Astronomia Digital

Los autores
Pierre Cruzalèbes Yves Rabbia

Astrofísico, investigador del CNRS (Centro Nacional Astrónomo emérito del observatorio de la Costa
para la Investigación Científica) del observatorio Azul. Estudia el entorno estelar y trabaja en la in-
de la Costa Azul. Estudia en concreto las estrellas vestigación de planetas externos a nuestro siste-
evolucionadas y su entorno próximo, observadas ma solar y en la instrumentación de luz visible e
por interferometría óptica de base larga. Presiden- infrarroja.
te fundador de una asociación de iniciación a las
ciencias para los jóvenes. (Provence Sciences Tech-
niques Jeunesse https://www.pstj.fr).
© Escuela Viva Editorial 2020
ISBN : 978-2-491847-14-2 Michel Frœschlé
www.escuela-viva.net Astrónomo. Ha trabajado en el Observatorio de
la Costa Azul. Cuando se le pide que especifique
Coordinación y redacción: Sylvia Dorance y que nos pase la lista de sus competencias, res-
ponde: «Soy un astrónomo» y se echa a reír.
Ilustraciones: Willis
Traducción: Teresa Camprodon Patrick de Laverny
Astrónomo del Observatorio de la Costa Azul,
Se permite copiar las ilustraciones o imágenes también es profesor de la Universidad de Niza
de esta obra en un entorno escolar, sea cual Sophia-Antipolis. Se dedica al estudio de las es-
fuere. Este uso solo puede ser parcial y sin trellas evolucionadas, así como a la historia de la
fines comerciales. Hay que citar siempre los formación y la evolución de nuestra galaxia en re-
autores y el copyright de los documentos lación con la misión espacial Gaia.
visuales.
El uso que se haga de estos documentos
es responsabilidad exclusiva de los lectores
y Escuela Viva no podrá en ningún caso
considerarse responsable.
Este documento tiene licencia y es para uso exclusivo de Eliana Guerrero La Floresta, 170525 Quito, Colombie en 24/04/2021.
Astronomía
todo lo que sabemos y cómo lo sabemos
Pierre Cruzalèbes • Patrick de Laverny
Yves Rabbia • Michel Froeschlé
Dibujos: Willis
Saturno y sus anillos................................................ 56 Instrumentos especializados .............................. 106
Índice Urano y Neptuno ..................................................... 58 Captar señales del espacio .................................. 108
Plutón y el cinturón de Kuiper ..............................60 Los radiotelescopios ..............................................110
La historia de la astronomía Los cometas y la nube de Oort ...............................62 Los mejores sitios de observación ...................... 112
El hombre en el universo ..........................................6 Estrellas fugaces y meteoritos .............................. 64 Visita a un observatorio......................................... 114
Los «astrónomos» de Oriente ...................................8 Planetas alrededor de otras estrellas................... 66 Observaciones desde el espacio ......................... 116
Los astrónomos griegos y árabes ......................... 10 ¿Hay otras vidas en el universo? ........................... 68 Cohetes y lanzaderas ............................................. 118
¡La tierra es redonda! ................................................ 12 ¿Dónde encontrar otras formas de vida? ............70 Satélites, sondas y estaciones ............................. 120
Copérnico, Kepler, Galileo ......................................14 Hubble: un gran telescopio en el espacio ......... 122
Newton y Halley ........................................................16 Las estrellas Otros observatorios espaciales ...........................124
Herschel y Shapley ...................................................18 Más allá del sistema solar .......................................72 Las rutas hacia los planetas ..................................126
De Kant al Hubble .................................................... 20 ¿Qué es una estrella? ............................................... 74 La exploración de la Luna .....................................128
Einstein........................................................................22 Diversos tipos de estrellas ..................................... 76 La exploración de Marte....................................... 130
El universo que conocemos hoy ...........................24 La clasificación de las estrellas ............................. 78 La exploración de los planetas gigantes............132
Nacimiento, vida y muerte de una estrella ........80 Galileo y Cassini ......................................................134
El sistema solar Las enanas blancas ...................................................82 La exploración de cometas y asteroides ...........136
El sistema solar ..........................................................26 Los restos de supernovas ....................................... 84
La formación del sistema solar ..............................28 Los cúmulos estelares ............................................. 86 Los métodos en astronomía
El Sol: una «máquina infernal» ..............................30 La materia que compone el universo .................138
El Sol: su superficie, sus manchas .........................32 Las galaxias Los cambios en la materia ................................... 140
El viento solar ........................................................... 34 La Vía Láctea .............................................................. 88 Observación e investigación experimental ......142
Mercurio .................................................................... 36 La evolución de la galaxia ......................................90 La astrofísica ............................................................144
Venus .......................................................................... 38 Las galaxias: los ladrillos del universo .................92 Medir las distancias................................................146
La Tierra: el planeta azul y rojo .............................40 Diferentes tipos de galaxias .................................. 94 La espectrografía.....................................................148
Los movimientos de la Tierra .................................42 El choque de las galaxias ....................................... 96 Clasificar y catalogar ............................................. 150
El tiempo y la Tierra ................................................. 44 La expansión del universo ..................................... 98 Gaia, el topógrafo de la Vía Láctea ......................152
La Luna ....................................................................... 46 El Big Bang ...............................................................100 La mecánica del universo .....................................154
El sistema Tierra-Luna ............................................. 48
Marte ..........................................................................50 Observación e instrumentos Glosario .....................................................................156
Los asteroides ............................................................52 Orientarse en el cielo ............................................ 102
Júpiter y sus satélites ............................................... 54 Lentes y telescopios .............................................. 104
Introducción
Desde el momento en que empezamos a escribir Por eso, los astrónomos solemos decir: «Se cree ¿Gracias a la inteligencia, a la perseverancia, a la
este libro hasta su aparición han ocurrido diver- que...» o «Hoy, se admite...» en lugar de: «Tenemos imaginación, a veces incluso a la valentía de qué
sos acontecimientos extraordinarios que hemos la certeza de que...». ¡Todo es tan grande, tan dis- «investigadores» desde la antigüedad? Pero tam-
podido tener en cuenta: la sonda Rosetta consi- tante, tan extraordinario en el cosmos! bién ¿con cuáles de esos dispositivos cada vez
guió depositar el pequeño módulo de aterrizaje Para exponer los conocimientos que poseemos más sofisticados, por medio de qué cálculos, de
Philae en el cometa Churyumov-Gerasimenko, la en estos inicios del siglo XXI, hemos tomado una qué medidas, de qué métodos científicos?
sonda New Horizons nos ha transmitido increí- decisión algo diferente a la que generalmente se Al hacerlo, también hemos intentado hacer com-
bles imágenes de Plutón, las sondas marcianas toma en libros de astronomía: hemos querido prensible para todos una ciencia compleja. Cuan-
han confirmado la presencia de agua en el plane- presentar no solo lo esencial de lo que sabemos do se explica paso a paso, se pueden abordar los
ta rojo... hoy, sino también cómo lo sabemos. temas más complicados.
Cuando este libro llegue a tus manos, quizá hayan ¿Mediante qué descubrimientos sucesivos hemos
ocurrido nuevos descubrimientos, nuevos avan- llegado a comprender mejor el universo?
ces en nuestro conocimiento del universo. Los Los autores
conocimientos astronómicos están siempre en
continua evolución.
HISTORIA
El hombre en el universo
¡Qué misterio es este cielo, que pasa de la negrura a la claridad, salpicado de luces,
cubierto de nubes, que nos envía lluvia, rayos, granizo o nieve! No es de extrañar
que el hombre siempre le haya tenido miedo, que lo haya convertido en el dominio
de los dioses y que se plantee mil interrogantes mientras lo examina con
instrumentos cada vez más sofisticados.
© Davidevison - Fotolia.com
El Sol y el tiempo El dominio del miedo contradicen las teorías del pasado, del mismo
Muy pronto, los primeros agricultores tuvieron la y de los dioses modo que algunas de las actuales serán con-
necesidad de establecer un calendario que orde- Para los pueblos que viven de la tierra, el cielo re- tradichas por las observaciones del futuro. Los
nara el trabajo del campo. Enseguida constataron sulta muy inquietante: cambia sin cesar. Siempre se astrónomos siguen observando el espacio sin
la relación existente entre las variaciones de la producen fenómenos extraños y violentos, meteo- descanso. Telescopios cada vez más grandes y
posición del Sol durante el año y el ciclo de las es- rológicos o astronómicos. De este modo, antigua- aparatos cada vez más sofisticados apuntan hacia
taciones: en invierno, al mediodía el Sol está bajo mente, los truenos y los relámpagos se convertían el espacio y aportan nuevas informaciones para
en el horizonte; por el contrario, en verano está en la manifestación de la ira de los dioses. La noche estudiar y comprender.
muy alto. También observaron que las estrellas repentina de los eclipses engendraba el miedo. La
que se ven cuando el Sol sale o se pone no son las aparición de un cometa parecía anunciar una ven- ¿Estamos solos?
mismas a lo largo del año. ganza contra los seres humanos. Cuando descubrimos la dimensión colosal del uni-
verso y el hecho de que la Tierra no era su centro,
El tiempo y la Luna Un laboratorio gigantesco empezamos a preguntarnos si éramos los únicos
Los primeros agricultores también observaron Hoy las cosas han cambiado mucho. A fuerza de que habitábamos en él. La búsqueda de vida en
la regularidad del ciclo lunar, que transcurre, observaciones, de cálculos y de investigaciones, el espacio se ha convertido en un tema tan serio
cada mes: Luna Nueva, Cuarto Creciente, Luna los seres humanos han logrado explicar nume- como apasionante. ¿Hay vida en algún otro pla-
Llena y Cuarto Menguante. Durante al menos rosos fenómenos. El misterio se va desvelando. neta de nuestro sistema solar o de algún otro sis-
6000 años, los pueblos agrícolas usaron el Sol, Para los astrofísicos, el cielo se ha convertido en tema? Y si es así ¿qué forma tiene? No lo sabemos.
la Luna y las estrellas como calendario. un fabuloso laboratorio con ambientes que per-
miten estudiar cuerpos muy calientes y muy fríos,
y observar las reacciones de la materia en condi- PIEDRAS QUE APUNTAN HACIA LOS ASTROS
ciones extremas. Sería imposible obtener estas Desde hace mucho tiempo nos hemos inte-
condiciones en los laboratorios terrestres. Cada rrogado sobre la utilidad de las alineaciones
estrella es objeto de numerosas reacciones nu- de menhires. Una de las posibles interpre-
cleares extraordinariamente difíciles de reprodu- taciones está relacionada con el cambio de
Incluso en la actualidad, las piedras erectas estaciones. Para detectar estos cambios, los
de Stonehenge (Gran Bretaña - casi 3000 años cir en la Tierra. El cielo es, por tanto, el laboratorio
más hermoso con el que podríamos soñar.
druidas, sacerdotes celtas, habrían dispuesto
a. C.) representan un misterio.
Ahora bien, los arqueólogos creen que
estos menhires alineándolos hacia el punto
la orientación y la posición de ciertas piedras del horizonte por donde sale el Sol al comien-
se eligió deliberadamente en relación
La sed de comprensión zo de cada nueva estación. Así distinguimos la
con la posición del Sol en momentos precisos Sin embargo, estamos muy lejos de conocerlo alineación correspondiente a la salida del Sol
del día y del año. todo y ciertas explicaciones de la ciencia actual en primavera, verano, otoño e invierno.
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HISTORIA
Los «astrónomos» de Oriente Piscis, Capricornio, Tauro, etc.). Para sus observa-
ciones, utilizaron principalmente dos instrumen-
Varios milenios antes de nuestra era, se desarrollaron grandes civilizaciones tos: el gnomon y polos. El gnomon es un simple
en el valle del Nilo (civilización egipcia) y entre los ríos Tigris y Éufrates palo plantado en el suelo, cuya sombra se obser-
(civilizaciones sumerias y babilónicas). Los sabios ya dirigían la vista va sobre un plano horizontal, como un reloj de
hacia el cielo para tratar de comprender el curso de las estrellas. Sol colocado plano. El polos es un cuenco cuyo
centro está ocupado por una pequeña bola.
Los egipcios acontecimiento de este tipo era una señal o bien

La astronomía egipcia estaba al servicio de los favorable o bien funesta. Estos «astrónomos-as- EL GNOMON: UN INSTRUMENTO
sacerdotes. Gracias a los astros, los «astrónomos» trólogos», a los que también llamamos caldeos, DE LA ANTIGÜEDAD
debían establecer el calendario ceremonial de los establecieron las tablas de los movimientos de los El gnomon es una especie de reloj de Sol pla-
templos. En el tercer milenio antes de Cristo, los astros y eran capaces de predecir eclipses de Sol y no. Permite comparar las posiciones del Sol
egipcios adoptaron un calendario solar muy pa- de Luna. Su calendario se basaba en el movimien- en el transcurso el día y en el de las estacio-
recido al nuestro. El año egipcio tenía 365 días: to de la Luna. El mes empezaba con la aparición nes. Para fabricarlo, se empieza por elegir
12 meses de 30 días, más 5 días. Los egipcios ob- de la Luna Nueva. De este modo, los 12 meses del una vara recta o una barrita de metal que se
servaban el curso de las estrellas durante todo el planta con firmeza en el suelo. Se despeja la
año contaban alternativamente con 29 o 30 días.
superficie a su alrededor, hasta dejarla muy
año. En particular, observaban la salida de la es- Para hacer coincidir el año lunar con el año solar, limpia, donde se trazarán los diferentes pun-
trella Sothis (Sirio) que anunciaba las inundacio- agregaron un mes adicional cuando el desfase era tos de referencia: solsticio de verano (21 de
nes del Nilo. Los egipcios dieron nombre a todo lo demasiado grande. junio), solsticio de verano más un mes (21
que observaban en el cielo: los planetas eran para de julio), solsticio de verano más dos meses
ellos «las estrellas que nunca descansan», porque Las herramientas (…), solsticio de invierno (21 de diciembre),
no están fijas, y Venus era «la estrella de l’alba», de observación astronómica solsticio de invierno más un mes, etc. Para
porque aparece muy temprano. evitar que la lluvia borre las marcas, se puede
La astronomía babilónica alcanzó su apogeo
colocar el gnomon sobre una base de cemen-
cuando Alejandro Magno conquistó el Imperio to y marcar las fechas con pintura. Lo que hay
Los babilonios persa (en 331 a. C.). Los sabios babilónicos ya ha- que anotar cada vez es el punto extremo de la
Para los babilonios, el estudio del cielo permitía bían dividido la zona del cielo recorrida por el sombra de la barrita de metal en el suelo.
predecir el futuro. Eran astrólogos antes que as- Sol (el zodíaco) en doce porciones de 30 grados
trónomos. Buscaban predecir los «encuentros» de ancho. Hoy encontramos esta partición en Reproducción de un zodíaco egipcio
de los planetas con las estrellas, porque cualquier los signos del zodíaco de los astrólogos (Acuario, (Templo de Hathor en Dendera - Egipto).
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© Humanities and social sciences library/asian andmiddle esatern division/science photo library
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HISTORIA
Los astrónomos griegos y árabes Cristo, Hiparco de Nicea cambia de modelo mate-
mático para explicar mejor las observaciones.
Construye un sistema de movimientos circulares
y uniformes que representa la ronda de los plane-
Fue en Grecia, varios siglos antes de Cristo, donde los seres humanos describieron
tas en relación con las estrellas. Compila un catá-
por primera vez la Tierra y el universo sin recurrir a explicarlos por una acción de
logo de más de 800 estrellas clasificadas según su
los dioses. En aquella época, los astrónomos también eran filósofos y matemáticos.
brillo y, empleando observaciones babilónicas,
Para exponer su visión del mundo, se sirvieron del cálculo y de la geometría.
descubre que el eje alrededor del cual gira la Tie-
rra no está completamente fijo.
Un universo de globos encajados ¿No será la Tierra la que gira?
En el siglo V a. C., en Atenas, el filósofo Platón se Menos de un siglo más tarde, Arquímedes y luego El sistema de Ptolomeo
plantea: «¿Cómo representar los movimientos re- Aristarco de Samos piensan lo contrario: las estre- A principios de la era cristiana, Claudio Ptolomeo
gulares de los astros en el cielo?». El astrónomo y llas y el Sol permanecen inmóviles y la Tierra gira vive en Alejandría, un centro científico de gran re-
matemático Eudoxo de Cnido, coetáneo de Platón, alrededor del Sol describiendo un círculo. El Sol putación. Este formidable astrónomo perfeccio-
halla una respuesta: la Tierra se encuentra en el se convierte en el centro del universo y de la es- na la teoría de los planetas iniciada por Hiparco.
centro de una esfera de la que está suspendida la fera de las estrellas. Esta representación del uni- Elabora una construcción matemática compleja
Luna. Una segunda esfera engloba la primera, luego verso, aunque conocida por el gran público de la compuesta de círculos pequeños y grandes, con la
una tercera, una cuarta, y así sucesivamente. El Sol época, no tuvo ningún éxito. La gente creía que Tierra en el centro. Este sistema describe la realidad
y los planetas están cada uno colgados de una esfe- era la Tierra, el más pesado de los elementos, la observada con aún mayor precisión que el sistema
ra diferente. En total, según Eudoxo de Cnido, hay que debía estar necesariamente en el centro de de Hiparco. Su obra principal, que nos transmitie-
27 esferas concéntricas. todo. ¿Cómo iban a creer que las estrellas hechas ron los árabes con el nombre de Almagesto, explica
de fuego podían permanecer inmóviles mientras su teoría. ¡Es tan completa que durante catorce si-
El universo es un mundo cerrado la pesada Tierra circulaba por el espacio? glos ningún astrónomo intentó rebatirla!
Un siglo más tarde, el sabio Aristóteles completa
esta descripción. La Tierra inmóvil ocupa el cen- Las precisiones de Hiparco La astronomía árabe
tro del universo. A su alrededor, en la esfera don- Los sistemas de esferas encajadas siempre colocan Después de las obras de los griegos, la astrono-
de está colgada la Luna, todo se transforma y se a los planetas a la misma distancia de la Tierra. No mía se sume en profundo sueño durante siglos
mueve. Más allá de la Luna, en las otras esferas, obstante, mediante la observación vemos los pla- debido a la invasión del Imperio Romano por los
gira la ronda sin fin de los planetas. La última es- netas más o menos grandes según el período en el pueblos bárbaros. Fue necesario aguardar hasta
fera, donde están suspendidas las estrellas fijas, que se observan; esto significa que se acercan o se el siglo VIII para que renaciera el gusto por este
engloba todo el universo. Más allá no hay nada. alejan de nosotros. Alrededor de 150 años antes de estudio, gracias a la civilización árabe. Se crean
10
observatorios en Bagdad, Damasco, Isfahán.
© Ergün Özsoy - Fotolia.com

Los sabios compran a precio de oro los manuscri-
tos de los astrónomos griegos e indios, los tradu-
cen y los verifican. El Almagesto de Ptolomeo se
traduce cinco veces al árabe.
El astrónomo sirio al-Battani (855-929) observa
las estrellas y los planetas durante más de treinta
años. Utiliza por lo común un nuevo instrumento:
el tubo de observación. Estos tubos, sin lentes en
los extremos, permiten enfocar la mirada en una
porción muy pequeña del cielo con el fin de evitar
las luces parásitas.
Para los sabios árabes de este época, el estudio
de la astronomía también responde a necesida-
des religiosas prácticas: el estudio de las estrellas
permite determinar el mes del Ramadán, las horas
de oración, la orientación hacia La Meca y otras
efemérides. Los artesanos construyen muchos
instrumentos de observación portátiles, como los
astrolabios, con los que se pueden ubicar las es-
trellas con precisión.
El astrolabio, un instrumento inventado

por los astrónomos árabes en el siglo VIII
permitía medir la altura de los astros en el cielo y,
por consiguiente, localizarlos con precisión.
11
HISTORIA
¡La Tierra es redonda! Las evidencias

de una Tierra redonda
Unos 350 años antes de Cristo, el filósofo griego
—¡La tierra es plana! ¡Es un disco! Aristóteles demuestra finalmente que la Tierra no
—¡No, es redonda! ¡Es una bola! puede ser plana. Sus argumentos son irrefutables:
Hoy este gran debate nos hace sonreír, pero se necesitaron Un viajero que va de norte a sur, descubre progre-
las hipótesis y los cálculos increíblemente precisos de sivamente nuevas estrellas en el horizonte. En el
grandes matemáticos para resolver este problema. mar, los mástiles de barcos lejanos aparecen de-
lante de sus cascos. Por último, durante un eclip-
se de Luna, la sombra que la Tierra proyecta sobre
Todas las formas posibles la Luna es circular.
Unos 600 años antes de Cristo, en Grecia, varios
matemáticos y filósofos se oponen: para Thales, Las dimensiones de la Tierra
la Tierra es un disco que flota sobre el agua y el Además del debate sobre su forma, los matemá-
cielo una bóveda que limita el mundo. Para Anaxi- ticos buscan establecer las dimensiones de la
mandro, la Tierra tiene la forma de un cilindro del Tierra. Hacia el año 200 a. C., Eratóstenes ofrece
cual solo se habita la parte superior. Por su parte, una medida de la circunferencia de la Tierra. Su
el gran matemático Pitágoras afirma que la Tierra estimación es excelente y muy próxima a la que
es redonda. Un siglo más tarde, Parménides agre- hoy conocemos con precisión: 40.000 km. He
ga que se encuentra en el centro del mundo. aquí cómo procede: en un momento muy preci-
so, usando una especie de reloj de Sol, calcula el
ángulo que forman los rayos del Sol con respecto
a la vertical. Más tarde, gracias a viajeros, apren-
de que en ese mismo momento, en otra ciudad
situada a 900 km de distancia, los rayos del Sol
caían exactamente en vertical, ya que se veía
© blackboard1965 - Fotolia.com
su luz en el fondo de un pozo. Sirviéndose de la
distancia entre las dos ciudades y la medida del
ángulo obtenida con la ayuda del reloj de Sol,
El matemático griego Pitágoras
calcula la curvatura de la Tierra y la medida de su
(siglo VI a. C.) fue el primero
en afirmar que la Tierra era redonda. circunferencia.
12
La geografía de Ptolomeo
La Tierra es redonda, pero los mapas que necesita-
mos para viajar son planos. De modo que es pre-
ciso encontrar enseguida una correspondencia
entre la superficie de la Tierra y la superficie del
mapa. Hiparco, astrónomo griego del siglo II a. C.,
establece los primeros métodos para trasladar
una esfera sobre un plano. Unos tres siglos des-
pués, Ptolomeo, otro sabio griego, perfecciona
esta técnica al mostrar los polos como dos puntos
de los que parten líneas curvas, los meridianos.
En su libro sobre geografía (la palabra significa
«dibujo de la Tierra»), dibuja el mapa general de
todas las rutas seguidas por todos los viajeros.
Pero en estos mapas los continentes siempre apa-
recen distorsionados.
UNA PRUEBA INDISCUTIBLE

En 1961, el soviético Youri Gagarin fue el pri-
mer ser humano que viajó al espacio. Por pri-
mera vez, un ser humano pudo observar la
Tierra desde lo bastante lejos como para verla
entera. Trajo fotos. ¡Es redonda! Hacía tiempo
que estábamos seguros, pero gracias a él lo
vimos.
1. El navegante ve nuevas estrellas
Dibujo: Willis
a medida que avanza.
2. Desde lo alto de la torre, esta persona
percibe primero la parte superior del mástil
del barco que avanza, luego el barco entero.
Dos pruebas de que la Tierra es redonda.
13
HISTORIA
Copérnico, Kepler, Galileo Galileo Galilei

En enero de 1610, Galileo observa los astros con
un pequeño telescopio refractor de su fabrica-
Hace apenas cuatro siglos, una persona todavía arriesgaba la vida si ción. Descubre muchas estrellas que escapan al
decía que la Tierra no era el centro del universo. Claro que hoy parece ojo humano. Discierne las montañas de la Luna.
sorprendente, pero los grandes sabios tuvieron que defender con valentía Fue la primera persona que vio los satélites de
sus ideas para hacer avanzar el conocimiento de los seres humanos. Júpiter e hizo numerosos descubrimientos. Dos
de ellos constituyen la prueba de la teoría de Co-
pérnico. El descubrimiento de los satélites que
La revolución copernicana Kepler y el movimiento giran alrededor de Júpiter confirma que la Tierra
A finales del siglo XV, cuando Copérnico empieza de los planetas no está en el centro de todo. La observación de
su investigación, hace ya 1400 años que se utiliza el A finales del siglo XVI, el danés Tycho Brahe realiza la iluminación de Venus, que pasa del creciente
sistema de Ptolomeo para describir el universo. Co- observaciones de gran precisión, en particular so- hasta «Venus pleno», como la Luna, confirma el
pérnico está seguro de que este sistema, que sitúa bre el planeta Marte. A su muerte, Kepler lo suce- hecho de que este planeta gira alrededor del Sol.
a la Tierra en el centro del universo, es demasiado de como matemático imperial en Praga y hereda En 1632 en su Dialogo (Diálogos sobre los dos máxi-
complicado. Está convencido de que, si colocamos sus numerosas observaciones. Con gran deteni- mos sistemas del mundo), Galileo toma firmemen-
el Sol en el centro, todo lo que observamos se vuel- miento, estudia la trayectoria del planeta Marte te partido por el sistema de Copérnico contra el
ve más simple y más lógico. Copérnico explica to- y descubre que su órbita, la trayectoria que traza de Ptolomeo. La Iglesia no lo admite. En 1633, se
dos los movimientos observados en el cielo por los alrededor del Sol, no es un círculo como afirmaba condena su obra y, después de un juicio, Galileo
movimientos de la Tierra alrededor del Sol y sobre sí Ptolomeo, sino un óvalo: una elipse. En 1609, en se ve obligado a abjurar de sus afirmaciones.
misma. Según Copérnico, todos los planetas giran su libro Astronomica Nova, enuncia las dos pri-
alrededor de un mismo centro: el Sol. Unas décadas meras leyes del movimiento de los planetas: en
más tarde, Giordano Bruno va más allá. Se imagina primer lugar, se desplazan alrededor del Sol tra-
un universo infinito formado por un número ilimi- zando órbitas elípticas; en segundo lugar, se mue-
tado de soles alrededor de los cuales giran los pla- ven menos rápido cuanto más lejos están del Sol.
netas. Este pensamiento tan audaz, que contradice
© laurent dambies - Fotolia.com

a la Biblia, lo condena a morir en la hoguera el 17 de
febrero de 1600.
Copérnico (1473-1543) fue el primero
en desarrollar la teoría según la cual
la Tierra no es el centro del universo,
sino que gira alrededor del Sol.
14
15
HISTORIA
Newton y Halley Otra prueba más

En 1682 aparece un nuevo cometa en el cielo. Ed-
mond Halley calcula su órbita usando la teoría
Kepler había descrito el movimiento de los planetas alrededor del Sol. de Newton. Demuestra que los cometas, al igual
Faltaba por explicar por qué esto es así. Isaac Newton encontró la solución. que los planetas, giran alrededor del Sol siguien-
do elipses muy alargadas. Además, reconoce que
este cometa ya ha pasado cerca del Sol en 1531 y
La ley de la atracción universal Si los partidarios de la teoría de Descartes tuvieran 1607. Predice el año exacto de su regreso. Claro
En 1687, Isaac Newton enuncia la ley que explica razón, la Tierra debería tener la forma de un balón que, en 1759, ni él ni Newton podrán asistir a este
todos los movimientos de los astros que pode- de rugby alargado hacia los polos. Si los newto- retorno que hace triunfar la teoría newtoniana.
mos observar: todos los cuerpos se atraen entre nianos estaban en lo cierto, la Tierra debería estar
sí según una fuerza proporcional a su masa y a la un poco achatada por los polos. Para solucionar
distancia que los separa. «Todos los cuerpos» sig- el debate se enviaron varios astrónomos a medir La atracción terrestre mantiene a la Luna
en órbita alrededor de la Tierra.
nifica «todo lo que existe». Por eso hablamos de la Tierra y al final llegaron a la conclusión de que La atracción del Sol retiene a todos
atracción universal. La fórmula de Newton tam- Newton tenía razón. los planetas del sistema solar.
bién significa que el cuerpo con mayor masa de-
sarrolla una atracción más fuerte. He aquí porqué
es la Tierra la que retiene a la Luna en órbita y no al
revés. Del mismo modo, el Sol retiene a la Tierra a
su alrededor... y la manzana cae del árbol al suelo
porque es atraída por la Tierra.
La confirmación de experiencia
Esta misteriosa ley que da a los cuerpos el poder
de atraer a sus vecinos es rechazada de entrada
por los físicos de la época. Al igual que el físico
y filósofo Descartes, piensan que la acción de un
cuerpo sobre otro solo puede tener lugar cuando
chocan. Pero pronto se multiplican los experi-
mentos que confirman la ley de Newton.
16
De los telescopios refractores
a los telescopios reflectores
Paralelamente al descubrimiento de la ley de la
atracción universal, también conocida como ley
de la gravitación, los astrónomos buscan instru-
mentos que les den mejores imágenes que los te-
lescopios refractores. En 1670, Newton construye
un telescopio que utiliza espejos finamente puli-
dos en lugar de las lentes de vidrio tradicionales
(Véase la p. 104 para la diferencia entre los teles-
copios refractores y los telescopios reflectores).
Estos nuevos instrumentos permiten explorar la
vecindad del Sol.
© Tony Baggett - Fotolia.com

Isaac Newton (1643-1727), filósofo,
matemático, físico, alquimista,
astrónomo y teólogo, realizó
múltiples inventos y descubrimientos.
Pero lo conocemos sobre todo
porque fue quien enunció la ley
de la atracción universal.
17
HISTORIA
Herschel y Shapley William Herschel

y sus instrumentos
En 1778, Herschel construye su primer telescopio
Después de probar que la Tierra no era el centro del universo, los astrónomos y decide consagrar sus observaciones a estrellas
demostraron progresivamente que nuestro Sol, tan enorme, tan ardiente, concretas: aquellas que siempre van en pareja y
tan importante para nuestra vida, tampoco era el centro. Nuestro Sol es que denominamos estrellas binarias. En esta oca-
solo una pequeña estrella semejante a miles de millones de otras estrellas. sión, descubre por casualidad el séptimo planeta:
Urano. Diez años más tarde, concluye la construc-
ción de un telescopio de dimensiones únicas en
el mundo para la época: 12 m de largo y 1,20 m de
© Dr Jeremy Burgess/Science photo library
diámetro. Provisto de este poderoso instrumento

y con la ayuda de su hermana, Caroline Herschel,
elabora un catálogo de estrellas binarias. Al me-
dir con frecuencia la distancia entre las estrellas
que van por parejas, descubre que a menudo una
de las estrellas gira alrededor de la otra. De este
Dibujo: Willis
modo, confirma que la teoría de la gravitación,
enunciada en el siglo XVII por Newton, bien me-
A la izquierda, el primer mapa de nuestra rece que la califiquemos de «universal»: todos los
galaxia, establecido por Herschel únicamente
cuerpos están sometidos a ella.
por conteo de estrellas.
A la derecha, el aspecto real de nuestra galaxia,
la forma que nuestros instrumentos actuales Herschel observa las nebulosas
nos han permitido conocer. Las nebulosas son manchas blanquecinas en el
cielo que intrigaban a los astrónomos. ¿Son vastos
conjuntos de estrellas o nubes de gas luminoso?
¿Están cerca o lejos de nosotros? Durante veinte
años de observación, Herschel hace un repertorio
de 2.500 de estos objetos «difusos» y constata que
hay varios tipos. Ciertas nebulosas, moteadas, po-
drían contener estrellas.
18
El descubrimiento
de nuestra galaxia
Herschel establece un vínculo con la franja clara
que cubre nuestro cielo nocturno, la Vía Láctea.
Para él ya no cabe ninguna duda: la apariencia le-
chosa de la Vía Láctea se debe a la presencia de
un número prodigioso de estrellas que nuestro
ojo no distingue. A partir de un recuento sistemá-
tico de estrellas, confecciona el primer mapa de la
©WilliamHerschel by Lemuel Francis Abbot, c.1780, oil on canvas, fromthe collection of Bath Royal Literary and Scientific Institution
Vía Láctea, nuestra galaxia. Para él, sin embargo,

el Sol sigue ocupando siempre el centro. Esta se-
guirá siendo la representación de los astrónomos
hasta principios del siglo XX.
Shapley «destrona» al Sol

Un siglo y medio después, Harlow Shapley estu-
dia los cúmulos globulares, unas agrupaciones
de varios miles de estrellas que están «pegadas» a
nuestra galaxia por la fuerza de la gravedad. Estu-
dia en particular la distribución de estos cúmulos
globulares en el espacio con relación al Sol. Esta-
blece la distancia del Sol a los cúmulos y configu-
ra un mapa en tres dimensiones. Shapley constata
que estas agrupaciones de estrellas forman un gi-
gantesco halo esférico que envuelve la Vía Láctea.
En consecuencia, llega a la conclusión de que el
Sol no ocupa el centro de la galaxia.
William Herschel (1738-1822) descubrió

el planeta Urano, entre otras cosas.
19
HISTORIA
De Kant a Hubble Henrietta Leavitt

y la distancia de las nebulosas
Una pregunta seguía aún sin respuesta: ¿Ciertas
nebulosas son realmente galaxias exteriores a la
Hasta principios del siglo XX, creíamos que todos nuestra, como creía Emmanuel Kant? Para salir
los astros que observamos estaban en nuestra galaxia. del estancamiento, fue necesario medir la dis-
No sabíamos evaluar las grandes distancias en el universo. tancia que las separaba de nosotros. En 1908, una
mujer astrónoma aporta la respuesta. Gracias a
sus observaciones y sus cálculos sobre unas es-
La hipótesis de Emmanuel Kant trellas concretas llamadas cefeidas, que se dilatan
Sin embargo, en la primera mitad del siglo XVIII, y se contraen periódicamente, Henrietta Leavitt
el filósofo Emmanuel Kant ya había planteado consigue demostrar que ciertas nebulosas están
la hipótesis de que podrían existir otras galaxias situadas muy lejos de nuestra galaxia.
además de la nuestra. Incluso había supuesto que
los astros difusos observados regularmente por Edwin Powell Hubble
los astrónomos, y que luego llamaron «nubes» o y la fuga de las galaxias
«nebulosas», bien podrían ser estas otras galaxias. En la primera mitad del siglo XX, Hubble utiliza un
Pero como, en aquel momento, no existía ningu- telescopio de 2,5 m de diámetro para sus obser-
na prueba real, la cuestión se quedó en suspenso. vaciones. Mide la distancia que media entre las
galaxias y nosotros y la velocidad a la que se des-
Las observaciones de John Herschel plazan. Llega a la siguiente conclusión: las galaxias
A principios del siglo XIX, intrigados por las famo- son mucho más rápidas cuanto más lejos están
Dibujo: Willis
sas nebulosas, William Herschel y su hijo, John, de nosotros. Hoy, la teoría ampliamente aceptada
constituyen un catálogo de más de 5.000 nebulo- para explicar este fenómeno es que el universo
sas. Pero será necesario esperar las observaciones está en expansión, como un balón que estuviéra-
de lord Rosse, para determinar realmente su natu- mos hinchando.
En un momento en que aún era muy raro que
raleza. Gracias a su gran telescopio, este irlandés una mujer pudiera realizar estudios científicos,
descubre que ciertas nebulosas contienen en rea- Henrietta Leavitt dio un paso de gigante en
lidad miríadas de estrellas y que algunas tienen astronomía. Una estrella variable fotografiada en dos tomas,
una estructura en espiral. con un año de diferencia entre las dos fotos.
Se distingue claramente el cambio de brillo
de la estrella amarilla.
20
NASA, ESA and H. Bond (STScI)
21
HISTORIA
Einstein Einstein y la relatividad general

Einstein imagina una representación geométri-
ca del universo completamente revolucionaria
La ley de la gravitación universal de Newton todavía se enfrentaba que tiene en cuenta las nuevas observaciones:
a hechos observados que no podía explicar. Era necesario elaborar la teoría de la relatividad general. De hecho, esta
una nueva teoría. En 1907, Einstein descubrió la relatividad general. teoría explica los movimientos constatados en el
universo por el hecho de que todos los cuerpos
(estrellas, planetas, galaxias y demás) deforman el
Olaf Rœmer: La experiencia espacio que los rodea. Estas deformaciones obli-
la velocidad de la luz no es infinita de Michelson y Morley gan a los otros cuerpos celestes a seguir trayec-
En general, todo lo que se desplaza tarda cier- En 1887, dos físicos, A. A. Michelson y E. W. Mor- torias particulares ligeramente diferentes de las
to tiempo en ir desde su punto de partida hasta ley, hacen una importante contribución al co- órbitas calculadas por Newton.
su punto de llegada. Esto es cierto para un obje- nocimiento de la velocidad de la luz. Descubren
to que se lanza, para un personaje que camina e que esta velocidad siempre es igual, incluso Eddington halla una prueba
incluso para las ondas. Por eso, como las ondas cuando quien contempla la luz también se está de la relatividad
sonoras son más lentas que la luz, siempre escu- desplazando. De nuevo, se trata de una obser- La teoría de Einstein era solo una suposición; es-
chamos el trueno un poco después de haber visto vación extraña con respecto a lo que creíamos. perábamos las pruebas. En 1919, el astrónomo
el rayo. Hasta finales del siglo XVII, la gente creía Para comprender este descubrimiento, hay que Eddington hace observaciones sobre el modo en
que la luz se comportaba de manera diferente. imaginar la siguiente situación: un automovi- que nos llega la luz de las estrellas. En concreto,
Todos los especialistas estaban convencidos de lista circula a 100 km/h; un peatón camina en el quiere observar las estrellas cuando el Sol se en-
que la luz se desplazaba de manera instantánea, mismo sentido a 6 km/h. Si un tren pasa entre cuentra entre ellas y nosotros. Por lo general, es im-
con independencia de la distancia que tuviera ellos a 200 km/h, el automovilista lo verá pasar a posible hacer esta observación: el único momento
que recorrer: se creía que su velocidad era infini- 200 - 100 = 100 km/h y el peatón a 200 - 6 = 194 km/h. en el que el Sol se encuentra entre las estrellas y
ta. Alrededor de 1690, al estudiar los satélites de Pero si entre ellos pasa un rayo de luz, ambos lo nosotros, es de día. Las estrellas están allí durante
Júpiter, el astrónomo Olaf Rœmerr se da cuenta verán a 300.000 km/s. Sin embargo, este compor- el día, pero la luz demasiado fuerte del Sol nos im-
de que la luz tarda cierto tiempo en llegar desde tamiento de la luz no puede explicarse a partir de pide verlas. Por ello, Eddington espera un eclipse
Júpiter hasta el presente. Incluso va más allá: lo- la teoría de Newton. de Sol. Luego constata que la luz proveniente de
gra calcular la velocidad de la luz de manera casi las estrellas se desvía cuando pasa cerca de la masa
exacta. Hoy sabemos que esta velocidad es de del Sol, como si se deslizara por los bordes de una
300.000 km/s. cubeta. Esta es una prueba de que el Sol deforma el
espacio y de que la teoría de Einstein es correcta.
22
Dibujo: Willis
© koya979 - Fotolia.com
Albert Einstein (1879-1955),

y una representación
de la deformación del espacio, 23
según la teoría de la relatividad.
HISTORIA
El universo que conocemos hoy

Observaciones astronómicas cada vez más precisas nos han enseñado
que el universo está organizado en estructuras imbricadas
unas dentro de las otras sin que nadie conozca sus límites. Así pues,
nuestra Tierra se encuentra en el sistema solar, que está en la galaxia,
que es parte de un cúmulo de galaxias, y así sucesivamente.
Nuestra Tierra
se encuentra en el sistema solar
La Tierra da una vuelta completa alrededor del
Sol en un año, a una distancia aproximada de
149 millones de km. Los otros siete planetas prin-
cipales, sus satélites, cometas, asteroides, polvo
y gas interplanetario también giran alrededor del
Sol. Estos objetos del espacio retenidos alrededor
del Sol constituyen el sistema solar. Si la luz del
Sol tarda 8 minutos en llegar a la Tierra, necesita
más de 4 horas para llegar a Neptuno, el planeta
más distante, y casi un año y medio para rozar los
límites del área de influencia del Sol.
Dibujo: Willis
La Tierra en el sistema solar
24
El sistema solar está en la galaxia Los supercúmulos VIAJE A LA VELOCIDAD DE LA LUZ
En nuestra galaxia, hay miles de millones de estre- en el universo visible Si partiéramos de la Tierra y viajáramos a velo-
llas como el Sol y miles de millones de otros sis- Hay sin duda miles de millones de supercúmulos, cidad de la luz (300.000 km/s; aproximada-
temas con planetas, como nuestro sistema solar. pero no somos capaces de ver en qué estructura mente 4 millones de veces más rápido que un
Todas estas estrellas y todos estos sistemas giran aún más gigantesca están contenidos. Los obje- tren de alta velocidad), llegaríamos a la Luna en
un segundo, a Júpiter en tres cuartos de hora y
alrededor del centro de la galaxia, como la Tierra tos más distantes que podemos detectar con los
a Saturno en una hora y media. En 4 horas, su-
alrededor del Sol, como una peonza alrededor de instrumentos actuales son los cuásares, galaxias peraríamos Neptuno, el planeta más distante
su eje. La galaxia es, por tanto, una enorme tarta extraordinariamente distantes. Su luz ha tardado del sistema solar. Dejaríamos el límite de in-
de estrellas, planetas, polvo y gas que gira sobre miles de millones de años en llegar hasta noso- fluencia del Sol más o menos después de un
sí misma. Su diámetro es de 100.000 años luz y su tros. Lo que vemos hoy ha cambiado necesaria- año y medio. A continuación, no encontraría-
grosor en el centro alcanza los 20.000 años luz. mente desde entonces y ya no existe bajo aquella mos nada durante varios años. Finalmente nos
cruzaríamos con una estrella y necesitaríamos
forma. En astronomía, cuando miramos a lo lejos,
entre 2.000 y 3.000 años (siempre a la veloci-
Nuestra galaxia no vemos el presente sino el pasado. Por consi-
dad de la luz) para llegar al borde de nuestra
en un cúmulo de galaxias guiente, para nosotros hoy es imposible saber galaxia. Y solo después de varios millones de
Las galaxias mostran una gran diversidad de qué «contiene» a los supercúmulos de galaxias. años encontraríamos otra galaxia.
formas (espiral, elipse, lente y otras) y lumino-
sidad, y suelen agruparse por pares, por lo que
sus frecuentes encuentros causan deformacio-
nes espectaculares. A mayor escala, se agrupan
en cúmulos (grupos de miles de millones de ga-
laxias) que a su vez forman parte de los supercú-
mulos. A su alrededor casi por todas partes reina
el vacío, a excepción de gigantescas bandas de
polvo y de gas, que son como puentes entre los
supercúmulos.
©mozZz - Fotolia.com
Si pudiéramos viajar
a la velocidad de la luz…
25
El sistema solar Mercurio solo necesita 3 meses, mientras que
Neptuno tarda casi 165 años. Como todos los
planetas giran alrededor del Sol en casi el mismo
La Tierra no es la única que gira alrededor del Sol: plano, que denominamos el plano de la eclíptica,
SISTEMA SOLAR
otros siete planetas y una gran cantidad de rocas más o vistos desde la Tierra, todos los planetas parecen
menos grandes nos acompañan en esta incesante danza. desplazarse, delante de las estrellas, en la misma
franja de cielo llamada zodíaco.
Los vagabundos del cielo Foto de familia De la Tierra al Sol

Miremos con atención el cielo todas las noches a Desde el más cercano hasta el más alejado al Sol, En la Tierra, usamos el kilómetro para medir dis-
la misma hora. De una noche a la siguiente, reco- primero vienen cuatro pequeños planetas roco- tancias. En el sistema solar, es la distancia de la
noceremos las mismas estrellas casi en el mismo sos: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Su super- Tierra al Sol lo que nos sirve como unidad. La lla-
lugar, pero también notaremos que ciertos astros, ficie es sólida y, salvo a Mercurio, están envueltos mamos unidad astronómica (UA). Es equivalente
que centellean mucho menos que las estrellas, se por una atmósfera. Más allá de la órbita de Marte, aproximadamente a 150 millones de kilómetros.
desplazan lentamente en comparación con ellas. reinan los cuatro planetas gigantes: Júpiter, Satur- Entonces, decir que Neptuno está a 30 UA del Sol
Son los planetas: contamos ocho principales alre- no, Urano y Neptuno, compuestos esencialmente es como decir que está 30 veces más lejos del
dedor del Sol. de gas y rodeados de un séquito de satélites y ani- Sol que la Tierra.
llos. Entre Marte y Júpiter, y más allá de la órbita
Cautivos del Sol de Neptuno, millones de pequeños bloques de
Todos estos planetas están en órbita alrededor roca y hielo flotan en el espacio en órbita alrede- LA TIERRA ES UNA CEREZA
del Sol debido a su poder de atracción; el Sol se dor del Sol. Se trata de los restos de la formación
Si el Sol fuera una bola grande de 1,5 m en la
comporta un poco como un imán que impide que del sistema solar. Uno de los más grandes, Plutón,
que un niño de 10 años podría tenerse en pie,
los planetas escapen. De una manera análoga, los es dos veces más pequeño que la Tierra. los planetas no serían más grandes que frutas:
satélites lanzados por los seres humanos perma- Júpiter sería como un melón (15 cm), Saturno
necen en órbita alrededor de la Tierra gracias a la Un sistema en forma de disco un pomelo (13 cm), Urano y Neptuno dos alba-
© blueringmedia - Fotolia.com
atracción de nuestro planeta. Este conjunto de Todos los planetas giran alrededor del Sol en el ricoques (5,5 cm), la Tierra y Venus dos cere-
una estrella, el Sol, y los planetas cautivos, cuyos mismo sentido, siguiendo órbitas ligeramente zas pequeñas (1,3 cm), y Marte y Mercurio dos
grosellas (7 y 5 mm respectivamente).
elementos dependen unos de otros, se llama sis- aplanadas, que denominamos elípticas. Cuantos
tema solar. más cerca están los planetas del Sol, más rápidos
son su desplazamiento y su órbita. La Tierra tarda
un año, 365 días, en «completar» su vuelta.
26
el Sol un cometa
Júpiter
Saturno
la Tierra Urano
Mercurio
Marte
Venus Neptuno
más allá de Neptuno,

el cinturón el cinturón de Kuiper
principal (asteroides) y la nube
de asteroides de Oort (cometas)
27
La formación del sistema solar
El Sol y los planetas se formaron al mismo tiempo, provenientes de la misma nube
de gas, hace casi 4.560 millones de años.
SISTEMA SOLAR
La nube primitiva El nacimiento de los planetas EL DEPÓSITO DE COMETAS

En la galaxia, las estrellas nacen, viven y mueren, y ¿Qué pasa con el resto de la nube? Repelidos por La ignición del Sol se acompaña de una «lim-
durante su vida producen energía al transformar la luz del Sol que nace, los restos de la nebulosa pieza» del sistema solar. Los residuos de gas y
la materia, como gigantescas centrales nucleares. primitiva se enfrían lentamente para formar blo- polvo que no han sido capturados por los pla-
Al envejecer, expulsan esta materia, formando ne- ques de polvo y gas, como grumos en una mousse netas en formación se proyectan lejos, mucho
más allá de las órbitas de los planetas más dis-
bulosas, inmensas nubes de gas y polvo a su alrede chocolate, que se aglutinan o se destruyen al
tantes. ¿Qué pasa con estos testigos del naci-
dedor. Enriquecidas por la materia despedida por azar por choques y movimientos. Estos bloques miento del sistema solar? En la actualidad se
las estrellas, a veces estas grandes nubes alcanzan informes giran alrededor del centro de la nebulo- cree que se han aglutinado en una gran nube
una masa suficiente como para colapsarse sobre sa y atraen a su paso la materia que encuentran: que rodea el sistema solar: la nube de Oort, el
sí mismas. Cuando se contraen, inician un lento darán nacimiento a planetas. Los restos de la ma- depósito de cometas. En la periferia del sis-
movimiento de rotación y se aplanan hasta tomar teria que no hayan captado serán repelidos hacia tema solar, se hace sentir la influencia de las
el exterior de la nebulosa por la radiación del Sol. estrellas más cercanas, a merced de los movi-
la forma de un disco: es la nube primitiva.
mientos relativos de las estrellas en la galaxia.
En suma, a veces, por los efectos de la gravi-
La ignición del Sol Los planetas: restos de estrellas tación, algunos de estos «desechos» se reen-
En el corazón de esta nebulosa, el colapso conti- Nace un sistema solar. El jovencísimo Sol ilumi- vían hacia al interior del sistema solar: son los
núa y se acelera. Casi la totalidad del gas se en- na con sus relumbrantes fuegos los restos de la cometas, bolas de hielo y polvo. Al acercarse
cuentra comprimido en el centro. La presión y la nebulosa primitiva. Al girar alrededor del Sol, los al Sol, el hielo se calienta y se convierte en va-
temperatura aumentan de manera extraordinaria. grumos más grandes limpian su órbita y acumu- por de agua, lo que forma una magnífica cola
luminosa, que se extiende en un inmenso pe-
Se desatan reacciones de fusión nuclear y el co- lan toda la materia que encuentran. Cuando to-
nacho en dirección contraria al Sol.
razón de la nebulosa empieza a brillar con una man forma de bolas, estos grupos se convierten
luz cada vez más deslumbrante. Así nació nues- en planetas, condenados a girar sobre su órbita
tro Sol hace 4.550 millones de años. Si la nebulosa alrededor del Sol mientras se van enfriando lenta-
se colapsa en varios lugares y las masas son su- mente. Esto es lo que le sucedió a la Tierra y a los Planetas en formación
ficientes, pueden nacer varias estrellas al mismo otros siete planetas principales del sistema solar. en un protoplanetario
tiempo, formando un cúmulo estelar. (representación artística).
28
©Mopic - Fotolia.com
29
El Sol: una «máquina infernal» El viento solar
Finalmente, la luz emerge de manera brutal a la
superficie del Sol y escapa con toda libertad al
El Sol ilumina y calienta la Tierra como un horno encendido desde hace cerca vacío espacial. Por cierto, calienta hasta 1,5 mi-
SISTEMA SOLAR
de 4.560 millones de años. ¿De dónde viene esta considerable energía? llones de grados la capa más externa del Sol, que
denominamos la corona. Las erupciones solares
6 bombardean planetas del sistema solar con partí-
Una central nuclear natural 7
culas extraordinariamente energéticas. A este fe-
Nuestra estrella es una bola de gas en fusión —de nómeno lo llamamos viento solar. Nos destruiría
hidrógeno—, 109 veces más grande que la Tie- 3 si la atmósfera y el magnetismo de la Tierra no nos
rra. En su centro, la materia está tan comprimida protegieran.
que los núcleos de los átomos de hidrógeno (los 2
protones) se transforman en núcleos de helio. El 4 1 Un formidable laboratorio
corazón del Sol es un reactor de fusión nuclear Nuestro Sol es la única estrella que realmente po-
natural, que está a una temperatura de 14 millo- demos conocer y estudiar de cerca. Aunque sea
nes de grados. 5 solo una estrella enana bastante trivial, aún no
6
podemos reproducir en la Tierra las condiciones
El largo trayecto de la luz 5 de temperatura y presión que allí reinan, ya sea
5
Las reacciones nucleares del centro del Sol produ- en su núcleo, su superficie o su atmósfera, ni si-
Dibujo: Willis
cen una energía muy intensa que desprende luz. 7

quiera en los laboratorios más modernos. Para los
Esta luz escapa del núcleo hacia la superficie. El especialistas en física de altas energías es un lugar
interior del Sol es tan denso y turbulento que los de experimentación absolutamente único. Asi-
La composición del Sol:
granos de luz (los fotones) ¡tardan entre miles y 1. Corazón (reacciones termonucleares) mismo, aún no podemos estudiar con detalle el
cientos de miles de años en llegar a la superficie, 2. Zona radioactiva (transferencia de energía resto de estrellas, ni siquiera las más cercanas. De
a fuerza de interactuar con la materia! Cuando se por radiación luminosa) modo que nos servimos de nuestro conocimiento
3. Zona convectiva (flujo de calor
acercan a la superficie del Sol, mientras todavía del Sol para emitir hipótesis sobre la vida de otras
SOHO Consortium, EIT, ESA, NASA

por ebullición de la materia)
tienen que cruzar unos 200.000 km, su paso pro- 4. Fotosfera (superficie visible) estrellas. Nuestro Sol sirve como modelo a los as-
voca un burbujeo, parecido al que se observa en 5. Manchas solares trofísicos teóricos.
una olla de agua caliente en ebullición. Es la zona 6. Erupciones y protuberancias
7. Luz y partículas del viento solar
convectiva. De ahí el aspecto efervescente de la
superficie visible del Sol.
30
31
El Sol: su superficie, sus manchas En estos lugares, se elevan tubos de materia por
encima de la superficie y se enfrían. Son las protu-
El Sol emite una luz tan violenta que es casi imposible y, en cualquier caso, berancias, que se proyectan en el borde solar como
SISTEMA SOLAR
muy peligroso mirarla con nuestros ojos sin ninguna protección. De hecho, gigantescas erupciones. Vistos desde arriba, estos
sin la ayuda de telescopios especializados, no podríamos estudiar su superficie. tubos tienen forma de oscuras manchas circulares.
Un disco cegador
El Sol es una inmensa bola de gas de 1,4 millones la superficie) y, por eso, son menos brillantes OBSERVAD EL SOL CUANDO SE PONE
de km de diámetro. ¡Casi cuatro veces la distancia que lo que las rodea, de modo que por contraste Observados desde la Tierra, la Luna y el Sol pa-
entre la Tierra y la Luna! Su superficie visible, la fo- parecen incluso negras. Las manchas aparecen recen tener casi el mismo diámetro. Esta feliz
tosfera, es una capa muy pequeña de solo 300 km sobre todo en áreas ubicadas a una latitud de coincidencia nos permite asistir regularmen-
de espesor. Visto desde la Tierra, siempre con los 5° a 45° de la superficie solar, a ambos lados del te al espectáculo mágico de los eclipses tota-
ojos bien protegidos, parece un disco ligeramen- ecuador solar, y parecen más numerosas cada
les del Sol, cuando la Luna se interpone entre
el Sol y nosotros y llega a tapar por comple-
te aplanado de color blanco amarillento. Cuan- 11 años. En el momento de máxima actividad solar
to el disco solar. Sumidos en la sombra de la
do sale y cuando se pone, su luz nos parece roja (máximo número de manchas), a veces se crean Luna durante apenas unos minutos, entonces
porque la atmósfera la filtra de manera más eficaz perturbaciones en las telecomunicaciones te- podemos observar la corona que rodea al Sol,
que en pleno día: en la dirección del horizonte, rrestres, los satélites que orbitan alrededor de la sin que su disco demasiado brillante nos des-
los rayos luminosos atraviesan más espesor de la Tierra se pueden ralentizar y pueden ocurrir otros lumbre. Las protuberancias más grandes se
atmósfera que cuando el Sol está alto en el cielo. inconvenientes. hacen visibles en el borde del Sol.
Las manchas solares ¿De dónde vienen estas manchas?

Una observación detallada nos muestra que la Hay que imaginar al Sol como un gran imán que
superficie del Sol no es uniforme, sino que a ve- crea líneas de campo magnético alrededor de las
ces presenta manchas muy oscuras, o grupos de cuales se enrolla la materia. Este imán gira sobre
manchas, que duran desde unos pocos días hasta sí mismo, pero su movimiento es más rápido en
unos pocos meses. Estas «pequeñas» manchas, los polos que en el ecuador. Esta diferencia de ve- Durante un eclipse total, la corona solar
y sus protuberancias se hacen visibles.
que podrían contener fácilmente a toda la Tie- locidad genera perturbaciones en el campo mag- El coronógrafo del observatorio espacial SOHO
rra, corresponden a zonas menos calientes (entre nético: las líneas del campo se enrollan sobre sí también permite observar la corona,
2.700 y 4.200°C frente a los 5.500°C que registra mismas y crean bucles magnéticos. al reproducir de manera artificial un eclipse.
32
Foto del Sol tomada desde
el observatorio espacial SOHO.
Las manchas del Sol son
las zonas menos calientes
de su superficie.
ESA/NASA
SOHO Consortium, EIT, ESA, NASA
33
El viento solar Otro efecto muy visible del viento solar es la
© underwaterstas - Fotolia.com
orientación de la cola de los cometas: cuando
un cometa se acerca al Sol, el hielo que lo com-
pone se convierte en vapor y toma la forma de
La Tierra, como todos los planetas
SISTEMA SOLAR
un inmenso tren compuesto de gas y de polvo al

del sistema solar, constantemente
que llamamos la cola del cometa. El bombardeo
es bombardeada por un flujo continuo
del viento solar empuja este tren en la dirección
de partículas despedidas por el Sol.
opuesta al Sol, al igual que el viento hace flotar su
cabellera.
Huidas del Sol

La corona exterior del Sol es una zona muy te- AURORES BOREALES Y AURORAS AUSTRALES
nue y muy caliente: más de 1 millón de grados.
Al entrar por encima de los polos de la Tie-
La increíble velocidad de las partículas que la
rra, donde coinciden los campos magnéticos,
componen (varios centenares de kilómetros por estas partículas se encuentran con las molé-
segundo) le confieren esta temperatura extrema. culas de la parte superior de la atmósfera y
Este hecho le permite liberarse de la atracción del originan magníficos espectáculos, cortinajes
Sol y escapar al vacío espacial hacia los planetas. flotantes, luminosos y coloridos, que llama-
A este fenómeno se le denomina viento solar. De mos auroras boreales en el hemisferio norte
y auroras australes en el hemisferio sur.
este modo, el Sol pierde 1 millón de toneladas de
Cada 11 años, durante los períodos de intensa
materia por segundo. actividad solar, el viento solar se incrementa.
Al escudo magnético le cuesta más proteger-
Un bombardeo de partículas nos y en las capas superiores de la atmós-
Si nada las detiene, las partículas reenviadas al sis- fera pueden penetrar un mayor número de
tema solar bombardean los planetas. La mayoría partículas.
de ellos, como la Tierra, están protegidos por su
campo magnético, que logra atrapar las partícu-
las más peligrosas antes de que lleguen al suelo o
a la cima de las nubes. En cambio, la Luna no está
Las auroras polares (boreales y australes)
protegida del viento solar. Sometida a un bom-
son una manifestación del viento solar
bardeo constante, la roca lunar se reduce a polvo. visible a simple vista.
34
35
Mercurio actividad volcánica del planeta. Pero aquí, no hay
llanura ni «mar», como en la Luna. Acantilados,
quebradas y cráteres constituyen el desolado pai-
Un planeta pequeño, con un núcleo compuesto en su mayoría de hierro, saje de Mercurio.
SISTEMA SOLAR
y un aspecto parecido a la Luna, cubierto de polvo y salpicado de cráteres,

en el que se alcanzan 450 °C durante el día y –170°C por la noche: La exploración de Mercurio
Mercurio es un mundo muy inhóspito. Mercurio es uno de los planetas menos explora-
dos. Sin embargo, resulta clave para conocer la
evolución del sistema solar. La primera sonda que
Un pequeño planeta se derretiría. Además, es mejor no pasar la noche
a la intemperie, porque la temperatura baja hasta sobrevoló Mercurio fue la sonda estadouniden-
Casi tres veces más pequeño que la Tierra (4.880 km
los –170°C. se Mariner-10, lanzada en noviembre de 1973. En
de diámetro), Mercurio tarda solo 88 días en dar la
tres pasajes rasantes sucesivos, transmitió cerca
vuelta al Sol porque está muy cerca de él. Para no-
Un planeta sin protección de 7000 imágenes de la superficie del planeta.
sotros, solo es visible por la noche cuando el Sol
En la Tierra la atmósfera nos protege: hace de pan- También puso en evidencia la presencia de una
se pone o por la mañana justo antes del amane-
talla de las radiaciones más peligrosas y, antes de atmósfera sumamente ligera. Posteriormente, se
cer. Debido a las posiciones del Sol, de Mercurio
que choquen contra el suelo, pulveriza la mayo- programaron dos misiones para responder a las
y de la Tierra, cada uno en relación a los demás,
ría de meteoritos, pequeños bloques de roca que preguntas planteadas por las primeras medicio-
Mercurio nos presenta fases parecidas a las de la
flotan en el espacio, con los que nos cruzamos en nes de la Mariner-10: la misión americana Mes-
Luna. Así pues, vemos alternarse el primer cuarto
nuestra trayectoria alrededor del Sol. La atmósfe- senger, lanzada en 2004, que sobrevoló 3 veces
del planeta, Mercurio pleno, luego el último cuar-
ra extraordinariamente delgada de Mercurio no Mercurio en 2008 y 2009 antes de orbitar, desde
to y así sucesivamente.
es lo suficientemente gruesa como para proteger marzo de 2011, alrededor del planeta, y la misión
europea BepiColombo, desarrollada en colabora-
Condiciones extremas al planeta de las radiaciones solares ni para evitar
que los meteoritos bombardeen el suelo. ción con la Agencia Espacial Japonesa y lanzada
Mercurio gira sobre sí mismo mucho más despa-
en octubre 2018. El nombre de esta última misión
cio que la Tierra: la duración de un día en Mercurio
Un paisaje de cráteres proviene del profesor Giuseppe Colombo (1920-
es igual a 59 días terrestres. De ahí que el pequeño
La superficie de Mercurio está cubierta de cráteres 1984) de la Universidad de Padua, cuyos trabajos
planeta esté sometido a grandes diferencias de
entre 100 y 200 km de diámetro. Hace 3,8 millo- fueron el origen del éxito de la misión Mariner-10.
temperatura entre el día y la noche. En pleno día,
cuando el Sol, 2 a 3 veces más cerca de Mercurio nes de años, un gran meteorito se estrelló contra
que de la Tierra, ilumina y calienta el suelo, alcan- el suelo y causó un enorme cráter de 1.300 km de
za los 450°C. A esta temperatura, hasta el plomo diámetro, el cráter Carolis. La colisión despertó la
36
© NASA / JHU Applied Physics Lab / Carnegie Inst.Washington
Mercurio se parece mucho a la Luna,

con su superficie salpicada de cráteres. En esta
foto tomada por la sonda Messenger se han
modificado los colores para destacar los detalles.
37
Venus Sol, del cual está solo a 108 millones de kilómetros
de distancia media, y es un verdadero horno. En-
vuelto en una espesa capa de dióxido de carbono
Venus se parece a la Tierra por sus dimensiones. Pero detrás de sus hermosas nubes y nubes amarillentas de ácido sulfúrico, conserva
SISTEMA SOLAR
amarillas que lo hacen tan brillante, esconde un mundo infernal. el calor como en un invernadero. Como resulta-
do, la temperatura del suelo alcanza los 500°C,
y la presión allí es casi 100 veces la de la Tierra:
El lucero del alba cielo, antes que las estrellas, y el último que des- seríamos instantáneamente aplastados. Por últi-
En nuestro cielo, Venus es el astro más brillante aparece antes de que salga el Sol. De hecho, aun- mo, la atmósfera de Venus, atravesada por lluvias
después del Sol y la Luna. Sin embargo, no emite que sea un planeta, Venus ha recibido el apodo ácidas y vientos muy fuertes, es absolutamente
luz y solo refleja la del Sol, pues no es una estrella. de lucero del alba. irrespirable.
Después de Mercurio, es el segundo planeta en
el orden de distancia al Sol y da la vuelta alrede- Un infierno amarillento Un planeta activo
dor del astro solar en 225 días. En el cielo, siempre Aunque su masa y sus dimensiones son similares Las sondas espaciales enviadas hacia el suelo de
aparece muy cerca del Sol. Como es el astro más a las de la Tierra, Venus no evolucionó de la mis- Venus han mostrado un mundo con un vulcanis-
brillante, también es el que aparece primero en el ma manera. Se encuentra 1,4 veces más cerca del mo muy activo. Dos vastos continentes, Afrodita
Terra e Ishtar Terra, dominan las inmensas llanu-
ras. La montaña más alta, Maxwell Montes, se
eleva hasta los 11.000 m: ¡El Everest más un buen
pedazo del Mont Blanc! Algunos cráteres debidos
a la caída de meteoritos persisten bien marcados,
a pesar de un importante número de volcanes,
en diversas formas desconocidas en la Tierra. En
Venus se han identificado más de 1.000 volcanes
con un diámetro superior a los 20 km.
© Magellan Project, JPL, NASA
Vulcanismo importante, altas

temperaturas, presión elevada...
Venus es un mundo hostil.
38
RESISTIR EL INFIERNO DE VENUS
Si el primer vuelo sobre Venus se debió a los
estadounidenses (Mariner-2, en diciembre de
1962), fueron los soviéticos quienes lograron
que las sondas aterrizasen suavemente en el
suelo venusino. Después de dos fracasos, en
1961 y 1965, en marzo de 1966, la sonda Vene-
ra 3 logró dejar caer una cápsula que llegó a
la superficie, pero no pudo transmitir datos.
En julio de 1972, la cápsula Venera 8 soportó
durante 50 minutos la acidez extrema de la
atmósfera y transmitió información sobre la
radiactividad, la velocidad del viento y la ab-
sorción de la luz solar por la gruesa capa de
nubes.
En 1978, los módulos de aterrizaje de Venera 11
y Venera 12 batieron récords de tiempo opera-
tivo (95 y 110 minutos respectivamente). Por
último, en marzo de 1982, las misiones Venera
13 y Venera 14 establecieron vistas panorámi-
cas del infernal paisaje venusino.
En 1990, la sonda Magallanes logró atravesar

por primera vez la espesa atmósfera de Venus
© Magellan Project, JPL, NASA
para captar imágenes de radar de su superficie.

En esta imagen y en la de la página de la izquierda
(correspondientes a la misma misión), los
colores utilizados provienen de información
proporcionada previamente por las sondas
soviéticas Venera 13 y Venera14.
39
La Tierra: el planeta azul y rojo en los límites de las placas, a terremotos y erup-
ciones volcánicas que emiten coladas de lava. El
centro de la Tierra lo ocupa un núcleo de metal
La Tierra oculta bien sus cartas: azul y apacible con sus chales de nubes blancas, fundido (una aleación de hierro y níquel), a 6000 ° C
ofrece a los seres humanos una temperatura moderada, pero esconde,
SISTEMA SOLAR
en el centro y de casi 7000 km de diámetro, que

bajo su superficie, un horno rojo de lava líquida y un núcleo de rocas en fusión. calienta y funde lentamente el manto.
El planeta azul El planeta rojo

El diámetro de la Tierra se limita a 12.800 km (¡me- Bajo su aparente serenidad, la Tierra esconde una ¿DE DÓNDE VIENE LA VIDA EN LA TIERRA?
nos de dos veces la longitud de Sudamérica!). Un Todavía no hemos encontrado vida en ningún
intensa actividad. La corteza terrestre, con un es-
poco más aplanado en los polos que en el ecua- otro lugar que no sea la Tierra, ni siquiera en
pesor máximo de 35 km, está dividida en placas forma de vestigios. La suave temperatura de la
dor (43 km menos de diámetro), nuestro pequeño continentales. Estas placas flotan como balsas superficie de nuestro planeta permite que el
planeta parece azul desde el espacio porque los gigantes en un océano de rocas, tanto más visco- agua se conserve en forma líquida en casi to-
océanos recubren tres cuartas partes de su super- sas cuanto más elevada es su temperatura (desde das partes. Ahora bien, la vida, tal como la co-
ficie. Su posición con respecto al Sol, ni demasia- 1.300 °C bajo la corteza hasta 3.800 °C por encima nocemos, tiene una gran necesidad de agua.
do próxima ni demasiado distante (149 millones del núcleo). En función de los movimientos, las El origen de la vida en la Tierra sigue siendo un
de km), hace que su superficie tenga una tempe- misterio. ¿Fue el resultado de una lenta evolu-
placas pueden alejarse o chocar, lo que da lugar,
ción natural? ¿La vida fue traída a la Tierra des-
ratura moderada (15 °C de media) que permite la
de el espacio en el transcurso de una colisión
existencia de agua en forma líquida en casi todas con cometas? ¿Es un fenómeno único y raro o,
partes, lo que favorece el desarrollo de la vida ve- por el contrario, es la etapa natural y extensa
getal y animal. de un universo en constante evolución? Nadie
3 lo sabe, y coexisten todas las suposiciones.
Una atmósfera densa 2 Quizás algún día, el descubrimiento de vida en
La atmósfera que rodea nuestro planeta tiene apro- otro lugar distinto a la Tierra, en otros planetas
o en sus lunas, alrededor de otras estrellas, nos
ximadamente entre 30 y 60 km de espesor. Se 4 dé la clave para comprender mejor su origen.
compone sobre todo de dos gases: nitrógeno y
oxígeno. En la parte más cercana al suelo y más 1
densa es donde la temperatura de la atmósfera es
la más alta (15 °C en promedio); de ahí proviene el
Dibujo: Willis
efecto invernadero natural, como en Venus. Sin él, La Tierra

la temperatura media en la Tierra sería de –18 °C. 1. Atmósfera. 2. Corteza.
3. Manto. 4. Núcleo.
40
La Tierra, tal como la ven los astronautas
ESA/NASA
durante una misión espacial,
o cuando están en la estación orbital.
41
Los movimientos de la Tierra
Es muy difícil imaginar que vamos a la velocidad vertiginosa de 106.000 km/h
por el vacío del espacio. Pero, esto es lo que ocurre: la Tierra nos lleva así
SISTEMA SOLAR
en su curso alrededor del Sol, como en un enloquecido carrusel de feria.

Por suerte, todo en la Tierra, incluso el aire que nos rodea, va
a la misma velocidad. Por eso no notamos nada.
El carrusel gira lejano, la Tierra giraba mucho más deprisa sobre más bajo en el cielo se llama solsticio de invierno.
El gran movimiento de revolución de la Tierra al- sí misma (hace 400 millones de años, por ejem- Cuando el hemisferio norte se expone a los rayos
rededor del Sol tiene lugar en 365 días y 1/4. La plo, daba una vuelta en solo 22 horas). Debido a más inclinados, es invierno en esta parte del mun-
Tierra también gira sobre sí misma. Una rotación esta rotación, nuestro planeta está 43 km más do y verano en el hemisferio sur, y viceversa.
completa dura casi 24 horas (23h 56min 4s, que es achatada en los polos que en el ecuador.
la duración de un día sideral). Esta rotación pro- El paso de los días
voca numerosos efectos visibles. El primero es la El paso de las estaciones La inclinación variable de los rayos solares tiene
sucesión del día y la noche. El Sol tarda 24 horas La revolución de la Tierra alrededor del Sol, su ro- otra consecuencia: la duración del día. El día es
(duración del día solar) en aparecer en el mismo tación sobre sí misma y el hecho de que su eje de más largo que la noche en verano porque el Sol,
lugar en el cielo. La rotación sobre sí misma tam- rotación está inclinado (lo que provoca que no que está más alto en el horizonte, se mantiene
bién provoca desplazamientos muy rápidos del gire recta como una peonza), causan el fenómeno visible durante más tiempo. En invierno, los días
aire y de las nubes, vientos violentos e incluso de las estaciones. En efecto, según la posición de son más cortos porque el Sol, que está más bajo
ciclones. la Tierra en su órbita alrededor del Sol, los rayos en el cielo, se esconde más rápido en el horizonte.
solares alcanzan el suelo con distintas inclinacio- En primavera y otoño, las noches y los días tienen
La tierra se ralentiza nes según la latitud del lugar. Cuanto más cerca la misma duración. Por eso hablamos de equinoc-
La rotación de la Tierra no es uniforme. No solo están los rayos de la vertical, más calor hace. En cios (que significa noches iguales).
varía según las estaciones, los vientos, las corrien- el hemisferio norte, la época del año en que el Sol
tes oceánicas, las mareas, la fusión de los hielos está más alto en el cielo se denomina solsticio de La rotación de la Tierra sobre sí misma
e incluso los terremotos, sino que se va ralenti- verano. Por el contrario, cuanto más inclinados provoca la sucesión del día y la noche.
zando de manera imperturbable y va perdien- están los rayos al llegar al suelo, más frío hace. En La revolución de la Tierra alrededor del Sol
el hemisferio norte, el período en que el Sol está y su inclinación originan la sucesión
do un segundo cada 50.000 años. En un pasado
de las estaciones.
42
Eje inclinado
Solsticio de invierno
Equinoccio
de primavera
Invierno en el
hemisferio norte
Verano
en el
hemisferio sur
Sol
Solsticio
de verano Verano
en el hemisferio
norte
Tierra
Invierno en el Equinoccio de otoño

hemisferio sur
Dibujo: Willis
43
El tiempo y la Tierra El calendario
Pero ¿cómo dividir el año? Para ello utilizamos la
Luna, el otro astro importante. Cada Luna Nueva
La Tierra es un reloj. Desde el principio de los tiempos está separada de la siguiente por 29,5 días aproxi-
SISTEMA SOLAR
ha marcado el ritmo del trabajo y la vida de los hombres. madamente. Así que hemos elegido dividir el año
en secciones de más o menos 29,5, o sea: 4 meses
de 30 días, 7 meses de 31, más un mes de 28 (fe-
¡Y, sin embargo, se mueve! Los husos horarios brero). Si hacemos el cálculo, esto suma 365 días y
La sucesión de días y noches es el primer ciclo na- Para que cada lugar en la Tierra tenga una hora es- falta un cuarto de día para completar los 365 días
tural de los seres vivos. Los seres humanos, como pecífica (una hora legal), hemos dividido la Tierra y ¼ que tiene el año completo. De modo que de-
la mayoría de los animales, viven durante el día como si fuera una gran naranja en 24 partes: los cidimos agregar un día en el mes febrero cada
y descansan durante la noche. Algunos animales, husos horarios. Avanzando hacia el este, suma- 4 años: son los años bisiestos (que tienen 366 días).
por el contrario, aprovechan cuando está oscu- mos una hora cada vez que pasamos de un huso
ro para cazar. El Sol tarda 24 horas en volver a su horario a otro. Si avanzamos hacia el oeste, es al
altura máxima en el cielo, lo que indica que es revés. Para la España peninsular, situada en un
mediodía. huso horario al este de Greenwich, la hora legal
es, por tanto, una hora más que la hora universal
El tiempo universal (a la que se debe agregar una hora adicional cuan-
Pero si es mediodía en Europa, son las 6 de la mado cambiamos al horario de verano).
ñana en América y medianoche en Oceanía (en
verano). El tiempo y el lugar están íntimamente El año
relacionados. Con el fin de fechar acontecimien- Con la práctica intensiva de la agricultura, ense-
tos que conciernen a todos, para elegir un tiempo guida nos dimos cuenta de que otro ciclo más
de referencia común a todos los seres humanos largo regula la vida en la Tierra. Es el año y el ci-
fue necesario elegir un lugar de referencia: el Ob- clo de las estaciones. La Tierra tarda alrededor de
servatorio de Greenwich en Inglaterra, cerca de 365 días y 1/4 en dar la vuelta al Sol. De modo que,
Londres. Así pues, el tiempo universal se basa en es necesario que pase un año para que vuelva el Página siguiente. En teoría,
verano con su calor sofocante. así es como deberíamos dividir la Tierra
la hora solar de Greenwich.
en 24 husos horarios iguales (mapa grande).
De hecho, algunos países muy largos
que abarcan múltiples husos, como China,
han decidido tener la misma hora
en todo su territorio (pequeño mapa).
44
+ 11 + 12 – 11 – 10 –9 –8 –7 –6 –5 –4 –3 –2 –1 0h +1 +2 +3 +4 +5 +6 +7 +8 +9 + 10 + 11
América del Norte
Asia
Europa
África
Ecuador
Meridiano de Greenwich
América Oceanía
del Sur
Dibujo: Willis
45
La Luna
La Luna es el único satélite natural de la Tierra. Está muy cerca de nosotros,
SISTEMA SOLAR
si tenemos en cuenta las distancias que reinan en el universo.

Y es el único astro en el que un ser humano ha puesto el pie.
¡Un pequeño paso para el hombre!

21 de julio de 1969, mar de la Tranquilidad: El astro-
nauta estadounidense Neil Armstrong pone el pie
en el suelo de la Luna ante millones de terrícolas
asombrados. El viaje había durado tres días. Fue
una formidable proeza técnica. Sin embargo, la
Luna solo está a 384.400 km de distancia media
(de 363.100 a 405.700 km) de la Tierra. ¡Es menos
de 10 veces el diámetro de la Tierra en el ecuador!
Aquel día, la Luna, el satélite natural de la Tierra,
se convirtió en un barrio de nuestro planeta.
No hay atmósfera en la Luna

Con un diámetro 3,7 veces más pequeño que la
Tierra, la Luna no tiene suficiente masa para que
su fuerza de atracción retenga una atmósfera a su
alrededor. En la Luna, pesaríamos 6 veces menos
que en la Tierra: la gravedad en la superficie de
la Luna es 6 veces menor que en la superficie de la
Tierra. La ausencia de atmósfera significa también
Los «mares» y los cráteres
falta de protección contra la radiación solar y la
de la cara visible de la Luna,
caída de meteoritos. De modo que innumerables tal como se ve desde la Tierra
cráteres surcan la superficie de la Luna. con un pequeño telescopio.
46
Un paisaje desolado SIEMPRE LA MISMA CARA En este segundo dibujo, al mismo tiempo el
Los innumerables agujeros excavados en el suelo La Luna tarda 27,3 días en rodear la Tierra por niño gira sobre sí mismo. Hay una revolución
completo. Y tarda exactamente el mismo y una rotación. Si tarda exactamente el mismo
lunar son vestigios de violentos impactos de me-
tiempo en dar un giro sobre sí misma. Por eso tiempo en dar una vuelta completa sobre sí
teoritos que han sacudido la Luna a lo largo de su siempre nos presenta la misma cara. Para en- mismo que en dar una vuelta completa alrede-
historia. En la época en que el interior de la Luna tender lo que está sucediendo, es necesario dor del gato, siempre muestra el mismo lado.
aún no se había enfriado por completo, algunos hacer un experimento:
fueron tan fuertes que la lava subió a la superficie,
y creó lo que llamamos los «mares» y los «océa-
nos» lunares: llanuras de aspecto más oscuro, for-
madas por lava solidificada que cubre las grandes
cuencas de los impactos de los meteoritos. No
hay agua en la Luna.
Dibujos: Willis
La cara oculta
Como gira sobre sí misma y al mismo tiempo gira
alrededor de la Tierra (véase más adelante), la Luna
siempre nos presenta la misma cara. Existe pues
una cara oculta, que descubrimos en la década
de 1960, cuando las sondas lunares que daban La cara oculta de la Luna,
fotografiada durante
vueltas alrededor de la Luna pudieron fotografiar- la misión Apolo 16.
la. Sus imágenes nos revelaron que la cara oculta
está casi completamente cubierta de cráteres y
En este primer dibujo, vemos, desde arriba, un
niño (con una gorra azul y zapatos naranjas)
no presenta las vastas llanuras lisas observadas
que simboliza la Luna. Gira alrededor de un
mayoritariamente en la cara visible. Esto se debe gato, que simboliza la Tierra. El niño siempre
al hecho de que los meteoritos que se acercan a la mira hacia la misma dirección. No gira sobre
Tierra se sienten más atraídos por la Tierra que por sí mismo. Solo hay una revolución. Según el
Apollo 16 Crew, NASA

la Luna: de este modo, la cara visible de la Luna momento, el gato puede ver su espalda, luego
se beneficia de la protección natural que le ofre- su perfil izquierdo, luego la barriga y por fin su
perfil derecho.
ce nuestro planeta. La cara oculta no se beneficia
© Sylvia Dorance
de esta protección: por eso, los meteoritos la gol-

pean directamente.
47
El sistema Tierra-Luna La lunación
La Luna gira alrededor de la Tierra al mismo tiem-
po que gira alrededor de sí misma, y también
En realidad, la Tierra es un planeta binario. De hecho, es el único gira alrededor del Sol. En consecuencia, aunque
SISTEMA SOLAR
planeta principal de todo el sistema solar, que tiene un satélite siempre nos presente la misma cara, esa cara no
tan grande en comparación con su propio tamaño. está iluminada de la misma manera. Cuando la
cara visible está completamente en la sombra, no
podemos distinguir la Luna en el cielo nocturno:
Una colisión gigante Las mareas es la Luna Nueva. Por el contrario, cuando la cara
Según la teoría más comúnmente aceptada, la La Luna es el objeto más cercano a nuestra Tierra visible está completamente iluminada por el Sol,
Luna se formó apenas 100 millones de años des- (384.400 km de media). Su tamaño relativamente es la Luna Llena. La Luna tarda 27,3 días en dar
pués del nacimiento del sistema solar hace 4.560 grande (3.475 km de diámetro ecuatorial) la con- una vuelta sobre sí misma, pero como la Tierra
millones de años. Esto es lo que aprendimos de los vierte en el astro que más influye sobre la vida en también gira alrededor del Sol, la Luna, la Tierra
382 kilogramos de rocas lunares que los astronau- la Tierra, después del Sol, por supuesto, que nos y el Sol cambian constantemente de posición los
tas han traído a la Tierra en sus misiones, así como ilumina y nos calienta. Los campesinos conocen unos con respecto a los otros. No obstante, los
las recientes simulaciones digitales realizadas por bien la influencia de la Luna en el crecimiento de tres astros se encuentran en la misma configura-
los planetólogos. Fue necesaria más de una déca- las plantas. Debido a la atracción de la Luna, la ción cada 29,5 días. Este ciclo de aproximadamen-
da de debates entre astrónomos y geólogos para Tierra se deforma periódicamente. El efecto más te un mes se llama lunación.
que se pusieran de acuerdo sobre el origen de la visible ocurre en los océanos, porque deformar
Luna: al parecer, un cuerpo celeste del tamaño de un océano líquido es más fácil que deformar una
Marte habría chocado contra la Tierra en un mo- Tierra sólida. Así pues, cuando la Luna está sobre
mento en que aún no estaba formada del todo. La el océano, cada 12 horas más o menos, lo atrae.
Tierra, aún blanda, habría incorporado el corazón De este modo el océano se hincha, retirándose de
del proyectil, mientras que los escombros pro- las playas: es la marea baja. El resto del tiempo, el
yectados en órbita se habrían aglomerado para agua se expande y remonta hacia el litoral: es la 1 2
dar origen a la Luna. Esta explicación tiene el mé- marea alta.
rito de explicar la composición actual de la Luna,
muy parecida a la de la Tierra. A pesar de todo, la
teoría de la formación de la Luna sigue siendo un
tema de discusión para especialistas. Las fases de la Luna
1. Cuarto Creciente. 2. Luna Llena.
3 4
3. Cuarto Menguante. 4.Luna Nueva.
48
LOS ECLIPSES
Durante un eclipse lunar, la Tierra tapa la luz
del Sol de tal manera que la Luna se encuentra
en la sombra de la Tierra. El eclipse de Luna se
puede observar desde todos aquellos puntos
de la Tierra donde la Luna es visible. Esto es lo
que representa el dibujo número 1.
Durante un eclipse solar, la Luna se interpone

entre el Sol y la Tierra, y proyecta una amplia
sombra de unos kilómetros sobre la superfi-
cie del globo terrestre (zona de centralidad).
Solo en esta zona se puede ver el eclipse solar
en su totalidad (y únicamente durante unos
1. Eclipse lunar
minutos). Esto es lo que vemos en el dibujo
número 2.
Si la Luna, la Tierra y el Sol estuvieran siempre

exactamente en el mismo plano, los eclipses
se repetirían cada mes. Pero la Luna gira al-
rededor de la Tierra en un plano ligeramente
diferente del que gira alrededor del Sol (plano zona de centralidad
de la eclíptica).
2. Eclipse solar
Dibujos: Willis
49
Marte Una atmósfera muy delgada
Dos veces más pequeño que la Tierra y con una
masa diez veces menor, Marte no pudo retener a
Fácil de detectar en el cielo, incluso a simple vista, gracias a su su alrededor los gases más ligeros de su atmósfe-
color rojizo muy característico, el planeta Marte nos mantiene
SISTEMA SOLAR
ra, de modo que escaparon al espacio. Alrededor

en vilo: siempre estamos buscando rastros de vida en Marte. del planeta solo queda dióxido de carbono y un
poco de nitrógeno y argón, a veces agitados por
verdaderas tormentas que levantan huracanes de
El hermano pequeño de la Tierra polvo. Cuando Marte está más cerca del Sol, pue-
Marte es uno de los cuatro planetas rocosos del den cubrirlo por completo y ocultar su superficie.
sistema solar y el primero de los llamados plane-
tas exteriores, es decir, más alejados del Sol que
nosotros: su distancia con respecto del Sol es una
vez y media la distancia que existe entre el Sol y la
Tierra. En torno a él giran dos pequeños satélites
naturales de 10 kilómetros: Fobos y Deimos.
Marte gira sobre sí mismo en poco más de un día.
Su eje está inclinado, como el de la Tierra. Así, el
año marciano está marcado por el ritmo de las
estaciones. Su año dura casi el doble que el nues-
tro porque el planeta está más lejos del Sol y su
órbita es más grande. Marte también tiene una
atmósfera.
Un paisaje de Marte (valle Maratón)

fotografiado por la sonda Opportunity.
50
Un desierto helado Estos casquetes están formados por una fina capa AGUA EN MARTE, POR TANTO ¿HAY VIDA?
Más lejos del Sol que la Tierra, Marte tiene una tem- de hielo de dióxido de carbono muy puro (de unos Aún queda agua en los polos y en el subsuelo
peratura media de –55 ° C. Su superficie parece un metros de espesor) recubierta de una gruesa capa de Marte, en forma de hielo mezclado con tie-
vasto desierto salpicado de cráteres. El monte Olim- de hielo de agua mezclado con tierra (de unos rra. En la superficie, el agua casi ha desapare-
po se eleva hasta los 27.000 m (cerca de 4 veces kilómetros de espesor). Los casquetes glaciares cido porque la atmósfera del planeta es muy
varían mucho de tamaño en el transcurso de las poco densa y el agua se evapora de inmediato.
el Aconcagua) y se extiende a lo largo de 600 km.
Pero todavía hay rastros de agua líquida en el
Es el volcán más grande conocido del sistema so- estaciones. El hielo se convierte rápidamente en
suelo, visibles un poco por todas partes en
lar. En cuanto al color rojo de Marte, ahora sabe- gas durante el verano. forma de lechos de ríos secos, valles fluvia-
mos que se debe al óxido de hierro que contiene les y cañones abruptos. El agua líquida estuvo
el suelo. Casquetes blanquecinos cubren los polos. presente en grandes cantidades en Marte du-
rante 3.600 millones de años hasta un período
reciente (500 millones de años), cuando la at-
mósfera del planeta era más cálida, más densa
y más húmeda. Sin embargo, en la superficie
del planeta rojo todavía no hemos hallado
vida, ni siquiera fosilizada. Para buscar signos
de vida pasada (o presente) y estudiar cómo
se distribuye el agua en el subsuelo marciano,
las agencias espaciales europeas y rusas han
planeado el lanzamiento en 2022 de la misión
ExoMars, bautizada como «Rosalind Franklin»
en 2019 en honor a la famosa fisicoquímica
británica que hizo posible el descubrimiento
de la estructura del ADN.
NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ.

51
Los asteroides del Sol. A veces son empujados a cruzar la órbita
de la Tierra. Se cree que la destrucción del bos-
que de Irkutsk en Rusia en 1908 se debió a la ex-
Millones de piedras de todos los tamaños gravitan entre la órbita de Marte plosión, a una altitud de entre 5 y 10 kilómetros,
SISTEMA SOLAR
y la de Júpiter: son los asteroides. Forman un cinturón alrededor del Sol, de un asteroide de solo 50 metros de diámetro.
a una distancia donde uno esperaría encontrar un planeta en su lugar. También se cree que el cráter Barringer de Arizo-
na se debe a la caída de un asteroide de 50 me-
tros hace 50.000 años. El cráter de impacto mide
El misterio del quinto planeta (545 km de diámetro medio), Vesta (580 km por entre 1.200 m y 1.400 m de diámetro y 190 m de
Cuando comparamos las órbitas de los princi- 460 km) e Higia (407 km). Se estima en unos cuan- profundidad. Asimismo, se cree que las dos lunas
pales planetas, nos damos cuenta de que sus tos millones el número de asteroides que tienen de Marte, Fobos y Deimos podrían ser asteroides
distancias medias con respecto al Sol no están un diámetro superior a 400 metros, pero aún no capturados por el planeta rojo.
distribuidas al azar, sino que parecen seguir una se han descubierto todos.
ley que aún no sabemos explicar muy bien, ni si-
quiera en nuestros días. Según esta ley (la ley de Un planeta muerto antes de nacer LAS ESTRELLAS FUGACES
Titius-Bode), deberíamos encontrar un planeta a ¿Por qué no podemos encontrar un verdadero SON FRAGMENTOS DE ASTEROIDES
2,8 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, entre planeta a esta distancia del Sol? Los astrónomos
Estas partículas múltiples que surcan el siste-
las órbitas de Marte y Júpiter. No obstante, desde creen que la influencia de Júpiter pudo haber ma solar en todas las direcciones son meteori-
hace doscientos años, a pesar de reiteradas in- bloqueado su formación. Al atraer los cuerpos tos que probablemente proceden del cinturón
vestigaciones, a esta distancia del Sol solo hemos más grandes entre 2 y 4 veces la distancia entre principal de asteroides. Podemos observarlas
encontrado miles de pequeños cuerpos rocosos. la Tierra y el Sol y al acelerar su velocidad, Júpiter cuando entran y arden en la atmósfera terres-
Situados entre 2 y 3,5 veces la distancia entre la ha favorecido colisiones entre asteroides, y les ha tre: las llamamos «estrellas fugaces» o meteo-
ros. Se estima que 100 millones de meteoritos
Tierra y el Sol, forman lo que llamamos el cinturón impedido aglutinarse entre ellos para formar un
atraviesan la atmósfera cada día y, de este
principal de asteroides. planeta, incluso los ha llevado a proyectarse fuera
modo, aumentan la masa de la Tierra en más
del sistema solar. de 100 toneladas al día. Pero como la mayor
Ceres, Palas, Vesta, Higia… parte del tiempo son muy pequeños, ni si-
Cuatro de estos cuerpos rocosos representan Desterrado de su órbita quiera nos damos cuenta.
ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)

ellos solos la mitad de la masa total del cinturón El cinturón principal se habría vaciado de sus pe-
principal. Se trata del planeta enano Ceres, con queños cuerpos, y conservaría solo los restos que
un diámetro de 950 km, descubierto por primera observamos hoy. Expulsados de su órbita, ciertos
vez en 1801, y de los tres grandes asteroides Palas asteroides se han reagrupado en las proximidades
52
Los asteroides son bloques de roca,
más o menos grandes,
que flotan en el espacio.
Aunque todos están agrupados
en ciertas zonas del sistema solar,
se encuentran muy lejos
unos de otros.
Este en concreto, Fobos,
se ha convertido
en un satélite de Marte.
53
Júpiter y sus satélites Júpiter tiene anillos
Durante mucho tiempo se creyó que Saturno era
el único planeta en el sistema solar que tenía ani-
Júpiter, con su séquito de 67 satélites naturales, aparece en muchas fotos llos. No lo es: todos los planetas gigantes tienen
SISTEMA SOLAR
como un mini sistema solar. Esta enorme bola de gas tiene una masa anillos. Los de Júpiter se descubrieron en 1979
mayor que todos los demás planetas del sistema solar juntos. y no se ven desde la Tierra ya que son difusos y
transparentes. Se componen esencialmente de
partículas de polvo y casi no contienen hielo.
Un planeta gigante Una danza de satélites
Una masa de 318 veces la de la Tierra, un volumen La existencia de los cuatro satélites principales
que podría contener 1.321 Tierras: Júpiter es el pla- de Júpiter se conoce desde 1610, cuando se hicie-
neta más grande del sistema solar. Su influencia es ron las primeras observaciones con el telescopio
tal que su proximidad perturba el movimiento de refractor de Galileo. Gracias a las sondas Pioneer
otros planetas, así como los de los cometas. Júpiter (en 1973 y 1974), Voyager (en 1979) y sobre todo a
gira alrededor del Sol a poco más de 5 veces la dis- la Galileo en 1995, hoy también conocemos el as-
tancia entre el Sol y la Tierra. Es un planeta gigante pecto de su superficie. Su composición química y
gaseoso. Su núcleo rocoso (de tamaño compara- su alejamiento, mayor o menor según la influencia
ble a la Tierra) está rodeado de hidrógeno líquido. de Júpiter los hace muy diferentes entre sí. Europa
(3.122 km de diámetro) parece una bola de billar
Una atmósfera muy turbulenta cubierta por un enorme océano de hielo. Ganíme-
Ciclones, anticiclones, vientos violentos de varios des, más grande que Mercurio (5.262 km), está todo
cientos de kilómetros por hora crean numero- acanalado. Calisto (4.821 km) está plagado de cráte-
sos remolinos gaseosos en las capas superiores res. Io (3.643 km) está recubierto de lava sulfurosa
NASA/JPL
de la atmósfera de Júpiter. La Gran Mancha Roja y afectado por un poderoso vulcanismo. Hasta la
es un ciclón, activo desde hace varios cientos de fecha, se ha confirmado la presencia de 79 satéli-
años: se ha observado desde hace 360 años. Es lo tes naturales alrededor de Júpiter. Los más peque- Io, uno de los principales satélites de Júpiter,
bastante grande como para contener la Tierra en- ños son, sin duda, grandes asteroides capturados está cubierto de volcanes activos
tera. Otras perturbaciones más pequeñas son vi- por la enorme fuerza de atracción del planeta. cuyas erupciones proyectan columnas
de hasta 300 km de altura.
sibles desde la Tierra en forma de óvalos blancos
o marrones, o bandas de nubes claras u oscuras.
54
Júpiter es el planeta más grande
del sistema solar. La Gran Mancha Roja
(anaranjada en la foto) es un ciclón gigantesco
que podría contener la Tierra.
NASA, ESA, and A. Simon (Goddard Space Flight Center)
55
Saturno y sus anillos ¿HAY VIDA EN TITÁN?
Titán es el único cuerpo del sistema solar que
Saturno es la «perla» del sistema solar. Su conjunto de anillos claramente posee una atmósfera densa similar a la de la
SISTEMA SOLAR
visibles desde la Tierra lo convierten en el planeta más espectacular Tierra. En esta atmósfera, la abundancia de
que se puede observar, incluso con unos simples prismáticos. nitrógeno (más del 90%), la ausencia de agua
líquida en el planeta y una temperatura del
suelo de –180 ° C hacen de Titán un auténtico
laboratorio de química natural que nos podría
Anillos a millares achatada que la Tierra. Los vientos soplan a casi
permitir responder a varias preguntas sobre
El disco que forman los anillos de Saturno tiene 200 km/h: tardan solo 10 horas en recorrer los
la aparición de la vida. ¿Puede haber vida sin
más de 400.000 km de diámetro, pero ni siquie- 18.000 km de su circunferencia (en el ecuador). agua en su forma líquida? ¿Puede el nitrógeno
ra 1 km de grosor, salvo el anillo exterior. Si los En la superficie de Saturno se ha descubierto una reemplazar al agua líquida?
pusiéramos a escala humana, serían varios miles mancha brillante parecida a la Gran Mancha Roja En 2004, la llegada de la sonda Cassini-Huy-
de veces más finos que una hoja de afeitar. Están de Júpiter: se trata de un gigantesco ciclón per- gens reveló una superficie lisa y plana, cubier-
formados por una infinidad de pequeños bloques manente. Casi tan grande como Júpiter, Saturno ta de lagos de hidrocarburos líquidos (etano y
es, por tanto, el planeta menos denso del sistema
metano) en las regiones polares, pero no pudo
de hielo y polvo que difunden la luz del Sol sobre
descubrir ningún rastro de vida, ni siquiera
toda su extensión, lo que los hace particularmen- solar: si lo sumergiéramos en un inmenso océano,
primitiva.
te brillantes y visibles. El tamaño de estos bloques flotaría como una burbuja.
varía de un centímetro a una decena de metros.
El conjunto se reparte en siete anillos principales Un séquito de satélites
separados por zonas más o menos vacías llama- Al menos 82 satélites naturales rodean el plane-
das divisiones. Las sondas Voyager, que se acer- ta gigante. El más grande, Titán, tiene el mismo
caron a los anillos, nos revelaron una estructura tamaño que Mercurio: 5.151 km de diámetro. Los
parecida a los microsurcos de un disco de vinilo más pequeños se presentan como bloques de
de 33 revoluciones. hielo irregulares. Los más distantes son cierta-
mente asteroides capturados por el planeta. Saturno, sus anillos «delgados»
Un planeta achatado (apenas 1 km de espesor
en 400.000 km de diámetro),
Saturno es un planeta gigante y gaseoso con un el satélite Titán
diámetro ecuatorial de 120.536 km. Su rotación y la sombra de los anillos
rápida le da la forma de una bola 30 veces más proyectada sobre el planeta,
fotografiados por la sonda Cassini.
56
NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/J.Major
57
Urano y Neptuno y aún menos brillantes. La distribución desigual
de la materia y su acumulación en ciertos luga-
res del tercer anillo principal dan la impresión de
Urano y Neptuno forman parte de la familia de planetas que Neptuno esté rodeado de arcos punteados.
SISTEMA SOLAR
gigantes. Estos dos planetas son parecidos en tamaño Al menos 14 satélites rodean a Neptuno. El más
y composición, y también tienen sus propios sistemas de anillos. grande, Tritón, tiene, como Titán y la Tierra, una
atmósfera rica en nitrógeno.
Dos planetas hermanos el más brillante y el más ancho. Urano tiene 27 sa-
Urano está situado casi a 20 veces la distancia télites naturales conocidos. URANO, UNA RUEDA GIGANTE
entre el Sol y la Tierra. Es una bola de hidrógeno
A diferencia del resto de planetas de nuestro
y helio de color gris azulado, con una elevada La Gran Mancha de Neptuno sistema solar, que giran como peonzas en su ór-
proporción de hielo de agua, amoníaco y meta- Las nubes de Urano, formadas por los mismos bita, Urano viaja en su órbita como una rueda.
no. Con una temperatura atmosférica mínima de gases del planeta, se reparten en bandas concén- Probablemente esto se deba a una importante
– 224 ° C, Urano es el planeta más frío del sistema tricas alrededor de los polos. Las de Neptuno son colisión en el momento de su formación. Su eje
solar. Neptuno es 17 veces más macizo que la Tie- más variadas y agitadas. En 1989, en las imágenes de rotación se encuentra acostado sobre su ór-
rra y tiene un diámetro de 50.000 km. Es el plane- del Voyager 2, se descubrió una gran mancha os- bita, como el eje de una rueda paralela a la carre-
tera. Además, gira sobre sí mismo, como todos
ta principal más alejado del Sol, situado a 30 veces cura tan grande como la Tierra, que se deslizaba
los planetas. Así, durante el año de Urano, que
la distancia entre la Tierra y el Sol. A esta distancia, de este a oeste, cerca del ecuador, a una velocidad dura 84 años terrestres, a veces el planeta pre-
el planeta recibe 1.000 veces menos luz solar que de 1.000 km/h. Este huracán gigante, actualmen- senta al Sol uno de sus polos, a veces su ecuador.
la Tierra. Neptuno se parece mucho a Urano por te desaparecido, ha sido reemplazado un tiempo
su color azulado debido al metano gaseoso, y por por otra mancha oscura visible en el hemisferio
sus dimensiones. norte. Largas nubes plateadas, cirros, proyectan
también su sombra a 50 km sobre las nubes, si-
Los anillos de Urano tuadas más abajo en la atmósfera.
Urano está rodeado por un sistema de 13 anillos
concéntricos muy finos compuestos de hielo, pol- Los arcos de Neptuno
vo y fragmentos de roca oscura de 20 cm a 20 m Neptuno tiene tres anillos principales, estrechos
de diámetro. De todos estos anillos, el undéci- y mucho menos luminosos que los de Saturno,
mo, situado a 50.000 km del planeta, es también así como algunos anillos un poco más repartidos
58
NASA
Página 58: Urano, el único planeta
cuyo eje de rotación es horizontal
en relación a su órbita,
lo que da la impresión de que gira
como una rueda. Una de las raras fotos
en la que vemos los anillos del planeta
(captados por el telescopio Hubble).
Neptuno, el más distante

de los planetas principales
NASA/JPL
del sistema solar.
59
Plutón y el cinturón de Kuiper
Descubierto en 1930 en los confines del sistema solar gracias a la fotografía,
SISTEMA SOLAR
Plutón comparte su órbita, más allá de Neptuno, con diversos objetos rocosos
tan grandes como él en el cinturón de Kuiper. Por ese motivo, aunque antaño se consideró
el noveno planeta principal, desde 2006 se clasifica como uno de los planetas enanos.
La mejor foto de Plutón

que se ha tomado
hasta ahora,
transmitida por la sonda
New Horizons en julio de 2015.
60
¿Cuál es el más lejano? Plutón-Caronte: una mancuerna El cinturón de Kuiper
Mientras da vueltas alrededor del Sol en una ór- Con un diámetro de 2.306 km, Plutón es el segun- En 1951, el astrónomo Gerard Kuiper fue el prime-
bita muy elongada, algunos años Plutón puede do planeta enano en tamaño, justo después de Eris ro en inferir la presencia de cuerpos celestes en
encontrarse un poco más cerca del Sol que Nep- (2.326 km de diámetro) también situado más allá de un vasto cinturón situado más allá de Neptuno.
tuno, el planeta más lejano del sistema solar. Esto Neptuno. En 1978, se descubrió que Plutón estaba Plutón fue el primero que se descubrió. Se cree
nos hace creer que Plutón está más lejos, ya que acompañado por un gran satélite, Caronte, que que este cinturón es el principal depósito de co-
necesita 248 años terrestres para completar una mide 1.200 km de diámetro y orbita a 20.000 km metas que a menudo regresan hacia Sol (con un
vuelta completa alrededor del Sol, mientras que del planeta. Hecho único en el sistema solar: Plu- período inferior a 200 años).
Neptuno completa su recorrido en solo 165 años. tón y Caronte giran uno frente al otro, como una
gran mancuerna, en solo 6 días y 9 horas. Además 70.000 bloques a la deriva
Una órbita excéntrica de Caronte, Plutón posee 4 satélites naturales co- Desde 1992, se han identificado más de 1000 obje-
Sin embargo, como su órbita es muy aplanada, nocidos, mucho más pequeños. tos en esta zona, que se extiende desde la órbita de
Plutón se acerca y luego se aleja de manera sig- Neptuno hasta 55 veces la distancia entre el Sol y
nificativa del Sol en el transcurso de su vuelta. La la Tierra. El cinturón contiene más de 70.000 obje-
distancia entre el Sol y Plutón varía, pues, de 29 a tos de un diámetro superior a 100 km, o sea varios
49 veces la distancia entre el Sol y la Tierra (frente cientos de veces la masa total del cinturón prin-
a 30 veces la distancia entre el Sol y Neptuno). Po- cipal de asteroides situado entre Marte y Júpiter.
dríamos pensar que, en sus grandes desplazamien-
tos, Plutón se arriesga a chocar con Neptuno. Pero
por suerte esto es imposible que ocurra, pues los PLUTÓN TAMBIÉN TIENE SU ATMÓSFERA
dos planetas no se encuentran en el mismo plano.
Al observar con mucha precisión el paso de
Plutón ante una estrella, se descubrió que
Dibujo: Willis
está rodeado de una delgada atmósfera com-
puesta en un 90% de nitrógeno y que posee al
menos dos capas de temperaturas diferentes.
La larga órbita de Plutón
El brillo del suelo de Plutón indica que proba-
pasa por el interior de la de Neptuno
cuando el planeta se acerca al Sol.
blemente esté formado por rocas y hielo de
metano, pero también por hielo de agua que
aflora en ciertos lugares de la superficie.
NASA/JHUAPL/SwRI
61
Los cometas y la nube de Oort y así se forma una cabellera que se extiende entre
20.000 y 200.000 km: una cola que se alarga mi-
llones de kilómetros en dirección contraria al Sol.
De vez en cuando un cometa se acerca al Sol y extiende tras de sí su cola luminosa.
SISTEMA SOLAR
Luego se va. Algunos permanecen atrapados en el campo gravitatorio del Sol y

vuelven a visitarnos cada cierto tiempo. Otros pueden escapar del sistema solar LOS COMETAS:
y caer en el campo de atracción de otra estrella cercana y jamás regresan al Sol. ¿EL ORIGEN DE LA VIDA EN LA TIERRA?
Testigos de la formación del sistema solar,
los cometas contienen, en su mayoría, agua,
Depósitos de cometas la observación de las órbitas de los cometas de monóxido y dióxido de carbono, así como
Los cometas de período orbital corto, que tar- período largo. La nube de Oort está formada por metanol. Algo sorprendente: muchas de las
moléculas (agrupaciones de átomos) descu-
dan menos de cien años en volver al Sol, se agru- varios miles de millardos de cometas, lo que re-
biertas recientemente en los cometas cons-
pan en una especie de anillo situado a 50 veces presenta una masa gigantesca. Pero estos cometas tituyen los primeros elementos químicos que
la distancia entre la Tierra y el Sol. Esta zona del están tan dispersos en un espacio tan grande, que originan la vida. Cuanto más precisas son las
sistema solar lleva el nombre de su descubridor: la distancia media entre dos cometas es de varias observaciones, más moléculas complejas
le llamamos el cinturón de Kuiper. Se cree que decenas de millones de kilómetros. Es pues un de- descubrimos. Incluso esperamos confirmar
los cometas de período largo, que tardan varios pósito de cometas bien diluido que nos rodea: po- en breve la presencia de aminoácidos en los
cientos de años en completar su inmensa órbita, dríamos atravesarlo sin toparnos jamás con uno.
cometas. Los aminoácidos son los primeros
elementos de la vida tal como la conocemos
se agrupan en un «depósito» situado mucho más
en la Tierra. Algunos científicos creen que fue-
lejos, a 100.000 veces la distancia entre la Tierra Bolas de nieve sucias ron los cometas los que, al chocar con nuestro
y el Sol. Suponemos que tiene la forma de una De un tamaño que varía desde unos pocos ki- planeta, aportaron los elementos necesarios
inmensa nube esférica. Este depósito se conoce lómetros hasta unas cuantas decenas de kiló- para la aparición de la vida.
como nube de Oort y envuelve al sistema solar metros, los cometas son bloques irregulares de
por todos lados, a medio camino entre el Sol y las varias decenas de miles de millones de toneladas
estrellas más cercanas. de hielo que aprisiona polvo y bolsas de gas. Los
Página siguiente.
cometas periódicos se desplazan en órbitas muy
El núcleo de un cometa es un gran bloque
Una nube invisible elongadas y son impelidos a acercarse y alejarse de hielo y polvo. Al acercarse al Sol,
Es casi imposible observar una nube de este regularmente del Sol. Cuando la nieve se calienta, el hielo se derrite y el polvo se escapa,
tipo. Aunque nadie ha visto jamás este inmenso se transforma en gas y crea una atmósfera alrede- formando una magnífica cola.
depósito de cometas, en 1950, el astrónomo ho- dor del núcleo del cometa. El gas y el polvo son
landés, Jan Oort, dedujo su existencia a partir de enseguida repelidos por la luz y el viento solar,
62
© James Thew - Fotolia.com
63
Las estrellas fugaces y los meteoritos CAZADORES DE METEORITOS
Hay verdaderos entusiastas que recorren el
planeta en busca de «piedras caídas del cie-
Múltiples partículas rocosas, muy pequeñas, a veces solo polvo, surcan el sistema lo». Como los cazadores de tesoros, se docu-
SISTEMA SOLAR
solar. Algunas atraviesan la órbita de la Tierra y entran a gran velocidad mentan, montan expediciones y pasan días
en nuestra atmósfera. Se estima que, debido a ello, la Tierra se hace varias decenas enteros escrutando el suelo.
de miles de toneladas más pesada cada día.
Las estrellas fugaces naturaleza rocosa o ferrosa, se encuentran por

Cuando una partícula penetra en la atmósfera de todas partes. Junto con las rocas traídas por las
la Tierra, se inflama debido a su gran velocidad misiones espaciales (Apolo en la Luna entre 1969 y
(hasta 260.000 km/h). Solo está a un centenar 1976, y Hayabusa en el asteroide Itokawa en 2005),
© yujinkrass - Fotolia.com
de kilómetros del suelo. Se puede ver a simple en la actualidad los meteoritos son los únicos
vista, en forma de una cola luminosa: es lo que cuerpos cósmicos que podemos estudiar en los
llamamos una estrella fugaz, aunque no es una laboratorios terrestres.
estrella sino un trozo de roca ardiente. De me-
dia, un observador entusiasta puede ver entre 4 y Testigos de la formación
10 estrellas fugaces por hora. Algunas partículas del sistema solar
se agrupan en enjambres dando lugar a verdade- Algunos meteoritos provienen directamente de No es de extrañar, cuando sabemos que estos
pequeños bloques rocosos, caídos directa-
ras lluvias de estrellas fugaces. la nebulosa primitiva que dio lugar al Sol y a los
mente del espacio, son testigos de la forma-
planetas. Su estudio permite conocer la compo- ción de nuestro sistema solar.
Los meteoritos sición química y la edad de nuestro sistema solar.
Los residuos de partículas que no se consumen En el pasado, otros meteoritos, formados bajo
por completo en contacto con el aire caen sobre condiciones de alta presión y elevada tempera-
suelo terrestre. Son lo que llamamos meteoritos. tura, formaban parte de cuerpos de gran tamaño
Solo podemos distinguir los más pequeños, los (planetas en formación, cometas, asteroides) de
El cráter Meteoro (Arizona / EE. UU.)
© nicolasdumeige - Fotolia.com
micro-meteoritos, en los bancos de hielo polar: los cuales se desprendieron. La edad de los me- es el resultado de la colisión de un meteorito
son tan pequeños que solo podemos verlos en teoritos se estima entre unos cientos de millones grande, de 50 m de diámetro, hace unos
la nieve o en el hielo, gracias a su color oscuro. y unos miles de millones de años. 50.000 años. La violencia del choque fue tal
que el diámetro del cráter es de entre 1.200
Los más grandes, los aerolitos o los siderolitos, de
y 1.400 m y su profundidad alcanza los 190 m.
64
65
Planetas alrededor de otras estrellas UNA NOTICIA EXTRAORDINARIA
El 6 de octubre de 1995, en Florencia (Italia),
Hasta hace poco, solo conocíamos los planetas que orbitan alrededor del Sol. una inusual tropa de periodistas asistió a un
congreso de astrofísica dedicado a las estre-
A mediados de los años 1990, los astrónomos pudieron identificar ciertas estrellas
SISTEMA SOLAR
llas frías: el profesor Michel Mayor, del obser-

acompañadas de astros más o menos parecidos a los planetas del sistema solar. vatorio de Ginebra, anunció la detección de
Acababan de descubrir los «exoplanetas», planetas fuera de nuestro sistema solar. un astro con la masa de medio Júpiter, y que
orbitaba en 4,2 días alrededor de la estrella 51
de la constelación de Pegaso, a 50 años luz de
Cómo hallar exoplanetas hay motivo alguno para creer que nuestra galaxia
nosotros. Las observaciones se realizaron en
Detectar exoplanetas requiere observaciones ex- sea excepcional en este sentido. En consecuen- Francia con uno de los telescopios del Obser-
traordinariamente precisas. El método más eficaz cia, podemos decir que es probable que en cada vatorio de la Alta Provenza, equipado con un
consiste en estudiar las variaciones del brillo de galaxia haya otros tantos exoplanetas más o me- nuevo espectrógrafo muy preciso. Acababa
ciertas estrellas. Es probable que estas variacio- nos parecidos al nuestro. de detectarse el primer exoplaneta, después
de una búsqueda que se había iniciado casi
nes se deban al paso repetido de exoplanetas de-
¿Cómo son los exoplanetas? quince años atrás.
lante de su estrella (eclipses parciales). Entonces,
es necesario confirmar la presencia de estos can- Debido a los métodos de detección que se em-
didatos a exoplanetas y comprobar que dichas plearon, los primeros exoplanetas que se des-
variaciones no se deben a la propia actividad de cubrieron eran gigantes gaseosos más o menos
la estrella. parecidos a Júpiter, pero muy cerca de su estre-
lla y que completaban su órbita en apenas unos
Planetas... por todo el universo días. Gracias a métodos más recientes, se están
A mediados de 2020, los astrónomos ya habían comenzando a detectar algunos planetas de tipo
encontrado más de 3.000 estrellas acompañadas terrestre. Las denominamos exo-Tierras. Algunas
al menos de un exoplaneta. Alrededor de un ter- incluso se encuentran a una distancia suficien-
te de su estrella como para poder experimentar Página siguiente.
cio pertenecía a un sistema que contenía varios
En 2005, se obtuvo una imagen
planetas. Varios miles de candidatos más están temperaturas similares a las que se registran en la
del planeta gigante (en rojo)
igualmente en proceso de confirmación. Todos Tierra. En la actualidad, los astrónomos trabajan que orbita alrededor de la estrella 2M1207
estos planetas orbitan alrededor de estrellas reen el diseño de misiones espaciales dedicadas al gracias al VLT (Very Large Telescope)
estudio de estas exo-Tierras con el fin de descri- europeo de cerro Paranal (Chile).
lativamente cercanas al Sol. De hecho, creemos
Esta es una de las primeras imágenes
que, en nuestra galaxia, hay casi tantos exoplane- birlas con mayor precisión.
de un exoplaneta. Está situado
tas como estrellas (más de 100.000 millones). Y no a 230 años luz de la Tierra.
66
ESO
67
¿Hay otras vidas en el universo? rayos ultravioleta, los rayos X y los rayos gamma,
matan a los organismos vivos. Pero si están dema-
siado filtrados, ciertos organismos no pueden de-
¿Estamos solos en el universo? Los científicos intentan dar respuestas precisas sarrollarse porque carecen de luz.
SISTEMA SOLAR
y racionales a esta pregunta que muchas personas se plantean. En la actualidad,

uno de los programas de investigación se centra en identificar lugares Los orígenes de la vida
propicios para la aparición de la vida y buscar vestigios de vida: La cuestión del origen de la vida en la Tierra sigue
así es uno de los programas de investigación de los astrónomos de hoy. siendo un enigma para los astrónomos y los bió-
logos. Incluso reproduciendo en el laboratorio
las condiciones que reinaron sobre la Tierra en
Definir la vida de un modo... Una cosa es cierta: las células son los elementos el momento de su formación y juntando las mis-
Definir la vida no es fácil. Algunos dicen que la básicos que conforman la vida tal como la cono- mas substancias químicas (amoníaco, agua, hi-
vida se caracteriza por su capacidad de reproduc- cemos en la Tierra. Pero los biólogos no consideran drógeno y metano), no conseguimos que nazcan
ción: una planta produce semillas que dan lugar a que los conjuntos de moléculas que componen es- células. Todavía no sabemos si la vida surgió «de
una segunda generación de la misma planta. Los tas células sean en sí mismos «seres vivos». manera natural» en la Tierra, o si vino de otro lugar
animales y los humanos tienen crías. Otros dicen del espacio, lo que no haría más que posponer la
que lo que caracteriza a la vida es la capacidad de Las condiciones cuestión del origen, sin responderla en realidad.
adaptarse a su entorno: una planta situada en una necesarias para la vida
zona muy seca tiende a tener raíces más largas Al parecer, al menos tres condiciones deben dar-
para extraer el agua del suelo a más profundidad. se necesarias para el nacimiento de las células. En LA ECUACIÓN DE DRAKE
primer lugar, la temperatura no debe ser ni dema- En los años 1960, el astrónomo Frank Drake
...o definirla de otro siado alta ni demasiado baja. Si hace demasiado inventó una ecuación que permitía calcular el
Otros dicen que la vida se caracteriza por un alto calor, las moléculas se destruyen de inmediato. Si número de civilizaciones presentes en nues-
grado de complejidad: una piedra es un simple hace demasiado frío, los átomos y las moléculas tra galaxia con las que podríamos comunicar-
conjunto de átomos que pueden romperse, ca- apenas se mueven y no se pueden unir. En segun- nos. La ecuación tiene en cuenta el número de
estrellas que se han formado durante la vida
lentarse o enfriarse dependiendo de las condi- do lugar, el agua debe estar presente en su forma
de estas civilizaciones, las probabilidades de
ciones externas en las que se encuentre. Por el líquida para que tengan lugar las reacciones quí-
© emeraldphoto - Fotolia.com
que haya planetas alrededor de estas estre-
contrario, incluso la planta más pequeña es un micas. Finalmente, los rayos emitidos por el Sol (o llas, que estos planetas sean habitables, etc.
conjunto de células variadas, capaces de extraer la estrella alrededor de la cual gira el planeta) de- Hasta la fecha, nadie ha encontrado aún el re-
su alimento, de transformarlo para desarrollarse, ben ser adecuadamente filtrados por la atmósfe- sultado de este cálculo.
crecer, envejecer, reproducirse... ra. Si no están lo bastante filtrados, los peligrosos
68
La vida en la Tierra toma formas increíblemente variadas.
Por ejemplo, este coral, que habita en el fondo del mar,
es un animal.
69
¿Dónde encontrar Marte
Las imágenes que las diversas sondas nos han
otras formas de vida? enviado de Marte nos muestran de manera nítida

lechos secos de ríos. Hace 3.500 millones de años,
SISTEMA SOLAR
hubo agua en forma líquida que pudo sobrevivir

Por el momento, los únicos lugares de nuestro sistema solar donde la vida podría en algunos lugares en esta forma hasta hace unos
existir o haber existido (aparte de la Tierra) son escasos: ¿quizás en Marte, Europa 500 millones de años. En septiembre de 2015, la
y Titán? Pero, ¿qué ocurre más allá? ¿No habrá otras formas posibles de vida NASA confirmó la presencia actual de agua que
que aún ignoramos por completo? fluye en función de las estaciones en forma de
salmuera (sales hidratadas). Sin embargo, los aná-
lisis biológicos realizados por las sondas Viking
durante los años 1960 no mostraron la presencia
de vida en Marte. Aunque en la actualidad la su-
perficie del planeta sea más seca que el más seco
de nuestros desiertos, esperamos descubrir algún
día, en el sótano de Marte, fósiles de vida primi-
tiva que daten del período cálido y húmedo del
planeta. En 1976, en un valle seco de la Antártida,
se hallaron microorganismos vivos a la tempera-
tura increíblemente baja de –20 ° C.
NASA/JPL/University of Arizona/Science photo library
El suelo de Marte muestra rastros

de flujo de agua (coloreados en azul
en la foto). Por eso creemos
que alguna vez la vida fue posible
en este planeta.
70
Europa Más allá del sistema solar
Satélite de Júpiter, Europa es un bloque rocoso ¿Por qué limitar a nuestro sistema solar la búsque-
recubierto por un océano líquido a unos 90 km da de lugares donde la vida podría o habría podi-
de profundidad bajo el hielo. Las imágenes de su do desarrollarse? Desde 1995, hemos sabido con
superficie han revelado numerosas fracturas que casi certeza que otros planetas giran alrededor de
podrían indicar la presencia de un océano líquido otras estrellas distintas al Sol: son los exoplanetas.
debajo del hielo. En la Tierra hemos descubierto Los primeros exoplanetas detectados fueron pla-
recientemente muchas formas de vida originales netas gigantes similares a Júpiter, pero el avance
que se han desarrollado en el fondo de los océa- de las técnicas de observación desde el suelo y
NASA/JPL/DLR
nos, cerca de las fuentes de agua caliente. Nada nos desde el espacio permiten ahora la detección de
impide pensar que formas de vida primitivas se ha- planetas más pequeños y rocosos, parecidos a la
yan desarrollado de la misma manera en el océano Tierra. Con la misión PLATO, cuyo lanzamiento
subyacente a los hielos de Europa. Para descubrir- está previsto para 2026, la Agencia Espacial Euro-
las, será necesario echar un vistazo sobre el terreno, pea pretende descubrir y describir exoplanetas
excavar en el hielo y sumergir un robot submarino. de tipo terrestre alrededor de estrellas cercanas.
Titán Otras formas de vida La superficie de Europa,

Titán es el principal satélite de Saturno y es tan Solo conocemos una forma de vida: la nuestra. uno de los satélites de Júpiter,
grande como Mercurio. Es el único cuerpo del No obstante, nada indica que sea la única forma está cubierta de hielo.
sistema solar que posee una atmósfera bastante posible. Otras manifestaciones de la vida tal vez ¿Podría albergar la vida
un océano situado debajo del hielo?
similar a la de la Tierra, aunque su temperatura es necesiten componentes y condiciones totalmen-
mucho más fría (–180 ° C). En 2005, la sonda Cas- te diferentes, que ni siquiera llegamos a imaginar
sini-Huygens, lanzada en 1997, nos proporcionó hoy. La cuestión de la vida en el universo está le-
unos análisis precisos de esta atmósfera, com- jos de haber hallado una respuesta.
puesta principalmente por nitrógeno y metano.
Desde la Tierra, ya se habían descubierto rastros
de componentes necesarios para la vida (carbo-
no, nitrógeno y oxígeno), así como vapor de agua.
Quizás el estudio de Titán nos permitirá una me-
jor comprensión del modo en que apareció la
vida en la Tierra.
71
Más allá del sistema solar
El Sol es una pequeña estrella parecida a otros millardos de millardos de estrellas
en el universo. A su alrededor gravitan varios planetas que constituyen el sistema solar.
Para encontrar otra estrella, incluso la más cercana, hay que salir del sistema solar
y recorrer una distancia de 4 años luz.
¿Dónde termina el sistema solar? Proxima significa la más cercana en latín. EN LAS FRONTERAS DEL SISTEMA SOLAR
Debido a su poder de atracción, la Tierra retiene Al contrario de lo que uno podría pensar al mirar Recientemente se han hallado varios cuerpos
a la Luna, que orbita a su alrededor. Del mismo el cielo nocturno, las estrellas están muy lejos pequeños más allá de Plutón. No los conoce-
ESTRELLAS
modo, pero con un poder de atracción mucho unas de las otras. Pero el espacio que las separa mos demasiado bien porque están muy lejos
mayor, el Sol retiene a toda una serie de planetas, no está vacío. En el curso de nuestro viaje nos ende nosotros y son difíciles de detectar en el
cielo. Los más lejanos están a unos 10.000
incluida la Tierra. Entre los planetas, el gas, el pol- contraríamos con nubes de gas y polvo. Nuestro
millones de kilómetros del Sol. ¿Por qué no
vo y los pequeños bloques de roca, los asteroides Sol (y la Tierra) están así bañados en una burbu- encontramos más lejos? Por una de estas dos
y los cometas también giran alrededor del Sol. ja de gas, llamada la Nube Local interestelar, que razones: o bien, no hay nada que encontrar
Pero cuanto más nos alejamos, menos se siente mide unas cuantas decenas de años luz. (no hay más cuerpos más allá del límite ya
la atracción del Sol: los últimos objetos retenidos alcanzado), o bien existen objetos aún más
son los cometas, agrupados en la nube de Oort, ¿Y aún más lejos? distantes pero los telescopios más grandes
Más allá de la estrella más cercana, después de actuales aún no son lo bastante potentes para
que se extiende hasta 2 años luz. Más allá, salimos
percibirlos.
del sistema solar. unos quince años de viaje (siempre a una velo-
Solo los telescopios del futuro nos permitirán
cidad de 300.000 km/s) y si lanzáramos cohetes responder a esta pregunta.
El «vecindario» en todas las direcciones a partir del Sol, solo ha-
Imaginemos que salimos del sistema solar a bordo bríamos encontrado una treintena de estrellas.
de un cohete que pueda viajar tan rápido como la Ahora bien, hay casi 100.000 millones en nuestra
luz. Por supuesto, eso es imposible, pero incluso galaxia. Si prosiguiéramos el viaje más allá de la
aunque pudiéramos viajar a esa velocidad, tar- Vía Láctea, atravesaríamos miles de millones de
daríamos más de 4 años en encontrar la primera galaxias. De hecho, el sistema solar es un minús-
estrella. Se llama Próxima Centauri. Es una estrella culo punto perdido en el universo.
poco brillante de la constelación del Centauro.
72
Los cúmulos
de galaxias
La galaxia
Las estrellas
cercanas
El sistema
solar
El sistema
Dibujo: Willis
Tierra-Luna
73
¿Qué es una estrella?
Una estrella es una gigantesca planta nuclear que produce luz.
Hay una a la que conocemos muy bien y que está cerca de nosotros: es el Sol.
Pero las estrellas también presentan diferencias. TONELADAS DE… LUZ

Las estrellas brillan
La principal diferencia entre una estrella y un pla- Las hay grandes, pequeñas, rojas, azules... En el corazón del Sol, cada segundo, millones
neta es que la estrella produce su propia luz. Por de toneladas de hidrógeno se convierten en
¿De dónde viene millones de toneladas de helio. Durante estas
el contrario, podemos ver los planetas, la Luna y
la luz de las estrellas? reacciones nucleares, una pequeña porción se
los cometas solo porque reflejan la luz del Sol, un transforma en energía que escapa de la super-
ESTRELLAS
poco como un espejo refleja la luz de una vela. Si Las estrellas brillan porque la materia de la que es-
ficie del Sol en forma de luz. Con esta luz el Sol
el Sol no los iluminara (si se apagara la vela), no tán hechas está comprimida en exceso en su cen- nos ilumina.
podríamos ver los planetas. tro, al que llamamos núcleo de la estrella. El calor
del núcleo alcanza varios millones de grados. A
Miles de millones de estrellas estas temperaturas, se producen reacciones nu-
Hay miles de millones de miles de estrellas como cleares, que liberan formidables cantidades de
el Sol en el universo. Todas brillan lo mismo que energía. Esta energía se libera y sale de la estrella
él, pero solo podemos verlas de noche. En efecto, en forma de luz.
el Sol está tan cerca de nosotros que cuando se
presenta, durante el día, nos deslumbra hasta tal Las estrellas: plantas nucleares
punto que nos impide ver las demás estrellas. Las reacciones nucleares que se producen en el
centro de las estrellas hacen que los átomos se
¿Cómo es una estrella? aglomeren: se dice que se fusionan. Así, en la ma-
Una estrella es una gigantesca bola de gas, cien- yoría de las estrellas, los núcleos de los átomos de
tos de veces más grande que la Tierra y con millo- hidrógeno se fusionan de dos en dos para formar
nes de veces más masa. Gira sobre sí misma, más los núcleos de los átomos de helio. Las estrellas
o menos rápido, y produce una luz intensa. La son gigantescas plantas nucleares que fabrican
temperatura de su superficie alcanza varios miles átomos cada vez más complejos.
de grados.
74
Las estrellas se componen
fundamentalmente
de hidrógeno y helio.
Las reacciones nucleares

tienen lugar en el núcleo
de la estrella.
Los astrónomos tienen

indicios de que,
en la superficie de la mayoría
de las estrellas, al igual que en el Sol,
existen manchas que son zonas menos
calientes, que aparecen y desaparecen.
Dibujo: Willis
75
Diversos tipos de estrellas
Por la noche, cuando levantamos los ojos hacia el cielo, todas nos parecen casi iguales.
Pero en el universo, las estrellas son un poco como los animales en la naturaleza:
las hay de todo tipo, grandes, pequeñas, de todos los colores, aisladas, agrupadas...
ESTRELLAS
A simple vista, podemos ver unas

3.000 estrellas en cada hemisferio.
En realidad, hay unos 100.000 millones
de estrellas en la galaxia.
76
Estrellas de todo tipo Estrellas binarias, trinarias... Las estrellas variables
Todas las estrellas tienen un denominador co- Las estrellas suelen nacer por grupos. Por ello, no El brillo de muchas estrellas varía con el tiempo.
mún: todas producen energía y luz. Sin embargo, es sorprendente que hayamos descubierto estre- De repente, de una noche para otra o incluso
su apariencia puede ser muy diversa. Algunas son llas gemelas, estrellas trillizas... La mayoría de las apenas de una hora para otra, una estrella muy
casi un millón de veces más luminosas que nuestro estrellas pertenecen a un sistema que contiene brillante se vuelve difícil de encontrar. Conoce-
Sol. Otras emiten una radiación mucho más débil. varias estrellas muy cercanas, que giran las unas mos varios tipos de estrellas variables. Algunas
Algunas son 100 veces más pequeñas que el Sol. alrededor de las otras. Las llamamos estrellas bi- cambian debido a la proximidad con otra estre-
Otras, 1.000 veces más grandes. De modo que hay narias (o dobles), trinarias... Hay binarias tan cer- lla que las perturba, otras porque se expanden o
estrellas enanas, estrellas gigantes y estrellas super- canas que es muy difícil diferenciar la una de la disminuyen de manera regular. También conoce-
gigantes. Por último, el calor de algunas puede al- otra. Es el caso, por ejemplo, de las binarias eclip- mos algunas cuyo brillo varía con bastante regu-
canzar, en la superficie, varias decenas de miles de santes: una estrella pasa frente a la otra, que se laridad, como las Cefeidas (con una variación de
grados. Desde la Tierra, las vemos azuladas. Otras, vuelve menos brillante y así sucesivamente. Una unos pocos días) o las Miras (con una variación de
mucho menos calientes, no superan unos pocos de de estas binarias, Algol, se conoce desde la anti- unos pocos meses).
miles de grados: de modo que nos parecen rojas. güedad. Su nombre significa «monstruo» en ára-
be, porque es realmente extraña. Su resplandor
disminuye de forma destemplada cada tres días DESCUBRIMIENTO
más o menos. DE LA PRIMERA ESTRELLA VARIABLE
El principio de las estrellas binarias eclipsantes
Hasta finales del siglo XVI, los astrónomos
europeos no conocían las estrellas variables.
Pero, en agosto de 1596, el astrónomo holan-
dés David Fabricius vio, en la constelación
de la Ballena, una estrella desconocida hasta
entonces. Casi 6 meses después, parecía ha-
ber desaparecido, pero por fin reapareció un
poco más tarde. Cada año, esta estrella solo
es visible durante unos 6 meses. La llamamos
Mira Ceti, «la maravillosa» (Mira significa ma-
ravillosa en latín) de la Ballena. Esta estrella ha
dado nombre a una clase de estrellas variables.
Dibujo: Willis
77
La clasificación de las estrellas El Sol: una enana
La temperatura en la superficie del Sol es de alre-
dedor de 6.000 °C y su luminosidad es débil si se
¿Cómo encontrar las estrellas entre los miles de millones de puntos brillantes compara con otras tantas estrellas. El Sol se clasifica
que salpican el cielo? ¿Cómo reconocerlas y compararlas? Los astrónomos como una estrella enana de tipo G. En realidad, no
han decidido catalogar las estrellas según su brillo y su color. tendría nada de especial si no estuviera situada cer-
ca de un planeta que nos interesa mucho: la Tierra.
El brillo de las estrellas El color de las estrellas

Algunas estrellas, como Sirius, brillan con mucha A simple vista podemos darnos cuenta de que no
intensidad. Sin embargo, eso no significa necesa- todas las estrellas son del mismo color. Desde la CUANTO MÁS CALIENTE, MÁS AZUL
riamente que se deba a que producen mucha más antigüedad, sabemos que algunas parecen azu-
ESTRELLAS
Cuando un herrero saca un pedazo de hierro

luz que las demás. Es porque están más cerca de les, otras blancas, amarillas o rojas. Por ejemplo, del fuego después de haberlo calentado du-
nosotros. Por otro lado, una estrella puede pare- en la parte superior izquierda del trapecio de la rante largo tiempo, parece de color blanque-
cer poco brillante, incluso aunque emita mucha constelación de Orión, Betelgeuse, la estrella más cino. Inmediatamente después, se enfría y se
luz, simplemente porque está muy lejos de noso- brillante, es roja. Abajo a la derecha, Rigel nos pa- vuelve rojo, luego rojo cada vez más oscuro
tros. Lo mismo sucede con una vela: nos ilumina rece bastante azulada. hasta que recupera su color original. Ocurre lo
mismo con todo lo que existe: el color de un
mucho mejor cuando la sostenemos cerca que
objeto muy caliente varía según su tempera-
cuando está a varios metros de nosotros. La temperatura de las estrellas tura. Así pues, las estrellas más calientes (más
El color de una estrella revela la temperatura de de 10.000° C en la superficie) parecen más bien
Clasificar las estrellas su superficie. Los astrónomos clasifican también azuladas, como Rigel o Vega. Un poco menos
De modo que, para comparar la cantidad de luz las estrellas en función de su temperatura, asig- calientes, como nuestro Sol, parecen amari-
emitida por dos estrellas, necesitamos saber su nándoles una letra. La escala va desde las estrellas llas. Las más frías (su superficie aún está al-
O, las más calientes y azules (más de 30.000 ° C), rededor de los 3.000 ° C), como Betelgeuse o
distancia con respecto de la Tierra. En definitiva,
Antares, parecen rojizas.
hemos clasificado las estrellas en tres categorías hasta las estrellas M, «frías» y rojas (alrededor de
principales: primero, las más luminosas, las su- 3.000 ° C). Hay siete categorías principales, que llevan
pergigantes, cuya luminosidad equivale a 10.000 diferentes letras (O, B, A, F, G, K, M). A finales del siglo
© baldas1950 - Fotolia.com
veces la del Sol. Luego vienen las gigantes y final- XX, detectamos estrellas aún más frías que las M. En
mente las enanas, como nuestro Sol. consecuencia, creamos dos nuevas clases: las L, cuya
temperatura superficial es entre 2.000 y 1.300°C apro-
ximadamente, y las T, que son aún más frías.
78
Mapa del cielo en la dirección
de la Osa Mayor. Los ejes representan
las coordenadas que permiten localizar
las estrellas en el cielo. Las más brillantes
se simbolizan con los círculos más grandes.
Su temperatura se ilustra mediante un código
de color asociado a una letra
(las más calientes son las O azules).
Campo de estrellas de la Vía Láctea.

Vemos estrellas de diferentes colores
y más o menos brillantes.
79
Nacimiento, vida y muerte ...o una muerte lenta
Por el contrario, una estrella que tenga poca masa,
de una estrella como el Sol, empieza a hincharse y a transformar-

se poco a poco en una gigante roja. Su diámetro se
vuelve aproximadamente 100 veces más grande y
Nada es inmutable ni eterno, ni siquiera una estrella que nace en algún lugar su superficie dos veces más fría. Nuevas reaccio-
en el seno de una nube de gas y luego vive tranquilamente, nes nucleares se desatan en su núcleo mientras la
antes de extinguirse con mayor o menor violencia. estrella empieza a perder una parte cada vez ma-
yor de su gas. Al final, la eyección de materia se
acelera y forma una envoltura llamada nebulosa
Una nube que se colapsa Una vida tranquila planetaria. En el centro queda una enana blanca:
La vida de la mayoría de las estrellas comienza en que transcurre brillando una estrella extinta, muy densa.
ESTRELLAS
las grandes nubes de gas y polvo en el medio in- A continuación, la estrella se calma. Durante casi
terestelar. Dentro de estos «criaderos», se forman el 90% de su existencia, una estrella poco masiva,
grumos gigantes donde la materia colapsa sobre como el Sol, transforma lentamente el hidrógeno
LA ESPERANZA DE VIDA DE UNA ESTRELLA
sí misma. El núcleo de estos grumos se calienta de su núcleo en helio, mediante una fusión nuclear.
Es relativamente fácil estimar la longevidad
hasta que se desatan las reacciones nucleares. La energía producida se desprende en forma de luz.
de una estrella: todo depende de su masa y,
El colapso se detiene entonces por la gigantesca Todo se altera cuando el hidrógeno, enteramente por tanto, de la cantidad de combustible dis-
cantidad de energía que se produce en el centro. transformado, se agota en su núcleo. La estrella se ponible para producir su energía. Sabemos
ha quedado sin «combustible». Se extinguirá de for- que una estrella como el Sol vive alrededor de
El nacimiento de una estrella ma más o menos lenta. Nuestro Sol, por ejemplo, 10.000 millones de años y, como ya tiene casi
solo está a la mitad de su reserva de hidrógeno. 5.000 millones de años, está en la mitad de su
Cuando el colapso se detiene, nace una estrella.
existencia. No obstante, cuanto mayor es la
El resto de la materia se ve proyectada o reteni- masa de una estrella, menos tiempo vive, por-
da por la estrella. En el segundo caso, se crea un Una muerte violenta... que, aunque disponga de mucho combustible,
disco alrededor de la estrella en el que podrían Conocemos varios escenarios de muerte de las también lo quema mucho más rápido. Enton-
formarse planetas, como sucedió con nuestro sis- estrellas. Todo depende de su masa. Las de mayor ces se apaga más rápido. La vida de ciertas es-
tema solar. El nacimiento de una estrella es bas- masa acaban su vida explotando en una superno- trellas, que son decenas de veces más masivas
va. Estas explosiones expulsan gran cantidad de que el Sol, puede ser cien veces más corta.
tante rápido —unas pocas decenas de millones
de años—, si lo comparamos con la duración de materia y energía, que pueden provocar la forma-
su vida, que es de miles de millones de años para ción de nuevos criaderos de estrellas, en otros lu-
una estrella como el Sol. gares de la galaxia.
.
80
En esta nebulosa (nebulosa de Orión),
© peresanz - Fotolia.com
distinguimos las manchas claras

de las estrellas que emergen de sus criaderos,
estrellas calientes y azules que queman hidrógeno
y otras que agonizan mientras eyectan la materia
que las compone.
81
Las enanas blancas UNA ENANA BIEN ESCONDIDA
Sirio, de la constelación del Can Mayor, es la
estrella más brillante del cielo. Hace poco más
Una enana blanca es una estrella moribunda. Prácticamente ha consumido de un siglo, se descubrió que en realidad es una
todo el gas que la componía y se apaga muy despacio, como una estrella doble. Su compañera brilla tan poco
lámpara de queroseno que se está quedando sin combustible. y se encuentra tan cerca de ella que apenas la
distinguimos. Al estudiar el movimiento de es-
tas dos estrellas, nos hemos dado cuenta de que
Una central nuclear extinta Poco a poco, la nebulosa se diluirá en el medio su compañera tiene la dimensión de la Tierra,
Una enana blanca ya no produce energía en su interestelar mientras el viejo núcleo del Sol irá pero pesa tanto como el Sol. Acabábamos de
núcleo por falta de combustible nuclear. A fin de emergiendo de modo gradual. El Sol será enton- descubrir la enana blanca más cercana al Sol.
cuentas, ya no es una estrella. Solo la vemos por- ces una enana blanca.
que está excesivamente caliente (a varias decenas
ESTRELLAS
de miles de grados). Estos astros calientes pare- Y ¿después?
Dibujo: Willis
cen más blancos que rojizos y, como son poco La envoltura de gas y polvo seguirá diluyéndose
1
luminosos, se llaman enanas blancas. Todas las en el medio interestelar hasta devenir del todo
enanas blancas tienen más o menos las mismas imperceptible. Solo el viejo núcleo de la estrella,
características. La masa de materia que contienen la enana blanca, seguirá siendo visible porque
no excede la del Sol. Pero su tamaño es reducido está muy caliente. En algunos miles de millones
2
(más o menos el de la Tierra). Por tanto, son ex- de años, se enfriará hasta convertirse en un astro
cesivamente densas: un dedal de materia de una muy frío, que emitirá tan poca luz que cada vez
enana blanca pesa casi una tonelada. será más difícil observarlo. La enana blanca deja-
rá de brillar para perderse en el anonimato inte- 3
¿Cómo se forman restelar. Podemos pensar que en nuestra galaxia
las enanas blancas? ya hay numerosas enanas blancas viejas, tan frías 4
En más de 5.000 millones de años, después de que son invisibles para nosotros.
haberse convertido en gigante roja, una estrella
NASA/ESA/Hubble heritage team

como el Sol proyectará al medio interestelar una
Etapas de la formación de una enana blanca:
parte muy grande de su materia. Este gas, calen- 1. Estrella enana;
tado por las capas centrales del anciano Sol, se 2. Gigante roja (= 100 veces la estrella pequeña);
transformará en una nebulosa planetaria. 3. Nebulosa planetaria;
4. Enana blanca (10 veces más pequeña
que la estrella inicial).
82
La nebulosa planetaria de la Haltera
(o nebulosa Dumbell) contiene una enana blanca
en su centro. No es la estrella brillante,
sino la muy pequeña que está justo arriba.
83
La nebulosa del Cangrejo.
La explosión de supernova tuvo lugar
hace tanto tiempo que la estrella central
ha desaparecido.
Solo queda la nube de materia eyectada.
ESTRELLAS
84
Los restos de supernovas Entonces toda la materia se colapsa sobre sí
misma y forma un astro aún más extraño que el
púlsar: un agujero negro. Estos objetos son tan
Las estrellas con mayor masa terminan su existencia explotando. densos que su poder de atracción es extraordina-
Entonces, durante un período de tiempo muy corto se vuelven supernovas. rio: atraen todo lo que les rodea, como un agujero
en el que cae todo lo que está cerca. Nada puede
Una formidable explosión Los púlsares escapar, ni siquiera la luz. Debido a esto, son invi-
Las estrellas que tienen al menos 8 veces la masa Después de la explosión de la mayoría de super- sibles, por eso se llaman agujeros negros.
del Sol terminan su vida en un verdadero cata- novas, en el centro de la nube expulsada queda
clismo. Las reacciones de fusión se aceleran en un objeto aún más denso y más compacto que
su núcleo, que crece drásticamente hasta que una enana blanca: una estrella de neutrones. Es- ¿CÓMO SABEMOS QUE EXISTEN
colapsa sobre sí mismo y produce una descomu- tos astros tienen un diámetro de solo una decena LOS AGUJEROS NEGROS?
nal explosión. Durante algunos días, la estrella de kilómetros. Giran muy deprisa sobre sí mismos, Dado que la luz no puede escapar de un agu-
se vuelve tan brillante como toda una galaxia: es de manera muy regular, y emiten un haz de luz, jero negro, nunca lo hemos podido observar
decir, brilla como cientos de miles de millones de como un faro a la orilla del mar. Cuando la Tie- directamente. Sin embargo, podemos ver lo
estrellas. Es una supernova. Las supernovas son rra se encuentra en la dirección de este faro, ob- que pasa en sus aledaños. Cuando «cae» en
raras. Solo hay 2 o 3 por galaxia y por siglo. No servamos un púlsar, una estrella que «pulsa» con un agujero negro, la materia que lo rodea se
calienta a una temperatura muy alta y, en
obstante, como nuestro universo contiene miles mucha regularidad. El primer púlsar se descubrió
consecuencia, comienza a irradiar. Este gas
de millones de galaxias, los astrónomos detectan por casualidad en 1967. En aquella época, las se- radiante, que está siendo absorbido a una
cientos de supernovas cada año. ñales detectadas eran tan regulares (una cada 1,3 velocidad vertiginosa, es el que nos revela la
segundos) que nos preguntamos si no serían se- presencia de un agujero negro.
La expulsión de toneladas de gas ñales emitidas por extraterrestres. Enseguida com- En 2015 obtuvimos la primera prueba autén-
Durante la explosión de una supernova, la mayor prendimos que estos verdaderos relojes cósmicos tica de la existencia de los agujeros negros,
parte de la materia de la estrella resulta violenta-
cuando se detectaron las ondas gravitaciona-
eran simples restos de supernovas. Ahora cono-
les, previstas por la teoría de la relatividad ge-
mente eyectada al medio interestelar, mientras su cemos más de mil púlsares en la galaxia, algunos
neral de Einstein, producidas por la fusión de
núcleo se repliega sobre sí mismo. Como resulta- giran sobre sí mismos miles de veces por segundo. 2 agujeros negros situados a 1.300 millardos
NASA, ESA, J. Hester, A. Loll (ASU)
do, el gas de la estrella, que contiene los diversos de años de años luz de la Tierra.
átomos que ha producido en el curso de su vida, Los agujeros negros
se dispersan por la galaxia. Una supernova es por Si la estrella que explota en supernova es aún más
tanto una de las principales fuentes de enriqueci- masiva, una parte importante del gas expulsado
miento químico de las galaxias. puede revertir finalmente sobre su núcleo.
85
Los cúmulos de estrellas
Las estrellas no suelen nacer y vivir aisladas, sino que aparecen en gran número
en el seno de concentraciones más o menos importantes, los cúmulos.
Algunos cúmulos parecen haberse formado casi al mismo tiempo
que nuestra galaxia, mientras que otros son mucho más jóvenes que el Sol.
Las asociaciones de estrellas O y B los miles de cúmulos abiertos conocidos contie-

Clasificamos las estrellas en orden de calor y las nen también gas y polvo, lo que revela su relativa
designamos con letras. Las estrellas O y B son las juventud. Si no fuera así, toda la materia intereste-
ESTRELLAS
más calientes que conocemos. En general, nacen lar ya se habría convertido en estrellas.
en grupos dentro de los criaderos estelares y, de
este modo, forman asociaciones de estrellas muy Los cúmulos globulares
calientes. Estas estrellas también son las más ma- Un cúmulo globular tiene forma de una inmen-
sivas y las que viven menos tiempo. Entre las agru- sa esfera que contiene muchas más estrellas que
paciones de estrellas, las asociaciones de estrellas un cúmulo abierto: podemos contar millones de
O y B son, pues, las más jóvenes que conocemos. ellas. La mayoría de estas estrellas son muy viejas.
Las encontramos en los brazos de nuestra galaxia. En efecto, sabemos que ciertos cúmulos globu-
lares existen desde hace más de 10.000 millones
Los cúmulos abiertos de años, es decir, poco después del nacimiento
En el seno de los cúmulos abiertos se ha forma- del universo. Forman parte de los objetos más
do un gran número de estrellas. Los cúmulos son antiguos que conocemos. Y por ese motivo ya no
agrupaciones de miles de estrellas bastante jó- contienen nada más que estrellas. Todo el gas y el
venes nacidas en la misma época. Se llaman polvo que los constituía ha desaparecido. Hemos
«abiertos» porque su forma es irregular y no re- contado alrededor de 200 cúmulos globulares en
donda como la de los cúmulos globulares. Estos el halo de nuestra galaxia y un gran número alre-
© vpardi - Fotolia.com
cúmulos toman formas bastante irregulares. Se dedor de otras galaxias.
encuentran en el disco de la galaxia y también se
llaman cúmulos galácticos. Además de estrellas,
86
El cúmulo abierto de las Pléyades (M45),
en la constelación de Tauro,
contiene aproximadamente
unas 3.000 estrellas.
87
La Vía Láctea Un disco gigantesco
Nuestra galaxia se presenta como un disco muy
extenso, de un diámetro de aproximadamen-
Una franja ancha y clara atraviesa el cielo nocturno. Son los 100.000 millones te unos 100.000 años luz. Este disco rodea una
de estrellas que componen la Vía Láctea, nuestra galaxia. Para nosotros, el interés parte central más gruesa: el núcleo (o bulbo). Las
principal de esta galaxia, en comparación con los otros miles de millones estrellas, el polvo y el gas contenidos en el disco
que contiene el universo, es que podemos verla a simple vista, porque estamos se distribuyen en brazos que se despliegan en es-
dentro de ella: una de sus estrellas es nuestro Sol. piral alrededor del centro. Todo el conjunto está
rodeado por el halo de la galaxia, una esfera gi-
gantesca casi vacía, compuesta principalmente
La Vía Láctea: 100.000 millones de estrellas por cúmulos de estrellas, agrupaciones en forma
agrupadas en una especie de disco gigantesco. de bolas de varios cientos de miles de estrellas.
GALAXIAS
88
Nuestra posición en la galaxia aparecer y desaparecer de la superficie de la Tierra Algunas están a punto de nacer, otras mueren y ex-
Gracias a las observaciones realizadas por el as- y se ha desarrollado una nueva especie: la nuestra. plotan, proyectando su materia a la galaxia. Otras,
trónomo estadounidense, Harlow Shapley, en como nuestro Sol, están rodeadas de planetas.
1914, sabemos que el Sol y, por tanto, la Tierra, se Las estrellas de la galaxia
encuentran casi en el confín de nuestra galaxia, Entre los 100.000 millones de estrellas repartidas
es decir, a un lado de uno de sus brazos. De modo por nuestra galaxia, algunas se encuentran aisla- EN UNA HERMOSA NOCHE ESTRELLADA...
que nos encontramos a más de 25.000 años luz das, otras están lo bastante cerca como para atraer-
Túmbate boca arriba y mira la Vía Láctea. Si di-
del centro, alrededor del cual damos una vuelta se entre sí, del mismo modo que el Sol retiene a
riges la mirada hacia la parte más ancha de la
completa cada 250 millones de años, aproxima- la Tierra. Se encuentran en grupos de dos, tres o gran franja blanca, verás el centro del disco, el
damente. Desde su formación, el Sol ha realizado muchas más. Las primeras se llaman estrellas bina- núcleo de nuestra galaxia. Tú estás en el borde
unas veinte vueltas a la galaxia. Y, durante la última rias (dobles) o trinarias (triples). Las demás forman de uno de los grandes brazos espirales, como
vuelta, a los dinosaurios les ha dado tiempo de cúmulos que pueden contener miles de estrellas. en la cesta de un gigantesco carrusel de feria.
Giras con los 100.000 millones de estrellas al-
rededor del centro de la Vía Láctea. En el dibu-
jo, el punto rojo eres tú. Y la flecha, tu mirada.
Dibujo: Willis
ESO/S. Brunier
89
La evolución de la galaxia
NASA, ESA, and The Hubble Heritage Team(STSci/AURA)

Nuestra galaxia, como todas las que se encuentran
en el universo, está formada por estrellas, gas y polvo.
Todos estos elementos se mueven y se transforman: las estrellas
envejecen, los gases se transforman: la galaxia evoluciona.
SOMOS POLVO DE ESTRELLAS

Una carrera desenfrenada Varias generaciones de estrellas
La galaxia se presenta como un disco que gira. Mientras algunas estrellas mueren, otras nacen
Todo el carbono y el oxígeno que se encuentra
en el universo se produjo en estrellas ahora
El gas, el polvo y las estrellas que contiene giran de la materia en el medio interestelar. Pero como
extintas.
también alrededor de su centro, como los plane- la composición del medio se transforma, las nue- Pero nuestros cuerpos contienen carbono y
tas giran alrededor del Sol. Pero no todos los ele- vas estrellas no se parecen a las anteriores. Es un oxígeno, como todo en esta Tierra. ¡Por lo tan-
mentos se desplazan a la misma velocidad. El Sol poco como un pastel: si cambias las proporcio- to, estamos hechos de restos de estrellas!
se mueve a unos 800.000 km/h (230 km/s). Otras nes, sale un pastel diferente. Existen diferentes
estrellas giran a casi un millón de km/h: cruzarían generaciones de estrellas, según los «ingredien-
España en menos de 4 segundos. tes» contenidos en el medio interestelar en el mo-
mento de su nacimiento.
GALAXIAS
El espacio entre las estrellas

El espacio entre las estrellas, al que también lla- Una galaxia
mamos medio interestelar, no está vacío: en él en constante transformación
hay gas y polvo. Este medio está en continua Así pues, nuestra galaxia evoluciona porque aque-
transformación. En efecto, cuando las estrellas llo que la compone cambia. Esta evolución es más
mueren, eyectan la materia que las formaba y que importante en las regiones donde ya se han forma-
han transformado en parte. Los átomos de las es- do muchas estrellas y luego se han extinguido, es
Página siguiente.
trellas muertas se mezclan con los del medio in- decir en el disco y hacia el centro de la galaxia. En una galaxia, el espacio entre las estrellas
terestelar, de modo que, la composición de este no está vacío. Esta nebulosa,
medio cambia constantemente. la Cabeza del Caballo (o Barnard 33),
en Orión, está compuesta por gas y polvo.
Es una zona de formación estelar,
un verdadero criadero de estrellas.
90
91
Las galaxias: los ladrillos del universo
En el universo, los diferentes cúmulos y super-
de construcción del universo cúmulos parecen repartidos en largas columnas

que se cruzan en todas las direcciones y rodean
regiones casi vacías. A veces, varios cúmulos ex-
Desde el elemento más pequeño al más grande, el universo traordinariamente agrupados forman «muros» de
parece un gigantesco juego de encajes, como esos bloques galaxias. Ahora se cree que el Big Bang y todos
de construcción hechos de ladrillos de plástico que encajan los fenómenos de una violencia increíble que lo
los unos con los otros. Con los «ladrillos» de estrellas se forman acompañaron son el origen de esta disposición
las galaxias, con los «ladrillos» de galaxias se forman los cúmulos, desordenada de galaxias y cúmulos.
y con los «ladrillos» de cúmulos se forma el universo entero.
Nuestros «vecinos» El cúmulo de Virgo

Conocemos bastante bien dos galaxias «cerca- y los supercúmulos
nas» a nosotros llamadas Nubes de Magallanes. Sigamos observando el juego de construcciones. El
Estas pequeñas galaxias giran juntas alrededor de Grupo Local, que es una agrupación relativamente
la nuestra, que se las va tragando poco a poco. En pequeña de galaxias, forma parte de un conjun-
unos pocos miles de millones de años, sus estre- to mucho más grande que llamamos cúmulo: el
GALAXIAS
llas, su gas y su polvo formarán parte de nuestra cúmulo de Virgo. Un cúmulo puede contener un
galaxia. A simple vista podemos distinguir otra millar de galaxias. A su vez, el cúmulo de Virgo es
galaxia «vecina»: Andrómeda. ¡Si viajáramos a la solo uno de los innumerables cúmulos que cons-
velocidad de la luz, tardaríamos al menos 2 mi- tituyen el universo. Hemos identificado dos tipos
llones de años en llegar hasta ella! Con unos pris- de cúmulos: los «regulares», que tienen el aspec-
Dibujo: Willis
máticos, podemos ver que tiene una forma de to de grandes bolas redondas, y los «irregulares»,
espiral parecida a la de nuestra galaxia. Hay varias como el cúmulo de Virgo, que tienen una forma
decenas de galaxias relativamente cercanas a la curiosa y mal definida. A su vez, estos cúmulos se Cada minúsculo punto naranja es una galaxia.
nuestra, que forman una agrupación que hemos agrupan en supercúmulos, cuyas dimensiones Las manchas más grandes son cúmulos
bautizado como Grupo Local. Andrómeda y nues- alcanzan varios miles de millones de años luz. y supercúmulos. Y las grandes estructuras
tra galaxia son las dos más grandes de este grupo. son los muros de galaxias.
Este tipo de imagen se ha obtenido
Las grandes estructuras a partir de los cálculos de un ordenador.
92
NASA, ESA, H.Teplitz andM.Rafelski (IPAC/Caltech), Koekemoer (STScI), R.Windhorst(ASU), Z. Levay (STScI)
Campo de galaxias fotografiado

por el telescopio espacial Hubble.
Cada mancha es una galaxia.
Podemos apreciar con claridad
que no todos tienen la misma forma
(véase la explicación en la pág. 94).
93
Diferentes tipos de galaxias Las galaxias con un núcleo activo
No se trata de una tercera categoría, sino de una
particularidad que se puede encontrar en cual-
Hace apenas un siglo ignorábamos a qué distancia de nosotros se encontraban quier tipo de galaxias. El núcleo de estas galaxias
las galaxias. Gracias a los avances de las técnicas de observación, ahora sabemos presenta una zona muy concentrada, a la que
ESA/Hubble & NASA

que algunas se encuentran a varios miles de millones de años luz. denominamos «agujero negro», que aspira y ab-
Las Nubes de Magallanes, que son las más cercanas a nosotros, sorbe la materia que lo rodea, como el agujero del
están a menos de 200.000 años luz de distancia. desagüe de una bañera, y produce una energía
gigantesca. Las galaxias que poseen un agujero
negro se llaman galaxias de núcleo activo.
¿Parecidas o diferentes? Las galaxias espirales
Las galaxias tienen algunos puntos en común. To- La Vía Láctea y nuestra «vecina», la galaxia de An- Los cuásares
das son inmensas agrupaciones de estrellas que drómeda, como tantas otras, son espirales: un Al principio, algunas galaxias fueron confundidas
pueden contener hasta varios cientos de miles disco aplanado, constituido por un núcleo muy con estrellas porque parecían muy pequeñas. De
de millones. Todas giran en torno a un centro que brillante donde se juntan los brazos dispuestos ahí su nombre en inglés quasi stellar object (obje-
llamamos núcleo. Por lo demás, su apariencia, como los rayos curvos de un molinillo de viento to muy parecido a una estrella), que ha derivado
sus dimensiones, sus colores difieren. Los astró- infantil. En general, estas tienen menos estrellas en «cuásar». De hecho, son galaxias, pero extraor-
nomos las clasifican según su forma y han iden- que las galaxias elípticas y giran más rápido sobre dinariamente alejadas de nosotros y muy lumino-
tificado tres tipos principales: galaxias elípticas, sí mismas. Las galaxias espirales contienen estre- sas. Son galaxias de núcleo activo especiales: la
GALAXIAS
galaxias espirales y galaxias irregulares. llas viejas (rojas), gas, polvo y estrellas jóvenes energía que emiten equivale a varios cientos de
(azuladas). Están rodeadas por un halo poco ma- miles de la de las galaxias clásicas, pues su núcleo
Las galaxias elípticas sivo, formado por estrellas mucho más dispersas. contiene un agujero negro gigante.
H. Ford and L. Ferrarese, (Johns Hopkins) NASA

Tienen forma de grandes bolas más o menos alar-
gadas y están constituidas por estrellas relativa- Las galaxias irregulares
mente viejas y rojas. Estas galaxias parecen más Existen algunas galaxias originales, con formas
rojas que las otras. El espacio entre sus estrellas muy particulares, que no pertenecen a ninguna
apenas contiene gas, lo que impide la formación de las dos categorías anteriores. Algunas parecen
de nuevas generaciones de estrellas. discos torcidos, otras bolas deformadas... Todo
parece posible.
El núcleo activo de la galaxia elíptica NGC 4261.

94
La galaxia NGC 1483.
Nuestra galaxia es también
una galaxia espiral,
igual que Andrómeda,
una de las más cercanas a nosotros.
95
El choque de galaxias
Las galaxias no están aisladas en el universo. Se encuentran en el seno de grupos
y cúmulos donde se desplazan las unas en relación a las otras.
A veces algunas se cruzan y pasan tan cerca que pueden Una fase avanzada de la colisión de dos galaxias.
deformarse, chocar entre sí o incluso tragarse unas a otras. En el sitio web de la NASA, podemos ver una
reconstrucción de las diferentes fases:
https://apod.nasa.gov/apod/ap130514.html
GALAXIAS
96
Todo se mueve, todo cambia Las galaxias caníbales ¿Y NOSOTROS?
En el interior de una galaxia, las estrellas nacen y En ciertos casos extremos, la galaxia gigante se tra- Nosotros mismos, en el seno del cúmulo que
luego mueren, con lo que dan paso a nuevas ge- ga a la más pequeña. En tal ocasión, las estrellas y engloba nuestra galaxia, experimentamos este
neraciones de estrellas muy diferentes de las an- el medio interestelar de la pequeña (gas y polvo) tipo de cataclismos. Se cree que nuestra galaxia
teriores. La forma, el brillo y el color de las galaxias se mezclarán con los componentes de la galaxia absorbió una galaxia enana hace unos 10.000
millones de años y podría ser que, en unos 4.000
evolucionan constantemente. A estos cambios se gigante, que estará formada por poblaciones de
millones de años, entráramos en colisión con la
añaden otros, provocados por la proximidad con estrellas diversas. En este caso, hablamos de cani- galaxia de Andrómeda. ¡No os preocupéis, que
las galaxias vecinas. balismo galáctico. Estos encuentros, como todas no va a ocurrir mañana!
En efecto, las galaxias están en perpetuo movi- las demás formas de colisión, ejercen un cometi-
miento. Giran sobre si mismas, se mueven en el do muy importante en la evolución de las galaxias.
espacio y, en ocasiones, chocan.
Encuentros y deformaciones
Cuando dos galaxias se cruzan, la de mayor masa
puede atraer el gas, el polvo y las estrellas que for-
man la galaxia más pequeña. La galaxia más ma-
Hubble Legacy Archive, ESA, NASA; Processing -Martin Pughkins),W. Jaffe, (Leiden), NASA
siva se hace más grande y aprovecha el gas de su

vecina para formar nuevas generaciones de estre-
llas, mientras que la más pequeña puede defor-
Hubble Heritage Team(AURA / STScI), J. Higdon (Cornell) ESA, NASA

marse severamente.
A veces, estos encuentros entre galaxias provo-
can la concentración acelerada de nubes de gas,
lo que conduce a estallidos de formación de es-
trellas: ¡un baby boom en las estrellas!
Cuando a una pequeña galaxia se la traga

una más grande, como ocurre
en la galaxia de la Rueda de Carro,
la colisión puede provocar
el nacimiento de nuevas estrellas,
muy brillantes, dispuestas en corona.
97
La expansión del universo La expansión del universo
El universo, que contiene todas estas galaxias, se
hincha continuamente como un globo inflable.
¡Un auténtico budín inglés! Eso es lo que parece el universo. A medida que se hincha, Es lo que llamamos la expansión del universo. A
todas las pasas se apartan unas de otras. En el universo, las pasas son galaxias imagen de todo lo que contiene, no es inmutable
que escapan en todas las direcciones y se alejan a una velocidad vertiginosa. ni estático, sino que está en perpetua evolución.
Fue nuevamente Edwin Hubble quien descubrió
este fenómeno. Pero, ¿cuál es la causa de esta
¿Dónde están las galaxias? Una vertiginosa fuga expansión? ¿Cómo entender estas observacio-
En los años 1920, el astrónomo estadounidense, Una vez que conocemos la distancia de una ga- nes? La respuesta se encuentra en la teoría del Big
Edwin Hubble, fue el primero en estimar correc- laxia con respecto de nosotros, podemos obser- Bang: la expansión es la consecuencia de una mo-
tamente a qué distancia están las galaxias de no- var a qué velocidad varía esta distancia. A partir de numental y brutal dilatación inicial.
sotros. Para tal efecto, dispuso del telescopio más ahí, enseguida nos damos cuenta de que, cuanto
poderoso de su época: el del Monte Wilson de más distante está una galaxia de nosotros, más
1. El Big Bang, hace 13.800 millones de años.
California (Estados Unidos). Con sus 2,5m de diá- rápido se aleja. De hecho, todas las galaxias se 2. Inmediatamente después del Big Bang:
metro, este telescopio permitió observar objetos alejan unas de otras con mayor rapidez cuanto el universo estaba tan caliente que aún
muy poco brillantes, como las galaxias. mayor es la distancia que las separa. Las más dis- no se había podido crear
ninguna materia.
Hasta entonces, no sabíamos si las galaxias esta- tantes se alejan a una velocidad cercana a la de la
3. El universo se enfrió.
ban situadas en el interior o en el exterior de la luz: 280.000 km/s. ¡Como ir de Santiago de Chile
GALAXIAS
Se formó una «sopa»

nuestra, la Vía Láctea. Ahora sabemos que están a Buenos Aires en 5 milésimas de segundo! En su de partículas.
situadas en el exterior. También sabemos que al- huida, algunas entran en colisión.
gunas se encuentran a varios miles de millones de 3
años luz de distancia de nosotros.
1 2
98
4. Los átomos se agruparon
y comenzaron a formarse
estrellas y galaxias.
5. Las galaxias fueron adquiriendo
paulatinamente el aspecto
con el que las conocemos hoy.
5
6
6. Su fuga vertiginosa continúa

haciendo que se alejen unas de otras.
¿La expansión del universo durará
4 hasta el infinito? Nadie lo sabe.
99
El Big Bang descubrimientos. Nada nos impide pensar que un
día se puedan proponer otras explicaciones tan
La teoría del Big Bang es una explicación del nacimiento del universo y de su convincentes como la del Big Bang.
situación actual. Hasta el momento, nada ha llegado a demostrar que sea falsa.
UN DESCUBRIMIENTO MUY MOLESTO

Los primeros minutos del universo ¿Cómo verificar
En 1965, Arno Penzias y Robert Wilson lleva-
Según la teoría del Big Bang (en español «Gran la teoría del Big Bang? ban meses trabajando en enlaces de comuni-
Bum»), todo comenzó con una monstruosa y re- Hasta el momento, todas las observaciones he- caciones mediante satélites y se pusieron un
pentina dilatación, hace poco menos de 14.000 chas por los astrónomos «encajan» con la teoría poco nerviosos: sus instrumentos captaban
millones de años. ¿Y antes? No se sabe. Desde su del Big Bang. Por ejemplo, constatamos que las señales que no podían ni explicar ni suprimir.
nacimiento, el universo empezó a hincharse y galaxias se alejan unas de otras y que el universo Un día, otros investigadores les propusieron
a enfriarse. Las temperaturas aún eran de unos está en expansión. una explicación a su problema. Sus instru-
mentos no sufrían ningún desajuste, sino que
cuantos miles de millones de grados. Aparecie- En 1965, otra observación: Arno Penzias y Robert
captaban una radiación desconocida hasta
ron las primeras partículas que originarían a los Wilson descubrieron por casualidad un tipo de
entonces: la que reinó en el espacio 380.000
átomos. resplandor en el cielo que provenía de todas las años después del Big Bang.
direcciones, al que llamaron radiación cósmica.
La continuación de la historia Se cree que esta radiación es un vestigio de los
GALAXIAS
Durante millones de años, el universo continuó acontecimientos que siguieron al Big Bang. Más
hinchándose y enfriándose. Los primeros átomos tarde, esta radiación ha sido captada por el Ob-
aparecieron cuando la temperatura bajó a unos servatorio Espacial de Planck (ESA y NASA).
pocos miles de grados. En ciertos lugares, donde
estos átomos eran más numerosos y estaban más ¿Realmente hemos dado Página siguiente: esta imagen producida
juntos, se formaron enormes grumos que se con- con la explicación correcta? por el satélite Planck muestra
centraron y se calentaron: se cree que las primeras La teoría del Big Bang está comúnmente acepta- la luz más antigua jamás observada.
da. Sin embargo, algunos puntos todavía son ob- Se cree que se trata de restos de luz presentes en
estrellas y galaxias se formaron aproximadamen-
el universo desde aproximadamente
te mil millones de años después del Big Bang. De jeto de discusión. La historia de la astronomía está 380.000 años, nada más, después del Big Bang
hecho, todavía no sabemos si las estrellas ya exis- hecha de teorías admitidas y luego refutadas al (lo que habría sucedido en torno
tían antes de las galaxias o si fue al revés. cabo de unos años o unos siglos, gracias a nuevos a los 13.800 millones de años atrás).
100
ESA/NASA
101
Orientarse en el cielo
A simple vista, vemos menos de 3.000 estrellas en el cielo. En realidad, hay
miles de millones. Desde la antigüedad, los observadores han intentado
encontrar puntos de referencia entre todo este revoltijo y describir la
bóveda celeste de una manera organizada para comprenderla mejor.
Las estrellas más o menos brillantes 23h 56m y 4s (a esta duración

Un primer golpe de vista nos revela que algunas se llama «día sideral»). De mo-
estrellas son más brillantes que otras. Podríamos do que, cada día la bóveda
pensar que las estrellas brillantes lo son porque celeste llega con 3 minutos
están más cerca de nosotros, pero este no es siem- y 56 segundos de adelanto, y
pre el caso, ya que su brillo depende de su dimen- este desfase requiere un año
sión y de su temperatura. Gracias a instrumentos para que la bóveda celeste
muy precisos, medimos el brillo de las estrellas, vuelva a su posición inicial.
que anotamos con un número llamado «magni- Así pues, dada la regularidad
tud». Cuanto más brillante es la estrella, menor es de sus movimientos aparentes,
su magnitud. La estrella más brillante de nuestro el cielo estrellado es un gran re-
cielo, Sirio, tiene incluso una magnitud negativa: loj, tanto en la escala del día (la gran
–1,5. La estrella Peg 51, con una luminosidad muy vuelta) como en la del año (pequeños
débil, tiene una gran magnitud: 5,5. desfases acumulados).
© Observatorio
de La Plata - Argentina
Las estrellas, nuestro gran reloj La invención de las constelaciones
OBSERVACIÓN
Nuestra Tierra gira sobre sí misma y por eso ve- Para utilizar el «reloj» de las estrellas con la mayor
Planisferio de estrellas visibles
mos salir el Sol, cruzar el cielo y ponerse. Entre precisión posible, hemos intentado identificar al- en verano en el hemisferio norte.
dos pasos del Sol por la misma posición, han gunas estrellas que nos sirvan de referencia. ¡Ardua
transcurrido 24 horas (esta es la definición de la tarea en todo este revoltijo! Para ello hemos inven-
duración del día), pero para las estrellas del cielo tado recordatorios visuales, relacionando ciertas
nocturno es diferente. Para encontrar una estrella estrellas dispuestas en figuras simples (triángulos,
en su posición del día anterior, solo transcurren trapecios, círculos...).
102
Los dibujos así formados son las constelaciones. Las que no «juegan» PARA NO PERDERSE NUNCA:
Les hemos dado nombres de deidades, animales u Entre todos estos confetis luminosos, cuya po- LA ESTRELLA POLAR Y LA CRUZ DEL SUR
objetos. Advertencia: las estrellas de una constela- sición de unos con respecto a otros no cambia, ¿Por qué la Estrella Polar ha servido durante
ción no tienen más vínculo que esta agrupación vi- hay algunos que no se quedan en su lugar. Los mucho tiempo como un hito para viajeros y
sual artificial (que además varía de una civilización griegos las llamaron «estrellas errantes». No son exploradores en el hemisferio norte? Porque
a otra). En la actualidad podemos establecer verda- está situada en el eje del movimiento apa-
estrellas, sino planetas (del griego planeta: erran-
deros mapas celestes: los planisferios. Hoy en día, rente de la bóveda celeste y, por tanto, no se
te). De modo que, por una especie de gran juego
mueve, como si fuera el centro de un disco
el mapa del cielo se construye a partir de medidas de diferencias de un cielo nocturno a otro, pudi- que gira. Siempre indica el norte. Aquí expli-
de instrumentos especializados, situados en mos descubrir la existencia de los camos cómo identificarla.
la Tierra o en el espacio. Y las posicio- planetas del sistema solar. El equivalente en el hemisferio sur es Octan-
nes de los astros se recopilan de tis. Pero no se ve bien. Entonces era la conste-
manera extraordinariamen- lación de la Cruz del Sur (Crux) la que guiaba a
te precisa en los catálo- las caravanas en el desierto del Sahara.
gos de estrellas.
Planisferio de estrellas
visibles en verano en el © Observatorio 1. La Osa Mayor; 2. La Osa Menor;
hemisferio sur. de La Plata - Argentina 3. La Estrella Polar; 4. Casiopea.
103
Telescopios refractores Los telescopios refractores
Los telescopios refractores incluyen al menos dos
y telescopios reflectores lentes de vidrio, una colocada contra el ojo (el ocu-
lar) y la otra colocada del lado del objeto observado
(el objetivo). El objetivo es el que desempeña el pa-
Al igual que el ojo, los telescopios captan la luz, pero la captan más y mejor pel del embudo. Capta la luz y forma una imagen
que el ojo: sin ellos no sabríamos casi nada sobre las estrellas ni las galaxias. muy pequeña del objeto observado. Para que nues-
Cada progreso en la técnica de estos instrumentos nos ha permitido dar saltos tro ojo pueda examinar esta imagen, se necesita
gigantescos en el conocimiento de lo que nos rodea y nos ha ofrecido una lupa: es el ocular. Antaño, el diámetro de los
una visión nueva, más rica y más precisa del universo. objetivos no excedía un metro, pues si lo hubiese
superado el telescopio habría sido demasiado caro.
El ojo no es suficiente ocular
En efecto, además de las dificultades técnicas y el
Para ver, es necesario captar la luz. Nuestro ojo es costo de fabricación del objetivo, sería necesario
una especie de «embudo» de luz. Pero la luz que que la longitud del telescopio superase los 20 m. El
podemos captar en astronomía es débil (a excep- objetivo telescopio reflector es más interesante, aunque las
ción de la del Sol y de la Luna). Por eso las obser- imágenes no sean mejores.
espejo plano ocular
vaciones de las que nuestro ojo es capaz son muy
espejo cóncavo
limitadas. Así que inventamos y construimos «em- Los telescopios reflectores
NASDibujo: Willis
budos» más grandes para captar más luz a la vez. El principio es el mismo que el de los telescopios
El resultado: los telescopios. Por otra parte, cuan- refractores, pero la imagen está formada por un
to más grande es el embudo, más finos detalles objetivo diferente. En lugar de una lente, usamos
nos permite distinguir. un espejo cóncavo. Sin embargo, las técnicas ac-
Un telescopio refractor (arriba)
y un telescopio reflector (abajo). tuales permiten fabricar espejos de varios metros
OBSERVACIÓN
de diámetro. El embudo es muy muy grande. Y se

puede ver con gran detalle.
Júpiter visto a simple vista

(a la izquierda, el más pequeño
de los dos astros –el otro es la Luna)
y con un pequeño telescopio reflector
(espejo de 20 cm de diámetro).
104
UN TELESCOPIO MIOPE
En abril de 1990, el Hubble, un enorme telesco-
pio, se puso en órbita alrededor de la Tierra. Su
espejo, una maravilla de la técnica, mide 2,4 m
de diámetro. Los ojos de decenas de astróno-
mos estaban fijos en las pantallas a las que
debían llegar las primeras imágenes captadas.
Pero, ¡Oh, no! ¡Las imágenes se veían borro-
sas! ¡Hubble era «miope»! Los ingenieros de
la NASA comprendieron rápidamente que el
problema procedía de una imperfección en el
montaje de los espejos. Entonces, una misión
especial permitió enviar astronautas a instalar
un corrector óptico en el telescopio para co-
rregir el error. En resumen, le pusieron gafas.
El resultado ha demostrado ser digno del es-
fuerzo: una colección de imágenes muy ricas.
NASA
Astronautas en pleno trabajo
en el espacio, fuera de su vehículo,
para reparar el Hubble.
105
Los instrumentos especializados cual permite estimar su temperatura. El espectró-
grafo descompone la luz como lo hace un arcoíris
(se dice que hace aparecer el espectro de la luz) y
¿Cómo hemos aprendido todo lo que sabemos sobre el universo? mide la cantidad de luz para cada color. A veces
En gran parte gracias a la observación y al análisis de la luz que nos envían faltan algunos colores: esto nos facilita informa-
los astros. A medida que avanza la tecnología, los especialistas están desarrollando ción sobre la composición química del astro. El
instrumentos cada vez más sofisticados para captar y comprender generador de imágenes se usa para medir la can-
el mensaje luminoso que viene del espacio. tidad de luz, no para cada color del espectro, sino
para cada punto de la imagen. Por ejemplo, gra-
cias a él podemos conocer la forma de un astro,
Medir para describir mejor La riqueza del mensaje aunque se encuentre extraordinariamente lejos,
Para describir un astro (estrella, planeta, etc.) po- La luz nos da mucha información. A través de su y saber si se trata de una estrella, un planeta, una
dríamos dibujarlo o usar adjetivos: grande, peque- dirección, «nos dice» de dónde viene. Con sus galaxia u otro.
ño, brillante, oscuro. Pero «grande» no significa lo colores, que cambian según la composición y la
mismo para todo el mundo. Por este motivo, prefe- temperatura de los cuerpos celestes, nos dice qué Un generador de imágenes
rimos usar números: son más precisos y no varían la produce. Con su intensidad, nos enseña cómo muy especial
en función de quién los esté usando. Los núme- varía con el tiempo. De modo que la luz nos per- La dimensión aparente de ciertos astros, como
ros permiten medir. Pero, ¿qué se puede medir mite conocer la forma del astro observado, su las estrellas, es tan pequeña que un generador
en el caso de los astros? Solo cantidades de luz. temperatura, de qué está hecho y sus condicio- de imágenes convencional no puede ofrecer una
nes de vida. También nos permite saber si todo buena imagen, aunque la amplíe enormemente.
esto cambia o permanece invariable. Pero, ¿cómo Por ello, hemos desarrollado una técnica particu-
se mide la luz? lar: la imagen interferométrica. Para este tipo de
imágenes, se utilizan a la vez varios telescopios
Instrumentos para medir la luz que apuntan simultáneamente a la misma estre-
OBSERVACIÓN
Los principales tipos de instrumentos que se ins- lla. Así se obtiene una imagen no como la de una
talan detrás de un telescopio son los fotómetros, cámara, sino «reconstruida» mediante métodos
los espectrógrafos y los generadores de imáge- matemáticos procesados por ordenadores.
nes. El fotómetro mide la cantidad total de luz
que le llega. Gracias a él, podemos determinar la
intensidad o el brillo de una estrella y podemos
El espectro del Sol saber si su luz contiene más rojo o más azul, lo
106
UN NUEVO SALTO ADELANTE
En unos años, la luz ya no será nuestro único
punto de referencia para conocer las estre-
llas. En la actualidad se está desarrollando un
nuevo tipo de instrumento para poder estu-
diar otro tipo de mensajes: las ondas gravita-
cionales que emiten los astros en situaciones
particulares, por ejemplo, en los agujeros ne-
gros, y que fueron detectadas por primera vez
en 2015. Fenómenos aún ocultos en el corazón
de estos misteriosos agujeros negros serán
por fin revelados. Nuestra visión del universo
se renovará y se enriquecerá, porque vamos a
hacer grandes descubrimientos.
Dibujo: Willis
© ESO - Horalek
Una representación imaginaria

de un agujero negro.
Los agujeros negros
MATISSE: un dispositivo que permite el
siguen siendo un misterio.
trabajo con infrarrojos con cuatro telescopios
conjuntos (interferometría). Instalado en 2018
en el VLT (Very Large Telescope), explora el
entorno de los agujeros negros supermasivos
en el centro de las galaxias.
107
Captar señales
procedentes del espacio
Para captar la luz emitida por los astros se utiliza telescopios
y radiotelescopios, y luego se envía a espectrógrafos y fotómetros.
Para estudiar y conservar las señales que aportan estos instrumentos
es necesario registrarlas, y para ello se utilizan sensores especiales.
Sensores bien conocidos Los sensores astronómicos

Nuestro ojo y la cámara de vídeo son los senso- La luz no se limita al dominio de lo que ven nues-
res que usamos en la vida cotidiana. Así es como tros ojos. También contiene radiaciones ultravio-
funcionan: el fondo del ojo está revestido de unas letas e infrarrojas, que una videocámara normal
células que reaccionan cuando reciben ondas lu- no ve. Los receptores utilizados por los astróno-
minosas. Las células reaccionan y envían señales mos sí son capaces de registrarlas y son sensibles
eléctricas al cerebro a través del nervio óptico. a intensidades muy bajas. La mayoría son lo que
El mismo principio rige en el funcionamiento de hoy en día llamamos CCD. Estas cámaras electró-
una videocámara, pero en ella las células se re- nicas tienen importantes ventajas. Por ejemplo,
emplazan por lo que llamamos píxeles, que emi- permiten obtener imágenes más rápidamente y
ten señales eléctricas cada vez que reciben luz. luego procesar las señales grabadas para nume-
La ventaja de la videocámara sobre el ojo es que rosos usos y trabajos diferentes.
puede grabar estas señales. La cámara las guarda
OBSERVACIÓN
en forma de unas series de números en el disco de

un ordenador. Luego podemos disponer de estos
números en tablas que se traducirán en imágenes.
El objetivo de una cámara electrónica CCD,

capaz de grabar luces invisibles
para nuestro ojo (ultravioleta, infrarrojo).
108
Sensores muy especiales UN SENSOR EN EL FONDO DE UNA MINA
Pero todavía existen otras manifestaciones de la A veces, ni siquiera se captan ondas, sino
luz que los CCD no captan, como las ondas de energía en forma de partículas producidas
radio, los rayos gamma y otras. Para captar los durante las reacciones nucleares que tienen
rayos gamma se utiliza centelleadores, y para las lugar en el núcleo de las estrellas. Se llaman
neutrinos y se cuelan por todas partes. Nada
ondas de radio se usa diodos de detección. El fun-
los detiene y ninguno de los sensores clásicos
cionamiento de estos sistemas de detección es es sensible a su paso. Millones de estos neu-
muy diferente al de los CCD. En la actualidad, la trinos atraviesan nuestro cuerpo todo el tiem-
información sobre los astros no nos llega solo en po. El dispositivo que se utiliza para detectar
forma de ondas de luz. Los astrónomos también el paso de algunos neutrinos tiene forma de
pretenden captar las llamadas ondas gravitacio- cuba gigante llena de líquido. Se necesitan
600 m3 de líquido para captar apenas unos
nales, producidas durante fenómenos que ponen
pocos neutrinos. Para evitar que otras ondas
en juego cantidades gigantescas de materia y ace-
perturben la operación, se debe colocar el
leraciones enormes (como en los agujeros negros, sensor bajo tierra, por ejemplo en el fondo de
por ejemplo). Actualmente se están construyendo una mina, debajo del mar, o incluso a 1.000 m
sistemas de detección muy específicos para cap- bajo el hielo del Antártico.
tar ondas gravitacionales emitidas por objetos
como las estrellas de neutrones, los agujeros ne-
gros y las supernovas.
Lawrence Berkeley national laboratory/Science photo library
La luz que el ojo humano alcanza a ver (luz visible) que se miden en nanómetros, milímetros
está lejos de ser la única que existe. y centímetros. (1 nm = 0,000001 mm,
Las cifras indican las longitudes de onda, es decir, 1 millonésima parte de milímetro).
109
Los radiotelescopios Los radiotelescopios
captan las ondas de radio
Para captar las ondas de radio se utilizan antenas
Para poder filmar animales de noche, los fotógrafos utilizan cámaras parabólicas parecidas a las de la televisión, solo
especiales que les permiten captar la luz infrarroja, invisible para el ojo que las de los astrónomos miden varias decenas
humano. Asimismo, los astrónomos disponen de radiotelescopios para de metros de diámetro. Estas parabólicas con-
percibir las ondas de radio, otra luz a la que el ojo no es sensible. centran las ondas hacia un receptor que mide
la potencia de las ondas de radio recibidas. Pero
el receptor no hace la imagen. Para obtener una
Las ondas de radio: una luz especial que nuestros ojos no pueden percibir: las ultravio- imagen del astro observado, es necesario combi-
La gama de colores visibles, que va desde el viole- letas, los infrarrojos y las ondas de radio. Las ondas nar varias antenas parabólicas y un ordenador. El
ta hasta el rojo del arcoíris, es solo una pequeña de radio son importantes para los astrónomos ya conjunto es un radiointerferómetro.
parte del espectro de luz. Hay otras formas de luz que las que emiten los astros aportan información
sobre fenómenos que no aparecen en la luz visible. ¿Qué «cuentan» las ondas de radio?
Ciertos astros o algunos de sus comportamientos
solo se manifiestan a través de ondas de radio.
Por ejemplo, gracias a los radiotelescopios se ha
OBSERVACIÓN
ESO/B. Tafreshi (twanight.org)
110
podido trazar el mapa de nuestra galaxia. También El de Effelsberg (Alemania) es una parábola de 100m observa ondas milimétricas y se puso en servicio a
mediante la captación de las ondas de radio se han de diámetro. El de Nançay (Francia) parece una finales de 2011, en el desierto de Atacama, Chile, a
podido estudiar ciertos aspectos de los cometas. gran valla de 200 m de largo y 35 m de alto (¡casi 5.100 m de altitud. Está dedicado al estudio de los
un campo de fútbol!). En Arecibo (Puerto Rico), el objetos más fríos del universo (nubes de gas inter-
En el mundo entero colector está excavado en el suelo: es una cuen- estelar, sistemas planetarios, galaxias...). Tiene se-
Aunque, por diversas razones, todos los radiotele- ca de 300 m de diámetro recubierta de aluminio. senta y seis antenas, desplegables a lo largo de
scopios del mundo no se parecen entre sí, lo cierto También están las redes de antenas parabólicas 16 km. Lo han financiado de manera conjunta varios
es que todos funcionan según el mismo principio. (radiointerferómetros). El de construcción más países europeos, Estados Unidos y Japón. ALMA es
reciente, ALMA (Atacama Large Millimeter Array), el instrumento situado a mayor altitud del mundo,
pero el más grande del planeta es el VLA (Very Large
Array). Sus veintisiete antenas móviles sobre rieles
se despliegan a lo largo de 36 km, en el desierto de
Socorro, Estados Unidos (Nuevo México).
Antenas del radiointerferómetro ALMA

(Atacama Large Millimeter Array)
del Observatorio Europeo Austral,
en las montañas desérticas de Chile.
111
Los mejores lugares de observación del mundo
Construir un observatorio o fabricar grandes telescopios e instrumentos de alto
rendimiento es muy caro y lleva mucho tiempo. Por eso se elige con mucho cuidado
el lugar donde deben instalarse, ya que las condiciones tienen que ser las mejores posibles.
Un cielo despejado… Algunos pioneros de diámetro y un interferómetro de infrarrojos

Para la mayoría de las observaciones astronómi- En los Pirineos franceses, el Pic du Midi ha sido formado por seis telescopios. Fue en el monte Wil-
cas, es necesario que el cielo esté muy despeja- durante largo tiempo uno de los mejores sitios. son donde se realizaron las primeras mediciones
do. Las nubes son los mayores enemigos de los Encaramado a 2.900 m de altitud, y al que se llega de los diámetros de las estrellas y se descubrió la
astrónomos. La luz de las ciudades también es en teleférico, es famoso por la calidad de sus imá- fuga de las galaxias.
muy molesta, ya que hace imposible distinguir genes. El telescopio que alberga, el Bernard Lyot, El monte Palomar (1.900 m, Estados Unidos) es co-
la de los astros. Por ese motivo, en un principio tiene 2 m de diámetro. nocido por su telescopio de 5 m de diámetro y sus
se buscan lugares aislados. También es necesario El monte Wilson (1.700 m, con vistas a Los Ánge- catálogos de estrellas: los registros de medidas
elegir regiones donde no llueva casi nunca y don- les, Estados Unidos) tiene un telescopio de 2,5 m sobre miles de estrellas.
de las nubes no tapen el cielo durante muchos
El observatorio del Pic du Midi (Francia)
días seguidos.
...y con elevada altitud

En lugares altos, la capa de atmósfera por la que
debe pasar la luz de las estrellas para llegar hasta
nosotros es más fina que en los llanos. Además, el
aire está más tranquilo (por lo que las imágenes
OBSERVACIÓN
son menos borrosas) y la luz de las estrellas cen-

tellea menos (lo que permite observaciones de
mejor calidad). Si se tienen en cuenta todos estos
criterios, las zonas desérticas situadas a gran alti-
© laufer - Fotolia.com
tud son las más adecuadas para la observación:
muchas noches despejadas, atmósfera más fina y
nada de contaminación lumínica.
112
Algunos de los observatorios telescopio único con el telescopio de espejo en
más modernos mosaico (800 espejos con un diámetro de 1,8 m
He aquí los más famosos: KittPeak posee un espejo cada uno). Se trata del E-ELT (European-Extremely
de 4 m de diámetro y está a una altitud de 2.100 m; Large Telescope), que posee un diámetro de 39 m,
el del monte Hopkins tiene 6,5 m de diámetro y está a 3.000 m de altitud en el desierto chileno
sobre el cerro Armazones, y ha sido desarrollado El espejo de 8,2 m de uno de los cuatro
2.600 m de altitud, ambos en los desiertos de Ari-
telescopios gigantes (VLT)
zona. El telescopio Canadá-Francia-Hawái posee por el Observatorio Europeo del Sur (ESO).
del cerro Paranal, Chile.
un diámetro de 3,6 m y está situado a una altitud
de 4.200 m; los dos telescopios del Observatorio
Europeo Austral, en el desierto de Atacama (Chile)
tienen un diámetro de 3,6 m y están a una altitud
de 2.400 m. Todos ellos están equipados con sis-
temas de alto rendimiento para la observación vi-
sible e infrarroja.
Los más grandes

En este caso, se trata de telescopios con diáme-
tros muy grandes y agrupados en red para for-
mar interferómetros. El famoso VLT (Very Large
Telescope), para observación visible e infrarroja,
cuenta con cuatro telescopios de 8,2 m de diáme-
tro cada uno, a una altitud de 2.600 m, sobre el ce-
rro Paranal, en el desierto de Atacama (Chile). Para
la radioastronomía, está la red ALMA, sesenta y
seis antenas de 12 m de diámetro desplegadas en
16 km, a 5.000 m de altitud, en Chile, y el VLA (Very
Large Array), situado en el desierto de Socorro, en
© Sylvia Dorance
Nueva México (Estados Unidos), y que cuenta con
veintisiete antenas de 25 m de diámetro desple-
gadas sobre más de 30 km. Y para un futuro (su
puesta en servicio se prevé en 2025), volvemos al
113
Visita a un observatorio En cuanto a la luz de las ciudades, que suele ser una
molestia para los observatorios, está tapada por las
nubes que ocultan la ciudad de Waimea, que se en-
El Mauna Kea es quizás el mejor sitio de observación del mundo. En la cima de la isla cuentra a 40 km de distancia, 3.000 m más abajo.
de Hawái (Estados Unidos), una panoplia de prestigiosos instrumentos, financiados
por varios estados, han hecho posible, por ejemplo, descubrir recientemente nuevos Un emplazamiento internacional
planetas situados fuera de nuestro sistema solar y obtener imágenes de asteroides. Varias naciones, como Estados Unidos, Canadá,
Francia, Japón y Reino Unido, han instalado aquí
En la cima de un volcán Cualidades excepcionales sus propios telescopios, donde realizan observa-
En medio del Pacífico, sobre los trópicos, las islas La principal ventaja de Mauna Kea es la altitud: el ciones de luz visible, infrarrojos y ondas de radio.
Hawái forman un archipiélago volcánico. En el observatorio está casi siempre por encima de las Junto a instrumentos más modestos, encontra-
sur, la «gran isla» que da nombre a todo el archi- nubes, las noches son despejadas durante todo el mos una impresionante cantidad de telescopios
piélago está dominada por el volcán extinto Mau- año (aunque a veces nieva) y, en general, el cielo es de gran diámetro.
na Kea. Allí, a 4.200 m de altitud se encuentra el de una transparencia diáfana. Además, la atmósfe-
observatorio, en un entorno desértico de cráteres, ra suele estar en calma, lo que permite obtener una
lava y piedra volcánica. excelente calidad de imagen. Las principales cúpulas que albergan
los instrumentos del Observatorio Mauna Kea
(Hawái). En esta imagen se ven nubes en el cielo,
lo que por suerte es extraordinariamente
raro en este emplazamiento.
OBSERVACIÓN
114
Una hermosa también hay grandes «neveras» que están siempre PRIMERAS IMPRESIONES
panoplia de instrumentos llenas. Se duerme en un edificio alejado, donde el A MI LLEGADA A MAUNA KEA
El CFHT (Telescopio Canadá-France-Hawái) tiene silencio es de rigor porque los equipos no duer- Relato del astrónomo Yves Rabbia
un espejo de 3,6 m de diámetro. El de UKIRT, un men ni trabajan a las mismas horas. Cada gran
telescopio infrarrojo inglés, mide 3,8 m. Japón tra- telescopio tiene salas de trabajo equipadas con or- «Después de más de 24 horas de avión, un ve
baja con el Subaru, de 8 m. Estados Unidos ha im- denadores y también vehículos propios para subir hículo del CFHT (Canadá-Francia-Hawái Tele-
plantado Gemini I, también de 8 m. Su hermano al emplazamiento.
scope) me lleva a Hale Pohaku: dos horas de
carretera en la que los cocoteros y las flores
gemelo se encuentra en Chile. Por último, están
exóticas se vuelven cada vez menos frecuen-
los dos «10 m» del Keck, los telescopios interna- ¿Quién tiene acceso tes y dan paso a campos de lava negra y a pe-
cionales, y el radiotelescopio JCMT (Telescopio a los telescopios? queños cráteres de los volcanes. Steve, uno
James Clerk Maxwell), que mide 15 m. Siempre hay demasiadas solicitudes de todo el de los cocineros, prepara la comida. Al caer la
mundo en relación con el tiempo disponible. Dos tarde, subimos a la cima en 4 x 4 a tiempo para
Un mundo organizado veces al año, un comité científico multinacional se- ver abrirse poco a poco las cúpulas enrojeci-
das por el sol poniente. Hacia el este, la som-
y multinacional lecciona a los investigadores que podrán acudir al
bra triangular del volcán se imprime en azul
Aunque se trabaja en la cima del Mauna Kea, el Mauna Kea para poder llevar a cabo su misión. No fuerte sobre el mar de nubes. ¡Sublime!
descanso y la comida se llevan a cabo en el cam- obstante, también deberán someterse a un reco-
pamento base, Hale Pohaku, a 2.800 m de altitud. nocimiento médico, ya que trabajar a tanta altura Entramos en el CFHT, cinco pisos en ascen-
Las comidas se sirven en horarios fijos, pero supone ciertos peligros para el organismo. sor. ¡Qué prisa, qué prisa! Últimos preparati-
vos en la cúpula, también se trabaja delante
de las consolas de los ordenadores en la sala
de control, un piso más abajo, desde donde se
llevará a cabo la observación. Un último reco-
rrido por el exterior, sobre la pasarela; llega
la noche y, con ella, el frío. Dave, el asistente
nocturno, apunta ya hacia la primera estrella
que vamos a observar…»
IfA/RichardWainscoat
115
Las observaciones desde el espacio
Colocar un telescopio en el espacio cuesta mucho más que construir gigantescos
telescopios terrestres. No obstante, la calidad de las imágenes y la producción
científica de los telescopios espaciales justifican el gasto, de modo que diferentes países
se están uniendo para desarrollar estos dispositivos y ponerlos en funcionamiento.
Los inconvenientes de la atmósfera parte pueden estar guiados a distancia desde el extrañar que los proyectos espaciales requieran en-
Incluso en los mejores lugares terrestres, la luz suelo y sin interrupción, todos los días, las veinti- tre diez y veinte años de preparación y desarrollo
que llega a los telescopios, filtrada a través de la cuatro horas del día. En fin, no hace falta construir entre la propuesta de la misión y el lanzamiento del
atmósfera, solo aporta una pequeña parte del es- los enormes soportes para telescopios que son dispositivo. En general, una vez en órbita ya no es
pectro de luz. Además, se pierde precisión debido indispensables para los instrumentos colocados posible intervenir en el satélite y los experimentos
a la turbulencia del aire. Es como si estuviéramos en el suelo. se desarrollan en modo automático. Si tiene una
mirando a través de un cristal empañado que se avería, si un accidente interrumpe el lanzamiento,
deformara más de cien veces por segundo. Por La utilización de los satélites si se ha producido un error de cálculo en la prepa-
último, la presencia ocasional de nubes y la al- Los satélites puestos en órbita alrededor de la ración, se corre el riesgo de que miles de millones
ternancia del día y la noche limitan el tiempo de Tierra permiten embarcar telescopios, cámaras y de dólares se pierdan para siempre.
observación: durante el día, el Sol nos impide ver todo tipo de dispositivos de observación. Además
Página siguiente.
las estrellas. de a la astronomía, se destinan a usos tan diversos Técnicos trabajando en el montaje
como los pronósticos meteorológicos, el refuerzo de uno de los dieciocho espejos
La solución del problema de las telecomunicaciones, la observación de los en mosaico del telescopio espacial
recursos del suelo, la anticipación de desastres de infrarrojos James Webb (JWST).
Para eliminar los inconvenientes de la atmósfera,
OBSERVACIÓN
El color dorado proviene del hecho

se pueden colocar los instrumentos por encima naturales y la supervisión de actividades militares de que los espejos están recubiertos
de ella, es decir, a varios cientos de kilómetros por e industriales. con una película dorada.
encima del suelo terrestre. En el espacio siempre Las misiones del JWST investigan
Una empresa muy difícil la formación de estrellas y galaxias
es de noche y no hay nubes, ni turbulencias, por
nacidas en un pasado remoto,
lo que a los instrumentos les llega todo el espec- La colocación de instrumentos en el espacio plan- poco después del Big Bang, así como
tro de luz. Además, los telescopios espaciales es- tea numerosos y complejos problemas, al límite la formación de sistemas planetarios
tán construidos para funcionar solos, aunque en de las posibilidades técnicas conocidas. No es de y la búsqueda de vida en el espacio exterior.
116
NASA/Emmett Given
117
Cohetes y transbordadores El cohete en trozos
La evolución de las misiones espaciales ha compor-
tado la fabricación de cohetes cada vez más gran-
Todas las misiones espaciales pasan por una etapa decisiva: el lanzamiento. des, ya que para transportar cargas cada vez más
Tras el lanzamiento la nave espacial pondrá rumbo a su nueva misión en el espacio. pesadas se ha requerido una potencia cada vez más
El cohete solo se usa una vez y después del lanzamiento se pierde. Claro que, elevada. Los cohetes tienen varios niveles que con-
obviamente, es necesario garantizar el regreso de los miembros de la tripulación, tienen el combustible y el oxígeno necesarios para
al finalizar la misión. Esta es la función de los transbordadores. su combustión. Durante el ascenso, cada parte se
va desprendiendo del cohete a medida que se va-
cían sus depósitos, lo que poco a poco va reducien-
Salir de la Tierra do la masa que debe ser impulsada. La nariz cónica,
Para ir al espacio es necesario vencer la atracción en la cúspide del cohete, contiene los instrumentos
de la Tierra y esto solo es posible si la velocidad que serán colocados en el espacio.
de salida hacia el cielo es lo suficientemente ele-
vada, (la llamamos velocidad de escape, y es igual El Ariane 5
a 11 km/s). El fortísimo impulso vertical necesario El último vehículo de lanzamiento europeo, el
para alcanzar esta velocidad solo se puede obtener Ariane 5, puede transportar entre 10 y 20 tone-
mediante cohetes. Los cohetes permiten expulsar ladas de carga útil, según el tipo de misión y los
muy rápidamente una gran masa de gas que, por instrumentos que la misión prevé colocar en el
reacción, propulsa el cohete. Para que el Ariane 5 espacio. Sin embargo, su masa total durante
alcanzase la velocidad de escape se requirió un el lanzamiento es de 725 toneladas. Un lanza-
empuje de 1.000 toneladas durante 130 segundos. miento cuesta alrededor de 150 millones de euros.
Para reducir el costo de la misión, el Ariane 5 lleva
OBSERVACIÓN
varios satélites al mismo tiempo, que se colocan

cada uno en su órbita. En la actualidad se está es-
tudiando un Ariane 6, cuyo coste de lanzamiento
© Philippe SURMELY - Fotolia.com

se estima que será de unos 70 millones de euros.
También se están realizando estudios para poder
El cohete europeo Ariane 5
recuperar la primera parte que se desprende de
en su plataforma de lanzamiento
en la base de Kourou, las lanzaderas, lo que permitiría ahorrar dinero.
en la Guayana Francesa.
118
satélites en órbita o realizar visitas de control, de
mejora o de reparación. Incluso se puede volver
a embarcarlos para traerlos de regreso a la Tierra.
Como si fueran auténticos camioneros del espa-
cio, en condiciones inaccesibles en la Tierra, tam-
Los inicios del transbordador bién pueden realizar diversos experimentos en
A partir de 1950, se emprendieron estudios para en- materia de física, biología o medicina, y explorar,
viar humanos al espacio y garantizar su regreso a la por ejemplo, la producción de antibióticos o el
Tierra. A finales de 1960, en Estados Unidos, se lanzó crecimiento de cristales en condiciones de ingra-
un programa de desarrollo de aviones espaciales. El videz. La carrera del transbordador terminó con
cohete siguió siendo el elemento de lanzamiento, una última misión el 21 de julio de 2011. SpaceX
que transportaba un vehículo tripulado, lanzado (Space Exploration Technologies Corp.), fue la pri-
al espacio, capaz de permanecer en órbita y luego mera empresa privada en recuperar naves espa-
regresar a la Tierra con pasajeros a bordo. Había nu- ciales (Dragon) después de vuelos tripulados.
merosos problemas que resolver y su dificultad iba
en aumento: la masa que había que lanzar era enor-
me, por lo que se requería una potencia intensa y,
El transbordador da la vuelta antes de entrar
por ende, un gran volumen de combustible al ini-
en la atmósfera para presentarse
cio; además también se planteaban problemas de con la «panza» hacia delante.
calentamiento debido a la fricción al regresar a la Esta «panza» está cubierta de placas
atmósfera, por no hablar de su capacidad de aterri- protectoras extraordinariamente resistentes
al calor. Sin ellas, la nave se destruiría
zaje, entre otras cuestiones. El 12 de abril de 1981, el
debido a un enorme aumento de temperatura
transbordador Columbia efectuó su primer vuelo. en el momento de entrar en la atmósfera.
Lanzado por un cohete, aterrizó dos días después El transbordador aterriza planeando.
como un avión. Voló a 300 km de altitud y a una ve-
locidad de 28.000 km/h.
Los «camioneros del espacio»

Un transbordador puede transportar cargas muy
Dibujo: Willis
pesadas y los astronautas a bordo pueden reali-
zar diversas acciones en el espacio, como poner
119
Satélites, sondas y estaciones Algunas sondas han aterrizado en la Luna o Marte
para tomar fotografías o realizar varios estudios.
La sonda Luna-16 incluso regresó a la Tierra con
Los hombres han caminado sobre la Luna y, sin duda, algún día pondrán un pie en Marte.
muestras de suelo lunar. En noviembre de 2014,
Algunas personas han pasado meses en el espacio. Pero si, por ejemplo, el viaje debe
después de diez años de viaje, la sonda Rosetta
durar más de diez años porque es necesario visitar los confines del sistema solar,
se acercó a pocos kilómetros del cometa Churyu-
el envío de personas queda completamente descartado. En este caso se envían robots.
mov-Gerasimenko, un objeto de apenas 5 km de
largo, entonces situado a 500 millones de kilóme-
tros de la Tierra. La misión incluso consiguió hacer
Los satélites: robots cautivos durante varios años, y su órbita apenas cambia, ya aterrizar el robot Philae en el suelo del cometa.
Un satélite se podría definir como «un astro que gira que evolucionan en el vacío espacial. Cuando con-
alrededor de un planeta mientras permanece suje- cluyen su misión, se colocan en una órbita especial Las estaciones espaciales
to a su atracción». Existen satélites naturales, como llamada «órbita chatarra» y se vuelven pasivos me- son”escalas”
la Luna, y satélites artificiales, creados por los seres diante una orden enviada desde la Tierra. Al final Para llevar a cabo una misión, a veces es funda-
humanos. Lanzados por cohetes o por un trans- acaban por perder velocidad y caen en la atmósfe- mental que hombres o mujeres estén presentes
bordador, estos últimos se instalan en una órbita a ra, donde se desintegran antes de tocar el suelo. de forma duradera. Esto requiere el uso de una
unos cientos de kilómetros de la superficie terrestre estación espacial, una especie de apartamen-
y cumplen misiones muy específicaces. Hipparcos, Las sondas: los robots exploradores to-taller-laboratorio que flota en el espacio. In-
por ejemplo, consiguió catalogar unas 120.000 es- Las sondas espaciales, lanzadas por cohetes, pero genieros, científicos y técnicos viven y trabajan
trellas; Chandra observa los rayos X; ISO capta los también equipadas con sus propios motores, se allí durante semanas o incluso meses. La estación
infrarrojos; SOHO estudia el Sol; Galex se dedica alejan de la atracción terrestre y navegan hacia MIR, construida por la antigua Unión Soviética,
a las galaxias... otros planetas. A veces utilizan la atracción de los lanzada en febrero de 1986 y gestionada por die-
planetas por los que pasan para ganar velocidad. ciséis países, ha permitido, durante más de diez
OBSERVACIÓN
El trabajo en órbita Su misión consiste en enviar por radio regular- años, todo tipo de experimentos en la ingravi-
La posición de los satélites por encima de la at- mente a la Tierra imágenes de lo que encuentran dez. Destruida en 2001, fue reemplazada por la
mósfera permite una calidad de observación o medidas de los cuerpos que deben estudiar. Las Estación Espacial Internacional (ISS: International
imposible de obtener desde el suelo. Los saté- más famosas, Voyager 1 y Voyager 2 de la NASA, Space Station). Esta estación es a la vez un labora-
lites envían informaciones a la Tierra por radio, lanzadas en 1977, siguen funcionando en 2020. torio, un «edificio» habitable para los científicos y
como sucede con las transmisiones de televisión. ¡Más de veinte años de servicio y éxito! En 2013, la una «escala» entre la Tierra y el espacio.
La mayoría de satélites permanecen en órbita Voyager 1 salió de nuestro sistema solar.
120
ANSIEDAD EN EL ESPACIO
Hacia finales de la década de 1990, la esta-
ción MIR empezaba a dar graves signos de
envejecimiento. Numerosos dispositivos se
averiaron uno tras otro, como el sistema de
ventilación o los paneles solares que sumi-
nistraban electricidad, por ejemplo. A veces,
la vida de los científicos que estaban a bordo
parecía pender de un hilo. En 1997, los astro-
nautas M. Foale y V. Tsibliyiev pudieron salvar
a la tripulación «haciendo bricolaje» en el ex-
terior de la estación.
ESA/NASA
La astronauta Samantha Cristoforetti,

de la Agencia Espacial Europea,
trabajando en el laboratorio
de la Estación Espacial Internacional (ISS)
© 3dsculptor - Fotolia.com
El transbordador atracado en la
estación espacial internacional
121
Hubble: un gran telescopio Unos comienzos difíciles
El HST fue construido por las agencias espaciales
en el espacio NASA (Estados Unidos) y ESA (Europa), y su prepa-

ración movilizó a cientos de ingenieros e investi-
gadores durante varios años. Su coste se cuenta
Hasta que el Hubble entró en funcionamiento en 1990, el diámetro de los telescopios en miles de millones de dólares. A pesar de todo,
situados en el espacio en órbita alrededor de la Tierra no pasaba de un metro. después de un lanzamiento exitoso, la carrera
El diámetro del Hubble es de 2,4 m. Y nos envía imágenes extraordinarias, del Hubble empezó con mal pie. Al principio no
imposibles de obtener desde el suelo. llegaban los detalles precisos que esperaban: el
HST estaba tomando fotos borrosas. Por fortuna,
gracias al transbordador espacial, los astronautas
Dos cualidades al mismo tiempo Una panoplia de instrumentos pudieron reparar el telescopio.
Cuanto mayor es el diámetro de un telescopio, Además de su telescopio de gran diámetro, el HST
más precisos serán los detalles de la imagen que cuenta con todo tipo de instrumentos que permi- Las misiones del Hubble
ofrece y más capaz será de captar detalles débil- ten tomar fotografías con un ángulo muy grande, Un observatorio espacial de este tipo permite
mente luminosos. Pero en la Tierra, la atmósfera captar luces muy débiles y percibir radiaciones estudiar los planetas, el nacimiento de estrellas,
dificulta la observación, ya que es una auténtica invisibles a simple vista. Así pues, está equipado las colisiones de las galaxias, las supernovas y
pantalla de gas. Esto destruye en parte la preci- con una cámara de visión gran angular para pla- demás fenómenos, mucho mejor que en la Tie-
sión de los detalles observados por los grandes netas, campos estelares y galaxias, y una cámara rra. De modo que numerosos científicos de todo
telescopios terrestres. El Hubble, también cono- reservada para objetos con muy baja radiación, el mundo también aguardan su turno para llevar
cido como HST (Hubble Space Telescope), es en denominada FOC (Faint Objects Camera). FOC es a cabo misiones programadas desde hace mu-
la actualidad el único que tiene al mismo tiempo hipersensible: una estrella 100 millones de veces cho tiempo. Se puede usar el telescopio después
dos cualidades esenciales para la excelencia de menos luminosa que las que vemos a simple vista de solicitar un tiempo de observación al Institu-
las observaciones: dispone de un diámetro muy ya le daría demasiada luz y la cegaría. Otra cámara
OBSERVACIÓN
to Científico de HST (Baltimore, Estados Unidos),

grande y no se ve turbado por la atmósfera, pues capta infrarrojos, una luz invisible a simple vista. que recopila y selecciona las candidaturas y lue-
está situado por encima de ella. Y de ahí que nos Un espectrómetro completa la panoplia: permite go transmite las órdenes al telescopio para rea-
dé imágenes maravillosas. estudiar la composición química, la temperatu- lizar las observaciones. Solo tiene un mínimo de
ra y el movimiento de los astros. Para finalizar, el «tiempo muerto» que transcurre mientras se rea-
espectrógrafo FOS (Faint Objects Spectrograph) lizan las maniobras para apuntar o de cambio de
estudia la luz de los objetos que la hipersensible instrumentos.
cámara FOC puede fotografiar.
122
El futuro del Hubble
y sus «descendientes»
Las misiones de mantenimiento se llevaron a cabo
en 1993, 1997 y 1999 para la reparación, el mante-
nimiento y la renovación de los instrumentos
científicos del Hubble. En 2009, durante la última
compuerta móvil
intervención, el HST ya había superado en cuatro
de protección
años el período de quince años que inicialmente
la NASA había previsto para su misión. Después de
veinticinco años de servicio, ricos en resultados
de primer nivel, se decidió otorgarle una prórroga
panel solar adicional de cinco años. Sin embargo, hoy sigue
siendo muy eficiente. En abril de 2020, fecha de
módulo su treinta aniversario, todavía estaba en funcio-
de control namiento y podría durar al menos hasta 2030. Sal-
vo que se produzca una fatal avería, el futuro del
Hubble dependerá sobre todo de la llegada de su
sucesor, el telescopio espacial James Web (JWST
- James Web Space Telescope), equipado con un es-
pejo mucho más grande (6,5 m) y cuyo lanzamien-
módulo to está previsto para 2021. Ya se está estudiando
científico una estrategia de recuperación del Hubble.
Dibujo: Willis
antena
de comunicación
El telescopio espacial Hubble, que orbita
alrededor de la Tierra, tiene dos ventajas:
es grande (2,4 m de diámetro) y está fuera
de la atmósfera. Como resultado,
ofrece imágenes extraordinarias.
123
Otros observatorios espaciales robot que debe regresar a la Tierra y traer mues-
tras. En noviembre de 2014, después de diez
años de viaje e «hibernación», la sonda Rosetta
Durante las últimas dos décadas se ha lanzado un gran número de observatorios depositó el pequeño robot Philae en el cometa
espaciales con diversos propósitos y lugares de trabajo. Las actuaciones se han Churyumov-Gerasimenko.
llevado al límite de las posibilidades técnicas.
Los satélites distantes
Para nosotros, distantes significa «colocados en
Diversidad de misiones espaciales gas y otros. Para funcionar, estos satélites deben un lugar estable y fijo con respecto a la pareja
En la panoplia de misiones actuales podemos utilizar sensores especializados que requieren un Tierra-Sol». Estos lugares se denominan «puntos
distinguir tres tipos principales: los satélites en enfriamiento intenso y permanente (por ejem- de Lagrange» (puntos L). Los puntos L1 y L2, ubi-
órbita cerca de la Tierra, los robots posados en plo, a –269 °C para ISO). El frío lo proporcionan los cados a 1.500.000 km de la Tierra, se utilizan para
otro cuerpo del sistema solar y los satélites esta- fluidos refrigerantes (helio líquido) y se mantiene colocar satélites distantes. El SOHO (Solar and
cionados muy lejos de la Tierra. Algunos se espe- porque el satélite está construido como un termo Heliospheric Observatory), por ejemplo, observa
cializan en un ámbito particular del espectro de gigante. Pero el fluido refrigerante no es eterno: permanentemente la actividad del Sol desde 1995.
la luz (rayos X, ultravioleta, luz visible, infrarrojos, se consume y en cuanto el satélite deja de enfriar- Mide los movimientos de la superficie para son-
ondas de radio). Los robots exploran su entorno se, su misión se detiene. Esto explica la vida limi- dear el interior del Sol, un poco como un médico
a través de sondas y mediciones, a veces incluso tada de estas misiones. examina a un paciente. Estudia la granulación de
toman muestras. Los satélites distantes disponen la superficie y sus protuberancias, gigantescos
de una gran variedad de dispositivos en función Los robots exploradores chorros de partículas.
de las medidas que deban tomar: fotometría, as- Se han enviado robots destinados a la explora-
trometría, espectrometría y demás. La mayoría ción del sistema solar a la superficie de Marte o Herschell y Planck se colocaron en el punto L2 para
toman medidas que abarcan todo el cielo, otros a la de un asteroide, un cometa u otro cuerpo ce- realizar observaciones de magnitud submilimé-
se ocupan de las variaciones temporales de los leste. Estos dispositivos automatizados, capaces trica. Herschell, por ejemplo, vigila el nacimiento
OBSERVACIÓN
astros que observan. de realizar mediciones directas «sobre el terre- de galaxias primitivas o la formación de estrellas.
no», se controlan desde la Tierra. Los transportan Planck observa las zonas más alejadas del cos-
Los satélites cercanos las sondas, que orbitan alrededor del objeto que mos y, por tanto, las radiaciones más antiguas y
Los satélites IRAS (Infrared Astronomical Satelli- deben visitar y dejan caer el dispositivo. La NASA menos visibles (la radiación fósil, primera luz del
te), ISO (Infrared Space Observatory) y Spitzer han ha enviado a la superficie de Marte varios robots universo, apenas 380.000 años después del Big
catalogado objetos del espacio invisibles para el capaces de desplazarse. Una misión japonesa Bang). Para realizar estas observaciones, Planck
ojo humano, como polvo interestelar, nubes de (Hayabusa) depositó en el asteroide Itokawa un debe mantenerse a una temperatura de –273 °C.
124
ESA/Herschel/PACS & SPIRE Consortium, O. Krause, HSC, H. Linz
El satélite GAIA, «topógrafo del universo» lanza-
do a finales de 2013, también se encuentra en el
punto L2. Traza un mapa en 3D de nuestro «vecin-
dario» astronómico, mientras mide la posición, el
movimiento y la radiación de más de 1.000 millo-
nes de estrellas.
Estos ejemplos son solo una pequeña ilustración
de la riqueza y diversidad de las misiones espa-
ciales para astrofísica.
¡HEMOS PERDIDO A SOHO!

En 1998, cuando la misión de SOHO se desa-
rrollaba tan bien que se empezaba a hablar de
ampliarla, de repente se perdió el control del
satélite durante varias semanas. ¡Pánico! Al fi-
nal se perdieron cuatro meses de observación
porque, una vez recuperado el control, hubo
que volver a hacer todo tipo de pruebas y
ajustes antes de reemprender el curso normal
de la misión, que no debería terminar antes de
finales de 2020, es decir, veinticinco años de
actividad de un satélite que en principio fue
concebido para durar solo cuatro años.
Imagen compuesta de la galaxia

de Andrómeda (M31) formada a partir
de observaciones de dos satélites: Herschel
(en infrarrojo, que permite ver el polvo
y que se muestra en color naranja)
y XMM (rayos X, que permite ver
el núcleo de la galaxia
y que se muestra en azul).
125
Las rutas hacia los planetas
La exploración del sistema solar comenzó a principios de la década de 1960. En tan solo
unas décadas, las sondas nos han enviado un gran número de imágenes muy detalladas
y de mediciones muy precisas sobre todo lo que encontramos en el universo: planetas, Al pasar cerca de un planeta después de otro,
satélites, anillos, cometas, asteroides… Gracias a ello, en la actualidad, los astrónomos las sondas Pioneer y Voyager utilizaron su fuerza
poseen una visión coherente del sistema solar y, en particular, de su formación. de atracción para tomar más velocidad
y prolongar su viaje de observación.
Pioneer 10
Voyager 2
Los números en blanco

indican la fecha correspondiente
a cada posición de las sondas Júpiter
(por ejemplo: 92, 90, etc. = 1992, 1990). Los
puntos blancos representan las diferentes Marte
posiciones de los planetas en su órbita.
El color de cada órbita permite saber Tierra
a qué planeta corresponde. Saturno Pioneer 11
OBSERVACIÓN
Urano
Neptuno Voyager 1
Plutón
NASA
126
Con el primer Sputnik, lanzado en 1957 misiones más distantes. Para lograr semejantes ve- (misiones Mariner y Mars), la conquista de Marte
por la Unión Soviética, se emprendió la carrera locidades, es necesario limitar la masa de la sonda, volvió a dar a estadounidenses y soviéticos una
por la conquista del espacio,
mientras se dedica la mayor parte de la carga a los nueva ocasión para medir su tecnología. En 1996,
entre los soviéticos y los estadounidenses.
instrumentos científicos. Por eso, los motores que la NASA tomó una ventaja definitiva con la misión
equipan las sondas solo se utilizan para realizar Mars Pathfinder y luego con los róvers Spirit y
correcciones de trayectoria, y se utiliza la fuerza de Opportunity, que aterrizaron en 2004, y Curiosity,
atracción de la Tierra, la Luna y los planetas (Venus que aterrizó en 2012. El «Gran Tour» de las misio-
en particular) como aceleradores naturales para nes Voyager hacia los planetas gigantes duró diez
poder llegar hasta planetas gigantes, o incluso para años (Júpiter en 1979, Saturno en 1980 y 1981, Ura-
salir fuera del sistema solar. Esta técnica ha permiti- no en 1986 y Neptuno en 1989). En 1995, la sonda
do una sucesión de misiones importantes. Galileo tomó el relevo alrededor de Júpiter, luego
© laufer - Fotolia.com
Cassini alrededor de Saturno en 2004. Por último,

La Luna y Venus el 14 de julio de 2015, la sonda estadounidense
En 1959, los soviéticos colocaron los primeros New Horizons pasó a una distancia de 11.000 km
artefactos automáticos en la Luna (veinticuatro de Plutón, antes de ser redirigida hacia otro cuer-
Liberarse de la atracción terrestre misiones Luna y cinco misiones Zond). Sin embar- po del cinturón de Kuiper.
Las primeras observaciones espaciales se realizaron go, fueron los astronautas estadounidenses los
durante vuelos de corta duración desde cohetes. primeros en poner el pie en la Luna, gracias a las Las nuevas misiones
Más recientemente, los satélites en órbita alrededor misiones emprendidas desde julio de 1969 (Apo- En los últimos años, las principales agencias espa-
de la Tierra han permitido estudiar el cielo durante lo-11) hasta diciembre de 1972 (Apolo-17). Las son- ciales han programado muchas misiones planeta-
largos períodos (decenas de años). Hoy, los cohetes das soviéticas Venera (una de las cuales aterrizó rias. He aquí las principales: Mercurio, con la misión
impulsan sondas hacia los planetas del sistema so- en Venus en 1970) y las sondas orbitales Mariner BepiColombo en 2018; Venus, con las misiones ja-
lar. Es necesario imprimirles una velocidad superior (estadounidenses) comparten la exploración de ponesa Akatsuki (2010) y rusa Venera-D (programa-
a los 11,2 km/s, es decir de 40.000 km/h, para que Venus. La sonda estadounidense Magallanes car- da para 2024); Marte, con la misión ruso-europea
puedan liberarse de la fuerza de atracción terrestre. tografió su superficie desde 1990 hasta 1994. ExoMars (2022); y por último Júpiter, con la misión
estadounidense Juno (lanzada en 2011). A pesar de
Rebotar entre planetas Mercurio, Marte las vertiginosas velocidades imprimidas a las son-
Para que las sondas espaciales puedan realizar viajes y los planetas gigantes das espaciales, la exploración de las estrellas cer-
hacia los planetas, es necesario imprimirles veloci- La sonda Mariner 10 visitó Mercurio en 1974 y canas no es algo inmediato. A una velocidad de
dades que pueden alcanzar hasta los 100.000 km/h, 1975, luego, desde 2011 hasta 2015, lo hizo la son- 61.200 km/h, la sonda Voyager 1 tardará casi 40.000
que correspondería a varios años de viaje para las da Messenger. Desde finales de la década de 1960 años en cruzarse con las primeras estrellas.
127
La exploración de la Luna
La Luna es el primer y único cuerpo celeste fuera de la Tierra donde el ser
humano ha puesto el pie. Gracias a todas las misiones estadounidenses
y soviéticas que se han sucedido en las décadas de 1960 y 1970,
se está empezando a conocer muy bien a nuestra vecina.
Las primeras misiones soviéticas para su objetivo final, la Luna, ya que sirvieron para
Apollo 11 Crew, NASA

El 2 de enero de 1959, la sonda soviética Luna 1 pasó entrenar a sus astronautas y probar su tecnología.
a 6.000 km de distancia de la Luna. El 13 de septiem- Así, el 5 de mayo de 1961, Alan Shepard alcanzó una
bre del mismo año, Luna 2 llegó a la Luna y pudo altitud de 187 km durante un vuelo de 15 minutos. El
transmitir alguna información antes de estrellar- 20 de febrero de 1962, Scott Glenn realizó un vuelo
En 1969, el astronauta Neil Armstrong
se contra su suelo, tal como estaba planeado. Un orbital de 5 horas a una velocidad de 28.000 km/h.
dejó esta primera huella de paso
mes más tarde, los soviéticos fueron los primeros Con las misiones Gemini, los estadounidenses per- sobre la Luna durante la misión Apolo 11.
en fotografiar la cara oculta de la Luna (Luna 3). El feccionaron la técnica del encuentro espacial, por
3 de febrero de 1966, la sonda Luna 9 alunizó sua- ejemplo para repostar un motor, y acabaron con las
vemente. Las primeras muestras lunares traídas a la últimas incertidumbres en cuanto a la capacidad De vuelta hacia la Luna
Tierra se debieron a la sonda Luna 16, que alunizó humana para trabajar en gravedad cero. La última sonda que abandonó el suelo lunar si-
el 17 de septiembre de 1970. Mientras que dos me- gue siendo la sonda soviética Luna 24, que en
ses más tarde, la sonda Luna 17 consiguió desem- Los primeros hombres sobre la Luna agosto de 1976 trajo de regreso a la Tierra una
barcar el primer vehículo automático (Lunojod-1, Por fin, la noche del 20 de julio de 1969, después muestra de 170 g. Hubo que esperar casi veinte
radiocontrolado desde la Tierra) en suelo lunar. de una decena de misiones de reconocimiento, el años (¡los programas lunares son caros!) para ver
Apolo 11 alunizó: el astronauta Collins se quedó a una nueva sonda impactar en la Luna. El mérito
OBSERVACIÓN
La carrera espacial bordo, pero Armstrong y Aldrin fueron los primeros se lo llevó, en 1993, la sonda japonesa Hiten. Seis
El 12 de abril de 1961, y gracias a la nave Vostok 1, en pisar suelo lunar. En diciembre de 1972, el Apolo años después fue seguida por la sonda estadou-
los soviéticos fueron los primeros en poner a un 17 fue la última misión del programa de exploración nidense Lunar Prospector, cuyo impacto fue pro-
hombre en el espacio, aún muy cerca de la Tierra: de la Luna, la más larga y la más fructífera desde el gramado en un cráter situado cerca del polo Sur
Yuri Gagarin. Con los proyectos Mercury y después punto de vista científico, sobre todo gracias a las lunar. Su objetivo era conseguir una prueba de
Gemini, los estadounidenses se pusieron al día. observaciones de rocas que el geólogo Harrison H. la presencia de agua, aunque no lo consiguió. En
Estos proyectos sirvieron para preparar el terreno Schmitt hizo directamente sobre el terreno. 2009, las sondas indias Chandrayaan 1 y luego la
128
estadounidense LCROSS repitieron este experi-
mento, y finalmente permitieron detectar rastros
de agua en las proyecciones debidas a impactos.
En 2013, la agencia espacial china logró depositar
el róver de la sonda Chang’e 3 en la superficie de
la Luna y analizar su suelo durante seis semanas,
antes de que una anomalía le impidiera definiti-
vamente proseguir con la misión.
LOS PROYECTOS DE BASES LUNARES

La construcción de bases lunares habitables
es uno de los proyectos futuros. La explota-
ción del subsuelo lunar, extraordinariamente
rico en metales, es el sueño de muchos indus-
triales. Al establecer una base permanente
en la Luna, los científicos también podrían
realizar observaciones astronómicas de lar-
ga duración sin que la atmósfera les moleste.
Siempre que se instalase en el hueco de un
cráter cercano a un polo lunar, donde jamás
penetra la luz del Sol, serían observaciones
que podrían realizarse las 24 horas del día a lo
largo de todo el año.
NASA History Office and the NASA
JSCMedia Services Center
Julio de 1969, misión Apolo 11.

El estadounidense Neil Armstrong
fotografió a su compañero Edwin Aldrin
en su descenso del módulo de alunizaje.
129
La exploración de Marte
Aunque se han realizado muchos esfuerzos para explorar y encontrar rastros
de vida en Marte, los análisis de las sondas Viking no los hallaron. Sin embargo,
tras un posterior programa intensivo de exploración marciana se ha podido confirmar
la presencia de agua en forma de hielo en su polo sur, unos hallazgos que deberían
conducir, antes de finales del siglo XXI, a los primeros pasos del hombre en Marte.
Mariner: las primeras imágenes Viking 1 y Viking 2

Desde 1965, Marte ha sido el objetivo habitual de Después de recorrer unos 675 millones de kiló-
las sondas radiocontroladas. En 1969, las sondas metros en diez meses, las dos sondas Viking es-
estadounidenses Mariner 6 y Mariner 7 fotogra- tadounidenses se pusieron en la órbita marciana
fiaron el 20% de la superficie con una precisión en junio y en agosto de 1976. Apenas un mes más
bastante elevada: el detalle perceptible más pe- tarde, los módulos de descenso se desprendieron
queño medía 2 km. Luego, en noviembre de 1971, de las sondas y aterrizaron en la superficie. Bus-
la Mariner 9 se puso en órbita alrededor de Marte caban alguna forma de vida en Marte, pero nada
y transmitió imágenes y medidas más variadas, mostró entonces la presencia de organismos vi-
que complementaron las observaciones de las vos parecidos a los organismos terrestres, al me-
dos sondas precedentes. nos en los lugares de aterrizaje.
Las misiones a Marte: la serie negra Pathfinder: la proeza

La sonda Mars 1, lanzada en 1962 por la Unión So- El 4 de julio de 1997, un robot automóvil se posó
viética, permanece en silencio. Mars 2 y Mars 3 inte- en Marte después de siete meses de viaje. O más
OBSERVACIÓN
rrumpen sus transmisiones a su llegada a la órbita bien «rebotó» en Marte, porque en esta ocasión
NASA
marciana. Mars 4 (1973) erra su cita planetaria. Fi- se probó una nueva técnica de aterrizaje: airbags
En 1967, la sonda Viking fue la primera nalmente, Mars 5 envía fotos de la superficie, pero gigantes que rodearon el vehículo para absorber
en depositar un módulo de descenso la serie negra continúa. El módulo de descenso de el impacto. La misión estadounidense Pathfinder
en el planeta Marte. la Mars 6 erra en el aterrizaje. Y la Mars 7 pierde fue un éxito: el robot Sojourner, pilotado desde la
el contacto por radio con la Tierra al cabo de solo Tierra, recorrió un centenar de metros mientras
ocho meses de su lanzamiento. analizaba el suelo y enviaba imágenes a la Tierra.
130
En ruta hacia Marte
Después del éxito de Pathfinder, el programa de
exploración de Marte se intensificó con las son-
das orbitales estadounidenses Mars Global Sur-
veyor (1997-2006), Mars Odyssee (desde 2002) y
Mars Reconnaissance Orbiter (desde 2006), mien-
tras que en 2003 la ESA consiguió poner en órbita
la sonda Mars Express, la primera misión europea
de exploración de un planeta del sistema solar.
Desde 2014, dos nuevas sondas se han unido a la
órbita de Marte: Mars Orbiter Mission (la India) y
MAVEN (NASA). Depositados en 2004, los róvers
estadounidenses Spirit (que se enterró en la arena
en 2010 después de 8 km de trayecto) y Opportu-
NASA Administrator
nity (con el que se perdió el contacto en 2019 des-

pués de 45 km de viaje) han estudiado la geología
marciana y el cometido que ha ejercido el agua en
la historia del planeta. Desde 2012 hasta 2014, el
En octubre de 2012, el robot Curiosity laboratorio móvil Curiosity, cinco veces más pe-
tomó docenas de fotos de sí mismo sado que sus predecesores, estudió la geología y
con objeto de recombinarlas el clima de Marte. Desde 2018, la misión InSight de
para formar ¡el primer selfie del espacio! la NASA estudia la estructura interna de Marte. Se
trata de determinar si en el planeta han podido
darse condiciones favorables a la vida y de pre-
parar la exploración humana, por el momento no
prevista antes de la década de 2030.
El Monte Olympus, fotografiado
© innovari - Fotolia.com
por la sonda Viking 1.
Este volcán marciano de más de 21 km
de altitud es el pico más alto
del sistema solar conocido
(casi tres veces el Everest).
131
La exploración de planetas gigantes MENSAJE EN UNA BOTELLA
Los científicos han aprovechado las sondas
Pioneer y Voyager, destinadas a salir algún
En la década de 1970, las misiones Pioneer iniciaron la exploración de planetas día del sistema solar, para lanzar «mensajes
gigantes mediante sondas automáticas. Diez años más tarde prosiguió con éxito en una botella». La Pioneer 10 y la Pioneer 11
con las misiones Voyager. Hoy, se han explorado todos los planetas del sistema solar. llevan consigo «postales» en forma de men-
saje grabado en placas de aluminio dorado. El
mensaje incluye, entre otros, las siluetas de
Pioneer Alrededor de Saturno un hombre y de una mujer, así como informa-
La exploración estadounidense de planetas gigan- A la zaga de su gemela, la Voyager 2 cruzó Júpiter ción científica (trayectoria de la sonda en el
tes empezó con la Pioneer 10. En 1973 la sonda so- en julio y fotografió de nuevo sus satélites. En no- sistema solar, la molécula de hidrógeno, y las
posiciones de catorce púlsares en el momen-
brevoló Júpiter, seguida, en 1974, por la Pioneer 11. viembre de 1980 y agosto de 1981 alcanzó Saturno.
to del lanzamiento). Los mensajes embarca-
Las dos sondas gemelas (automáticas) transmitie- La Voyager 1 se acercó a solo 4.000 km de Titán, dos en la Voyager son más elaborados y están
ron una serie de imágenes de la atmósfera de Jú- mientras que la Voyager 2 sobrevoló muy cerca contenidos en discos de oro cargados de se-
piter. Luego, aprovechando la atracción del gran los otros satélites más pequeños. El gran billar ñales que se pueden transformar en imágenes
planeta, la Pioneer 11 se desvió hacia Saturno, por cósmico continuaba: la Voyager 2 llegó a Urano y en sonidos, de carácter artístico y científico
el que pasó en septiembre de 1979, y se aprove- en enero de 1986 y luego a Neptuno en agosto de (extractos de música, paisajes, saludos ex-
presados en cincuenta y cinco idiomas). No
chó la ocasión para fotografiar, por primera vez, 1989, mientras que la Voyager 1 prosiguió su ruta
esperamos recibir una respuesta hasta dentro
el complejísimo sistema de anillos. hacia las estrellas.
de mucho tiempo, porque las sondas tardarán
decenas de miles de años en llegar a las estre-
Júpiter y sus satélites El viaje interestelar llas más cercanas.
Mientras tanto, las sondas gemelas, Voyager 1 y Aunque las sondas hayan cumplido su misión ini-
Voyager 2, lanzadas en 1977 y derivadas de los ve- cial, todavía siguen activas y aún nos brindan va-
hículos anteriores de las misiones Mariner y Viking, liosa información sobre el medio interplanetario
OBSERVACIÓN
llegaron a Júpiter después de dos años de viaje y y el medio interestelar, al que la Voyager 1 llegó en
«visitaron» sus satélites. La Voyager 1 atravesó la ór- 2012. Se cree que las sondas dejarán de emitir de-
bita de Calisto a principios de marzo, de la que ofre- finitivamente hacia 2025, debido a la disminución
ció primeros planos, así como la de Ganímedes. En gradual de la energía eléctrica suministrada por En la página siguiente se ve
vuelo rasante, a solo 18.000 km de Io, dio detalles los generadores de plutonio de a bordo. Habrán la placa principal del mensaje enviado
en la sonda Pioneer a posibles extraterrestres.
excepcionales. Antes de regresar a Saturno a la ve- estado casi cincuenta años prestando un servicio
De hecho, no se sabe si existen extraterrestres
locidad de un millón de kilómetros por día, nos en- valioso y fiel.
NASA/Ames
e incluso aunque así fuera, el mensaje no
vió las vistas más lejanas de Europa y Amaltea. les llegaría hasta dentro de decenas
de miles de años.
132
133
Galileo y Cassini
Con las sondas Galileo y Cassini, la exploración de planetas gigantes
ya no se limita a sobrevolarlos a ellos o a sus satélites. Galileo y Cassini
llevan módulos de descenso, pequeños dispositivos destinados a desprenderse
de la sonda y caer en los planetas que se quieren explorar. ¿Cuál es el
objetivo de estas misiones? Pues, sondear las atmósferas del planeta Júpiter
y de Titán, el satélite más grande de Saturno, respectivamente.
OBSERVACIÓN
En 1995, la sonda atmosférica Galileo se lanzó

en la atmósfera de Júpiter a una velocidad de 47 km/s.
Frenada en su caída por su paracaídas
y protegida por un escudo térmico,
la sonda resistió 61 minutos antes de ser
completamente aplastada por la presión atmosférica.
134
En ruta hacia Júpiter Galileo alrededor de Júpiter comprende dos módulos: el primero permanece
Lanzada en 1989 por el transbordador estadou- En realidad, la misión principal de Galileo empe- en órbita alrededor de Saturno, y el segundo, Huy-
nidense Atlantis, la sonda Galileo recorrió treinta zó en 1995, cuando la sonda se separó del módulo gens, construido por la Agencia Espacial Europea,
y cinco órbitas alrededor de Júpiter entre 1995 y que debía caer en la atmósfera de Júpiter. El módu- se ha posado en Titán después de haber analiza-
2003. Para enviarla al planeta gigante, los exper- lo emprendió su descenso el 7 de diciembre. Tras do su atmósfera (con lo que se ha convertido en la
tos de la NASA utilizaron la atracción de Venus y frenar su caída con un paracaídas, proporcionó construcción humana de la historia que ha aterri-
de la Tierra. Esta peculiar trayectoria hizo posible valiosa información sobre la composición y la es- zado más lejos). En noviembre de 2004, Huygens
no solo ajustar sus instrumentos al paso de los tructura de la atmósfera de Júpiter (durante una transmitió imágenes panorámicas de la superficie
dos planetas, sino también obtener imágenes de- hora recorrió más de 300 km), antes de desaparecer de Titán y de su océano de metano. Con una du-
talladas de la superficie de los asteroides Gaspra definitivamente debido a las condiciones de tem- ración inicial de cuatro años, la misión Cassini-
e Ida, que la sonda cruzó sucesivamente en 1991 y peratura extremas. Galileo, que actuaba como un Huygens cumplió todos sus objetivos científicos
1993. Durante su viaje de seis años hacia Júpiter, la repetidor, transmitió sus medidas a la Tierra y lue- al proporcionar una gran cantidad de datos so-
sonda también pudo asistir en directo, a 240 mi- go continuó su viaje alrededor de Júpiter. De 1996 a bre Saturno (su magnetosfera y sus anillos), Titán
llones de kilómetros de distancia, a la entrada del 1999 visitó los principales satélites (Io, Europa, Ganí- y las demás lunas del planeta gigante. La misión
cometa Schoemaker-Levy-9 en las capas superio- medes y Calisto). De este modo, las observaciones se extendió hasta 2017, cuando la sonda espacial se
res de la atmósfera del planeta gigante. detalladas de la superficie de Europa han permitido precipitó en la atmósfera de Saturno, después de
avanzar la hipótesis de la existencia de un océano completar un total de cincuenta y seis órbitas.
líquido bajo la superficie helada de este satélite.
En 2003, la sonda se precipitó de manera volunta-
ria en la atmósfera de Júpiter, donde se desintegró.
EL VUELO DEL MILENIO
Cassini-Huygens A finales de diciembre de 2000, la NASA deci-
En 1997, la sonda Cassini, dedicada a la explora- dió celebrar la transición al nuevo milenio a
ción del sistema de Saturno, se lanzó desde Cabo su manera. En su ruta hacia Saturno, la sonda
Cassini pasó «cerca» de Júpiter (14 millones
Cañaveral. Al igual que la Galileo, la sonda Cassini
de kilómetros), mientras que la sonda Galileo
todavía estaba en órbita alrededor del plane-
Aunque esta foto no parece gran cosa, en realidad ta gigante. La NASA decidió entonces realizar
es extraordinaria. Se trata del suelo de Titán observaciones simultáneas de Júpiter y su en-
fotografiado por Huygens. Hasta la fecha, torno magnético, pero desde diferentes án-
el módulo Huygens es el objeto construido gulos de visión y a diferentes distancias. Dos
Dibujo: Willis
por los humanos que se ha depositado sondas para un mismo planeta. ¡Qué lujo!
NASA
más lejos de nuestro planeta.

135
La exploración de cometas La exploración de asteroides
En 1991, la sonda Galileo obtuvo las primeras imá-
y asteroides genes de asteroides. En 2001, la sonda estadouni-

dense Near-Shoemaker se convirtió en la primera
sonda en aterrizar en un asteroide, el asteroide
Después del último paso del cometa Halley en 1986, la exploración de pequeños Eros. Aunque esta sonda no fue diseñada para
cuerpos del sistema solar entró en su pleno apogeo. Desde entonces, se han enviado aterrizar, hasta el 28 de febrero continuó transmi-
numerosas sondas al encuentro de cometas con la esperanza de que, a partir de tiendo datos analíticos de su composición quími-
su estudio, se pueda recabar información sobre los orígenes del sistema solar. ca a la Tierra, antes de quedarse definitivamente
en silencio. En 2004, la sonda estadounidense
Stardust cruzó la cola del cometa Wild y envió
Una legión de sondas Comprender muestras de las partículas extraídas mediante
En 1986, el regreso del cometa Halley al siste- el origen de los cometas una cápsula que dejó en la Tierra. Esta fue la pri-
ma solar brindó la primera ocasión para llevar a En 1993, animada por el éxito de la misión Giotto, mera misión en que se trajo una muestra de un
cabo una misión de exploración conjunta entre la ESA (European Space Agency) decidió embarcar- cuerpo celeste que no fuera la Luna. En 2010, la
diferentes naciones: los europeos, con la sonda se en una nueva misión de exploración de come- sonda japonesa Hayabusa repitió la proeza con
Giotto; los japoneses, con las sondas gemelas Sa- tas. El 12 de noviembre de 2014, la misión Rosetta una muestra de varios gramos que extrajo en
kigake y Suisei; y los rusos, con Vega 1 y Vega 2. plantó el pequeño módulo de aterrizaje Philae en 2005 del suelo del asteroide Itokawa. Por su parte,
El 13 de marzo de 1986, Giotto pasó a menos de el mismo núcleo del cometa Churyumov-Gerasi- aunque la sonda American Dawn fue lanzada en
600 km del núcleo del cometa. Las imágenes que menko. Lanzada desde la base de Kourou (Gua- 2007 en dirección al cinturón principal, no entró
transmitió mostraron un bloque rocoso, oscuro yana Francesa) en 2004, la sonda se puso en una en órbita alrededor del asteroide Vesta hasta 2011
y polvoriento, en forma de cacahuete, y que me- órbita circular alrededor del cometa en octubre y alrededor del planeta enano Ceres hasta 2015.
día unos 15 km de largo y unos entre 7 y 10 km de de 2014, a 10 km de altitud. Los resultados científi- Por último, el 14 de julio de 2015, la sonda Ameri-
ancho. En julio de 1992, la sonda Giotto se reac- cos de la misión Rosetta, que finalizó en 2016, han
OBSERVACIÓN
can New Horizons cruzó la órbita de Plutón a una

tivó para sobrevolar el núcleo del cometa Grigg- permitido estudiar el origen de los cometas y la velocidad relativa de 13,8 km/s y a una distancia
Skjellerup a solo 200 km de distancia. relación entre su materia y la materia interestelar. de 11.000 km. Después deberá atravesar el Cintu-
También se ha podido obtener información valio- rón de Kuiper, a cuyos límites exteriores debería
sa sobre el origen del propio sistema solar, pues llegar hacia el año 2025.
los cometas se formaron al mismo tiempo que él.
136
APORTAR MUESTRAS
En la superficie de los cometas y de los aste-
roides reina una débil gravedad (en compara-
ción con los planetas). Por este motivo resulta
más fácil que las sondas vuelvan a despegar
después de haber aterrizado, por lo que pue-
den regresar a la Tierra trayendo muestras.
Esto es lo que hizo la misión japonesa Haya-
busa en 2010.
Para estudiar mejor sus escombros y su com-
posición interna, algunos científicos propu-
sieron la idea de bombardear un cometa para
crear un cráter del tamaño de un campo de
fútbol. Esta idea se llevó a cabo por primera
vez el 12 de enero de 2005 con el impactador
Smart de la misión Deep Impact, que chocó
contra el cometa Tempel-1 a una velocidad de
10,2 km/s, y abrió un cráter de 30 m de diámetro.
ESA/Rosetta/NavCam– CC BY-SA IGO 3.0

El cometa Churyumov-Gerasimenko
fotografiado el 5 de junio de 2015 por la sonda
Rosetta a una distancia de 208 km. En la imagen se
observa el núcleo y las eyecciones de gas y polvo
que forman la base de la «cola» del cometa.
137
La materia que compone el universo estas partículas, se fabrica un centenar de átomos
diferentes. Entonces, ¿todo el universo está hecho
de tres tipos de partículas (neutrones, protones
Si no conocemos la naturaleza y el comportamiento de la materia, la comprensión y electrones)? Casi. Estos son los actores princi-
de los fenómenos del universo sigue siendo muy limitada. Sabemos muchas cosas pales. Pero las investigaciones actuales parecen
sobre la materia, pero también es cierto que en los últimos años las observaciones han mostrar que los protones y neutrones son, en sí
llevado a suponer la existencia de una materia aún más misteriosa, la materia oscura, mismos, ensamblajes de partículas de masa aún
de la que todavía no sabemos nada. A pesar de todo, podemos decir que el universo menor llamadas «quarks».
está hecho de vacío y de partículas. En efecto, todo lo que está presente en el universo De hecho, eso realmente no cambia nuestro juego
(un gato, un árbol, un automóvil, el Sol, las galaxias...) son ensamblajes de partículas. de construcciones. Durante los experimentos con
Lo que lo hace que las cosas sean diferentes es la manera en que se han unido. los aceleradores de partículas (como el del CERN,
Pero, ¿qué son estas partículas? en Suiza), en los que se hacen chocar protones a
una velocidad muy alta, se ha descubierto otro
elemento de materia incluso más pequeño que los
El átomo: el elemento básico de agua, la porción de agua más pequeña que exis- protones: se trata de las «partículas elementales».
No se puede dividir indefinidamente un trozo de te. De este modo, el agua no es un cuerpo puro,
hierro: la porción de hierro más pequeña que se sino un cuerpo compuesto. Cambiando la compo- Los tres estados de la materia
puede obtener se llama átomo (de la palabra grie- sición del paquete de átomos, se pueden formar La materia se presenta en tres formas diferentes:
ga que significa «indivisible»). Hay muchos tipos numerosas sustancias diferentes, como el dióxido gases, sólidos y líquidos. En los gases, los átomos
de átomos, un poco más de cien. Decimos «un de carbono, el óxido, los colorantes o los aromas son libres, animados por movimientos desorde-
átomo de hidrógeno», «un átomo de oxígeno», alimentarios. A su vez, nosotros también estamos nados: he ahí por qué se escapan los gases. En los
«un átomo de sodio», «un átomo de hierro», etc. formados por átomos y moléculas. sólidos, por el contrario, los átomos se quedan en
Estas sustancias son «cuerpos puros», compues- su sitio: por eso, una roca, por ejemplo, no cambia
tos de un solo tipo de átomos. Aún más pequeño que el átomo de forma. En los líquidos, los átomos se deslizan
Al estudiar los átomos, descubrimos que están unos contra otros. Esta es la razón por la que los
Un paso más en el ensamblaje: formados por un conjunto de partículas todavía líquidos no tienen una forma precisa y fluyen. Se-
las moléculas más pequeñas: los neutrones, los protones y los gún la temperatura, la materia puede pasar de un
Si se combinan átomos para formar pequeños electrones. Los neutrones y los protones, unidos, estado a otro: si el agua líquida se calienta mucho,
paquetes idénticos, se obtienen moléculas. Por forman un núcleo alrededor del cual giran los se evapora en forma de gas, y si se enfría por de-
ejemplo, dos átomos de hidrógeno combinados electrones. Hay tantos electrones como protones. bajo de los 0 ºC, se convierte en un sólido, el hielo.
con un átomo de oxígeno forman una molécula Se ha constatado que, según la manera de agrupar
MÉTODOS
138
Un cuarto estado: los plasmas
En el universo, debido a condiciones particulares
de presión y temperatura, los átomos se «rom-
pen», y entonces pierden los electrones. Así, los
electrones se encuentran en libertad, como en los
gases. Pero su comportamiento es diferente al de
los gases, por lo que forman un cuarto estado de
la materia: los plasmas. Hay pocos plasmas en la
Tierra, excepto, por ejemplo, en los relámpagos y
en los tubos de neón. Por el contrario, se cree que
el 90% de la materia conocida del universo está
formada por plasma.
Un átomo
CERN/Science photo library

Electrón
© Sergey Nivens - Fotolia.com
Núcleo
En el acelerador de partículas del CERN
(Centre Européen pour la Recherche Nucléaire -
Organización europea para la investigación
nuclear), en Suiza, se provocan colisiones
muy violentas de partículas subatómicas
Un átomo está formado por un núcleo
para generar otras nuevas, que
(protones y neutrones) y cierto número
2 átomos de hidrógeno + 1 átomo de oxígeno se fotografían y luego se analizan.
de electrones. El número varía según se trate,
por ejemplo, de un átomo de hidrógeno forman 1 molécula de agua (H2O)
(1 electrón), de sodio (11), de hierro (26), etc. El
átomo de mayor masa conocido hasta
el momento es el oganesón (o unonoctium)
de 118 electrones.
139
Los cambios en la materia
Los cambios en la materia explican gran parte de lo que se observa en el universo.
Todos los días se puede ver cómo la materia se transforma: el hierro se oxida,
la gasolina se quema y produce gases de escape. Es el resultado de reacciones
químicas. Existen otras transformaciones, menos corrientes, pero en todas se
trata de un cambio en el ensamblaje de las partículas que forman la materia.
Las reacciones químicas Las reacciones nucleares

Las moléculas, compuestas por átomos, forman Nuclear significa «referente al núcleo». Las trans-
cuerpos compuestos, como el azúcar o el gas bu- formaciones nucleares se producen en el ámbito
tano. Pueden descomponerse, intercambiar áto- del núcleo de los átomos. Los núcleos se pueden
mos con otras moléculas y así recomponer otras romper: entonces decimos que hay «fisión». Tam-
moléculas, que producirán nuevas sustancias: el bién pueden unirse: esto es la «fusión». Con ello
butano combinado con el oxígeno del aire da, por se obtienen nuevos núcleos, pero sobre todo una
ejemplo, carbono y agua. Es una reacción química. gran liberación de energía.
Para que se inicie, para romper las moléculas, se La fisión puede ser brutal, explosiva. Esto es lo que
necesita energía (calor o chispa, por ejemplo). En sucede con las bombas atómicas, también llama-
Dibujo: Willis
el momento del nuevo ensamblaje se puede, por das «bombas A». También se puede lograr lenta-
el contrario, recuperar energía. Esto es lo que ocu- mente, como se consigue en las centrales nucleares.
rre en la combustión de la gasolina de los coches, La fusión requiere temperaturas de millones de
en las explosiones o simplemente en la digestión grados. Ocurre de forma natural en el corazón
de los alimentos en nuestro cuerpo. Las reaccio- de las estrellas y eso es, precisamente, lo que las
nes químicas conservan los átomos intactos. Es hace brillar. La fusión también se puede producir
su ensamblaje (las moléculas) lo que se modifica. de forma artificial, explosiva: esto es lo que suce-
Los gases transportados por el cohete
de en las bombas termonucleares, también llama- y almacenados en tanques separados
das bombas H. se inyectan en una cámara de combustión.
Se mezclan antes de ser eyectados
hacia abajo, lo que propulsa
el cohete hacia arriba.
MÉTODOS
140
Las relaciones entre materia y luz
La luz aporta la energía que produce las reaccio-
nes químicas. Algunas nos resultan muy familia-
res, como el bronceado de la piel, por ejemplo, o
la fotosíntesis en las plantas, que les permite asi-
milar elementos extraídos del suelo.
Pero la luz también actúa sobre la materia au-
mentando la agitación de las moléculas de gas, lo
que produce calor y radiación infrarroja. También
puede arrancar electrones a los átomos, como es
común que ocurra en el medio interestelar. Por el
©mitifoto - Fotolia.com
contrario, los átomos pueden producir luz al cap-

turar un electrón, pero este no es el único proceso
de emisión (véase la página 148).
© josefkubes - Fotolia.com
La energía solar recogida
por estos paneles proviene
de la fusión nuclear natural
que se produce en el corazón del Sol.
En el reactor de una central nuclear,
la energía se produce por fisión
de núcleos atómicos
(provocada de manera artificial).
141
La observación Encontrar evidencias
Hallar evidencias requiere nuevas observaciones.
y la investigación experimental Pero para evitar buscar al azar, lo que podría provo-
car mucha pérdida de tiempo y dinero, se intenta
imaginar de antemano lo que se debería observar
Cada cierto tiempo los astrónomos anuncian información fabulosa y números de forma lógica si la hipótesis es correcta. Enton-
alucinantes. Ante estos anuncios, muchas personas se preguntan: ¿Cómo pueden ces, mediante cálculos informáticos, se establece
saber tal cosa si están hablando de astros casi inaccesibles? La respuesta está lo que se llama un «modelo», una especie de esce-
en el método utilizado para describir e intentar explicar lo que observamos. nario capaz de predecir lo que debería suceder. En
el caso propuesto, si se trata de un planeta lógica-
mente debería pasar periódica y regularmente por
Los hechos observados Las hipótesis delante de la estrella, por lo que ahora sería necesa-
No podemos actuar sobre los astros, solo podemos A partir de la observación de que «el brillo de una rio estar atento a nuevas disminuciones de resplan-
verlos “vivir”. Querer entender el universo es como estrella ha disminuido y luego ha vuelto a aumen- dor y medir la regularidad de su repetición. Si lo que
querer conocer las reglas de un juego solo obser- tar», se puede hacer una suposición para inten- se esperaba sucede, sin duda nos hemos acercado
vando a las personas que juegan. Los astrónomos tar explicar el fenómeno. Este paso consiste en a la realidad. Si no, la hipótesis de partida se debe
detectan comportamientos, notan las diferencias imaginar, intentando ser lo más lógico posible y criticar y quizás rechazar.
y los puntos en común, toman medidas decodifi- respetando las leyes físicas conocidas, qué es lo
cando los mensajes que aporta la radiación de las que causa esta variación. Esta suposición se llama El método experimental
estrellas. Es un primer paso. Si las condiciones de «hipótesis». En el caso propuesto, se podría plan- Este encadenamiento de hechos, hipótesis y ex-
observación son precisas y las mediciones están tear la hipótesis de que un planeta ha pasado por periencias se llama «método experimental». Se
bien realizadas, llegamos a una certeza: hemos delante de la estrella. Esta hipótesis tiene poco utiliza en astronomía, pero también en todo tipo
establecido un hecho, en el que nos podremos valor si no se hallan evidencias que la respalden. de campos de investigación. Sus resultados solo
apoyar para ampliar la investigación. He aquí un Esta justificación se obtiene mediante nuevas ob- son válidos si se es sumamente riguroso en el es-
ejemplo de «hecho»: observamos una repentina servaciones o mediante razonamientos teóricos. tablecimiento de los hechos y en las conclusiones
disminución en el brillo de una estrella durante va- que se extraen.
rias horas, seguida de un retorno al brillo inicial.
MÉTODOS
142
La sonda europea Rosetta depositó el robot Philae
en el cometa Churyumov-Gerasimenko
para recopilar información sobre la composición
de los cometas. Para ello, estaba equipado
con múltiples sensores electrónicos,
varias cámaras e incluso una perforadora
para sondar el suelo.
ESA/ATGmedialab
143
La astrofísica unas pocas decenas de kilómetros, pero la canti-
dad de materia que contienen es comparable a la
del Sol: 1 cm3 de su contenido pesa 100 millones
Los astrofísicos se interesan por la naturaleza, la evolución y las condiciones de toneladas. En las nubes interestelares nos en-
de «vida» de todos los cuerpos del universo. Su objetivo final es comprender contramos con los extremos opuestos: unas tem-
mejor la física, la materia y sus comportamientos. Pero ¿por qué tienen peraturas muy frías y unas densidades muy bajas.
que ir a buscar tan lejos en lugar de estudiar en su laboratorio?
La máquina del tiempo
La comprensión de las leyes físicas desplazarse más lejos para descubrir, por ejem- El universo ofrece una particularidad muy excep-
Del estudio de la materia y sus componentes (áto- plo, animales gigantes como la ballena, la jirafa y cional para los investigadores: permite «ver el pa-
mos, moléculas y demás) han surgido muchos el elefante, y observarlos en su medio. Asimismo, sado». En efecto, la luz que recibimos del Sol lleva
avances técnicos y científicos, como el uso de la para comprender ciertos comportamientos de la viajando por el espacio 8 minutos, por lo tanto, lo
electricidad, por ejemplo. Las leyes de la física son materia y para verificar si las leyes son verdade- que nosotros estamos viendo no es Sol de ahora,
las reglas de la vida de la materia. Se basan en mag- ras en todas partes, necesitamos condiciones ex- sino el de hace 8 minutos. Para los cuásares más
nitudes que describen las condiciones de tempe- tremas, por lo que solo el universo puede servir distantes, la luz que recibimos fue emitida hace
ratura (objeto más o menos caliente), de presión como laboratorio. unos 15.000 millones de años. En consecuencia,
(neumático más o menos inflado), de densidad a través de su estudio se puede saber lo que pa-
(un litro de agua pesa más que un litro de aire), de El universo-laboratorio: saba en el universo mucho antes del nacimiento
concentración (agua más o menos salada), de mag- estudiar los extremos de nuestro Sol. Así, con los satélites COBE y luego
netismo (imanes), pero también de tiempo (edad) y En el universo, la materia encuentra condiciones WMAP, se ha podido observar las primeras luces
de movimiento (velocidad, aceleración). Para com- imposibles en la Tierra. ¡E incluso apenas imagi- del universo (solo un millón de años después del
prender cómo se comporta la materia es necesario nables! Por ejemplo, las estrellas alcanzan tempe- Big Bang). Más recientemente (2014), el satélite
variar estas condiciones y esto se hace en los labo- raturas de varios miles de grados en la superficie Planck incluso pudo remontar a 380.000 años
ratorios. Pero la observación que se puede realizar y de varios millones de grados en su núcleo. Los después del Big Bang y cartografiar con más deta-
en el laboratorio no es suficiente. cuásares, los núcleos de galaxias muy especia- lle que COBE y WMAP la radiación fósil del univer-
les, son más pequeños que el sistema solar y so y de las galaxias en formación.
¿Por qué interrogar 10.000 millardos de veces más brillantes que nues-
al universo distante? tro Sol. Los púlsares (lo que queda en el centro de las
En biología, no basta con estudiar los animales de supernovas después de la explosión) son de una
nuestro entorno, ni siquiera con observar algunos densidad alucinante y giran a la velocidad de
animales salvajes en el zoológico. Es necesario una licuadora de cocina. Su diámetro no supera
MÉTODOS
144
ESCUCHAR LOS PÚLSARES
X-ray: NASA/CXC/ISDC/L.Pavan et al, Radio: CSIRO/ATNF/ATCA Optical: 2MASS/UMass/IPAC-Caltech/NASA/NSF

Los púlsares emiten un haz de ondas de radio Este dibujo representa
en una sola dirección. Como giran, se compor- un púlsar en el trance
tan un poco como un faro marino. Claro que de «tragarse» la materia
solo los radiotelescopios situados en el eje de de una estrella cercana.
este haz pueden detectar su paso, en forma
de señales eléctricas muy breves, repetidas
varias veces por segundo (600 veces la más
rápida). Estas señales se registran y se pueden
traducir en dibujos o en ruidos. Incluso po-
demos escucharlos en internet, por ejemplo
aquí:
https://www.soundboard.com/sb/pulsar_
sounds_from_space
cola
IGRJ11014 es un púlsar notable por su
movimiento de alejamiento de su supernova
original (a más de 4 millones de kilómetros
por hora) y en especial por su cola, la más
larga conocida en la Vía Láctea (37 años
luz, es decir, unos 40.000 millardos de nube de gas
kilómetros). También emite una nube de gas
perpendicular a su trayectoria. Esta imagen
compuesta reúne las observaciones en el
dominio de los rayos X (satélite Chandra) y pulsar
en ondas radio (radiotelescopio australiano).
145
Medir las distancias Usar los paralajes en la Tierra
Pero las estrellas, incluso las más cercanas, están
tan lejos de nosotros que no podemos medir su
Si se quiere saber un poco del universo, es necesario medir distancias gigantescas desde distancia aplicando el método de paralajes a par-
lejos y con gran precisión; esa es, precisamente, una de las labores de la astronomía. tir de dos lugares de observación terrestres: esta-
Sin embargo, como no podemos ir a tomar medidas sobre el terreno, tenemos que rían demasiado cerca el uno del otro y el triángulo
deducir las distancias mediante medidas indirectas y cálculos matemáticos. resultante sería demasiado «delgado» para permi-
tir mediciones precisas (véase el dibujo 2).
La tercera ley de Kepler El método de la triangulación

La tercera ley del astrónomo Kepler permite de- Para determinar la distancia de una estrella con
terminar distancias en el sistema solar. Esta ley respecto al Sol, se suele usar el método de la
afirma que si conocemos la distancia del Sol y la triangulación o el método de paralajes. Cuando
duración de la revolución (una vuelta completa se sabe la medida de dos ángulos de un triángu-
alrededor del Sol) de uno de los planetas, enton- lo y la longitud del lado que los separa, se puede Para observar desde dos posiciones distantes, nos
ces podemos deducir la distancia de todos los calcular la longitud de los otros dos lados. Si ob- servimos del hecho de que la Tierra se mueve. En
demás planetas con relación al Sol simplemente servamos un objeto desde dos puntos diferentes, seis meses, se desplaza sobre su órbita una dis-
midiendo la duración de su revolución. como se muestra en el dibujo 1, podemos enton- tancia conocida: el doble de la distancia entre la
ces calcular la distancia exacta con relación a la Tierra y el Sol. Solo nos falta determinar los ángu-
Los radares y los láseres posición de observación. los a y b (dibujo 3) y calcular la distancia en azul.
Con radares o láseres se envían ondas que gol-
pean sobre la superficie de los planetas y luego
regresan a la Tierra, donde se mide el tiempo que
tarda la onda en ir y volver. Conociendo la veloci-
dad de desplazamiento de la onda (que es la de
la luz), podemos deducir la distancia recorrida.
Actualmente, la distancia Tierra-Luna, de media
380.000 km, se mide con una precisión de 1 cm.
MÉTODOS
146
A continuación, podemos calcular la distancia de la El método de las balizas luminosas La ley de Hubble
estrella al Sol (en amarillo). Incluso en estas condi- Cuando los astros están demasiado lejos, el mé- Basándose en sus propias observaciones, el as-
ciones, las mediciones son difíciles porque la estre- todo de paralajes no sirve. Entonces, se utilizan trónomo estadounidense Hubble pudo formular
lla más cercana a nosotros (Próxima Centauri) está métodos indirectos que asocian el brillo de cier- una ley según la cual las galaxias se alejan a una
a 270.000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. tas estrellas con una de sus características. Estas velocidad tanto mayor cuanto más lejos se en-
Así que la escala del dibujo es completamente falsa. estrellas, cuya distancia a la Tierra ya se conoce, cuentran de nosotros. Al medir la velocidad de
sirven de referentes y de balizas luminosas. Com- movimiento de una galaxia, gracias al análisis de
Europa, reina de los paralajes parando estrellas distantes con estas balizas se su luz, podemos deducir su distancia con rela-
En 1989, el cohete Ariane 4 puso en la órbita terres- puede determinar su distancia. ción a nosotros.
tre al satélite Hipparcos, de la Agencia Espacial
Europea (ESA). El satélite fue concebido para de-
terminar las distancias de las estrellas mediante el
método de los paralajes. Esta misión ha permitido
cartografiar el espacio en 3D hasta una distancia
del Sol de unos 100 millones de unidades astro-
nómicas. Lanzada a finales de 2013, la misión Gaia
(ESA) mide con mucha precisión los paralajes de
todas las estrellas hasta distancias más de veinte
veces mayores.
El objeto astronómico observado más lejano

a nosotros, en el pequeño cuadrado, y, agrandado,
NASA/ESA/STScI/CLASH
en el cuadrado de arriba. Este objeto fue visto
por los satélites Hubble y Spitzer en 2014.
Se trata de una galaxia de la que solo percibimos
una luz muy, muy débil, que tardó más
de 13.200 millones años en llegar hasta nosotros.
Esta galaxia (MACS0647-JD) ha cambiado
mucho desde entonces.
147
La espectrografía LAS LÍNEAS ESPECTRALES
Y LA FUGA DE LAS GALAXIAS
En 1929, Edwin Hubble estudió el desplaza-
Cuando sale un arcoíris se puede observar muy bien miento de las líneas negras en el espectro de
que la luz que emite nuestro Sol está formada por colores. muchas galaxias que sabía que estaban dis-
Sin embargo, todas las estrellas emiten luz que también se tantes. Observó que el desplazamiento hacia
puede descomponer en colores. Para ello se utilizan dispositivos el rojo (que significa que se alejan) es tanto
especializados: los espectrógrafos, que ofrecen mucha mayor cuanto más alejada está la galaxia. Así,
dedujo una ley según la cual cuanto más lejos
información. Con ellos, ¡es como si escaneáramos las estrellas!
están las galaxias, más rápida es su fuga. Esta
ley, extraída de la observación, es aplicable en
El espectro de las estrellas digital. Se puede deducir la composición química el sentido inverso: a partir del desplazamien-
No todas las estrellas emiten la misma luz, por lo de las capas externas de la estrella al encontrar to medido en un espectro, podemos estimar
que los espectrógrafos, que descomponen esta las líneas correspondientes a cada elemento quí- la distancia que media entre una galaxia y no-
sotros. Esta ley resulta fundamental cuando
luz, muestran rangos de color diferentes según mico en el espectro. Por ejemplo, con el Sol, hay
la galaxia está demasiado lejos como para que
se trate de una estrella u otra. A estos rangos se un montón de líneas gracias a las cuales se han podamos evaluar su distancia con otros mé-
les llama «espectros», ¡que no tienen nada que encontrado huellas de helio, calcio y hierro, entre todos. La espectrografía es, por tanto, el me-
ver con fantasmas! Son como los documentos de muchas otras. dio para topografiar el universo más distante.
identidad de las estrellas. En primer lugar, infor- Pero eso no es todo, la ley de Hubble reforzó
man sobre la temperatura de la estrella: por ejem- Las líneas espectrales móviles la idea de la expansión del universo. También
plo, una estrella muy caliente como Sirio tendrá Analizada con unos días de diferencia con el es- ha permitido estimar su edad, ya que, debi-
do al tiempo que tarda la luz en llegar hasta
más azul en su espectro; y una estrella «más fría» pectrógrafo, la misma estrella muestra una gama
la Tierra, cuanto más lejos miramos, más mi-
como Arturo tendrá más rojo. de colores que aún son parecidos, pero con las ramos hacia el pasado. ¡Todo esto gracias a la
rayas espectrales desplazadas. Este detalle, en simple observación de los espectros de luz!
Las rayas negras apariencia banal, ofrece una gran cantidad de in- Un buen ejemplo de resultados inesperados.
Los espectros muestran líneas negras llamadas formación sobre el movimiento de la estrella. En
«líneas espectrales». Aparecen debido a que una efecto, sabemos que, si el desplazamiento vira
parte de la luz emitida por los núcleos de las es- hacia el rojo, es porque la estrella se está alejando
© Tomsickova - Fotolia.com
trellas es detenida por ciertos componentes quí- de nosotros. Si va hacia el azul, es que se acerca.
Página siguiente.
micos de las capas superiores de la estrella. Cada Así podemos conocer su velocidad de desplaza- El arcoíris muestra todos
componente químico forma un conjunto de lí- miento y las variaciones de esta velocidad. los colores de la luz visible.
neas que le pertenece solo a él. Es como su huella
MÉTODOS
148
El emplazamiento de las líneas negras informa sobre
la composición química de la estrella.
Al comparar el espectro de una estrella variable con

algunas semanas de diferencia, se constata que las
líneas negras se desplazan.
Si se desplazan hacia el rojo, es que las capas

superiores de la estrella se alejan de nosotros.
Si se desplazan hacia el azul, es que las capas

superiores de la estrella se acercan a nosotros.
La luz emitida por una estrella «caliente»,
como Sirio, parece más azul. Por el contrario,
la luz emitida por una estrella «fría», como
Betelgeuse, parece más roja.
149
Clasificar y catalogar Los centros de datos astronómicos
En la actualidad, los astrónomos disponen de
Los astrónomos de la antigüedad ya tuvieron la necesidad de realizar catálogos tal profusión de catálogos de este tipo, a me-
de estrellas, en el que registraban todas las estrellas que podían observar nudo complementarios, que ha sido necesario
a simple vista. Hoy, con los dispositivos modernos, podemos detectar y crear una especie de catálogo de catálogos. Los
localizar tantas estrellas que se necesita un ordenador para catalogarlas. astrónomos han creado centros de datos astro-
nómicos que reagrupan todos los catálogos exis-
tentes. Por ejemplo, se puede acceder al conjunto
Los catálogos estelares Los catálogos especializados de datos relativos a una única estrella. El Centro
El desarrollo de los medios de observación per- La variedad de objetos que se encuentran en el de Datos Astronómicos de Estrasburgo, en Fran-
mite ver un número cada vez mayor de estrellas cosmos ha llevado a los astrónomos a especiali- cia, permite consultar varios miles de catálogos
en el cielo. Los catálogos contienen mucha infor- zarse en sus investigaciones y a crear catálogos que simultáneamente.
mación para cada estrella: posición, movimiento, contienen solo una variedad de objetos (estrellas
distancia, velocidad, brillo o espectro luminoso. binarias, cúmulos estelares, galaxias y demás).
El más preciso de los catálogos actuales de posi-
ciones estelares ha sido elaborado por la misión
Hipparcos, un satélite colocado en órbita alre-
dedor de la Tierra. Contiene las características de
120.000 estrellas con una precisión sin preceden-
tes. Las distancias, calculadas por el método de
triangulación, se conocen con gran precisión.
Royalastronomical society/Sciencephotolibrary
El catálogo de estrellas de Ulugh Beg,
astrónomo y sultán de Samarcanda
(actual Uzbekistán).
Este catálogo del siglo XV, uno de los más
precisos y extensos de la Edad Media,
fue reeditado hasta 1917.
MÉTODOS
150
VizieR, una de las herramientas de investigación La imagen proporcionada por VizieR representa las Cada punto naranja es una estrella, y los puntos
del catálogo de catálogos de estrellas del Centro regiones del cielo de las que los catálogos pueden están tan apretados que no podemos distinguir
de Datos Astronómicos de Estrasburgo (Francia), ofrecer información, de manera más o menos unos de otros.
en internet. completa, sobre las características de las estrellas.
151
Gaia, la topógrafa de la Vía Láctea 400 investigadores
Gaia realiza alrededor de 40 millones de obser-
vaciones al día. Al final de su misión, se habrán
Después de un viaje de tres semanas, la sonda Gaia de la Agencia Espacial analizado y catalogado más de un millón de gi-
Europea (ESA), lanzada el 19 de diciembre de 2013, alcanzó su posición ideal gabytes de datos. Para ello, se ha creado una
para empezar sus observaciones, a casi 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. agrupación única de más de 400 investigadores
Su objetivo principal es trazar un mapa de nuestra galaxia, la Vía Láctea, europeos con conocimientos muy diversos. En
con una precisión incomparable, para comprender mejor cómo se formó y evolucionó. 2022, publicarán un catálogo gigantesco (equi-
valente a 200.000 DVD) que contendrá todos los
resultados de la misión.
Un mapa en 3D aún más sorprendente, obtener información so-
Gaia está midiendo con extrema precisión la po- bre la composición química de las más brillantes.
sición de 1.000 millones de estrellas de la Vía Lác-
Una misión para UNA PRECISIÓN PASMOSA
tea (es decir, el 1% de todas las estrellas de nuestra
galaxia). Esto permite estimar la distancia de es- todos los dominios de la astrofísica Imaginaos que alguien se pasea por Barce-
Y eso no es todo. Gaia permitirá estudiar las órbi- lona. Ahora imaginad que el grosor de uno
tas estrellas utilizando el método de paralaje y
tas y las propiedades físicas de cientos de miles
de sus cabellos pudiera verse desde Madrid.
construir un mapa en 3D muy preciso de nuestro ¡Pues este es el grado de precisión de las me-
entorno. Este mapa lo podrán usar todos los as- de nuevos asteroides en el sistema solar. Debe
didas de Gaia!
trónomos que, hasta el presente, carecían de es- descubrir miles de nuevos exoplanetas y millo-
timaciones lo bastante precisas de las distancias nes de nuevas estrellas de todo tipo: dobles, va-
en el universo. riables, supernovas y demás. Mucho más allá de
nuestra galaxia, también permitirá estudiar mi-
Todo tipo de información llones de otras galaxias y situar casi medio millón
Con sus diversos instrumentos, Gaia también per- de núcleos activos de galaxias a varios miles de
mite determinar a qué velocidad se están acer- millones de años luz de distancia. Por último, sus
cando o alejando de nosotros un centenar de medidas extraordinariamente precisas permitirán
millones de estrellas de la Vía Láctea, y se puede trabajar en una de las leyes fundamentales de la
Atrium
representar esta velocidad en 3D. Los astrofísicos física moderna: la teoría general de la relatividad.
también podrán estimar la temperatura, el tama- Arriba y página siguiente, el panel de la antena
ño y la edad de todas estas estrellas y, lo que es de Gaia (1,5 m de diámetro) y su pantalla de
protección solar durante las fases de prueba
en Madrid (España) y Toulouse (Francia).
MÉTODOS
152
Astrium–A.Martin, 2012
Astrium–A.Martin, 2012
153
La mecánica del universo
© imagesbykenny - Fotolia.com
Hay muchos «mecánicos» del universo. Pero no son los «mecánicos» habituales
y no reparan nada. Son astrónomos o matemáticos que analizan y predicen los
movimientos de los astros en el cielo. Básicamente utilizan dos «herramientas»:
la ley de la gravitación universal y la teoría general de la relatividad.
La edad de oro No obstante, esta ley tiene límites. Por ejemplo, La mecánica celeste
de la mecánica del universo constatamos que no logra describir correctamen- y la conquista del espacio
En los siglos XVIII y XIX, a partir del descubrimien- te la evolución de la órbita del planeta Mercurio ¿Para qué sirven todos estos estudios teóricos?
to de Newton de la ley de la gravitación universal, alrededor del Sol. En este caso fue la teoría ge- Una de sus aplicaciones más directas son los via-
astrónomos y matemáticos la aplicaron con éxito neral de la relatividad, elaborada por Einstein en jes interplanetarios. Para lanzar una nave a la Luna,
para describir los movimientos de los planetas en 1915, la que condujo a una descripción correcta y es necesario poder calcular su trayectoria y la
el sistema solar. Esta ley permite cálculos tan fia- precisa. potencia de los motores que necesitará para libe-
bles que, en 1846, el astrónomo Urbain Le Verrier rarse de la atracción terrestre. También hay que
pudo afirmar la existencia del planeta Neptuno y La teoría del caos conocer la atracción que ejercerá la Luna sobre
calcular su masa y su órbita antes incluso de que A principios del siglo XIX, el matemático Laplace ella para evitar que se estrelle contra el suelo lu-
los astrónomos lo identificaran en el cielo. Los afirmó que podría predecir sin error la evolución nar. ¡En este caso, no podemos cometer un error
cálculos por sí solos bastaron para descubrir un del mundo si se le proporcionasen datos abso- de cálculo! Si no, los astronautas deberían temer
planeta. lutamente exactos sobre su estado actual (tales por su regreso a la Tierra.
planetas en tal lugar, desplazándose hacia tal
El movimiento de los planetas dirección, a tal velocidad, etc.). Pero eso es impo-
Así pues, gracias a la aplicación de la ley de New- sible. Por un lado, porque aún es imposible co- Una ilustración de la teoría del caos
ton, los especialistas de la mecánica del universo nocer de manera totalmente precisa la situación es el principio del «efecto mariposa»,
consiguieron calcular con gran precisión las po- actual. Por otro lado, debido a que el más ínfimo que dice que el aleteo de una mariposa
error inicial entraña errores cada vez más impor- en Brasil, debido a una cadena de causas
siciones, las velocidades y las distancias de todos y efectos, podría provocar un tornado en
los objetos celestes. Por ejemplo, la distancia de tantes. Es lo que denominamos la teoría del caos, Texas. Este ejemplo sirve para explicar
la Tierra a la Luna se sabe en todo momento con que impide conocer con exactitud la posición fu- que una ínfima variación inicial
una precisión de 1 centímetro. tura de los objetos en el universo. puede tener consecuencias
catastróficas a largo plazo.
MÉTODOS
154
155
Glosario Aristóteles: Filósofo de la antigua Grecia (384-322 a.
C.). Uno de los primeros en ofrecer una represen-
Los hispanohablantes también usan el término
«astronauta», los francófonos el de «espacionau-
tación geométrica del universo y concebir y deta» y los chinos el de «taïkonauta».
mostrar que la Tierra es redonda. Aristóteles creía Astronáutica: Término utilizado para designar la
A que el universo tenía forma de esfera y que no era ciencia y las técnicas relacionadas con los viajes
Adams (John Couch): Matemático y astrónomo infinito. espaciales.
británico (1819-1892). Véase Neptuno. Asteroide: Bloque de roca que orbita alrededor Astronomía: Ciencia que tiene por objeto el estu-
Agujero negro: Objeto celeste tan denso que ni del Sol. Los asteroides ubicados entre Marte y Jú- dio de la naturaleza y los movimientos de los as-
siquiera la luz puede escapar de él. Los agujeros piter forman el cinturón principal. Los que se en- tros y el universo en general.
negros estelares son las etapas finales del colap- cuentran más allá de Neptuno forman el cinturón Atmósfera: Capa de gas más o menos espesa que
so de los núcleos de supernovas sobre sí mis- de Kuiper. envuelve numerosos cuerpos celestes.
mos, producto de estrellas supergigantes muy Astro: Cualquier cuerpo celeste (estrella, planeta, Átomo: Componente elemental de la materia for-
masivas. Los agujeros negros galácticos, de masa satélite, asteroide, cometa y demás). mado por un núcleo rodeado de electrones. Por
comprendida entre unos millones y unos miles Astrolabio: Antiguo instrumento de localización ejemplo, un átomo de hierro es la cantidad más
de millones de masas solares, se encuentran en astronómica de origen bizantino y que fue me- pequeña de hierro que se puede aislar.
el centro de las galaxias. Su formación es todavía jorado por los árabes. En función del lugar de la Atracción universal: Ley enunciada por Isaac
muy discutida. Tierra donde nos encontremos y el momento de Newton que precisa las condiciones bajo las cua-
Almagesto: Véase Ptolomeo. la observación, permite obtener una representa- les todos los cuerpos del universo se atraen unos
Anaximandro de Mileto: Filósofo y erudito de la ción simplificada de la posición de los astros. a otros, según su masa y la distancia que los sepa-
antigua Grecia (610-546 a. C., aprox.). Pensó que la Astrología: Estudio de las influencias astrales ra. Véase Gravitación universal.
Tierra tenía la forma de un cilindro. con el propósito de la adivinación. Los astrólo- Aurora polar (boreal o austral): Fenómeno lumi-
Año luz: Distancia recorrida por la luz en un año gos buscan predecir el destino de los hombres y noso debido al encuentro de partículas del vien-
a una velocidad de 300.000 km/s. Esta distancia determinar los caracteres de las personas al ob- to solar con los átomos de la capa superior de la
corresponde a un poco menos de 10.000 millar- servar la posición de los planetas en relación con atmósfera terrestre (la ionosfera), en las regiones
dos de kilómetros. Sirve de unidad de medida los demás planetas y en relación con las estrellas. polares. Hablamos de «aurora boreal» en el he-
para las distancias en astronomía. A diferencia de la astronomía, no es una ciencia: misferio norte y de «aurora austral» en el hemis-
Aristarco de Samos: Astrónomo y matemático de es un arte adivinatorio (como la numerología o la ferio sur.
la antigua Grecia (310-230 a. C.). Fue el primero cartomancia).
en plantear la hipótesis de que el Sol es el cen- Astronauta: Hombre o mujer que viaja por el espa- B
tro del universo (sistema heliocéntrico). Véase cio. Los estadounidenses usan este término mien- Big Bang: Modelo cosmológico basado en la teo-
Heliocentrismo. tras que los rusos prefieren el de «cosmonauta». ría general de la relatividad según la cual nuestro
MÉTODOS
156
universo surgió de una dilatación repentina del mayoría de asteroides rocosos y metálicos. Los Cosmonauta: Véase Astronauta.
espacio-tiempo que ocurrió hace unos 13.800 mi- cuatro cuerpos más grandes del cinturón princi- Cráter: Formación geológica con forma de depre-
llones de años y a partir del cual habría iniciado pal son Ceres (clasificado como planeta enano), sión más o menos circular creada por la erupción
su expansión. Palas, Vesta y Juno. de un volcán, la caída de un gran meteorito sobre
Bóveda celeste: Cielo nocturno con todos los as- Cohete: Nave espacial capaz de sustraerse de la la superficie de un planeta, el hundimiento de un
tros visibles. fuerza de la gravedad terrestre y propulsada por terreno o una explosión cerca de su superficie.
Brahe (Tycho): Astrónomo danés (1546-1601). Sus la combustión de combustibles líquidos o sóli- Cuásar (o quásar): El nombre proviene de Quasi
observaciones precisas de los movimientos del dos. Los cohetes se utilizan para lanzar sondas Stellar Object («objeto muy similar a una estrella»).
planeta Marte permitió a Kepler enunciar sus le- espaciales o para colocar satélites en la órbita Se trata de núcleos muy luminosos de galaxias
yes sobre las órbitas planetarias. terrestre. muy distantes que durante mucho tiempo se han
Bruno (Giordano): Filósofo y antiguo fraile domi- Cometa: Bloque de polvo y hielo de unos pocos confundido con estrellas. Se explica su lumino-
nicano italiano. Generalizó el sistema copernica- kilómetros de diámetro, que gira alrededor del Sol sidad excepcional por la presencia de agujeros
no y fue el primero en plantear la hipótesis de un en una órbita muy elongada. Al acercarse al Sol, el negros supermasivos en su centro (hasta varios
universo infinito y de la pluralidad de mundos cometa comienza a fundirse y deja tras de sí una miles de millones de veces la masa del Sol).
habitados. La Inquisición lo condenó a la hoguera enorme cola luminosa. Los cometas de período
por ello, por sus posiciones teológicas, conside- corto, aquellos que regresan con bastante fre- D-E
radas heréticas, por sus escritos y por su supuesta cuencia al Sol, se originan en el cinturón de Kui- Descartes (René): Filósofo, matemático y físico
práctica de la magia. per. Se cree que los demás provienen de la Nube francés (1596-1650). Inventor del método de la de-
de Oort. ducción científica (basado en la relación directa
C Constelación: Figura imaginada por los seres hu- entre causas y efectos), también propuso una teo-
Cinturón de Kuiper: Recibe su nombre del astró- manos que se forma conectando determinadas ría (errónea) para explicar la formación del siste-
nomo holandés Gerard Kuiper (1905-1973). Se trata estrellas y que sirve para ubicarse fácilmente en ma solar a partir de remolinos.
de una región del sistema solar en forma de anillo la esfera celeste. La Osa Mayor, por ejemplo, es Eclipse: Fenómeno momentáneo debido al paso
situada más allá de la órbita de Neptuno, entre una constelación. De hecho, las estrellas de una de un astro por delante de otro. Los más espec-
30 y 55 unidades astronómicas. Esta región con- misma constelación pueden estar muy lejos unas taculares son los eclipses de Luna (la Luna entra
tiene numerosos cuerpos (hielo y polvo) que pro- de otras. en la sombra de la Tierra) y los eclipses de Sol (la
bablemente sean la fuente de cometas de período Copérnico (Nicolás): Canónigo, doctor y astróno- Luna nos oculta de manera más o menos parcial
corto. Plutón es su objeto más grande conocido. mo polaco (1473-1543). Defensor de la teoría de un el disco solar).
Cinturón principal: Región del sistema solar com- universo heliocéntrico, fue el primero en plantear Eddington (Arthur Stanley): Astrofísico británico
prendida entre Marte y Júpiter (de 2,1 a 3,5 unida- la hipótesis del movimiento de la Tierra alrededor (1882-1944). Durante el eclipse total de 1919 midió la
des astronómicas) donde se encuentran la gran del Sol y sobre sí misma. Véase Heliocentrismo. posición de las estrellas alrededor del disco solar
157
y, de este modo, aportó la prueba de la validez de (equinoccio de primavera) y entre el 22 o 23 de tipos de estrellas en función de su composición
la teoría general de la relatividad de Einstein. septiembre (equinoccio de otoño). química y su densidad.
Efecto invernadero: Proceso natural que se pro- Eratóstenes de Cirene: Matemático, astrónomo, Estrella de neutrones: Estrella tan densa que su nú-
duce cuando la atmósfera que rodea un planeta geógrafo y filósofo de la antigua Grecia, que vivió cleo está compuesto por neutrones. Véase Púlsar.
atrapa el calor de la radiación solar e impide que en Alejandría (276-194 a. C.). Fue el primero en cal- Estrella fugaz: Véase Meteoro.
se escape al espacio. Esto provoca un aumento cular la circunferencia de la Tierra. Estrella Polar: Estrella más brillante de la cons-
de la temperatura en la superficie del planeta. Al ESA: Agencia Espacial Europea. Organización telación de la Osa Menor, situada aproximada-
acrecentar la densidad de la atmósfera, la conta- creada en 1975, y que agrupa veinte estados mente en la prolongación del eje polar norte de
minación agrava el proceso. miembros (Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, la Tierra. Su posición particular la convierte en la
Einstein (Albert): Físico teórico alemán naturali- España, Finlandia, Francia, Grecia, Irlanda, Italia, única estrella visible en el hemisferio norte cuya
zado estadounidense en 1940 (1879-1955). Recibió Luxemburgo, Noruega, Países Bajos, Polonia, Por- posición no varía apenas, a pesar del movimiento
el Premio Nobel de Física en 1921 por su trabajo tugal, República Checa, Rumanía, Reino Unido, de rotación de la Tierra.
sobre la interactividad entre la luz y la materia, y Suecia y Suiza) y un estado cooperante (Canadá) Estrella variable: Estrella cuyo brillo varía (de
también fue el inventor de una nueva teoría de la para establecer y financiar misiones espaciales. modo más o menos regular y más o menos
gravitación: la relatividad general. Espacio: Medio en el que evolucionan los astros. rápidamente).
Electrón: Partícula fundamental portadora de una Puede contener, entre otras cosas, gas, en canti- Estrellas binarias: Par de estrellas cercanas. Hay
carga eléctrica negativa. Los electrones son uno dades más o menos ínfimas, y polvo. binarias visuales, que parecen estar cerca debido
de los componentes del átomo. Espacionauta: Véase Astronauta. a un simple efecto de perspectiva, y binarias físi-
Enana blanca: Estrella pequeña, muy densa, no Espectro luminoso: Descomposición de la luz vi- cas, formadas por estrellas que giran una alrede-
más grande que la Tierra, resultante del colapso sible que va del violeta al rojo pasando por todos dor de la otra de manera permanente. También se
de una gigante roja sobre sí misma. Después de los colores del arcoíris. las denomina «estrellas dobles».
convertirse en una gigante roja tan grande que se Estación espacial (u orbital): Construcción espa- Eudoxo de Cnido: Astrónomo, geómetra, médico
«tragará» la Tierra, nuestro Sol terminará su exis- cial puesta en órbita alrededor de la Tierra por los y filósofo de la antigua Grecia (408-355 a. C.). Para
tencia como una enana blanca. seres humanos, que sirve a la vez de laboratorio, explicar las observaciones astronómicas, imagi-
Energía nuclear: Energía producida por la fusión alojamiento para astronautas y etapa de tránsito nó una representación del universo basada en
o la fisión de átomos. Esta energía se puede pro- para misiones espaciales. una serie de esferas anidadas unas en otras y con
ducir de forma natural (en las estrellas) o artificial Estelar: Relativo a las estrellas. la Tierra como centro. Véase Geocentrismo.
(en bombas o centrales nucleares). Estrella: Bola de gas en cuyo centro tienen lu-
Equinoccio: Época del año en la que la duración gar reacciones de fusión nuclear, que producen F-G
de la noche es exactamente igual a la del día. Hay energía liberada en forma de radiación luminosa. Fisión nuclear: Fenómeno que se produce cuan-
dos equinoccios en el año: entre el 19 y 21 de marzo Nuestro Sol es una estrella. Distinguimos varios do el núcleo de un átomo se «rompe», libera las
MÉTODOS
158
partículas que lo componen (protones y neutro- Geocentrismo: Teoría, en la actualidad reconoci- Heliocentrismo: Teoría que se opone al geocen-
nes) y desprende una gran cantidad de energía. La da como falsa, según la cual la Tierra se encuentra trismo. Parte del principio que los planetas giran
fisión se produce de manera natural en las estre- en el centro del universo. Véase Heliocentrismo. alrededor del Sol. Fue Galileo quien logró demos-
llas, pero también puede provocarse de manera Gigante roja: Estrella de grandes dimensiones (va- trarlo gracias a su observación de los satélites de
artificial en bombas y centrales nucleares. rios cientos de veces nuestro Sol), relativamente Júpiter. Pero esta teoría también afirma que el Sol
Fusión nuclear: Fenómeno que ocurre cuando dos fría (temperatura por debajo de 5.000 °C) en com- es el centro del universo, mientras que hoy sabe-
núcleos atómicos «se unen». La fusión desprende paración con otras estrellas muy calientes (hasta mos que solo es el centro del sistema solar.
una gran energía. Como la fisión, puede ocurrir de 40.000 °C) que parecen azules. Herschel (William): Compositor y astrónomo ger-
manera natural (en las estrellas), pero también de Gnomon: Instrumento compuesto por un simple mano-británico (1738-1822). Gracias al telescopio
manera artificial (en bombas y centrales nucleares). palo plantado verticalmente en el suelo, antepa- reflector de 1,20 m que él mismo construyó, Her-
Galaxia: Conjunto de estrellas, gas y polvo que se sado del reloj de sol, y utilizado por los astróno- schel estudió sistemáticamente, con la ayuda de
mueven alrededor de un centro común que en mos de la Antigüedad para saber la hora según la su hermana Caroline, las estrellas binarias y las
ocasiones contiene un agujero negro supermasi- posición del Sol en el cielo. nebulosas, de las cuales en aquel momento se ig-
vo. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, contiene algu- Gravitación universal: Atracción ejercida por to- noraba que en realidad fueran galaxias exteriores
nos cientos de miles de millones de estrellas. Las dos los cuerpos existentes en el universo. Cuanto a la nuestra. En 1781, descubrió el planeta Urano.
galaxias tienen diversas formas: espirales, como mayor es la masa de un cuerpo y cuanto más cer- Asimismo, descubrió que la Vía Láctea está forma-
la nuestra, elípticas e irregulares. ca está, más intensa es la fuerza de gravedad que da por multitud de estrellas y trazó un mapa de
Galilei (Galileo): Matemático, geómetra, físico y ejerce. La gravedad mantiene a los planetas en nuestra galaxia.
astrónomo italiano (1564-1642). En 1609 introdu- órbita alrededor del Sol y nos retiene en la Tierra. Hidrógeno: Es el gas más ligero y el elemento quí-
jo el uso del telescopio refractor en astronomía, Fue el científico Isaac Newton quien enunció la mico más común del universo. Forma una gran
gracias al cual pudo, entre otras cosas, observar ley de la gravitación universal, cuestionada en el parte de las atmósferas planetarias. Es el consti-
la danza de los satélites de Júpiter. Ardiente de- siglo XX por Albert Einstein con su teoría general tuyente principal de las estrellas. En el corazón de
fensor del sistema copernicano, en 1633 la Inqui- de la relatividad. las estrellas, los núcleos de hidrógeno se fusionan
sición lo condenó a retractarse oficialmente. Se le de dos en dos y producen cada vez un núcleo de
atribuye la frase «E pur si muove»: «Y sin embargo, H helio y cantidad de energía en forma de radiación
ella (la Tierra) gira». Halley (Edmond): Astrónomo e ingeniero britá- gamma.
Gas: Estado de la materia en el que los átomos, nico (1656-1742). Al estudiar el movimiento de los Hiparco de Nicea: Astrónomo, geógrafo y mate-
extraordinariamente móviles, ocupan todo el es- cometas, predijo el regreso de uno de ellos, que mático de la antigua Grecia (190-120 a. C.). Estable-
pacio del que disponen. Algunos elementos quí- ahora lleva su nombre. ció un catálogo de 800 estrellas y desarrolló los
micos, como el helio, el hidrógeno o el oxígeno, Helio: Gas muy ligero producido en el corazón de primeros modelos precisos del movimiento de la
son gases naturales. las estrellas por la fusión de núcleos de hidrógeno. Luna y el Sol.
159
HST (Telescopio espacial Hubble): El telescopio más permite recomponer una imagen de los astros. Leavitt (Henrietta Swan): Astrónoma estadouni-
grande colocado en órbita alrededor de la Tierra (crea- Interplanetario: Se dice de aquello que se encuentra dense (1868-1921). Su trabajo sobre estrellas va-
do por la NASA en 1990, con 2,40 m de diámetro). En entre los planetas. El gas, el polvo y las partículas del riables (cefeidas) permitió medir la distancia que
2021 debería ser reemplazado por el telescopio es- viento solar constituyen el medio interplanetario. nos separa de las galaxias y demostrar así que es-
pacial James Webb (JWST), de 6,50 m de diámetro. Ion: Átomo que ha perdido o ganado uno o más tas galaxias están situadas en el exterior y no en el
Hubble (Edwin Powell): Astrofísico estadouniden- electrones, y se ha vuelto positivo o negativo. interior de la nuestra.
se (1889-1953). Observó que las galaxias parecen Júpiter: Quinto planeta del sistema solar en orden Líquido: Estado de la materia en el que los áto-
alejarse tanto más rápido cuanto más lejos están de distancia al Sol. Es un planeta gaseoso gigante mos, muy móviles, toman la forma del recipiente
de nosotros, lo cual se puede explicar debido a la y el más grande del sistema solar. Véase la tabla que los contiene. Ciertas composiciones quími-
expansión del universo en su conjunto. resumen en la pág.163. cas, como el agua a temperatura ambiente, son
Kant (Emmanuel): Filósofo alemán (1724-1804). naturalmente líquidas. Si se enfrían, los líquidos
I-J-K Fue el primero en plantear la hipótesis de que se transforman en sólidos (ejemplo: el hielo).
Infrarrojos: Radiación invisible a simple vista ciertas nebulosas estudiadas por William Hers- Cuando se calientan, se convierten en gas (ejem-
cuya longitud de onda es superior a la parte más chel son «universos-islas», en otras palabras, ga- plo: el vapor de agua).
roja de la luz visible. laxias exteriores a la nuestra. Longitud de onda: Magnitud característica de una
Ingravidez: Estado en el que se encuentran los ob- Kepler (Johannes): Astrónomo alemán (1571-1630). onda. Es la distancia recorrida por la onda duran-
jetos y los seres vivos en los satélites que orbitan Gran defensor del sistema de Copérnico, se basó en te la duración de un período (entre una cresta y
la Tierra y en las naves espaciales libres de la gra- las observaciones de Tycho Brahe y descubrió las la siguiente). En el campo de la luz visible, cada
vedad terrestre. Estos objetos y estos seres vivos leyes que gobiernan el movimiento de los planetas. longitud de onda corresponde a un color diferen-
parecen no tener peso: flotan en el espacio. Tam- Kuiper (Gerard): Astrónomo holandés y esta- te. Véase el dibujo a continuación y la página 109.
bién se puede hablar de «gravedad cero». dounidense (1905-1973), es conocido por haber
Interestelar: Se dice de aquello que se encuentra sugerido la existencia de un cinturón de asteroi-
entre las estrellas. La materia interestelar se com- des más allá de la órbita de Neptuno. Ahora ese
pone principalmente de gas y polvo que han ge- cinturón lleva su nombre. Descubrió Miranda y
nerado estrellas o ha sido expelido por ellas en el Nereida, dos satélites de Neptuno, y la atmósfera
curso de su evolución. de Titán, el satélite más grande de Saturno. Véase
Interferencia: Fenómeno que se produce cuan- Cinturón de Kuiper.
do las ondas emitidas por diferentes fuentes se
superponen. L Lucero del alba: Véase Venus.
Interferómetro: Dispositivo que mide la luz emi- Le Verrier (Urbain): Astrónomo y matemático fran- Luna: Único satélite natural de la Tierra, a una
tida por las estrellas. Acoplado a un ordenador, cés (1811-1877). Descubridor del planeta Neptuno. distancia que varía de 363.100 a 405.700 km de
MÉTODOS
160
nuestro planeta. Es una bola de roca de 3.475 km Marte: Cuarto planeta del sistema solar en orden de el organismo estatal que gestiona los proyectos y
de diámetro ecuatorial. Como gira sobre sí misma distancia al Sol. Es un planeta de tipo terrestre y el las misiones espaciales estadounidenses.
exactamente en el tiempo que tarda en completar objetivo de las futuras grandes misiones de explo- Nebulosa: Nube de gas y polvo interestelar en la
su giro alrededor de la Tierra, siempre nos presen- ración espacial humana. Véase la tabla en la p.163. que nacen las estrellas o creada por las estrellas
ta la misma cara. Mercurio: Primer planeta del sistema solar en orden durante su evolución.
Luz: Radiación emitida, entre otras, por los astros. de distancias al Sol. Es un planeta de tipo terres- Neptuno: Octavo planeta del sistema solar en
El ojo humano solo percibe una parte muy peque- tre y su superficie recuerda a la de la Luna, plaga- orden de distancia al Sol. Es un planeta gaseoso. En
ña, a la que llamamos luz visible y que va desde el da de cráteres. Véase la tabla resumen en la p. 163. el siglo XIX, se dedujo la existencia de Neptuno me-
violeta hasta el rojo pasando por todos los colores Meteorito: Fragmento rocoso procedente del es- diante los cálculos paralelos de la mecánica celeste
del arcoíris. La luz comprende también una parte pacio (parte de un asteroide o de cometa) que no del inglés John Couch Adams (1819-1892) y el francés
mucho más importante que resulta invisible para se ha consumido por completo durante su paso Urbain le Verrier (1811-1877). Véase la tabla en la p. 163.
el ojo humano. Más allá del violeta: los ultraviole- por la atmósfera. La caída de grandes meteoritos Neutrino: Partícula sin carga eléctrica y una masa
ta, los rayos X y los rayos gamma; más allá del rojo: puede crear cráteres en el suelo de la Tierra. Si los extraordinariamente pequeña que se produce du-
los infrarrojos y las ondas de radio. meteoritos son muy pequeños, lo cual es lo más rante ciertas desintegraciones radiactivas y en las
común, nadie se da cuenta de su caída. estrellas. Nuestro Sol nos bombardea con neutri-
M Meteoro: Es lo que comúnmente se conoce como nos, granos de energía tan imperceptibles que nos
Magnetismo: capacidad que tienen la mayoría de «estrella fugaz». Un meteoro es el rastro que deja atraviesan constantemente sin que nos demos
los materiales de repeler o atraer un cuerpo y que cualquier objeto sólido proveniente del espacio cuenta. Los dispositivos más sofisticados solo consi-
está relacionada con las corrientes eléctricas. El (meteorito, polvo interplanetario o escombros de guen detectar el paso de uno o dos neutrinos al día,
ejemplo más conocido de magnetismo es el de la un satélite artificial) al consumirse en el momento aunque que nos llegan miles de millones de ellos.
fuerza ejercida por un imán. de entrar en la atmósfera terrestre. Neutrón: Partícula de núcleo atómico, de masa
Mar lunar: Aunque no hay agua en la Luna, se ha Michelson (Albert Abraham): Físico estadouni- cercana a la del protón. Cada núcleo atómico
dado el nombre de mares a las vastas llanuras de dense (1853-1931). Los experimentos que hizo en contiene neutrones y protones. Los neutrones no
lava solidificada cubiertas de polvo gris, visibles 1878 con su colega Edward Morley (1838-1923), so- tienen carga eléctrica.
a simple vista desde la Tierra, como el mar de la bre la medición de la velocidad de la luz, permitió Newton (Isaac): Filósofo, matemático, físico, al-
Tranquilidad, el mar de la Serenidad y demás. a Einstein elaborar la teoría general de la relativi- quimista, astrónomo y teólogo británico (1642-
Marea: Fenómeno generado en grandes exten- dad. Premio Nobel de Física en 1907. 1727). Sus obras son inmensas en numerosos
siones de agua por la atracción de un astro. En la dominios tan diversos como la óptica, las mate-
Tierra, la acción combinada de la atracción de la N máticas y la mecánica. Inventó y fabricó el primer
Luna y la del Sol hace subir y luego bajar periódi- NASA: Agencia Espacial de Estados Unidos (Na- telescopio reflector. Y, sobre todo, enunció las le-
camente el nivel de los océanos. tional Aeronautics and Space Administration). Es yes de la gravitación universal.
161
Nube de Oort: Gran depósito de cometas cuya planetas no se produce la fusión nuclear. Por Púlsar: Estrella de neutrones muy densa y muy pe-
existencia fue anunciada por el astrónomo ho- tanto, estos no emiten luz propia: solo podemos queña, de unos 30 km de diámetro, que gira muy
landés Jan Oort (1900-1992). Se encuentra en los verlos porque su superficie refleja la radiación de rápidamente (hasta varios miles de veces por se-
límites del sistema solar entre 20.000 y 100.000 la estrella alrededor de la cual giran. Así, los ocho gundo). Los púlsares se comparan a los radiofaros
unidades astronómicas. planetas principales de nuestro sistema solar es- cósmicos porque emiten una radiación similar
tán iluminados por el Sol. Existen planetas fuera al haz de los faros marítimos. Los púlsares son
O de nuestro sistema solar, que estamos empezan- el resto de los corazones de las estrellas supergi-
Onda: Vibración que se propaga. Existen numero- do a ver directamente a través de nuestros tele- gantes que han explotado y se han convertido en
sos tipos de ondas, como las ondas sonoras, las scopios más grandes. Véase la tabla resumen en supernovas.
ondas luminosas y demás. la pág.163.
Ondas de radio: Radiación invisible para el ojo Plasma: Gas en el que los electrones son libres y R
humano cuya longitud de onda es superior a la de no giran alrededor del núcleo de los átomos. La Radiación: Energía que se propaga por el espacio
la radiación infrarroja. mayor parte de la materia contenida en el espacio en forma de ondas o partículas.
Oort (Jan Hendrick): Astrónomo holandés (1900- interestelar está presente en forma de plasma ex- Radioastronomía: Ámbito de la astronomía que
1992) conocido por su trabajo sobre la estructura traordinariamente diluido y muy caliente. estudia las ondas de radio emitidas por los astros
y la rotación de nuestra galaxia, pero sobre todo Plutón: Descubierto en 1930 en una fotografía (longitud de onda superior a la de las infrarrojas).
por predecir la existencia de la nube de cometas por el astrónomo estadounidense Clyde William Rayos gamma: Radiación invisible para el ojo hu-
que lleva su nombre. Véase Nube de Oort. Tombaugh, Plutón, considerado durante mucho mano (longitud de onda inferior a la de los rayos X).
Órbita: Trayectoria elíptica de un astro (planeta, tiempo un planeta, es el objeto más grande cono- Rayos X: Radiación invisible para el ojo humano
satélite, estrella y otros) alrededor de otro astro cido del cinturón de Kuiper. cuya longitud de onda es inferior a la de la radia-
por la acción de la fuerza de gravedad. Protón: Partícula de carga eléctrica positiva que com- ción ultravioleta y superior a la de los rayos gamma.
pone el núcleo de un átomo. El núcleo de los áto- Relatividad general: Teoría de la gravitación
P mos de hidrógeno está formado por un solo protón. enunciada por Albert Einstein para explicar las
Penzias (Arno Allan): Físico estadounidense (1933-). Ptolomeo (Claudio): Astrónomo, astrólogo y geó- relaciones entre el espacio y los objetos que se
Con su colega Robert Woodrow Wilson (1936-), con grafo de la antigua Grecia (90-168 d. C.), es el au- encuentran en él. Según esta teoría, todos los mo-
quien compartió el Premio Nobel en 1978, descu- tor de una gran obra que recapitula el trabajo de vimientos observados en el universo se deben
brió por casualidad la radiación visible más antigua los astrónomos de la Antigüedad, traducida por en realidad a la deformación de la geometría del
(la «radiación cósmica de fondo»), y con ello pro- los astrónomos árabes bajo el nombre de Alma- espacio-tiempo en la proximidad de cuerpos ma-
porcionó una prueba más de la teoría del Big Bang. gesto. Su sistema siguió siendo la referencia du- sivos. Hasta la fecha, la relatividad general nunca
Planeta: Bola de roca o de gas. A diferencia de lo rante catorce siglos antes de ser cuestionado por ha sido rebatida por las observaciones.
que ocurre en las estrellas, en el núcleo de los Copérnico.
MÉTODOS
162
163
Reloj de sol: Instrumento para medir el tiempo uti- de nuestra galaxia. Shapley situó dicho centro en Su brillo se vuelve, por un período muy corto, mi-
lizando el movimiento aparente del Sol en el cielo. la dirección de la constelación de Sagitario. llones de veces más fuerte, de modo que a veces
Retrógrado (movimiento): Este término se utili- Sistema solar: Conjunto de todos los cuerpos ce- es tan brillante como la galaxia que lo alberga. Los
za para referirse a planetas que no giran sobre sí lestes que orbitan alrededor del Sol, cautivos de núcleos de las supernovas se convierten en estre-
mismos en la misma dirección que su revolución su atracción gravitacional: los ocho planetas prin- llas de neutrones (púlsares) o agujeros negros.
alrededor del Sol. cipales y sus satélites naturales, pero también los
Rømer (Ole Christensen): Astrónomo danés (1644- asteroides, los cometas y el polvo interplanetario. T-U-V
1710). En 1675, sus observaciones de los satélites Estos cuerpos giran alrededor del Sol en órbitas Telescopio reflector: Instrumento óptico con
de Júpiter demostraron que la velocidad de la más o menos grandes, todos dispuestos más o espejos utilizado para la observación de las es-
luz no es infinita y nos permitieron dar una pri- menos en el mismo plano, lo que le da al sistema trellas. La luz la recoge un primer espejo cónca-
mera estimación muy próxima al valor correcto solar la forma de un disco muy aplanado con el vo que la reenvía, mediante juegos de pequeños
(300.000 km/s). Sol en el centro. espejos, hacia el ojo del observador. Cuanto más
Sol: Estrella clasificada como enana amarilla, alre- grande sea el espejo primario, más luminosa será
S dedor de la cual orbitan los planetas del sistema la imagen resultante y más precisos serán los
Satélite artificial: Aparato espacial fabricado por solar, los cometas, los asteroides y demás. detalles.
el ser humano y puesto en órbita alrededor de la Sólido: Estado de la materia en el que los átomos Telescopio refractor: Instrumento óptico utiliza-
Tierra por un cohete o un transbordador. Existen son muy poco móviles: una roca, por ejemplo, es do para observar los astros y cuyo objetivo con-
satélites para la observación astronómica, la ob- un sólido. Al calentarlos lo suficiente, los sólidos siste en una lente. En 1609, el científico italiano
servación de la Tierra, las telecomunicaciones, la se transforman en líquidos. Galileo fue el primero en utilizar un telescopio
meteorología, satélites militares, espías y demás. Solsticio: Momento del año en el que el día es refractor de su invención.
Satélite natural: Cuerpo celeste en órbita alrede- más largo (entre el 19 y el 22 de junio: solsticio de Tierra: Tercer planeta del sistema solar en orden
dor de un planeta, retenido por su atracción gra- verano) y en el que es más corto (entre el 20 y el 23 de distancia al Sol. La Tierra es el único planeta co-
vitacional. La Luna es el único satélite natural de de diciembre: solsticio de invierno). nocido que alberga vida. Véase la tabla resumen
la Tierra. Sonda espacial: Dispositivo lanzado por un cohe- en la pág.163.
Saturno: Sexto planeta del sistema solar en el or- te o un transbordador que viaja por el espacio en Transbordador: Vehículo de transporte espacial
den de distancia al Sol. Es un planeta gaseoso gi- una misión de exploración. capaz de regresar a la Tierra planeando después
gante que se caracteriza por su magnífico sistema Supergigante: Estrella muy masiva (10 a 70 masas de haber cumplido su misión. Es un vehículo me-
de anillos claramente visible desde la Tierra. Véa- solares), de 30.000 a varios cientos de miles de ve- dio entre un avión y un cohete, y, a diferencia de
se la tabla resumen en la pág.163. ces más luminosa que el Sol y de un tamaño que este último, se puede utilizar el mismo transbor-
Shapley (Harlow): Astrofísico estadounidense varía entre 30 a 1.000 veces el diámetro del Sol. dador varias veces. Pero necesita un cohete para
(1885-1972). Demostró que el Sol no está en el centro Supernova: Estrella supergigante en fase explosiva. salir de la Tierra. También se denomina lanzadera.
MÉTODOS
164
Ultravioleta: Radiación cuya longitud de onda es también se le llama Lucero del Alba. Véase la tabla
inferior a la de la parte más azul de la luz visible y resumen en la pág.163.
superior a la de la de los rayos X. Vía Láctea: Nombre que se le da a la parte visible
Unidad astronómica (UA): Unidad de distancia de nuestra galaxia en el cielo. Como la vemos des-
utilizada en el sistema solar, igual a la distancia de el interior, nos aparece una franja en forma de
media entre la Tierra y el Sol (aproximadamente una amplia banda de color lechoso que cruza la
150 millones de kilómetros). Decir, por ejemplo, bóveda celeste. Está compuesta por una miríada
que Neptuno está a 30 unidades astronómicas de estrellas que parecen muy cerca unas de otras
del Sol, es decir que está 30 veces más lejos de él por un simple efecto de perspectiva.
que la Tierra. Viento solar: Partículas energéticas que escapan
Universo: El conjunto de lo que existe, y que es del Sol en todas direcciones y «bombardean» los
el resultado de una dilatación repentina (el Big planetas. El campo magnético terrestre nos pro-
Bang) que ocurrió hace unos 13.800 millones de tege del viento solar.
años. El futuro del universo es una pregunta que Volcán: Fractura de la corteza exterior de un pla-
permanece abierta y que depende de la densidad neta a través de la cual se escapa la materia fun-
media de la materia que lo constituye (valor aún dida proveniente de las capas inferiores. Existen
desconocido). volcanes en la Tierra, pero también en Venus,
Urano: Séptimo planeta del sistema solar en el Marte, Io (uno de los satélites de Júpiter) y otros
orden de distancia al Sol. Planeta gaseoso, Urano astros. Algunos volcanes están inactivos; en este
fue descubierto en 1781 por el astrónomo inglés caso se dice que están extintos o dormidos.
William Herschel. Véase la tabla resumen en la Vulcanismo: Actividad relacionada con los volca-
pág. 163. nes que generalmente se traduce en erupciones y
Velocidad de escape (o liberación): Es la veloci- flujos de lava.
dad mínima que debe alcanzar un objeto para
liberarse de la atracción de otro cuerpo. Es tanto
más grande cuanto mayor sea la masa del otro
cuerpo. Por ejemplo, para liberarse de la fuerza
gravitatoria de la Tierra, un cohete debe superar
la velocidad de 40.320 km/h.
Venus: Segundo planeta del sistema solar en el or-
den de distancia al Sol. De tipo terrestre, a Venus
165
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Astronomia Digital

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Los autores

Pierre Cruzalèbes Yves Rabbia

Los egipcios acontecimiento de este tipo era una señal o bien

© Ergün Özsoy - Fotolia.com

El astrolabio, un instrumento inventado

¡La Tierra es redonda! Las evidencias

UNA PRUEBA INDISCUTIBLE

1. El navegante ve nuevas estrellas

Copérnico, Kepler, Galileo Galileo Galilei

© laurent dambies - Fotolia.com

Newton y Halley Otra prueba más

© Tony Baggett - Fotolia.com

Herschel y Shapley William Herschel

diámetro. Provisto de este poderoso instrumento

Vía Láctea, nuestra galaxia. Para él, sin embargo,

Shapley «destrona» al Sol

William Herschel (1738-1822) descubrió

De Kant a Hubble Henrietta Leavitt

Einstein Einstein y la relatividad general

Albert Einstein (1879-1955),

El universo que conocemos hoy

Los vagabundos del cielo Foto de familia De la Tierra al Sol

más allá de Neptuno,

La nube primitiva El nacimiento de los planetas EL DEPÓSITO DE COMETAS

cen una energía muy intensa que desprende luz. 7

SOHO Consortium, EIT, ESA, NASA

Las manchas solares ¿De dónde vienen estas manchas?

SOHO Consortium, EIT, ESA, NASA

un inmenso tren compuesto de gas y de polvo al

Huidas del Sol

y un aspecto parecido a la Luna, cubierto de polvo y salpicado de cráteres,

Mercurio se parece mucho a la Luna,

Vulcanismo importante, altas

En 1990, la sonda Magallanes logró atravesar

para captar imágenes de radar de su superficie.

en el centro y de casi 7000 km de diámetro, que

El planeta azul El planeta rojo

efecto invernadero natural, como en Venus. Sin él, La Tierra

en su curso alrededor del Sol, como en un enloquecido carrusel de feria.

Invierno en el Equinoccio de otoño

América del Norte

si tenemos en cuenta las distancias que reinan en el universo.

¡Un pequeño paso para el hombre!

No hay atmósfera en la Luna

Apollo 16 Crew, NASA

de esta protección: por eso, los meteoritos la gol-

Durante un eclipse solar, la Luna se interpone

Si la Luna, la Tierra y el Sol estuvieran siempre

ra, de modo que escaparon al espacio. Alrededor

Un paisaje de Marte (valle Maratón)

NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ.

ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)

Neptuno, el más distante

del sistema solar.

La mejor foto de Plutón

Luego se va. Algunos permanecen atrapados en el campo gravitatorio del Sol y

Las estrellas fugaces naturaleza rocosa o ferrosa, se encuentran por

llas frías: el profesor Michel Mayor, del obser-

y racionales a esta pregunta que muchas personas se plantean. En la actualidad,

otras formas de vida? enviado de Marte nos muestran de manera nítida

hubo agua en forma líquida que pudo sobrevivir

El suelo de Marte muestra rastros

Titán Otras formas de vida La superficie de Europa,