoso se abra a sus pies como fauces gigantescas. Phillipe mir a Isabeau y vio reflejada en sus ojos su propia desesperacin. Escucha comenz a decir Isabeau con voz resuelta. Es a m a quien quieren. No seis tan presumida refunfu Phillipe. Se volvieron al unsono al sentir abrirse la trampilla de golpe. Phillipe fue hacia ella como un rayo cuando ya asomaba el casco del teniente y la cerr de una patada sobre la cabeza de Jehan que cay al recinto inferior. Se arrodill para atar la gastada soga de apertura a una cornamusa de piedra, pero la madera empezaba ya a saltar bajo los golpes que atizaba el teniente con el pomo de su espada. Phillipe se mont encima sostenindola con su peso, mirando desvalido a Isabeau. sta permaneca recostada en el muro de la barandilla con rostro desesperado. De repente cedieron la argamasa y la madera podrida y una parte del muro se derrumb mientras la joven daba un grito y perda el equilibrio. No! No! grit Phillipe. De un salto se precipit hacia el borde de la terraza logrando agarrar la mano de la joven cuando ya estaba a punto de escurrirse de un saliente al que estaba asida; la sujet con inflexible resolucin, pero el peso de Isabeau le venca, le arrastraba al vaco. Logr hacer palanca formando un arco con las piernas para aguantar, mirando a los ojos aterrorizados e implorantes de Isabeau. Trat de subirla tirando con toda su alma, pero careca de un buen punto de apoyo contra la muralla, y vio, desalentado, que era imposible levantarla a pulso. Casi no poda sostenerla, y en el fondo de su corazn maldijo su pequeez, su debilidad y el da en que naci. Oy a sus espaldas ruido de madera que salta. Jehan golpeaba la trampilla con renovada furia y la madera empezaba a ceder. En aquel momento not que la atmsfera se esclareca; mir esperanzado a Isabeau y al horizonte, donde un fulgor grisceo nimbaba el celaje. Tambin Isabeau volvi la vista, clavndole las uas, su brazo herido colgando intil. Llegaba el da y con l su transformacin. Pero el sol an no despuntaba por el horizonte. Cunto an? Segundos? Minutos? Si pudiera aguantar un poco ms... Phillipe se morda los labios apenado. Verdad que cada vez haba ms luz, pero sus brazos estaban a punto de descoyuntarse y el sudor baaba sus doloridas manos. La mano de Isabeau se le escap una pulgada... y otra... Sus ojos se llenaron de acuciante terror. No... por favor... musit Isabeau aterrada. Phillipe mir desesperadamente al horizonte, notando que la mano se le iba... No... puedo... mascull al tiempo que ella perda presa y se precipitaba en el vaco.

No! No! Dios mo! exclam en un alarido con los puos vacos, viendo caer el cuerpo. Un rayo de sol ceg su vista. Se llev una mano a los ojos y contempl estupefacto la prodigiosa metamorfosis que se produca en el aire, al dar la luz del sol en el cuerpo de Isabeau. El tiempo pareci quedar en suspenso y en ese breve lapso, tan largo como la eternidad, los blancos brazos se desdibujaron y se oscurecieron, ensanchndose hasta convertirse en alas. Pareca flotar en la luz resplandeciente y sus cortos cabellos se transformaron en una cresta de halcn, un ave dorada entre cielo y tierra, batiendo las alas desesperadamente para no estrellarse contra las rocas. En el ltimo segundo, el halcn capt una corriente de aire clido y Phillipe solloz aliviado al ver que la envergadura de sus dbiles alas le permitan ascender con la corriente y sobrevolar el campanario para alejarse hacia las montaas. Jehan hizo saltar con la hoja de la espada el ltimo trozo de madera de la trampilla y trep por la abertura espada en mano mirando en derredor. El campanario estaba vaco; dio vueltas y ms vueltas, embobado, sin ver rastro de Navarre, del chico ni de la mujer que iba con ellos. No vea nada ni a nadie. No haba ningn posible escondrijo ni para un halcn herido. Dio otra vuelta, asomndose al vaco y mirando al cielo y ya empezaba a preguntarse si estara en su sano juicio mientras se diriga hacia la escalera, cuando el ruido de mampostera que se derrumba le hizo volver sobre sus pasos para asomarse otra vez al parapeto. Al pie del campanario se vean trozos de cascote destrozndose contra las rocas; se inclin ms hacia afuera y, a horcajadas sobre el cuello de una grgola, aplastndose contra el muro tratando de confundirse con la piedra, vio a Phillipe Gastn. Phillipe le sonri, nervioso. Buen da se presenta dijo el muchacho atemorizado al guardia que le miraba con ojos asesinos. Dnde est la mujer? le pregunt Jehan. La mujer? contest Phillipe. La espada del teniente le silb junto a la oreja y fue a dar en la mscara rijosa de la grgola. Le saltaron trozos de piedra en la mano cuando parte de la grotesca boca fue a parar al vaco estrellndose contra las rocas. A Phillipe se le revolvi el estmago vindola caer. Dnde est? volvi a preguntar el teniente. Sali... volando contest Phillipe en un suspiro. La clera inund el rostro del teniente. Levant la espada por encima de su cabeza. Os juro por Dios que sali volando! exclamo Phillipe cerrando los ojos despavorido. Oy un zumbido sordo y luego silencio. Hizo acopio de valor para abrir los ojos y mir hacia arriba. El teniente era como una estatua; tena una flecha clavada entre sus ojos sin vida. Cay lentamente hacia adelante saliendo despedido por encima del parapeto. Segundos despus, Phillipe oa el choque abajo contra las rocas. Mir hacia la montaa y, sin dar crdito a sus ojos, vio a Navarre montado en el caballo negro, bajando la ballesta. Phillipe suspir y se recost aliviado contra el muro. Vale la pena decir siempre la verdad. Gracias, Seor. Ya veo que s musit mientras que con grandes precauciones comenzaba a trepar al techo del campanario. CAPTULO DOCE Navarre desmont despacio al ver que el muchacho se pona a salvo. No haba

contemplado todo lo ocurrido, pero haba visto lo bastante. Mir al cielo buscando al halcn y lanz una voz de reclamo. Todo era vaco y silencio y slo se oa el silbido del viento en la desolada cresta. Volvi a repetir el reclamo con patente zozobra. Los ecos de su voz resonaron por el paraje y se desvanecieron. No haba ni rastro del halcn. Navarre se volvi hacia el caballo con la cabeza gacha, acongojado. De repente, un chillido repercuti en lo alto. Alz la vista y vio al halcn que, volando con dificultad, fue a posarse pesadamente en su guantelete, agitando las alas a modo de saludo. Sssh... quieto... quieto musit Navarre acaricindole la cabeza y buscando con sus ojos la herida. Lo apret contra su corazn. El halcn volvi la cabeza y le dio un picotazo por propasarse. Conque as es como saludas a tu amo, eh? dijo retirando la mano con una sonrisa. Volvi a montar con cuidado; las heridas an le dolan bastante, pero desde el principio saba que no eran mortales y que soportara el dolor. Ahora que el halcn haba vuelto a su brazo, el verdadero dolor insoportable de los ltimos das desapareci como por encantamiento. Encamin a Goliat hacia la abada en ruinas a la que no haba querido acercarse, no slo por encontrarse dbil, sino por no atreverse a enfrentarse al fraile que le haba traicionado, aun sabiendo que le necesitaba, que Isabeau le necesitaba. Pero haba estado vigilando desde las alturas, consolndose con los mensajes a gritos que Phillipe le daba al amanecer, y saba que esta vez Imperius no los haba decepcionado. No haba tenido tiempo de pensar sobre la presencia de Phillipe en la emboscada y en que probablemente el chico le haba traicionado, pero haba pagado con creces su felona salvando al halcn... salvando a Isabeau. Navarre cruz el portn derrumbado y subi hacia la abada detenindose a la entrada. Imperius cruzaba presuroso el puente y vena corriendo a su encuentro. Navarre not que se le crispaba el rostro al ver los ojos del hombre cuya debilidad tantos sufrimientos haban acarreado a l y a la mujer que amaba. Su puo se crisp sobre las riendas y el fraile se detuvo al ver su expresin. Ambos estuvieron contemplndose mutuamente un buen rato cara a cara. Haca dos anos... Fue Navarre quien habl primero. Pens que habras muerto, abuelo. Ha habido momentos en que yo mismo hubiera querido matarte respir profundamente y encontr fuerzas para aadir: Te quedo reconocido por lo que has hecho. La venganza, como el perdn, son privilegio de Dios dijo el fraile asintiendo y bajando la mirada. Y l me ha perdonado aadi con toda conviccin. Yo no soy Dios contest Navarre adusto. Yo no te he perdonado. Y no puedo olvidar. Desmont y con el rabillo del ojo vio aparecer a Phillipe junto a la entrada; el muchacho los miraba sin decir palabra. Y qu pensis hacer? pregunt Imperius condolido. Matarme? Matar a su ilustrsima? mir al halcn. O a ella quiz? Quiz contest Navarre fijando en l los ojos. se no es el final de vuestra historia! replic el fraile moviendo su desgreada cabeza. Slo yo s cmo termina! Dios me ha revelado cmo romper el maleficio! Otra vez vas a traicionarme, viejo? pregunt Navarre crispado agarrando al monje por el hbito y mirndole a los ojos. Quieres torturarme con falsas esperanzas? aadi con voz desgarrada. De aqu a tres das comenz a decir pausadamente el fraile el obispo confiesa al clero en la catedral de Aquila. Slo tenis que enfrentaros a l, los dos, como hombre y

mujer, en carne y hueso, y el maleficio quedar roto, exorcizado. Satans recoger su prenda y vosotros quedaris libres. Navarre sostena la mirada en los ojos de Imperius para descubrir el ms leve indicio de traicin o duda, pero el fraile pareca decir la verdad. La gente deca que los maleficios eran siempre imperfectos, por propia naturaleza, que siempre haba una falla, una manera de romperlos... si se consegua descubrir. No es posible. Hombre y mujer, en carne y hueso; imposible. Aunque... tambin haba credo imposible la fuga de las mazmorras de Aquila; mir a Phillipe que escuchaba fascinado. Mientras haya noche y da evoc Imperius. Precisamente de aqu a tres das tendris vuestra oportunidad. Dentro de tres das habr en Aquila un da sin noche y una noche sin da. Navarre segua mirando impvido al anciano, dndole vueltas a las palabras en su mente, sintiendo marchitarse y morir en su interior el repentino brote de esperanza. Su mirada se torn fra como el hielo. Vuelve dentro, viejo dijo asqueado, con tu vino. Dios no te ha perdonado; slo te ha vuelto loco. Imperius abri la boca para implorarle que le escuchara, pero slo acert a agachar la cabeza y a darse la vuelta, incapaz de sostener la implacable mirada del joven. Regres a paso lento a la abada en el momento en que Phillipe se aventuraba a salir, cruzndose con l en el puente. Estoy en deuda contigo dijo Navarre, ya sosegado, tendiendo la mano al muchacho. Conmigo, seor? Qu va... contest Phillipe estrechando tmidamente la mano de Navarre. Ella me dio un recado para vos aadi titubeante mirando al halcn y luego al dueo. Que sigue teniendo esperanza. Fe. En vos. Navarre miraba incrdulo el rostro de Phillipe, implacable, alerta ante otra posible traicin. El muchacho no parpade ni baj la mirada. Se notaba en sus ojos un brillo de conviccin y Navarre acab por creerle. Con un suspiro, mir al halcn que lade la cabeza para observarle atentamente. Phillipe, inmvil, pareca esperar algo. Puedes marcharte dijo Navarre. Lo s, seor asinti el muchacho sin moverse. Haz lo que quieras aadi Navarre algo intranquilo. S, seor asinti de nuevo Phillipe, titubeante. Entonces... vos y... lady Halcn proseguiris camino? Lady Halcn... musit Navarre mirando sonriente al halcn. Levant la vista, acordndose del muchacho y del futuro. S dijo con brusquedad, hacia Aquila. Da la casualidad de que yo... dijo Phillipe sacando pecho tambin voy en esa direccin. Navarre se encogi de hombros sin deseos de saber por qu el muchacho quera de repente suicidarse. Como quieras dijo cogiendo las riendas de Goliat y empezando a bajar la colina seguido por Phillipe, a su flanco, entristecido. Coge uno de los caballos de los guardias. Te ocupars de los animales como antes, de cuidar el fuego, la comida... Es la vida que me ha tocado, seor dijo Phillipe animado. Ms vulgar que una rata. Rob mi primera bolsa cuando tena siete aos, a un caballero que entraba a misa mayor a Notre Dame; consider preferible hacerlo fuera cuando an le quedaban monedas. Aquella noche comimos carne por vez primera en dos aos. Es como si la pobreza fuera invento de mi familia... Finalmente Navarre mir al muchacho, preguntndose si l mismo saba dnde

empezaba y terminaba la verdad y la mentira. Siempre atormentndote, no, muchacho? Nac as, capitn contest Phillipe con una sonrisa desmayada. Fue una sorpresa para Navarre orse llamar por su antiguo rango. Mir con curiosidad al muchacho, tratando de leer sus pensamientos. Y seguro que morir as aadi Phillipe volviendo a sonrer. Navarre ri moviendo la cabeza. Ya haba amanecido. Phillipe cabalgaba al costado de Navarre con la cabeza alta; iba en su propio caballo, ya sin miedo y con mucho ms nimo. Phillipe el Valiente... el compaero de armas de Navarre y el defensor de Isabeau, capaz de montar a caballo... y quin sabe si tambin de hallar el modo para que Navarre cambiara de opinin... Toda aquella maana, siguieron un itinerario sinuoso al pie de las montaas, para evitar las patrullas del obispo. El camino de Aquila estaba demasiado bien guardado y tendran que encontrar otra forma de entrar en la ciudad. Navarre hizo un alto a medioda para dormir; estaba exhausto y dbil an por las heridas. Phillipe se tumb a su lado, convertido ya sin reservas en partcipe de aquella existencia mutante que le una a Isabeau. Al despertarse Navarre, Phillipe tena ya el fuego listo; compartieron una ligera colacin. El muchacho haba visto que una tormenta se aproximaba por el este, y al reemprender la marcha comprobaron que las nubes oscurecan ya el cielo. Se oan truenos a lo lejos y Phillipe estir un brazo, a la espera de las primeras gotas de lluvia. Creo que va ser fuerte, capitn. Vamos a empaparnos. Absorto en sus pensamientos, Navarre escudri el cielo entre los rboles. Buscaremos cobijo. Pronto anochecer dijo. Phillipe mir los grises nubarrones del horizonte. Cmo lo sabis? pregunt. Despus de tantos ocasos, cmo no iba a saberlo? contest Navarre deteniendo a Goliat y desmontando. Phillipe cogi la espada y las riendas del corcel, mientras el halcn se posaba en la mueca de Navarre que le acarici la cabeza y lo entreg a Phillipe. Cuida de lady Halcn dijo dirigindose al bosque cojeando levemente. Phillipe lo vio alejarse con una extraa mezcla de pena y orgullo. Por un breve instante pens lo que sera vagar por el bosque toda la noche, convertido en un animal salvaje, movido por el instinto, incapaz de recordar su vida humana. Aunque, a pesar de todo, el lobo recordaba a Isabeau y el halcn a Navarre. Qu recordaran los autnticos Navarre e Isabeau? Acun al ave contra su pecho, sosteniendo la espada con tanta fuerza como si fuera parte de su propio brazo. Navarre volvi la vista atrs. Phillipe sonri seguro de s mismo, levantando la espada a guisa de saludo. Navarre le contest con una fugaz sonrisa y prosigui su camino hacia el bosque. Mientras Phillipe continuaba contemplndole, cay un rayo sobre un rbol cercano con estrpito ensordecedor. El muchacho se dio la vuelta sobresaltado y cuando volvi a mirar hacia el bosque ya no vio a nadie. Poco a poco la sonrisa se desmay en sus labios; el brazo le temblaba del peso de la espada y la baj con un suspiro de alivio. Ya empezaba a llover cuando reanud la marcha, pero no haba recorrido mucho trecho cuando oy animadas voces y al poco divisaba un grupo de alegres campesinos que le precedan. Vestan ropas de fiesta y en aquel momento se dirigan a una posada del camino. Entr tras ellos en el patio a tiempo de guarecerse en el enorme granero en el momento en que la lluvia arreciaba. El halcn alz el vuelo y se encaram a una viga, rebullendo su mojado plumaje. Phillipe desensill los caballos, los arrim al pesebre y les ech una racin de heno. Los animales se estremecieron piafando y el vaho de su aliento llen el granero como de una nube blanca.

Los relmpagos y los truenos aumentaban en intensidad y la lluvia tapaba como cortina de plata la puerta del establo, aparte de las innumerables goteras dentro del granero. Phillipe se acomod, cansado, sobre un montn de paja hmeda, con la espada de Navarre a su lado; despus de un da a caballo, senta agujetas hasta en msculos que ni conoca. El halcn fue a posarse en el borde de un pesebre junto a l. Tienes hambre? dijo mirndole, pero el pjaro desvi la mirada. Me recordis, lady Halcn? aadi Phillipe mirndole fijamente, esperando encontrar un atisbo de reconocimiento. El ave lo contemplaba impasible. Sabes que continu, sin ceder a su indiferencia mi plato preferido es el halcn? Me he zampado miles; cazaba uno a diario, por practicar... El ave segua mirndole impvida. Phillipe se encogi de hombros y se reclin en la paja cogindose las rodillas, tiritando en sus mojadas ropas. Me est bien empleado por meterme en esta pesadilla... alucinante... susurr. No habr ni noche ni da... Y por qu no? Es tan absurdo como todo lo dems aadi con desdn. El ave movi las alas y se estremeci inquieta como agitada por una extraa sensacin interna. El crepsculo. Phillipe se levant como movido por un resorte, sintiendo tambin una extraa incertidumbre y congoja. Navarre le haba encargado proteger al halcn... y ste estaba a punto de convertirse en mujer. Oye dijo sintiendo que se ruborizaba, yo... esperar fuera, de acuerdo? Sali del granero sin hacer ruido y en la penumbra del exterior se cobij bajo el alero, frotndose los brazos y tiritando bajo aquella lluvia que segua mojando sus ya fras y empapadas ropas. A la puerta de la posada se detuvo un carro adornado con guirnaldas de esposorios; de l descendieron los novios, seguidos de ms invitados y todos subieron corriendo los escalones de la entrada principal. La luz del interior reverberaba en el patio como una miel clida; oy voces de los convidados que esperaban para dar la bienvenida a la pareja. La alegre msica de una flauta llen el patio y las parejas comenzaron a bailar bajo los aleros chorreantes. Phillipe contemplaba el baile con ojos de envidia; mir a la puerta del granero y desentumeci sus manos al sentir un cosquilleo especial recorrerle el cuerpo. Contuvo la respiracin y en un par de zancadas se lleg hasta el carro lleno de regalos para los novios. Se agach y se puso a buscar a tientas entre cajas y bolsas; al cabo de un instante, sac un vestido azul de mujer, un jubn rojizo y una camisa de lino, lo junt en un hatillo y volvi corriendo al granero. El halcn segua posado inquieto en el pesebre. Phillipe extendi el vestido sobre el heno mirndolo. No s si ser la talla... dijo sonriendo algo azorado. No tengas prisa aadi, y volvi a salir. Navarre marchaba trabajosamente por el bosque bajo la lluvia; segua una ruta paralela a la direccin que haban tomado Phillipe y el halcn, tratando de guarecerse bajo los rboles, incapaz de contener el impulso que le haca avanzar. Las misteriosas sensaciones de la mutacin se iban acentuando en su cuerpo, una convulsin de extraos instintos creca en su cerebro conforme se aproximaba el ocaso. Se quit los guanteletes, se afloj el jubn, apartando las ropas, atributo de su identidad humana y simples impedimentos para la fiera en que estaba a punto de convertirse. Al menos aquella noche sera distinta en algo a las otras... al menos Isabeau no la sufrira a solas en las tinieblas. Por primera vez tenan a alguien... el ltimo en quien

hubiera imaginado lealtad. Le embarg un revulsivo sentimiento de gratitud al recordar el saludo de despedida de Phillipe, al tiempo que senta una punzada de celos. Sbitamente mir hacia atrs como si l instinto animal que comenzaba a apoderarse de l le indicara que no estaba solo en el bosque. Permaneci inmvil en un reducido calvero escrutando la oscuridad, a la escucha: se acercaba un caballo... no, dos... y un hombre, con olor a lobo y muerte. Navarre sinti que el pnico atenazaba su cerebro, al ver que estaba inerme. Ahora no... por qu precisamente ahora? Ech a correr, arrancndose las ropas apresuradamente. A sus espaldas oy que el cazador se adentraba en el claro y se detena de improviso al sentir movimiento. Navarre volvi la vista atrs y sus ojos vislumbraron la mirada asesina de un hombre vestido con pieles de lobo con olor a matanza. Se le hel la sangre en las venas, se despoj de la camisa apresuradamente y sigui corriendo, tratando desesperadamente de ocultarse en la espesura. La metamorfosis le sorprendi en plena carrera. Una fuerza irrefrenable, sobrenatural, aplastaba su cuerpo humano convirtindolo en fiera, trastocando hasta su pensamiento, arrasado por una ola de olvido... que anul en un torbellino su identidad. En vez de Navarre, un enorme lobo negro saltaba entre los rboles. Csar, inmvil en el caballo, miraba con aprensin el bosque con el ceo fruncido. Phillipe termin de cambiarse de vestimenta bajo el alero chorreante, tarareando alegremente la meloda procedente de la posada. Mir de nuevo hacia el granero, interrumpiendo su cantinela, para ver si llegaba alguna voz o sonido de dentro. En el bosque, detrs del granero, ya era noche cerrada. Ya deba de haberse puesto el sol... Mi... milady!... exclam con voz queda. No hubo respuesta. Voy a entrar dijo alzando la voz. No haba ni rastro del halcn, ni de nadie, en aquel vasto interior tenebroso. Escuch atentamente con el corazn saltndole en el pecho, pero. slo oy relinchar a un caballo, msica en sordina y el tamborileo de la lluvia. Milady! volvi a repetir titubeante. Soy yo, milady... aadi con voz apagada. Sinti un roce en el brazo por detrs, dio un respingo girando sobre sus talones y vio a Isabeau salir de la penumbra con el vestido que acababa de llevarle. Sus ojos expresaban gratitud y sus manos tocaban delicadamente la larga saya. Phillipe ocult su turbacin y sonri bajando la vista. Soy Phillipe el Valiente, recordis? dijo titubeante. Isabeau le contest con una sonrisa, que brill como un candil en la oscuridad, y asinti con la cabeza. Alarg la mano y acarici el cuello a Goliat con ternura y luego mir hacia la puerta, contemplando la noche lluviosa. Cmo est... l? Phillipe levant la vista y dijo midiendo las palabras: Vivo. Como vos. Lleno de esperanza. Como vos. Nos lleva a Aquila, verdad? pregunt Isabeau. S contest Phillipe sin gran conviccin, viendo una especie de presagio ensombrecer el brillo de los ojos de Isabeau. Os ha confiado a m dijo dndose nimo , como podis ver por su espada. Hazle saber que lo que t digas es como si lo dijera yo. Y ella seguir tus indicaciones como si las diera yo. De verdad? contest Isabeau alzando la vista y mirando reflexivamente las traviesas de la techumbre. Y qu debo hacer? pregunt, volvindole a mirar sonriente. Os digo que os sentis junto a un fuego dijo Phillipe con decisin, que bebis una copa de dulce vino y que bailis al son de una buena msica concluy sealando la posada. Bailar? inquiri Isabeau tan sorprendida, como si le hubiera insinuado caminar

sobre nubes. Por qu no? contest tambin sonriente. Isabeau dirigi la mirada hacia el fulgor de la posada y la msica, y Phillipe vio cmo el recuerdo, la aoranza y la indecisin iluminaban su rostro de prisionera atenazada por una negra soledad en la que incluso la msica y la compaa humana no eran ms que un sueo. A sus odos llegaron los primeros compases de otra meloda. Phillipe hizo una reverencia a Isabeau y le ofreci la mano como un caballero galante. Probamos? Isabeau, con tmida sonrisa, tom su mano y le respondi con una graciosa reverencia. Phillipe le pas el brazo por el talle, conducindola al ritmo de la alegre danza campesina. Al principio, Isabeau se mova insegura, pero poco a poco sus pies fueron cobrando soltura, hasta que su cuerpo se movi al son de la msica como si hubiera nacido bailando. Sus plidas mejillas se animaron y los ojos brillaban; al terminar la danza, se volvi jadeante hacia Phillipe aplaudiendo y rindose encantada. A Phillipe aquella risa le sonaba ms hermosa que la msica de cien canciones; era la primera vez que la oa rer y al mirarla comprendi que tambin a ella le sorprenda orse rer. Le agarr de las manos con los ojos brillantes como esmeraldas, embargados de sbita emocin. Seguramente habra bailado toda su vida en palacios y mansiones vestida con ricas sedas, pero lea en sus ojos que ninguna de aquellas fiestas haba sido tan importante para ella como el momento que acababa de vivir con l. Phillipe solt sus manos y se apart; el corazn le estallaba de dicha y de repente no se atrevi a proseguir sus reverencias caballerescas. Cruz el granero y se arrodill para recoger la espada de Navarre. Isabeau le miraba con una curiosa sonrisa maternal. Ah, conque tambin quieres ser mi protector? Me siento halagada. Por decirlo de alguna manera, milady dijo Phillipe aseverando con la cabeza. Lo cierto es que l me matar si os pierdo aadi con una sonrisa borreguil. Envolvi la espada en un trozo de arpillera para protegerla de la humedad y de miradas curiosas. Isabeau cogi una manta del caballo, se cubrieron con ella y salieron alegremente del granero corriendo hacia la posada con la cabeza agachada. Un caballo surgi de repente de la oscuridad; sin percibirlo, se dieron de bruces contra su costado, tambalendose sorprendidos. Phillipe not el sobresalto de Isabeau al levantar la vista hacia el jinete; alz l tambin los ojos y se le cort la respiracin al ver el rostro del desconocido. Era un hombre gigantesco de barba negra y con un chirlo bajo un ojo, que los contemplaba impvido con mirada sanguinaria. An llevaba en el rostro manchas de sangre que la lluvia no haba borrado por completo. Fijaos por dnde andis exclam con fuerte acento extranjero y un tono como si los amenazara de muerte. S, seor dijo Phillipe apabullado. Gracias, seor. Agarr a Isabeau por el codo para apresurarla, pero la joven estaba paralizada, mirando por encima de l aterrorizada. Phillipe volvi la cabeza y vio lo que imantaba la mirada de Isabeau: en la acmila del cazador iba cargado un montn de pieles de lobo recin sacrificados; una maraa nauseabunda de sangre, pellejos y ojos sin vida. Isabeau dej escapar un grito y Phillipe la abraz, obligndola a apartar la vista de tan horrible visin. Isabeau! Isabeau!... musit. Isabeau... Isabeau? murmur el cazador abriendo sus labios en mueca burlona que dej ver sus dientes rotos. Phillipe apart a Isabeau, la cubri con su cuerpo y arranc la arpillera de la espada de Navarre; la levant como pudo y aproxim la hoja a la cara del cazador.

Si le pones una mano encima la vers en el suelo junto a tu cabeza. Sigue tu camino! El cazador sonri divertido y de repente hizo una finta con la mano simulando un ataque, pero la retir ante el golpe de Phillipe. Tranquilo, hombrecito. No irs a cortarme por intentar ganarme la vida, eh? Ests sordo? Sigue tu camino! grit Phillipe pinchando al caballo en la grupa y haciendo que el animal saliera corriendo llevndose al cazador y a la espeluznante carga. Bueno, me parece que le hemos enseado... exclam Phillipe volvindose con apostura victoriosa. Su voz se apag al ver que Isabeau haba desaparecido; mir hacia el granero al or ruido y vio salir a Isabeau como una exhalacin montando el corcel negro, espoleando los flancos del animal con los talones. La joven pas a su lado como una flecha, sin verle, y Phillipe tuvo que saltar a un lado para que no le arrollase. Isabeau se adentr en la noche a galope tras el cazador. Phillipe se incorpor en el barro y mir a la oscuridad desesperado. Me mata gimi, seguro que me mata! CAPTULO TRECE Isabeau cabalgaba enloquecida; las ramas chocaban contra su rostro y un dolor intenso aquejaba a su hombro herido, pero su nica preocupacin era el profundo pavor que se haba apoderado de ella. El primer vestido que se haba puesto en dos aos colgaba ahora como un saco lleno de barro, un estorbo. Las luces de la posada, la maravillosa promesa de vino y canciones, esfumadas apenas haca un momento, se le antojaban pura alucinacin. Lo real era la oscuridad, la lluvia, el terror de que en algn lugar del bosque el lobo negro corriera peligro de muerte. De repente retuvo con las riendas a Goliat al ver dos sombras ms negras que la oscuridad; los dos caballos del cazador de lobos estaban atados a un rbol junto a un claro, grupa al viento. Ya amainaba la lluvia y se vea mejor, pero no descubra al cazador por ninguna parte. Avanz cautelosamente y desmont. Oy un aullido de lobo no muy lejos y mir en vano a su alrededor. No! Huye! Huye!, quiso gritar, aun sabiendo que no servira de nada. El halcn era el guardin de Navarre por el da y el lobo lo era de ella por la noche: no se apartara; pero como el cazador haba reconocido su nombre... ella saba cules eran sus intenciones, y saba que aquella noche slo poda tener un fin. Sac la daga del arzn de Navarre y empundola resueltamente se adentr entre los rboles. Estaba segura de que el cazador no poda andar lejos; no le haba dado tiempo; y, adems, estaba segura de que estara al acecho. Una rama seca cruji bajo su pie y se detuvo paralizada, pero nada se movi, slo se oa el gotear de las hojas mojadas. Maldijo para sus adentros su torpeza y sigui internndose en el bosque. Su padre le haba enseado a montar y a cazar como un hombre... pero su padre nunca haba tenido que cazar de noche. Volvi a detenerse sobrecogida al ver de pronto delante de ella la silueta fantasmagrica de otra persona. El cazador estaba agazapado en un calvero; levantaba la cabeza, mirando a un lado y a otro, como un animal que barrunta algo. Isabeau contuvo la respiracin, mientras el hombre volva a agacharse durante otro interminable minuto, para a continuacin incorporarse y desaparecer en la oscuridad. Isabeau cruz cautelosa el claro y pas junto al lugar en que haba visto agachado al cazador; su pie roz el filo del pesado cepo que el hombre acababa de montar y ocultar... y, sin percatarse, sigui su camino entre los rboles. Csar, que era cazador nocturno y tena los sentidos tan aguzados como los lobos, sinti el paso de Isabeau junto al cepo escondido, sali de detrs de un rbol y cogi

sigilosamente una piedra... Isabeau se detuvo de nuevo y prest odo en aquel silencio sobrecogedor, slo roto por el gotear de los rboles. En otro lugar del bosque, el lobo negro se par a escuchar y olfatear el aire. El calor de su aliento se convirti en vapor en la fra noche. Csar arroj la piedra, que dio en el cepo detrs de Isabeau. Las fauces de acero se cerraron con fuerza. Aterrorizada, Isabeau se volvi de un salto levantando la daga y escrutando la oscuridad. Silencio. Slo silencio. El lobo negro levant las orejas, dio la vuelta y corri hacia el sonido. Csar tir otra piedra y otro cepo se cerr. Isabeau se dio la vuelta con el alma en vilo. Silencio. Djate ver! grit. Cobarde! Silencio. Csar se agazapaba entre los rboles esperando con fruicin lo inexorable. Se cerr otro cepo y se oy un aullido lastimero. A Isabeau se le encogi el corazn y permaneci inmvil, paralizada por aquel terror acongojante. Csar ech a correr de su escondite hasta el cepo. Un gran lobo yaca muerto, atrapado entre unas mandbulas de acero destinadas a la caza de osos. Csar sonri con cruel deleite; sac el cuerpo del lobo, volvi a montar el cepo con manos hbiles y, ya iba a incorporarse, cuando oy un gruido a sus espaldas. Se dio la vuelta aguzando la vista y all estaba el enorme lobo negro, acechndole con el cuello erizado. El animal volvi a gruir enseando los colmillos. Csar se dio la vuelta, dispuesto a salir corriendo, pero se encontr con Isabeau, que con la venganza reflejada en los ojos le cerraba el paso y que de un empelln le hizo retroceder hasta las mandbulas del cepo, que se cerraron ahogando su horrible grito. Isabeau estaba inmvil, sin aliento. El lobo la mir un largo instante con sus ojos inescrutables de mbar hasta que se dio la vuelta para internarse en el bosque. Isabeau oy a sus espaldas pisadas de alguien que llegaba sin demasiado sigilo; se volvi y vio a Phillipe que sala al claro empuando la espada de Navarre. El muchacho se detuvo contemplando aturdido la escena sin dar crdito a sus ojos. Isabeau fue a acercarse al lobo muerto, pasando impasible junto al cadver del cazador, se tambale y dio un grito: el cazador, con su ensangrentada mano le atenazaba el tobillo y ergua la cabeza con un rictus desafiante. La cabeza cay de nuevo hacia adelante y la mano afloj la presa del tobillo. Isabeau estuvo un rato sin moverse, slo temblaba sin fuerzas. Tampoco Phillipe se mova; se haba quedado de piedra al comprender lo que all haba sucedido. No es l dijo Isabeau, insensible, sealando al lobo muerto. Aunque poco importaba, percibi que haba dejado de llover. Una luna afilada asomaba entre las nubes. Contempl en silencio al lobo muerto; no distingua su color, pero haba sido un animal magnfico y aquel cepo haba acabado con su belleza, su inteligencia, su vida... intilmente. Mir al cazador muerto, al Mal, vctima del que a hierro mata... Volvi los ojos al lobo, se acerc a donde yaca y levant el cadver desmadejado con mimo, ajena al dolor de su brazo; sus ojos se empaaron de lgrimas. Phillipe se aproxim mirando pasmado a Isabeau y al lobo muerto. Ojal fuera l dijo ella con voz ahogada. No lo decs en serio, milady dijo Phillipe en son de reproche. Nadie desea que muera el amor. Isabeau vio cmo Phillipe la miraba con su cara de nio, con sus ojos bobalicones, pero con resuelta seguridad. Tambin ella, antes... Sonri con amargura agachando la cabeza. De verdad? Y t que sabes de amor? dijo mientras arrastraba al lobo a los pies de un rbol. Pues... nada musit Phillipe. Nunca he... estado enamorado. Tengo... mis

sueos, claro, pero nunca los he vivido. Entonces eres un hombre afortunado contest Isabeau. Se arrodill y puso el cuerpo del lobo junto al rbol; busc entre la maleza piedras para cubrirlo con una especie de tumba apilndolas sobre el cadver con movimientos rpidos y espasmdicos, sintiendo una ira incontenible. Pues yo he vivido mi sueo y querra que estuviera muerto, que ambos estuvisemos muertos. Dselo dijo con voz temblorosa, abrumada por el atroz sufrimiento de aquellos dos ltimos aos. Dile que maldigo el da que le conoc. Que en realidad nunca lo he amado. Dile... Mir a Phillipe a los ojos, al tiempo que de los suyos brotaban las lgrimas, y, sin poder reprimir la pena, aadi: Cmo puede proseguir, da tras da, con esa pena, con esa angustia tan honda como la ma, creyendo que existe una solucin? Phillipe parpadeaba sin cesar, a punto de romper a llorar, reprimiendo el temblor de sus manos. Por fin, con una voz tan dbil que Isabeau casi no alcanz a or, dijo: Es que... os ama. Isabeau suspir temblorosa y se puso en pie enjugando sus mejillas; asenta como un autmata y sonrea turbada, queriendo agradecerle sus palabras. Era como si las hubiera pronunciado Navarre en persona y le haban llegado al alma. Llevaba demasiado tiempo viviendo aquel exilio solitario, con la duda y el miedo por nicos compaeros, envenenndole el corazn, sin poder expresar sus sentimientos por no tener a nadie que los aceptara, que los rechazara; hasta aquel momento. Durante dos aos no haba intercambiado ms de una docena de palabras con ningn ser humano, hasta que aquel muchacho entr en sus vidas... Movi la cabeza como rechazando el pasado que se ergua inexorable en su fuero interno. Haba aprendido a acostumbrarse al silencio y a todo lo dems, a las cosas que al principio haba pensado le seran insoportables. Al principio Navarre y ella se dejaban mutuamente recados, pero conforme fue pasando el tiempo, cada vez tenan menos en comn, hasta que al final tan slo les qued la pena y el dolor y hasta cesaron las notas. Pero aun despus de tanto tiempo, despus de tanto dolor... Parece una tontera... musit, pero todas las noches al despertar, lo hago creyendo que voy a verlo. S que no es verdad, pero, de alguna manera... cerr los ojos suspirando, siento su mano entre mi pelo, sus dedos en mi cuello... que se deslizan hasta mi mejilla, me rozan los labios... mi boca sonre... y l me la cubre con un beso. Abri los ojos y prorrumpi en sollozos. Phillipe no dejaba de mirarla con ojos inundados de lgrimas. Habis vivido vuestros sueos, milady dijo. Y volveris a vivirlos como que hay Dios en el cielo aadi apretando los puos como si pudiese convertir el deseo en realidad. Aunque lo haya dijo Isabeau tocndose delicadamente el rostro para comprobar que no soaba, promteme que no nos dejars. Nuestra esperanza, pens mirando al muchacho. Phillipe se estremeci levemente al sentir sus dedos, como un animalillo asustado. Le dije al capitn que no confiara demasiado en m dijo bajando la vista; volvi a mirarla con la careta alegre de los embustes. Hace diez aos le dije a mi madre que volvera al cabo de una hora. Isabeau comprendi lo que quera decir y dej caer su mano con desmayo, sonriendo entristecida. Intentaba hacerse a la idea de que el muchacho no se quedara para siempre, que al da siguiente poda despertarse otra vez sola. Que incluso era un milagro que la hubiera acompaado aquella noche. Nunca hemos... tenido... a nadie que nos ayudara, hasta ahora dijo apartando la

mirada y volviendo a sentir sobre sus hombros el peso de su carga. No os preocupis, milady contest Phillipe con voz quebrada. Cmo, si no, iba yo a vivir mis sueos? Ya no senta apuro de las lgrimas que le rodaban por las mejillas, y tambin ella volvi a llorar. Se sonrieron mutuamente y se abrazaron. Fue un abrazo prolongado, el de dos seres que han estado mucho tiempo solos. CAPTULO CATORCE Marquet iba al frente de sus hombres por la abada en ruinas a la luz de las antorchas. Jehan no haba comparecido y sus huellas les haban conducido hasta aquel lugar. Marquet permaneci junto al puente levadizo mientras los guardias registraban el interior; estaba cansado y sucio y el desnimo iba cundiendo en l. No haba ni rastro de Jehan y sus hombres, ni seal de que hubieran salido de all... pero alguien haba salido. Uno de los guardias lleg hacia l por el puente. Nadie, seor. Pero hemos encontrado esto. El guardia mostraba una pluma de halcn manchada de sangre reseca. Marquet la mir de soslayo a la luz de la antorcha y una innoble sonrisa se dibuj en su boca. Aquello aclaraba sus dudas; mir la abada ruinosa que haba cobijado al emisario de Satn, al enemigo mortal del obispo, a su propio enemigo, y alz la mano imperativo. Quema todo esto! exclam sealando la vieja fbrica. Volvieron a montar y se adentraron en la noche; Marquet mir hacia atrs satisfecho y vio las llamas consumir las ruinas; igual que el fuego del infierno pronto consumira a Navarre. Al alba, Navarre apareci por el campamento. El halcn ya estaba en las alturas, su dorada silueta flotando en el aire matutino sobre una cima nevada; al divisarlo, comenz un descenso en crculos y fue a posarse en la rama ms baja de una encina. Navarre apart los ojos de l sin sonrer. Junto a los rescoldos del fuego Phillipe dorma profundamente como un beb, segua abrazado a la espada envainada como a un ser querido. Navarre se enoj an ms al verle. Se lleg a donde estaba y le arranc la espada de los brazos. Phillipe se despert sobresaltado y se puso en pie con sentimiento de culpabilidad; se sujetaba la manta, tapndose, temblando y frotndose los ojos como si no hubiera descansado. Navarre lo mir con frialdad y a continuacin dirigi la vista a la brillante cumbre recin nevada. Cabalgando toda la jornada, podra estar en Aquila al da siguiente... Todos los caminos de este lado del valle estn tomados. La nica ruta libre para la ciudad es la montaa. Har fro; hay nieve por encima de los bosques. Pensaba que el muchacho pondra mala cara y alegara alguna excusa para montar en su caballo y alejarse, descargndole as de tanta responsabilidad, pero Phillipe no haca nada de eso y se le qued mirando indeciso. Navarre se dirigi al caballo. Phillipe permaneci donde estaba dando puntapis a las cenizas. Os matarn dijo casi enfadado. Y a ella tambin. No os dejarn acercaros ni a cien pasos del obispo. Navarre colg la espada del pomo y mont de un salto; mir al muchacho y, sin decir palabra, pic espuelas. Deberais hacerme caso! grit Phillipe corriendo hacia su caballo. No tengo por qu ir, sabis? An soy joven. Y tengo mucho camino por delante... Phillipe no tard en darle alcance y sigui cabalgando a su lado. Navarre no le hizo caso en toda la maana, dedicado a ganar altura para llegar al paso. Ya iban escaseando los rboles y pronto estaran en la nieve. El sol brillaba en las cumbres con fulgor de plata,

llevndole a Navarre recuerdos de la casa en donde haba nacido, en los dominios ancestrales de su familia, a cinco jornadas de viaje, hacia el oeste... evocacin ya irremediablemente intil. Arre a Goliat con impaciencia y mir a Phillipe por primera vez en toda la jornada al notar que volva a bostezar; el muchacho se haba pasado la maana intentando disimular los bostezos. Qu nochecita... dijo Phillipe hablando a solas. Qu... nochecita? repiti Navarre frunciendo el ceo extraado. Cmo? contest Phillipe mirndole sorprendido. Oh, nada, nada, supe arreglrmelas, capitn aadi complacido, ajustndose la manta y mirando al frente. Navarre contempl receloso al muchacho, despus apart la vista y mir hacia arriba al or el chillido del halcn. El pjaro no se le haba acercado en toda la maana, como si hubiera presentido su estado de nimo, pero ahora iniciaba el descenso en crculos y l alz el brazo en espera de que se posara. El halcn lo hizo, como una flecha, en el brazo de Phillipe. El propio Navarre se qued ms sorprendido que el muchacho, que lo recibi con una exclamacin, ruborizndose y sonriendo con gesto de no haber roto un plato. Pjaro guapo... halcn bonito... Vete con tu amo, ya... dijo en voz baja moviendo el brazo. El halcn se agarraba con fuerza a los pliegues de la casaca de Phillipe, que volvi a sacudir el brazo. Venga, lady Halcn dijo ms alto, sacudiendo otra vez el brazo. Pero el ave segua agarrada al brazo, ladeando la cabeza y mirndole casi complacida. Phillipe se retorci inquieto en la silla consciente de la mirada avergonzada de Navarre. Cuntamelo dijo Navarre. Qu? contest Phillipe mirndole preocupado. La nochecita, muchacho dijo Navarre esforzndose por hablar, sintiendo cmo una emocin casi olvidada se enroscaba en su pecho como una serpiente. Qu os he de contar? replic Phillipe nervioso mirando al halcn. Vamos, vete ya; vete, vete... El ave no se inmut. Cuando... bamos a entrar en una posada, tuvimos un poco de jaleo y... Es que llevaste a Isabeau a una posada? pregunt Navarre frunciendo an ms el ceo. Vete con tu amo, vete con tu amado insista Phillipe cada vez ms nervioso, pero el ave se aferraba a l como una lapa. Bueno, veris, primero fuimos al pajar... Al pajar? le interrumpi Navarre. Y qu hicisteis en el pajar? Nos cambiamos de ropa y... Os cambiasteis de ropa en el pajar? Bueno, juntos no, claro... La dejaste sola? No! jade Phillipe. O sea, que s os cambiasteis juntos! No! No me mientas, muchacho! Navarre detuvo el corcel de un tirn de riendas y desenvain la espada. El halcn dio un chillido y sali disparado del brazo de Phillipe al de Navarre, quien se lo qued mirando mientras se disipaba en su pecho la tortura de los celos y bajaba la espada lentamente. Dudar del muchacho era dudar de ella; en los dos ltimos aos l no haba mirado con deseo a ninguna mujer, sus nicos deseos haban sido por Isabeau. Y el corazn le deca que ella tambin le era fiel. Es la mujer ms maravillosa del mundo, seor dijo Phillipe, tranquilizado, con voz

queda. Y no digo que yo no me haya hecho ilusiones. Pero, la verdad sea dicha, ella slo habla de vos. Phillipe intent desviar la mirada, pero Navarre le clavaba los ojos, mientras envainaba la espada y, al hacerlo, mantuvo la mano en la empuadura. Dime lo que dijo. Todo lo que dijo. Y te lo advierto, muchacho, yo sabr si te lo inventas aadi Navarre volviendo a poner en marcha el caballo. Phillipe lo sigui, ligeramente retrasado, fuera del alcance de su vista. Navarre sinti cmo el muchacho tragaba saliva como si las palabras se le pegaran a la garganta. Al principio estaba triste... comenz Phillipe con dificultad, habl del da en que os conocisteis. Para... maldecirlo. Navarre parpade como si hubiera recibido un mazazo y el corazn le dio un vuelco. ...y me pidi que os dijera que... hizo otra pausa, que os dijera que nunca os am concluy con un hilo de voz. Navarre mir al halcn, que le devolvi la mirada con sus ojos amarillos, deshumanizados; cerr los ojos profundamente dolorido. ...Pero luego se acord... de un gesto vuestro... del modo como vos le acariciabais el cabello y la barbilla... Ante la evocacin, Navarre abri los ojos y sinti lgrimas secas de fuego. ...le tocabais los labios prosegua Phillipe con tanta ternura que se habra dicho que l tambin haba vivido la experiencia, y sus oos brillaban; no, ella brillaba, toda su persona, al recordaros hacindola sonrer y cubriendo sus labios con un beso. Navarre volvi a mirar al halcn que en aquel instante observaba el viento buscando en el cielo seales desconocidas para el ser humano, cuando lo que l buscaba en sus ojos eran cosas que un ave no poda comprender. Aun as, el halcn siempre se senta irresistiblemente atrado hacia l, igual que el lobo se senta irremediablemente atrado hacia ella. Mir a Phillipe con sonrisa entristecida. Ni siquiera en su mutua encarnacin animal sentan la atraccin por su propia especie, slo por un compaero humano que no poda darles solaz. Sabas que los lobos y los halcones se unen de por vida? No contest Phillipe, sin comprender lo que quera decir. El obispo no nos dej ni eso, muchacho dijo Navarre desabrido. Ni siquiera eso. Volvi a mirar al frente y, de pronto, fren al caballo con el rostro crispado. Fray Imperius estaba en medio del camino con un carro tirado por una mua. Tena los ojos limpios y estaba totalmente sereno. Segus pensando en matar a su ilustrsima? Navarre volvi a poner la mano en la empuadura de la espada. A ti es a quien debera matar, viejo dijo, y lo har si continas siguindome. Imperius levant la cabeza. Entonces, seguidme vos a m, a Aquila dijo el fraile. Donde dentro de dos das podris enfrentaros al obispo en la catedral, con Isabeau a vuestro lado, y ver cmo Satans se cobra su prenda. Arre a la mua pendiente arriba. La mano de Navarre apret la empuadura de la espada. No pensaba hacer caso a aquel viejo loco; no iba a permitirle que desahogara su remordimiento a costa de ellos, prolongando su sufrimiento un da ms. Yo estar maana en Aquila dijo con voz cortante como el viento. Todo habr terminado de una forma u otra. Dile que est equivocado! exclam fray Imperius dirigindose, implorante, a Phillipe. Dile que me d una oportunidad! Navarre mir indignado a Phillipe; el muchacho agach la cabeza. Un da ms o menos... dijo carraspeando, qu puede importar? Por qu no le dais una oportunidad? musit.

Navarra sinti en su interior apagarse la ltima chispa de bondad. T tambin... dijo asqueado. Phillipe lo mir herido en su amor propio y aguant su mirada con ojos suplicantes sin decir nada, como sabiendo que era en vano. El viento helado silb sobre la nieve azotndolos como un ltigo. Entonces, qudate aqu! dijo Navarre por fin. Con el viejo. Bebed y engaaos con sueos uno a otro. Yo voy con vos contest Phillipe decidido. No replic Navarre, y vio como el muchacho se envaraba insolente. Bastante preocupacin tendr con los que me acometan de frente para preocuparme tambin de lo que ocurra a mi espalda aadi haciendo caracolear a su caballo para no ver la cara dolida de Phillipe, y a continuacin pic espuelas montaa arriba. Phillipe se qued inmvil en su caballo, mirando fijamente a la nieve, con los labios apretados. Has hecho lo que debas, ladronzuelo dijo Imperius con voz queda. Has dicho la verdad. Tena que habrmelo imaginado dijo Phillipe con ojos tristes, estremecindose por una rfaga de viento que azot la manta. Los momentos felices de mi vida se los debo a la mentira. Navarre cabalgaba solo, su negra figura perdida en la blanca inmensidad. Se alegraba d estar solo y senta alivio por haberse librado del ltimo obstculo que se interpona entre l y el destino, de una persona a quien ese destino podra destruir. Ya que no era dueo de su vida, al menos la muerte sera cosa suya. El halcn se acurruc bajo su capa y le picote la mano irritado por el fro y por su insistencia en llevarle de viaje con aquel tiempo. Navarre lo mir apenado y con afecto, consolndose de que al menos sera el ltimo mal trance que le hara pasar. Se acabaron los inviernos de noches heladas, sin abrigo para Isabeau; no ms primaveras sin sentir el sol, ni otoos sin ver el color cambiante de las hojas. De una forma u otra todo iba a terminar. Sus vidas eran como una y, muriendo juntos, tal vez Dios en su misericordia les concediera la paz, o por lo menos el olvido. Hasta entonces, no haba necesidad de que ella supiera dnde iban ni por qu; era preferible ahorrarle ese padecimiento. Volvi a contemplar los nevados paisajes, dejando que el resplandor le deslumbrara hasta enceguecer. CAPTULO QUINCE Phillipe iba sentado en el carro junto a Imperius, agradecido por la piel de cordero que le abrigaba, mientras la mua segua las huellas de Navarre en la nieve. Detrs, atado al carro, iba su caballo, agradecido tambin por el cambio. Navarre les tomara mucha distancia si cabalgaba sin dormir, pero de noche no tendra ms remedio que pararse... Aquella misma noche podran exponerle el plan a Isabeau y convencerla, Dios mediante; y as, aunque Navarre se negara a orles, juntos encontraran la manera de obligarlo. Mir al camino siempre ascendente y al sol que ya iba declinando. Hasta que anocheciera no les quedaba ms remedio que seguir el camino y esperar. Bostez de nuevo y se restreg los ojos. El viento volva a soplar levantando rfagas de nieve del suelo. Mir a Imperius por hacer algo, tratando de pasar el tiempo. Padre, sois hombre de ciencia... Me halagara creerlo dijo el fraile con satisfaccin, irguindose en el pescante. Entonces, decidme, de dnde viene el viento? Quin sabe! contest fray Imperius encogindose de hombros.

Y por qu el sol oscurece la piel del hombre, pero blanquea la ropa? No tengo la menor idea dijo el fraile hundiendo la cabeza. Y adonde van las llamas cuando se apagan? Ah! murmur Imperius, adonde?, por cierto. Os molesta que haga estas preguntas? dijo Phillipe mirndole de soslayo. No seas tonto, hijo dijo el anciano fraile plcidamente. Cmo ibas a aprender, si no? Isabeau estaba sentada, ausente, junto al fuego, acurrucada en la capa de Navarre. Detrs del cerco de luz de las llamas, la raja medio helada de la luna menguante baaba el ro helado y la nevada orilla con su plida luz azul. Haba un montn de lea bien dispuesto junto al fuego, pero al llegar al campamento haba encontrado la espada de Navarre tirada en la nieve. No se vea a Phillipe por ningn lado ni unas segundas huellas de su caballo. No poda creer que los hubiera abandonado, sobre todo despus de lo sucedido la noche anterior. Apret con fuerza los puos bajo la negra capa de lana. Saba que Navarre los llevaba a Aquila, pero por qu? Habra perdido la esperanza? Phillipe haba eludido sus preguntas cuando intent saber algo ms y a ella le haba faltado valor para insistir, al comprender por qu callaba. Era fcil imaginar por qu no quera contestar. Durante dos aos Navarre haba estado rondando aquellas montaas en espera de una oportunidad para acercarse al obispo y conjurar el maleficio que pesaba sobre ellos, pero era imposible romper aquel maleficio; por lo tanto, restaba una alternativa. Despus de todo... tal vez fuera lo mejor. Su odio nunca haba sido igual que el de Navarre. Ella haba visto adonde haba conducido a su padre la impulsividad: a perder su propia vida sin aniquilar a los enemigos de Dios. Al principio ella no quera vengarse, slo escapar, pero haba llegado a entender la obsesin de Navarre por no marchar, porque adonde podran ir, vivir, que no fuera un infierno? Por ello, en su fuero interno, ella haba vuelto su indignacin contra s misma, atribuyndose la culpa del comportamiento del obispo y de todas las desgracias causadas. En un momento de desesperacin haba tomado la daga, cortndose el dorado cabello que le caa hasta ms abajo de la cintura aquel pelo que tanto gustaba a Navarre y lo haba dejado en el suelo para que l lo encontrara. Pero, con el tiempo, se haba dado cuenta de que ella no tena la culpa de la lascivia del obispo... que el nico culpable era l. Despus, haba continuado cortndose el pelo como un varn porque era ms cmodo y un ardid til para una mujer sola; haba aprendido a vivir en soledad, superando la desesperacin, y comprenda aquel acuciante deseo de venganza de Navarre. Los recuerdos de la noche anterior centellearon de nuevo en su cerebro: el lobo muerto, el cazador destrozado por su propio cepo, Phillipe. Dnde estara? Dnde? Y dnde estara el lobo? Como contestacin oy un aullido lejano y se sinti abatida. Mir ms all del ro helado, en direccin al reclamo, y se volvi asustada al or crujir la nieve a sus espaldas. Vio llegar a Phillipe entre los rboles y sonri tranquilizada. Ya ests aqu! exclam, tratando intilmente de hacerle creer que lo esperaba, y baj los ojos avergonzada. Se me haca tan... raro, pasar una noche sin ti... Phillipe se qued mirndola durante un largo instante como si sus ojos no se cansaran de contemplarla, para a continuacin bajar la mirada y decir como si detestara sus propias palabras: Puede ser... nuestra ltima noche juntos, Isabeau. No... susurr ella remisa y acongojada, levantndose del tronco. Por qu? Hay un modo de romper el maleficio dijo Phillipe, mirndola de nuevo con decisin.

Isabeau le miraba pasmada. No quera infundiros falsas esperanzas aadi Phillipe, presto, como si supiera lo que ella estaba pensando. No quera decroslo hasta creerlo yo mismo, creer de verdad que es posible. Tenemos un plan... Tenis un plan... pregunt ella anhelante t y Navarre? No, yo... contest Phillipe, sintindose sbitamente culpable y mirando hacia el bosque y l. Fray Imperius se dej ver a la luz. Isabeau sinti una cruel decepcin; no era ms que aquel viejo borracho cuya flaqueza los haba perdido... el que le haba salvado la vida, cuando poda haber sido el fin ms tolerable. Pero el fraile se acerc resueltamente y se puso al lado de Phillipe. Por favor, Isabeau, debis escucharme dijo. Hacedlo por Navarre ya que no por vos. Ella mir a los dos hombres, el joven y el viejo, hombro con hombro; sus rostros denotaban seguridad y la necesidad de que ella la compartiera. Decidi escucharlos y volvi a sentarse junto al fuego. Sus explicaciones la convencieron. Phillipe e Imperius se pusieron manos a la obra y cavaron un hoyo en la nieve junto al ro helado; un hoyo para atrapar al lobo. El contar con un nuevo aliado les daba nuevas energas y pronto los bordes del hoyo estaban por encima de sus cabezas. Al otro lado del ro volvi a aullar de nuevo el lobo. Isabeau estaba atenta para atraerlo a la trampa cuando llegara el momento, o para apartarlo si acuda antes de tiempo. Si conseguan mantener al lobo y al hombreprisionero veinticuatro horas, Navarre tendra que llegar a Aquila el da adecuado. Phillipe arranc un ltimo trozo de nieve de la pared con su daga, salpicando con las partculas la cara de Imperius. El fraile se sacudi la nieve del pelo. Cuidado, zopenco! le espet malhumorado por el esfuerzo y la obligada sobriedad, y al darse la vuelta tropez con Phillipe aplastndole contra la pared del reducido hoyo. Tened vos tambin cuidado u os dejo aqu para que os coma el lobo. Phillipe cogi el trozo de nieve con manos ateridas y lo puso sobre el montn del borde del hoyo. Estaba casi tan cansado y malhumorado como el fraile. Contemplaron al unsono las paredes heladas del hoyo. La espada de Navarre estaba clavada en la nieve, detrs del borde, pues sin la cuerda que colgaba de la empuadura no habran podido salir. Desde luego el lobo no se escapara de aquel hoyo. Mir inquisitivo a Imperius y el fraile asinti satisfecho. Yo primero, empjame dijo Imperius agarrando la cuerda para probar su resistencia. Comenz a trepar jadeante, apoyando los pies en la pared. Phillipe le empuj obediente, pero refunfuando. Cuando os arrodillis ante el altar, cmo os levantis? Imperius le mir con cara de pocos amigos por encima del hombro en el momento en que consegua salir del hoyo. Agotado, se tumb en la nieve y oyeron aullar otra vez al lobo. Esta vez ya ms cerca. Rpido! susurr Imperius. Ya est ah! Phillipe se agarr a la cuerda y trep fuera del hoyo. Se puso en pie y se sacudi los trozos de hielo de la ropa; luego clav la espada y sac la cuerda del hoyo. Isabeau miraba a la otra orilla. El lobo lanz un nuevo aullido, ms cerca. Ella los mir, insegura, viendo la inminencia de la celada. Es la nica solucin! musit Phillipe. Hacedlo! Dio una vuelta al montn de nieve que haban acumulado junto al hoyo y se tumb boca abajo, junto a la espada, echndose puados de nieve para taparse las piernas.

Imperius, tumbado pesadamente a su lado, hizo lo propio. Vieron cmo Isabeau se crispaba al divisar al lobo. Acuda saltando por la nieve colina abajo desde el bosque; se detuvo a olfatear, para ventear el olor de Isabeau. sta avanz hacia la orilla para atraer su atencin; el hielo cruji bajo sus pies y el lobo estir las orejas mirndola. Avanz de nuevo saltando y se detuvo al llegar a la orilla. Isabeau se detuvo tambin, mirando preocupada el hielo bajo sus pies, luego alz los ojos y extendi los brazos. Eso es, Isabeau susurr Imperius, atraedlo al pozo. El lobo comenz a pisar la superficie helada. Phillipe oa crujir el hielo bajo sus patas; iba hacia ella patinando y deslizndose por la resbaladiza superficie, atrado por aquel instinto tan imperioso e incomprensible para l. Isabeau retrocedi unos pasos hacia la orilla sin apartar los ojos del lobo, para encaminarle al hoyo. El animal la segua paso a paso, cuando, de repente, Isabeau dio un traspi; Phillipe la oy lanzar un gemido entrecortado al hundirse su pie en el hielo. Se levant a tiempo de verla recobrar el equilibrio y arrastrarse despavorida hacia la orilla. El lobo, al verla caer al romperse el hielo, dio un salto hacia adelante para acompaarla en su huida hacia la tierra firme, pero, inesperadamente el hielo cedi tambin bajo su peso y desapareci por un negro agujero. Isabeau dio inmediatamente la vuelta al or el ruido y volvi incautamente hacia el centro del ro helado. Oh Dios mo! exclam Phillipe ponindose en pie de un salto y agarrando la espada de Navarre y la cuerda; esquiv el montn de nieve y se dirigi corriendo a la orilla. El lobo emergi braceando frenticamente para clavar sus garras en el borde helado del agujero; volvi a hundirse mientras Isabeau se tumbaba junto al agujero metiendo los brazos en el agua helada; logr agarrarle por la piel y tir con todas sus fuerzas, pero el peso del lobo la venca cada vez ms hacia el borde sin que ella le soltara. Phillipe se tumb en la orilla, agarrando a Isabeau por los tobillos y tirando desesperadamente, pero perda apoyo en los pies cuanto ms tiraba. El lobo sali de nuevo a la superficie gruendo aturdido y dolorido y los arrastr ms todava; ya empezaba Phillipe a deslizarse con Isabeau hacia el agua, cuando vio a su lado a Imperius que agarr tambin a Isabeau por los pies, evitando el deslizamiento con su enorme peso. Aydala! le grit a Phillipe. Sacadlo! Phillipe se levant, impotente, al ver al animal presa del pnico y, de pronto, se acord de la espada de Navarre; se dio la vuelta para cogerla, la levant con las dos manos y la clav en el hielo. El golpe abri algunas grietas, pero el hielo aguant. El lobo volvi a hundirse. Phillipe cogi la cuerda atada a la espada y salt al agua. Las negras aguas heladas se cerraron sobre su cabeza, pero logr salir a la superficie con la respiracin cortada por el intenso fro y se encontr cara a cara con el lobo, que, gruendo, arremeti aterrorizado contra l, destrozndole la casaca con sus garras. Phillipe forceje sujetndose a la cuerda y extraamente logr hacer un lazo y pasarlo en doble por la cabeza del animal. El lobo, al sentir la cuerda cerrarse sobre su garganta, volvi a acometerle furioso; sus colmillos le rasgaron el hombro y sus garras le araaron el pecho. Dio un grito de dolor y volvi a hundirse; desesperadamente logr salir a la superficie agarrndose con todas sus fuerzas a la cuerda y saliendo del agujero antes de que el lobo medio ahogado pudiera volver a atacarle. Se puso en pie tambalendose y tir de la cuerda con toda su alma. El lobo volvi a emerger medio ahogado, tratando de respirar. Isabeau lo agarr por los lazos del cuello y entre los dos lograron sacarlo del agua. Phillipe se dej caer de rodillas mareado de dolor y demudado. El lobo yaca a su lado temblando de fro; el animal prob a ponerse en pie y volvi a caer casi sin aliento. Isabeau lo acarici con ternura, quitndole la cuerda y hundiendo su rostro en el pelo

mojado y fro del hombro; el lobo alz la cabeza, jadeando, queriendo mirarla, pero le cay desmayada, y el animal se qued quieto, exhausto. Phillipe yaca en la nieve tan agotado como el lobo. Imperius le ayud a ponerse en pie y lo acompa hasta la orilla. Isabeau los miraba, pero la angustia le impeda decir palabra. Mir a fray Imperius y sus ojos ardan de decisin. Tenemos que vivir, padre acert a musitar. Como seres humanos. Ahora nuestras vidas estn en vuestras manos. CAPTULO DIECISIS Phillipe despert de un sueo lleno de pesadillas cuando el sol empezaba a brillar por el este. Se dio la vuelta para que la luz no le diera en los ojos y el dolor del pecho y del hombro le hizo mascullar un juramento que le despabil del todo. Mir boca arriba al cielo alborado, tratando de recordar lo sucedido. El lobo. Se incorpor con cuidado haciendo muecas de dolor. Isabeau... La vio echada junto al fuego, igual que la recordaba, dormida junto al lobo bajo la pesada capa de Navarre. Pero mientras la miraba, los primeros rayos del sol comenzaron a surgir por el horizonte y la luz del nuevo da encendi la nieve e ilumin sus apacibles formas durmientes. Se despertaron a la vez, repentinamente, al iniciarse la metamorfosis. Y, atrapados en ese instante intemporal de la mutacin, Isabeau y Navarre se vieron cara a cara, en carne y hueso. Isabeau alarg la mano al resplandecer la cara del lobo para convertirse en el rostro de Navarre; sus dedos quisieron tocarle y se abrieron transformndose en una ala de pjaro. El lobo se estremeci, su espina dorsal se enderez, su garra se alarg transformndose en mano humana con dedos. Navarre alarg la mano hacia Isabeau cuando ya sus ojos se estrechaban y endurecan para convertirse en la fra y penetrante mirada de una ave de presa. Navarre gimi angustiado al cerrarse su mano en el vaco mientras su amada se desvaneca ante sus ojos. Navarre se ocult, abatido, bajo la capa mientras el halcn bata sus alas esplendorosas y se alejaba en el cielo. Phillipe agach la cabeza postrado por aquella pena que comparta. Navarre se sent, recogiendo despacio aquella ropa que Isabeau ya no necesitaba, con el rostro crispado. Phillipe sali de las mantas vestido con la ropa seca que Imperius le haba obligado a ponerse la noche anterior y oy al fraile rebullir y despertarse mientras se diriga hacia los rescoldos. Con gesto de dolor se agach dificultosamente para coger lea y reavivar el fuego. Imperius le haba vertido media jarra de vino en las heridas y parte tambin en la garganta, antes de dormir; pens que saldra de aqulla, pero saba que le esperaban unos das poco agradables. Navarre se incorpor y comenz a mirar el lugar con una expresin incomprensible. Si lo que pensaba era cmo el lobo haba llegado a dormir al lado de Isabeau, no lo preguntaba; sus ojos pasaron de largo al fraile y se detuvieron en Phillipe. ste contuvo la respiracin. Mi espada dijo Navarre. Phillipe se incorpor, sintiendo ya un nudo en el estmago. Dnde est? pregunt Navarre con dureza al ver que no contestaba. Ha desaparecido dijo Phillipe mirndole a los ojos. Se cay por una grieta en el hielo, anoche... al cruzar el ro. El rostro de Navarre reflejaba gran estupefaccin. Maldito seas! Maldito mil veces! Esa espada me la haba dado mi padre y era la espada de tres generaciones antes que l. Era la ltima prenda de honor que me quedaba! aadi quebrndosele la voz.

Mir al ro y despus al muchacho con ojos asesinos. Yo no puedo cambiar las cosas! dijo Phillipe moviendo la cabeza, su voz alterada por la gran tensin. Es que no os dais cuenta? Se acab la misin de honor. Ya no hay ninguna joya que engarzar en el mango de una espada como smbolo de vuestra muerte intil! No hubo cambio de expresin en el rostro de Navarre. Phillipe continu desesperado: Pero s hay una oportunidad de vivir! Una nueva vida! Con ella, si nos hacis caso! Necesito la espada para matar al obispo dijo Navarre mirando con fiereza a Phillipe y al fraile, y dndoles despus la espalda para dirigirse al caballo. Navarre... Navarre... no vayis! grit Imperius. Navarre ni se dign mirarle. Phillipe cort el paso al fraile para interponerse a Navarre. Adelante! dijo enfurecido. Mataos! Y matadla a ella tambin! De todas maneras, nunca la quisisteis tanto como os queris a vos mismo! Navarre se abalanz sobre l profiriendo un juramento. Phillipe quiso esquivarle, pero Navarre lo agarr por la camisa con manos como zarpas y el desgastado pao se rompi y Phillipe cay de espaldas. Permaneci en la nieve jadeando de dolor; la herida del hombro volvi a sangrar; se incorpor apoyndose en los codos y al verse los jirones de la camisa, los verdugones y los tremendos araazos del pecho, apart apresuradamente la vista. Navarre estaba de pie ante l, inmvil, mirndole sorprendido las heridas, como quien recuerda un sueo. Ocurri anoche... dijo Imperius saliendo d las mantas. Al salvaros la vida. Un temblor sacudi a Navarre y la ira desapareci de su rostro, que embargaron el dolor y la vergenza. Volvi la espalda bruscamente para no ver lo que haba hecho. El halcn descendi y fue a posarse en la montura de Goliat; lade la cabeza como preguntndose qu pasaba. Navarre lo contempl un buen rato antes de volverse hacia Phillipe que ya se pona en pie cubrindose con la camisa hecha jirones. Perdname dijo Navarre bajando la voz. No puedo contest Phillipe con gesto reacio levantando la barbilla. Navarre parpade sorprendido; embargado por el desaliento, buscaba en los ojos de Phillipe algo que tema haber perdido o destruido. La boca de Phillipe se contrajo en una leve sonrisa. No tengo facultad, seor dijo encogindose de hombros. Como deca mi madre, yo no soy nadie. Pero Navarre no sonrea; en sus ojos brot una sbita emocin. Tu madre no te conoca como yo dijo con voz enronquecida. Phillipe baj la vista, incapaz de soportar aquel sentimiento patente en la mirada de Navarre, y un sentimiento apenas conocido le invadi, dejndole sin habla; pero hizo un esfuerzo: Mi madre no pudo conocerme, capitn. Muri dos das despus de nacer yo; la colgaron por robar una barra de pan dijo Phillipe extraado de orse decir la verdad. No es que anoche intentara... aadi levantando la cabeza hacerme el hroe. Es que... nunca haba tenido un amigo. Navarre extendi los brazos para atraer al muchacho y abrazarle. Phillipe sonri respondiendo al abrazo y olvidndose del dolor. Navarre contemplaba el hoyo que Phillipe e Imperius haban cavado para atrapar al lobo. Le haban relatado lo sucedido la noche anterior, su absurdo y casi fatal intento de capturarlo. Los mir arqueando las cejas; parecan nios despus de una travesura. Esperbamos poder... haceros entrar en razn dijo Phillipe con voz queda atrevindose a mirarle.

Por lo menos... aadi Imperius asegurarnos de que no llegarais a Aquila hasta maana, que ser el momento idneo. Navarre escrut sus rostros resueltos y tuvo la sensacin de que por primera vez en mucho tiempo vea las cosas claras. Lo que propona Imperius era una locura, y sin embargo... Los dos tenis fe suficiente para hacer esto? pregunt sealando el hoyo. El halcn descendi en crculos y se pos en su mueca. A decir verdad, seor, no sabamos qu hacer. Lo de cavar el hoyo fue idea de ella dijo Phillipe mirando al halcn. Sorprendido, Navarre mir al pjaro, aunque comprendi en seguida que no deba sentir sorpresa. Tres contra uno, eh? dijo resignado. El halcn lo mir sin comprender; extendi las alas y volvi a alzar el vuelo. Navarre contempl maravillado, como siempre, aquel vuelo grcil y poderoso, pleno de belleza y libertad. Y, sin embargo, siempre volva a l, porque el lazo que los una era ms fuerte que el instinto o que la propia vida. Baj los ojos pensativo. Verdaderamente haba que haber estado loco, ciego, para doblegarse a la maldad del obispo, y haber pensado poner fin a sus vidas. No poda sacrificar la vida de ella ni la suya en un encono intil y suicida; mientras hubiera esperanza de romper el maleficio, por mnima o insensata que fuera... Ech otro vistazo al hoyo y por un instante se imagin atrapado all; un animal preso en un hoyo, lanzando gruidos. Eso era en lo que se haba convertido noche y... da en los ltimos dos aos. Pero se haba acabado. Su mente volva a ser libre. Y de pronto comprendi cul sera el disfraz perfecto para cruzar con vida las murallas de Aquila ante los guardias. Un disfraz tan parte de l como su propia piel. Se dirigi a Phillipe y al fraile: Bien, voy a ensearos cmo capturar un lobo, majaderos. El fraile y el muchacho le miraron sorprendidos y luego se miraron mutuamente aliviados, dndose cuenta de que se haban salido con la suya. Trabajaron toda la maana siguiendo sus indicaciones, cortando ramas para hacer una jaula y atando los barrotes con tiras de manta. Por fin quedaron satisfechos con aquella jaula de la que ningn lobo podra escapar... ni siquiera l. Cargaron la jaula en el carro de Imperius y prosiguieron su camino, montaa abajo hasta las estribaciones desde las que se divisaba la ciudad. Acamparon por ltima vez y esperaron la puesta del sol. Al aproximarse el anochecer, Navarre escondi en el carro la silla de montar y las armas debajo de los trastos de Imperius y at a Goliat detrs. Luego se apart y permaneci a solas frente al precipicio rocoso, contemplando Aquila como haba hecho tantos das en los dos ltimos aos. Ahora, por fin, aquellas murallas no le parecan inexpugnables ni las torres del castillo tan inalcanzables como el cielo. El halcn abandon su mueca abriendo sus alas para un ltimo vuelo antes de caer la noche. Lo vio ascender, sintiendo una congoja en el pecho, y volvi al campamento. Vio la jaula junto al fuego... esperndolo. Cuntas cosas dispuestas segn un plan perfecto y mi vida ha sido todo lo contrario dijo suspirando. Mir a sus acompaantes: Imperius, traidor por flaqueza, pero ahora dispuesto a dar su vida por salvarlo y Phillipe, decidido a arriesgar su vida por ellos, movido por un motivo an ms extraordinario y extrao. Tal vez fuera la ltima vez que los vea... Los miraba grabando en su mente el ms mnimo detalle de sus rostros. Si sobrevivs vosotros dijo con voz queda, no pensis mal de m. Y si Dios dispone nuestro sacrificio, al menos me habr agraciado con los ms heles amigos que ningn hombre ha tenido. Un chillido llen el aire y el halcn fue a posarse en su brazo. Conturbado, lo acarici

dulcemente, hasta que un halo luminoso rode al ave. Hemos conocido el verdadero amor, Isabeau musit. Qu ms puede pedirse! CAPTULO DIECISIETE Los fuegos del campamento brillaban en la noche sin luna frente a las murallas de Aquila. Marquet haba ordenado a sus hombres montar guardia ante las puertas de la ciudad mientras el clero fuera llegando desde leguas a la redonda para la confesin con el obispo. Navarre segua en libertad y la actitud del obispo en vsperas del santo da era particularmente inexorable. Marquet saba, al igual que su ilustrsima, que el flujo de forasteros era para Navarre una oportunidad perfecta para introducirse en la ciudad; saba adems, como lo saba el obispo, que su vida dependa de que eso no sucediese. Los guardias se agrupaban junto a los fuegos, entre las tiendas de campaa, tratando de combatir el fro de la noche, mientras numerosos abades y abadesas, sacerdotes, frailes y monjas, cruzaban los campamentos en direccin al puente y a las bien guardadas puertas de la ciudad. Imperius dio un profundo suspiro final y encamin el carro hacia Aquila a travs de los campamentos. Isabeau iba sentada a su lado, cubierta con un hbito de fraile, tapado el rostro con la cogulla. Como era de prever, los soldados slo los miraban de pasada, tomndolos por dos religiosos ms; lo que ms miraban era el caballo de Navarre que tiraba dcilmente del carro. En la parte de atrs, el lobo yaca callado en su jaula, tapada con una manta. Y debajo del carro iba tambin Phillipe escondido, esperando el momento de escabullirse para cumplir su cometido. Alabado sea Dios... Alabado sea Dios... iba diciendo afablemente Imperius a los guardias, alzando su mano para bendecirlos mientras el carro cruzaba otro destacamento, el ltimo antes de alcanzar las puertas. Isabeau le mir nerviosa, pero l hizo un gesto para tranquilizarla, pensando para sus adentros que ojal quedara algo de vino. Cuando se aproximaban al puente acort el paso del caballo para que pasaran otros peregrinos y que Phillipe aprovechara el momento de confusin para escabullirse entre las sombras, bajo el arco del puente. Luego prosigui su camino, con el corazn en un puo mirando las impresionantes puertas. Un guardia enorme, con cara de pocos amigos, se plant ante el carro, levantando una mano. Imperius par el corcel obedientemente y el guardia dio vueltas mirando el carro y el bho tapado con la manta. Imperius dio un profundo suspiro. Una sorpresa para su ilustrsima, hijo mo. De los devotos de mi parroquia. El guardia, sin hacer caso, tir de la manta que tapaba la jaula. El lobo lanz un gruido y se irgui a la defensiva, tratando de morderle la mano por entre los barrotes. El guardia retrocedi de un salto, asustado. Una hermosa piel para su palacio... apostill Imperius al ver al guardia acercarse otra vez para observar con suspicacia a los ocupantes humanos del carro. Se detuvo junto a Isabeau, que permaneca acurrucada, su rostro tapado por la cogulla. ...una lujosa alfombra para su cuarto... continu Imperius con su mejor sonrisa. El guardia tir hacia atrs de la cogulla e Isabeau se encogi asustada. Imperius la senta temblar mientras el guardia la miraba con lascivia. Una... piadosa hija de la iglesia dijo Imperius precipitadamente. Una pobre sordomuda. Ya ves qu nerviosa est. Es la primera vez que viene a Aquila. Conque sorda y muda, eh? As me gustan a m tambin, padre... dijo el guardia alargando su mano mugrienta para tocarle la mejilla, mientras Isabeau le rehua, asqueada.

El lobo se abalanz contra los barrotes de la jaula gruendo furiosamente y sac una pata logrando dar un zarpazo al guardia en el brazo. El hombre dio un salto atrs enfurecido y desenvain la espada apretando los labios. Nunca he tenido el gusto de matar un lobo murmur. Isabeau se puso lvida y el fraile la agarr por el brazo para impedir que se le ocurriera lanzarse sobre el guardia. Qu gracia dijo alzando la voz, precisamente eso es lo que dijo su ilustrsima. El guardia se qued de piedra, mirando a Imperius, no muy convencido. Cuando supo lo del regalo aadi Imperius sealando la jaula con la cabeza. Nunca he tenido el gusto... repiti encogindose de hombros. Pero estoy seguro de que comprendera tus motivos. Todo el mundo sabe que es hombre muy comprensivo. El guardia vacil, mir al lobo y baj la espada con ostentacin, frunciendo el ceo. Pasad, padre. Que Dios te conceda tu justa recompensa, hijo mo dijo Imperius arreando a Goliat. Oculto entre las sombras del puente, Phillipe respir aliviado al ver pasar por fin el carro por la puerta. Se cierra el circula, Seor musit. Quisiera pensar que todo esto tiene un significado ms alto dijo levantando la vista al cielo. Algo digno de tu poder. Sac de la casaca un rollo de cuerda y lo examin meticulosamente antes de colgrselo en bandolera. Luego, tom aire y se hecho a las fras aguas del foso. Nad hasta la verja por donde haba escapado tan slo das atrs... das que ya le parecan toda una vida. Debatindose en la corriente, se agarr a la reja, rogando fervientemente que aquello no se convirtiera en regla de vida y aspirando aire; hizo una tercera inspiracin y se sumergi. Se impuls hacia abajo agarrado a la reja, azotado por la helada corriente y localiz la abertura entre los barrotes del fondo y logr deslizarse por ella. La impetuosa corriente le atenazaba las manos, zarandendole de un lado a otro mientras se escurra como una anguila entre los residuos atascados tras la reja. Logr emerger en la oscuridad medio asfixiado. Estaba dentro de las murallas; trep por el enrejado, dando gracias a Dios de haber pasado por aquello en otra ocasin, y se desplom sobre el viejo reborde de acceso al tnel; permaneci agazapado y busc la frasca de vino que Imperius le haba dado para calentarse el cuerpo. Tendra que esperar la salida del sol para que se filtrara suficiente luz en las cuevas y poder encontrar el camino de la catedral. Dio un largo trago de vino y suspir dicindose que, por lo menos, lo peor haba pasado... Imperius e Isabeau se sonrieron mutuamente, aliviados, mientras avanzaban por las oscuras y desiertas callejas de Aquila buscando el apartado callejn que el fraile haba elegido para esconderse en espera de que amaneciera. Por fin alcanzaron el tranquilo callejn sin salida, rodeado de paredes sin ventanas y montones de heno de un establo cercano. Imperius detuvo a Goliat e hizo un gesto de satisfaccin; mir entre los edificios el reducido trozo de cielo, donde, por la maana, veran... Pero su sonrisa se esfum al ver que las estrellas comenzaban a desaparecer tras un frente de nubes. CAPTULO DIECIOCHO El nuevo da se abri sobre Aquila con un cielo enteramente gris. Las campanas de la catedral empezaron a repicar despertando a creyentes y no creyentes, recordndoles que era da de penitencia. Marquet caminaba por la cuesta amplia y curvada que conduca a la catedral, mirando la explanada desierta, como si con su solo deseo pudiera suscitar la

aparicin de Navarre. Lo esperaba; llevaba esperndolo mucho tiempo, y no poda soportar aquella ansiedad. La noche anterior no se haba encontrado rastro de Navarre; no haba un parte de nada remotamente sospechoso. Y, sin embargo, l estaba seguro de que Navarre estaba en la ciudad... tan seguro como de que l mismo lo matara. El obispo deambulaba inquieto por su aposento, dndole en su pulgar vueltas al anillo de esmeralda. Navarre vena a por l, loco de venganza; estaba seguro. Todos los que haba enviado contra l haban fracasado; se dira que Navarre tuviera alguna proteccin divina... Pero... a qu temer? Era imposible que su antiguo capitn pudiera atravesar el cerco de guardias con que haba ordenado rodear la ciudad y su propia persona. Mientras Navarre siguiera hechizado, su propia alma estaba a salvo del infierno... Navarre e Isabeau... El obispo tom displicente un caramelo de una bandeja de plata en la mesa de taracea junto a la ventana; mir al cielo, otra vez gris. En aquellas ltimas semanas casi no haba dejado de llover... desde que aquel desgraciado ladrn se haba fugado de las mazmorras. Quin sabe si ya habra cesado la sequa; as habra buenas cosechas al ao siguiente. Deba de ser un signo de que nada tena que temer, esta vez, cuando subiera los impuestos, la gente pagara... Se sinti tremendamente contento. Se oy llamar a la puerta. Dio la espalda a la ventana y dirigi la vista al lecho en donde estaba sentada su querida entre sedas y pieles. La mujer se levant como una gata al gesto del prelado, echndose una bata por encima para desaparecer por una puerta hacia otro aposento privado del obispo. Adelante dijo el obispo. Dos aclitos entraron reverentemente en la habitacin, llevando las pesadas vestiduras de encajes y brocados para la misa. Las campanas de la catedral siguieron taendo sobre la ciudad conforme los claros del da baaban Aquila. Imperius, junto al carro, miraba al cielo. Dentro de una hora, ms o menos musitaba escrutando la atmsfera como quien espera respuesta. Vete a saber... con este tiempo! Se arrebuj la cogulla bajo el cuello, temblando de fro sin dejar de contemplar intranquilo las nubes. Por sus observaciones durante interminables noches y estaciones, estaba seguro de que el acontecimiento que pronosticaba slo poda suceder aquel da. Pero si el sol quedaba oculto, cmo iban a saber que estaba ocurriendo? Sobre su cabeza sinti el chillido del halcn y volvi a mirar al cielo. Navarre sali de detrs del carro mirando hacia arriba con el ceo fruncido y ponindose los guantes. Aqu! grit. Vio al halcn revolotear por el cielo nublado y perderse sobre los tejados de la ciudad y mir a Imperius preocupado. Ya volver dijo el fraile sin dudar un momento en la perennidad de su lazo de unin . Es Gastn el que me preocupa. Yo confo en l replic Navarre con gesto despreocupado. Imperius alz los hombros escptico. Aquel muchacho era un revoltillo. Tratndose de arriesgar la vida, hasta qu punto podan confiar en su lealtad? Si anoche, cuando tuvo la oportunidad, le dio por largarse, sois hombre muerto murmur el fraile. Phillipe se estir en el saliente al comprobar que empezaba a verse. Bebi el vino que le quedaba y se puso en pie. La luz del da se filtraba ya por la reja atascada y esparca un cono difuso de claridad hacia las profundidades de las cloacas. Estir con cautela su dolorido cuerpo y empez a avanzar a tientas por el saliente hacia las galeras. Le acos

la idea de que haba nacido en una crcel y que estaba a punto de morir en unas cloacas. Debera haber puesto tierra de por medio cuando tuve la ocasin... musit haciendo una mueca. Marquet baj la escalinata de la catedral y cruz la plaza. Un destacamento formaba a caballo; sus mejores hombres, la guardia de honor de escolta del obispo y del clero. Mont en su corcel gris y condujo a la tropa hacia el castillo de Aquila. Los jardines del castillo estaban a rebosar con lo ms granado del clero. Sacerdotes y frailes, abades y abadesas haciendo grupos cual aves exticas, ataviados con sus mejores hbitos. Algunos musitaban preces, la cabeza gacha, mientras otros se arremolinaban chismorreando en torno a bandejas de frutas y golosinas. Un silencio repentino llen el patio al hacer acto de presencia en el atrio el obispo en su relumbrante atavo blanco y oro. Los clrigos congregados se volvieron como un solo hombre para dar la bienvenida a su gua espiritual. ste contuvo el ademn un breve instante escrutando sus rostros atentos y nerviosos, y luego alz la mano para repartir una bendicin que cay como una admonicin. Los clrigos se arrodillaron presurosos, contando ya sus pecados. El obispo pas entre ellos saludando con la cabeza a derecha e izquierda, indicndoles por gestos que fueran formando para la procesin. Unos frailes le rodearon y alzaron un rojo palio sobre su mitra. A la cabeza del squito clerical, se dirigi hacia las puertas del jardn, donde esperaba la guardia de honor al mando de Marquet, an capitn, pero slo por merced divina. El obispo le salud con frialdad. El clero iba tras el obispo por orden jerrquico, desde los abades ataviados con ricas vestiduras hasta los humildes frailes y monjas. Se abrieron las inmensas puertas del castillo y la procesin avanz por las calles de la ciudad, paseando su magnificencia en una amplia vuelta antes de regresar a la catedral. Los aquilenses se alineaban a lo largo del recorrido o se asomaban a las ventanas para verla pasar. Las ricas vestiduras, los bordados estandartes y las cruces sobredoradas, los incensarios ambientando con su humo perfumado, eran la mayor belleza y boato que la multitud haba visto en todo el ao. Los cnticos del clero y el redoblar de campanas llenaban el aire con una msica inhabitual. A Phillipe todo el sonido de campanas y los ruidos de la procesin por encima de l le llegaban tan alejados como msica celestial. Reptaba palmo a palmo por el tnel que daba a la catedral, pasando la cuerda por los mohosos peldaos de hierro, a guisa de seguro. A medio camino se detuvo a descansar, agarrndose a la cuerda, y mir hacia arriba otra vez. Ya se vea el rosetn y le pareci algo irreal, un repentino resplandor de brillo y oscuridad que casi lo ceg, igual que la primer? vez. Parpade para precisar los colores y, recordando lo que le llevaba all, el resplandor blanco y negro se le antoj el smbolo de una promesa. Un da sin noche, una noche sin da. Trep trabajosamente los ltimos metros y at la cuerda al ltimo peldao para tener las manos libres para trabajar. Sac la daga de la bota y comenz a hurgar en los corrodos pernos de hierro que cerraban la reja. Navarre e Imperius oyeron ir en aumento los sonidos de la procesin para luego extinguirse gradualmente de regreso a la catedral. Navarre mir al cielo, en donde se iba abriendo un da absolutamente normal, por encima de un colchn de nubes totalmente impenetrable. Con grave semblante comenz a desabrochar los arreos que unan el carro a Goliat. Imperius ech un nervioso vistazo a las nubes al ver la turbacin de Navarre. No tardar mucho. En cuando abran las nubes... Navarre sac del carro la silla de montar y se volvi hacia el fraile:

Es de da, viejo. Para todo el da. Como lo fue ayer y como lo ser maana. Si Dios me da vida para verlo. Ensill a Goliat mientras Imperius bajaba la vista sin saber qu decir. Tras el enorme laberinto de casas que los separaba de la catedral, la procesin del clero penitente serpenteaba pausadamente en la explanada. El destacamento montado se despleg ante la entrada de la catedral, presentando armas, mientras los clrigos suban por la amplia rampa. A su paso ante Marquet, el obispo le lanz una mirada que en nada se pareca a una bendicin. Marquet no pudo contener un esbozo de reverencia. Dentro del claustro de la catedral Phillipe lograba ya aflojar el ltimo perno, que, desde la reja, se desprendi cayendo al negro tnel. Empuj, gozoso, la reja y not que ceda. El interior de la catedral respondi con un eco cavernoso al abrirse las inmensas puertas. El sonido de los cnticos invadi el vasto recinto y la procesin hizo su entrada. La silueta del obispo fue lo primero que vio Phillipe a la cegadora luz del da; figura tanto ms empequeecida bajo la inmensidad de los arcos y las imponentes puertas. Phillipe dej caer la reja y sigui oculto en el tnel, echando maldiciones. Mientras, en el callejn, Navarre meta el bocado a Goliat y colocaba cuidadosamente la brida. El halcn lo miraba podado en el arzn. De repente, Navarre alz la cabeza al or aproximarse un ruido de cascos por el callejn. Mir a Imperius y extendi la mueca para que se posara en ella el halcn. El fraile hizo un gesto afirmativo y Navarre vio su rostro preocupado al ponerle suavemente el halcn en el brazo, antes de desaparecer detrs del carro. El guardia, que patrullaba por la calle, ech una ojeada al callejn y vio que haba un viejo con haldas encapuchado. Ay, gracias a Dios! dijo el fraile sonrindole, aparentando despreocupacin. Por dnde se va a la catedral, hijo mo? La mirada recelosa del guardia fue del halcn posado absurdamente en el brazo de Imperius, al caballo ensillado y al carro tapado con una manta. Arre al caballo hacia el carro, sin hacer caso al fraile, y tir de la manta. Navarre le aguardaba con la ballesta cargada; el guardia intent desenvainar, pero Navarre dispar antes una flecha que atraves el corazn del guardia, que se desplom del caballo. Navarre salt del carro y recogi la espada del guardia, la sopes, pas el pulgar por el filo y volvi a sopesarla con un balanceo. Imperius se engaaba, tal como l haba pensado desde el principio; ya haba esperado bastante. No tena sentido seguir resistindose al destino. Se dirigi de nuevo hacia Goliat espada en mano, pero Imperius le cort el paso. Navarre, no seis loco! La oportunidad no volver a darse! Tienes razn, viejo dijo Navarre con mirada sombra. Pronto habr acabado la misa. Si Phillipe ha hecho lo convenido, matar al obispo ahora... o nunca. Levant el brazo y el halcn vol de la mueca de Imperius a la suya. Apart al fraile de un empujn y se acerc al caballo; sac de la alforja un capirote y unas pihuelas de cuero. Tap la cabeza del halcn que dio un chillido al verse ciego, agarrndose con ms fuerza a su guantelete. Si la misa termina sin incidentes dijo Navarre al fraile y las campanas vuelven a repicar, sabrs que he fracasado. Y si tocan a rebato...? pregunt Imperius. De cualquier forma ser hombre muerto. Y entonces... qu? pregunt Imperius receloso. Navarre se le acerc con el halcn y le entreg las pihuelas y la daga de Isabeau. Mtalo dijo. Hazlo rpido y sin dolor. No puedo musit, sobresaltado, el fraile con un respingo.

Pues no lo hagas replic Navarre furioso Que viva sin m! Condnala a una vida de dolor y desgracia! Imperius le miraba acongojado, consciente de que aquello era el fin, a pesar de sus plegarias, a pesar de que haba hecho todo lo posible por evitarlo. Te has parado a pensar, viejo aadi Navarre mirando las nubes, si esto no ser la voluntad de Dios? Entreg el halcn a Imperius y se gir bruscamente. Hurg de nuevo en la alforja para sacar su casco de capitn del que toc ligeramente las alas doradas antes de ponrselo. Despus sac el vestido de seda azul de Isabeau que tanto tiempo llevaba consigo, ftil esperanza... Entre sus pliegues estaba el mechn de cabellos que tambin conservaba. Arranc una tira de seda de la orla y at con ella el mechn de cabellos de Isabeau, que despus anud a su brazo izquierdo, prximo al corazn. Mont de un salto, hizo volver grupas a Goliat y abandon el callejn sin mirar atrs. A sus espaldas, el halcn lanz un chillido de angustia al notar su partida. Navarre tuvo un sobresalto y sinti como si le destrozaran el corazn; alcanz la salida del callejn y se encamin por la calle hacia la catedral. Imperius, a solas en el callejn, agach la cabeza y recordando que era el da de confesin y penitencia se santigu murmurando: Oh, Seor Todopoderoso, perdona mis pecados y a estas buenas personas de la maldicin que las aflige. Has dispuesto que lleguemos hasta aqu y humildemente entregamos nuestras vidas a la infinita misericordia de tu gracia eterna. CAPTULO DIECINUEVE Todo el clero se hallaba reunido en sus respectivos lugares en la inmensa nave catedralicia. Un tropel de murmullos y roces llevaba el expectante recogimiento mientras dos aclitos cerraban la puerta. El guardaespaldas del obispo introdujo la llave en la cerradura dorada. Nada ms comenzar la misa, al or Phillipe resonar en la catedral las voces de los cnticos, volvi a empujar la reja. No se mova. Sorprendido, se aparto para mirar por la abertura: un par de piernas rollizas con brillantes medias rojas, una sotana y un bastn fue todo lo que acert a ver. El secretario del obispo estaba encima de la reja. Phillipe se aplast, encogido, contra la pendiente del tnel tamborilendole las rodillas. Cunto tiempo habra pasado? Cunto podra aguantar colgado all, esperando que aquel idiota se moviera? Se pas una mugrienta mano por la cara. Y si Navarre estaba ya en camino? Con suma cautela desenvain la daga e introdujo la punta entre los barrotes y con un rpido giro pinch el pie del secretario. Una pierna desapareci de vista y el secretario se rasc el tobillo. Volvieron a verse los pies y Phillipe volvi a pinchar con ms fuerza. El secretario dio un salto hacia un lado lanzando un gruido de espanto. Otro par de pies, con sandalias y tnica blanca de fraile, acudieron en su ayuda. Qu ocurre, seor? preguntaba un jadeante fraile. Ratas! exclam el secretario con voz chillona metiendo el bastn por la reja. Phillipe se ech hacia atrs evitando a duras penas un golpe en la cara. Qu barbaridad! musit el fraile. Phillipe oy alejarse las pisadas y respir tranquilizado. Mir de nuevo hacia arriba y vio que nada se interpona entre l y el rosetn. Corri la reja a un lado y se desliz a gatas hasta la capilla lateral vaca. Agachado, mir a las puertas del fondo de la catedral y frunci el ceo. Demasiado lejos; nunca podra llegar a ellas sin ser visto, sobre todo con aquel aspecto y oliendo como ola. Ech un vistazo alrededor de la capilla, nervioso, y sus ojos dieron con una

basta tnica blanca y unos castillos amontonados en un rincn por algn monaguillo con prisa. Cruz cautelosamente el recinto y se enfund la tnica sobre sus harapos mugrientos. Cogi un cestillo y se mezcl con los clrigos que asistan de pie a la misa en la parte de atrs, manteniendo la cabeza gacha y con el cestillo en la mano extendida. Una limosna para los pobres... comenz a decir. Dios nos vigila... limosna para los pobres. La mayora de los clrigos se retraan algo asqueados, pero un sacerdote le ech una moneda. Phillipe dio un respingo de sorpresa. Gracias, padre murmur. No le olvides, Seor... Limosna para los pobres... sigui diciendo camino de la puerta, mordiendo la moneda, no muy convencido. En la explanada, Marquet contemplaba el cielo nublado, tratando intilmente de adivinar la hora y si tendran lluvia. Formaba con la tropa frente a la catedral, a la espera. Navarre no apareca y, sin embargo, estaba seguro de que su enemigo estaba en la ciudad. Algo se lo deca. Baj la vista al advertir que uno de sus guardias entraba a caballo en la plaza para darle las nuevas de la bsqueda. Impaciente, le devolvi el saludo. Todos los hombres han regresado, seor... Menos Jouvet dijo el guardia apartando la vista titubeante. No... lo encontramos. Marquet frunci el ceo y su propia intranquilidad creci notablemente. Se volvi a su teniente, un joven al que haba ascendido al puesto de Jehan porque obedeca bien sus rdenes y porque nunca haba servido con Navarre. Que nadie entre ni salga de la catedral hasta que termine la misa, teniente orden . Tomad el mando. El teniente salud, aguerrido. Marquet dio la espalda al entusiasta oficial y abandon la plaza a galope. Marquet puso el caballo al trote para ir escudriando tejados, portales y callejones mientras se diriga hacia el lugar en que haban visto a Jouvet por ltima vez. Mientras Marquet se alejaba de la explanada de la catedral, Navarre doblaba otra esquina y se aproximaba al encuentro con su destino. En la catedral, Phillipe atravesaba impaciente las ltimas filas de clrigos y se escabulla cautelosamente tras una columna con los ojos puestos en las pesadas puertas. A la altura de su rodilla, en el basamento de la columna, un lobo de piedra sentado sobre sus cuartos traseros miraba eternamente algo por encima de su cabeza. Phillipe subi la vista por el fuste y vio un halcn esculpido en el capitel, con las alas extendidas, eternizado en piedra. Ech un vistazo a la nave y comprob que todas las columnas de la vasta catedral estaban circundadas de lobos en eterno pasmo, mirando a halcones en vuelo petrificados. Ante las columnas colgaban estandartes de gala de seda blanca y negra con motivos en rojo: los colores de la Iglesia, colores de la vida y la muerte. Se estremeci y dirigi de nuevo la vista a las pesadas puertas de la catedral, decidido a dar el paso. Los ptreos rostros de incontables santos le contemplaban silenciosos desde sus nichos. Era la primera vez que vea la cerradura que haba ido a forzar dorada y reluciente, y tan enorme y slida como las puertas. Y... tan llamativa como ellas. Se recost en la columna con los ojos cerrados, pensndoselo, y luego se agach, sacando la daga de la bota con un suspiro de resignacin. Detrs de l, todo el clero se arrodillaba siguiendo el rito litrgico. Se agach. todo lo que pudo y cruz como una flecha el espacio que le separaba de la puerta. Introdujo la punta de la daga en el ojo de la cerradura y comenz a tantear el mecanismo.

Entretanto, Marquet cabalgaba por otra calle, cerca ya del lugar en que haban visto a Jouvet por ltima vez. Ech un despreocupado vistazo a uno de tantos callejones, pero de repente fren el caballo y volvi grupas con el ceo fruncido. En el fondo del callejn estaba el carro abandonado y el cadver del desaparecido. Desmont y arranc la flecha del pecho del guardia; examin el asta y la punta ensangrentada, volvi a montar de un salto y sali a galope tendido camino de la catedral, sintiendo en las entraas una certeza plena. En el solitario callejn, Imperius atisbaba preocupado oculto en un zagun. Phillipe manipulaba desesperadamente el mecanismo sin conseguir nada. Aquello era demasiado grande y resistente para la delgada hoja de su daga; pero no poda fracasar ahora... no poda permitrselo. Con unos minutos ms, tranquilos... A su espalda, la clereca se puso en pie al terminar la impetracin. Phillipe aprovech para incorporarse y apoyarse de espaldas contra la puerta. Los clrigos seguan de cara al altar y el obispo tambin. Se enjug el sudor de la cara con la manga y volvi a hurgar la cerradura como un poseso. Pero entre el clero haba alguien que no miraba al altar. Era el guardaespaldas del obispo, apostado discretamente en un lateral, con su espadn oculto entre las ropas, que escudriaba a los congregados. Sus ojos cobraron de sbito inters al ver en la penumbra a alguien de pie junto a la puerta. Haba poca luz y no poda precisar quin era, pero s que distingua que era alguien vuelto de espaldas al altar. El guardaespaldas ech mano a la empuadura de la espada y avanz bordeando a los feles hacia el fondo de la catedral. Navarre desemboc en la explanada de la catedral y fren el corcel. Permaneci inmvil contemplando los muros y arcos de piedra de aquel templo que tan bien conoca y la guardia de lite a caballo desplegada ante l. Los hombres no salan de su asombro y se miraban unos a otros al reconocerle. l tambin conoca perfectamente la mayora de aquellos rostros. Navarre... Navarre... Su nombre corri como un reguero de plvora de boca en boca. Decepcionado, Navarre comprob que Marquet no estaba. El oficial al mando, un joven teniente que l no conoca, mir a derecha e izquierda con patente angustia, buscando al capitn. Navarre avanz unos pasos, la divisa de Isabeau ondeando tenue sobre su negro brazo. Detuvo el corcel apenas a seis metros de la formacin. El teniente trag saliva, los ojos fijos en el casco del jinete. Tira la espada, Navarre dijo con aparente resolucin, osando sostener la mirada. Desmonta y... date preso concluy con voz desmayada sin que Navarre, inmvil, le quitara los ojos de encima. El teniente mir de reojo, por encima del hombro, como si dudara de la obediencia de la tropa. Navarre recorri con la vista la lnea de formacin y comprob que todos los hombres le observaban con rostro tenso de indecisin. Hizo una profunda inspiracin. Como capitn vuestro que fui dijo, y que volver a ser si Dios quiere, como hombre que siempre os trat con respeto, os pido me franqueis el paso. Ningn hombre se movi en la fila, pero vio cmo bajaban la espada en silencio y rostro tras rostro la tensin ceda. Sigui avanzando. Alto! grit el joven teniente, mientras Navarre continuaba avanzando. Tengo orden! aadi con mandbula temblorosa. Navarre prosegua y el teniente pic espuelas desenvainando. Navarre par con su espada la torpe estocada del teniente, le asest un golpe al estmago con la empuadura

y lo desmont, mientras con la mano libre agarraba al vuelo la espada del bisoo oficial. El guardia qued inerme en tierra, gimiendo de dolor y sin salir de su asombro. Navarre lanz la espada del teniente hacia la fila de guardias, desafindolos en silencio, cabeza erguida y ojos de fuego. Los guardias rompieron lentamente la lnea sin decir palabra, dejando el paso libre a Navarre, quien, sin apartarla mirada de las puertas de la catedral, instig a Goliat. Al otro lado de la puerta, Phillipe se afanaba, frentico, con la cerradura, oyendo sonidos ahogados de lucha en la plaza. Sinti el sonido de cascos en los escalones de piedra que conducan a la puerta... oy el roce de una espada que se desenvainaba a sus espaldas, se gir y qued petrificado al ver al fornido guardaespaldas del obispo que se le echaba encima. Dio un ltimo apretn, desesperado, con la daga y el mecanismo cedi. El muchacho salt hacia un lado con un grito mezcla de triunfo y de terror cuando ya el guardaespaldas caa sobre l. Las puertas se abrieron de golpe al empuje de los encabritados cascos de Goliat. Una de las hojas golpe la cabeza del guardaespaldas, derribndolo sin sentido, mientras Navarre penetraba a caballo en la nave. Rein un pesado silencio sobre el despavorido clero que miraba atnito aquella inesperada irrupcin. En el altar, el obispo se volvi lentamente contemplando al negro jinete silueteado al contraluz de la entrada de su baslica. Sus mortecinos ojos parpadearon reiteradamente, negndose a aceptar la realidad de lo que vean. Navarre avanz por el centro de la nave. Los cascos de Goliat resonaban en el silencio sepulcral conforme se aproximaba al obispo. Phillipe apart los ojos de Navarre y mir al cielo en busca de algn signo del cambio predicho por Imperius. Nublado. Con las nubes ms cerradas que haba visto en su vida. Mir hacia la explanada al or los cascos de otro caballo y vio a Marquet que entraba en la plaza a galope tendido, se detena de repente, percatndose de la situacin, y picaba espuelas hacia la entrada sediento de sangre. Phillipe se levant y se escabull, cruzando como un rayo la plaza. CAPTULO VEINTE Navarre volvi grupas al altar al or la llegada de Marquet. ste se detuvo en la puerta y los dos se miraron con odio mortal, conscientes de que era la ultima vez que se vean. Los dos corceles piafaban nerviosos las losas, contagiados por la tensin de sus respectivos jinetes, a la espera de la seal de ataque. El caballo gris de Marquet tom de repente impulso con las patas traseras y carg impetuosamente. Navarre encabrit con un toque a Goliat y a su vez esgrimi la espada cargando contra Marquet. Los clrigos se dispersaban aterrados sin dar crdito a lo que vean, mientras los dos guerreros convertan la catedral en campo de batalla. Navarre lanz un tajo mortal contra Marquet, pero ste par el golpe; saltaron chispas al chocar los dos aceros y Marquet, ciego de ira, descarg a su vez la espada sobre el casco de Navarre, quien desvi el golpe alzando a tiempo la suya y descargndola sobre el propio Marquet antes de que pudiera recobrar el equilibrio, rozndole la garganta. Marquet levant un brazo y la cota de malla desvi el golpe, pero Navarre vio un hilo de sangre empapar la manga blanca. En un relmpago, pens que el asombrado clero que los contemplaba pasmado deba ignorar por qu se enfrentaban all. Que los clrigos fuesen testigos ante Dios; pronto sabran la injusticia que le haba llevado a matar en la casa del Seor... Phillipe corra sin parar por las tortuosas calles de Aquila buscando el callejn que haban convenido con Imperius, el callejn en el que el fraile tendra escondido el carro. El

cielo se iba oscureciendo por momentos y pareca estar a punto de anochecer en las atestadas callejas. Hasta el aire era ms fro. Preocupado, volvi a mirar las nubes: nunca haba visto un cielo as. Encontr por fin la esquina que buscaba y entr en el callejn. Dio un patinazo al frenar cuando vio al soldado muerto y el carro abandonado. No se vea por ninguna parte a Imperius ni al halcn. Daba igual; quien ahora necesitaba su ayuda era Navarre. Se arrodill y se puso a hurgar bajo el carro. En su grave rostro se dibuj una sonrisa al tropezar su mano con la empuadura de la espada de Navarre que haba escondido entre las tablas del carro dos noches antes. Tir de ella y, apretndola contra su pecho, ech a correr de nuevo hacia la catedral. En la catedral, Navarre acometa a Marquet y aguantaba el choque al parar Marquet de nuevo el golpe. Ambos sangraban por heridas leves, pero ninguno de los dos consegua asestar un golpe certero. Jadeante de cansancio, comprobaba que sus fuerzas estaban demasiado igualadas. Atisbo el matiz de fanatismo y pavor tras la mirada de odio del capitn y comprendi el impulso que animaba a aquel hombre a la lucha, tan implacable como su propia sed de venganza. Pero su verdadero enemigo no era Marquet; ste era un simple obstculo que haba que vencer para llegar al obispo. No poda perder la nica oportunidad. Volvi a atacar a Marquet con toda la furia asesina de su obsesin; consigui romper su guardia y le golpe el casco con la empuadura, hacindole perder el equilibrio en la silla; Goliat, secundando el movimiento de Navarre, se encabrit sobre el corcel de Marquet. Navarre golpe con su hoja a Marquet que fue a dar en tierra, perdiendo el casco y la espada, mientras su caballo escapaba a galope por la nave. Navarre volvi grupas blandiendo la espada dispuesto a asestar el golpe de gracia, pero de soslayo vio un movimiento junto a la entrada y observ que el guardaespaldas del obispo se diriga tambaleante hacia el campanario para tocar la alarma. Navarre maniobr con Goliat, olvidando a Marquet, al ver que el guardaespaldas estaba a punto de agarrar las cuerdas. Desesperado, cogi la ballesta y apunt; la flecha dio en el blanco y el guardaespaldas cay dando un grito, pero, en su cada, el cuerpo se enred en las cuerdas y las campanas empezaron a repicar. Navarre se qued paralizado de horror al or las campanas y darse cuenta de lo que haba hecho... de que otra persona oira el repique y llevara a cabo sus rdenes. No, Imperius! grit, queriendo ahogar con su voz el sonido de las campanas. No! Fray Imperius se incorpor, crispado, en la oscuridad del zagun donde se haba ocultado. Las campanas de la catedral tocaban a rebato. Navarre haba fracasado... los dos haban fracasado. El viejo fraile se apoy contra la pared escuchando aquel sonido que haba rezado por no or; mir al halcn que se aferraba a su manga, ciego por el caperuz, y a la daga que sostena en la otra mano; la visin se le ofuscaba. Dios Todopoderoso balbuce, no entiendo por qu esta hermosa criatura tiene que pagar mis pecados con su vida. Nunca he deseado mal a nadie y, sin embargo, he causado mucho. Aunque seis sordo a mis palabras, os suplico que escuchis los ltimos latidos de esta mujer buena y del hombre que ama y que les concedis el lugar que merecen en el reino de los cielos. Dirigi la daga a la pechuga del halcn con mano temblorosa... volvi a levantar la vista en busca de un signo en el cielo plomizo y, por encima de los tejados las masas plmbeas comenzaron a separarse dejando ver una fisura azul. Navarre permaneci inmvil en su montura un instante que pareci una eternidad, abatido por el sufrimiento. Marquet se haba puesto en pie buscando desaforadamente un

arma por el suelo. Encontr su casco y lo arroj contra Navarre. ste volvi en s a tiempo de esquivar el casco que pas rozndole. Alz la vista al or que algo se haca pedazos sobre su cabeza y vio caer una lluvia de cristales multicolores al romper el casco el rosetn sobre la puerta. Se qued pasmado: por la abertura se vea un trozo de cielo azul... y el sol brillante, casi oculto por la luna. Contemplaba sobrecogido el fenmeno, viendo por fin lo que nunca crey que vera: un da sin noche, una noche sin da... Oy los gritos y lamentos del clero que en su mayora se abalanzaba hacia la plaza. Las campanas seguan doblando, anunciando el juicio final... recordndole que el momento haba llegado por fin demasiado tarde. Navarre se volvi hacia el altar, donde haba permanecido el obispo con el bculo en la mano, solo y sin aclitos. En la boca del prelado se dibuj un rictus de sonrisa que tanto poda ser de temor como de burla cruel. Fue lo nico que vio Navarre y se olvid de todo salvo de su imperiosa venganza. Maldito! grit enfurecido. Maldito en el infierno! repiti picando espuelas hacia el altar. Viendo los designios de Navarre, Marquet cogi el asta de un estandarte y, corriendo hacia el jinete, apoy la punta a modo de prtiga y salt por el aire, yendo a caer con fuerza contra el flanco de Navarre, logrando derribarle del caballo. Ambos rodaron por las losas. Navarre consigui ponerse en pie. Estaba sin casco y sin espada. Trat de alcanzar el arma, pero ya Marquet esgrima su espada. Marquet estaba agotado, pero l tambin. Navarre desenvain su daga y la empu al tiempo que lograba hacerse con la espada y repela el ataque de Marquet Los clrigos que no haban escapado a la plaza seguan apiados entre las columnas, rezando para que aquello no fuera el fin del mundo o contemplando boquiabiertos la lucha de aquellos dos energmenos. Navarre atacaba a Marquet con todas las artimaas de combate, utilizando espada, daga y puos, intentando desesperadamente acabar de una vez antes de que el momento en que deba enfrentarse con el obispo se perdiera para siempre. Marquet luchaba con saa, pero ahora, vindose perdido, luchaba por su vida, y Navarre advirti que iba siendo presa del miedo; ante sus embates arrolladores, iba retrocediendo ms y ms, hasta que con un golpe que le asest en la mandbula con la empuadura, le hizo caer de rodillas. De pronto, el caballo de Marquet surgi en la puerta, espantado por la muchedumbre y retrocedi hacia ellos, derribando a Navarre, que al caer perdi la espada que se rompi del golpe. Marquet mir al obispo con sonrisa de triunfo. Mtalo! grit el obispo. Mtalo! Marquet avanz mientras Navarre intentaba levantarse, tratando intilmente de alcanzar la espada rota. Un silbido le hizo volver la cabeza hacia la entrada en penumbra de la catedral, donde Phillipe esgrima un espadn. Se lo lanz a Navarre por el suelo. Sorprendido, Navarre vio que era la espada de su padre, la que haba credo perdida para siempre, junto con su esperanza. Se abalanz a cogerla, pero Marquet se interpuso rpidamente y le dio una patada en la cara que le hizo caer de espaldas. Estaba a merced de su enemigo, que de pie ante l levantaba la espada. Vas a morir, Navarre dijo Marquet lanzando un tajo. Navarre esquiv el golpe en el ltimo segundo, rodando sobre s mismo. La espada golpe en el suelo, levantando esquirlas de piedra. Navarre volvi a rodar, echando encima del arma el peso de su cuerpo y arrebatndosela a Marquet, y empundola con ambas manos volvi la punta con un hbil movimiento, clavndosela a Marquet en el pecho. Marquet se desplom, ensartado, en el suelo junto a l. Quin ha muerto, pues? musit Navarre en tono desabrido mirando el cuerpo inmvil de Marquet.

Una promesa estaba cumplida. Mir a Phillipe que permaneca boquiabierto en la puerta, y al rosetn, donde el sol haba desaparecido totalmente. Se inclin a recoger la espada de su padre y se volvi hacia el obispo. Y ahora la otra promesa. El obispo segua ante el altar contemplando estupefacto con ojos de terror al sol y a Navarre, que avanz por la nave hacia el altar espada en mano. CAPTULO VEINTIUNO Navarre lleg hasta el obispo, ciego y sordo a los rostros y a los murmullos procedentes de los laterales, posedo por la obsesin que le devoraba el alma. El obispo pareca una estatua de hielo a la luz de los cirios. Sostena el bculo cuando Navarre se detuvo ante l. Mtame, Navarre dijo con voz quebrada, y la maldicin continuar para siempre. La mano de Navarre se cerr sobre la empuadura y sus msculos se tensaron, listos para asestar el golpe. Piensa en Isabeau! grit el obispo. Est muerta replic Navarre con la mirada ausente. El obispo abri la boca, sorprendido; por un momento, Navarre vio reflejado en los ojos del obispo el terrible vaco de su propia desolacin; su pena se convirti en odio irrefrenable y levant la espada. Navarre!! El brazo de ste qued paralizado en el aire, preso del recuerdo del sonido de aquella voz que no crea volver a or. Se dio la vuelta. Isabeau estaba en la entrada de la catedral, enmarcada en la penumbra, viva, radiante y maravillosa, gracias al milagro que acababa de liberarla. Vesta la tnica de seda azul que llevaba la ltima vez que se haban visto antes de que el maleficio recayera sobre ellos, el vestido que l haba guardado durante aquellos dos anos. Navarre roz con sus dedos el trozo de seda azul que llevaba atado al brazo, sin dejar de mirarla. Los ojos de Isabeau resplandecan de amor al ver la cara de su amado. Le miraba parpadeando como una ciega que hubiera sbitamente recuperado la vista. Navarre la vea transfigurada, en su avance interminable hacia l. Caminaba lentamente, como si an dudara de su propia realidad, pero su sonrisa se ensanchaba a cada paso. Navarre se tranquilizaba con aquella visin como quien, perdido en el desierto, alcanza por fin el mar. Navarre volvi hacia el obispo, agarrndole por la mueca con su guantelete ensangrentado, manchando la blancura sin tacha de sus ropajes. Apoy la punta de la espada contra el pecho del obispo. Mrame! exclam Navarre con voz inexorable. Mrame! El obispo le contemplaba aterrado. Y, ahora, mranos a los dos musit Navarre, cogindole por la mandbula y obligndole a girar la cabeza hacia Isabeau. Ella los miraba conforme segua avanzando hacia el altar. A la mitad de la nave, bes el suelo el haz de un rayo de sol que ya empezaba a surgir por detrs de la luna enmarcada por el hueco del rosetn. Isabeau titube, pero prosigui con decisin, paso a paso. Navarre contuvo el aliento y sinti la crispacin del obispo. Al fondo, junto a la entrada, Phillipe e Imperius observaban a Isabeau. El fraile se santigu sin decir palabra. El haz de luz se intensific al caer de lleno sobre Isabeau. Su cuerpo refulgi baado por el resplandor, atrapado en aquel instante suspenso en el tiempo... cruzando una barrera. Parpade otra vez asombrada y sigui hacia el altar, esplendorosamente iluminada con una radiante sonrisa al sentir que recobraba irremisiblemente su autntica

esencia humana, que por fin la esperanza se haca realidad. Navarre descendi los escalones del altar y corri para caer de rodillas ante ella y coger sus manos. Ella le abraz, gozndose en su mutua realidad, y a continuacin solt sus manos y continu hacia el altar, hacia el obispo. Sus ojos resplandecan desafiantes de triunfo, sosteniendo la mirada huidiza de su torturador. Se detuvo, clavando en l sus ojos como dardos y, abriendo la mano, le mostr las correas de cautividad del halcn, las arroj a sus pies con desprecio y, dndole la espalda, se alej del altar. En los ojos del obispo hubo un fulgor de ensoberbecido fanatismo. Toc con el pie la base del bculo accionando el mecanismo de la insidiosa cuchilla de acero y, adelantando un paso, alz el bculo como una lanza. Navarre! grit Imperius desde el fondo de la catedral. Cuidado! Navarre apart los ojos de Isabeau y vio a sus espaldas al obispo con el bculo en el aire. Sin pensarlo un momento, levant la espada paterna y la arroj con todas sus fuerzas. El arma atraves el corazn del obispo que qued mortalmente empalado contra el altar. Isabeau contempl aterrorizada la escena y, mirando de nuevo a Navarre, corri hacia l, lo abraz bajo el haz de luz y hundi el rostro en su pecho. De improviso, un murmullo de asombro y terror rompi el silencio. Navarre alz la cabeza y mir al altar sin creer lo que vea. Isabeau se volvi en sus brazos, siguiendo su mirada. Ya no haba obispo. Sus ropajes colgaban vacos del altar en desmayada cascada. En su lugar haba un lobo viejo esculido que miraba a la multitud con ojos asustadizos. El decrpito animal mostr unos colmillos amarillentos y ech a correr hacia la salida eludiendo en amplio crculo el haz de luz bajo el que se encontraban Isabeau y Navarre. Atraves veloz, con el rabo entre las patas, la barrera de clrigos estupefactos, y desapareci por la puerta. Navarre volvi a abrazar a Isabeau amorosamente. El crculo de luz se ensanch a su alrededor, agrandndose como su mutua y radiante alegra. Ella ri embelesada cuando l la alz en sus brazos dando vueltas al crculo dorado. Luego la deposit en tierra para estrecharla una vez ms, para sentir su calor y su cuerpo contra su corazn. La bes voraz e interminablemente. Sus cuerpos ya no estaban separados como la noche y el da; ya eran un solo cuerpo y una sola alma. Phillipe ech los brazos al cuello de Imperius y abraz al viejo fraile felicitndose de ver por fin abrazados a Navarre e Isabeau. Imperius no caba en s de gozo y Phillipe bes alegremente aquella cara ajada. Por doquier se vean clrigos sonrientes con rostro de satisfaccin y alivio al ver abrazarse a la pareja, conscientes de haber sido testigos de la derrota del mal y del triunfo de la fe y el amor. Isabeau y Navarre rompieron su largo abrazo, pero mantuvieron sus manos enlazadas. Isabeau mir hacia la entrada y al cruzar sus ojos con los de Phillipe, por un breve instante, su radiante sonrisa fue enteramente para el muchacho. Phillipe no poda contener su orgullo y felicidad, y su rostro radiante cantaba al amor y al gozo. Isabeau le gui un ojo. Phillipe baj la vista ruborizado y volvi a alzarla haciendo tambin un guio que se cruz con la fra mirada de Navarre. Se le nubl la sonrisa, hasta que vio que incluso Navarre rompa a rer. Phillipe volvi a sonrer, vio a Navarre y a Isabeau fundidos en un nuevo abrazo, besndose bajo el dorado halo luminoso, y su sonrisa creci an ms. En su vida se haba sentido tan feliz como en aquel momento, era algo que nunca podra olvidar. Por fin viva su sueo... y era l quien lo haba hecho realidad. EPLOGO Phillipe contemplaba en el camino, junto al carro de Imperius, a Isabeau y a Navarre

alejarse juntos a caballo. Sus siluetas cuesta arriba en la cresta se perfilaban contra las nubes doradas del atardecer, camino del hogar de Navarre. Con el tiempo, pensaban regresar a Aquila, cuando Navarre volviera a servir de capitn de la guardia a otro obispo, pero ahora slo queran estar juntos en paz. Cabalgaban apaciblemente uno junto a otro, con los caballos rozndose, slo con ojos uno para el otro. Volvieron la vista por ltima vez para saludar y Phillipe alz la mano sonriente, mientras Imperius miraba la escena satisfecho. Cuando Navarre e Isabeau volvieron la cabeza, Phillipe baj la mano y su sonrisa se desvaneci, pero la aoranza embargaba sus ojos. Imperius le mir moviendo la cabeza. No te preocupes, ladronzuelo dijo amablemente. Ya llegar tu momento. Mir al camino y otra vez a Phillipe. Regreso a la abada dijo sonriendo. A ver si descubro de dnde viene el viento. Te llevo hasta algn lugar? Phillipe dirigi la vista al camino al or aproximarse otro carro. Parpade y se qued mirando fascinado. Hacia ellos vena un carrito conducido por una joven campesina de rostro angelical. Sobre la espalda le caa una hermosa melena color miel que brillaba como el oro a la luz del atardecer. Bueno, es que... murmur Phillipe distrado voy en la otra direccin. Imperius le dirigi una mirada seria, pero amable. Cuento con verte a las puertas del cielo, ladronzuelo dijo volviendo a sonrer. No me decepciones. Phillipe hizo una mueca y se despidi con la mano cuando el carro arranc dando tumbos. Se volvi y mir a la cresta de la montaa. La esfera de fuego del sol desapareca tras ella; dentro de su pecho sinti aquella sensacin de angustia que tan bien conoca. All en la sierra, Navarre tuvo un gesto de tristeza al ocultarse el sol. Isabeau se agarr con fuerza a su brazo, acompandole en el pensamiento. Ella haba quedado libre del maleficio, pero... y l? Phillipe oy el aullido de un lobo lejos en las montaas y cerr los ojos sin nimo para seguir mirando, pero los abri con un esfuerzo, mientras sus labios musitaban una plegaria. Mir de nuevo a la montaa, receloso, y vio un caballo sin jinete; el corazn le dio un vuelco y, escudriando inquieto, a cierta distancia avist al corcel negro montado por Navarre e Isabeau: juntos, abrazados, ella reposando su cabeza en el pecho de su amado. Phillipe lanz un grito de alegra, vindolos dirigirse hacia una nueva vida. Isabeau contempl sonriente el valle al or el grito de Phillipe. Volvi a mirar a los ojos de Navarre, henchida de felicidad sin saber si no estara soando. Navarre la bes tiernamente en la cabeza, con los ojos radiantes de felicidad. Goliat segua a paso firme la pedregosa senda. Isabeau se incorpor y apoy su mano en la empuadura de la espada de Navarre; baj la vista y vio la esmeralda de la sortija episcopal que Phillipe haba engarzado en el hueco vaco, como smbolo de una empresa cumplida. Su mano asi la empuadura que tan bien conoca y sus dedos se movieron, sorprendidos al notar una concavidad que antes no haba. Mir con, curiosidad y vio que en la parte inferior de la empuadura haba un hueco. La esmeralda del padre de Navarre haba desaparecido. Al orla contener una exclamacin Navarre mir tambin y vio la oquedad. Comprendi lo sucedido y se sinti ultrajado. Se volvi y mir al valle en sombras. Condenado Gastn! exclam consternado. Maldito seas! Phillipe alz la vista hacia el llameante crepsculo al or el grito de Navarre mezclarse con las carcajadas de Isabeau, y se arrim ms al clido cuerpo que le acompaaba en el pescante. Sac la esmeralda y se la ense a la joven campesina que abri unos ojos enormes color zafiro. Era de mi madre dijo Phillipe con voz pausada.

Es... preciosa... susurr la campesina mirndole maravillada como l esperaba. En realidad aadi Phillipe con un suspiro es lo nico que me queda de ella. El carro se fue perdiendo en la lejana de aquel crepsculo; el ms hermoso en la vida de Phillipe. FIN