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INDICE INTERACTIVO

2.1 La Tierra. Estructura interna

2.1.1 Formación de la Tierra

2.1.2 Capas de la Tierra
2.1.3 Campo magnético de la Tierra. Polos magnéticos

2.2 La Tierra. Composición

2.2.1 Geosfera
2.2.2 Hidrosfera
2.2.3 Atmósfera

2.3 Formación del relieve. Agentes internos y externos

2.3.1 Tectónica de placas. Movimientos de las placas

2.3.2 Fallas
2.3.3 Volcanes
2.3.4 Terremotos
2.3.5 Registro de los terremotos
2.3.6 Agentes externos

2.4 Eras geológicas

2.5 Continentes y océanos

2.6 Formas de relieve

2.7 El clima

2.8 Población

2.8.1 Evolución de la población

2.8.2 Distribución de la población
2.8.3 Tasas demográficas
2.8.4 Pirámide de población

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2.1 La Tierra. Estructura interna

2.1.1 Formación de la Tierra

En las primeras fases de formación de la Tierra, hace aproximadamente unos 4.500

millones de años, los materiales con más densidad (como el hierro y el níquel), al ser
derretidos por el intenso calor del interior del planeta, se fueron hundiendo hacia el in-
terior, mientras los menos densos fueron empujados hacia la parte exterior.

Por otro lado, las diferencias en cuanto a materiales, temperatura y presión, hacen que
las distintas capas de la Tierra puedan tener estado sólido o líquido. La explicación a por
qué es sólido el núcleo interno, líquido el externo, y semisólido el manto se encuentra
por un lado en la temperatura que necesita cada elemento para pasar a estado líquido,
y por otro en la mayor temperatura y presión a medida que nos movemoshacia el cen-
tro de la Tierra.

En el manto superior, los silicatos son normalmente sólidos (aunque hay puntos locales
donde están derretidos). El manto inferior está sometido a más presión, lo que hace
que tenga una mayor viscosidad que el manto superior. El núcleo externo, formado por
hierro y níquel, es líquido pese a la gran presión, porque sus materiales se derriten con
menos temperatura que los del manto. El núcleo interno es sólido debido a la enorme
presión que soporta.

A este proceso se le denomina diferenciación planetaria, y es el responsable de que

existan distintas capas diferenciadas en el interior de la Tierra.

2.1.2 Capas internas de la Tierra

El conocimiento sobre la estructura interna de la Tierra se basa entre otros campos en

el estudio de las ondas que provocan los terremotos. Si se hace un corte que atraviese
la Tierra por el centro, encontramos tres capas: corteza, manto y núcleo.

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Estructura de la Tierra

Corteza

Es la capa exterior de la Tierra, y está compuesta por silicatos y óxidos de aluminio.

Uniendo las iniciales de ambas componentes, se obtiene la palabra “sial” (silicato y alu-
minio), nombre con el que también se identifica esta capa. Se trata de rocas relativa-
mente ligeras, que forman bloques o placas que flotan sobre una masa en estado casi
líquido y muy viscosa, la Astenosfera (sima: silicio y magnesio), y que se encuentran
en movimiento, como veremos.

La profundidad media de la corteza es de unos 33 km bajo los continentes (pudiendo

llegar hasta los 80 km), y 12 bajo los océanos (la corteza oceánica es la zona de la
Tierra donde la corteza se encuentra hundida y cubierta por la hidrosfera, y está forma-
da por rocas pesadas como gabro y basalto que se forman al enfriarse materiales que
provienen del magma del manto).

A la capa rocosa exterior, junto con la zona externa del manto se le denomina Litosfera.
Las rocas de la litosfera son 2,7 más densas que el agua. Hay el número de elemen-
tos que la forman es muy variado, casi el 99,5% de su masa está compuesto por tan

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sólo 11 elementos: el más presente es el oxígeno (46% del total), el siguiente el silicio
(27%), y a continuación otros materiales por debajo del 10%, como el aluminio, hie-
rro, calcio, sodio, potasio, magnesio, titanio, hidrógeno, fósforo. Estos elementos se
encuentran formando compuestos, y raramente de forma aislada.

Respecto a la “edad” de la corteza, muchas de las rocas actuales tienen menos de 100
millones de años de edad, aunque los minerales más antiguos que se conocen se for-
maron hace 4.400 millones de años, por lo que ésta sería la edad mínima de formación
de la corteza.

Corteza marítima y corteza continental

Manto

Es una capa profunda (ocupa el 85% del total de la Tierra), que se extiende desde la
corteza (8 a 30 km) hasta los 2.900 km de profundidad. El límite que separa el manto
de la corteza se llama discontinuidad de Mohorovicic: “discontinuidad” porque las ondas
de los terremotos, al atravesar esta zona, aumentan su velocidad (ya que los materia-
les son distintos), y de Mohorovicic en honor al geofísico que lo descubrió.

Se distinguen dos sectores de composición ligeramente distinta: manto inferior que

llega hasta los 650 km, formado por minerales poco pesados en estado sólido, óxidos y
sulfuros metálicos; y manto superior formado por silicatos y óxidos de magnesio, que
se encuentra en estado ígneo o de fusión, con temperatura menor que la de la anterior
capa (en general, la temperatura disminuye desde el núcleo hacia el exterior).

Los materiales que componen el manto superior se desplazan muy lentamente, lo que

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provoca que las placas de la corteza se muevan (deriva continental).

La presión, en la parte inferior del manto, es de 1,4 millones de atmósferas (una at-
mósfera es la presión que se da en condiciones normales a nivel del mar y a 45º de
latitud).

La llamada discontinuidad de Repetti (a 700 km de profundidad) delimita el manto su-

perior del manto inferior.

En el manto, las temperaturas van de 100 a 3.000 ºC lo que explica que no todo el
manto sea líquido.

Interacción entre la corteza y el manto

Núcleo

La transición entre el manto y el núcleo se registra a una profundidad de 2.900 km en

la llamada discontinuidad de Gutenberg.

El núcleo se caracteriza por su elevada densidad debida a la presencia de aleaciones de

hierro y níquel en su composición. Tiene una profundidad total de 3.475 km.

Consta de dos partes diferenciadas: el núcleo interno (entre los 2.900 y 5.100 km de
profundidad) en estado sólido y formado por hierro; y el núcleo externo (desde los

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2.900 hasta los 6.375 km), probablemente en estado líquido, menos viscoso que el
manto y compuesto por una mezcla de níquel y hierro.

La zona más externa del núcleo, a partir de los 5.100 km de profundidad, probablemen-
te se encuentre en estado líquido, y es la responsable del campo magnético de la Tierra
(que permite la orientación a partir de brújulas), junto el movimiento provocado por la
rotación terrestre: actúa como una dinamo o generador.

La discontinuidad que separa el núcleo exterior del interior recibe el nombre de discon-
tinuidad de Lehman.

Composición de la Tierra. Fuente: upload.wikimedia.org

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Composición de la Tierra. Fuente: www.kalipedia.com

2.1.3 Campo magnético de la Tierra. Polos magnéticos

La Tierra actúa como un gran imán cuyos polos no coinciden exactamente con los po-
los geográficos (puntos donde convergen todos los meridianos). Se produce un campo
magnético natural orientado según la dirección Norte-Sur que posee líneas de fuerza
correspondiente a un dipolo inclinado 11º con respecto al eje de rotación de la Tierra.
Estas líneas salen del polo sur magnético y llegan al polo norte magnético. En la su-
perficie de la Tierra una aguja imantada libre para orientarse se ubica según una de
estas líneas. Gracias a este campo magnético, una brújula siempre indica la dirección
Norte-Sur.

Los polos magnéticos son los situados en la intersección del eje magnético de la Tierra
y su superficie. El eje magnético está inclinado 11º respecto del eje de rotación. En
la actualidad, el polo norte magnético se encuentra aproximadamente a 1.800 km del
polo norte geográfico; una brújula no apunta con exactitud al norte, lo que genera erro-
res de orientación tanto más importantes cuanto más cerca del polo norte magnético
se encuentre el observador. Este campo magnético varía con el tiempo y la posición de
una manera complicada. El estudio del campo geomagnético sea capaz de revelar una
considerable cantidad de información acerca de la estructura e historia de la Tierra.

Al ángulo diferencia entre la dirección del norte magnético (el indicado por la brújula)

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y el norte geográfico se le conoce como declinación magnética. La dirección del Norte

magnético varía en función del lugar y de la fecha de determinación. Cada año la decli-
nación disminuye entre 0.09 y 0.12 grados según el lugar.

Se cree que el campo magnético de la Tierra es provocado porque el magma del in-
terior de la Tierra actúa como un fluido conductor que se encuentra en movimiento,
actuando como una dinamo. También pudiera deberse a que el interior de la Tierra es
abundante en hierro, mineral que en tiempos muy lejanos se magnetizó paulatinamen-
te, actuando como un gigantesco imán.

Si este factor podría ser el responsable del 90% del magnetismo de la Tierra, también
tiene una cierta importancia el viento solar (que actúa sobre una capa de la atmósfera,
la ionosfera) y las corrientes que fluyen por la corteza terrestre. Por otra parte, cuando
se producen tormentas solares (se llama así a los momentos en los que aumenta la
actividad solar) el campo magnético terrestre se puede llegar a ver afectado.

El campo magnético terrestre experimenta variaciones de periodo tan largo que sólo
se aprecian al comparar valores medios anuales durante varios años. Estas variaciones
reciben el nombre de variación secular. Una de las variaciones más importantes es el
movimiento de deriva del campo hacia el oeste.

Las variaciones experimentadas por el campo magnético a lo largo de las eras geológi-
cas se comprueban al observar los átomos de hierro presentes en minerales formados
en distintas eras. Gracias a estas investigaciones, se ha podido determinar la evolución
del magnetismo, tanto en dirección como en intensidad. Los mapas confeccionados
muestran cómo en determinadas épocas el magnetismo terrestre se ha reducido a
cero y cómo ha cambiado de lugar hasta llegar a invertirse (el polo norte magnético ha
llegado a estar situado en el polo sur Geográfico). En los últimos 5 millones de años,
ha habido más de 20 inversiones, la más reciente de las cuales ocurrió hace 700.000
años. Otra curiosidad es que hace aproximadamente un millón de años, y durante unos
10.000 o 20.000 años, el campo magnético estuvo inactivo.

En cualquier punto de la superficie de la Tierra, el campo magnético que se mide es

el resultado de varios campos magnéticos que se originan por distintas fuentes, y que
interactúan entre sí. Más del 90% del campo medido es de origen INTERNO, es decir,
se origina en el núcleo externo de la Tierra. Esta porción del campo geomagnético se
denomina Campo Principal, que varía lentamente en el tiempo y se puede describir por
Modelos Matemáticos como el Campo de Referencia Geomagnético Internacional o In-
ternational Geomagnetic Reference Field (IGRF) y el Modelo Magnético Mundial o World
Magnetic Model (WMM).

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Campo magnético terrestre. Fuente: www.quimicaweb.net

2.2 La Tierra. Composición

La Tierra está compuesta por cuatro grandes zonas: la geosfera (parte sólida); la hi-
drosfera (conjunto de aguas que se encuentran bajo y sobre la superficie de la Tierra);
la atmósfera (capa de gases que rodea la Tierra) y la biosfera (conjunto de seres vivos
y espacio dentro del cual se desarrolla la vida en la Tierra).

2.2.1 Geosfera

Es la parte sólida y se estudia desde dos puntos de vista: el modelo estático, basado
en la composición química de las capas (corteza, manto y núcleo), y el modelo diná-
mico basado en el comportamiento mecánico de los materiales (litosfera, astenosfera,
mesosfera y endosfera).

La litosfera es la capa externa de la Tierra sólida. Engloba la corteza continental y la

corteza oceánica. Como veremos más adelante, la litosfera está dividida en placas tec-
tónicas que se desplazan lentamente sobre la astenosfera, capa semisólida en la que
la temperatura y la presión alcanzan valores que permiten que las rocas se fundan en
algunos puntos. En los bordes de dichas placas tiene lugar fenómenos geológicos, como

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el vulcanismo, los terremotos o la formación de montañas y cordilleras.

La litosfera oceánica está formada por la corteza oceánica y el manto residual. Tiene un
espesor medio de unos 100 km, aunque en las dorsales oceánicas (cordilleras del fondo
de los océanos) su espesor es de sólo 7 km.

La litosfera continental forma los continentes y tiene un espesor medio de unos 150 km.
Las Tierras emergidas cubren aproximadamente el 29% de la superficie del planeta, y
se concentran especialmente en el hemisferio norte; por el contrario, en el hemisferio
sur son más abundantes los océanos. El área total de la Tierra mide unos 510 millones
de kilómetros cuadrados, de los que 149 son de Tierra firme.

2.2.2 Hidrosfera

Está compuesta por la totalidad de las aguas del planeta: mares, lagos, ríos y las aguas
subterráneas. El agua cubre el 71% de la superficie del planeta y se distribuye de forma
muy desigual en aguas saladas (97%) y aguas dulces (3%).

Una gran parte del agua de la Tierra se encuentra en estado líquido, en mares y océa-
nos, y en cantidad inferior en forma de aguas subterráneas o superficiales (ríos, arro-
yos…) Otra parte se encuentra en estado sólido (hielo) en los casquetes polares, en los
glaciares de montaña, etc. La atmósfera contiene agua en estado de vapor (nubes).

2.2.3 Atmósfera

Se denomina atmósfera la capa gaseosa que rodea la Tierra, imprescindible para la

existencia de vida. Los gases más abundantes de la atmósfera son: Nitrógeno (78%),
Oxígeno (21%), Argón y Dióxido de Carbono. Otros gases importantes que se encuen-
tran en la atmósfera son el ozono (que protege de la radiación solar de onda corta), el
vapor de agua y diferentes óxidos.

La atmósfera tiene un grosor de unos 1.000 km, y está dividida en distintas capas con
tamaño y composición diferentes.

-Troposfera (de 0 a 12 km): es la capa que está en contacto con la superficie de la Tie-
rra Contiene un 80% del total de los gases atmosféricos y casi todo el vapor de agua lo
que hace posible que existan seres vivos.

En la troposfera se producen importantes movimientos en sentido vertical y horizontal

de las masas de aire. La relativa abundancia de agua origina los diferentes fenómenos

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metereológicos. En la troposfera la temperatura va disminuyendo a medida que se as-

ciende hasta llegar a -70ºC en su límite superior, llamado tropopausa.

- Estratosfera (de 12 a 60 Km): La temperatura cambia su tendencia: aumenta nota-

blemente con la altura hasta llegar casi a 0ºC. El aire se hace menos denso y apenas
hay movimiento vertical, aunque abundan vientos con dirección horizontal que llegan
a alcanzar los 200 km/h.

Cumple una función fundamental para la vida al actuar de filtro de las radiaciones ul-
travioleta procedentes del Sol, mediante la capa de ozono (gas que absorbe las dañinas
radiaciones de onda corta).

- Mesosfera (de 60 a 80 Km): Encima de la estratosfera, la temperatura decrece rápi-

damente en una primera capa de 35 Km. de espesor, hasta alcanzar los -90ºC en su
límite superior. Es importante porque en ella se produce un proceso de ionización (o
formación de átomos o moléculas con carga eléctrica) y distintas reacciones químicas.

- Ionosfera (desde los 80 Km): Capa superior de la atmósfera formada por partículas
con carga eléctrica (iones). Las temperaturas son muy altas y pueden llegar hasta los
1.500º C; en ella se producen fenómenos luminosos conocidos como auroras (boreales
y australes).

La ionosfera tiene una gran influencia sobre la propagación de las señales de radio:
parte de la energía irradiada por un transmisor de radio es absorbida por el aire de la
ionosfera y otra es desviada hacia la superficie de la Tierra, lo permite la recepción de
señales de radio a distancias altas.

A la región que hay más allá de la ionosfera se le denomina exosfera, y se extiende

hasta los 9.600 km, punto que se considera el límite exterior de la atmósfera.

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Atmósfera

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2.3 Formación del relieve. Agentes internos y externos

2.3.1 Tectónicas de placas. Movimiento de las placas

La teoría de la tectónica de placas intenta explicar cómo está estructurada la litosfera

(corteza continental y corteza oceánica). Esta teoría afirma que la corteza se encuentra
dividida en una serie de placas o bloques que se mueven continuamente a velocidad
muy lenta (2 a 5 cm/año). Este movimiento es impulsado por la distribución desigual
del calor en el interior de la Tierra, generando corrientes convectivas que provocan
intensas deformaciones en la corteza terrestre y dan lugar a grandes cordilleras mon-
tañosas (Andes, Alpes), corteza oceánica (océanos Pacífico, Atlántico e Índico), arcos
islas volcánicos (islas Aleutianas, islas Marianas e islas Tongas) o fallas como la de San
Andrés y Anatolia.

A principios del siglo pasado Alfred Wegener expuso una teoría, denominada “teoría de
la deriva continental”, para explicar el origen de los continentes y el hecho de que sus
contornos de coincidían entre sí como las piezas de un puzzle (por ejemplo entre Amé-
rica del Sur y África), y que los fósiles hallados en distintos continentes eran idénticos
hasta un determinado momento, a partir del cual comenzaron a evolucionar de forma
distinta.

Esta teoría sugiere la posibilidad de que en un momento remoto los continentes estu-
vieran unidos entre sí, formando un único bloque o “supercontinente” al que los cientí-
ficos denominaron Pangea (en griego, “todas las Tierras”).

Durante el Mesozoico, la Pangea se dividió en dos grandes continentes: el que se en-

contraba al norte se denominó Laurasia, y el que se encontraba al sur Gondwana, es-
tando separados por un océano ecuatorial llamado Tethys. Durante este mismo periodo
surge el océano Atlántico, como consecuencia de la separación de África y Europa res-
pecto a América.

La corteza está formada por siete grandes placas: Eurasiática, Pacífica, Antártica, Afri-
cana, Índica, Norteamericana y Sudamericana. También hay otras placas de menor
tamaño, como las de Nazca (próxima a la costa occidental de América del Sur), Juan de
Fuca (enel borde de la placa Norteamericana), Australiana, Cocos (en la coste oeste de
América Central),Arábiga, Caribe, etc. La mayoría de las placas tienen parte de corteza
continental que se encuentra por encima del nivel del mar, formando continente. Hay
otras exclusivamente oceánicas, como la de Nazca.

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Atlas Nacional de España. Instituto Geográfico Nacional.

Formación de los continentes

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Placas de la corteza

El borde o margen de las placas es el lugar donde se produce la mayor actividad tectóni-
ca (construcción del relieve). Se pueden distinguir tres tipos de márgenes o contactos:

- márgenes de divergencia o extensión: en ellos las placas se separan entre sí, lo que
permite que surja a la superficie magma, transformado al enfriarse en nueva litosfera
de carácter oceánico. Ejemplo de estos márgenes son las dorsales oceánicas como pue-
de ser la cordillera Centro-Atlántica.

- márgenes de convergencia o subducción: en ellos la litosfera de una placas es empu-

jada hacia el manto por la presión que ejerce la otra, lo que produce que se destruya
parte de la litosfera al entrar en contacto con las elevadas temperaturas del manto. Si
son dos placas continentales las que colisionan se forman extensas cordilleras, como
sucede en el Himalaya (placas Indoaustraliana y Eurasiática). Si las que colisionan son
dos placas oceánicas, se formarán arcos de islas como sucede en Japón.

En este proceso se puede distinguir tres tipos de convergencia de placas: continental

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– continental (como sucede en la formación del Himalaya; placa Índica y Eurasiática),

continental - oceánica (la formación de la cordillera de los Andes; placa de Nazca y
Sudamericana) y Oceánica – Oceánica (arcos islas en Japón)

- márgenes de fractura de deslizamiento: las placas que limitan se deslizan horizontal-

mente chocando entre sí. No se forma ni se destruye corteza, pero sí puede deformarse
por el choque producido. Un ejemplo es la falla de San Andrés en California.

Dorsal oceánica: esquema de formación

Formación de la corteza oceánica. Fuente: www.laalianzadegaia.com

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2.3.2 Fallas

Una falla es una ruptura de las rocas de la superficie terrestre con desplazamiento de
los bloques resultantes, que puede llegar a extenderse hasta un par de cientos de kiló-
metros de profundidad, y que se produce cuando existen fuerzas tectónicas (el choque
de dos placas, por ejemplo) capaces de vencer la resistencia de las rocas.

Se producen cuando la tensión a la que están sometidos los materiales, en un período

de tiempo, supera el límite de resistencia de los mismos. Si el esfuerzo no es muy in-
tenso y el límite de resistencia es alto se produce un pliegue

Algunas montañas se han formado por desplazamiento de miles de metros de bloques

rígidos de roca, ocurridos durante largos periodos. Otras veces, cuando la falla se pro-
duce de forma rápida, se puede llegar a generar un terremoto. En ocasiones, la línea
por la que se produce la falla permite que aflore el magma de las capas inferiores y se
forme un volcán.

Partes de una falla. Fuente: flickr.com

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Se pueden distinguir varios elementos en una falla:

-Plano de falla: es la zona de fractura o superficie a lo largo de la cual se desplazan

ambos bloques de la falla.

-Bloques de falla: son los dos bloques que se desplazan. Si un bloque se hundió respec-
to al otro, se habla respectivamente de un labio hundido y otro elevado. Si la falla tiene
un ángulo inclinado, y un bloque se desliza sobre el otro, se habla respectivamente de
“techo” y “muro”.

-Salto de falla: es la distancia vertical entre los bordes del bloque levantado y el hun-
dido. Sus dimensiones pueden ir desde apenas milímetros hasta kilómetros, especial-
mente si es un proceso que se ha ido formando en un largo periodo de tiempo.

- Buzamiento: es el ángulo que forma el plano de la falla con la línea horizontal.

Relieve fallado (Montaña Borgoñona). Fuente: www.kalipedia.com

En función de su forma, existen distintos tipos de fallas:

•Falla normal: También denominada falla tensional. El bloque inferior se desliza a lo
largo del plana de falla.
•Falla inversa: Se denomina también cabalgamiento y se debe a comprensiones. El
bloque superior asciende a lo largo del plano de falla.
•Falla de desgarre: Es vertical y el movimiento de los bloques de la falla se produce en
sentido horizontal, separándose entre sí.

Se considera que una falla está activa cuando muestra movimientos durante los últimos
1,8 millones de años.

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2.3.3 Volcanes

Los volcanes son las grietas y fisuras de la corteza terrestre a través de las cuales as-
ciende el magma hacia la superficie, mezcla de roca fundida, gases y fragmentos sóli-
dos a una temperatura entre 700 y 1.200 ºC. Al enfriarse, las coladas de lava pueden
provocar que el volcán forme un cono en la superficie que alcanza varios kilómetros de
base.

Mediante los volcanes, el material que se encuentra por debajo de la corteza terrestre
aflora a la superficie, permitiendo así estudiar los materiales magmáticos. Cuando se
produce la ascensión de materiales del manto, por la presión generada, el magma o
roca fundida a veces se filtra por las grietas de la corteza, provocando en los momen-
tos de actividad del mismo o erupciones una la salida a la superficie de gases, cenizas,
lava, rocas y vapor de agua.
Partes de un volcán:

-Cámara magmática: es el espacio en el que se acumula el magma antes de salir a la

superficie.

-Chimenea: es el conducto de salida o fractura a través de la cual el magma asciende

hasta la superficie.

-Cráter: es el orificio de salida del magma.

-Cono volcánico: elevación topográfica que forman los materiales arrojados al exterior,
es lo que habitualmente se conoce como volcán y en su parte superior se encuentra
situado el cráter.

-Caldera: parte alta que se colapsa y se hunde formando una gran depresión.

Habitualmente, los volcanes están asociados a los límites de las placas, aunque tam-
bién se encuentran algunos volcanes en el interior de las placas, como sucede con las
islas Hawai.

Algunos volcanes no han manifestado actividad desde períodos muy remotos, por lo
que se les considera inactivos. En todo caso, la actividad eruptiva sucede de forma in-
termitente, con años de violentas erupciones seguidos de años de aparente calma.

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Partes de un volcán. Fuente: cwww.uclm.es

Dependiendo de la temperatura del magma, de la cantidad de productos volátiles que

acompañan la lava y de su fluidez o viscosidad, los volcanes pueden ser:

-Estrombolianos: su nombre se debe a uno de los más conocidos volcanes occidentales,

el Stromboli, en las islas Lípari, al norte de Sicilia. Su principal característica es que se
alternan los materiales eruptivos y alforan capas fluidas y materiales sólidos. Arrojan
mucha escoria y gases, pero en cambio no se producen cenizas. La lava no suele alcan-
zar una gran distancia cuando sale por el cráter.

-Hawaianos: las lavas son fluidas, y se desbordan y deslizan hasta grandes distancias
formando, por tanto, pendientes suaves. Es un tipo de volcán relativamente abundante
en todo el mundo.

-Vulcanianos: toman el nombre por su parecido al volcán Vulcano, de las islas Lípari.
Sueltan una gran cantidad de gas, con un magma poco fluido que se solidifica rápi-
damente. Eso origina explosiones fuertes y gran cantidad de ceniza lanzada violenta-
mente al aire. La lava, ya en el exterior, se solidifica rápidamente aunque los gases que
desprende la llenan de grietas dejando un aspecto áspero e irregular. Por la rapidez de

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la solidificación, se trata de volcanes con una pendiente muy inclinada.

-Vesubianos: toma el nombre del Vesubio, al sur de Italia. La presión de los gases es
muy fuerte y da lugar a fuertes explosiones acompañadas por nubes cargadas de ceni-
zas, capaces de sepultar todo lo que encuentran sobre la superficie. Un ejemplo es lo
que sucedió en las ciudades romanas de Pompeya y Herculano sepultadas con cenizas
por el Vesubio

-Peleano: toma su nombre de un volcán de las Antillas, el de Montaña Pelada, ubicado

en la isla Martinica, y son de lava viscosa, que tapona el cráter, provocando una gran
explosión que arroja por el aire esta tapa y genera un gran surtidor de lava.

-Krakatoano: su nombre se refiere al volcán Krakatoa, de poder devastador. Se cree

que este tipo de volcanes se originan si la lava entra en contacto con rocas mojadas,
creando explosiones en el interior de la corteza superficial.

A lo largo de la historia se han producido terribles catástrofes humanas producto de los

volcanes. Una de ellas se originó en Columbia en 1985, al entrar en erupción el volcán
Nevado de Ruiz, de tipo explosivo, y en cuyo cráter había un casquete helado. El calor
de la lava creó coladas de barro que sepultaron aldeas y ciudades provocando miles de
muertos.

En 1902 el volcán Pelée, de la isla caribeña de Martinica, destruyó la ciudad de San

Pedro y provoco la muerte de casi toda la población.

La distribución de los volcanes a lo largo del planeta es muy irregular. Habitualmente,

los volcanes se encuentran en las zonas de convergencia de placas (bordes de subduc-
ción), o en las zonas de divergencia (bordes de expansión oceánica), aunque un cierto
número está en un área en el interior de la placa (puntos calientes, rifts). A lo largo
del planeta se pueden distinguir unas 50 franjas, en la que se agrupan el 80% de los
volcanes actuales y el 95% de todas las erupciones. Estas franjas ocupan unos 33.000
kilómetros de largo y aproximadamente un centenar de kilómetros de ancho, lo que
constituye menos del 1% de la superficie del planeta.

2.3.4 Terremotos

Un terremoto, seísmo o sismo es un movimiento de la superficie del suelo que puede

ir desde un ligero temblor a un violento movimiento capaz de destruir edificios y abrir
grietas en el suelo. Se trata de una liberación de energía mediante círculos concéntricos
(ondas sísmicas) a partir de un punto llamado foco o hipocentro del terremoto (entre 5

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y 30 km, y puede llegar en casos excepcionales a 700 km). En la superficie terrestre,

vertical al foco, se encuentra el epicentro.

El terremoto puede ser debido a la actividad volcánica (volcánicos) o a la tectónica de

placas (tectónicos asociados con la formación de fallas geológicas).

Se llama hipocentro o foco al punto interior de la Tierra donde se desencadena el terre-

moto. Si el hipocentro está en un punto inferior a los 70 km de profundidad, se habla
de terremoto superficial; si está entre 70 y 300 km, se le llama intermedio; y si se
desencadena por debajo de esta altura, profundo.

El epicentro es el lugar en la superficie de la Tierra que coincide con el hipocentro en

profundidad. Normalmente, será el lugar donde el terremoto tenga más fuerza y la
afección creada por el mismo resultará mayor. Pero algunas veces, las características
de la falla en la que se desencadena el terremoto provoca que el punto de mayor inten-
sidad esté alejado del epicentro.

Un tsunami o maremoto (del japonés, literalmente gran ola en el puerto) es una ola
o serie de olas de gran energía que proceden de un terremoto o de otra alteración del
suelo marino, y que atraviesan la superficie del océano con una velocidad proporcional
a la raíz cuadrada de la profundidad del agua.

Las olas llegan separadas entre sí por más de un kilómetro de distancia. La primera ola
no suele ser la más alta; después se produce un impresionante descenso del nivel del
mar seguido por olas gigantescas (más de 30 m de altura). Las olas avanzan a veloci-
dad superior a 800 km/h, y sus efectos son a menudo destructores.

Medida de los terremotos

Los sismos o terremotos se registran en las estaciones sísmicas por medio de aparatos
llamados sismómetros o sismógrafos. A veces los movimientos son tan ligeros que no
llegan a ser apreciados por el hombre y solo quedan registrados en estos instrumentos.
Anualmente se producen unos 1.500 fenómenos sísmicos, de los que solo un 20% son
perceptibles.

En la medida de un terremoto hay dos conceptos muy importantes: magnitud e inten-

sidad.

La magnitud es un valor que depende de la energía liberada en el foco del terremoto en

forma de ondas sísmicas. El concepto magnitud fue definido por Richter que propuso

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una escala para medir el tamaño de los terremotos del sur de California.
La escala recibió su nombre y es la más utilizada. Consta de nueve puntos, y es raro
observar terremotos de magnitud superior a 9.

Magnitud Efecto

Habitualmente no se siente por los habitantes de la

Menos de 3.5
zona, pero es registrado por el sismógrafo.
3.5 - 5.4 Se siente, pero sólo causa daños menores.
5.5 - 6.0 Provoca daños ligeros a edificios.
6.1 - 6.9 Puede ocasionar daños severos en áreas muy pobladas.
7.0 - 7.9 Terremoto mayor. Causa graves daños
Gran terremoto. Destrucción total de poblaciones cerca-
8 o más
nas.

La intensidad es un parámetro que evalúa los efectos producidos por el terremoto en

un lugar determinado sobre las personas, objetos, construcciones y el suelo. Es un va-
lor subjetivo, y no da específica el tamaño del terremoto. De esta forma, mientras que
en cada localización un sismo tendrá una intensidad diferente, la magnitud es única
para dicho terremoto.

Existen diversas escalas de intensidad, establecidas de manera empírica y que están en

uso en la actualidad; en Europa la más utilizada es la escala MSK o de Mercalli,

La distribución de los terremotos es muy desigual en el planeta. El 81% de los mismos

suceden en el llamado “Cinturón de Fuego”, en el océano Pacífico y sus márgenes, des-
de Chile a la costa sudamericana, llegando a Centroamérica, México, Costa Oeste de
EEUU., Alaska, Japón, Filipinas, Nueva Guinea, Islas del Pacífico Sur hasta Nueva Ze-
landa. Casi un 17% de los seísmos se producen en la zona llamada Los Alpides, desde
Java hacia Sumatra, el Himalaya, el Mar Mediterráneo, Turquía e Irán.

En todo caso, no hay ningún lugar del mundo libre de temblores, aunque las probabili-
dades de que se produzcan en lugares como la Antártida son muy bajas.

En cuanto a los tsunamis, estos se producen mayoritariamente en el océano Pacífico.

En todo caso, también otros océanos han registrado tsunamis de gran intensidad, como
los sucedidos tras los terremotos de Lisboa en 1755 (con tres réplicas y varios tsuna-

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mis que destruyeron en nueve minutos el 90% de los edificios), el del Paso de Mona de
Puerto Rico en 1918, y el de Grand Banks de Canadá en 1929. Otros tsunamis recientes
de gran intensidad son los de Hawai en 1975, y el de 2006 en el sudeste asiático.

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2.3.5 Registro de los terremotos

Los sismógrafos son los instrumentos que detectan el movimiento del suelo y lo regis-
tran en una cinta de papel continuo. Al registro se le llama sismograma.

A partir de los sismogramas se calcula la distancia entre la estación dónde se ha regis-

trado el terremoto y el epicentro, así como su magnitud.

Las redes sísmicas pueden ser locales, regionales o mundiales. El objetivo de estas
redes es el de dar las coordenadas espaciales (lugar donde se produce: longitud y lati-
tud) y temporales (momento en el que se produce: día y hora), así como la magnitud
del terremoto. Actualmente hay redes de varios miles de estaciones distribuidas en el
mundo que controlan la sismicidad de las diferentes zonas.

Predicción y medidas de prevención

Es prácticamente imposible predecir los terremotos y la única forma de protegerse de

ellos es a partir de la prevención mediante una correcta ordenación del territorio, con
un mayor conocimiento de la sismicidad y utilizando las normas de construcción sismo-
rresistentes adaptadas a cada país. Por ejemplo Argentina, Chile, España, El Salvador,

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Japón, Perú , y Venezuela entre otros disponen de normativas de construcción sismo-

rresistente que establecen las condiciones técnicas que tienen que cumplir las edifica-
ciones, a fin de evitar consecuencias graves y daños irreparables ante la ocurrencia de
un terremoto.

2.3.6 Agentes Externos

Son los causantes de la transformación externa de la corteza. Son fundamentalmente

la atmósfera, el agua, el hielo y los seres vivos.

Su acción es eminentemente destructiva; erosionan el relieve destruyéndolo, arrancan-

do lentamente de las zonas elevadas de la corteza que posteriormente son arrastrados
y transportados a las zonas más deprimidas que tienden a rellenar. Los agentes exter-
nos tienden a allanar y nivelar la superficie dando lugar a llanuras.

La atmósfera ejerce sobre las rocas una acción de “meteorización”, que es el nombre
del proceso de desintegración y descomposición de la misma que tiene lugar en la su-
perficie. Sin embargo, la acción de la atmósfera no genera el transporte de los mate-
riales que se han transformado. La meteorización puede deberse a distintos orígenes,
algunos mecánicos y otros químicos. Entre los primeros se encuentra la gelifracción,
consistente en que el agua que penetra en la roca por las grietas se congela a descen-
der bajo cero la temperatura ambiente, y provoca al aumentar de volumen que la roca
estalle. También puede suceder que por el cambio de temperatura la roca se dilate o se
contraiga, llegando en ocasiones a convertirse en arena.

Entre los ejemplos de meteorización química se encuentra la oxidación, que afecta a

las rocas con hierro, la carbonatación (el agua y el anhídrido carbónico del aire pueden
erosionar rocas calizas, disolviéndolas), la hidratación (por ejemplo, las arcillas absor-
ben agua y aumenta su volumen).

Los seres vivos pueden cambiar el relieve por acción mecánica, como sucede cuando
las raíces de un árbol rompen una roca, o cuando los animales excavan madrigueras.
Pero también pueden con las sustancias que segregan (por ejemplo, sus excrementos)
provocar reacciones químicas en el suelo. Además, la acumulación de los caparazones
calcáreos, como sucede con los corales, puede formar arrecifes o islas en forma de ani-
llo. También puede tener lugar la formación de depósitos de carbón o petróleo a partir
de los restos de madera u organismos vivos enterrados, si se producen unas determi-
nadas condiciones (alta presión, combustión sin oxígeno, etc.)

El viento es un agente erosivo, que además transporta y acumula los materiales arran-

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cados a la roca. Al este proceso se le denomina erosión eólica, y es el responsable, por

ejemplo, de la formación de las dunas en terrenos arenosos, o de la corrosión de rocas.

Cuando la fuerza del viento es menor, las partículas transportadas se depositan en la

superficie, primero las más pesadas, y finalmente las más finas. Un ejemplo de esta
acción son los depósitos de loess, formados por polvo muy fino que se recubre la su-
perficie, creando un suelo muy fértil para la agricultura.

Las aguas provocan también la erosión del suelo. Los ríos, dependiendo del caudal,
del desnivel y del tipo de suelo sobre el que transcurren, pueden erosionar la Tierra de
forma distinta. Con frecuencia, en las proximidades de su nacimiento forman barrancos
profundos o valles anchos (si el suelo es poco resistente), en su curso medio valles en
forma de artesa (depositando además los materiales erosionados en su vega), y en su
curso bajo valles amplios, tranzando amplias curvas acomodándose a las formas del
relieve.

Como la cantidad de agua que acumulan ha cambiado según el clima de cada momen-
to, con frecuencia los ríos han dejado la huella de amplias terrazas de erosión, corres-
pondientes a momentos en los que su caudal era muy superior (por ser el clima más
lluvioso)

También las aguas salvajes o de arroyada (que se forman por fuertes lluvias, o por
deshielo) y los torrentes (cursos de agua intermitente) pueden erosionar el relieve,
creando surcos con formas de V (llamados cárcabas, o barrancos si son mayores) o
disolviendo las rocas como calizas o yesos.

Las aguas subterráneas pueden provocar procesos como infiltración, acumulación en el

interior de la Tierra (si existe una capa impermeable), disgregación del terreno, disolu-
ción de rocas del interior (grutas, cuevas, etc.)
Las olas, dependiendo de su fuerza y del tipo de rocas de la costa, pueden provocar
distintas modificaciones del relieve. Las rocas como calizas crean costas de formas muy
pronunciadas, mientras que rocas resistentes como las pizarras originan pendientes
suaves en la cosa.

El agua en estado sólido es otro agente de formación de relieve. Los aludes, masas de
nieve que se desplazan por la montaña, pueden arrastrar árboles y rocas. Los glaciares,
masas de hielo, al descender lentamente también arrancan rocas, que pueden deposi-
tarse en la parte baja de una pendiente.

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2.4 Eras Geológicas

La historia geológica de la Tierra se divide en tres grandes etapas, las que se denomina
eones (Hádico, Precámbrico y Fanerozoico). A su vez, cada eón se divide en eras, cada
era en períodos y cada período en épocas.

El eón Hádico es la etapa de formación y consolidación de la Tierra. Durante el eón Pre-

cámbrico se origina la vida en nuestro planeta, y en el Fanerozoico aparecen los seres
pluricelulares.

Se distinguen cinco eras: Precámbrico o Proterozoico, Paleozoico o Primaria, Mesozoico

o Secundaria, Cenozoico o Terciaria y Antropozoico o Cuaternaria.

El Precámbrico es la época más antigua de la que se conocen restos de rocas. Abarca

desde la formación de la corteza sólida de la Tierra, hace más de 4.500 millones de
años, hasta hace 560 millones de años.

El Paleozoico o era Primaria comienza cuando surge la atmósfera. Desde 570 hasta
hace 220 millones de años. Esta era se divide en cinco períodos diferentes: Cámbri-
co (se originan los grandes grupos de invertebrados: artrópodos como los trilobites
y braquiódos con concha, viven también esponjas y algas), Ordovícico (los trilobites
dominan los mares; aparecen los primeros peces y las algas pasan del medio marino
al terrestre), Silúrico (surgen los primeros arácnidos y las primeras plantas; continúa
el dominio de los trilobites), Devónico (en Tierra firme aparecen las primeras plantas
con semillas-helechos- y se produce la colonización de los anfibios como las salaman-
dras), Carbonífero (abundan los insectos, aparecen los reptiles, se desarrollan bosques
de helechos gigantes cuya madera y restos de hojas dieron origen al carbón, y los tri-
lobites son más escasos que en períodos anteriores) y Pérmico (extinción masiva de
los invertebrados marinos incluidos los trilobites, en Tierra firme aparecen las plantas
gimnospermas como el pino y nunca más volvió a producirse un dominio de las plantas
en ningún ecosistema).

A finales del Precámbrico y comienzos del Paleozoico, las Tierras emergidas formaban
un sólo continente -Pangea I-, que posteriormente se fragmenta por el movimiento de
las placas tectónicas dando lugar a varios continentes: los más grandes fueron Lauren-
tia y Gondwana.
Desde el Carbonífero hasta finales del Paleozoico los continentes estaban reunidos en
un súper continente llamado Pangea II.

Desde el punto de vista del relieve se dan, al menos, dos grandes procesos de defor-

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mación de la corteza que afectaron a toda la superficie terrestre: Caledoniano y Her-

ciniano. Del plegamiento Herciniano son consecuencia los montes Urales que separan
Europa y Asia, los Apalaches en América del Norte, los Andes en América del Sur, Tas-
mania en Australia, etc.

El Mesozoico o era Secundaria (desde hace 220 a 65 millones de años) también lla-
mada “era de los reptiles” por la presencia de dinosaurios que dominaron todos los
ecosistemas del planeta durante ese período.

El desarrollo de la flora y la fauna surge tras la gran extinción del Pérmico. Al final del
Mesozoico otra gran extinción posibilitará un cambio radical en el que los mamíferos
serán los que dominen la naturaleza.

Mesozoico. Fuente: www.redciencia.cu

El Mesozoico se divide en tres periodos: Triásico (en Tierra firme conviven grupos de
seres vivos supervivientes de la extinción del Pérmico – helechos, gimnospermas y
algunos reptiles- con los nuevos grupos como las coníferas y dinosaurios; en el medio
marino abundan los moluscos del grupo de los ammonites), Jurásico (los dinosaurios
colonizan la Tierra y aparecen las primeras aves) y Cretácico (a este período perte-
necen los dinosaurios más conocidos- tiranosaurio y triceratops-, un gran cambio cli-
mático supuestamente causado por el impacto de un asteroide provoca la extinción
de numerosos grupos de seres vivos como los dinosaurios, los reptiles voladores y los
marinos, y los ammonites).

A comienzos del Mesozocio se produce una nueva fragmentación de Pangea II en Lau-

rasia y Gondwana. En el Jurásico y Cretácico, se produce otras fragmentaciones y
aparecen los continentes de Eurasia y Norteamérica a partir de Laurasia, y a partir de

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Gondwana surgen Sudamérica, Australia, África, India y la península Arábiga. Desde el

punto de vista de la formación del relieve, es un periodo fundamentalmente de erosión
de las montañas formadas en la era anterior.

El Cenozoico o era Terciaria es el momento de dominio de los grandes mamíferos. Se

divide en cinco períodos geológicos: Paleoceno, Eoceno, Oligoceno, Mioceno y Plioceno.

A comienzos de esta era, el clima era cálido con abundantes precipitaciones y no existía
hielo en los polos aunque esta situación cambió hacia climas más frescos que alterna-
ban con estaciones de climas más templados. Esto cambiará durante el Cuaternario, en
el que se producirán períodos muy fríos: glaciaciones.

Durante el Eoceno (hasta hace 35 millones de años) tiene lugar un poderoso plega-
miento, llamado alpino, en el que se forman muchas de las grandes cordilleras actuales,
como el Himalaya, los Alpes, los Andes, los Pirineos, el Atlas y las Montañas Rocosas.
Algunas de las antiguas montañas erosionadas rejuvenecen, al formarse fallas (porque
sus materiales, ya viejos, son duros, difíciles de plegarse). El clima se modificó y los
mamíferos se desarrollaron en todo el planeta, y aparecieron los primeros primates.

El Cuaternario es el último período del Cenozoico y se extiende hasta nuestros días.

En este período se producen glaciaciones, en los que buena parte del planeta se cubre
de hielo, seguidas de períodos interglaciares en el que el clima es más templado.

En el Cuaternario, en la época de las glaciaciones existieron animales adaptados a cli-

mas extremadamente fríos como el rinoceronte lanudo y el mamut (pleistoceno).

La especie humana surge en el Pleistoceno con el Homo Sapiens aunque existieron

otros homínidos fósiles como el Australopithecus, Homo habilis, Homo erectus y Homo
neanderthalensis.

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Glaciación

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Edad
(Millones Eón Era Periodo Época Descripción
de años)

Formación y consolidación de la Tie-

rra y de los otros astros del sistema
4.500 Hádico solar. Origen de los primeros mine-
rales y rocas, de la atmósfera y de la
hidrosfera.

Azoica

Arcaica Origen de la vida en la Tierra. La

3.800 Precámbrico
atmósfera acumula oxígeno.
Precámbrica o
Proterozoica

En el Paleozoico la vida pasar de ser

Cámbrico exclusivamente marina a contestar el
medio terrestre. En el Cámbrico apa-
recen los trilobites; en el Ordovícico
Ordovícico dominan los invertebrados; durante
el Silúrico aparecen las primeras
plantas; en el Devónico surgen los
Silúrico
Paleozoico o anfibios y los helechos; en el Carbo-
560
Primaria nífero abundan los insectos, aparecen
Devónico los reptiles y se desarrollan bosques
de helechos gigantes que dieron
origen al carbón; y en el Pérmico
Carbonífero desaparecen el 95% de las especies
incluidos los trilobites.
Emergen los Apalaches y las monta-
Pérmico
ñas del centro de Europa.
Fanerozoico Triásico También llamada “era de los reptiles”
Mesozoico o por la presencia de dinosaurios que
220 Jurásico
Secundaria dominaron todos los ecosistemas del
Cretácico planeta durante ese período.

Paleoceno
Desaparecidos los dinosaurios, nume-
Eoceno rosas especies de aves y mamíferos
ocuparon sus hábitats; elefantes,
65 Terciario Oligoceno
caballos y primeros primates.
Mioceno
Cenozoico La especie humana Homo Sapiens
Plioceno
aparece en el Pleistoceno.

Pleistoceno
Formación de las montañas Rocosas,
1.8 Cuaternario la cordillera del Himalaya y de los
Holoceno Alpes.

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2.5 Continentes y Océanos

Continentes

La superficie emergida forma seis (para algunos geógrafos cinco, y para otros siete)
continentes o grandes masas terrestres continuas:

- Asia: Es el continente de más extenso, con 43 millones de km2), y el más poblado del
planeta en la actualidad (el 60% de la población mundial), se extiende de este a oeste
en el hemisferio norte, aunque su parte sur se interna en la zona tropical. Está formado
por una gran masa continental y numerosas islas.

- América: Con más de 42 millones de km2, América es el continente más extenso

después de Asia, y el más alargado. Se distribuye tanto en el hemisferio norte como en
el hemisferio sur (hasta el punto que suele hablarse de dos subcontinentes o incluso de
dos continentes: América del Norte y América del Sur). Alberga una población de 900
millones de habitantes.

- Europa: se trata de una gran península contigua de 10 millones de km2 separada de

Asia de por los montes Urales, el río Ural y la cordillera del Cáucaso. Alberga aproxima-
damente el 11% de la población mundial.

- África: está situada al suroeste de Asia y Sur de Europa, ocupando fundamentalmente

la zona intertropical. Es un continente con forma irregular, siendo mucho más ancho en
el hemisferio norte que en el hemisferio sur. Tiene 30 millones de km2, y el 14% de la
población mundial.

- Oceanía: está formada por un número muy elevado de islas de tamaños y formas
muy distintas, situadas al sureste de Asia y en el océano Pacífico, sumando en total 9
millones de km2, en los que apenas vive el 0,6% de la población del planeta.

-La Antártida: es un continente que se sitúa alrededor del polo Sur, con una forma casi
circular de unos 4.500 kilómetros de diámetro y más de 13 millones de km2, que con-
tiene en forma helada el 80% del agua dulce de la Tierra (si bien se encuentra en pro-
ceso de pérdida de la misma por deshielo). Es un continente (aunque no todo el mundo
lo reconoce como tal) prácticamente deshabitado, excepto por la población científica y
de militares que viven en las aproximadamente 100 estaciones científicas existentes)

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Océanos

Los océanos se formaron hace 4.000 millones de años, al enfriarse la temperatura de la

Tierra lo suficiente para permitir que el agua estuviera en estado líquido. El agua salada
se distribuye en los siguientes océanos:

Océano Pacífico: es el de mayor extensión, y abarca casi la tercera parte de la super-

ficie de la Tierra y el más profundo con una profundidad media de 42 km. Está situado
entre América, Asia y Oceanía.

Contiene aproximadamente 25.000 islas (más que todos los demás océanos juntos),
casi todas las cuales están ubicadas al sur de la línea del Ecuador. En el Pacífico se en-
cuentran la Fosa de las Marianas, el punto más bajo de la superficie de la corteza te-
rrestre de todo el planeta (11 km de profundidad). El océano Pacífico se comunica con
el océano Atlántico a través del Canal de Panamá, una construcción artificial.

- Océano Atlántico: es el segundo en extensión ( 82 millones de km², cubriendo una

quinta parte de la superficie de la Tierra), y se sitúa entre América, Europa y África.
En su punto máximo, entre Estados Unidos y el norte de África, mide 4.830 km Tiene
las aguas más calidas y saladas de todos los océanos. Tiene una profundidad media de
3.700 m

- Océano Índico: es el de menor extensión de los tres océanos más grandes, quedan-
do delimitado por Asia al norte, África al oeste y Oceanía al este. Cubre algo menos
del 20% de la superficie de la Tierra. El océano mide aproximadamente 10.000 km de
ancho entre las puntas sur de África y Australia. Tiene un área de 73.556.000 km²,
incluyendo el mar Rojo, mar de Arabia y el golfo Pérsico.
Su profundidad media es 3.800 m, alcanzando en su punto más profundo unos 7.450 m

- Océano glacial Ártico: es el océano más pequeño del mundo, limitado por los bordes
septentrionales de Europa, Asia y América. Rodea al polo Norte.
Está en contacto con el océano Atlántico por el norte y en contacto con el océano Pa-
cífico a través del estrecho de Bering, entre Rusia y Alaska.
Cuenta con grandes masas de hielo, que pueden llegar a cuatro metros de espesor. En
general el clima es muy frío, llegando en invierno a 50º bajo cero, a causa de los fríos
vientos que provienen de Siberia, en Rusia. En verano su temperatura apenas supera
los 0º.

- Océano glacial Antártico: rodea la Antártida y se sitúa al sur de los océanos Pacífico,
Atlántico e Índico. Se extiende desde la costa antártica hasta los 60° de latitud sur. Es

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el penúltimo océano en extensión: tiene una superficie de 20.327.000 km². La tempe-

ratura es varía de 10° C a -2 °C. El punto más profundo del océano se encuentra en
el extremo meridional de la fosa de las islas Sandwich del sur y alcanza 7.235 m de
profundidad.

Las aguas dulces son las que contienen cantidades mínimas de sales, especialmente
cloruro sódico y se localizan en forma líquida en ríos, lagos y acuíferos subterráneos de
los continentes, y en forma de nieve y hielo en los glaciares de las cimas más altas de
la Tierra y en las enormes masas de hielo acumuladas entorno al polo norte y sobre la
Antártida.

2.6 Formas del Relieve

El relieve es el conjunto de formas que presenta la superficie terrestre como montañas,

valles, mesetas, etc. Está sometido a un proceso de transformación lento y constante
debido a los diferentes agentes externos. Según su ubicación podemos distinguir entre
relieve continental, oceánico y litoral o de costa.

Relieve continental

En el relieve continental se distinguen gran cantidad de formaciones:

- Montaña: es una elevación rocosa de la superficie terrestre de forma cónica. Las mon-
tañas más antiguas son bajas y redondeadas, a consecuencia del desgaste o erosión
que han sufrido a lo largo de millones de años.

- Llanura: es un terreno plano y extenso, con escaso desnivel, a una altura respecto
del nivel del mar inferior a 200 metros. Habitualmente, las llanuras se forman a partir
de la evaporación de algunos lagos, el alejamiento de los mares o la sedimentación o
depósito de rocas arrastradas por los ríos (arcillas, por ejemplo).

- Penillanura: es una suave ondulación del terreno, ubicada a una altura inferior a 400
m sobre el nivel del mar. Son un punto intermedio entre las llanuras y las mesetas.
Generalmente se producen por un intenso desgaste de las montañas.

- Meseta: se trata de un terreno plano y extenso, ubicado a alturas de al menos 200

m sobre el nivel del mar (por ejemplo, la Meseta Norte de la Península Ibérica sobre-
pasa los 800 m de altitud media). Las mesetas se formaron tanto por la erosión de las
montañas como por un levantamiento del terreno no tan brusco como el que origina
las montañas.

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- Altiplano: se trata de una meseta situada a gran altitud que suele estar limitada por
montañas. El altiplano Andino, que se extiende por parte de Chile, Perú, Bolivia y Ar-
gentina, tiene una altitud media de 3.600 m sobre el nivel del mar.

Altiplano
- Valle: depresión de forma alargada, limitada por montañas y generalmente recorridas
por un río.

En un relieve joven predominan los valles en V, mientras que los relieves más erosio-
nados dan lugar a la formación de valles de fondo plano y amplio, constituidos por de-
pósitos de materiales aportados por el río.

- Depresión: se trata de una zona de Tierra firme que se encuentra bajo el nivel del
mar. La depresión más profunda es el mar Muerto, en Asia, que se halla a 395 m bajo
el nivel del mar.

Como tipos secundarios de relieve podemos definir:

- Macizo: grupo compacto de relieves montañosos y de altiplanicies, generalmente con

límites bien definidos.

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- Cordillera: serie de montañas enlazadas entre si y pertenecientes a una sola unidad

orogénica. La cordillera más elevada es el Himalaya, en Asia, donde se encuentra el
Everest, el pico más alto de la Tierra, con 8.850 m.

- Sierra: Cordillera o parte de ella, generalmente de poca extensión, cuyas cumbres

tienen formas dentadas.

- Cerro: elevación aislada, de poca altura.

- Colina: elevación natural del terreno, menor que una montaña y de laderas suaves,
que destaca aisladamente sobre el territorio que la rodea.

- Loma: altura pequeña y prolongada del terreno; puede estar aislada, formar una serie
de alineaciones o ser prolongación de un relieve mayor.

- Duna: colina de arena formada por acción del viento. Si el viento tiene una dirección
predominante, las dunas adquieren la forma de una C con la parte cerrada en contra
del viento. Estas dunas generalmente avanzan, se mueven, empujadas por el viento.
Cuando la duna alcanza un tamaño significativo, empieza a desprenderse más cantidad
de material por las dos puntas de la C, dando origen a nuevas dunas pequeñas, las que
al ser más veloces que las grandes, se van alejando de la duna madre.

Duna

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- Cañón: depresión abrupta de paredes casi verticales en terrenos montañosos, pro-

ducto de la erosión fluvial. Se les denomina gargantas cuando son relativamente ce-
rrados. Un ejemplo característico es el Cañón del Colorado, en Arizona, EEUU.

Relieve Oceánico y Costero

Es mucho menos irregular que el relieve continental, dado que sobre él no actúan los
agentes externos (viento, lluvia, cambios de temperatura bruscos, etc.).

-Plataforma continental: se trata de la continuación del declive del continente que se

encuentra bajo las aguas oceánicas, con profundidades que van desde 0 metros en
la línea de costa hasta unos 200 m Su extensión depende del relieve continental. La
plataforma es amplia cuando es continuación de una llanura y estrecha cuando lo es
de un relieve montañoso. Es la zona de mayor explotación de recursos: petrolíferos,
pesqueros, etc.

Plataforma continental

- Talud: es una pendiente acentuada que lleva desde el límite de la plataforma conti-
nental hasta los fondos oceánicos que llega al fondo oceánico.

- Fosa oceánica: es una cavidad estrecha y alargada en el fondo oceánico que presenta
las mayores profundidades. Son zonas estrechas y alargadas en las que el fondo oceá-
nico desciende hasta más de 10 kilómetros de profundidad en algunos puntos. Tienen

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gran actividad volcánica y sísmica porque corresponden a las zonas en donde las placas
tectónicas se sumergen hacia el manto.

- Fondo abisal: Llanura que forma el fondo oceánico, a una profundidad de entre 2.000
y 6.000 m Se caracteriza por el ambiente frío, la elevadísima presión, la oscuridad, y la
escasez de nutrientes, condiciones que resultan muy difíciles para la vida submarina,
que consiste en peces extraños con apariencia monstruosa.

- Dorsal oceánica: Cordillera submarina que dividen las cuencas oceánicas. Son cade-
nas alargadas del fondo oceánico que corren a lo largo de más de 60.000 kilómetros,
generalmente en dirección norte sur. En ellas abunda la actividad volcánica y sísmica
porque corresponden a las zonas de formación de las placas.

Relieve Costero

- Costa: franja de terreno donde el continente entra en contacto con el mar; presenta
cierto relieve horizontal y es afectada por las acciones marinas.
En algunas ocasiones, en la costa se forman playas. Las playas pueden ser de sedi-
mentos finos, como limo y arena, o de materiales más gruesos, como cantos rodados
o también como combinación de estos tres elementos.

- Cabo: parte de la Tierra destacada de la costa que se adentra en el mar. Si la costa es

alta se llama promontorio; si es baja y arenosa, lengua, y si su forma es aguda, punta.

- Golfo: gran porción de mar que se interna en la costa generalmente entre dos cabos.
Se denominan bahías si tienen pequeña extensión, aunque con frecuencia ambas pa-
labras se confunden.

Golfo

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- Península: gran porción de Tierra avanza en el mar y está unida a un continente única-
mente por una parte. Son ejemplos la Península del Yucatán, en México, o la Península
Ibérica (España y Portugal).

- Islas: porción de Tierra de tamaño menor al de un continente, rodeada de agua por

todas partes.

- Archipiélago: Grupo de islas próximas unas de otras que presentan similitudes de ori-
gen y especies de flora y fauna.

- Estuario: desembocadura de un río caudaloso donde se mezclan las aguas del mar y
del río, sin formarse un delta.

2.7 El Clima

El ciclo del Agua

Se denomina ciclo del agua al proceso mediante el cual el agua circula entre los dis-
tintos compartimentos que forman la hidrosfera cambiando con frecuencia de estado
(sólido, líquido y gaseoso) o de lugar.

El agua, en la Tierra, se encuentra en circulación. La de los océanos, lagos y ríos y las

zonas cálidas y con abundancia de vegetación se evapora. Al enfriarse el vapor por as-
cender en altura, se condensa y forma nubes. Si la cantidad de agua en cada unidad
de volumen supera un límite (que depende de la temperatura a la que se encuentre el
aire), al que se llama 100% de humedad relativa, entonces el vapor se convierte en
minúsculas gotitas. Cuando éstas encuentran núcleos en suspensión (cristales de hielo,
gotas de polvo, etc.) alrededor de los cuales pegarse hasta pesar más que el aire, se
produce la lluvia, nieve o granizo.

A través de los ríos, el agua de lluvia retorna al mar, mientras que otra parte de las llu-
vias cae en zonas que no vierten a ríos (zonas endorreicas) y otra se filtra por el suelo,
alimentando las corrientes del subsuelo (a veces explotadas en forma de pozos). Una
parte del agua depositada sobre la superficie es aprovechada por los seres vivos.

De esta forma, se produce un “ciclo” continuo de distribución del agua. La cantidad total
de agua del planeta no cambia.

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Ciclo del agua

Definición del clima

Llamamos clima al conjunto de circunstancias que caracteriza el estado medio de la

atmósfera en un lugar determinado y a lo largo de un gran periodo de tiempo.
Por otra parte, se denomina “tiempo” al estado que presenta la atmósfera en un lugar
y un momento determinado.
Los factores del clima son la latitud, la altitud y la proximidad o alejamiento del mar.

Elementos del clima

Los elementos del clima son la temperatura, las precipitaciones, los vientos, la hume-
dad, la presión atmosférica, etc. Estos elementos caracterizan el clima de un lugar a lo
largo de un período de tiempo suficientemente representativo.

-Temperatura

Indica la cantidad de energía calorífica acumulada en el aire. Es un elemento importan-

te para los seres vivos y el que mayor influencia ejerce en la distribución humana sobre

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la superficie terrestre. La temperatura del aire se mide con el termómetro de mercurio.

La unidad de medida es el grado. Existen diferentes escalas de medida para la tempe-
ratura: Celsius (o centígrada), Fahrenheit y Kelvin. La escala Celsius es la que se usa
en la mayoría de los países y en todas las aplicaciones científicas.

La temperatura depende de diversos factores: inclinación de los rayos solares, dirección

y fuerza del viento, latitud, altitud sobre el nivel del mar.

-Humedad del aire

Es la cantidad de vapor de agua que contiene la atmósfera y que procede de las masas
de agua de la Tierra como los océanos, los mares y los ríos.

Depende, en parte, de la temperatura, ya que el aire caliente contiene más humedad

que el frío.

Para medir la humedad se utiliza un instrumento llamado higómetro.

El punto a partir del cual una cantidad de vapor de agua se convierte en estado líquido
se llama saturación.

-Presión atmosférica

La presión atmosférica es el peso de la masa de aire por cada unidad de superficie. Se

mide con un barómetro y se expresa en milímetros de mercurio (mm Hg). A nivel del
mar su valor es de 760 mm Hg, equivalente a 1.013 milibares (1.033 gramos por cen-
tímetro cuadrado).

La presión depende de la altitud, a mayor altitud menor presión (por eso en las altas
cumbres montañosas se respira con dificultad), y de la temperatura del aire.
Los anticiclones o altas presiones son masas de aire con una presión mayor de lo normal
o de las zonas circundantes, y cuyas isobaras (líneas que unen puntos de igual presión)
tienen valores menores a medida que se alejan del centro del anticiclón (representado
por la letra “A”); las bajas presiones se encuentran por debajo de los valores normales
y las isobaras tienen valores crecientes a medida que se alejan del centro. El aire circula
de los anticiclones a las borrascas, ya que los primeros tienen más presión.

Los anticiclones o altas presiones están generalmente asociados a tiempo estable, sin
lluvias (simplificando, podríamos decir que de ellos “escapa” aire cargado de hume-
dad), mientras que las bajas presiones, al recibir aire con humedad, se corresponden
con mayor probabilidad de lluvia.

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Anticiclón
En el hemisferio norte, el aire de los anticiclones circula en el sentido de las agujas del
reloj y el de las borrascas en el sentido contrario a las agujas del reloj. En el hemisferio
sur es exactamente al contrario.

-Insolación

La cantidad de energía solar que recibe la Tierra es aproximadamente 2 calorías-gramo

por minuto y centímetro cuadrado. La llegada de calor al suelo terrestre depende prin-
cipalmente del la inclinación con que los rayos solares llegan a la superficie.

Buena parte de esta energía solar se pierde (el 36%), particularmente sobre la nieve
y el desierto. La nieve fresca expulsa al 80-85%, y las arenas tienen un grado del 15-
20%, mientras los bosques sólo rechazan el 5-10.

En los polos se expulsa más energía de la directamente recibida del sol, mientras en las
zonas intertropicales se retiene gran cantidad de la energía solar recibida. Los océanos
intertropicales son gigantescos depósitos de energía, especialmente en el sector orien-
tal del Pacífico y en menor proporción en el Atlántico, actuando como “radiadores”. Algo
similar sucede con la Amazonia, o la Cubeta Congoleña.

Pero la disminución de temperaturas entre el ecuador y los polos no regular. En el

hemisferio Boreal o Norte, las variaciones de temperatura entre estaciones son más
acusadas e intensas. La explicación de este fenómeno hay que buscarla en la escasa
representación de masas continentales, y la amplia de masas oceánicas.

-Vientos

Son el desplazamiento horizontal del aire de un lugar a otro debido a las diferencias

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de presión.

La intensidad del viento depende de la diferencia de presión y de la distancia entre los

dos puntos entre los que se desplaza el aire, cuanto mayor es la diferencia de presión
y menor la distancia mayor será su intensidad. La velocidad del viento se expresa en
km/hora con un instrumento llamado anemómetro. La dirección del viento se mide con
la veleta, instrumento que se coloca en lo alto de un edificio y que gira alrededor de un
eje vertical impulsada por el viento.

-Nubes

Una nube es un conjunto de partículas minúsculas de agua líquida o de hielo, o de am-

bas cosas a la vez, que se encuentran en suspensión en la atmósfera.

Hay varias clases de nubes, que podemos clasificar en tres grupos: nubes altas (cirros,
cirrocúmulos y cirrostratos), nubes medias (altocúmulos y altotrastos) y nubes bajas
(nimbostratos, estratocúmulos y estratos).

- Los cirros; son nubes altas filamentosas, blancas, ligeras y frágiles; con un brillo in-
tenso debido a que están formadas por finísimos cristales de hielo. Los cirroestratos
aparecen como un velo blanquecino. Los cirrocúmulos forman globos y mechones pe-
queños blancos parecidos al algodón y se colocan en filas o grupos.

- Los estratos, nubes bajas de desarrollo horizontal y dispuestas en capas y muy unifor-
mes, y suelen dar las lluvias suaves que llamamos lloviznas. Incluyen los altoestratos
que son nubes que parecen velos gruesos grises o azules a través de los cuales el Sol
o la Luna solo pueden verse difusamente.

- Los cúmulos, nubes densas de desarrollo vertical, redondeadas y de aspecto algodo-

noso, forman masas muy espesas y suelen aparecer en los días calurosos de verano.
Incluyen los altocúmulos que tienen el aspecto de globos densos, algodonosos y espon-
josos, un poco mayor que los cirrocúmulos. Otras nubes dentro de los cúmulos son los
estratocúmulos que son grandes rollos de nubes de aspecto ligero y color gris.

- Los nimbos, nubes de color gris oscuro y sin forma determinada. Incluyen los nim-
boestratos, que son nubes gruesas, oscuras y sin forma, y los cumulonimbos que son
oscuros y de aspecto pesado, en forma de yunque en la cumbre, estas suelen estar
acompañadas por aguaceros violentos e intermitentes.

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-Precipitaciones

Cuando una nube se enfría, las gotas aumentan de tamaño hasta no poder permanecer
suspendidas en el aire y entonces caen arrastrando a otras y haciéndose cada vez ma-
yores. La precipitación puede ser en forma de lluvia, nieve o granizo.

- Lluvia. Precipitación en forma de gotas de agua con un diámetro mayor de 0,5 milí-
metros (si es menor se llama llovizna)
- Nieve. Precipitación en forma de cristales de hielo ramificados o estrellados
- Granizo. Cuando los cristales de hielo tienen un diámetro entre 5 y 50 milímetros
Para medir la cantidad de lluvia caída se utiliza un aparato llamado pluviómetro.

-Frentes y Borrascas

Los frentes y las borrascas están relacionados con las precipitaciones. Un frente es una
zona en la que ponen en contacto masas de aire más cálido y más frío. Al descender
la temperatura del aire más caliente, puede superar el 100% de humedad relativa (ya
que la cantidad de agua necesaria para que esto suceda depende de la temperatura
a la que se encuentre: a más frío, menos cantidad de vapor es necesaria para que se
condense). Una humedad relativa del 2% se puede encontrar en los desiertos, siendo
normales valores del 60-70%. Superar el 100% de humedad relativa implica que el
vapor de agua se satura, se forma gota; pero esto no significa siempre que se precipite
(que llueva): aún es necesario que el agua se “aglutine”, se una alrededor de un núcleo,
que puede ser un cristal de hielo en suspensión, polvo, arena... Si se reúne suficiente
peso de agua, entonces precipitará.

-Circulación general de la atmósfera

Circulación atmosférica.
Fuente: homepage.mac.com

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El ecuador presenta bajas presiones, por efecto de la dilatación del aire debida al máxi-
mo de calor que se alcanza en ese punto. Las altas presiones que hay a la altura de
ambos trópicos lanzan vientos sobre el ecuador, que, al chocar, asciende y se enfría. La
humedad del aire se condensa formando nubes, que tienden a producir lluvias frecuen-
tes sobre el área.

A 30º de latitud N y a 30° de latitud S respecto del ecuador, el aire se calienta, y las
posibles nubes presentes tienden a evaporarse. Como resultado, el tiempo es cálido
y soleado, y predominan los climas desérticos, que se corresponden con una zona de
altas presiones tropicales.

En las zonas situada más al Norte y más al Sur, existe un predominio de bajas presio-
nes, que se corresponde con tiempo húmedo, como el de los climas oceánicos.

En los extremos Norte y Sur del planeta hay fuertes anticiclones, que crean un tiempo
escaso en precipitaciones y frío.

Otros factores climáticos

Junto a la latitud (relacionada con la circulación general atmosférica), otros factores

importantes que explican el clima local son la altitud media y la proximidad o aleja-
miento del mar.

Zonas climáticas del planeta: Características y vegetación

Existen distintas clasificaciones para caracterizar las áreas climáticas del planeta. Una
de ellas es la de A. Miller, que desarrollaremos.

A- Climas cálidos o intertropicales

Son los que tienen una temperatura anual media de 21 grados centígrados (ºC) como
mínimo. Se encuentran distribuidos a ambos lados del ecuador, aunque no de forma
simétrica. En función de las lluvias y temperaturas, se pueden dividir este tipo entre
ecuatorial y tropical.

-Ecuatorial
Presentan elevadas temperaturas, y muy poca diferencia entre la temperatura media
del mes más fríos y más cálidos (inferior a 5 grados centígrados) Las lluvias son abun-
dantes y regulares.

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La vegetación tiene condiciones favorables, por lo que es muy abundante. Consiste

en bosques de hoja caduca, siempre verdes. Hasta los 10 m de altura predominan las
plantas herbáceas de gran altitud, hasta los 25 metros los pequeños árboles, y a par-
tir de los 49 m las grandes plantas, que sueltan materia orgánica aprovechada por las
capas más bajas.

Se trata de una zona con gran dificultad para el establecimiento humano, por la densa
vegetación natural, por la dificultad de establecer una actividad ganadera (por los ene-
migos naturales del ganado), y por la abundancia de enfermedades infecciosas.

Sin embargo, en las zonas elevadas las precipitaciones menores (generalmente supe-
riores a los 1.000 litros al año) y temperaturas menos calurosas. Esto explica el que
sean zonas de mayor atractivo a la población, como sucede en Nairobi, a 1.674m de
altitud.

Climograma de Mandang (Nueva Guinea), de tipo ecuatorial

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-Tropical
Presenta más diferencia de temperatura entre la media del mes más frío y la del más
cálido, con unos de 8 a 10º C. Las lluvias son menores (salvo en los climas monzóni-
cos) y más irregulares que en la zona ecuatorial. Presenta meses de sequía, tanto más
pronunciada cuanto más alejado del ecuador.
El clima tropical monzónico tiene como diferencia la mayor cantidad de lluvia que se
registra, llegando incluso a los 12.000 litros al año, debido a los vientos húmedos que
circulan (monzones). Se produce especialmente en zonas costeras de Asia, desde el
golfo Pérsico hasta el archipiélago Japonés.

Yacarta (clima monzónico)

Los climas tropicales presentan bosques menos frondosos que en los ecuatoriales, y
una amplia zona de transición entre el bosque y la zona más árida, la sabana, que po-
sibilita la agricultura y especialmente la ganadería de pastoreo.

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B- Climas Templados Cálidos o Subtropicales

Son climas de transición entre los desiertos cálidos y los templados fríos. Su rasgo
característico es que no presenta una estación muy fría (al contrario que los polares),
aunque su verano tiene temperaturas menos elevadas que los climas tropicales. En las
costas occidentales de los continentes se produce un verano cálido-seco y un invierno
suave - lluvioso: es el caso del clima mediterráneo; en las costas orientales de los con-
tinentes, los inviernos son secos y los veranos cálidos y húmedos, como sucede con el
clima chino.

Climograma de San Francisco, de tipo mediterráneo

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Climograma de Cirenne (Palestina), de tipo mediterráneo

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Climograma de Chung King (China) (China), de tipo chino

En el clima mediterráneo prevalecen plantas adaptadas a la sequía, como la encina, el

alcornoque, olivo, enebro, acebuche, y el pino resinero. Existen zonas con menor ve-
getación, por la acción del hombre, con plantas herbáceas, con presencia de la garriga
y maquia.
En el clima chino las consecuencias de la mayor precipitación favorecen la existencia de
hayas, robles, arbustos como el laurel, arbustos de té en Asia, etc.

C- Climas desérticos

Se encuentran bajo la influencia permanente de las cadenas de anticiclones, lo que im-

pide que caigan precipitaciones. El clima desértico cálido tiene temperaturas elevadas,
por la ausencia de una capa vegetal capaz de absorber calor y desprenderlo de noche
(por eso, las noches son frías). Tienen escasas plantas con capacidad de acumular
agua, y que (al igual que los animales del desierto) cumplen con extraordinaria rapidez
su ciclo vital en los momentos de precipitaciones.

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Otro tipo lo constituyen los climas polares fríos, caracterizados por la ausencia de pre-
cipitaciones que provoca la permanente cadena anticiclónica que se sitúa sobre las
latitudes polares. La vegetación debe resistir además de la sequía las temperaturas
extremas, siendo casi inexistente.

Climograma de Antofagasta (Chile), de tipo desértico.

D- Climas oceánicos

Tienen lluvias abundantes (más de 1.000 litros) y temperaturas moderadas en invierno

(el mes más frío no tiene una temperatura media inferior a 6º C) y en verano (el mes
más cálido tiene una temperatura que no supera los 25º C). Es debido a la poderosa in-
fluencia de los grandes océanos, que además provocan la existencia de una abundante
nubosidad. No presentan ningún mes seco.
La vegetación es rica en bosques de hoja perenne como los de robles, hayas, fresnos,
castaños, nogales, eucaliptos, etc. Es la región apta para el desarrollo de pastos natu-
rales, constituyendo un paisaje verde.

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Climograma de San Sebastián (España), de tipo oceánico

E- Climas continentales.

Tienen una estación de invierno especialmente fría, con temperaturas durante algún
mes inferiores de media a los 6ºC. Son climas que se caracterizan por grandes diferen-
cias entre los meses más fríos y más cálidos. La lluvia no es muy elevada (entre 250 y
1.000 litros), dependiendo de la lejanía del mar y del relieve.

La vegetación de estas zonas está constituida por especies adaptadas a la sequedad

del verano y al frío: coníferas como el abedul, abeto. Las praderas tienen escasa im-
portancia, siendo en cambio más importante la estepa, especialmente en las zonas de
transición hacia desiertos fríos.

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Climograma de Rostov-Na-Donu (Rusia), de tipo continental

F- Climas polares.

Se caracterizan por la ausencia de estación cálida, ya que ningún mes tiene tempera-
turas medias superiores a los 10 grados. Ocupan grandes extensiones en las regiones
polares, especialmente en la Antártida. Las lluvias son muy poco abundantes, por la
existencia permanente de la cadena anticiclónica polar. Estas circunstancias no dejan
lugar prácticamente a la existencia de vegetación durante la época de heladas.

2.8 Población

2.8.1 Evolución de la población

El estudio de la población presenta un gras interés dentro del ámbito de trabajo de la

Geografía como ciencia. La geografía humana analiza el origen de la población y su
desarrollo, así como su distribución y otras características. Todos estos datos son fun-
damentales a la hora de realizar previsiones y considerar los diversos problemas rela-

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cionados con la distribución demográfica.

Desde el Neolítico hasta mediados del siglo XIX la población crece lentamente. En la
segunda mitad del siglo XIX y a lo largo del XX se produce una transición demográfica
a causa de las revoluciones agraria, industrial y tecnológica.

Se calcula que a comienzos de la llamada revolución demográfica había unos mil millo-
nes de personas. En la actualidad, la población de la Tierra sobrepasa los 6.000 millo-
nes de habitantes y su crecimiento es de 1,3% anual lo que equivale a 80 millones de
personas cada año.

En las últimas décadas, el crecimiento acelerado de la población es resultado de la

disminución de la mortalidad, consecuencia de los avances sanitarios, económicos y
tecnológicos que hacen posible la desaparición de epidemias y la difusión de nuevas
técnicas industriales.

2.8.2 Distribución de la población

La distribución de la población es muy desigual: del hemisferio sur destacan algunas

concentraciones secundarias como las regiones del Río de la Plata y São Paulo, el cabo
de Buena Esperanza y el sudoeste australiano, y es el hemisferio norte el que acoge a
más del 90% de la población mundial debido a la mayor disponibilidad de Tierras emer-
gidas. Los principales focos de concentración albergan a dos tercios de la población en
tan solo el 10% de las Tierras emergidas:

-Europa noroccidental: alberga el 14% de la población mundial y sólo Alemania, Italia,

Gran Bretaña y Francia superan los 50 millones de habitantes.

- Asia oriental y meridional: acoge casi al 50% de la población mundial distribuida entre
China, Japón, India, Pakistán, Bangladesh y Sri Lanka.

- Sector noreste de América del Norte: con el 4% de la población mundial alberga la

mayor concentración urbana del planeta.

- Los grandes vacíos demográficos (más de la cuarta parte de las Tierras emergidas
y sólo el 2% de los habitantes) corresponden a las zonas frías polares; los desiertos,
cálidos y áridos subtropicales; las selvas ecuatoriales y la alta montaña.

- El resto de la humanidad vive en zonas muy concretas, favorecidas por características

físicas y humanas como franjas litorales, focos ligados a explotaciones agrarias o mine-

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rales y a cursos fluviales.

En la actualidad, África es el continente que registra el mayor crecimiento. Su población

ha pasado de 220 millones en 1950 a 813 millones en 2001.

En Europa, sin embargo, las tasas de crecimiento son inferiores al 1% anual e incluso
hay países con valores negativos como Alemania o Italia. Esta situación se debe a una
natalidad muy baja y a unos niveles de mortalidad general en ascenso, producto de una
estructura demográfica envejecida.
La densidad demográfica muestra cómo está distribuida la población en el espacio, y es
la relación entre la población y la superficie.

Densidad demográfica = nº de habitantes/ superficie del territorio en km².

Densidad de población. Fuente: i190.photobucket.com

2.8.3 Tasas demográficas

La tasa bruta de natalidad en un período de tiempo es la relación en tanto por mil (‰)
entre el número de nacidos en dicho período y la población total existente.

Tasa bruta de natalidad = (nº de nacimientos / nº de habitantes) x 1000.

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Se considera alta si está por encima del 30‰; moderada entre 15 y 30‰ y baja por
debajo del 15‰. En la actualidad en España la tasa está por debajo del 15‰.

Los comportamientos son muy diferentes según los países. Si el mundo, en 2007, tuvo
una tasa media de 21 nacidos por cada mil personas, África subsahariana llegó a una
tasa bruta de natalidad de 41‰.

La tasa de fecundidad es la relación que existe entre el número de nacimientos ocurrido

en un cierto periodo de tiempo y el número de mujeres en edad fértil (entre 15 y 49
años) en el mismo periodo.

Tasa bruta de fecundidad = (nº de nacimientos / nº de mujeres entre 15 y 49 años) x

1000

La tasa bruta de mortalidad indica el número de defunciones de una población cada

mil habitantes.
También los valores son muy dispares: frente al 14 ‰ del conjunto de África, en Asia
y Oceanía se registra un 7 ‰. (dado que se trata de una población joven).

Se considera alta si está por encima de 30‰; moderada entre 15 y 30‰ y baja por
debajo del 15‰. En España la tasa de mortalidad está en torno al 9‰.

El crecimiento vegetativo es la diferencia, en términos absolutos, entre el número de

nacimientos y el de defunciones; en términos relativos se expresa como crecimiento
por 1.000 habitantes.

Por lo general, el crecimiento vegetativo es un número positivo, aunque en la actua-

lidad en algunos países desarrollados presenta cifras negativas, con el consiguiente
peligro de envejecimiento de la población.

2.8.4 Pirámide de población

Una pirámide de población es la representación gráfica de la población, en un lugar y

un momento determinados, por edades y sexos.

En el eje vertical común para hombres y mujeres se representan las edades agrupadas
en intervalos de cinco años y en orden creciente.

En los dos ejes horizontales se especifican los valores de la población por sexo; a la
izquierda los hombres y a la derecha las mujeres.

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El número de hombres y mujeres se puede expresar en valores absolutos (miles de

habitantes) o en valores relativos (porcentaje).

Hay tres tipos de pirámides:

- Pirámide de población joven: con base ancha, y tronco y cúspide estrechos; es propia
de países poco desarrollados.

- Pirámide de población adulta: con base y cúspide estrechas, y tronco ancho; es propia
de países en vías de desarrollo.

- Pirámide de población vieja: con base muy estrecha y tronco y cúspide amplios; es
típica de países desarrollados.

Fuente: Atlas Nacional de España. Instituto Geográfico Nacional

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