premio de orco

Un romance de monstruos

celeste rey

Candice

La niebla se adhiere a las copas de los �rboles, como siempre en esta �poca del
a�o. Delante de nosotros, el bosque es grande y extenso, un desierto ind�mito
reclamado por nada m�s que las plantas, los �rboles y los animales que viven aqu�.

El mundo que habitamos a menudo puede parecer cruel y duro, pero cuando miro el
denso bosque que me rodea, s� que tambi�n est� lleno de riquezas, muchas de las
cuales a�n est�n por descubrir.

��Es esta la hierba que buscas?� dice uno de los orcos a mi izquierda. Es
tranquilo, sus ojos y o�dos hacen la mayor parte del trabajo. Por eso lo he tra�do.
Otros tres miembros del Clan de los Jinetes de Lobos me acompa�an mientras buscamos
plantas que usar� para hacer tinturas.

Acerc�ndome a �l, espero que tenga raz�n. Se arrodilla en el suelo cerca de la base
de un enorme abeto de Douglas y clava un dedo grande debajo de un peque�o manojo de
hojas carnosas con diminutas flores blancas.

"S�", le digo, emocionada. "Buen trabajo."

Gru�e y comienza a recogerlos suavemente, tal como le he indicado. Las hierbas que
recolectemos hoy y en las pr�ximas semanas formar�n la base de mis suministros
m�dicos que preparar� para los pr�ximos meses. Las hojas, las ra�ces, las bayas y
la corteza me proporcionan excelentes ingredientes para lo que necesito.

"�No somos la mascota del doctor!" uno de los otros se burla de �l desde el otro
lado del suelo del bosque.

�Bueno, si usaras m�s tus ojos y tu cerebro y menos tu boca, podr�as encontrar algo
tambi�n�, responde, antes de continuar recogiendo su hallazgo.

La risa estalla cuando los orcos bromean entre ellos. Es algo que me hace sonre�r
cuando act�an de esta manera, tan diferente a como los humanos los percib�amos en
un principio, aunque nos han mostrado mucho de lo que temer.

Cuando los orcos entraron en nuestra dimensi�n a trav�s de la Grieta tras la

persecuci�n de los Elfos Oscuros, siguieron siglos de guerra, derramamiento de
sangre y penurias. Aunque no ha cambiado mucho desde su llegada, recientemente ha
habido cierta progresi�n.

Ahora, a medida que comenzamos a vivir juntos, se siente como si amaneciera una
nueva era. Los orcos de Protheka se est�n convirtiendo en los orcos de la Tierra.
Solo otra especie en un planeta habitado por muchos. Hay mucha reconciliaci�n que
debe suceder, y a�n no sabemos qu� est� pasando m�s all� del continente y m�s all�,
pero es un comienzo.

Clanes como los Wolf Riders se han vuelto m�s acogedores con los humanos, lo que
nos permite ayudarnos mutuamente para beneficio mutuo. Como m�dico, junto con otros
del b�nker 32, los ayudo con sus necesidades m�dicas a cambio de suministros y
protecci�n. Es un sistema que parece estar funcionando bien.

La magia de los orcos se est� muriendo y esto ahora significa que necesitan nuestra
ayuda para sobrevivir y prosperar en un mundo cuya magia es la ciencia y la raz�n.
La coexistencia no es algo que muchos de nosotros hayamos imaginado, pero algunos
de los clanes orcos m�s grandes se han apareado con humanos, viviendo juntos como
unidades familiares.

Humanos y orcos como amigos, amantes y compa�eros. �Qui�n hubiera pensado que
alguna vez hubiera sido posible? Pero cuando se las lleva al l�mite, todas las
criaturas tienen la capacidad de evolucionar o morir, incluso los orcos.

Desde un punto de vista cient�fico, es fascinante saber que esto est� sucediendo.
Hasta ahora, hemos aprendido que los descendientes han sido orcos puros o humanos
puros pero con fuerza orca. Pero a�n queda mucho por aprender sobre lo que ofrece
la mezcla de nuestras especies.

Esto es algo que mi madre y yo discutimos a menudo. Ella es la que me ense��, me

entren� en las formas de nuestros predecesores, siendo de una larga l�nea de
m�dicos. Solo puedo desear convertirme en la doctora que ella es alg�n d�a,

Tambi�n estoy agradecido con mi padre, el l�der de nuestro b�nker durante m�s de
veinte a�os. En otros b�nkeres no me habr�an dado esta oportunidad: los humanos o
los orcos no siempre valoran a las mujeres .

Somos diferentes, y es algo que mi padre siempre ha inculcado dentro de nuestro

b�nker. Cuando llegaron los orcos y los humanos fueron amenazados y conducidos a la
clandestinidad, no les llev� casi tiempo retroceder. La igualdad entre los sexos se
desliz� enormemente, hasta que las mujeres se convirtieron en poco m�s que
esclavas. El patriarcado regres� con una venganza.

He o�do las historias de otros bunkers. C�mo las mujeres son utilizadas como
trabajadoras por los hombres e incluso comercializadas u ofrecidas como tributos a
los clanes orcos que las utilizan salvajemente. Estas son las historias de terror
de nuestro tiempo y, sin embargo, no son solo historias, son reales.

Pero si somos diferentes, demostrando que no todos los humanos son iguales,
entonces tambi�n es importante reconocer que esto tambi�n puede ser cierto para los
orcos. Y tengo la prueba a unos metros de m�.

Trabajar con los orcos me ha permitido ampliar mi comprensi�n de ellos, tanto

f�sica como psicol�gicamente. En muchos sentidos no son tan diferentes de nosotros.
Muchos buscar�an estar en desacuerdo, pero esa es su emoci�n hablando. Mi lenguaje
es la ciencia.

Adem�s de los Wolf Riders, tambi�n trabajo con otros que rodean nuestro b�nker.
Estamos aprendiendo a coexistir unos con otros, aunque algunos clanes son m�s
receptivos con los humanos que otros.

Pero nuestro b�nker tambi�n limita con otro clan: The Twilight Reapers. Este es un
clan con el que hemos tenido poco que ver, aparte de venderles algunas de las
medicinas que producimos. Ah� es donde comienza y termina la interacci�n.

No s� mucho sobre ellos, aparte de que est�n dirigidos por un cacique llamado Borak
el Col�rico. Tal vez sea mejor que lo deje as�. Me imagino que un t�tulo como ese
solo puede haber surgido de acciones de las que no necesito preocuparme.

Muchos de los clanes est�n demostrando ser pac�ficos y dignos de confianza, pero
ser�a una tonter�a pensar que todos ser�n as�. A mis casi treinta a�os soy muy
consciente de que la inocencia no nos sirve bien a ninguno de nosotros en este
mundo. Debemos ser agudos y perspicaces si queremos sobrevivir y avanzar.

Hemos avanzado m�s a trav�s del bosque y s� que estamos cerca de la frontera del
territorio Crep�sculo. Los Jinetes de Lobos nos han advertido de ellos,
aconsej�ndonos que no crucemos a sus tierras si queremos evitar conflictos.

Miro por encima del hombro donde se sientan los orcos y examino las hierbas que
hemos recogido. Lentamente les estoy ense�ando lo que puedo sobre qu� cosechar y
c�mo, y parecen ansiosos por aprender.

Inclin�ndome para examinar el suelo, miro a trav�s de la frontera invisible que

separa la tierra. Ya me han advertido que no vaya m�s all�, por eso me alegro de
que ahora est�n distra�dos.

Porque en el peque�o claro puedo ver las bayas de color rosa brillante que he
estado buscando durante meses. No hay forma de que se aventuren m�s conmigo, y dudo
que me lo permitan si me pusieran las manos encima, despu�s de todo, ahora les soy
�til.

Seguramente unos pocos metros ser�n lo suficientemente seguros. Esa planta ayudar�a
a curar el b�nker de problemas estomacales durante meses, a�os si hay m�s de ellos,
que debe haber.

Con cuidado, sigo el contorno del enorme tronco de �rbol que tengo delante hasta
que me oculto de su vista. Si me llaman, dir� que estoy orinando.

No hay manera de que pueda irme sin ellos. Soy r�pido y ligero de pies, estar� all�
y volver� en un minuto m�s o menos. Agachado contra el suelo mantengo mis ojos en
mi premio y cruzo la frontera.

�Qu� da�o podr�a hacer?

b�rak

La sala del consejo ahora est� calurosa y pegajosa despu�s de horas de discusi�n y
deliberaci�n sobre suministros y estrategias para el pr�ximo invierno. Igual de
apremiante es c�mo lidiaremos con la muerte de la magia que parece acelerarse con
cada luna que pasa. Hay mucho que discutir y mi paciencia con algunos de estos
asuntos se est� agotando.

Cuando uno de los ancianos habla de c�mo podemos aprender de algunas de nuestras
tribus vecinas, siento que me eriza. Hacemos las cosas a nuestra manera, y como
jefe de este clan es mi trabajo asegurarme de que se haga bien. He sancionado la
compra de suministros curativos de los humanos vecinos, pero eso es lo m�s lejos
que estoy dispuesto a llegar.

�Las puertas se abren de golpe y uno de mis hombres entra corriendo. �Disculpe,
Borak, pero me han dicho que le traiga las noticias de inmediato�, dice inclinando
la cabeza. Una parte de m� casi siente l�stima por tener que venir aqu� y
molestarme de esta manera. Seguramente �l sabe que eso puede no terminar bien para
�l.

"�Pues sigue adelante!" rugo Ya he terminado con este d�a, y todav�a hay rondas que
hacer e inspecciones de los soldados que debo emprender. Las demandas de un cacique
son constantes y tengo poco tiempo o paciencia para las interrupciones.
�Es su hijo, jefe�, dice el soldado, con una mirada preocupada en su joven rostro.

"�Qu� hay de �l? �Habla, maldita sea!" Mi coraz�n se acelera pero esa preocupaci�n
pronto es reemplazada por rabia.

�Jaal no est� en sus aposentos, jefe. Uno de los sirvientes lo descubri� cuando le
llev� su comida.

La ira me consume. ��Ese maldito ni�o! �Debe ser siempre una espina tan constante
en mi costado! Para ser un ni�o de siete a�os, puede exigir mucho de mi tiempo y
atenci�n con sus incesantes vagabundeos, y sus formas est�n empezando a carcomerme.

S� d�nde estar�, aunque no se lo digo al consejo. Este chico me ha dejado en

rid�culo demasiadas veces en los �ltimos meses, y estoy empezando a cansarme de
eso, como sin duda lo son. Lo que necesitan son respuestas y un cacique que sea
capaz de d�rselas. �No un l�der que est� constantemente persiguiendo a su in�til
hijo!

Como Jefe del Clan de la Parca Crepuscular, tengo suficiente con lo que lidiar.
Nuestros suministros deben reabastecerse y la magia se est� desvaneciendo. Si vamos
a sobrevivir en este puto planeta, tenemos que hacer planes.

Pero, �c�mo puedo hacer eso cuando estoy constantemente lidiando con los problemas
que me trae Jaal? Siendo su �nico padre, me queda solo a m�. A menudo me pregunto
cu�n diferente hubiera sido la vida si su madre no hubiera muerto al traerlo al
mundo. Tal vez entonces estar�a m�s asentado y ser�a menos probable que despegara
cuando la necesidad lo llevara.

Cumpl� con mi deber como orco y l�der: criar a un humano para poblar la tribu,
aunque no estaba planeado. Su creaci�n fue el resultado de nada m�s que algunos
placeres de la carne, aunque no hay un solo orco vivo que no estar�a feliz de
sembrar un ni�o, incluso si no fuera la intenci�n.

La cr�a es algo que ocupa un lugar destacado en nuestra lista de prioridades. El

estallido de magia que abri� la brecha dimensional que nos trajo aqu� tuvo un
efecto tan devastador en la poblaci�n orca femenina que nunca est� lejos de
nuestras mentes. Si los humanos son capaces de dar a luz a nuestros hijos, esto es
lo que debemos hacer. Ning�n clan quiere ver disminuir su n�mero y debilitar su
posici�n.

Soy el primero del clan en reproducirse con un humano y me sorprendi� gratamente y

me alivi� cuando vi el primer destello de piel verde y las protuberancias que
eventualmente formar�an colmillos. Aunque su nacimiento fue un asunto brutal, sali�
de su madre moribunda tranquilo y fuerte.

Pero a pesar de que se parece a m�, con la misma piel verde musgo y una forma
grande y musculosa, ah� es donde termina la similitud. Algo que ha quedado muy
claro con el paso de los a�os.

Debajo de esa piel verde y detr�s de esos ojos es m�s humano que orco. Soy Borak el
Iracundo, obtuve mi nombre despu�s de destruir la tribu de mi padre. Mis palabras
est�n hechas del mismo fuego que arde en mis ojos rojos, y mis acciones de lo que
ruge dentro de mi coraz�n.

Hay momentos en que este fuego dentro de m� arde tanto que no puedo contenerlo,
desat�ndolo sobre el mundo sin siquiera saber lo que ha sucedido. Esto es lo que me
da mi reputaci�n, lo que me hace temido entre los orcos dentro y fuera de mi clan.

Jaal, por otro lado, no se parece en nada a m�. La suya es a menudo silenciosa, con
ojos vigilantes. A diferencia de cualquier orco que haya conocido, muestra poca
agresividad y no le gusta pelear. No es as� como deber�a ser: �l ser� el pr�ximo
jefe y deber� ser fuerte y formidable.

El clan necesita un luchador. Un cacique. Alguien que los dirija en la batalla y

los defienda con todo lo que tienen. No alguien d�bil y blando, como un humano.
Simplemente no funcionar�.

Entrenar a mi hijo en nuestros caminos y ser un l�der debe ser una de las mayores
alegr�as y honores que puedo emprender, pero Jaal lo ha hecho dif�cil desde el
principio. Ahora se resiste a su preparaci�n f�sica, y esto se ha convertido en un
problema diario.

Esto no solo me trae preocupaciones sobre el futuro del clan, sino que me causa una
verg�enza profunda y real. No es como debe ser el hijo de un cacique.

Parece que est� m�s interesado en observar lo que sucede fuera de nuestro
territorio. Estamos rodeados por otro clan que ha optado por trabajar con humanos.
Los Wolf Riders son m�s d�biles que nosotros y si as� es como planean sobrevivir,
que as� sea.

Tambi�n tenemos un asentamiento humano no muy lejos de nuestras fronteras y aqu� es

donde s� que a Jaal le gusta ir. Lo que espera ver se me escapa, pero me temo que
es lo humano en �l lo que lo atrae all�.

La semana pasada descubr� que hab�a cruzado la frontera hacia su territorio. Esto
es algo que no puedo permitir, por eso lo he confinado en sus aposentos. Har� lo
que sea necesario para asegurarme de que se convierta en el orco y el jefe que yo y
el resto del clan esperamos y necesitamos que sea.

Una vez m�s, mientras salgo de la sala del consejo, s� que probablemente lo
encontrar� all� y, cuando lo haga, ser� mejor que tenga cuidado. Me es querido y s�
que deber�a ser m�s tolerante. S� lo que es nacer de un bruto, y eso no es lo que
quiero para �l. Sin embargo, a�o tras a�o me imposibilita el trabajo y es dif�cil
saber qu� hacer con �l.

Si yo no fuera el cacique, este podr�a no ser el problema que ahora es. Pero como
l�der tengo que ser el ejemplo para mi clan. Y tengo que preparar a mi hijo para
que me suceda cuando llegue el momento.

Jaal es mi hijo y aprender� a luchar y liderar sin importar cu�nto se resista.

Mientras mi pecho arde de furia, pienso qu� castigo tendr� que ejecutar ahora.

Pero mientras cruzo la fortaleza, algo me golpea, �tal vez el ni�o no es tan d�bil
como siempre supuse? Despu�s de todo, ha desobedecido a su padre y a su jefe, Borak
el Col�rico. En realidad, puede haber esperanza todav�a.

Candice

Aunque la maleza es espesa, no hay trampas para atraparme, como se sabe que usan
algunos de los clanes orcos m�s astutos. Aun as�, doy un paso cauteloso tras otro
hacia territorio prohibido. No estoy interesado en romper estas l�neas t�citas,
pero mi trabajo es m�s importante que la ira voluble de un orco.

No puedo dejar pasar un pu�ado de Alchemilla Vulgaris.

La mayor�a de los textos sobre el tema se refieren a �l como Lady's Mantle. Lo

reconozco por sus hojas festoneadas y sus diminutas flores de color amarillo p�lido
que crecen en gruesos grupos. Debajo de este enorme sicomoro, se est� desbordando.
Expertamente, calmo mis manos temblorosas, estoy demasiado emocionado, ensayando
una conversaci�n en mi mente con el l�der de los Twilight Reapers. Quiz� hagan un
trato conmigo a cambio de unas pomadas y b�lsamos extra.

Estoy tan absorto en mi tarea, tan complacido, que no me doy cuenta de que me
vigilan hasta que una rama cruje detr�s de m�. Me pongo r�gido, rompo un pu�ado de
Lady's Mantle y lo guardo en mi bolsa antes de atreverme a darme la vuelta.

No puede ser uno de los nuestros.

Los orcos de la tribu del Wolf Rider detestan romper las l�neas territoriales. No
se molestaron en recogerme, prefiriendo gritar desde la distancia con sus voces
profundas y retumbantes. Sea quien sea, sea lo que sea, no es la tribu del Jinete
del Lobo.

Mi cara se sonroja dolorosamente mientras giro sobre mis talones.

Espero una cara de orco con el ce�o fruncido, u otro humano de nuestro grupo. En
cambio, me encuentro con una cabeza enorme y peluda y un cuerpo para acomodar sus
enormes proporciones. El color marr�n oscuro de su pelaje lo abarca todo, por lo
que bloquea la luz moribunda.

Un oso .

Cualquier otra cosa, podr�a haber sido capaz de razonar con eso. Se forma una
sonrisa sin sentido, y casi dejo caer mi bolso. Esto no es como los osos de anta�o,
que ten�an una altura promedio de dos metros. Su especie, junto con otras, ha
crecido salvajemente en ausencia del dominio humano. Lo que tengo ante m� es
f�cilmente el doble del tama�o de sus antepasados, inmensamente enorme y
aparentemente sin fin en su capa ondulada.

Su nariz se arruga mientras toma aire. Sus ojos peque�os y brillantes se posan en
m�.

Incluso cuando mi cerebro de supervivencia se activa, mi mente cient�fica zumba.

�C�mo pudo ocurrir un cambio tan grande en tan pocas generaciones? Cuando los orcos
atravesaron la grieta, trajeron consigo magia. Aunque se est� desvaneciendo, tengo
que preguntarme si tuvo un efecto en nuestro mundo y las criaturas en �l.

Estos osos son cazados libremente por los orcos, pero no solo conservan su n�mero,
sino que se han convertido en una amenaza mayor que nunca antes de la grieta. Estoy
aturdido por su tama�o y poder, como parece aturdido por mi presencia.

Incluso con casi seis pies de altura, no soy un bocadillo para esta bestia.

Nos miramos el uno al otro por lo que solo puedo imaginar que es una eternidad. Ni
siquiera me atrevo a respirar en el silencio, con la esperanza de que se aburra de
m� y siga adelante. Pero subestimo sus instintos animales y cierra la distancia.

Esas patas me devastar�an con un solo golpe. Necesitar�a m�s que un m�dico, si
estuviera a mi alcance. Un sacerdote, tal vez, y un pesado sudario. Tropiezo hacia
atr�s, manteniendo unos buenos tres metros entre nosotros. No parece gustarle el
movimiento y resopla su desaprobaci�n.

Mis entra�as est�n temblando.

En un santiam�n, decide abalanzarse sobre m�. Tengo un cuarto de segundo para rodar
a un lado y volver a ponerme de pie. Algunas de mis hierbas se han ca�do de mi
mochila, pero al menos todav�a las tengo bajo el brazo.

Su alcance se ha vuelto menos curioso y m�s agresivo, por lo que doy la vuelta y
corro, sin preocuparme exactamente de d�nde terminar�. Me enfrentar�a a todo un
clan de orcos col�ricos por este tonto animal, porque al menos tengo la oportunidad
de razonar con ellos.

A�n as�, sin embargo, pierdo mi camino.

Salto sobre un tronco ca�do y trepo a un �rbol. Subo cinco, diez, quince pies,
subiendo a una rama gruesa fuera de mi alcance. A diferencia de los osos de anta�o,
estos no pueden trepar debido a su tama�o y peso. El �rbol todav�a tiembla cuando
lo intenta, sacudiendo peligrosamente las pesadas ramas de primavera mientras ruge.
Cae a cuatro patas y luego choca contra el maletero.

Agarro la rama que me est� preservando para mi querida vida.

Embiste el �rbol de nuevo. Tengo que preguntarme de d�nde sac� ese truco. Es
astuto, para un oso de peluche demasiado grande, pero necesito mantener la cabeza
si voy a sobrevivir.

El �rbol tiembla ferozmente mientras miro a mi alrededor en busca de una soluci�n.

Hay otro �rbol, a s�lo un metro y medio de este, al que puedo saltar. Doler�, pero
al menos si este �rbol se cae, no ser� yo quien sea aplastado. Me preparo para el
pr�ximo impacto traqueteante abajo, luego encuentro mi equilibrio y salto.

El oso est� tan ocupado tratando de derribar el �rbol que no se da cuenta cuando me
deslizo por el resbaladizo tronco de haya y salgo corriendo.

Lo escucho gru�ir con un golpe final y contundente del �rbol, enviando peque�as
ramas cayendo sobre su cabeza. No tengo la oportunidad de mirar hacia atr�s y
regodearme, ya que ya est� en mi cola. Maldita sea, deber�a haberme quedado con el
grupo, creo.

Nunca aprendo mi lecci�n.

El oso puede ser poderoso, pero yo soy humano . Eso tiene que contar para algo,
�verdad?

Estoy completamente, innegablemente perdido. No puedo encontrar mi camino de

regreso al territorio del Wolf Rider. No volver� por mi cuenta, al menos no sin
este oso en mi cola.

Tal vez se canse.

Me r�o de la idea y sigo corriendo. Deber�a estar desconsolado, pero todo en lo que
puedo pensar es en mi propio escape. Este mundo es duro, pero la humanidad super�
lo peor. Y, si ese es el caso, puedo sobrevivir a este maldito oso.

Encuentro un poderoso paso a trav�s del bosque, saltando sobre troncos ca�dos y
agach�ndome debajo de las ramas. Estoy hecho para la velocidad, y el oso es una
criatura desgarbada que ha superado su h�bitat natural. Encontrar� una forma de
liberarlo.

Mi confianza aumenta a medida que gano distancia, y siento que se desacelera.

Los dos respiramos r�pido y con dificultad, pero al menos no tengo que cargar con
un pelaje enorme, y aunque estoy sin aliento, estoy emocionado. voy a lograrlo

Ah� es cuando tropiezo.

Una roca sobresale m�s all� de un �rbol talado, me atrapa el tobillo y lo obliga a
torcerse. Dejo escapar un grito de dolor y me estrello con fuerza contra el suelo
rocoso, mis rodillas golpean m�s piedras. Puedo o�r al oso acerc�ndose a m�, su
resoplido se hace m�s fuerte a medida que salgo de su camino.

Por un segundo, creo que me va a pasar por completo.

No tengo un momento para sentirme aliviado antes de que su cuerpo gire y sus
peque�os ojos se posen en m�. Su boca est� abierta y gotea baba de sus labios
negros. Le di una buena oportunidad por su dinero, al menos, el verdadero miedo se
apoder� de m�.

Me arrastro contra el tronco de un �rbol, tratando de correr, pero mi tobillo se

niega a obedecer. Ya est� hinchado y doloroso, mi cuerpo vuelve a colapsar en el
intento.

El oso se levanta sobre sus patas traseras, luego emite un poderoso rugido que me
ensordece, enviando un profundo eco a trav�s de los �rboles.

Me encojo, cada vello de mi cuerpo se eriza.

Ahora, no puedes ayudar a nadie, pienso, prepar�ndome para ese golpe fatal.

b�rak

Ruckt. Urog. �A mi!"

No me molesto en comprobar si mis leales soldados me siguen. Conocen las

consecuencias de desobedecer mejor que mi propio hijo. Pero pronto descubrir� qu�
hay m�s all� del l�mite de mi paciencia. Me pregunto si he sido demasiado blando
con �l estos �ltimos a�os.

"Rid�culo", murmuro por lo bajo. Salimos por las puertas internas al un�sono, otros
orcos se rinden ante mi presencia. � Encu�ntralo � , les digo a mis subordinados.
"Lo que sea necesario."

�S�, se�or�, responden, extendi�ndose en busca de Jaal.

Miro donde lo he encontrado antes, escondido detr�s del ahumadero, escondido entre
las chozas, escondido entre sus compa�eros por la hoguera, enterrado bajo las
pieles reci�n secadas. Una vez hab�a bordeado la hoguera mientras yo lo persegu�a,
hasta que perd� la paciencia y desafi� las llamas para poner mis manos sobre �l.
Froto la piel irregular de mi brazo, donde la carne nunca se hab�a unido del todo
correctamente.

��Jaal!� �grito, desconcertando a varios miembros de mi clan.

Ruckt vuelve a m� primero, con las manos vac�as. Se encoge de hombros a modo de
disculpa. "�l no est� en ninguna parte".

"De acuerdo", me asegura Urog. Si lo es, se ha escondido bien.

Un macho joven pasa y lo agarro del hombro, sacudi�ndolo m�s fuerte de lo que
pretendo. "T�, chico. �Has visto a Jaal esta noche?

Sus ojos amarillos brillan con miedo y niega con la cabeza.

Lo suelto y sale corriendo.

Nuestro sastre se sienta cerca de las afueras de nuestro campamento, colgando

prendas que acaban de mancharse con jugo de bayas. Seguramente, debe haber visto
algo. "� Has visto a Jaal?" Le pregunto con impaciencia, manteniendo mis ojos bien
abiertos por mi progenie fugitiva. "Debe haber venido por aqu� si dej� el
campamento".

�Lo siento, mi Jefe,� dice a su vez, levantando sus brazos manchados de bayas con
una sonrisa triste. �No he visto nada m�s que ropa en todo el d�a. Estar� pendiente
de �l�.

Le doy una palmada en el hombro. Ll�mame si lo haces.

Contin�o, con el ce�o fruncido.

Ruckt le habla en voz baja a Urog, aunque sus palabras no se me ocultan. Debe
haberse ido. No hay otra explicacion."

"Tal vez deber�amos enviar un grupo de b�squeda".

�A menos que fuera al campamento humano de nuevo. Entonces, tendremos que solicitar
una reuni�n con su l�der antes de enviar una compa��a a buscarlo�.

"Me encontrar� con los humanos, yo mismo", digo, "si me encuentra a ese maldito
ni�o".

El silencio sigue a mi comentario.

Jaal es inteligente e ingenioso, y empiezo a darme cuenta de que le he ense�ado a

evadirme. Cada vez que se va, se ha vuelto m�s y m�s dif�cil encontrarlo. Pero
siempre aparece, despu�s de unas pocas horas, apelmazado en cualquier problema en
el que se haya metido, y una gran sonrisa dentada se dibuja en su rostro.
Interrumpe mi estado de �nimo furioso, de modo que me encuentro quej�ndome de mi
perd�n.

De alguna manera, logr� fugarse del campamento sin que nadie lo viera. Estar�a
orgulloso del chico, si no estuviera tan furioso. La astucia no le har� ning�n bien
en este nuevo mundo. Es la fuerza y ??la audacia lo que lo har�, y ha demostrado
poco de ello.

Pero hoy ha ido demasiado lejos.

El sol se est� poniendo y �l no ha regresado.

Puede que sea mi hijo, pero sigue siendo un ni�o. Tal vez esta vez, el problema que
encontr� no era algo que pudiera resolver mejor, y �l est� en alg�n lugar, en una
situaci�n desesperada, o peor. El pensamiento hace que mi pesado coraz�n se acelere
y mis palmas suden.

Odio la idea de �l por ah� solo. Es demasiado joven, todav�a.

Mis soldados pueden sentir que mi estado de �nimo se oscurece. Mantienen la

distancia y se vuelven audaces al cuestionar a los miembros de mi clan. Re�no a
varios m�s a mi lado, hasta que tenemos un peque�o grupo de ataque al acecho
constante.

El sol alcanza el horizonte, y el miedo se extiende por mis miembros. No dejo que
se filtre en mi tono, lo cual es dif�cil. "�Buscaremos m�s lejos!" Llamo a mis
soldados. �Cueste lo que cueste, lo encontraremos antes de que la luna est� alta�.

Se re�nen a mi alrededor mientras salimos del campamento. Se traen antorchas para

arrojar luz sobre los �rboles altos. Los soldados buscan se�ales, ramas rotas,
huellas o cualquier cosa que pueda darnos pistas sobre su paradero.

�Lo encontraremos�, me tranquiliza Urog, manteniendo su expresi�n severa. �No

podr�a haber llegado muy lejos en tan poco tiempo�.

�No es la distancia lo que me preocupa�.

�Los humanos son neutrales�, dice otro soldado. No se atrever�an a hacerle da�o a
uno de los nuestros, especialmente al hijo de Borak el Col�rico.

Mis labios se aprietan. �No deber�a tener que preocuparme de que los humanos le
hagan da�o. Es un orco y debe comportarse como tal.

"Por supuesto, jefe".

No descansar� hasta que est� a salvo, aunque despu�s podr�a matarlo por su
insolencia. Frunzo el ce�o ante el pensamiento. C�mo me enfurece este chico y, sin
embargo, no puedo evitar que la rara sacudida del miedo acelere mi paso.

�En qu� l�o te has metido, Jaal?

Solo puedo imaginar, y me llena de preocupaci�n.

Nunca admitir�a que soy un buen padre, o de lo contrario, �por qu� estar�a buscando
al ni�o? Obviamente no puede soportar mis reglas, aunque sirven para mantenerlo a
salvo en un planeta hostil. Cualquier responsabilidad que le ponga, la elude tan
r�pido como el agua cae de una hoja. No tiene los ingredientes para un cacique,
pero si mis parientes van a sucederme, debe ser �l.

Sin embargo, inexplicablemente, anhelo verlo a salvo.

Yo amo al chico.

Es un pensamiento que me da un sin fin de dolor. La mayor�a de los de nuestra

especie no se molestan con los d�biles. Nos sacaron de esto a una edad temprana, y
cualquier expresi�n es un riesgo para nuestro clan y compa��a. Nosotros debemos ser
fuertes, ya que fue golpeado en todos nosotros.

Sin embargo, Jaal me desaf�a sin esfuerzo.

Lo obtuvo de su lado humano, el chico astuto y tranquilo que es. Ha sido m�s astuto
que mis soldados durante a�os y se niega a alinearse como los otros ni�os del clan.
Su mente inteligente ser� la muerte de �l.

La muerte de mi.

Mi olfato no es tan agudo como el de algunos de mis parientes, aunque me gustar�a

que lo fuera. Podr�a ser capaz de captar su olor en el viento, para localizar su
paradero antes de que el verdadero peligro lo encuentre. Ojal� tuvi�ramos perros o
lobos como algunos de los otros clanes que pudieran olfatearlo con mayor precisi�n.
�D�nde est� mi hijo? La pregunta se repite mientras reviso cada �rbol y arbusto.

Los otros est�n haciendo lo mismo, manteniendo sus lanzas listas para cualquier
criatura salvaje que pueda saltar hacia nosotros. Pero saben mantenerse alejados de
los orcos.

Gru�o mi frustraci�n.

�Qu� podr�a haber hecho para evitar esto? Establec� una estricta seguridad
alrededor de nuestra caba�a, me asegur� de que todos los miembros de mi clan me
notifiquen si lo ven, y a�n as� ha desaparecido. Casi tengo que preguntarme si ha
encontrado una forma de aprovechar la magia del cham�n y desaparecer. Es la �nica
explicaci�n, en este punto.

Pero no me rendir�.

No es un espectro, sino de carne y hueso, y lo encontrar�.

Candice

El aliento caliente y agrio me da arcadas. El oso ha abierto mucho la boca y sus

ojos brillan con ansia de anticipaci�n por su pr�xima comida. Mi pulso golpea
contra mi garganta mientras tomo los afilados y largos dientes del oso. Son m�s
grandes que mis manos, y puedo imaginar muy bien c�mo cortar�n mi carne.

Mi respiraci�n sale en jadeos superficiales, y es una lucha para reducir la

velocidad lo suficiente como para pensar. Nunca he estado tan asustado en mi vida.
Me he enfrentado a osos antes; desde que llegaron los orcos, se han vuelto masivos
y hambrientos. Nunca me he enfrentado a osos solo. Mi padre y mis hermanos siempre
me han protegido en estos bosques. Uno o tres ciervos podr�an haberlos satisfecho
en el pasado, pero su apetito ha crecido con sus cuerpos.

El sol se est� poniendo en el horizonte ahora, iluminando el cielo con tonos vivos
de naranja, p�rpura y rosa. Lo miro un momento m�s de lo que deber�a, muy
consciente de que esta podr�a ser la �ltima puesta de sol que veo.

Suficiente de eso. Tienes que al menos intentarlo.

Me alejo de nuevo. El dolor atraviesa mi pierna lesionada y las rocas muerden mi

piel expuesta. Es un esfuerzo monumental para m�, pero el oso salta delante de m�
sin siquiera gru�ir.

Este no es un baile que pueda seguir por mucho tiempo. Los colores en el cielo ya
han comenzado a desvanecerse en la noche.

Mi familia ya debe estar preocupada. Nunca me quedo sola en el bosque tan tarde.
Mis hermanos y mi padre me han entrenado para pelear, no hay muchos humanos que
sobrevivan mucho tiempo en este miserable mundo sin poder pelear, pero el oso es
demasiado grande para que luche solo, desarmado.

No m�s de una semana antes de esto, estaba con mis hermanos y mi padre en el patio
de entrenamiento, aprendiendo a contraatacar. Despu�s de la quinta vez que mi
hermano menor, Philip, me volte� sobre mi espalda, dej� tranquilamente las
lecciones de entrenamiento para ir a seleccionar hierbas.

�Nunca tendr�s la oportunidad de curar a nadie�, hab�a dicho mi padre, con la

preocupaci�n grabada en las profundas l�neas de su rostro, �si no puedes sobrevivir
en este mundo�.

Este mundo. Osos, pumas y clanes de orcos guerreros. Mi abuelo, tambi�n m�dico, me
hab�a contado historias del mundo antes. No hab�a tenido que entrenarse en combate
cuerpo a cuerpo solo para encontrar medicina. Acababa de escribir instrucciones en
una hoja de papel y se hab�an suministrado los medicamentos adecuados a las
personas bajo su cuidado.

No me lo pod�a imaginar.

Quiz�s me he entrelazado demasiado con los cuentos de mi abuelo, donde la medicina

y la curaci�n eran de suma importancia. Si sobrevivo al ataque de este oso, nunca
volver� a saltarme las lecciones de artes marciales. Le rogar� a mi padre ya Philip
que me entrenen hasta que el sol se ponga en el cielo.

�De qu� serv�a esta hierba especial ahora, si permanece apretada en mis manos que
pronto ser�n sin vida?

A�n no est�s muerto .

Sin embargo, siendo la palabra operativa. Si mis piernas estuvieran en mejor forma,
podr�a escapar, pero lo dudo. Este oso est� jugando conmigo, jugando con su comida.
Estoy a un golpe contundente del olvido.

El oso avanza. No corre, pero tampoco se mueve a c�mara lenta. �l sabe que estoy
acorralado antes que yo, una vez que mis talones resbalan en las rocas del
acantilado. Un peque�o guijarro se desliza hacia abajo, hacia abajo, hacia abajo,
los ecos de su descenso rebotan por el valle de abajo.

Mi �nica opci�n es caer y morir, o convertirme en la cena de un oso.

Acad�micamente, es una elecci�n f�cil. En la pr�ctica, disfruto mucho estar vivo,
incluso si solo aguanto unos segundos m�s. Tomo una respiraci�n profunda para
fortalecer mi resoluci�n.

Cierro los ojos y cojeo hacia atr�s un paso. Dos.

Mis pu�os se aprietan a mis costados, y mis ojos se cierran con tanta fuerza que
los colores abstractos bailan en patrones fantasiosos en la parte posterior de mis
p�rpados.

Lo siento padre, Philip y...

Una avispa pasa zumbando junto a mi mejilla y el oso gime de dolor y conmoci�n. El
instinto me hace taparme los ojos, escuchando al resto del nido enojado, pero me
obligo a destapar mis ojos. Cambiar� algunas picaduras de avispa por un escape.

Pero la pata del oso me llama la atenci�n. Lo acuna cerca, mordiendo el gran
aguij�n incrustado dentro.

No, no es un aguij�n.

una flecha

Se extiende desde la garra del oso como una espina larga y enojada. Me alejo del
acantilado con alivio, evitando el golpe distra�do del oso con su pata buena.

"�Est�s herido?"

Las palabras vienen detr�s de m�. Para mi sorpresa, hay un peque�o ni�o orco parado
a la izquierda del oso. Su arco es casi tan alto como �l, pero marca la siguiente
flecha con precisi�n experta.

"�Qu� est�s haciendo ?" El oso ha pasado del dolor a la furia ciega. Nos gru�e a
los dos, pero sus agudos ojos parecen muy conscientes de que este joven es el que
le ha causado dolor. "�Correr!"

El chico obstinadamente lanza otra flecha hacia el bosque. No alcanza al oso por
menos de un lapso de un dedo.

"�Vamos!"

El chico me ignora. Mi coraz�n est� en mi garganta. No quiero sobrevivir a costa de

la vida de un ni�o. Lucho por ponerme de pie, con la intenci�n de interceptar al
oso y darle tiempo al ni�o para escapar, pero mi cuerpo me traiciona y el dolor
abrasador me hace estrellarme contra el suelo rocoso de abajo.

rocas. Si. Las lanzo hacia el oso con todas mis fuerzas, pero rebotan in�tilmente
en su espalda. Ni siquiera parpadea. Todo lo que ve es al ni�o.

Incluso si corre a toda velocidad, no escapar� ahora.

Lanzo una �ltima piedra grande a la espalda del oso y, finalmente, el oso duda. Su
nariz se levanta en el aire, como si recordara que su presa est� cerca. Si el oso
se vuelve hacia m�, tal vez el ni�o finalmente pueda asestar un golpe mortal.

El oso no gira.

Se comer� vivo a este ni�o y terminar� conmigo de postre. no puedo mirar Mis manos
se ara�an contra mis ojos, permitiendo solo un poco de vista. Todav�a estoy
instando al ni�o a correr, rog�ndole que huya, pero las palabras salen de mis
labios sin pensar.

Para mi sorpresa, el ni�o sonr�e salvajemente y reemplaza su arco con un gran

cuchillo de caza. El oso avanza pesadamente en l�nea recta; ser�a f�cil de
esquivar, incluso para m�.

Pero el ni�o no esquiva.

Pens� que mi peque�o tama�o era una desventaja, pero este ni�o usa su falta de
estatura con maestr�a. Rueda hacia el oso y atrapa su barriga desprotegida con los
brutales dientes del cuchillo. El oso hace un sonido que nunca he o�do y roc�a
sangre sobre la hierba alta y ondulante.

Est� herido, pero sigue siendo mortal.

El ni�o esquiva por poco la enorme garra del oso y gira para que el oso pierda el
equilibrio antes de apu�alarlo de nuevo.

Mis hermanos nunca me ense�aron a luchar como este . Cada movimiento es fluido y
magistral, casi como un baile coreografiado. El ni�o usa el tama�o del oso en su
contra, convirtiendo su fuerza m�s poderosa en su debilidad fatal.

Y es fatal. El ni�o es inteligente y r�pido, y pronto se hace evidente que el oso

nunca ganar� esta batalla. Se cae con un gemido largo y agonizante, y el ni�o
espera unos momentos antes de envainar su arma.

"Tu pierna", dice en voz baja. "Necesitas un sanador".

Casi anuncio que soy un sanador, pero me doy cuenta de que est� hablando de magia
orca. Crec� celoso de sus habilidades sin esfuerzo. Los curanderos orcos no
necesitan recorrer el campo y arriesgar sus vidas por hierbas raras.

Aunque su magia se est� desvaneciendo. Me reprendo a m� misma, recordando que estoy

recogiendo hierbas para la Tribu del Jinete del Lobo. No todos los orcos son
brutales. Parece que cada vez m�s orcos intentan cooperar con los humanos, en lugar
de gobernarlos.

Candice

El oso ha dado su �ltimo aliento y me cuesta creer que un ni�o tan peque�o, aunque
sea un orco, haya sido el que lo ayud� all�. Nos miramos el uno al otro por unos
momentos, y espero que diga algo, pero no lo hace.

Lejos de eso, este ni�o ahora parece t�mido y t�mido. Nada como el asesino de osos
r�pido y h�bil que acabo de presenciar. Incluso creo que veo algo de miedo en sus
ojos, aunque en todo caso deber�a ser yo el que est� asustado: �este ni�o acaba de
sacrificar un oso!

Todav�a estoy en estado de shock por lo cerca que estuve de la muerte. Y ver a este
orcuelo moverse como lo hizo, con tanta habilidad y gracia, se ha sumado a eso.
Pero el ni�o que acaba de derribar un oso ahora parece encerrarse en s� mismo,
haci�ndose m�s peque�o e inseguro.

Sus hombros se curvan hacia adentro, su cabeza se inclina ligeramente y est�

haciendo todo lo posible para evitar el contacto visual conmigo. Es una
contradicci�n y me deja confundido. �C�mo soy m�s intimidante que un oso?

Mi pecho se hincha al verlo tan vulnerable. Aunque se ve m�s grande y m�s alto que
cualquier otro ni�o al que estoy acostumbrado, sigue siendo solo un ni�o. Uno que
me acaba de salvar de una muerte segura.

"Hola", le digo en voz baja, tratando de hacerlo sentir m�s a gusto. "Soy Candice".

Me mira con los ojos rojos m�s hermosos y no puedo dejar de notar la profunda
tristeza que descansa en ellos. Nunca he visto ojos como ellos en ninguna criatura
con la que me haya cruzado. Aunque son rojos, son suaves y no temibles.

"�Eres un humano?" dice finalmente. Su voz es peque�a y suave.

"S� lo soy."

Ante esto, su rostro cambia, se vuelve casi feliz. "Mi mam� es humana", dice. "Mi
padre es un orco".

Es fascinante, una madre humana, pero se ve y se mueve como un orco. Sin embargo,
no hay nada parecido a un orco en su timidez, y razono que esto debe ser m�s un
rasgo humano. Nunca he conocido a un orco tan afable y t�mido.

"�Cu�l es tu nombre?" �pregunto, genuinamente ansiosa por saber.

"Jaal".

�Bueno, es un placer conocerte Jaal, ese es un gran nombre. Muchas gracias por
ayudarme all�.�
Se encoge de hombros como si lo que acaba de hacer no fuera nada.

"Sabes que acabas de salvarme la vida, �verdad?"

Otro encogimiento de hombros.

"Entonces, �cu�ntos a�os tienes, Jaal?"

"Tengo siete."

Esto me toma completamente por sorpresa, como si su edad y su habilidad simplemente

no coincidieran. Es un ni�o de siete a�os con las habilidades de un guerrero y, sin
embargo, la inmadurez y la timidez de un ni�o peque�o. La incongruencia de esto es
extra�a.

He conocido y pasado tiempo con algunos orcos, pero no he estado cerca de orcos.
Ciertamente no pens� que me encontrar�a con un orco de doble paternidad. Si su
madre es humana, entonces no se nota en el exterior, eso es seguro.

"�Me puedes ayudar?" Yo le pregunto. �Porque no creo saber d�nde estoy y estoy
bastante seguro de que no es el mejor lugar para m� en este momento�. Mis ojos se
mueven hacia el oso en el suelo, es sangre filtr�ndose en la tierra.

�l asiente y se acerca a m� y puedo decir que quiere ayudarme. Una vez m�s, mi
coraz�n est� con �l. Es tan joven y tan dispuesto a ayudar.

�Ya casi oscurece, tenemos que salir de aqu� antes de que se haga de noche,�
explico. �No es el lugar m�s seguro para nosotros una vez que se pone el sol�.

�No puedo ir a casa�, dice, su rostro se vuelve triste y preocupado al mismo

tiempo. �Mi padre simplemente me encerrar� de nuevo y probablemente tambi�n me
golpear� esta vez. Lo he desobedecido demasiadas veces ahora.

Este ni�o me est� matando. Mi coraz�n llora por �l, pensando en �l siendo tratado
as�. Nunca pens� en c�mo ser�an los orcos como padres. Supongo que ahora estoy
empezando a ver. Si no son hostiles con los humanos, entonces realmente necesito
hablar con su padre, ya que este ni�o acaba de salvarme, demostrando un coraje y
una habilidad excepcionales.

"�A qu� clan perteneces?"

�Twilight Reapers,� dice, sus ojos dirigi�ndose al suelo y no a m�. �Esta es

nuestra tierra�.

No he tenido mucha experiencia con ellos y es dif�cil juzgar cu�les son sus puntos
de vista sobre los humanos. No son abiertamente hostiles y tampoco amistosos.

"Si si lo se." Una parte de m� quiere excusarse de por qu� estoy aqu�, pero tal vez
lo estoy pensando demasiado; es solo un ni�o despu�s de todo. �Soy del b�nker justo
fuera de su frontera. He estado aqu� con algunos orcos de un clan vecino, hemos
estado trabajando juntos, pero nos separamos.

Dirijo mi atenci�n a �l. �Entonces, �qu� est�s haciendo aqu� solo? Me sorprende ver
a alguien de tu edad solo tan lejos de tu fortaleza. �Tus padres saben que est�s
aqu�?

Su cabeza se inclina a�n m�s, lo que me dice que la respuesta es no y que lo m�s
probable es que est� haciendo algo que no deber�a. "�Est�s en alg�n tipo de
problema, Jaal?"
Clava los dedos de los pies en el suelo. "Soy ahora."

"�C�mo?"

�Realmente no deber�a estar aqu� afuera. Me han dicho que me quede en mis aposentos
por venir aqu� con tanta frecuencia y por no tomarme en serio mi entrenamiento�.

�Ah, �y qu� te trae por aqu�? Debo decir que, dado lo que he visto de tus
habilidades, parece que cualquier entrenamiento que hayas hecho ha valido la pena.

�Me gusta venir a la frontera, ver si a veces puedo ver algunos humanos. No s� por
qu�, es algo que me gusta hacer�.

"�Supongo que tu familia no lo ve de esa manera?"

Jaal niega con la cabeza pero no me ofrece m�s explicaciones.

"Especialmente tu padre". Su silencio me dice todo lo que necesito saber. "�Y tu

madre?"

"Mi madre est� muerta."

Mi est�mago cae al suelo, pensando en este chico solo con un padre bruto y sin una
madre que lo consuele. "Oh, lo siento mucho, Jaal".

Apartando los ojos del suelo, su mirada finalmente se encuentra con la m�a. "Est�
bien. Nunca la conoc�. Muri� cuando sal� de ella�.

Me desgarra el coraz�n, pero no me sorprende. El parto es uno de los momentos m�s

peligrosos para las mujeres, y cuando esa mujer est� embarazada, los riesgos deben
aumentar considerablemente. Todav�a hay mucho que aprender sobre el mestizaje de
las especies. De hecho, apenas hemos empezado.

Todo lo que s� en este momento es que siento por este ni�o que creci� sin el amor y
el cuidado de una madre, y por la mujer que perdi� la vida al darlo a luz. Hay una
crueldad en este mundo que puede parecer incesante.

�Lamento mucho escuchar eso, Jaal. Y puedo decirte que tu madre estar�a
incre�blemente orgullosa de ti. Has actuado como un verdadero h�roe hoy, y si ella
estuviera aqu�, se lo dir�a�.

Algo en su rostro se ilumina, y ahora deseo desesperadamente poder decirle a su

padre que este ni�o debe ser elogiado por sus acciones hoy, incluso si lo ha
desobedecido. Debe haber una manera en que pueda hacer esto.

Mis pensamientos son perturbados por aullidos largos y bajos que viajan a trav�s de
las copas de los �rboles. Lobos. Tenemos que encontrar refugio, inmediatamente. Un
encuentro con un animal es suficiente por hoy.

�Jaal, �sabes alg�n lugar donde podamos refugiarnos para pasar la noche? Es muy
importante ahora�. Trato de no mostrarle el p�nico que estoy sintiendo. Soy el
adulto despu�s de todo.

"S�", dice, y el alivio es algo en lo que me tomo un segundo para respirar. "Ven,
Candice, es por aqu�", dice, tomando mi mano entre las suyas.

7
b�rak

��Prueba al este de la frontera!� Grito a dos de los hombres: ��Y date prisa!�.

Hace horas que se puso el sol y a�n nada. He enviado hombres por todo nuestro
territorio y todav�a no hay ni rastro de �l. Est�n cansados ??y necesitan ser
alimentados pero no puedo parar. Este es mi hijo y nunca me hab�a sentido tan
temeroso como ahora: hay demasiados peligros por ah� que �l podr�a enfrentar, y
solo tiene siete a�os.

El aullido de los lobos es solo otro recordatorio de qu� criatura vive entre
nosotros. Por lo general, no son una amenaza para un orco adulto a menos que la
manada sea grande, pero para un ni�o como Jaal pueden ser fatales. Tendr�a pocas
posibilidades contra cualquiera de los grandes depredadores que vagan por estas
tierras.

Incluso los orcos adultos han sucumbido a los osos y los grandes felinos en
ocasiones. Est�n m�s acostumbrados a este paisaje que nosotros, y constantemente
nos encontramos teniendo que lidiar con este tipo de asuntos. Como orcos, somos
h�biles para matar, pero ellos tambi�n lo son, y se mueven por estas tierras con
silencio y pericia.

Trato de no pensar en eso y de concentrarme en lo que debo hacer: encontrar a mi

hijo. Hemos estado buscando durante horas y, aunque tengo miedo, tengo que
mantenerme fuerte. Es el camino de los orcos; es mi manera

Por alguna raz�n, mi mente viaja de regreso al d�a de su nacimiento. No es algo en

lo que haya pensado nunca desde que sucedi� y, sin embargo, ahora no me dejar�. Ver
su piel verde musgo cuando me lo arrojaron envuelto solo en la sangre de su madre.

Nunca hubiera cre�do que podr�a sentirme as� por un orco. No fue planeado y estaba
destinado a ser una adici�n muy necesaria y bienvenida a nuestros n�meros. Pero �l
era m�s que eso. Y despu�s de ver morir a su madre cuando lo dio a luz, no hab�a
duda de que se quedar�a conmigo como mi hijo.

Ten�a la intenci�n de criar, pero no ten�a la intenci�n de ser padre. Habiendo sido
criado por uno que era cruel, no sab�a c�mo serlo. Peor a�n, en el fondo me
preocupaba haber terminado como �l.

El solo pensar en ello me hace sentir enferma. �He sido un buen padre? Ciertamente,
nunca he tratado a Jaal como me trataron a m� y, sin embargo, es un ni�o tan triste
y descontento. Siempre supuse que era porque no ten�a madre. Pero en el fondo, el
pensamiento oscuro me devora: que yo soy el problema.

Deber�a haber estado all� para protegerlo, y deber�a haber sido m�s eficiente en la
forma en que disciplin� al ni�o. Si lo hubiera sido, entonces no estar�amos
recorriendo el paisaje para �l en este momento.

"Adentraos en el bosque y aseguraos de estar alertas", ordeno a otros pocos de mis

guerreros. Por lo general, no estamos aqu� una vez que se ha puesto el sol, aunque
tomo nota mental para aprender m�s y entrenar m�s cuando se trata de misiones
nocturnas.

La temperatura ha bajado sustancialmente, otra cosa m�s de qu� preocuparse. Los

orcos son fuertes pero nuestros cuerpos a�n sienten el fr�o, y el suyo es peque�o.
Me consuela un poco saber que intentar� encontrar refugio si puede. Todav�a no es
fuerte ni est� hecho para la batalla, pero tiene suficiente sobre �l en otros
aspectos. Al menos puedo estar agradecido por eso ahora, incluso si no lo estaba
antes.
Me ha decepcionado amargamente de muchas maneras, desde su manera apacible hasta su
falta de inter�s en las costumbres de los orcos: la batalla y la guerra. El ni�o
apenas puede mirar a nadie a los ojos sin temblar y, una y otra vez, me ha
desobedecido y me ha avergonzado al huir de esta manera.

Sin embargo, sigue siendo mi hijo. �l es querido para m� y aunque la rabia que
siento hacia �l ahora es m�s de lo que nunca he sentido, todo lo que quiero es
verlo de vuelta sano y salvo a m�. Pase lo que pase a partir de ah�, me ocupar�.

��Manuk!� rugo Al poco tiempo, Manuk est� a mi lado. �Tr�eme a los cazadores m�s
experimentados del clan. �Y s� r�pido! La noche se hace demasiado vieja y hasta
ahora no hemos tenido ni una sola se�al de mi hijo.

�S�, jefe�, dice, desapareciendo tan r�pido como lleg� all�.

Dentro de uno o dos minutos, Manuk regresa con uno joven. "�Es este �l, el mejor
que tenemos?"

"S�, es joven, pero uno de los m�s capaces que tenemos: un cazador h�bil y
natural".

Lo miro con desconfianza, pregunt�ndome c�mo alguien tan joven puede ser tan h�bil.
"Ya veremos", digo. �Si encuentras a mi hijo, ser�s recompensado�.

El joven inclina la cabeza. �Har� mi mejor esfuerzo para encontrarlo, Jefe. Conozco
algunos lugares en esta �rea que podr�an usarse como refugio, los he usado yo mismo
y los busqu� en caso de que los necesitara�.

�Entonces, �qu� estamos esperando? D�janos ir." En este punto cuento con este joven
cazador; �l es todo lo que tengo cuando se trata de rastrear a mi hijo.

De inmediato se va y puedo ver que conoce bien este lugar. Viajamos r�pidamente a
trav�s de los �rboles y las colinas, deteni�ndonos primero en una cueva, luego en
una vieja caba�a en ruinas y, por �ltimo, en la entrada de un �rbol arrancado de
ra�z que ha abierto el suelo como una boca abierta.

Pero a�n nada.

Mi ira aumenta, aunque le digo al joven que contin�e. Debe haber otras
posibilidades, este lugar es vasto y extenso. Eso es lo que me preocupa ahora. El
desierto est� completamente oscuro y hay pocas posibilidades de ver algo.

�Podr�amos probar el sistema de cuevas en el borde de la frontera�, dice.

"�Hay un sistema de cuevas?"

"S�, aunque todav�a no he tenido la oportunidad de explorar completamente el �rea".

Hago otra nota mental para que este joven orco venga al consejo cuando esto
termine. �l tiene habilidades y conocimientos que necesitamos utilizar plenamente.

"�Qu� tan lejos?" Yo presiono.

�Hasta donde nos lleva nuestro territorio, cerca del asentamiento humano. No lo
mencion� porque pens� que estar�a demasiado lejos para que el chico��

"�Muevete!" interrumpo. No deseo escuchar sus excusas, aunque s� que el motivo de

mi enfado tiene m�s que ver con la preocupaci�n de Jaal por visitar la frontera y
tratar de echar un vistazo a los humanos que con las suposiciones de este joven
cazador.

El joven nos gu�a por lo que parece una eternidad, aunque en realidad es
probablemente poco m�s de media hora. Eventualmente, una pared negra se encuentra
con nosotros en la distancia cercana.

"Esta es la cara del acantilado", dice el cazador. Parece que hay varias entradas y
por lo que he visto antes, algunas son m�s accesibles que otras, que son poco
profundas.

Todo lo que puedo sentir es mi coraz�n bombeando, esperando m�s all� de toda
esperanza que este sea el lugar. No puedo perder a este ni�o. Es mi deber
protegerlo, incluso de s� mismo.

"�Que es eso?" Digo, mirando en la noche oscura. Hay movimiento en la distancia,

aunque no parece tener mucha forma.

�Es humo�, dice el cazador. "Viene de una de las bocas de la cueva".

A trav�s de la oscuridad ahora lo veo: humo saliendo y subiendo al cielo.

Clavando mis talones en mi montura, me lanzo hacia adelante. debe ser el Tiene que
ser. No s� qu� har� si no lo es.

Jaal.

b�rak

Exploro delante de mis soldados, decidido a encontrar la fuente del humo. Si es

Jaal, tengo algunas palabras selectas para �l. No ten�a por qu� reunir al clan y
molestar a su padre para simplemente acampar solo en el bosque.

A�n no ha crecido, y yo tengo reglas, maldita sea.

Mantengo mi expresi�n neutral, si no furiosa, cuando llego a la entrada de la

cueva. ��Jaal!� Grito: ��Sal de donde pueda verte!�.

Hay un roce de zapato en la piedra, un rasgu�o.

Entonces, a la sombra del peque�o fuego, emerge alguien. Espero ver el rostro
culpable de Jaal, o al menos su rostro orgulloso. Estar�a orgulloso de golpearlo en
la oreja si me ense�ara con sus colmillos, pero no creo que sea capaz de una
desobediencia tan cruda. Es demasiado inteligente para su propio bien.

Pero no es Jaal.

Mi decepci�n solo se ve ensombrecida por mi irritaci�n. Mi coraz�n se hunde cuando

veo a una mujer apoyada en una rama, sus tenaces ojos oscuros encontrando los m�os.
Odio admitir que me gusta c�mo me mira, sin miedo a mi tama�o y poder.

La mujer tiene una sombra.

Mis ojos parpadean hacia �l, que acecha detr�s de su cuerpo larguirucho. Jaal.

Afirmo mi mand�bula y me abstengo de suspirar de alivio. Debe sentir el calor de mi

decepci�n, si quiere aprender de los errores de sus caminos. No le mostrar� que he
estado fren�tica en mi b�squeda para encontrarlo. Mis soldados se acercan por
detr�s mientras gru�o. �Chico, has causado un sinf�n de dolor con el clan hoy. Si
esperas que quede impune...

"�l no va a ir contigo", interrumpe, su voz aireada pero firme. No dejar� que te lo

lleves. �l te tiene miedo.

Un gru�ido me encuentra. No ser� rega�ado por un humano herido, no importa cu�n

bonita sea su boca desafiante. Mis soldados se detienen colectivamente ante la
falta de respeto, y debo mantener mi reputaci�n, o de lo contrario correr el riesgo
de que se corra la voz de que me he vuelto blando. Parece como si apenas pudiera
recibir un golpe, pero dej� que pensara que podr�a golpear, dando un paso adelante
con los pu�os cerrados. Sus ojos brillan brevemente con preocupaci�n antes de que
sea sofocada por resoluci�n mientras contin�o. �Esa no es tu decisi�n, humano. Y si
fueras inteligente, volver�as corriendo con tu gente y nunca volver�as a pisar el
territorio de la Parca Crepuscular.

"No soy exactamente capaz de correr, en este momento". Incluso su mueca es hermosa.
"Entonces, debes perdonarme si no lo hago".

Estoy impresionado. Eso no sucede a menudo.

Mis hombres quieren que la ponga en su lugar. Siento sus energ�as construy�ndose
detr�s de m�. Haz algo con ella, o el resto se volver� m�s audaz por tu
misericordia , parecen exigir en voz baja. Pero, �cu�ndo he cedido a sus demandas?

Yo soy el Jefe, no ellos.

Cort� una mano en el aire para silenciar sus murmullos. "Suficiente de esto", le
digo a todas las partes, manteniendo mis ojos rojos en ella. �Dame a mi hijo�.

"No", dice simplemente.

Deber�a estar furioso ahora. Cosita desafiante. Podr�a romperla con un apret�n
errante, pero se mantiene firme contra una tropa de soldados orcos entrenados, con
solo una cr�a para protegerla. Mi in�til cr�a.

Parece envalentonada por el enfrentamiento, la carne leonada de sus mejillas arde

con un rubor enojado. Con las esbeltas manos de Jaal sobre sus hombros, se
presenta. �Mi nombre es Candice Lark. Tu hijo me salv� la vida y no se lo entregar�
a los primeros orcos que nos encuentren, aunque te pertenezca. �No ves que te tiene
miedo?

Mis siguientes palabras son un gru�ido. "Como deber�a ser".

Su boca bien formada forma una l�nea delgada.

Gru�o con impaciencia y se�alo con el dedo a mi hijo. "Ag�rrenlo", les digo a los
orcos que se mueven detr�s de m�.

Mis soldados se acercan, pero la mujer, Candice, retrocede arrastrando los pies y
levanta su bast�n contra ellos. No te atrevas a hacerle da�o. �No me importa si
eres su padre!

"��Qui�n eres t� para cuestionarme?!" No puedo contener mi furia por m�s tiempo.
�Ese es mi hijo al que tienes cautivo, y tienes suerte de que no encuentre mi
recompensa en tu piel. �Dame al ni�o, ahora! Me acerco a �l, agarrando su esbelta
mu�eca cuando una mano c�lida persigue el vello r�gido de mi brazo.
Ella aprieta tan fuerte como puede manejar, mir�ndome fijamente a los ojos. "Por
favor-"

Hay un breve momento en el que no puedo moverme. Sus ojos me han bloqueado en el
lugar, y parece durar una eternidad. Candice no tiene miedo por s� misma, tiene
miedo por mi hijo, cuya mirada amarilla brilla con verdadero miedo. Su toque excita
mi carne, enviando una ola de placer a trav�s de m� que no pertenece a este
enfrentamiento.

Casi me saca de mi tarea.

Me recuerdo a m� mismo y tiro a Jaal lejos de ella. Su tobillo colapsa debajo de

ella y golpea el suelo con fuerza. Apenas us� mi fuerza, pero fue suficiente para
enviarla despatarrada. Un gemido pat�tico se escapa a trav�s de sus dientes
apretados, y acuna su ap�ndice herido.

Jaal se zafa de mi agarre y regresa a su lado.

Estoy confundido por su interacci�n.

Se arrodilla y se preocupa por ella como tienden a hacer esos d�biles humanos. No
puedo desafiar sus ra�ces, y enciende esa ira dentro de m� por la que soy conocido.
Pero cuando me mira con fuego en los ojos, me detengo.

"�Basta, padre!" Finalmente me muestra sus colmillos. "Ella es mi amiga."

Lo miro con sorpresa, luego a ella, y luego de nuevo.

Lo que sea que haya sucedido entre ellos, despert� un lado protector de Jaal que
nunca antes hab�a visto. Ha sacado a relucir lo que he estado buscando desde su
nacimiento. Ni una sola vez ha mostrado tal resoluci�n, y me gusta.

Nadie ve mi sonrisa torcida.

Jaal est� demasiado ocupado ayudando a la mujer, y la mujer est� demasiado

adolorida para darse cuenta cuando me r�o a carcajadas. "Bien", le digo a nadie en
particular. �-si as� es como tiene que ser.�

La miro de nuevo, reconsiderando.

No mantenemos humanos como suelen hacer otros clanes, pero este es diferente. Puedo
sentirlo en su disposici�n obstinada, especialmente en el rostro de un Cacique
conocido por su ira. Se interpuso entre un orco y su descendencia y ha vivido para
contarlo. No creo que quiera dejar que esta regrese tan f�cilmente con su gente.

Mis soldados se mueven inc�modos, esperando mi pr�xima instrucci�n.

Vas a volver con nosotros, Jaal. Abre la boca para protestar, pero lo interrumpo.
La mujer tambi�n. No pongas a prueba mi paciencia. Ya he tenido suficiente de ti
hoy, t�, que deber�as haber estado en tus aposentos, no retozando en el bosque con
una mujer humana.

"Padre-"

�No escuchar� una palabra m�s �digo tan tranquilamente como puedo. "Soy el Jefe, y
ese es el final".

La mujer frunce el ce�o, pero no dice nada en contra.

�No tiene miedo? Era tan audaz que pens� que podr�a haber sido intrepidez. Pero me
estoy dando cuenta de que es m�s probable que sea una tonter�a. Muy pronto
aprender� que Borak el Iracundo no es alguien a quien molestar.

Candice

Mantengo mis manos abiertas en se�al de apaciguamiento mientras uno de los soldados
me sube al gran monte. Mis piernas se abren ampliamente y me agarro al cuerno de la
silla para no resbalar. Soy un jinete experimentado, pero los caballos en el Bunker
32 han sido criados para jinetes humanos, mantenidos selectivamente peque�os
incluso cuando los mam�feros salvajes han crecido.

La criatura gira su cabeza hacia m�, y sus suaves ojos marrones parpadean,
pl�cidos. El soldado grita una orden, y mis muslos se tensan en la silla mientras
nos movemos. Debajo de m�, el soldado camina, contento de guiar a la bestia hacia
su base.

Tal vez deber�a haber luchado, pero los aullidos de los lobos est�n cerca. S� que
no sobrevivir�a una noche huyendo. No por m� mismo.

Adem�s, no tengo la impresi�n de que estos hombres me hagan da�o. Pens� que el
padre de Jaal podr�a hacerlo, pero su empuj�n se sinti� m�s como un gatito
golpeando una mosca que como un golpe devastador de un soldado orco.

Jaal y su padre montan a la criatura junto a la m�a. Su padre se burla burlonamente

cuando mi cara rebota contra el cuello de mi montura mientras aceleramos nuestro
paso cuesta abajo, y Jaal lo mira con el ce�o fruncido.

"Ella es agradable", dice. Me doy cuenta de que el tono t�mido que hab�a tomado
conmigo se ha ido. Este es un ni�o acostumbrado a exigirle cosas a su padre. "Debes
tratarla bien".

" Debo ". Por las historias de Jaal, esperaba que el hombre le diera un rev�s a su
hijo por cualquier signo de insolencia. En cambio, su tono incr�dulo cambia a la
exasperaci�n que recuerdo bien de mi propio padre los d�as en que mis hermanos
vagaban a casa mucho despu�s del toque de queda. "Lo que debo hacer es hablar
contigo una vez que regresemos".

�l no es en absoluto lo que esperaba. Es feroz, seguro. Aterrador, en realidad. Si

visitaba mi b�nker, tendr�a que encorvarse por la cintura para evitar rasparse la
cabeza contra nuestro techo de cemento.

Pero capto la preocupaci�n en sus ojos mientras mira furtivamente a su hijo, y la

forma en que acaricia la frente del ni�o con la palma de la mano, y la forma
protectora en que acuna su cuerpo cada vez que el camino de su montura se vuelve
accidentado. Sea lo que sea que este orco pueda ser, es un padre amoroso.

Pasa una hora. Me ocupo diagnosticando pacientes imaginarios y revisando

mentalmente mi inventario de medicamentos en casa. Eventualmente, sin embargo,
descubro que mis ojos se desv�an hacia las estrellas mientras el padre de Jaal
inventa constelaciones e historias de guerra antiguas.

�Rarlak pose�a una espada, la espada m�s poderosa de todo Thful, que era la tierra
m�s poderosa de Golad. Golad es donde descansaban los m�s grandes guerreros, donde
resid�an los reyes de reyes.

Y Rarlak era un farsante. Escal� las monta�as hacia las estrellas, y luch� contra
las bestias de Yton y burl� a los Vigilantes y los Espectros y los generales m�s
inteligentes y los jefes m�s honorables. Gan� la espada, y podr�a haber residido en
el m�s dorado de los lugares de descanso por toda la eternidad�.

�Pero no lo hizo�, dice Jaal, con la cadencia de un ni�o al que le han contado una
historia tantas veces que puede recitarla de memoria.

"�l no lo hizo", su padre est� de acuerdo. �Le rob� la espada a su clan, y podr�a
haber unido a todos los clanes bajo su gobierno, y reinado como emperador hasta el
final de sus d�as. Podr�a haber convertido a sus enemigos en polvo bajo sus pies, y
vengado a sus padres, a sus hermanos y a sus amigos�.

�Pero no lo hizo�.

Pero no lo hizo. En cambio, Rarlak tom� la espada y cort�, m�s y m�s, hasta llegar
a las entra�as de su mundo, donde las almas de los condenados moran, se pudren y se
desvanecen. Porque ah� fue donde qued� su amor. Y le entreg� la espada al Rey de
los Muertos, y oscureci� y enfri� el mundo durante los siglos venideros.

�Y ella estaba enojada�.

"Oh, estaba furiosa", vuelve a estar de acuerdo. �Pero ella estaba viva y en sus
brazos, ya Rarlak no le importaba lo que costaba mantenerla. �Ver�s? Esa es la
espada, ah�. Y ese es su abrazo eterno�.

O es un narrador fant�stico o ha tomado prestadas las historias de su planeta de

origen. Las palabras no tienen la cadencia brusca y lac�nica que mostr� cuando nos
conocimos. Debe ser una historia que conoc�a desde antes, tal vez contada por su
propio padre cuando era ni�o, y ha tomado prestadas nuestras estrellas.

�Alguna vez lo extra�an?

Los orcos se han apoderado de la Tierra con tanta fuerza que a veces olvido que
proced�an de alg�n otro lugar. Ni siquiera he considerado si quieren estar aqu�, en
un planeta extranjero, con sus �ndices de natalidad y su magia desvaneci�ndose
misteriosamente.

Reflexiono sobre ello mientras subimos hacia un enorme edificio. Los huesos debajo
de la arquitectura son humanos, pero los orcos han a�adido sus propios toques.
Soldados tallados en piedra se alinean en la pared construida alrededor del
edificio, y criaturas que nunca he visto han sido grabadas a lo largo de toda la
estructura. Sus formas alien�genas bailan a la luz de las antorchas de arriba.

Los arqueros se alinean en la parte superior de la pared. Los orcos siempre est�n
listos para la guerra, y no es hasta que un soldado silba un c�digo que sus arcos
se relajan y apuntan lejos de nuestro grupo.

Las puertas frente a nosotros son tan altas como las peque�as colinas al lado de mi
b�nker. Debo inclinar la cabeza hasta que mi barbilla apunte hacia el cielo
nocturno para ver la parte superior redondeada en su totalidad. Los b�hos cantan en
la distancia, y espero que me gu�en por alg�n sendero tranquilo y privado a trav�s
de las paredes. Es demasiado tarde para abrir estas puertas; el ruido despertar�a a
todo el clan. No puedo imaginar que al jefe le guste que lo despierten con el
regreso de un ni�o peque�o.

Para mi sorpresa, suenan tambores, su percusi�n reverberando por todo el valle. Las
enormes puertas gimen y resuenan cuando se abren. Una peque�a procesi�n de soldados
se inclina cuando pasamos a trav�s de los grandes arcos de metal, y creo que es
demasiado para la mitad de la noche. Entonces me doy cuenta de que todos los
Twilight Reapers presentes se est�n inclinando, incluidos los soldados que nos han
acompa�ado mientras atravesamos el bosque.

"Jefe Borak". El orco hablando es impresionante, con un tono de bar�tono profundo y

rimbombante y una cicatriz en la mejilla. �l se inclina. �Tus aposentos est�n
listos. Es bueno tenerte en casa tan pronto.

�Jefe?

Jaal debe haber pasado por alto ese detalle. Le echo una mirada al ni�o, pero su
padre ya lo est� empujando dentro de la base donde dos mujeres lo ayudan a entrar y
lo miman.

Un soldado me ayuda a desmontar y no logro ocultar una mueca de dolor cuando todo
mi peso cae sobre mi pierna. No creo que nadie se d� cuenta, pero Borak ya se est�
volviendo hacia uno de sus hombres.

"Busca un cham�n", ordena.

"No." Todo el peso de la atenci�n de Borak cae sobre m�, y casi me retuerzo. Sus
ojos son rojos, como el tr�bol que muevo para curar los resfriados y la tos. "Soy
doctor. Soy m�s que capaz de tratarme a m� mismo�.

Su mirada se vuelve a�n m�s intensa, y mis mejillas se sonrojan. Es como si

estuviera mirando a trav�s de mi alma. Mis ojos caen a mis pies, como si estudiara
su estado, para escapar de �l.

�l gru�e, de vuelta a su habitual elocuencia. "Muy bien."

No dice nada m�s mientras entra, flanqueado por soldados. Observo la poderosa
extensi�n de su espalda mientras pasa junto a m�. Se ondula y baila debajo de su
t�nica, y por alguna raz�n me encuentro sonroj�ndome a�n m�s.

Qu� noche tan extra�a con un hombre extra�o. Es grosero y brutal y me ha llevado
lejos de mi casa. Deber�a odiarlo.

Y todav�a. Mi mente juega con el cuidado que mostr� por su hijo y la historia de un
hogar lejano. A mi pesar, creo que en realidad no parece tan malo.

10

b�rak

Las ni�eras de Jaal se quedan en silencio cuando entro en la habitaci�n del ni�o.
Le est�n leyendo , como si fuera un beb�, y le han amontonado las mantas hasta la
barbilla. Me pellizco el puente de la nariz. No es de extra�ar que mi hijo sea tan
tierno, si as� es como lo tratan sus cuidadores en mi ausencia. He compensado en
exceso tras la muerte de su madre, y ahora estoy pagando el precio.

Todo nuestro clan lo pagar� si sigue siendo tan blando.

"Basta de esto." Las ni�eras evitan mi mirada. Uno de ellos le aprieta

subrepticiamente la mano antes de que ella le d� una palmada tranquilizadora en el
hombro. Lo miman como a un beb�. Resuelvo hablar con ellos por la ma�ana. �Jaal.
Debemos hablar."

El chico asiente, sin sorprenderse. Est� bien acostumbrado a las conferencias

nocturnas, incluso si esta transgresi�n es la peor hasta ahora. Me alivia que su
rostro permanezca impasible y fuerte, pero luego percibo el ligero temblor en su
gran mano verde mientras aparta las s�banas. Los brazos de Jaal se cruzan sobre su
pecho de forma humana, como si estuviera protegiendo sus �rganos del ataque de un
depredador.

Eres el depredador. Le he dicho esto muchas veces, pero no hace ninguna diferencia.
Sus intolerables rasgos humanos nos traicionan a ambos, una y otra vez.

El viaje a mi habitaci�n es corto. Su habitaci�n est� directamente al otro lado del

pasillo de la m�a. Hace nueve a�os, me despert� con cada uno de sus gritos. Nadie
se atrevi� a hablar en contra de esto, pero vi las miradas. No es el lugar de un
padre hacer lo que yo he hecho. Sin una madre que lo cuidara, intervine con
demasiada frecuencia. Incluso con las ni�eras, me encontr� enamorada de mi hijo,
ansiosa por escuchar sus primeras palabras y ver sus primeros pasos y, a veces,
solo verlo estar con sus ojos curiosos y su mente inteligente. No fue hasta hace
poco que me di cuenta del p�simo padre que realmente hab�a sido. No lo he preparado
adecuadamente para su t�tulo heredado.

Esto es tanto mi culpa como la suya.

Cierro la pesada puerta detr�s de nosotros y le echo el pestillo para que nadie
pueda entrar. Los ojos de Jaal se mueven hacia arriba ante el clic de la cerradura,
pero su rostro permanece impasible.

�Debes cesar esta obsesi�n que tienes con los humanos al otro lado de la frontera.
T� lo sabes. Ya est�s castigado por esto�.

Jaal no responde. El silencio es su arma, y ??la maneja bien. Mi voz resuena

mientras le sermoneo al chico, pero su falta de respuesta hace que me hierva la
sangre.

�Si vas a liderar este clan, debes tomar tu entrenamiento en serio. Gogar me ha
informado de todas las clases a las que te has perdido solo este mes, y que los
d�as que asistes, miras desde las vigas.

Jaal se encoge de hombros.

��Estos chicos son tus compa�eros! �C�mo los guiar�s en el futuro si te derrotan en
la batalla?

Jaal se encoge de hombros una vez m�s.

Este chico. Hered� mi vena obstinada, al menos.

"�No tienes nada que decir por ti mismo?"

"La mujer." Jaal levanta la barbilla, petulante. �Ella estaba herida�.

��La mujer? Estoy confundido. �Qu� en esta conferencia preparada ten�a algo que ver
con la salud y la seguridad de una mujer humana que encontr� vagando sola en el
bosque como una imb�cil? Frunzo el ce�o, deseando volver a dirigir la conversaci�n
al tema del deber y la responsabilidad. "Ella esta bien."

Deseo verla. Lo dice imperiosamente. Si yo fuera un padre m�s fuerte, lo golpear�a

por su descaro.

En cambio, se forma una idea.

A mi hijo no le importa nada el deber, para mi verg�enza y su deshonra. Pero no

estoy por encima de usar m�todos turbios para avivar su participaci�n.
�Te doy permiso para visitar a la mujer humana�, digo, � despu�s de que Gogar me
informe que asististe a tus clases y entrenaste con vigor ma�ana�.

Los ojos de Jaal se oscurecen y sus manos se aprietan a los costados. "�No es
justo!"

Mi hijo est� obsesionado con esta noci�n humana de justicia. Puede que nunca
entienda por qu� est� tan molesto porque los fuertes gobiernan sobre los d�biles,
como es el orden natural de la vida, pero no estoy por encima de usarlo para mi
propio beneficio.

�La equidad es un intercambio, �s�?� Hago m�mica de medir el peso de algo con ambas
manos. �Quieres que cuide de esta mujer humana, y quiero que hagas algo por ti
mismo. Tu actitud y atenci�n en tus clases determinar�n el destino de esta mujer.�

Jaal me mira como si no pudiera reconocer qui�n soy, como si fuera un extra�o quien
lo abraz� cuando lloraba o lo cur� despu�s de una ca�da infantil.

Sus ojos son muy parecidos a los de su madre. Me miran antes de que se vaya,
cerrando la puerta detr�s de �l. Las ventanas traquetean a su paso.

�l no necesita decir nada. Yo conozco a mi hijo. Asistir� a clases por la ma�ana,

ya su entrenamiento por la tarde. Y tal vez, solo tal vez, escuche algunas de las
palabras que salen de mi boca.

Esta mujer humana se ha vuelto bastante valiosa, y no solo para intentar mantener a
raya a mi hijo. Se hab�a llamado a s� misma doctora , una cham�n humana, capaz de
curar y crear pociones sin la ayuda de la magia.

Nuestros chamanes son poderosos, pero la magia se ha desvanecido dr�sticamente en

tan poco tiempo. Solo unas semanas antes, no pudieron curar la pierna de un soldado
que se hab�a ca�do de su montura, y los de mi especie no tienen los conocimientos
necesarios para curar sin brujer�a. No fue hasta que un sirviente humano sugiri�
que mientras tanto le vendaran la pierna y le ofrecieran corteza de un �rbol
especial para masticar que encontr� alg�n tipo de alivio.

Los humanos son d�biles, pero inteligentes. Quiero que mis chamanes aprendan tantos
trucos curativos de esta mujer como puedan. No podemos darnos el lujo de perder
nuestras habilidades de curaci�n en medio de la batalla, y parece que la magia se
desvanece cada d�a m�s. Casi como si el propio planeta nos estuviera rechazando.

O cambi�ndonos.

Me paso las manos por la cara y caigo pesadamente sobre la cama. Los resortes
crujen y gimen. Ahora no es el momento para una crisis existencial. Si el planeta
quiere mi especie o no, es irrelevante. Somos fuertes; lo hemos tomado. Es nuestro
por derecho de conquista.

As� como he tomado a la mujer de� de donde sea que ella sea. Probablemente las
colonias humanas a lo largo de la frontera. Ella debe tener una familia all�, o
amigos. Un marido, tal vez. Ella es demasiado atractiva para no ser tomada por
alguien , con sus rasgos delicados y cabello negro suave y corto.

La idea de un esposo esper�ndola me agria el est�mago, al igual que la idea de un

padre angustiado busc�ndola en las monta�as tal como yo lo hab�a hecho con Jaal.
Por un breve y abrasador momento, considero lo que habr�a hecho si lo hubiera
buscado toda la noche, solo para descubrir que otro clan me lo hab�a robado.
Suficiente. Ella misma se lo busc�, vagando sola por el bosque desarmada.

En todo caso, tiene suerte de que Jaal y yo lleg�ramos. No tengo ninguna duda de
que le salvamos la vida. Incluso yo no voy solo al bosque, y no tengo ninguna duda
de que podr�a luchar contra la mayor parte de la gigantesca vida silvestre con nada
m�s que mis pu�os.

Tal vez ella no ten�a otra opci�n. He o�do que los humanos a veces expulsan a uno
de los miembros de su clan al desierto, aunque ese castigo generalmente se reserva
para los peores criminales. Esta mujer no tiene los ojos de un asesino, o la lengua
resbaladiza del sinverg�enza humano habitual.

Ella se ve... amable. Como alguien a quien le importa.

Veo por qu� mi hijo se ha vuelto tan apegado. Con suerte, tener un humano con quien
hablar frenar� su curiosidad sobre los asentamientos en la frontera y tambi�n le
recordar� que es m�s un orco que un humano.

Pero primero quiero hablar con ella una vez m�s. Si va a ser una especie de
influencia para mi hijo, necesito descubrir qui�n es.

11

Candice

Gerrin, la anciana orca que Borak ha enviado para que me acompa�e a mi habitaci�n
tiene una actitud amable y tranquila. No s� qu� me sorprende m�s en este momento:
la forma de estos orcos o el hecho de que tenga mi propia habitaci�n.

Aunque es mayor, todav�a es fuerte y no muestra signos de desaceleraci�n. No me he

encontrado con muchos orcos ancianos y estoy interesado en comprender el proceso de
envejecimiento de la especie. Su cabello gris y su rostro curtido son las �nicas
cosas que delatan su edad. Aparte de eso, parece estar en forma.

Nos abrimos paso a trav�s de la fortaleza. Es un edificio impresionante, casi como

una fortaleza en la forma en que est� construido con madera y piedra. Algo que
reconozco de nuestros libros de historia m�s antiguos.

En el centro hay lo que parece ser un patio y, rodeando el enorme edificio, las
paredes est�n llenas de guardias. Este es un clan que est� listo para defenderse,
poderoso y casi majestuoso. A medida que avanzamos por los terrenos, no puedo
evitar sentirme impresionado por sus habilidades e ingenio en la construcci�n de
este lugar, y me pregunto c�mo viv�an en Protheka.

�Por aqu�, dice Gerrin, llev�ndome unos escalones hasta un balc�n que da al patio.
Alrededor de este balc�n se colocan las habitaciones, sus puertas son grandes y
ornamentadas. Gerrin me lleva por la pasarela y luego se detiene, empujando una
puerta.

�Esto ser� tuyo�, dice ella. �Ven, ven. Tenemos que echarle un vistazo a esa
pierna.

"Gracias", digo, entrando en la gran sala que es escasa pero a�n c�moda. Estoy tan
cansada que cualquier habitaci�n ser�a bienvenida en este momento. Las paredes de
madera le dan al espacio una sensaci�n y un aroma c�lidos y acogedores.

�Si�ntate�, dice ella. "Toma el peso de esa pierna".

La altura de la cama es mucho mayor que la de un humano, y casi tengo que saltar
para subirme a ella. Cuando estoy despierto, dejo escapar un suspiro profundo y
satisfecho. Me duelen el tobillo y la pierna, y ahora me empieza a doler el viaje
hasta aqu�. Pero el alivio comienza a hacerse cargo, incluso si es peque�o,
mientras mi cuerpo comienza a descansar.

�Eso es todo, te pones c�modo�, dice Gerrin.

Cuando llaman a la puerta, llama a quienquiera que est� all� para que entre. Llegan
dos hombres, un humano y un orco.

�Este es nuestro sanador�, me informa, �y este es nuestro m�dico�, se�alando al

anciano humano. Camina hacia nosotros y presiona su mano en la espalda de Gerrin en
una muestra genuina de afecto. ��l tambi�n es mi esposo y compa�ero�, dice ella.

�Me pongo muchos sombreros�, dice el m�dico, sonriendo. Al igual que su esposa, es
gentil y afable. Su cabeza calva todav�a se aferra a un cabello blanco que crece
largo en la parte posterior.

Las sorpresas siguen llegando. Un orco femenino y un humano masculino . Todav�a no

he o�do hablar de tal uni�n. Por lo que yo sab�a, los orcos machos tomaban parejas
humanas para reproducirse, as� que esto es nuevo para m�.

�Esta va a ser tu habitaci�n por ahora, as� que ponte c�modo y descansa. Ha sido
una noche larga para todos�. Gerrin me sonr�e, sus ojos amarillos irradian calidez
y solo mirarlos me hace sentir reconfortado.

Su esposo se me acerca y me entrega algunos suministros, mientras que el sanador

simplemente observa como si estuviera aqu� para estudiar lo que est� haciendo el
m�dico. "Escuch� que tenemos algo en com�n", dice, con una sonrisa amable en su
rostro. Te dejar� esto. Deber�an ser suficientes por unos d�as, pero tengo m�s
alivio del dolor si lo necesitas mientras tanto�.

Tomo los suministros de �l y le doy las gracias. "Gracias, estar� bien".

"�Est�s seguro de que no necesitas que eche un vistazo?" �l pide.

"Gracias, puedo arregl�rmelas".

�l asiente y da un paso atr�s, dirigi�ndose a la puerta. "Si necesita algo,

simplemente env�e por m�", dice, antes de irse con el sanador.

�Espero que descanses un poco ahora�, dice Gerrin. Y no te preocupes por nada. La
reputaci�n de Borak es realmente formidable, pero a pesar de esto, es justo con
todos y creo que encontrar�s que este clan es decente�.

Por todo lo que he visto hasta ahora, sus palabras parecen veraces. Hasta ahora,
aunque hayamos tenido un mal comienzo con Jaal en la cueva, no han sido m�s que
decentes conmigo, aunque preferir�a estar en el b�nker esta noche y no en una
fortaleza orca.

�Ciertamente se ve feroz y, por lo que Jaal me dijo, no es el mejor de los padres�.

�Ese chico no puede decidir d�nde o qu� es�, dice Gerrin. "Pero �l es amado por su
padre, eso lo s�".

"�Qu� quieres decir?" Pregunto, con curiosidad.

�Jaal es un maravilloso orco. Pero puede ser dif�cil incluso cuando Borak intenta
adaptarse a algunas de sus formas extra�as. Borak puede ser severo, pero nunca lo
he visto ser cruel con el ni�o.

��No lo encerr� y lo golpe�?�

Gerrin se r�e, el sonido profundo llena la habitaci�n. "�Es eso lo que te han hecho
creer?"

�Bueno, s�,� digo, tratando de no sonar y parecer un tonto.

�Puedo asegurarles que Jaal no est� encerrado ni golpeado. Pero se ha estado

alejando demasiado de la fortaleza, incluso de las fronteras, raz�n por la cual
estaba confinado en sus aposentos.

"S�, esto es lo que he reunido". Tal vez esa es la �nica verdad de la que soy
consciente en este momento. Pienso en la forma en que Jaal actu� con su padre, no
necesariamente un ni�o angustiado. Y luego pienso en la forma en que Borak lo
abraz� y le cont� historias, no necesariamente un bruto de padre.

��l es el hijo del Cacique despu�s de todo y hay mucho que descansa sobre sus
peque�os hombros. Un d�a �l mismo ser� el jefe. Tal vez sea hora de que el ni�o
crezca un poco. No podemos tener al jefe y sus mejores hombres corriendo
persigui�ndolo. Esto pone a todos en riesgo�.

Ciertamente puedo ver su punto.

�Es el toque de una madre lo que el ni�o necesita si me preguntas. El jefe es un

buen padre, pero sigue siendo el jefe y no tiene tiempo para dedicarlo a un hijo�.

Una vez m�s, siento pena por Jaal. Con el cacique como su padre y sin madre,
ciertamente debe sentirse descuidado en ocasiones. Los orcos trabajan duro y los
jefes son los que m�s.

�Tal vez tengas raz�n,� digo, sintiendo el dolor en mi coraz�n.

�Pero eso no es para que nos preocupemos. Es asunto de Borak. Ahora, si tienes todo
lo que necesitas, te dejar� y me ir� a mi propia cama�.

"S�, gracias".

�Hasta ma�ana, Candice.�

�Hasta ma�ana, Gerrin. Y gracias por todo �.

Una vez que se ha ido, aplico mi b�lsamo curativo y tomo el analg�sico. Luego me
subo a la enorme cama y me tapo con las s�banas. Ya puedo sentir que me estoy
quedando dormido. Pero a pesar de que mi cuerpo est� desesperado por ello, mi mente
todav�a est� trabajando, procesando.

Me pregunto acerca de mi familia, deben estar fuera de s� mismos por la

preocupaci�n. Es demasiado dif�cil siquiera pensar en lo que deben estar pasando, y
desear�a poder acercarme a ellos y decirles que estoy bien y a salvo.

Mi cabeza y mi coraz�n se sienten pesados ??con cargas. El dolor de mi familia, la

preocupaci�n por el ni�o. Ma�ana debo volver. Pase lo que pase entre un ni�o orco y
su padre no es asunto m�o.

Tengo mi propia familia, y ma�ana, tan pronto como me levante, les pedir� que les
devuelvan a Borak. No pertenezco aqu�.
necesito llegar a casa

12

b�rak

Tan pronto como el mensajero se va, la inquietud se filtra en mis huesos.

Me he imaginado esta conversaci�n yendo en mil direcciones diferentes, pero ahora

que ella est� en camino, no puedo concentrarme. Solo puedo preguntarme si me odiar�
por mantenerla cautiva.

No creo que me guste la respuesta.

Tal vez entre en raz�n y comprenda por qu� debo hacer esto. No es demasiado joven
para haber dado a luz a su propia descendencia, pero por la ligera curva de sus
caderas, es dudoso que lo haya hecho. Destierro la imagen de su cuerpo esbelto por
el bien del enfoque.

Un abundante desayuno est� servido en la mesa, donde a menudo me re�no con los
miembros de mi clan. No la someter� al hambre mientras le robo su futuro. Deber�a
estar contenta, entre los Twilight Reapers, o tan contenta como yo pueda
permit�rselo. Todav�a tengo que pensar en Jaal y en c�mo la mujer estimula sus
instintos protectores.

Hago una mueca cuando suena un golpe. "Adelante", le digo.

Urog abre la puerta y Candice entra antes de que se cierre detr�s de ella. Su
rostro no est� mojado por las l�grimas sino a la defensiva, sus labios fruncidos
como si estuviera tratando de no decir algo. Ella me observa desde esta distancia,
su mirada solo se desv�a brevemente hacia el desayuno que le he preparado. �C�mo me
veo para ella? Tengo que preguntarme.

Mi tono es autoritario y severo. "Si�ntate."

Ella no obedece. "Preferir�a no."

"�Por qu�?" Yo mismo me levanto, sacudiendo la mesa mientras me levanto. "�Es mi

compa��a tan desagradable que no puedes compartir una comida conmigo?"

"Eso no es todo en absoluto", dice con un aire desde�oso, sus ojos se desv�an hacia
la puerta detr�s de ella. �Tan generoso como eres, jefe, mi familia debe estar
angustiada por la preocupaci�n ahora. He estado fuera durante d�as y necesitan
saber que estoy bien�.

�Por qu� se me revuelve el est�mago cuando me mira as�? Suplicante y silencioso,

como si encontrara en m� ser razonable. �Ella no sabe qui�n soy? Si�ntate, Candice.

Sus ojos brillan cuando digo su nombre, pero finalmente se rinde.

Cuando est� sentada, le ofrezco un plato.

Lo mira como si fuera a enfermarse. "Sobre mi solicitud-"

�Te quedar�s aqu� por el momento �digo, neg�ndome a alargar esto por m�s tiempo.
Puede alborotar todo lo que quiera, pero escuchar� lo que tengo que decirle. "En
este momento, perteneces a los Twilight Reapers".

�Ahora mismo�, repite ella, con los hombros ca�dos. "�Cu�nto tiempo planeas
mantenerme?"

"Indefinidamente."

Ella se congela, luego me mira. "No puedes hacer esto".

"Puedo y lo har�." Me inclino hacia adelante, odiando tener que llegar a esto, pero
me gusta el fuego que florece en su mirada acalorada. �Soy el Cacique, y mi gente
me obedece . As� es como funciona esto�.

�Pero- mis hermanos tratar�n de buscarme. Podr�an ser asesinados-�

"Esa no es mi preocupaci�n". Pienso en Jaal y su necesidad de motivaci�n. Te

quedar�s aqu� bajo mi supervisi�n por el momento. Le gustas a Jaal y, por alguna
raz�n, se ha encari�ado con tu seguridad.

Ella palidece y se lame los labios. "�Me has tomado como premio para tu hijo?"

Algo entre un gru�ido y un gemido se me escapa. Ser�a un regalo cautivador para

cualquier orco digno, pero no para mi hijo. Te he tomado como garant�a. Jaal naci�
demasiado agradable. Culpo a su madre por tal debilidad, pero ella ya no est� para
asumir la responsabilidad�.

Candice toma una inhalaci�n temblorosa.

Ella debe pensar que la mat�. La verg�enza se apodera de m� ante la idea. Tal vez
soy responsable de su muerte, pero nunca hab�a sido mi intenci�n tener un hijo con
ella. Mi mand�bula se desliza hacia un lado mientras soporto su acusaci�n
silenciosa y vuelvo al tema en cuesti�n. �Necesita motivaci�n para continuar sus
estudios. T� vas a ser esa motivaci�n�.

"Y si �l no te escucha", dice en un susurro, "�entonces qu�?"

Eres mi invitado aqu�. Comp�rtate y descubrir�s que la vida en este clan puede ser
sorprendentemente f�cil�. Suavizo mi expresi�n y suspiro. �No tengo intenci�n de
hacerte da�o, Candice. Come. La comida se est� enfriando�.

�No tengo hambre�, dice, cristalizando su resoluci�n. �Y no puedes controlar a tu

hijo as�. �Qu� clase de padre eres t�, amenaz�ndome para que �l cumpla tus �rdenes?

"��l ser� el pr�ximo Jefe!" �grito, mostrando mis colmillos hacia ella. Mis
pr�ximas palabras est�n llenas de promesas. Y har�s bien en mantenerte al margen de
mis asuntos, si disfrutas de alguna libertad.

Ella me mira con una expresi�n herida, sin decir nada.

Le arranco una pata al ave y le doy un mordisco furioso. �Debe rechazar mis gestos
pac�ficos? Ella no comer� y no mostrar� una pizca de gratitud despu�s de que mi
m�dico atendi� sus heridas. Otros clanes la habr�an pasado alrededor de la hoguera,
llen�ndose de su carne leonada. Yo, al menos, he intentado ser cort�s, a pesar de
mi reputaci�n. Esperaba que ella correspondiera, o al menos entendiera mi dilema
con Jaal.

Tal vez, fui demasiado duro en mi amenaza, y hago todo lo posible para renegar. �Su
madre era humana �digo, bajando la pierna y limpi�ndome la boca con una manga. �No
anticip� tener un hijo, y nunca he sido muy bueno cri�ndolo por mi cuenta�.

Sus labios se tensan a�n m�s.

�Pero estoy haciendo lo mejor que puedo con lo que s�.

Baja su mirada furiosa, como si no pudiera mirarme.

Considero su cuerpo delgado y sus dedos fuertemente entrelazados donde los huesos
amenazan con romper su delicada piel. �Puede que no sea un buen padre, pero amo a
mi hijo, lo suficiente como para reunir a todo mi clan en su b�squeda. Tem� lo
peor, cuando se fue por tanto tiempo.

"No puedo imaginar que tengas miedo de nada", murmura.

"Estaba aterrado." No se lo he admitido a nadie, pero se me escapa antes de que lo

piense mejor. Y es la verdad. Es mi hijo , Candice. Har�a cualquier cosa por �l. Y
si mantenerte cerca lo convertir� en un mejor orco, no voy a dudar.

Su cabeza cae un poco m�s abajo, y una l�grima errante golpea sus pantalones.

Quiero consolarla. No es tan malo. no soy tan malo Pero dudo que escuche una
palabra de lo que tengo que decir. Soy su captor, y eso es todo. Muerdo mi labio,
considerando qu� hacer con ella cuando habla.

"D�jame ir a casa." Sus ojos est�n llenos cuando finalmente se encuentran con los
m�os. "Por favor."

Mi coraz�n se endurece contra el dolor que suscita su s�plica. "No puedo hacer
eso".

Cuando me pongo de pie, ella se pone de pie conmigo.

"Urog", la llamo incluso cuando ella lanza otra llamada, viniendo hacia m� con las
manos abiertas que tiemblan ferozmente. �Ll�vala de vuelta a su habitaci�n y
aseg�rate de que tenga comida disponible�.

Mi soldado la agarra del brazo y se la lleva.

Sus protestas hacen que me ardan los o�dos. �No hagas esto, Borak, por favor . Te
lo ruego-"

Me dejo caer en mi silla y considero su expresi�n de dolor, y la mirada en su

rostro cuando le dije lo que ser�a de ella. �Por qu� no pod�a simplemente hacer su
parte hasta que Jaal llegara a su mejor momento? Podr�a haberle exigido mucho m�s
y, en cambio, la mantendr� como una mascota humana mimada mientras est� aqu� con
nosotros.

A�n as�, me siento enfermo.

�Gracias, Urog. Hemos terminado aqu�.

13

Candice

Pueden ser m�s grandes que yo, m�s feroces que yo, pero en este momento mi ira
podr�a igualar la de ellos sin duda. Mi mano choca contra la enorme mano del orco
que est� tratando de sacarme a rastras y veo una sonrisa burlona tirando de sus
labios.

"�Qu�tate de encima de m�!" Lloro. "�No me toques!" Mirando a Borak, hago todo lo
posible por liberarme del agarre del orco, aunque s� que tengo pocas posibilidades.
"D�jala", ordena Borak.

El orco se afloja y Borak se convierte en mi principal foco de atenci�n. Nos

miramos el uno al otro durante unos inc�modos segundos. Sus ojos est�n fijos en los
m�os y busco en ellos alguna se�al de que es un orco decente y no alguien que
encarcela a los humanos y los usa para manipular a los ni�os peque�os.

Pero no hay retroceso de �l, como si pudiera esperar eso. En cambio, s� que
necesito alejarme de �l antes de decir o hacer algo que perjudique mi posici�n
aqu�. Hasta ahora me han cuidado bien, incluso si no me permiten salir. No puedo
poner en peligro eso cabreando al jefe.

Girando sobre mis talones, salgo al aire libre donde puedo refrescarme y comenzar a
ordenar mis pensamientos. Una sensaci�n de confusi�n y desesperanza intenta
colarse, pero mantengo esos sentimientos a raya tanto como sea posible. No puedo
sucumbir a ninguna emoci�n en este punto, necesito mantener mi mente y mi ingenio
sobre m�.

No tengo idea de c�mo voy a dejar este lugar, pero lo har�. Habr� una salida de
alguna manera, incluso si me lleva m�s tiempo del que desear�a averiguar cu�l es.
Habr� una forma de evitar esto, siempre la hay.

Mirando hacia los grandes muros que me rodean siento de repente que soy un
prisionero. No hay forma de que pueda atravesar las paredes y los guardias que las
bordean y vigilan las puertas. Estar�an encendidos en unos segundos. Cualquier plan
que haga debe estar bien pensado. Estos orcos son h�biles, est�n bien entrenados y
son eficientes.

De repente tengo un nuevo respeto por Jaal. Se las ha arreglado para fugarse en
varias ocasiones, aunque no tengo ni idea de c�mo lo ha hecho. Podr�a ser que
conozca un punto d�bil en las paredes de la fortaleza. De alguna manera, ha estado
saliendo de aqu�, y si �l puede hacerlo, entonces yo tambi�n puedo.

Mis pensamientos se vuelven hacia mis padres. C�mo deben estar sufriendo sabiendo
que me podr�a haber pasado cualquier cosa. Tanto ellos como mis hermanos se
volver�n locos de preocupaci�n. Como la �nica ni�a en la familia, siempre he sido
querida y atesorada. Estar�n devastados al pensar que pueden haberme perdido.

Un movimiento capta mis ojos y cuando enfoco, veo que es Jaal. Corre hacia m� con
velocidad y determinaci�n, seguido por dos guardias. Me mira con tanta preocupaci�n
en sus ojos j�venes.

"�Est�s bien, Candice?" �l pide.

Este ni�o derrite mi coraz�n. Es tan joven y tan peque�o y, sin embargo, act�a como
si fuera mi protector.

"S�, por supuesto que lo soy, Jaal". No se parece en nada a su padre en este
aspecto. Me ha cuidado desde el principio, salv�ndome la vida y protegi�ndome de su
padre.

��De qu� quer�a hablar mi padre contigo?� pregunta, su rostro serio.

�Oh, nada tan emocionante, Jaal. Est�bamos discutiendo sobre medicinas y

suministros, y le estaba contando lo que estaba haciendo en el bosque cuando me
encontraste. Sobre las hierbas que recolecto para hacer tinturas y similares.

"�Eso es todo?"
�Y discutimos c�mo me quedar� aqu� por unos d�as�. La mentira sale a la luz antes
de que me d� cuenta, porque a pesar de la terrible actitud de Borak y el hecho de
que me est� deteniendo aqu�, no quiero afectar m�s su relaci�n. Ya est� en el punto
de ruptura�.

"�En realidad?" dice, sus ojos rojos bailando.

�S�, solo unos d�as�, digo, tratando de convencerme de que no ser� m�s largo que
eso. Borak no puede esperar usarme para controlar a este chico. �No soy su
sirviente para hacer lo que �l quiera, y Jaal es su propio hijo!

Y, sin embargo, podr�a controlarlo de maneras mucho peores, razono. Es un padre

decente, aunque equivocado, y hay algo en su declaraci�n sobre la falta de
habilidades de crianza que me hace preguntarme si su pasado fue algo oscuro.

�Entonces, �a d�nde vas, Jaal?� pregunto

Su rostro decae pero no demasiado, todav�a hay vida y fuego en sus ojos.
"Capacitaci�n."

Miro a los guardias que lo acompa�an. Se ha escapado demasiadas veces ahora, por lo
que tiene pocas posibilidades de que conf�en en �l para llegar solo.

�Entrenamiento, ya veo. Bueno, haz un buen uso de �l ahora, �no? Nunca sabes cu�ndo
podr�as necesitarlo �digo, levantando las manos y tratando de restarle importancia
a la situaci�n.

�l sonr�e, una sonrisa llena de orgullo y seguridad en s� mismo y me hace muy feliz
verlo as�. Son una combinaci�n tan extra�a: el jefe orco y su hijo. Tal vez ambos
han sido heridos por su infancia.

Borak obviamente intenta y quiere ser un padre exitoso, tal vez �l es solo otra
alma herida, tratando desesperadamente de encontrar su camino a lo largo de un
camino que a menudo est� oscuro y oculto a la vista. Si ese es el caso, entonces
puedo entender por qu� lucha tanto con el chico.

Mi ira hacia �l disminuye cuando pienso en Borak cuando era un ni�o, no m�s grande
que el que ten�a delante. Hablar� con �l de nuevo. De alguna manera, deber�a poder
convencerlo de que me deje ir pronto o al menos avisar a mi familia de que estoy
bien y a salvo. Hay compasi�n en �l, lo siento.

Por ahora, me ocupar� del ni�o frente a m�. Porque solo estar con �l me levanta el
�nimo. Realmente nunca he pasado mucho tiempo con ni�os y hay algo en �l que me
hace sentir viva. �Qui�n es esta criaturita valiente y extra�a?

�Bueno, no tengo nada que hacer ahora que me he reunido con tu padre, Jaal. Me
encantar�a ir a verte entrenar. Tal vez podr�a adquirir algunas habilidades.
Obviamente, los necesito�.

Me sonr�e y puedo sentir la alegr�a que brota de �l.

"�Estar�a bien?" Pregunto a los guardias. �No me interpondr� en el camino, solo

ser� espectador�.

Se miran el uno al otro y luego a Jaal, que debe parecer m�s emocionado que nunca
por ir a una sesi�n de entrenamiento.

�Lo har�a�, dice uno de ellos, con una mirada de sorpresa en su rostro.
"Gracias. Bien, entonces, Jaal, ll�vame al campo de entrenamiento. No puedo esperar
a verte en acci�n�.

Jaal me mira con tanto orgullo y alegr�a que me alegro de que me haya alcanzado
esta ma�ana. Puede que no est� aqu� por mucho tiempo, pero har� todo lo posible
para ayudarlo mientras est� y disfrutar de su compa��a. Es como un soplo de aire
fresco, y siempre hay algo que aprender sobre �l.

Ya se ha vuelto especial para m�, y por la forma en que me mira, tengo la sensaci�n
de que �l tambi�n siente lo mismo. Es una pena que nuestro tiempo juntos se acorte
cuando me vaya de aqu�, creo que disfrutar�a conocerlo.

Porque me voy, tanto si Borak est� de acuerdo como si no.

14

b�rak

Me complace ver que Jaal ha prestado atenci�n a lo que le he dicho y est�

participando en su entrenamiento. Lo que me ha impactado a�n m�s es ver a la mujer
humana acompa��ndolo, observando desde un costado mientras practica.

Desde la distancia observo c�mo ella lo llama, aplaudiendo y gritando palabras de

aliento mientras �l corta el aire con sus armas. Por una vez, sin duda la �nica vez
que lo he visto, mi hijo parece no solo participar deliberadamente en el
entrenamiento con armas, sino que realmente lo disfruta.

Le muestra a Candice sus movimientos, y veo que no solo lo est� disfrutando, est�
feliz . Su cuerpo est� relajado y suelto, su rostro tiene tanto determinaci�n como
una sensaci�n de satisfacci�n, como si estuviera hecho para esto.

Nunca lo hab�a visto actuar tan bien y el orgullo me estalla en el pecho. �D�nde ha
estado escondiendo estas habilidades? Se desliza por el aire, cortando y apu�alando
a los mu�ecos de entrenamiento como si hubiera estado en batalla muchas veces.

Puede que no le guste la idea de pelear, pero ciertamente es bueno en eso.

Brillante incluso, para un orcuelo de su corta edad. Quiz�s todav�a lo convierta en
un jefe. Hay un mont�n de tiempo, estoy pensando en ir a ninguna parte. Pero toca
un lugar muy dentro de m� que siempre ha tenido miedo de lo que suceder�a con �l y
nuestro linaje, y me env�a un poco de alivio.

��Excelente trabajo, Jaal!� Escucho sus palabras en la distancia mientras mi hijo

hace alarde de sus habilidades frente a ella, mostrando todo lo que tiene para
impresionarla. Est� haciendo el trabajo.

"�Puedo hacer m�s que eso!" grita, su voz peque�a pero determinada.

"�Entonces d�jame verlo!" desaf�a al soldado que lo entrena.

Observo con asombro c�mo mi hijo carga contra �l, su espada de pr�ctica choca con
la de su compa�ero de entrenamiento. Sin embargo, tan pronto como lo encuentra,
tuerce su peque�o cuerpo, agach�ndose y golpeando sus piernas. Su fuerza no es
suficiente para derribarlo, pero hace un buen trabajo, la rodilla del soldado se
dobla.

Unos pocos movimientos r�pidos y Jaal est� sobre �l, cortando su hoja a trav�s de
su est�mago en una exhibici�n que habr�a visto las entra�as del soldado derramadas
si este no fuera un escenario de pr�ctica.
Mi sonrisa crece mientras el compa�ero del soldado se r�e, para su irritaci�n.

"Derribado por un ni�o", bromea mientras los otros gru�en.

�No cualquier ni�o, Jaal es el m�s r�pido y letal que existe�, dice la mujer.

Jaal sonr�e y casi puedo sentir su orgullo desde aqu�. No ten�a ni idea de que
fuera capaz de tales cosas. Y todo ello con la poca formaci�n que ha recibido.

"Perd� el equilibrio", dice el orco.

�Creo que ese era el punto�, dice Candice, haciendo que su amigo se eche a re�r.

Hay algo en esta mujer humana. Es c�lida, confiada y segura de s� misma. Tampoco se
puede ignorar que ella es hermosa.

A diferencia de muchas de las mujeres humanas que he visto, su cabello oscuro est�
muy corto, casi como el de un hombre. Su cuerpo es delgado y atl�tico, los m�sculos
peque�os pero bien definidos bajo su c�lida piel morena.

Las mujeres, ya sean orcas o humanas, rara vez han despertado inter�s
recientemente. Ya tengo suficiente con lo que lidiar como cacique y con mi hijo.
Pero esta mujer me intriga. Veo por qu� Jaal se ha encari�ado con ella.

Iron, uno de mis hombres de mayor confianza, se acerca a m�. �Tal vez es una figura
materna que el ni�o necesita en su vida�, dice, casi como si leyera mi mente.

No le respondo, pero eso no significa que lo que dice haya ca�do en saco roto. Todo
lo contrario, ha habido una marcada diferencia en Jaal desde que Candice entr� en
su vida. Iron bien podr�a tener raz�n.

"Puede ser una buena idea ir con ellos, mostrarle a Jaal que aprecias sus
habilidades tanto como ella".

Una parte de m� quiere hacerlo, pero otra parte teme que simplemente se retire a su
caparaz�n si me ve. �No quisiera estropear su diversi�n,� digo. �Y �l necesita la
pr�ctica. Su compromiso ha sido nefasto hasta ahora. Que empiece a disfrutar de su
trabajo�.

Salgo y regreso a mi lugar de trabajo, mi mente da vueltas mientras procesa lo que

acaba de presenciar. Nunca hab�a visto a Jaal tan comprometido con su entrenamiento
y nunca lo hab�a visto tan feliz.

�Ser� que Iron tiene raz�n?

He sido duro con el chico, lo s�. Quiz� he sido demasiado duro en alguna ocasi�n
cuando lo que �l necesitaba era dulzura. El toque de una madre. Un lugar donde
pudiera encontrar refugio.

Deber�a saber lo que es no tener eso y, sin embargo, he sobrevivido y cumplido mi

papel como jefe. Pero Jaal no es como yo. Puede que se parezca a m�, pero tiene una
complejidad que me resulta dif�cil de entender.

Hay muchas cosas de las que preocuparme, aunque durante las pr�ximas horas todo lo
que necesito hacer es perderme bajo los pensamientos de Candice y Jaal. Me irrita
que alguien pueda entrar en nuestras vidas y tener tal efecto, pero no lo
cambiar�a.
Si no hubiera sido porque Jaal la encontr� en el desierto, no habr�a sabido de lo
que era capaz: derribar un oso de ese tama�o �l solo. Salvando una vida humana y
demostrando las habilidades que ha mantenido ocultas para ganar su favor.

Esta versi�n de mi hijo es una que nunca he tenido el placer de ver. Valiente,
fuerte y decidida. H�bil con la espada y capaz de defender lo que es importante
para �l. La forma en que la ha protegido, incluso de m�, me ha demostrado que alg�n
d�a puede ser un l�der digno.

Y todo es por ella. Esta mujer que acaba de caer en nuestro regazo. Est�
desesperada por irse y ver a su familia; Yo s� eso. Pero, �c�mo puedo dejarla ir
ahora cuando su presencia ya ha tenido tanto impacto?

Estos son los pensamientos que rondan mi mente confusa y todav�a no tengo
respuestas reales.

Por el golpe en la puerta s� que es Iron. "�Han terminado por la ma�ana?" Le

pregunto cuando entra.

�S�, y puedo decir que Jaal se ha superado a s� mismo hoy. Ha demostrado lo r�pido
y letal que puede ser. Debe parecerse a su padre en muchos aspectos�, dice.

Puedo decir que est� siendo genuino y que el esp�ritu y la habilidad reci�n
descubiertos en mi hijo tambi�n lo sorprenden y lo complacen.

��l lo ha hecho. Cada vez tengo m�s esperanzas de que lo que sea que lo ha estado
preocupando ahora est� comenzando a desvanecerse. Debajo de ese exterior
previamente d�bil hay un guerrero esperando para salir�.

�Nunca lo dud�, Borak. �l es tu hijo despu�s de todo.�

Ha tenido m�s fe en mi propio hijo que en m�. Lo mismo que Candice. Aplasto la
verg�enza que amenaza con levantarse de mi vientre, ya est� hecho. A partir de
ahora tendr� lo mismo.

Quiero que averig�es todo lo que puedas sobre esa mujer. Necesito saber todo sobre
ella.

"Por supuesto, Borak", dice, inclinando la cabeza en reverencia y dej�ndome solo

con mis pensamientos otra vez.

Quienquiera que sea, Candice ha causado una gran impresi�n en mi hijo. No tengo
idea de por qu� y c�mo se las arregl� para hacer m�s por �l en unos pocos d�as de
lo que yo parece haber hecho en a�os.

Pero voy a averiguar.

15

Candice

S� que mi familia debe estar preocupada, pero los �ltimos tres d�as han estado tan
llenos de Jaal que casi olvido que se supone que debo estar tratando de encontrar
el camino de regreso a casa. Ha estado tan emocionado de mostrarme sus habilidades,
y parece tan ansioso por tener la atenci�n de alguien que no puedo evitarlo.

Mi coraz�n se hincha alrededor del pobre ni�o, y me pierdo en cuidarlo. Ha

florecido desde que lo conoc�, y me he acercado cada vez m�s a �l, tanto que me
hace sentir un poco desgarrado por dentro mientras considero c�mo reaccionar�
cuando me vaya.

Sacudo el pensamiento de mi cabeza, reenfoc�ndome mientras veo al peque�o orco

girar sobre las esteras frente a m�. Se r�e mientras cae, pero su instructor
corrige su forma y se lo toma muy en serio.

Por el rabillo del ojo, veo un ligero movimiento. Inclino la cabeza y veo a Borak
mientras se desliza por el pasillo, de espaldas a m�. Con una mirada r�pida hacia
Jaal, salgo de la habitaci�n y voy detr�s de su padre.

Doblo la esquina a tiempo para ver a Borak doblar por un pasillo contiguo. Tropiezo
tras �l, y no estoy seguro de si me ha visto o si simplemente no le importa que
est� tratando de llamar su atenci�n.

��Borak!� Lo llamo, pero no frena. En lugar de eso, desaparece de mi visi�n y

mientras recorro el edificio, no puedo encontrarlo de nuevo.

Suspiro, apart�ndome el pelo de la cara despu�s de perder unos minutos m�s buscando
al orco. Estoy frustrado, sabiendo que he perdido un tiempo valioso despu�s de que
Borak cancel� mi solicitud para ver a mi familia por primera vez.

He estado fuera tanto tiempo que me preocupa que mi familia se est� volviendo loca
busc�ndome. S� que no me habr�an descartado cuando cay� la noche sin mi regreso, a
diferencia de otras familias que he presenciado.

Me recuesto contra la pared, pas�ndome una mano por la cara. Me est� matando no
saber d�nde est�n o c�mo est�n. Probablemente sientan lo mismo por m�, y s� que por
mucho que me importe Jaal, no puedo dejar atr�s a mi familia.

Mordi�ndome el labio inferior, sopeso mis opciones. S� que Borak est� empe�ado en
mantenerme aqu�, pero no puedo ser un prisionero. Tampoco quiero lastimar a Jaal al
irme, pero no puedo torturar a mis padres y hermanos si me quedo aqu� por m�s
tiempo. �C�mo puedo escapar?

Sin darme cuenta demasiado, sigo mi camino de regreso a la sala de entrenamiento y

me siento aliviado de que Jaal est� de espaldas al pasillo. No creo que se haya
dado cuenta de que sal� de la habitaci�n, sus ojos todav�a en su instructor
mientras me deslizo hacia atr�s en mi asiento.

Terminan la lecci�n despu�s de unos minutos m�s, y una vez que se despide, Jaal
salta hacia m� con una gran sonrisa. Las palabras salen volando de su boca incluso
antes de que se detenga delante de m�, las s�labas se tuercen unas sobre otras en
una sucesi�n tan r�pida que apenas puedo seguir el ritmo.

��Viste lo que hice? �Viste mi nuevo movimiento? Me ca� al principio, pero creo que
lo estoy consiguiendo. �Que piensas de eso?"

Me acerco y agarro sus hombros, calm�ndolo. �Creo que hiciste un trabajo

fant�stico�. �l sonr�e brillantemente, y una suave sonrisa se desliza en mis
labios. "�Tienes hambre?"

Afuera, el sol se est� poniendo bajo en el cielo, y mi est�mago gru�e en silencio

en se�al de protesta. Es la hora de la cena, pero espero a que Jaal asienta con la
cabeza con entusiasmo antes de levantarme, d�ndole la opci�n de acompa�arme.

Caminamos por los pasillos hasta el comedor, y me quedo callado mientras Jaal
divaga sobre sus estudios y su formaci�n. Sinti�ndome culpable, me doy cuenta de
que no lo estoy escuchando mucho porque mi mente todav�a est� en mi familia.
El miedo y el pavor que me envuelven el est�mago empiezan a ser sofocantes, y no s�
cu�nto tiempo m�s podr� soportar esto. Necesito que mi familia sepa que estoy bien.
Es hora de que ponga mi pie en el suelo.

Cuando entramos al comedor, no estoy seguro de por qu� me sorprende encontrarlo

vac�o. La mesa est� puesta y tan pronto como nos acercamos a nuestras sillas, los
sirvientes entran a toda prisa con la comida que ha sido preparada solo para
nosotros.

Parcialmente esperaba ver a Borak aqu�, listo para comer con su hijo, y a medida
que pasan los segundos y Jaal comienza a devorar su comida, me doy cuenta de que su
padre nunca debe comer con �l. Jaal no parece sorprendido o incluso como si
estuviera esperando que viniera Borak.

Empujo mi comida alrededor del plato, clasificando las palabras hasta que encuentro
la manera correcta de preguntarle. "�Jaal?" �pregunto, manteniendo mi tono de
curiosidad, aunque no me preocupa que le cuente a su padre todo lo que hablamos.

El chico se queda quieto, y mi est�mago se retuerce por la forma en que se paraliza

por un momento al escuchar su propio nombre. Sin embargo, la tensi�n en sus
m�sculos desaparece r�pidamente y esa brillante sonrisa se apodera de su rostro una
vez m�s.

"�S�?"

"�Suele cenar solo?"

Un m�sculo en su mand�bula se contrae, pero por lo dem�s, su expresi�n no cambia

ante mi pregunta. "Hago."

Mi boca se tuerce hacia un lado. ��Te gusta tener mi compa��a contigo?�

Asiente con tanta violencia que me preocupa que se vaya a lastimar. �Me siento solo
mucho�.

"�Mucho?" Tomo una respiraci�n profunda, presionando m�s fuerte de lo que siento
que tengo derecho a hacer. "�Siempre est�s solo?"

Se encoge de hombros. �Mi pap� est� ocupado la mayor parte del tiempo y no hay
muchos otros ni�os aqu�. Mi mente regresa a la escuela donde conoc� al menos a una
docena de ellos, pero antes de que pueda se�alarlo, agrega: "Mi pap� se preocupa de
que est� con otras personas porque dice que soy diferente y que debo actuar como
tal". .�

Puedo ver el peso de la ausencia y las expectativas de Borak presionando los

hombros de Jaal, su peque�o cuerpo se inclin� debajo de �l. Alcanzo su mano a
trav�s de la mesa, y �l me mira mientras susurro, �Eres diferente. Eres tan
inteligente y amable, y eso es raro en este mundo. Af�rrate a eso.

La luz en �l brilla intensamente y le permito que dirija nuestra conversaci�n a

temas m�s f�ciles, pero no puedo evitar pensar en su reacci�n a mis preguntas.
Borak necesita tratar mejor a su hijo y es hora de que hable con �l al respecto. Me
he sentado en silencio durante demasiado tiempo viendo c�mo suced�a.

Una vez que terminamos de comer, acompa�o a Jaal a su habitaci�n y lo ayudo a

prepararse para la noche. Para cuando el peque�o orco se ha ido, se acercan las
nueve, y estoy seguro de que Borak regresar� pronto a sus aposentos.

Salgo de la habitaci�n de Jaal y sigo mi camino a trav�s de los pasillos oscuros

hacia las habitaciones privadas de Borak. No estoy seguro de si �l est� all� o no,
y considero llamar por si acaso. Antes de que pueda decidir si eso lo enfurecer�a,
escucho pasos pesados ??viniendo hacia m�.

Me giro y veo la figura amenazante de Borak en el otro extremo del pasillo. Sin
embargo, con mi peque�o cuerpo en las sombras, no creo que me vea. De hecho, puedo
o�rlo murmurando suavemente para s� mismo, con la cabeza ligeramente inclinada como
si estuviera perdido en sus pensamientos.

Cuando se acerca a sus puertas, salto frente a �l, y se tambalea hacia atr�s, su
mano autom�ticamente yendo hacia el arma que tiene a su lado. Parpadea un par de
veces antes de ver que soy yo y se relaja, y me pregunto qu� es lo que prevalece
tanto en su mente que estaba ciego a su entorno.

Aparto el pensamiento de mi mente, cruzo los brazos y sobresalgo de la cadera

mientras pregunto de manera exigente: "�Podemos hablar?"

diecis�is

b�rak

Tropiezo hacia atr�s cuando Candice salta frente a m�, y mi mente hab�a estado tan
lejos en otra parte que ni siquiera me hab�a dado cuenta de que ella estaba cerca.
Casi me r�o de lo sorprendida que estoy cuando ella era lo que consum�a mis
pensamientos.

Dejo caer mi mano de mi cintur�n, dejando que mis ojos recorran su cuerpo. No estoy
seguro de qu� tiene ella, pero me siento atra�do por ella. Es confuso, y es parte
de la raz�n por la que he estado distra�do desde que la encontr� en esa cueva.

Al principio, negu� la idea de que fuera atractiva, pero ya no puedo m�s. Su

cabello corto enmarca su rostro tan hermosamente, que me olvido de responder a su
pregunta, y el silencio cae sobre nosotros mientras nos miramos fijamente.

Ella es tan diferente a mi alrededor de lo que es con Jaal, y provoca preguntas en

mi mente. He estado escabull�ndome para verla con mi hijo, viendo la forma en que
lo engatusa mientras entrena y estudia. Jaal ha mejorado mucho desde que la conoci�
y creo que ella tambi�n se preocupa por �l.

Sin embargo, por la forma en que tiene los brazos cruzados y la mand�bula apretada,
dudo que est� cerca de mi hijo en su lista de compa�eros deseados. Parezco ser nada
m�s que un obst�culo para ella, y me duele.

Las palabras de Iron hacen eco en mi cabeza. Han estado durante d�as. Estoy
empezando a pensar que tiene raz�n acerca de que Jaal necesita una madre, y Candice
es la candidata perfecta. Ella ya se preocupa por �l y es muy inteligente. Creo que
ella criar�a a mi hijo para que fuera el l�der que s� que puede ser.

No duele que ella tambi�n sea tan hermosa...

Candice se aclara la garganta, haciendo que mi mente regrese al momento presente.

Sacudo los pensamientos de mi cabeza y me recuerdo que ella hizo una pregunta.

"S�", finalmente respondo en voz baja, movi�ndome hacia la puerta. Lo empujo para
abrirlo, sosteni�ndolo y haci�ndole se�as para que entre. "Avanzar."

Su cuerpo est� r�gido, y me pregunto si se siente inc�moda estando en mi

dormitorio. Ella fue la que eligi� venir aqu�, y trato de luchar contra el aguij�n
que siento cuando se pone r�gida cerca de m�.
Su voz es firme mientras se gira para mirarme, la puerta se cierra suavemente
detr�s de nosotros dos, y estoy un poco aliviado de que no haya perdido los nervios
al entrar aqu�. Sus ojos brillan cuando comienza, y no estaba seguro de lo que
esperaba, pero el latigazo de lengua que recib� de inmediato no era eso.

�Llevo d�as aqu� y nunca te veo con tu hijo. �Porqu� es eso?"

Me encojo de hombros, pasando junto a ella para dejar caer mi cintur�n a los pies
de la cama. Las armas son pesadas incluso para m�, y cuando me doy la vuelta, sus
ojos todav�a est�n en m�. Suspiro, pas�ndome una mano por la cara. "Estoy muy
ocupado."

Candice niega con la cabeza hacia m�. �Eso no es excusa. Podr�as hacer tiempo para
�l, pero eliges no hacerlo. es inaceptable. Necesitas cambiar tus formas y pasar
tiempo con Jaal, conocerlo. Pasas tanto tiempo alej�ndolo que es como si ustedes
dos fueran extra�os�.

S� que me est� rega�ando y, normalmente, nunca permitir�a que alguien me hablara

as�. Por alguna raz�n, me pierdo al observarla mientras me sermonea. Sus ojos est�n
encendidos con fuego, y sus manos gesticulan mientras habla apasionadamente sobre
mi hijo.

No puedo evitarlo mientras dejo que sus palabras me inunden. Estoy demasiado
concentrado en sus hermosos p�mulos y su fuerte mand�bula. Es delgada y bastante
alta para ser humana, lo que demuestra que es poderosa entre su raza. S� que ella
tambi�n puede defenderse de m�.

Mis ojos recorren su rostro, bajando a su cuerpo mientras habla. No s� c�mo

detenerme porque nunca me hab�a sentido tan atra�do por alguien m�s, especialmente
por un ser humano. Me distrae, pero trato de concentrarme en sus palabras.

�Le dejas su paternidad a sus maestros, y eso no es para lo que est�n. Deben estar
a cargo de sus estudios solamente. T�, como su padre, deber�as ser quien cene con
�l y lo acueste en la cama. Nunca hablas con �l ni le preguntas c�mo estuvo su d�a,
y eso lo lastima. Quiere estar m�s cerca de ti�.

Por mucho que lo intento, mi mente sigue divagando. Mis ojos est�n en sus labios,
absorbidos en un puchero perfecto, y no estoy seguro de cu�ndo me fascin� con los
humanos. Normalmente los encuentro molestos, dignos de ser sirvientes hasta que su
prop�sito haya expirado, pero con Candice, estoy cautivado.

Quiero conocerla m�s, entender todo sobre ella. Me consume todo y se vuelve
perjudicial para mi trabajo como l�der. Nunca he tenido nada que me tiente como
ella, y me pregunto cu�ndo Candice se convirti� en mi �nica excepci�n a la raza
humana, mi �nico vicio al que desesperadamente quiero ceder.

�Parece que no sabes nada sobre la crianza de los hijos�, lo rega�a. �He tratado de
decirte antes que no puedes obligar a tu hijo a ser quien quieres. Tienes que estar
all� con �l, mostr�ndole el camino. Jaal es un chico tan maravilloso si te tomas el
tiempo para estar con �l".

Ella golpea su pie con frustraci�n, mir�ndome. "�Esto es parte del problema!"
Candice lanza sus manos hacia m�. "�Est�s escuchando o solo vas a mirarme hasta que
me quede sin palabras?"

Me muerdo la sonrisa, neg�ndome a admitir que estoy demasiado perdida en su belleza

para concentrarme. Una parte de m� sabe que esa respuesta no ser� bien recibida. En
cambio, me acerco a ella y ella no se inmuta. Mantiene la cabeza en alto, la
mand�bula apretada con determinaci�n.

Las emociones dentro de m� son casi abrumadoras y no estoy seguro de d�nde vienen.
Nunca he sido de los que se dejan llevar por mis sentimientos, pero en este
momento, estoy superado por ellos.

Inclin�ndome, bajo mi voz para que salga suave y tranquila. Mantengo una buena
distancia entre nosotros, principalmente por mi bien o perder�a el control, y
sostengo su mirada.

�He escuchado cada palabra, Candice. Entiendo tu frustraci�n, pero te lo he dicho

antes, esto es todo lo que he conocido. No s� c�mo ser el tipo de padre que me
pides que sea�.

Se muerde el labio inferior y eso hace que algo dentro de m� se mueva. Aprieto los
pu�os, tratando de mantener mi mente enfocada aunque lo �nico en lo que quiero
pensar es en lo suave que debe ser su piel y lo hermosa que es su boca.

�No dudo que Jaal se merece algo mejor de lo que le he dado, pero no puedo ser m�s
de lo que soy. No puedo convertirme de la noche a la ma�ana en el padre perfecto�.

Candice suspira, dejando caer sus brazos en una postura menos defensiva. �No digo
que tengas que ser perfecto o que tengas que ser el mejor padre para ma�ana. Te
estoy pidiendo que lo intentes, por �l. Jaal te necesita de una forma en la que
nunca has estado ah� para �l, y s� que podr�as d�rselo. Solo tienes que intentarlo.

Trago saliva, luchando contra el aguij�n el�ctrico en el aire. Quiero cerrar el

espacio entre nosotros, pero me obligo a quedarme en la mitad de la habitaci�n. Las
palabras que salen de mi boca no se sienten como propias, y s� por la forma en que
los ojos de Candice se abren como platos que ella est� pensando lo mismo.

"Estoy dispuesto a intentarlo, pero �est�s dispuesto a ense�arme?"

17

Candice

Tropiezo con mis palabras mientras miro a los ojos de Borak. Hay una ternura en su
voz que no esperaba, y puedo ver una emoci�n arremolin�ndose en sus ojos que no
puedo describir pero que puedo sentir en lo m�s profundo de mi est�mago.

Me pidi� ayuda, y eso solo es suficiente para hacerme creer que se lo merece.
Quiero lo mejor para Jaal, y mis sentimientos por el pobre chico me hacen pensar
que tal vez no estar�a de m�s quedarme aqu� m�s tiempo una vez que mi familia sepa
que estoy a salvo.

Mis ojos est�n fijos en los de Jaal y en contra de mis deseos, las palabras
resuenan en mi cerebro que nunca hubiera anticipado. Tal vez Jaal no sea la �nica
raz�n para quedarse por aqu�.

Sacudo el pensamiento de mi cerebro, sorprendida de que haya pasado por mi mente, y

espero que no sea evidente en mi rostro. Sin embargo, la forma en que Borak me est�
mirando me hace sentir como si �l supiera exactamente lo que est� pasando en mi
mente, y casi cierro los ojos.

El calor me sube por el cuello mientras la boca y la garganta se me secan por la

intensidad de su mirada, y el sonrojo se profundiza a medida que me averg�enzo. S�
que debe ser capaz de ver c�mo me siento escrito en toda mi cara ahora,
especialmente porque mi piel debe haberse vuelto de un profundo escarlata, pero no
estoy seguro de por qu� me permito sentirme tan molesto por este orco.

A�n as�, miro sus ojos rojos que una vez me intimidaron y no encuentro nada
aterrador excepto la idea de vulnerabilidad. De hecho, cuanto m�s lo miro, m�s me
doy cuenta de que me siento atra�da por �l. Es muy guapo para los est�ndares de un
orco, y aunque normalmente no amo al tipo grande y brutal, ver sus paredes
derrumbarse frente a m� me atrae m�s profundamente.

Me encuentro deseando conocerlo m�s, y el solo pensamiento env�a escalofr�os a

trav�s de m�, tanto de emoci�n como de terror. Estoy sorprendida por la forma en
que mi coraz�n est� dando vueltas mientras veo su enorme pecho agitarse,
pregunt�ndome cu�ndo cambiaron mis pensamientos. El aire se ha vuelto el�ctrico, y
puedo ver sus manos temblar mientras las aprieta repetidamente. �Cu�ndo se
convirti� en este tipo de orco?

Borak me sorprende todos los d�as con sus acciones, y todav�a me sorprende que me
pida ayuda. Sus reacciones nunca han sido tan comprensivas cada vez que he hablado
con �l antes, y tan emocionado como estoy por Jaal, me siento un poco sospechoso.

Cuando lo segu� hasta aqu�, me hab�a preparado para estallidos de furia cuando me
exigi� que lo respetara. Estaba preparado para que me gritara que �l era el gran
l�der de este clan y que criar�a a su hijo como mejor le pareciera.

Por lo menos, esperaba que su orgullo se interpusiera en el camino. Una vez antes
me hab�a restado importancia por mencionar que necesitaba ser un mejor padre, y una
parte de m� se hab�a sentido cansada de compartir mis pensamientos porque estaba
seguro de que no se lo tomar�a nada bien.

Sin embargo, nada de eso hab�a sucedido. Ahora, estoy de pie frente a �l con los
ojos muy abiertos y mis manos flojas a mis costados mientras ninguno de los dos
rompe el contacto visual y no tengo idea de qu� decir.

Tomo una respiraci�n profunda, record�ndome que esto es para Jaal. "Puedo
mostrarte." Las comisuras de su boca se levantan muy levemente, y lo interrumpo
antes de que �l se adelante. "Sin embargo, primero tienes que dejarme ir a mi
asentamiento".

Su expresi�n cae, y espero a que est� de acuerdo con mis t�rminos porque ya debe
saber cu�nto me necesita. No dice nada. Me cruzo de brazos, entrecerro los ojos
hacia �l, y Borak frota la parte posterior de su cuello.

"No puedo dejarte ir". Abro la boca para protestar, pero levanta la mano para
detenerme y apenas me trago las palabras. "Sin embargo, har� que mis hombres les
entreguen un mensaje".

"�Un mensaje? �De verdad crees que funcionar�? "

Se encoge de hombros. �Deber�an saber que si te mato, un orco no mentir�a para

encubrirlo. Estoy seguro de que tus padres son lo suficientemente sabios como para
saber que recibir una carta es real y significa que est�s bien atendido si estoy
dispuesto a enviar a mis hombres por ti�.

Niego con la cabeza, dobl�ndome. Los extra�o terriblemente y no puedo seguir

permitiendo que me intimide para que me quede en su casa. �Si no soy un prisionero,
entonces tienes que dejarme ir con ellos. Necesito verlos, y s� que ellos necesitan
verme. Regresar� despu�s de hacer arreglos con mi familia�.

Se muerde el interior de la mejilla, claramente pensando en ello, lo cual es una

peque�a victoria para m�. Sus ojos nunca dejan mi rostro, y finalmente responde, su
voz dura y firme. �No puedo dejarte ir. �Y si no vuelves?

"�Estoy siendo prisionero, entonces?"

Borak niega violentamente con la cabeza. "No, por supuesto que no, pero dijiste que
me ayudar�as con Jaal y te necesito". Un escalofr�o recorre mi espalda cuando lo
dice. �Si te vas a casa, pueden convencerte de que te quedes o pueden no dejar que
te vayas de nuevo�.

"Esta es mi familia", le aseguro. �Soy libre de irme de all� tal como espero estar
aqu�.

"Candice, por favor". Sus ojos est�n suplicando, y estoy at�nita por la emoci�n
acumulada all�. �Les entregar� una nota, pero no puedo dejarte ir all�. Hay
demasiados riesgos en ello�.

Golpeo mi pie contra el suelo, listo para protestar una vez m�s. Me niego a aceptar
esta condici�n, pero justo cuando mi boca se abre de golpe, escucho el suave
crujido de la puerta del dormitorio al abrirse.

Me retuerzo, y mi coraz�n casi se parte en dos cuando veo a Jaal parado all�, con
los ojos muy abiertos y heridos. S� que nos escuch� antes de decir nada, y la culpa
que me ha estado arrasando todo el d�a golpea con fuerza dentro de mi pecho.

Los ojos de Jaal se posan en m� y su voz es tan peque�a y quebrada, nada como el
ni�o que me salv� la vida, cuando pregunta: "�Me vas a dejar?"

"Jaal". Doy un paso adelante, mi mano extendida como si fuera a alcanzarlo antes de
que se gire y salga corriendo por la puerta.

Puedo sentir los peque�os pedazos en los que mi coraz�n se est� rompiendo, pero
trato de enterrar mi propio dolor y culpa mientras lo persigo, pero solo me toma un
momento darme cuenta de que mis pies golpeando el grueso piso es el �nico sonido.
resonando por los pasillos.

Patin� hasta detenerme, ladrando hacia sus aposentos, "�Borak!"

Su enorme cabeza se asoma por la puerta, luciendo parcialmente sorprendido de que

lo haya llamado, y mis ojos se dirigen hacia la habitaci�n de Jaal. "�S�?"

"�Vienes?" Siseo, molesto por tener que preguntar.

"Oh-"

"Lo eres", le instruyo, sin esperar sus pat�ticas excusas cuando su hijo sali�
corriendo de la habitaci�n al borde de las l�grimas. �Esto es lo que hace un padre.
Consuelan a sus hijos y les ayudan a comprender. No hacerles da�o y dejar que se
duerman llorando�.

Observo las emociones que bailan en su rostro: sorpresa, confusi�n, por una
fracci�n de segundo un poco de dolor y finalmente determinaci�n. �l asiente,
caminando por el pasillo para alcanzarme.

Me giro y corro hacia Jaal, y me alivia escuchar los pasos de Borak que siguen
detr�s de m�. Tal vez podr�a aprender a ser un mejor padre.

18

b�rak
La puerta de Jaal se cierra de golpe detr�s de �l, y el pesado cerrojo se desliza
hasta el tope justo cuando lo alcanzo. Golpeo mi pu�o contra el marco media docena
de veces. ��Jaal! �Abre la puerta o la derribar�!�

Candice no est� muy lejos detr�s de m�.

Ella protesta con una mano en mi brazo. "Basta", viene su respuesta muda.

La miro en un silencio at�nito. Su mano es suave pero insistente mientras trata de

alejarme de la puerta. Frisson llamea sobre mi piel. Lo que esta mujer me hace,
creo, ceder ante ella con demasiada facilidad para un jefe.

Agarra el pomo y apoya la frente contra la puerta. "Jaal, cari�o, abre". Cuando �l
no responde, ella baja la voz. "�Me dar�s la oportunidad de explicarte?"

�l no responde.

Mi labio superior se curva. "�Ves con lo que tengo que lidiar?"

Candice mira hacia atr�s el tiempo suficiente para mirarme. �Yo tampoco te abrir�a
la puerta�, dice ella, sus palabras inesperadamente mordaces. Vuelve su atenci�n a
la puerta de Jaal antes de que pueda responder. �Lo que sea que hayas escuchado,
estoy seguro de que es un malentendido. D�jame entrar."

Frunzo el ce�o a la puerta, deseando que estalle en llamas.

"�Solo andate!" viene su respuesta. "�Ya me vas a dejar!"

Emit� un gru�ido de suficiencia.

Pero Candice no parece disuadida. ��Es eso lo que escuchaste? �Que te voy a dejar?
�Por qu� habr�a de hacer eso?"

Su respuesta se encuentra con el silencio.

Ella espera cuando yo me habr�a enfurecido. Una expresi�n tranquila suaviza la

preocupaci�n de sus rasgos. �Jaal, todo va a estar bien. Sin embargo, preferir�a
tener esta conversaci�n sentada. �No quieres salir?

I don�t expect the argument will appeal to him but sure enough, there�s a shuffle
behind the door, then the bolt slides open and he cracks it open. His yellow eyes
are rimmed with red from crying, and his frown is deep. �Come in.�

All Candice�s attention is on him, and she beams, catching his face in her hands
with adoration. �Thank you.�

Jaal looks at me, then his gaze slides to the floor, and he holds the door open
wider. We enter together, with me taking up the rear. Somehow, she broke through
his stubbornness, and he looks willing to listen, if not a little wounded.

Maybe Iron was right.

I keep that thought to myself as Candice sits on the bed beside him, while I remain
standing. She rubs his back like I�ve never thought to do, and leans in. �What�s
wrong, Jaal?�

He studies the lines of his palms. �I thought you liked me.�

�I do like you,� she says in turn. �You�re smart and funny and a really great kid.
Why would you think I don�t like you.�

�Because you want to leave.�

�It�s not you, Jaal-� She stops herself short.

He sniffs back more tears. �It�s my father, isn�t it?�

I bare my teeth and hold back a laugh. �This is nonsense-�

Candice throws me a look that dares me to finish. I bite back my words and glance
away, grumbling something incoherent even to me.

She gives him her full attention again. �Your father and I were talking about a lot
of things. He doesn�t want me to go, either, but he�s going to let me send a
message to my family, to let them know I�m alright.

�Tu padre me ha ayudado a sanar y me ha cuidado desde que estoy aqu�. Esta no es mi
casa, pero estoy dispuesto a quedarme un rato m�s. Y si finalmente me voy, siempre
puedes venir a visitarme. T� tambi�n eres mi amigo, Jaal.

Vienen m�s l�grimas.

Odio la expresi�n de debilidad, pero cuando �l envuelve sus brazos alrededor de

ella en un abrazo, no puedo evitar sentir un poco de celos. De los dos.

Me recuesto sobre mis talones, queriendo interrumpir, pero incapaz de hacerlo.

�C�mo se las arregl� para encontrarse tan r�pidamente en el favor de Jaal cuando lo
he estado intentando durante nueve a�os? Ella derrite su actitud obstinada con un
tono suave y un simple toque. Ninguna cantidad de razonamiento ha logrado lo que
ella logr� en tan poco tiempo.

"�No quieres irte?"

Ella niega con la cabeza. "No."

"�A pesar de que mi padre est� siendo malo contigo?"

"�Qui�n te dijo eso?" �pregunta, y el calor sube a mi rostro. � He sido malo con
ella? He hecho todo lo posible para ser tan razonable como lo ser�a con cualquiera
de los m�os. Repaso los eventos en mi mente mientras ella contin�a. "Sin embargo,
es un poco tosco, �no?"

Jaal se r�e.

Aparto la mirada.

Pero �l no ha sido tan malo. Extra�o a mi familia con locura, y s� que ellos me
extra�an a m�. Ella inclina la cabeza hacia un lado para verlo mejor. Es s�lo una
carta, Jaal. No ir� a ninguna parte.

Hace un puchero, pero est� claro que su estado de �nimo ha mejorado mucho.
"�Promesa?"

Ella frota su cabeza. "Lo prometo."

Una sonrisa florece en su rostro y me mira. Algo dentro de m� se rompe y un

torrente de emociones que no reconozco casi sale a borbotones. Mantengo la r�gida
m�scara de un Cacique firmemente plantada en mis rasgos, pero asent� r�gidamente
con la cabeza en se�al de consentimiento.

�l la mira con ojos brillantes.

Esos sentimientos florecen dentro de m� y me siento extra�amente mareado. No puedo

darme el lujo de estar mareado, pero por un momento, no me importa.

�Gracias por entender�, dice ella, d�ndole otro abrazo antes de ponerse de pie.
��Te ver� en la cena esta noche?�

"Por supuesto", dice t�midamente, su sonrisa nunca desaparece por completo. Me

alegro de que te quedes, Candice.

�Yo tambi�n�, dice ella. No te preocupes por nada, Jaal.

Raspa el suelo. "Si, vale."

La sigo, frot�ndome la nuca. "Lo hiciste muy bien all�".

Ella no responde, esperando hasta que estemos al final del pasillo antes de girar
para mirarme, escudri�ando mis rasgos. Esperaba esa sonrisa f�cil, pero en cambio,
tengo una mirada tranquila y preocupada.

Me acerco a ella, luego lo pienso mejor y dejo caer mi mano.

Candice simplemente se prepara y espera.

"Candice- yo..." La miro, sin saber qu� esperar despu�s de nuestra conversaci�n
anterior. Es obstinada, a su manera, y tiene una fuerza que no esperar�a de un ser
humano. Lo he visto desde el momento en que la vi, cuando trat� de proteger a mi
hijo de m�. "�Te importar�a much�simo si tuvi�ramos una conversaci�n de verdad?"

Su mirada se detiene en la puerta de Jaal. �Creo que eso estar�a bien. Pero, tal
vez esta vez, lo haremos lejos de o�dos indiscretos.

Se me escapa una risa sin aliento. "Preferir�a eso".

Ella me mira con cautela, como si no estuviera muy segura de qu� hacer conmigo. "Lo
que dijiste antes, �lo dec�as en serio?"

Sin nada que decir, asiento.

Candice vuelve a bajar la mirada y sonr�e, aunque es de corta duraci�n. "Gracias."

Trago saliva, queriendo tocarla como ella me toc� a m�, temerosa de que se
malinterprete. Miedo de ser demasiado rudo con ella. Es tan peque�a en comparaci�n
con nuestra especie, no quiero lastimarla, solo tranquilizarla como lo hizo con mi
hijo. "Significa mucho, lo que hiciste all�".

"No fue nada", dice, llev�ndome a la terraza. �De verdad, solo hay que saber
ponerse a su nivel. No servir� de nada hablarle mal.

Me muerdo el labio inferior. "Lo tendr� en mente."

19

Candice
Me siento en una silla toscamente tallada en la terraza y cruzo una pierna sobre la
otra.

Parece considerar algo antes de unirse a m�, incapaz de mirar en mi direcci�n. Hay
algo que le preocupa de Jaal, debo suponer. O yo. La ausencia de su toque en el
pasillo fue ruidosa y no ha vuelto a intentarlo desde entonces.

�Quiero que lo haga?

El calor se arrastra por la parte posterior de mi cuello, y me aclaro la garganta.

"No puedo quedarme para siempre, pero lo que le dije a Jaal era cierto".

Sus ojos rojos me encuentran, brillando con sorpresa.

Son tan diferentes al resto de su especie, e incluso a Jaal, cuya amistosa mirada
amarilla siempre brilla cuando estoy cerca. Borak es algo completamente diferente,
y no quiero admitir que su presencia me desconcierta. Nunca dejar� que se muestre.

"Yo no pertenezco aqu�", contin�o, mirando a trav�s del territorio de su clan.

�Sabes lo que es tener miedo de no volver a ver a tu hijo. Vi tu mirada de alivio,
cuando lo encontraste. Estoy perdido para mi familia, como �l lo estaba para ti�.
Aprieto los labios, esperando su respuesta.

Tal vez se enoje conmigo por ser presuntuoso. No me importa. Es la verdad.

Me estudia largo y tendido antes de responder. "Est�s bien."

Se me quita un peso del pecho. "�T� entiendes?"

"S�", reconoce. Eso no significa que le gustar� la idea.

"No ir� hasta que Jaal se sienta c�modo con eso". Trazo la veta gruesa del
reposabrazos. Me gustar�a pensar que soy su amigo. Es un buen chico, si le das la
oportunidad de serlo�.

Borak frunce el ce�o, aunque no est� dirigido a m�. �Pens� que le estaba dando una
oportunidad, pero no es el orco en el que esperaba que se convirtiera. Es mi �nica
esperanza de sucesi�n, Candice. Me temo que no estar� a la altura de la tarea de
ser Cacique.�

��l no es solo tu sucesor, es tu hijo �. Todo lo que tendr�a que hacer es extender
la mano y agarrar su brazo, darle un apret�n tranquilizador. Me detengo,
pregunt�ndome si ir�a demasiado lejos. En vez de eso, hago un pu�o con la mano. ��l
tambi�n necesita saber que es amado�.

Su boca se tuerce como si no estuviera seguro de si hacer una mueca. No puedo decir
si la idea no le atrae. Tal vez los orcos no expresen amor como nosotros. Pero Jaal
lo necesita, si quiere seguir teniendo �xito.

"�l anhela tu atenci�n", le digo. �Puedo verlo en su rostro cuando entras en la

habitaci�n�.

La expresi�n de Borak se convierte en algo neutral. "�C�mo le va en sus estudios?"

"�Eso es todo lo que te importa?" Cuando mi pregunta queda sin respuesta, niego con
la cabeza. �Es un poco fanfarr�n, como su padre�.

Esa expresi�n dura se convierte en humor suave.

�A veces se siente frustrado. Creo que extra�a tenerte cerca. Si supieras lo mucho
que intenta llamar tu atenci�n, tal vez lo entender�as�. Respiro inseguro. �Pero
con el est�mulo adecuado, se est� desarrollando. Es brillante, para ser un orco..."

La ira destella en esos ojos rojos suyos, pero no me reprende. En cambio, deja
escapar un suspiro terminal. �Sab�a que lo estar�a. No importa cu�ntos guardias
coloque en su puerta, siempre se las arregla para escapar y hacer Dios sabe qu�
cuando se aleja.

Asiento con la cabeza, tratando de no sonre�r. �Suena como �l.

"�Puedo- um... puedo darte un consejo?"

Gru�e y me saluda con la mano, pero toda su atenci�n est� puesta en m�.

Me doy cuenta de que me gusta escuchar a Borak, especialmente cuando es razonable.

S� amable con �l. Solo tiene nueve a�os, pero no lo tendr� por mucho tiempo. �l
recordar� la amabilidad y la crueldad cuando sea adulto, y t� vivir�s con esas
consecuencias cuando sea mayor de edad. No trates de convertirlo en algo que no es.

�l mira mi boca mientras hablo, luego hierve a fuego lento en el silencio, luciendo
preocupado.

Me acerco a �l y �l observa c�mo mis dedos se deslizan en su mano. Es un gesto

simple, pero lo hace detenerse. �Creo que puedes ser un gran padre, pero tienes que
tener m�s paciencia con �l�.

Cuando lo suelto, sus dedos se contraen como si no quisiera que lo hiciera. Se

inclina hacia atr�s y me estudia de nuevo. Eres una buena influencia para �l.

�No es nada que no estuviera all� antes,� digo.

"�C�mo est�?"

Arrugo mi nariz hacia �l. "�En sus estudios ?"

"No", admite. "-con todo. �Es feliz?"

Observo a Borak con curiosidad. �Qu� tan poco familiarizado est� con su hijo?
�Todos los padres orcos son as�? Lo dudo. �Se lleva muy bien con sus compa�eros�,
digo. �Creo que la parte m�s dif�cil para �l es que est� viviendo a tu sombra. No
quiere decepcionarte, pero has sido tan duro con �l durante tanto tiempo que cree
que no puede hacer nada bien.

�Tengo la sensaci�n de que se rindi�, y por eso se escap�.

�Y te encontr�, concluye.

"Supongo que s�."

�l gru�e como si estuviera derrotado. �Trat� de criarlo por mi cuenta�.

�Y es un ni�o incre�ble por eso, pero si quieres que le guste estar cerca de ti,
tambi�n tienes que tomarlo con calma. No creo que quieras que te odie.

El sentimiento hace que Borak descubra sus colmillos. "Nunca."

Lo estudio, este Cacique conflictivo, demasiado orgulloso para admitir que no sabe
lo que est� haciendo. Demasiado malhumorado para tener paciencia con su hijo. Pens�
que ser padre ven�a con un conocimiento instintivo. �No ten�a padres cari�osos, si
no brutales? �No sabe lo que es ser un ni�o amado por su padre?

Cuando miro a su clan, no hay escasez de amor entre su gente. Los pocos ni�os son
apreciados por su rareza, tal vez aplastados cuando son malos, pero regresan a los
brazos abiertos de sus padres.

�Tengo una pregunta para ti �digo, prepar�ndome para preguntar algo que me ha
estado pesando desde hace alg�n tiempo.

Vuelve toda su atenci�n a m�.

Estoy en apuros para no se�alar a su clan como ejemplo, manteniendo mis manos en mi
regazo. �Parece que eres el �nico de los Twilight Reapers que no sabe c�mo ser
padre. �Porqu� es eso?"

Me preparo para una respuesta dura, pero todo lo que veo es culpa extendi�ndose por
su rostro. Mira hacia donde cae un peque�o ni�o orco, y su devoto padre corre a
recogerlo en sus brazos. El ni�o no llora mucho antes de re�rse cuando su padre le
lanza frambuesas. La escena hace que Borak se estremezca.

�No ten�a un modelo a seguir�, dice simplemente, apartando la mirada del padre y el
ni�o. �Mi gente puede vivir en paz por lo que he logrado, pero no era as� cuando yo
era joven. Para la mayor�a de los orcos, la paz es una anomal�a y el clan de mi
padre no fue una excepci�n.

"Lo lamento-"

"No lo est�s". Su expresi�n se endurece. �Es lo que me hizo fuerte. Puedo asumir la
responsabilidad del clan por lo que me pas�, y quer�a pasarle eso a Jaal. Pero
tienes raz�n en todo.

Me detengo de tranquilizarlo, esperando.

Es bueno verlo asumir la responsabilidad. Contin�a, aunque est� claro que las
palabras son dif�ciles de formar. �No quiero que Jaal mate a su padre como yo mat�
al m�o�.

20

b�rak

La revelaci�n hace que su suave expresi�n caiga.

Ella tiene miedo? �Puede ver la sangre en mis manos desde hace tanto tiempo?

Pero se domina a s� misma con una velocidad sorprendente. "�Cu�ntos a�os ten�as?"

De todas las preguntas que podr�a hacer, ella aterriza en esta. �Qu� edad ten�a ?
No puedo recordar los eventos en nada m�s que destellos. Debo haber sido joven, tal
vez de la edad de Jaal, tal vez un poco mayor. Recuerdo que mi piel estaba oscura
con moretones. Recuerdo el sabor de la sangre. �No estoy seguro �digo finalmente,
pensando mucho en ello. "Podr�a haber visto trece veranos".

Su mirada es de preocupaci�n. Por ella misma, creo, y por una buena raz�n . Si tan
solo supiera lo que hab�an hecho esas manos, no las habr�a sostenido con tanta
disposici�n.
�No le habr�a deseado a mi padre a nadie �contin�o, esperando que lo que le voy a
decir no la asuste por completo, aunque ya se ha defendido de mi ira antes�. �Qu�
da�o podr�a haber en esta admisi�n? Era... una pesadilla. El tipo de orco que nos
da nuestra reputaci�n de sedientos de sangre, y ni siquiera su propio hijo estaba a
salvo.

Ignoro el escrutinio de Candice.

�Pero �l era el Cacique. Nadie iba a oponerse a �l. Nadie pudo." Cuando dejo de
hablar, el silencio amenaza con asfixiarme. �Cuando mi madre lo intent�, la mat�.

Ella jadea.

No quiero su piedad. "Est� en el pasado."

"Todav�a lo llevas contigo". Ella se inclina hacia adelante, su expresi�n

preocupada. "�Qu� hiciste?"

Mi sonrisa no tiene humor. Ya sabes lo que pas�.

"Quiero escucharlo de ti". Se muerde el labio y me recorre con la mirada. �Creo que
me merezco tanto�.

la considero "�Estas seguro?"

�Completamente�, dice ella, colgando del borde de su asiento con anticipaci�n.

Me aclaro la garganta, luego me quejo, �bien.

�Ella me estaba protegiendo de otra golpiza. Siempre regresaba de una cacer�a

buscando despellejar la piel de alguien, y la mayor�a de las veces, era la m�a. A
veces, �l tambi�n se emborrachaba y la golpeaba, pero cuando estaba embarazada,
sol�a tom�rselo con calma. Esa noche, estaba especialmente molesto por su partida
de caza, y me arrastr� fuera de mi escondite.

�Cuando ella se interpuso entre nosotros, �l puso sus manos alrededor de su cuello
y no la solt� hasta que le sali� espuma con sangre de la boca, y sus ojos estaban
ciegos y saltones�. Observo las manos de Candice, que empiezan a temblar. �Ella no
se despert�.

�Pero no pude recordarlo hasta despu�s de que la enterraron, porque �l me hab�a

golpeado casi hasta matarme esa noche. Mis dos ojos estaban hinchados y cerrados, y
todo lo que pod�a llorar era pus�.

Los ojos de Candice brillan.

Qu� profunda empat�a tenemos los humanos, para preocuparse tanto por un ni�o que ya
no existe. �El ni�o que hab�a sido muri� esa noche, y solo unos a�os despu�s,
estaba listo para enfrentarlo. Ten�a trece a�os y practicaba el manejo de una
espada todas las noches hasta que perfeccion� mis reflejos.

�Mi padre era una criatura grande, pero era lento.

�Hab�a sido golpeado por �l lo suficiente como para saber c�mo peleaba. Descuidado,
con swings amplios y perezosos. Gan� por pura fuerza, as� que tendr�a que ganar con
velocidad.

�Mi primer instinto fue matarlo mientras dorm�a.

"Es una forma deshonrosa pero-"

��l mat� a tu madre�, interrumpe ella. "Ese bastardo no ten�a honor".

Sus palabras me hacen detenerme. Encuentro su determinaci�n y mi coraz�n se ablanda

hacia ella. "Me alegra que pienses eso."

Los labios de Candice se reafirman mientras asiente, esperando que contin�e.

Hago. �C�mo puedo negar su insistencia silenciosa? �Casi le corto la garganta una
noche, cuando estaba demasiado borracho para levantarse. En cambio, lo despert� a
la ma�ana siguiente con un balde de agua helada del arroyo. Lo quer�a enojado ,
para poder matar al monstruo que hab�a destruido mi vida.

�El dolor de cabeza por la cerveza no le sirvi� de nada.

�Al menos hab�a elegido mi momento.

�Es tradicional desafiar al Cacique por su puesto. No lo hice. Su clan no estaba

seguro de si detenerme o no, pero les grit� que no se involucraran. �Qu� clase de
Jefe ser�a �l, si no pudiera enfrentarse a un cachorro como yo?

��l no sab�a que hab�a estado practicando.

�Lo llev� a donde hab�a escondido una espada y la pas� directamente a trav�s de su
coraz�n negro. La sorpresa y la incredulidad que amanecieron en su rostro
permanecer�n conmigo por el resto de mi vida. No vengu� a mi madre. Ella no quer�a
esto para nosotros, pero yo hab�a terminado con el reinado de un tirano ese d�a.

�La fuerza de mi padre se desvaneci� cuando su vida se derram� fuera de �l, as� que
cuando finalmente me agarr�, lo sacud� f�cilmente y dej� que se sofocara con la
sangre que llenaba sus pulmones.

�Recuerdo perfectamente el silencio, feliz de ser quien lo rompa.

�'Ya no ten�is jefe', les hab�a dicho. Y, como magia, se dispersaron. Todos los que
lo siguieron abandonaron su cad�ver en el centro del pueblo sin decir ni una
palabra. Al final, no tuvo verdaderos aliados, ni siquiera su propio hijo�.

Sus ojos est�n muy abiertos cuando termino.

Nuestros caminos no son los suyos, y me preocupa que llegue a temerme. No me gusta
este conflicto, esperar a que hable, negarme a asegurarle que no soy como mi padre.
soy como el Lucho con eso todos los d�as, pero no so�ar�a con vencer a Jaal de la
forma en que me derrotaron. Es un monstruo que tengo que controlar constantemente,
para que no consuma la raz�n.

�No te pareces a �l en absoluto �dice, sacudiendo la cabeza con convicci�n como si

hubiera le�do mi mente y encontrara el contenido desagradable. Eres de mal genio,
seguro, pero �l era una bestia. Has sido razonable conmigo y eso es m�s de lo que
puedo decir de la mayor�a de los orcos que he conocido.

"No tienes que ser amable-"

"No estoy siendo amable", interrumpe con una sonrisa. �Eres un mejor hombre por no
seguir los pasos de tu padre. Jaal est� preocupado, pero te ama . Seg�n tu
historia, solo toleraste a tu padre hasta que te dio una raz�n para terminar con su
vida�.
Una risa sin humor se me escapa en mi dolor. Deja que esta mujer me sorprenda.
"�Crees que estaba justificado?"

"Creo que no ten�as otro recurso".

Mi coraz�n se hincha de alivio y... algo m�s. Cuando miro a los ojos de Candice, no
veo el juicio que esperaba. Est� llena de comprensi�n y paciencia, algo que ha
estado dolorosamente ausente bajo mi techo. Ha animado a mi hijo, que por fin
vuelve a participar en la vida del clan, ya m�, si te soy sincero.

Cuando entra en la habitaci�n, calma mi ira.

Cobro vida bajo su toque.

Quiero sentir eso de nuevo, memorizar su carne contra la m�a, y ah� es cuando me
doy cuenta de que me gusta. M�s de lo que puedo decir. Nunca me hab�a sentido as�
por nadie, ni siquiera una noci�n pasajera. Pero ella... ella ha partido mi vida en
dos.

Antes de ella y despu�s.

Alcanzo su mano, y ella no se aparta. Cuando nuestros dedos hacen contacto, los de
ella se entrelazan con los m�os. Mi voz es ronca cuando me atrevo a hablar. "No
quiero que te vayas, todav�a".

Ella aprieta en respuesta, su pulgar trazando un c�rculo en la piel sensible de mi

palma. "No voy a ninguna parte."

21

Candice

Presiono mi mano sobre el papel viejo que Borak me ha proporcionado, sin tener idea
de d�nde lo obtuvo. Est� desgastado y se volvi� amarillo oscuro, pero mientras
pueda enviarle un mensaje a mi familia, eso es todo lo que importa. Finalmente
sabr�n que estoy bien y que no corro peligro.

El simple hecho de poner las palabras en el papel me quita una carga que sab�a que
estaba cargando sin saber todo su peso. Mis d�as aqu� han sido extra�amente
agradables, pero saber lo asustada que estar�a mi familia por mi seguridad me ha
atormentado desde el principio.

Somos una familia unida y amorosa, y sus corazones se romper�n pensando que pueden
haberme perdido. Pensar en ello ha sido insoportable, por lo que he tratado de no
concentrarme en ello durante demasiado tiempo, sino que presto atenci�n al joven
que me est� robando el coraz�n.

En la carta explico c�mo me extravi� despu�s de cruzar la frontera. Les cuento c�mo
me met� en problemas, aunque no menciono al oso porque no quiero causar m�s
preocupaciones, y que un joven orco me llev� a la fortaleza de su clan para
cuidarme.

Lo m�s importante es que les digo que estoy a salvo y bien e incluso disfruto de mi
tiempo aqu�. Les inform� sobre Jaal y c�mo me quedo aqu� para ayudar a Borak y al
clan con �l, ya que ha estado experimentando algunas dificultades.

Entonces les ruego que no se preocupen y les digo que los amo y extra�o a cada uno
de ellos. Cuando termino, presiono el papel contra mi coraz�n y salgo de mi
habitaci�n para llev�rselo a Borak, quien se encargar� de que lo entreguen.
IMAGEN_ESPECIAL-OEBPS/Images/svgimg0003.svg-REPLACE_ME

Han pasado cuatro d�as desde la carta, y todav�a no he recibido noticias de ellos.
Solo espero que crean todo lo que dije en �l. Pero trato de no preocuparme, la
letra era m�a, y esto lo sabr�n de inmediato. Al menos eso demostrar� que estoy
vivo, aunque nada m�s.

Tener la compa��a de Borak y Jaal en los �ltimos d�as ha aliviado un poco mi

angustia. Me ha sorprendido la cantidad de veces que ha aparecido Borak, ya sea en
las sesiones de entrenamiento cuando veo a Jaal o cuando pasamos tiempo libre
juntos mientras le ense�o sobre diferentes �reas de la ciencia.

Me mira con ojos penetrantes, y hay momentos en los que me siento caliente por su
mirada profunda y continua. He visto un lado muy diferente de este feroz orco en
tan poco tiempo. Las apariencias pueden ser enga�osas, al igual que las
reputaciones.

Desde que me cont� sobre su pasado y la educaci�n brutal que recibi�, me he

ablandado con �l. A pesar de su gran tama�o y reputaci�n, hay una vulnerabilidad en
�l que me ara�a el coraz�n. F�cilmente podr�a haberse convertido en el bruto que
era su padre.

En cambio, es un l�der orgulloso y digno, y aunque no siempre he estado de acuerdo

con la forma en que cr�a a Jaal, ahora entiendo por qu� es as�. Le preocupa si es
un buen padre, y esta es una se�al segura de que lo es.

A medida que han pasado los d�as, me sorprende descubrir los sentimientos que ahora
se est�n acumulando hacia �l. Me encuentro estudiando su enorme f�sico,
pregunt�ndome c�mo se sentir�a esa piel verde musgo bajo mis dedos. Qu� duros
ser�an esos m�sculos que cubren su pecho y c�mo se sentir�an esos colmillos contra
mi piel.

Es amable y dulce, aunque no lo parezca. Sus ojos rojos son penetrantes y, sin
embargo, contienen esa vulnerabilidad que me ha revelado desde entonces. Borak est�
cambiando ante mis propios ojos y la forma en que lo veo est� cambiando dentro de
m�.

Hay momentos en los que bromeo con �l y veo el parpadeo en sus ojos que disfruta de
la alegr�a. Sin duda, son muy pocas las veces en que ha podido darse ese gusto, y
su reticencia lo demuestra. Pero veo la mirada en sus ojos y las contracciones en
la comisura de su boca.

Esta noche me han invitado a cenar con �l y Jaal en sus aposentos privados y me
recorre un escalofr�o de emoci�n. Llevo a mi habitaci�n para lavarme y refrescarme.
Me han proporcionado algo de ropa limpia por la que miro, eligiendo una t�nica
blanca que me llega justo por encima de la rodilla. A diferencia de muchas de las
prendas que me han regalado, esta tiene una forma favorecedora que se ajusta en mi
cintura.

Me peino el pelo corto hacia atr�s y a�ado un poco de b�lsamo de cera hidratante en
mis labios, me gusta la forma en que los acent�a y los hace brillar. Luego salgo de
mi habitaci�n y me dirijo a las habitaciones de Borak.

Cuando llego all�, hay dos guardias afuera como de costumbre. Nada se deja nunca al
azar en esta fortaleza. Asienten para saludarme y llaman a la puerta para avisarles
que estoy aqu�.

La puerta se abre de golpe y un emocionado Jaal est� detr�s de ella.

��Candice!�

�Cu�nto tiempo sin verte �digo en broma, despu�s de haber estado separada de �l
solo una o dos horas.

�Todav�a te extra��, dice.

�Yo tambi�n �respondo, sonri�ndole. Aunque Borak ve a su hijo convirti�ndose cada

vez m�s en un guerrero y futuro jefe, yo lo veo convirti�ndose cada vez m�s en un
ni�o. Su alegr�a e inocencia ahora est�n a la vista, y est� abierto y dispuesto a
demostrar que necesita atenci�n y afecto.

Borak aparece detr�s de �l, luciendo fresco, su piel brillando por los aceites
limpiadores. Huele a c�trico y masculino y trato de sofocar mi aprecio cuando su
presencia se apodera de m�.

�Por favor, pasa, Candice�, dice, sus manos descansan suavemente sobre los hombros
de su hijo. Es una vista que env�a tantas emociones a trav�s de m� y por un momento
casi me deja sin aliento.

"Gracias", digo, cruzando el umbral y entrando en su casa. Borak se hace a un lado

y puedo sentir sus ojos sobre m� cuando paso junto a �l.

�La cena ya est� esperando�, dice.

"Huele delicioso." El aroma de hierbas frescas y carne flota a mi alrededor y de

repente estoy hambriento.

�Puedes sentarte aqu�, dice Jaal, acercando una silla para m�.

�Bueno, gracias �digo, acomod�ndome en la silla en la que caben dos de m�.

�Te ves bien esta noche, Candice. �Verdad, padre?

Mariposas estallan en mi est�mago cuando siento los ojos de Borak sobre m�, pero �l
no parece estar sufriendo con la misma inquietud que yo.

"S�", dice, sus ojos me recorren como si me bebiera. "Ella lo hace".

Su voz es un retumbo bajo y profundo y mi piel se sonroja cuando siento su

profundidad y escucho las palabras.

"Gracias", me las arreglo, finalmente.

�Entonces, comamos�, dice Borak, introduciendo un trozo de carne en su boca y

masticando mientras sus ojos contin�an devor�ndome.

Jaal come con hambre a mi lado y nos habla de su sesi�n de entrenamiento de hoy.

�Lo est�s haciendo bien, hijo. Me complace mucho�, comenta Borak, provocando que
una amplia sonrisa con dientes estalle en el rostro de Jaal.

�Y Candice me ha estado ense�ando sobre algunas de las plantas que usa para sus
suministros de medicamentos�, contin�a Jaal.

"Esas son buenas noticias, gracias, Candice", dice, levantando su jarra hacia m� y
bebiendo, sus ojos nunca dejan los m�os.
Mi piel se calienta y mi coraz�n se calienta. Sentarme alrededor de la mesa con
estos dos orcos realmente es algo a lo que podr�a acostumbrarme. Ambos se est�n
volviendo queridos para m� de diferentes maneras. Levanto mi copa a Borak.

�Es un placer,� digo, encontrando su mirada.

Realmente lo es.

22

b�rak

Nunca he visto a mi hijo tan animado y hablador. En su presencia, �l parece

transformarse en un ni�o que est� lleno de emoci�n y asombro. Un ni�o que he
extra�ado todo el tiempo. �Este ni�o siempre estuvo ah�, esperando a ser
descubierto?

Desde el momento en que ella lleg� a nuestras vidas, las cosas han cambiado y ahora
veo cu�nto el amor y la atenci�n de una persona pueden impactar a un ni�o. Verlos
juntos es una alegr�a que espero con ansias cada ma�ana.

Tal vez ella tenga raz�n y la atenci�n que �l est� recibiendo de ella y ahora de m�
lo est� alimentando de alguna manera. Porque ahora parece que se est� convirtiendo
en un joven orco que alg�n d�a ser� un gran l�der y, sin embargo, es m�s que eso.
Jaal ha cobrado vida.

Aunque su falta de empuje y ferocidad ha sido mi principal preocupaci�n en los

�ltimos meses, me sorprende encontrar m�s esperanza y alivio en la forma en que
Jaal ahora act�a conmigo. Ya no est� hosco y desobediente, sino ansioso por
compartir sus noticias conmigo cuando cenamos juntos cada noche.

Le gusta mostrar su entrenamiento con armas y contarme lo que ha aprendido ese d�a.
Sobre todo, le gusta hablar de Candice y de todo lo que han compartido juntos.

Es tan nuevo para m�, pasar tanto tiempo con �l, y me doy cuenta de lo mucho que se
ha perdido a lo largo de los a�os. No puedo evitar ser un jefe y tener muchos
deberes y cargas, pero prometo dedicarle m�s tiempo de aqu� en adelante.

Su entusiasmo es contagioso �ltimamente, y esto es algo que me agrada. Hay vida y

vitalidad en �l. Le ha hecho querer aprender, luchar y jugar de una manera que
nunca antes hab�a hecho.

Tales cambios en un espacio de tiempo tan peque�o, y todo gracias a una mujer
humana.

Hay una manera tan natural que ella tiene con �l, y �l ha respondido a eso desde el
principio. Me complace verlos re�r juntos. Sin duda, ha aportado un poco de humor
muy necesario a la fortaleza y a esta casa. Ella es un soplo de aire fresco.

Tomo un sorbo de mi cerveza y pienso en la noche que acabamos de pasar juntos:

hablando, compartiendo, aprendiendo y riendo. Casi parece como otra vida de alguna
manera. Una vida que podr�a ser. Una vida m�s all� de la batalla y la guerra y la
mera supervivencia.

Sentada aqu�, no puedo evitar pensar en c�mo se ve�a esta noche. No se puede negar
que es una belleza y aunque he tenido poco inter�s en las mujeres humanas,
especialmente desde mi �ltimo encuentro con la madre de Jaal, hay algo en esta que
no me dejar�.
La supero por al menos dos pies, y su cuerpo es tan diferente al m�o. Todo, desde
el tama�o, la forma y el tono de la piel, todo me hac�a doler con curiosidad y
anhelo.

Mientras se sentaba en mi mesa, todo lo que pod�a pensar era acercarme a ella,
acariciar su hermoso rostro o incluso deslizar mis dedos por sus piernas delgadas y
morenas. Quer�a hacerle saber que Jaal no es el �nico que la aprecia. Aunque lo que
siento es m�s que aprecio, es deseo.

El deseo de sentir esos labios carnosos contra los m�os, su cuerpo cerca del m�o.
El deseo de saber qu� hay debajo de esa t�nica que se pega a su cuerpo esbelto. El
deseo de pasar mi lengua por esos muslos esbeltos, justo hasta la parte superior
donde esperaba encontrarla mojada y deseosa.

Hay muchas cosas que he llegado a apreciar y desear cuando se trata de Candice Lark
y, sin embargo, cuando pienso en c�mo debo contarle o mostrarle, parezco vacilar.

Como jefe, soy muy consciente del poder que ejerzo y de que muchos otros orcos
simplemente habr�an tomado lo que quer�an. Pero ese no es nuestro camino. No a mi
manera, y ciertamente no es una libertad que se tomar�a con Candice, quien se ha
vuelto tan especial para m�.

Ella es tan capaz en sus interacciones y con sus palabras. Conoce gente y orcos.
Hay una manera que tiene que les dice que los entiende. Junto a ella no soy m�s que
un tonto cuando se trata de estos asuntos, �c�mo puedo decirle c�mo me siento?

Deber�a haber dicho algo esta noche, pero en cambio la dej� irse sin pronunciar una
palabra. Furioso conmigo mismo, arrojo el resto de la cerveza por mi garganta y
decido ir a mi habitaci�n. Por alg�n acto de los dioses tal vez sepa qu� hacer
cuando llegue la ma�ana, y si no, entonces al menos no tendr� que sentarme a
torturarme toda la noche.

Cuando abro la puerta de mi habitaci�n veo una peque�a figura en la cama. Jaal est�
cansado y apenas mantiene los ojos abiertos, pero cuando me ve se abren un poco.
Apoyado contra el marco de la puerta, observo la escena, una oleada de calor
envuelve mi pecho.

"�Olvidaste d�nde est� tu habitaci�n?" Digo, antes de caminar hacia la cama y

sentarme junto a �l mientras est� acostado all�.

He estado pensando, padre.

"Bueno, hay mucho tiempo para pensar ma�ana".

Veo la expresi�n de decepci�n en su rostro como si estuviera a punto de retirarse

como de costumbre, y luego recuerdo lo que me dijo Candice. Necesito prestarle m�s
atenci�n, y si �l est� aqu� en mi cama con pensamientos en su cabeza, entonces debo
escuchar.

�Dime, �qu� te molesta?�

�Nada me molesta, padre. Es as� de bueno... Me gusta Candice�.

"Lo s�", le digo, sonriendo. "Est� bastante claro lo bien que te has tomado con
ella".

"Y creo que t� tambi�n", dice, mir�ndome la imagen de la inocencia. "�Va a ser mi
madre?"
Me golpea como un ariete. No esperaba que fuera tan sincero conmigo. O tan
observador! Mi est�mago se retuerce y mi boca se seca. Espera, mir�ndome con los
ojos muy abiertos, a que le d� una respuesta.

Eventualmente, re�no una respuesta para �l, ya que no me sent� tan desafiado como
esto, incluso en la batalla. �Debo confesar que tienes raz�n. Tambi�n me gusta
Candice. Se ha vuelto bastante querida para m�.

La expresi�n de su rostro hace que mi coraz�n herido por la batalla vuelva a la

vida. Hay tanta esperanza en sus ojos, y apenas puedo soportar verlo decepcionado.

"Sab�a que ten�a raz�n", dice, y su nueva seguridad en s� mismo vuelve a levantar
la cabeza.

�Pero no puedo prometer que ella ser� tu madre, Jaal. Lo que s� s� es que eres muy
especial para ella. Como ella se ha convertido para los dos.

Mi hijo se levanta y me mira profundamente a los ojos. Es una mirada que derriba
cada defensa y miedo que he levantado para mantenerme a salvo de ser lastimado por
otro.

�Entonces, por favor, al menos d�selo, padre. Dile que sientes lo mismo que yo. Su
rostro est� lleno de esperanza y emoci�n. Me abraza y luego, sin decir nada m�s, se
va.

Me toma poco tiempo pensar en ello. Soy un guerrero, uno de los mejores. Sin
embargo, mi hijo ha demostrado m�s valent�a al decirme esto esta noche. No puedo
ser v�ctima de mis propios miedos e incomodidades. Estoy decidido: ir� a verla esta
noche y me confesar�.

23

Candice

Paso el cepillo por mi cabello corto en barridos uniformes, considerando.

Mi mano se detiene cuando me miro en el espejo �spero, encontrando un brillo

extra�o en mis ojos que no estaba all� antes. Las cosas se han vuelto rutinarias
aqu�, tanto que no s� qu� har�a sin ellas. Disfruto de la risa de Jaal y de la
c�lida compa��a de Borak. Me encantar�a volver a ver a mi familia, pero me romper�a
el coraz�n si eso significara el fin de esto.

Miro mi propio reflejo.

"�Qu� est�s haciendo, Candice?" me pregunto, dejando el cepillo sobre la mesa. Me

hab�a vestido para �l, �no? Me gust� c�mo me mir� favorablemente durante la cena, y
quiero m�s. Mis pupilas se dilatan cuando llego a la terrible realizaci�n. Me gusta
mucho, �no?

Ni siquiera es mi tipo.

Froto mi brazo, donde se han levantado los vellos, tratando de desterrar la idea.
No puedo decir si estoy emocionado o aterrorizado, pero nunca huir�a de mis
sentimientos. Est� tan seguro de s� mismo que tengo que preguntarme si �l siente lo
mismo o si simplemente me est� tolerando para calmar a su hijo. Si sintiera algo
por m�, Borak ya habr�a hecho algo al respecto, �no?

Los orcos son conocidos por su comportamiento directo.

Es demasiado terco para no serlo.

Me agarro los hombros y miro hacia la puerta. Est� en alg�n lugar m�s all�,
continuando con su velada. Tengo que dec�rselo, aunque �l no sienta lo mismo. Al
menos puedo sacarlo de mi pecho y terminar con eso.

Me pongo de pie como si fuera a irme, luego camino en su lugar, retrasando lo

inevitable.

Tal vez le gusto. No pens� que era su tipo, pero cuando a veces se acerca a m�, me
pregunto. Y ha sido tan amable.

Somos amigos , creo. Solo amigos.

�Pero lo somos?

Mi coraz�n da un latido extra cuando camino hacia la puerta y pongo mi mano en la

perilla. Estoy listo para esto. Tengo que ser. No puedo permitirme tener miedo, no
de �l.

Se abre con facilidad, y estoy cara a cara con Borak, su mano en un pu�o como si
estuviera a punto de llamar. Lo deja caer. "Espero no molestarte."

No respondo de inmediato, seguro de eso ahora.

"No", me encuentro diciendo, gratamente sorprendida. "Para nada."

Nos miramos el uno al otro en silencio, su mirada recorriendo mi forma, yo,

tom�ndolo todo de �l. Es m�s grande de lo que puedo recordar, una criatura en la
que uno podr�a perderse. piel rica

Y, aunque su expresi�n es un ce�o fruncido casi permanente, hay suavidad alrededor

de sus ojos hirvientes. �Candice��

Mis dedos se envuelven alrededor de su gruesa mu�eca mientras lo atraigo hacia

adentro. Traga saliva pero me permite, cerrando la puerta detr�s de �l, toda su
atenci�n en m�.

No lo quiero en ning�n otro lado.

Abro su mano y trazo l�neas por sus dedos y sobre su palma. Cuando levanto su
brazo, coloco su mano en mi cintura, donde sus dedos encajan en un agarre perfecto.
Mi piel se ilumina donde �l toca, y cuando me levanto para besarlo, me corresponde
con el m�ximo cuidado.

Estoy de puntillas cuando me arrastra contra �l.

No hay nada que hacer excepto ceder, pero conf�o en �l. Su lengua es suave incluso
cuando es �spera, rodeando la m�a en un baile con el que parece no estar
familiarizado. Lo gu�o hacia �l, lanzando mis brazos alrededor de su poderoso
cuello para un mejor apalancamiento.

Nos separamos solo para hacer contacto visual, luego nuestros labios se juntan una
vez m�s.

Respira en mi exhalaci�n, arrugando mi vestido mientras su agarre se aprieta. Mi

centro se calienta con todo el alboroto, deseando algo que no estoy seguro de poder
manejar. Me libero de sus labios y dejo caer mi cabeza en su fuerte hombro.
Borak ahueca mi mejilla. "�Qu� pasa, Candice?"

Niego con la cabeza, temblando cuando su boca desciende sobre mi cuello. "No s�, si
puedo hacer esto". Sus labios trazan una l�nea de fuego sobre mi clav�cula,
haciendo que mi respiraci�n sea inestable. "Estoy asustado�"

"�De m�?" murmura contra mi carne.

Solo puedo asentir, mi cuerpo responde favorablemente a su exploraci�n.

�No lo est�s �dice, sus colmillos rozando suavemente el hueco de mi cuello, luego
encuentra mi mirada de nuevo. "Puedo ser muy-" Toma mi barbilla entre el �ndice y
el pulgar antes de rozar nuestros labios. "- muy gentil".

Mis rodillas amenazan con ceder.

Esa familiar suavidad en su expresi�n regresa, y se endereza. Me aferro a �l

mientras me levanta en sus brazos, sus ojos nunca dejan los m�os. Las comisuras de
su boca se levantan y el estruendo de sus palabras resuena a trav�s de m�. Pero
prefiero que est�s en mi cama. No creo que los dos encajemos en este.

Me r�o suavemente contra su camisa, aliviada, avergonzada.

Su pesado almizcle me abruma, haciendo que mi cabeza d� vueltas. No recuerdo la

caminata a su habitaci�n, solo ser liberado en gruesas s�banas y pieles que ol�an a
�l. La luz es tenue aqu�, como si �l hubiera planeado esto todo el tiempo.

Borak est� sobre m�, sus ojos brillan de placer. "Eres hermosa."

Por primera vez, estoy realmente a su antojo.

Mi cuerpo arde por unirse a �l mientras lucho con mi ingenio. No puedo rendirme
as�, �verdad? �Me perdonar� a m� mismo si me involucro y encuentro que �l es
demasiado? Tendr� que perdonarme? Parece ver mi lucha y se inclina, juntando
nuestras frentes. Pruebo su c�lido aliento mientras murmura: "Est� bien".

Es todo m�sculo, y soy incapaz de detenerlo si insiste.

Fuertes u�as ara�an mi pierna, subiendo por el vestido mientras se me pone la piel
de gallina a su paso. Capturo su rostro, estudiando su expresi�n con gran
escrutinio. "�Lo prometes?"

Se extiende una sonrisa. "En mi vida."

Mi cuerpo herido se relaja un poco cuando presiona sus labios contra los m�os de
nuevo. No s� qu� esperar de Borak, pero me ha dado su palabra. Me desea , puedo
sentirlo en su forma enrollada, tan pesado que hace que el mismo aire se doble
hacia �l. Y estoy en su punto de mira. No puedo olvidar que es un orco, o que se
sabe que los de su especie reclaman a las mujeres humanas como si fu�ramos premios.

Pero �l no se comporta de esa manera.

Ha sido paciente, cauteloso, contenido cuando podr�a haber exigido. Dud� cuando
podr�a haber pedido. Despu�s de todo, es un cacique y est� acostumbrado a salirse
con la suya. Pero yo inici� este primer contacto. Lo bes�, porque me ha gustado su
compa��a, m�s de lo que puedo decir.

Tal vez este simple acto nos una, de alguna manera.

Sus manos se deslizan por mi vestido, sintiendo mi forma como si estuviera
memorizando mis curvas. Lo abro para revelarme a �l, y sus ojos se posan en la
ligera hinchaz�n de mis pechos. Me mira como si le hubiera revelado todos los
secretos del universo, y eso me hace re�r.

La incertidumbre estropea su expresi�n.

Acaricio su mejilla suavemente, pregunt�ndome qu� est� pasando por su mente en este
momento. �Conf�o en ti, Borak �susurro, deslizando mi mano por su camisa para
probar sus m�sculos ardientes. "Hago."

�Cuando llegu� a tu puerta�, dice, con una mano extraviada ahuecando un seno, su
pulgar jugueteando con el pez�n hasta convertirlo en una perla. "No esperaba...
esto".

Beso su frente, con la esperanza de aliviar la preocupaci�n. �Ya es demasiado tarde

�digo a mi vez, reprimiendo una sonrisa�. "Voy a estar terriblemente decepcionado
si no terminas lo que empezaste".

Sus ojos rojos destellan hacia m� con un desaf�o. �Yo no empec� esto.

�Pero puedo terminarlo�.

24

b�rak

De todas las cosas que le har�, tengo que hacerlas con cuidado.

Es tan claro lo delicada que es, ahora que est� debajo de m�, un dulce temblor la
recorre cuando tomo uno de sus senos en mi boca. Ella es c�lida y suave y todas las
cosas que he anhelado. A�n as�, debo tomarlos con cuidado.

Cuando mi boca traza una l�nea hasta su tierno ombligo, ella jadea, agarrando mis
hombros como si su cautela hubiera regresado. Dudo, esperando una protesta. Cuando
no dice nada, me sumerjo, deslizo mi lengua por su raja mojada, luego adentro.

Sus muslos se aprietan a mi alrededor, su rostro congelado por la anticipaci�n.

Profundizo m�s, buscando su protuberancia que ya se est� calentando con mi

contacto. Levanto sus piernas sobre mis hombros y la castigo suavemente, hasta que
se le escapa un grito de bateo. Sonr�o a su costa y tiro de su cl�toris que palpita
contra mi lengua.

Mis manos recorren su espalda y agarran sus hombros para poder llevarla mejor a mi
boca, recordando siempre: s� gentil. Ella corcovea contra m�, montando mi cara con
un gemido que quiero tragar.

Mi polla est� deseando estar dentro de ella, ya.

Me domino. Esto no se trata de m�, pienso, azot�ndola hasta que un l�quido

resbaladizo se filtra de entre sus labios. Se pone r�gida debajo de m�, su cuerpo
r�gido como gotas de sudor en su hermosa frente, y viene por m�.

Lo siento en la forma en que su cuerpo rueda contra el m�o, apretando con fuerza
como si estuviera impaciente por m�s. Me rindo con un beso, acariciando sus muslos
a su vez. Cuando la miro, sus ojos se desv�an hacia el techo.

Deja caer una mano entre sus piernas pero la detengo, besando cada punta de los
dedos. �D�jame �murmuro, rozando mis colmillos contra su mu�eca, luego levant�ndome
para besar el interior de su codo. Sus ojos caen sobre m� de nuevo.

Candice est� muda, y sus labios est�n hinchados de deseo.

Los recupero con facilidad mientras ella tira de mi camisa, tratando de

arrancarmela. Me r�o y la ayudo con la tarea, dej�ndola a un lado para que pueda
ver cada borde duro de mi pecho. Ella se maravilla de m� y prueba los planos de mis
abdominales, su toque se arrastra hacia abajo.

Mi polla salta con anticipaci�n.

Ella es vacilante. Ve el bulto en mis pantalones.

No la culpo. Es casi tan largo como su antebrazo e igual de grueso. Ser� una haza�a
impresionante encajar todo de m� dentro de ella. Pero ese no es el punto , me
recuerdo a m� mismo, suavizando mi agarre sobre ella mientras me acurruco sobre su
forma bien formada.

Ella me deja, cayendo de nuevo en las pieles con una mirada expectante.

Dejo que se pruebe a s� misma en mis labios mientras la beso, gru�endo con el
contacto. Su mano se desliza por debajo de la l�nea de mi cintur�n y atrapa mi
polla. Se le escapa un peque�o jadeo, incluso cuando el placer se dispara por mi
columna.

No tengas miedo , le pido en silencio, acariciando su cabello corto hacia atr�s.

Cuando encuentro mi voz, es m�s dif�cil de lo que pretendo que sea. "Rotaci�n."

Sus ojos oscuros brillan con sorpresa.

Pero lo hace sin protestar, dejando al descubierto su culo regordete y la sensual

curva de su espalda. Capturo la carne de su trasero y masajeo, persiguiendo la
l�nea de su columna con mis labios. Ella exhala en mi almohada en silenciosa
gratitud.

Su carne y los m�sculos debajo est�n tiernos mientras los amaso hasta convertirlos
en mantequilla.

Hago promesas silenciosas sobre su piel con cada beso, ser� gentil, ser� gentil, y
su reciprocidad es el calor que se esparce bajo mis manos. Mi �nica amenaza es un
suave mordisco en la base de su cuello. S� m�a, Candice, viene el pensamiento, sin
invitaci�n.

Gru�o en mi frustraci�n. �Me dejar�a qued�rmela?

Se tensa debajo de m�, y creo que me va a advertir que me aleje. Pero su cabeza
gira en cambio, y me mira a los ojos. Nunca me dijiste que eres bueno con las
manos, Borak.

�No es algo que suelo anunciar �digo a su vez, presionando mi duro frente contra su
espalda�. Atrapo su co�o empapado por el frente y estimulo su calor. "�Est�s
listo?"

Su cuerpo se sacude cuando encuentro su cl�toris de nuevo.

Pero ella asiente.

El gallo salta airadamente libre de su sujeci�n, la cabeza ardiendo de impaciencia.

Espero mi momento, acarici�ndonos a ambos una, dos veces, luego la suelto para
empujar solo la punta dentro de ella. Casi me pierdo cuando su calor se apodera de
m�, pero lo recuerdo justo a tiempo. S� gentil.

Candice toma aire y lo contiene.

Mantengo los ojos bien cerrados, alej�ndome de esa gloriosa calidez para no
abrumarla antes de acercarme de nuevo. Cuando voy un poco m�s lejos, su n�cleo se
endurece a mi alrededor. Est� tan apretada que casi me derrumbo contra ella.

Pero a�n as�, no hay protesta.

Me muerdo la lengua para concentrarme. "Dime si es demasiado".

"Lo har�", respira, resoplando cuando me acerco un poco m�s. Un tercio de m� ha

desaparecido dentro de ella, y todav�a no grita de dolor. Cuando me retiro de
nuevo, mi polla est� resbaladiza con sus fluidos.

Lo tomo como una buena se�al y empujo un poco m�s profundo.

Gemimos juntos.

Enlazo un brazo alrededor de ella y la levanto sobre mi regazo, sin dejar que mi
polla se caiga de ella. Se agarra con fuerza a mi brazo pero se deja hundir hasta
el fondo, luego me mira con una expresi�n entrecerrada.

Le sonr�o, distra�da por su suave trasero mientras rebota contra mi entrepierna.

Ella est� tomando la delantera, arque�ndose con fuerza mientras me lleva

completamente adentro, entrelazando sus brazos alrededor de mi cuello. Ella suspira
en mi o�do cuando nos unimos, mis manos en sus caderas. La hago palanca hacia abajo
y la lleno hasta que el hueco de su est�mago se abulta contra mi peso.

Retrocedo, dej�ndola tomar la iniciativa.

Nuestra carne caliente choca, y los dulces sonidos de su aprecio llenan mi

habitaci�n. Tomo la piel de su cuello entre mis dientes mientras me cabalga, su
cuerpo estir�ndose con fuerza para adaptarse a mi tama�o. Ella se empuja hacia
abajo sobre mi polla, hasta que me encuentro con su final. Los fuegos artificiales
florecen en mi visi�n, y no puedo soportar m�s.

Pongo a ambos de lado y enlazo mis piernas alrededor de ella, sujet�ndola contra m�
mientras mi cuerpo insiste en terminar. Suavemente , llega la advertencia, pero sus
besos febriles me dicen que quiere esto tanto como yo.

Mi ritmo se acelera y la presi�n en la base de mi columna aumenta. Encuentro su

boca con la m�a cuando me corro, mi cuerpo sosteni�ndola en un tornillo de banco
mientras mi semilla se derrama dentro de ella. Empujo hasta su final de nuevo
arque�ndome con fuerza hasta que estoy vac�o, y ambos estamos sin aliento.

Me quedo dentro de ella por un tiempo, besando su hombro y cuello. Ella respira
conmigo como si nuestros cuerpos fueran uno. Me gusta la idea de compartir una vida
con esta mujer.

Besa el m�sculo de mi brazo, retorci�ndose como para estar m�s c�modo contra m�.
"Oh, no", finalmente susurra. ��Qu� le vamos a decir a Jaal?�

Mi risa es un estruendo. Estoy bastante seguro de que ya lo sabe.

25

Candice

Me he acostumbrado tanto al horario de Jaal que mis ojos se abren temprano cada
ma�ana por instinto. El sol que se filtra por la ventana es suave a medida que se
eleva, y cuando me alejo de �l, un dolor hace eco en mi columna vertebral desde mi
pelvis.

Parpadeo un par de veces mientras me giro, y mis ojos se posan en Borak. Mi mente
salta a la noche anterior, los recuerdos se filtran mientras mis ojos recorren su
rostro.

El calor estalla en mi est�mago, y no puedo creer lo feliz que estoy de despertarme

con su brazo todav�a rodeando mi cintura. Se mueve cuando empujo mi codo hacia
arriba, haci�ndome rodar para que mi espalda quede presionada contra este pecho y
sus brazos me rodeen con fuerza. Me r�o y puedo sentir su sonrisa rozar mi piel.

"Buenos d�as", susurra en mi o�do, y me alejo de �l mientras me hace cosquillas.

"�C�mo te sientes?"

S� que est� preguntando por el dolor persistente en mis caderas y entre mis
piernas, pero no me concentro en eso. Fue tan amable conmigo que me sorprende que
haya algo en absoluto. Su tama�o podr�a haberme destruido, pero en lugar de eso,
envi� olas de placer disparadas a trav�s de m� tantas veces que perd� la cuenta.

Inclino mi cabeza hacia atr�s para que mi mejilla quede presionada contra la suya y
pellizco su labio inferior. Borak gru�e suavemente y yo me r�o, respondiendo
juguetonamente: "Hambre".

Su lengua se mueve contra el caparaz�n de mi o�do. "Tengo algo para que comas". Su
mano se arrastra por mi cuerpo mientras susurra: "Yo tambi�n estoy hambriento".

Su voz es ronca tanto por el deseo como por el sue�o, y tan tentador como es,
agarro su mu�eca. Mi cuerpo ya se est� curvando contra �l, listo para ir de nuevo,
pero no puedo, en buena conciencia, dejar a Jaal desayunando solo.

"M�s tarde", le prometo, y sus cejas se disparan. "Por ahora, tenemos que
encontrarnos con Jaal para desayunar".

Borak gru�e levemente, pero se suelta de mi cintura y me levanto de la cama antes

de que pueda cambiar de opini�n.

Llegamos justo cuando Jaal toma asiento, y la visi�n de nosotros dos juntos parece
iluminarlo. Sus ojos brillan cuando tomo asiento junto a Borak, y su mirada se
detiene en la forma en que la mano de su padre se desliza por mi brazo.

Borak es una persona mucho m�s f�sica de lo que hab�a anticipado, no es que me
queje. Quiere tomar mi mano mientras desayunamos, mantener su brazo alrededor de
mis hombros mientras escoltamos a Jaal a su tutor y abrazarme c�modamente contra su
cuerpo mientras caminamos por el campamento.

No se separa de mi lado en todo el d�a, para mi sorpresa. Por lo general, tiene

tantas reuniones que solo lo veo brevemente durante el d�a, adem�s de las comidas.
Cuando me lleva a la terraza, sent�ndome sobre su regazo, me inclino hacia atr�s
para hacerle la pregunta que me ha estado molestando.

��No tienes nada que hacer hoy?�

Su rostro se arruga con el ce�o fruncido, y s� que suena como si estuviera molesto
por su pegajosidad, pero no es as�. De hecho, estoy halagado y emocionado de que me
quiera para algo m�s que sexo, y mostrarme frente al clan de esta manera es
bastante satisfactorio.

�Me ense�aste que hay m�s en la vida que las reuniones. Estoy tratando de hacer m�s
tiempo para ti y Jaal�. �l tira de m� m�s cerca para un suave beso antes de
apretarme contra su pecho.

Me r�o, inclinando mi cabeza hacia atr�s para mirarlo. "Me alegro." Paso mis dedos
por su enorme pecho, saboreando la forma en que los m�sculos se flexionan debajo de
mi mano, y suspiro. �Quiero enviar otra carta a mi familia�.

"�Oh?"

Asiento con la cabeza. �Quiero contarles nuestras buenas noticias�.

Su boca se abre de sorpresa y sus ojos brillan de alegr�a. No hab�a considerado si

estaba preocupado porque me arrepienta de nuestra maravillosa noche, pero mis
palabras parecen enviarlo a la luna.

Levant�ndome en sus brazos, salta de la galer�a y trota en direcci�n a su oficina.

Me r�o, palmeando su pecho y dici�ndole que disminuya la velocidad, pero �l me
ignora.

Dentro de la peque�a habitaci�n, me sienta en su silla y empuja una hoja de papel

frente a m�. Levanto las cejas hacia �l mientras Borak se derrumba en la silla
frente a m�.

"�Alguna vez te has sentado de ese lado?"

El niega con la cabeza. �No, pero te ves bien de ese lado�, responde, moviendo las
cejas. "Apuesto a que te ver�as a�n mejor encima de eso".

Me sonrojo con furia y me salvo de responder cuando Jaal llega de sus lecciones. Es
casi la hora del almuerzo y les digo que me den un momento para escribir la carta y
estar� lista para irme.

Sin embargo, cuando la punta de mi bol�grafo presiona el papel, Iron entra

corriendo en la habitaci�n, con los ojos fijos en Borak. �Se�or,� est� sin aliento
y parece notarme por primera vez. Debo hablar contigo.

Bork agita su mano. "Avanzar. No tengo nada que esconder de estos dos.

El rostro de Jaal se ilumina con las palabras, y los tres miramos intrigados a
Iron, aunque todav�a parece inseguro. Las palabras se le escapan cuando escuchamos
los gritos de los hombres fuera de la oficina.

"Hay enemigos en nuestra frontera", confiesa, mientras el ruido de los orcos

trepando se hace cada vez m�s fuerte. �Est�n marchando hacia el campamento y se
estima que llegar�n en tres horas�.

Borak salta de su silla, yendo al armario a lo largo de la pared. Sin despedir a

Iron, nos grita a Jaal ya m�: �Ambos deben ir a sus habitaciones. Enci�rrense ah� y
no salgan�.

Se gira para mirar a Iron, despidi�ndonos efectivamente a Jaal y a m�, e instruye:

�Si algo sucede, prior�zalo. T�menlos y aseg�rales un escape seguro.�
Iron asiente, pero me niego a dejar que nos esconda mientras arriesga su vida.
Golpeo mi palma contra el escritorio, poni�ndome de pie. "�No!"

Iron me mira, sorprendido, pero mis ojos permanecen en Borak, quien no parece
sorprendido en lo m�s m�nimo por mi arrebato. Doy la vuelta al escritorio, corro
hacia �l y me acerco a su rostro. "Me quedo contigo".

Su mano presiona la m�a mientras se inclina hacia mi toque. "No puedes", murmura.

Me levanto sobre los dedos de los pies. "Disparates." Presiono un beso feroz en sus
labios, y su cuerpo casi se desmorona contra el m�o. �Te amo demasiado como para
dejarte ir solo�.

�Yo tampoco voy a huir del enemigo�, anuncia Jaal. "Me quedar� con mi padre y
defender� a nuestro clan como me he entrenado".

El orgullo brilla en los ojos de Borak mientras mira a su hijo, y su mirada se

desliza de nuevo hacia m�. Estoy conteniendo la respiraci�n, esperando que no me
obligue a salir, cuando finalmente deja escapar un suspiro. "Multa. Ambos pueden
quedarse, pero qu�dense a mi lado�. Me tira m�s fuerte contra su cuerpo. "No dejar�
que nada les pase a ninguno de ustedes".

En las tres horas que tarda el enemigo en acercarse, Borak se las arregla para
buscar equipo que me quede bien. �l y Jaal est�n equipados con su armadura
especial, que promete conseguirme despu�s de todo esto.

Me paro junto a �l ante las puertas de su campamento, enormes muros que rodean su
territorio para proteger a su gente. Todos podemos escuchar los gritos de los orcos
del otro lado, y mientras un silencio cae sobre ambas multitudes a ambos lados,
hace un gesto para que se abran las puertas.

Tomo aire, apretando su mano, y �l la aprieta antes de dar un paso hacia adelante,
mis dedos se escapan de su agarre mientras sale de su campamento y se dirige hacia
el enemigo.

26

b�rak

Atravieso las amplias puertas, separ�ndome de mi gente y deteni�ndome a poca

distancia de la multitud de orcos reunidos. Espero pacientemente a que el l�der de
mi enemigo d� un paso al frente y, cuando lo hace, lo reconozco.

Raramente trato con los otros clanes cercanos, y no me molesto en aprenderme los
nombres cuando lo hago. Sin embargo, con el clan de los jinetes de lobos tan cerca,
reconozco a su jefe al instante cuando se libera de sus l�neas del frente y se
acerca a m�.

"�Por qu� has venido?" Le pregunto con mi voz profunda y autoritaria.

La cabeza del jefe permanece en alto mientras me eval�a. Soy m�s alto que �l, y mi
cuerpo es mucho m�s ancho. Si intentara atacarme, seguramente ganar�a.

�Has secuestrado a uno de los nuestros�, acusa el cacique.

Estoy conmocionado, no estoy seguro de d�nde ha venido esta informaci�n. Niego con
la cabeza mientras los murmullos estallan entre las dos multitudes, silenciando a
mi gente con una mirada feroz.
�Yo no he hecho tal cosa,� insisto, no queriendo pelear con esta tribu. Tengo la
esperanza de que esta es una situaci�n que se puede resolver de manera amistosa, ya
que parece ser un malentendido.

Antes de que el cacique pueda responder, un humano se lanza hacia adelante desde la
multitud, originalmente bloqueado de la vista por el enorme cuerpo del cacique.
"�Usted est� mintiendo!" Grita, con los ojos muy abiertos cuando se da cuenta de mi
tama�o. "�Mi hija ha estado cautiva aqu� durante semanas!"

Solo hay un humano en mi campamento, me doy cuenta, y estudio al hombre que me

mira. Es alto y delgado con piel oscura y cabello negro muy oscuro que brilla
intensamente al sol. Todo, desde la l�nea de la mand�bula hasta los ojos y la forma
en que cruza los brazos, me resulta familiar, y s� que debe ser el padre de
Candice.

Quiero preguntarle sobre la carta que le envi�, pero en lugar de discutir con el
hombre, solo niego con la cabeza. �Aqu� no mantenemos prisioneros humanos�, le
digo. "Debes estar confundido".

Hay suaves pasos detr�s de m� cuando anuncio esto, y no necesito girarme para saber
que es Candice quien viene detr�s de m�. Ella grita mientras se acerca, lanz�ndose
a los brazos de su padre.

No s� c�mo sentirme o reaccionar. Este hombre ha tra�do un enemigo a mi territorio

para luchar por una mujer que no estoy obligando a quedarse aqu�. Candice lo sabe,
pero est� tan emocionada de ver a su padre que me pregunto si me defender�.

Sin embargo, no puedo culpar por completo al hombre, porque s� cu�nto debe amar a
Candice. Si tuviera que creer que ella est� en peligro, tambi�n reunir�a a mis
hombres y matar�a a cualquiera que se interpusiera entre nosotros.

Su cabeza gira para mirarme, y sin dejar su abrazo, me sonr�e. �Borak�, dice con
orgullo. Este es mi padre, Carlos. Pap�, este es Borak.

Su padre, Charles, nos mira salvajemente a los dos antes de negar con la cabeza.
�No, querida, he venido para llevarte a casa. Ya no tienes que seguir sus reglas�.

Ante sus palabras, ella se aleja de �l, acerc�ndose a m�. Se estira hacia adelante,
pero Candice esquiva su toque, retrocediendo lentamente para que la distancia se
cierre entre nosotros.

�No voy a volver�, le dice a su pap� con firmeza. �Eleg� estar aqu�.

Ella se da vuelta, corriendo a mis brazos, y la envuelvo en un fuerte abrazo. Es de

alivio porque eligi� quedarse conmigo cuando yo no ten�a suficiente fe en ella para
hacerlo.

La aprieto contra m�, temiendo que su padre intente recuperarla a la fuerza. S�

poco sobre la cultura humana, pero seg�n tengo entendido, los padres pueden decidir
con qui�n se casan sus hijas.

Entonces me doy cuenta de que eso es lo que quiero. Quiero ser el marido de
Candice. A�n m�s quiero ser su compa�ero. Si bien creo que ella me elegir�a a m�,
tambi�n necesito que su padre comprenda nuestro v�nculo.

"Entiendo tu preocupaci�n por tu hija", le digo, manteniendo a Candice pegada a m�.

�Tienes que saber que nunca la he tenido cautiva aqu�, y que ha sido bien cuidada.
La amo, m�s de lo que podr�a poner en palabras, y s� que ella es mi compa�era�.
El rostro de Charles se pone rojo brillante ante mis palabras, y mi coraz�n
tropieza. Esperaba que fuera tan tolerante como lo ha sido su hija, pero no parece
que ese sea el caso.

"No te mereces a mi hija", me escupe, y puedo sentir mi cuerpo retroceder ante las
palabras.

"Lo s�", murmuro, reuniendo el coraje para convencerlo. �S� que no, pero estoy
tratando de ser el tipo de pareja que ella se merece�.

�Nunca podr�as ser eso para ella�. Su padre est� furioso, m�s enojado de lo que
nunca pens� que estar�a, y verlo molesta a Candice.

Se desenreda de mis brazos, dando un paso delante de m� como si fuera a protegerme,

y yo lade� la cabeza con curiosidad. S� que ella es una fuerza a tener en cuenta,
pero nunca pens� que la ver�a tratar de mantenerme a salvo. Sin embargo, es una
mujer fuerte e inteligente, as� que no trato de hacerla retroceder mientras se
inclina ante su padre.

"No voy a volver." Su pie golpea el suelo. �Estoy muy feliz aqu�, y tienes que
entender eso. Quiero estar con Borak, y no importa lo que hagas, no puedes cambiar
eso.

La voz de Charles se suaviza mientras se enfoca en su hija, aunque sus ojos

contin�an movi�ndose hacia m�. "Candice, quiero lo mejor para ti, y un orco no
puede ser eso".

"�No sabes nada de �l!" Ella chilla, y puedo ver el calor arrastr�ndose por su piel
mientras se enfurece. �No puedes decidir qu� es lo mejor para m� cuando ni siquiera
est�s considerando todas las opciones�.

"Todav�a eres una ni�a", le dice, y sus manos se cierran en pu�os.

"Tengo 29 a�os. El hecho de que haya pasado toda mi vida viviendo contigo no me
convierte en un ni�o, y ya no puedes decirme qu� hacer. Soy libre de tomar mis
propias decisiones y elijo a estas personas�. Su mano se lanza hacia mi clan, y el
orgullo crece dentro de m�.

�Tus decisiones son tontas y van a hacer que te maten. �C�mo terminaste con estos
orcos de todos modos? �Te llevaron?

En su forma habitual, Candice se cruza de brazos y su cadera sobresale justo antes

de responder con aire de suficiencia: �No. Estaba perdido y me salvaron del ataque
de un oso. Son buenas personas que se preocupan por m�.

�Mientras sea conveniente�, se burla su padre.

"�Qu� se supone que significa eso?"

��Crees que eres de mucho valor para este orco adem�s de un criador? �Qu� sucede
cuando sobrevives a tu utilidad?

Candice no titubea mientras le responde bruscamente. "�Por qu� es tan dif�cil para
ti creer que alguien podr�a preocuparse por m�?"

Su conversaci�n se vuelve cada vez m�s acalorada mientras todos observan, pero mi
cabeza se gira hacia la izquierda donde un destello de luz solar me ha distra�do.
Una figura ha salido de la multitud y mi cuerpo se mueve antes de que mi cerebro
procese lo que est� pasando.

Una mirada cegadora se refleja en algo que no puedo ubicar, pero soy capaz de
saltar hacia adelante justo antes de que se dispare el arma, el fuerte disparo
resuena entre la multitud y silencia a todos mientras sus ojos se vuelven hacia el
sonido.

27

Candice

El disparo silencia nuestra discusi�n al instante, y me giro hacia el sonido que

estaba demasiado cerca de m� para mi comodidad. Sin embargo, no soy capaz de darme
la vuelta antes de que el cuerpo de Borak se estrelle contra m�, y siento que su
peso se presiona contra m�.

Un escalofr�o atraviesa su cuerpo, y siento un goteo c�lido y h�medo golpeando mi

pierna, un flujo constante que comienza a formarse. Gimo debajo de �l, deslizando
mi mano por su espalda hasta que mi mano entra en contacto con el l�quido
resbaladizo.

Lo tiro hacia atr�s, mi cuerpo se congela cuando veo mis dedos manchados de un
profundo tono rojo. Me golpea demasiado r�pido y me doy cuenta de que le han
disparado a Borak.

Grito mientras miro la sangre que ahora se derrama sobre mi pierna, pero mi grito
es ahogado por uno mucho m�s fuerte y m�s profundo. Un coro de aullidos hace eco y,
de repente, el suelo se siente como si estuviera temblando, como si estuviera en
medio de un terremoto que est� listo para destrozar el mundo.

Salgo de debajo de Borak, sabiendo que no sirvo para nada si me acuesto debajo de
�l, y mis sospechas se confirman cuando observo lo que me rodea. Los hombres de
Borak han cargado a trav�s de las puertas, arremetiendo contra los Wolf Raiders por
atacar a su jefe.

Cuando me inclino sobre su espalda, pasando mis dedos por la carne desgarrada, me
doy cuenta de que est� incrustada m�s profundamente en su piel que una bala normal.
La sangre sigue fluyendo abundantemente, y s� que un orco habr�a comenzado a sanar
si le hubieran disparado con una bala normal.

Capto un vistazo del profundo color plateado enterrado en la espalda de Borak, los
surcos y el tono son �nicos. Fue golpeado con una bala especial destinada a
maximizar el da�o a un orco. Que yo sepa, solo mi b�nker los tiene.

Me doy la vuelta para enfrentar a mi padre, la ira burbujeando en lo profundo de

mis entra�as. Debe haber tra�do a estos orcos aqu� con el enga�o de salvarme, �y
ahora se ha llevado a mi pareja!

"�Qu� hiciste?" Grito, golpeando mis rodillas junto a Borak y alcanz�ndolo. Mis
ojos se estrechan hacia mi padre, exigiendo respuestas. "�Qu� le hiciste!"

"�No s� nada de esto!" Insiste, levantando las manos.

Sin embargo, no tengo tiempo para tratar con �l. Me temo que Borak ya ha perdido
demasiada sangre y necesito salvarlo. Estoy desesperada, arranc�ndome pedazos de
ropa para tapar la herida, pero nada de lo que hago funciona.

Mis l�grimas fluyen libremente por mi rostro mientras trato de detener el sangrado,
pero la herida es demasiado profunda. S� que necesita m�s de lo que puedo darle
aqu�, pero no puedo moverlo solo. En especial, no puedo moverlo de regreso al
campamento hasta que termine la pelea o ambos saldremos heridos en el proceso.

��Necesito operarme!� Le grito a mi padre, cada vez m�s frustrado con la situaci�n.

"No tengo nada para ayudarte". Su voz suena casi desinflada.

Me giro, a punto de decirle algo, pero las palabras mueren en mi lengua cuando mis
ojos se posan en un hombre a unos dos metros y medio de distancia. Me toma algunos
intentos apartar mis ojos del ca��n apuntado hacia m� y mirar hacia el rostro del
atacante de Borak.

Jadeo, incapaz de conciliar lo que estoy viendo. Su cabeza est� justo frente al
sol, su desorden de rizos negros casi como un halo alrededor de su cara diab�lica.
Hay una enorme mueca de desd�n atravesando su piel p�lida, y me hundo sobre mis
talones mientras lo miro.

��Janus?�

La cabeza de mi padre se gira hacia �l y da unos pasos hacia adelante. Janus mueve
el arma para apuntar a mi padre, que se congela, con las manos en alto. "�Que est�
pasando aqui?"

Janus se r�e amenazadoramente. ��No puedes hablar en serio? Nos trajeron aqu� para
salvar a Candice, y ustedes dos solo estaban discutiendo. En realidad, estaba
tratando de salvarla de ese orco que claramente le lav� el cerebro�.

Lentamente me pongo de pie, luchando contra el recuerdo en los bordes de mi mente.

Janus, mi amigo desde que tengo memoria, mi compa�ero de litera al que le encantaba
convertir nuestras tareas en juegos.

Muevo un pie hacia �l, casi superado por una sensaci�n repugnante cuando el viento
cambia hacia m� y su olor me ba�a. Janus, el chico que estaba seguro de que alg�n
d�a me ganar�a a medida que crec�amos, su persistencia un poco entra�able al
principio.

Sus ojos se mueven hacia m� y el brillo dorado de sus ojos color avellana casi me
succiona. Janus, que estaba tan celoso de que lo hab�a estado rechazando durante
quince a�os que me acorral� en mi habitaci�n y trat� de quitarme los pantalones
hasta que me arrodill�. con tanta fuerza que se derrumb� en el suelo.

�Vamos, Candy,� me sonr�e con esa sonrisa demente que me dan ganas de machacarle
los dientes. Le he dicho mil veces lo mucho que odio ese apodo, y por el rabillo
del ojo, veo mi pap� aprovech� este momento para lanzarse hacia adelante mientras
la mirada de Janus se manten�a enfocada en m�.

�Tienes que ver ahora que te amo. S� que en el pasado ha sido dif�cil para ti verme
diferente, pero har�a cualquier cosa por ti�

Mi pap� cubre los �ltimos metros con saltos r�pidos, agarrando la mu�eca de Janus
al mismo tiempo que lanza un s�lido pu�etazo en la cara del gilipollas. Janus se
derrumba en el suelo, y mi pap� agarra el arma de sus manos mientras se desploma.

Miro a Borak, que ahora yace en un charco de su propia sangre, y puedo sentir el
miedo y el terror subiendo por el interior de mi garganta. Necesito salvarlo, pero
la lucha contin�a a nuestro alrededor.

Con el p�nico apoder�ndose de mi cuerpo con toda su fuerza, tiro la cabeza hacia
atr�s y dejo escapar un grito espeluznante tan fuerte que los orcos se congelan,
sus ojos me buscan.

Me levanto en toda mi estatura, mis ojos se fijan en Iron. "�Los Jinetes del Lobo
no te traicionaron!" anuncio, dejando que mi mirada caiga sobre los orcos que me he
acostumbrado a ver. Nuestros sirvientes, los tutores de Jaal, los trabajadores de
las tiendas del centro de la ciudad. Ahora tambi�n son mi gente.

�Este hombre�, se�alo a Janus, que todav�a est� en el suelo con su propia pistola
apunt�ndolo, �le dispar� a Borak, y si no nos damos prisa, va a morir. Deja de
luchar y ay�dame a salvarlo.

Los Wolf Riders retroceden instant�neamente, entendiendo en un nivel primario la

necesidad de salvar a un jefe. Iron y otros tres del clan Twilight Reapers corren
para agarrar a Borak, y se vuelven hacia m�.

"�A d�nde lo llevamos?"

"La sala de entrenamiento de Jaal", respondo, sabiendo que he visto estantes de

suministros m�dicos all�. Debe estar c�modo en la colchoneta y darme la movilidad
que necesito para operar.

Lanzo una mirada a mi padre, que ha bajado el arma cuando se acerca el jefe del
Wolf Rider. "��l es el traidor?" pregunta el cacique.

Mi padre asiente. ��l no es digno de nuestra gente�.

�Podemos devolverlo a tu b�nker�, ofrece el jefe, levantando los ojos para

encontrarse con los m�os. Puedo ver la oferta all�: castigarlo como mejor nos
parezca.

Mi padre pone el arma en la mano del jefe y niega con la cabeza. �Haz con �l lo que
har�as con cualquier traidor�.

Sin esperar una respuesta, se precipita hacia adelante, envolviendo un brazo

alrededor de mis hombros y empuj�ndome a correr mientras perseguimos a los hombres
que tienen a Borak. Mi coraz�n se eleva por tener a mi padre de mi lado, pero mi
est�mago se retuerce mientras me pregunto qu� tan lejos est� Borak.

�Lo salvaremos�, me murmura mi padre mientras cruzamos hacia el campamento. "Me

asegurar� de ello".

28

b�rak

Todav�a estoy exhausto cuando me despierto, tanto que mis ojos ni siquiera se abren
al principio. Puedo escuchar lo que sucede a mi alrededor, la respiraci�n profunda
y lenta de alguien como si estuviera al borde del sue�o, y puedo sentir una rigidez
extrema en mis extremidades.

Trato de abrir los ojos, y ah� es cuando me doy cuenta de que mi cuerpo se siente
lento. Mis p�rpados se han vuelto tan pesados ??que es una batalla separarlos, y no
importa cu�nto esfuerzo ponga en ello, no puedo mover una extremidad.

Mientras trato de moverme, una aguda punzada de dolor se extiende por mi espalda, y
es suficiente para hacer que mis ojos se abran de golpe. Me siento desorientado
mientras trato de asimilar mi entorno, pero desde el techo sobre m�, estoy bastante
seguro de que estoy en mis aposentos privados.
Inclino la cabeza hacia un lado, curioso de qui�n est� a mi lado, y mis labios se
curvan cuando mis ojos se posan en una mujer delgada y feroz con cabello negro
profundo y ojos hinchados. Candice grita cuando ve que estoy despierto y se lanza
hacia adelante, golpeando su hombro contra mi pecho.

Me muerdo el gemido que siento form�ndose en mi pecho, envolviendo mis brazos

alrededor de su cuerpo. No quiero que se mueva mientras la felicidad y el alivio me
inundan. Entierro mi cara en su cabello e inhalo, saboreando la forma en que se
siente y huele.

"Estoy tan aliviada de que est�s aqu�", murmuro contra su piel, y ella se aleja,
ladeando la cabeza mientras me mira.

"�D�nde m�s podr�a estar?"

Levanto mis dedos para recorrer un lado de su cara, admitiendo, �Tem�a que te
fueras con tu padre, y nunca te volver�a a ver. Fue aterrador para m�.

Ella agarra mi mano y roza sus labios contra mis dedos suavemente. �Tienes que
saber que no me voy a ning�n lado. Siempre te elegir� a ti.

Candice se inclina hacia adelante para cerrar la brecha entre nosotros, y paso mis
dedos por su cabello, acerc�ndola a m�. Empujo sus labios para separarlos,
necesitando estar m�s cerca de ella. Mientras agarro su cintura con la otra mano y
trato de tirar de ella hacia la cama, escucho que otra persona se aclara la
garganta.

Nos separamos y me doy cuenta de que cerca de mi puerta, su padre est� parado all�.
Candice se ruboriza al recordar que �l estaba mirando, y Charles se acerca a mi
cama.

Trato de cambiar a una posici�n sentada, pero Candice me obliga a quedarme quieto.
Sin embargo, es dif�cil para m� seguir mintiendo, probablemente pareciendo d�bil a
los ojos de su padre.

"Me disculpo", le digo cuando se detiene justo a nuestro lado. "No me di cuenta de
que estabas all�".

"Eso no hace que sea m�s f�cil saber que est�s durmiendo con mi hija".

Estoy at�nita, sin saber qu� decir cuando Candice le da una palmada en el hombro y
Charles se echa a re�r. "Deja de burlarte de �l".

Se ahoga mientras jadea por aire, y espero, sin saber qu� decir. �Borak, soy yo
quien debe disculparse por lo que dije. Me equivoqu� al suponer que no te
importar�a Candice solo porque eres un orco.

�Sacrificaste tu vida por la de ella, y puedo ver que eres un buen orco. Me has
demostrado que amas a mi hija como se merece, y eso es todo lo que necesito saber.
Respeto su decisi�n de quedarme aqu� contigo mientras nos permitas visitarla�.

Le sonr�o, incapaz de contener la emoci�n que corre por mis venas. Sab�a que
Candice me hab�a elegido, pero me habr�a sentido culpable si hubiera causado
problemas entre ella y su familia. Estoy tan aliviada de que ahora pueda tener a
todos los que ama todav�a en su vida.

"Por supuesto", respondo, asintiendo con la cabeza bruscamente. �Usted y su familia

son bienvenidos cuando quieran�.
Hay un golpe fuerte contra la puerta cuando se abre, y la cabeza de Iron aparece.
Sus ojos est�n fijos en Charles mientras pregunta: "�Est�s listo?"

�Un segundo m�s�, responde con un movimiento de cabeza.

Charles sonr�e ampliamente, sus ojos se mueven hacia Candice. Una fuerte emoci�n se
arremolina en ellos, y mientras �l la mira, las l�grimas tambi�n comienzan a
acumularse. �Candice, siempre he querido lo mejor para ti, y estoy muy contenta de
que hayas podido encontrarlo, incluso si me tom� un tiempo verlo. Estoy encantada
de que ustedes dos puedan compartir su vida juntos�.

Toma la mano de Candice con la izquierda y la m�a con la derecha, agarr�ndonos a

cada uno de nosotros con fuerza. �Les doy mi bendici�n a ambos para que sigan
adelante en la vida como elijan�, baja la voz a un susurro ronco, �aunque espero
que haya una boda para mi �nica hija�.

Ella se r�e, dejando caer su cabeza mientras se sonroja, y froto mi mano a lo largo
de su espalda. No quiero que se sienta avergonzada ante la idea de que nos casemos,
pero no la presiono ahora.

�Espero que juntos crezcan y prosperen�. Deja caer nuestras manos, alcanzando a
trav�s de la cama a su hija. "Te quiero."

Ella est� luchando por contener las l�grimas, puedo decirlo, mientras le besa la
mejilla. �Yo tambi�n te amo, pap�.

Se vuelve hacia m�, y todav�a estoy demasiado conmocionada y drogada para saber qu�
hacer, pero me ofrece su mano. "Fue genial conocerte, Borak".

Lo tomo, bombe�ndolo una vez antes de soltarlo. �T� tambi�n, Carlos.�

Con una �ltima mirada dulce a su hija, gira sobre sus talones y sigue a Iron,
presumiblemente para regresar a su b�nker. Miro a Candice, ladeando la cabeza.

"�Qu� diablos pas� mientras yo estaba fuera?"

�Te oper� y te recuperar�s por completo�.

Agit� mi mano. �Incluso si pudiera volar, ser�a menos extra�o que la forma en que
tu padre me acaba de tratar. Explica eso."

Ella se r�e, sonri�ndome y haciendo que mi coraz�n se acelere. �El tipo que te
dispar� era un hombre de mi b�nker que estaba celoso de que lo rechazara. Siempre
lo ha sido. Creo que mi pap� vio cu�nto te preocupas por m� y se dio cuenta de que
estaba equivocado, especialmente despu�s de que alguien m�s intent� dispararme�.

"Te dije que nunca dejar�a que te pasara nada". Paso mi pulgar por su labio
inferior y ella se inclina de nuevo, nuestros labios se encuentran tentativamente.

Quiero llevarla a mi cama, pero antes de que pueda, escucho que la puerta comienza
a abrirse de nuevo. "Maldita sea", me quejo, y Candice me da palmaditas en el pecho
mientras se r�e.

Sin embargo, cuando miro hacia la puerta, me emociona ver a Jaal parado all�,
luciendo un poco nervioso. Mi rostro se divide en una gran sonrisa y llamo a mi
hijo: "�Jaal!"

Se enciende, la tensi�n se derrite cuando entra corriendo, y me estoy moviendo a

mitad de camino de la cama para atraparlo en mis brazos. S� que no siempre lo he
demostrado, pero amo tanto a este ni�o, y no saber lo que le pas� fue insoportable.

"Estoy tan contento de que est�s bien", murmura contra m�, atrapado en un abrazo
masivo entre Candice y yo. Lo escucho sollozar, y lo presiono m�s fuerte contra m�.

�Yo tambi�n, pero deber�as haber sabido que iba a estar bien desde el principio,�
le aseguro.

Se aleja para mirarme con curiosidad. "�C�mo es eso?"

Sonr�o, estirando la mano para tocar su mejilla. �Porque te dije que nunca dejar�a
que te pasara nada�, veo a Candice sonre�r por el rabillo del ojo, probablemente
pensando en lo cursi que soy, �y eso significa que conquistar� la muerte por ti,
hijo�.

Jaal se tira contra m� y los aprieto a �l ya Candice con m�s fuerza, saboreando la
forma en que se siente tener a mi peque�a familia protegida en mis brazos.

29

Candice

Pasaron unas dos semanas antes de que Borak se recuperara por completo, aunque
todav�a lo niega. Intent� decirme el segundo d�a, con la espalda encorvada y el
rostro contra�do por el dolor, que estaba perfectamente bien. Apenas lo toqu� y
casi se golpea el suelo, as� que pude hacer que volviera a descansar en cama hasta
que su cuerpo se recuper�.

"Creo que te est�s pasando de la raya", le digo, recogiendo la fruta en mi plato.

Mis ojos se lanzan hacia donde Jaal est� frente a m�, sonriendo ampliamente. Es el
primer desayuno que tomamos fuera de la habitaci�n de Borak desde que se lesion�.
Parece que les est� haciendo bien a todos verlo levantado y actuando como antes.

"�Es una pena que quiera una celebraci�n?" pregunta, rozando su hombro contra el
m�o. Cuento hasta tres en mi cabeza, lista para su explosi�n dram�tica cuando se
tira hacia atr�s en su silla y se agarra el pecho. ��Casi me muero, Candice! Es
como si ni siquiera te preocuparas por m�.

Le doy un codazo. "C�llate."

Se r�e y vuelve a su comida, no sin antes decir con voz suave pero a�n autoritaria:
�Env�ales una carta. No voy a dar marcha atr�s en esto ".

No discuto porque estoy un poco emocionado de hacer una fiesta. Aunque no soy muy
bebedor ni bailar�n, estoy ansioso por tener una noche de relajaci�n, sin
responsabilidades. Me duele todo el cuerpo por lo tensos que han estado mis
m�sculos durante semanas, y ser�a bueno relajarme por una vez.

El hecho de que Borak quiera que mi familia asista realmente es la guinda del
pastel. Estoy ansiosa por verlos y, como resultado, salgo corriendo despu�s del
desayuno para escribirles mientras Borak acompa�a a Jaal a la oficina de su tutor.

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No estoy seguro de cu�nto tiempo ha tenido Borak un planificador de fiestas en su

n�mina, pero ahora que lo conozco, definitivamente lo utilizar� m�s. La fiesta
tiene una pinta fant�stica, aunque todav�a le est�n dando los �ltimos retoques, y
se mont� todo en cuesti�n de dos d�as.
Mi madre respondi� esa misma noche que les envi� una carta, confirm�ndoles que les
encantar�a venir al campamento y celebrar con nosotros. Mi padre les hab�a contado
todo lo que Borak hab�a hecho por m�, y ahora mi madre y mis hermanos estaban muy
interesados ??en conocer a este orco.

A pesar de que su carta fue muy amistosa, todav�a estoy nervioso mientras los
espero. Borak me llev� a la terraza para que pudiera verlos tan pronto como
llegaran. Est� relajado en uno de los bancos acolchados, pero no puedo quedarme
quieto. Estoy saltando sobre los dedos de mis pies y parado en la entrada,
inquieto.

"Candice", comienza Borak, inclin�ndose hacia adelante para agarrar mi cintura, y

jadeo. Se gira para ver que las puertas se abren justo despu�s que yo, y deja caer
las manos.

Mis pies tocan el suelo antes de darme cuenta de que estoy corriendo. Entre los
orcos, puedo ver a mi madre, mucho m�s peque�a que los cinco hombres que la rodean,
su cabello largo brillando al sol.

Cuando me acerco, los orcos se apartan de mi camino y mi madre me coge en sus

brazos, apret�ndome con fuerza. "Oh, Candice", murmura.

De repente, estoy rodeado por mis hermanos, que me levantan y me empujan

juguetonamente. Los abofeteo cuando puedo hasta que mi padre interrumpe y hace que
me bajen.

"Borak", dice mi padre, y me doy la vuelta para ver que se ha unido a nosotros,
abri�ndose camino hacia nuestro grupo mucho m�s lento para poder saludarlo primero.

"Charles." Borak extiende su mano, que mi padre toma. "Qu� gusto verte de nuevo."

"Usted tambi�n. Te ves mucho mejor.

Bork se r�e levemente. "S�, yo tambi�n lo siento". Sus ojos se deslizan hacia mi
madre y sonr�e m�s. �T� debes ser Maurine�, dice en voz baja, acerc�ndose a ella.

Mi madre se sonroja suavemente y le da la mano mientras niega con la cabeza. "�Eres

el orco que salv� a mi hija?"

�l sonr�e, ladeando la cabeza. �Creo que ella me salv�.

Mi madre se lanza contra �l, envolvi�ndolo en un abrazo que lo toma por sorpresa.
�Gracias por cuidar tan bien de mi ni�a�.

�l le da unas palmaditas en la espalda, y mi coraz�n se calienta al ver lo r�pido

que son tomados con �l. �Har�a cualquier cosa por Candice�, le promete antes de
retroceder y ponerse de pie. "�Le gustar�a un recorrido?"

Pasamos la tarde con Borak, recorriendo el campamento y visitando sus habitaciones.

Jaal nos encuentra despu�s de sus lecciones y encaja tan bien con mis hermanos que
no puedo dejar de sonre�r. Puedo decir que mi madre ama a Borak por la forma en que
pr�cticamente se aferra a �l.

Todos en mi familia, especialmente mis hermanos, le han agradecido al menos dos

veces por salvarme la vida tambi�n. Estoy rojo brillante en el momento en que
pasamos la cena entre los juegos bruscos de mi hermano, las preguntas de mi madre y
su insistencia en que se lo deben.
Afortunadamente, el bajo repiqueteo de la m�sica interrumpe otra conversaci�n y me
pongo de pie de un salto. �Creo que la fiesta est� comenzando�.

Mi familia est� sorprendida por la peque�a �rea que se ha instalado, hilos de luces
que se entrelazan entre los edificios y las mesas de comida y bebida que salpican
el centro del campamento. Me sumerjo, saludando mientras trago las bebidas que
necesito desesperadamente.

Borak me atrapa, tirando de m� hacia la pista de baile. Niego con la cabeza hacia
�l, tratando de alejarme. "Yo no bailo".

Levanta una ceja. "Esta noche, lo har�s".

Grito mientras me arrastra a la pista de baile, pero entre el alcohol y la

compa��a, me olvido de m� mismo. Los orcos de todo el campamento salen en tropel, y
pronto, todo el campamento est� lleno de conversaciones y bailes.

La noche parece huir de m�, y pronto, estoy exhausto y resbaladizo por el sudor. Me
duelen las mejillas de tanto sonre�r, pero no puedo evitarlo. Ver a Borak actuando
de la manera m�s amable y juguetona me llena de tanta alegr�a que no creo que pueda
estar m�s feliz.

Al menos no pens� que podr�a hasta que Borak deja escapar un silbido bajo y la
m�sica se detiene. Me congelo, mir�ndolo con curiosidad, y los orcos que nos rodean
retroceden un poco, empujando a mi familia hacia adelante. Han hecho un peque�o
c�rculo a nuestro alrededor, y mi coraz�n casi salta en mi garganta cuando Borak
toma mis manos entre las suyas.

"Candice", ronronea, movi�ndose hacia atr�s. �Sabes que te amo m�s que a nada en
este mundo, pero nunca dejar� de intentar demostr�rtelo. Me has hecho una mejor
persona, y s� que ya elegiste quedarte aqu�, pero��

Su rodilla trasera golpea el suelo, un acto tan humano que me toma por sorpresa
porque s� que los orcos no hacen compromisos. Sin embargo, Borak est� arrodillado
frente a m�, mi madre chilla audiblemente detr�s de m� mientras trato de respirar
profundamente.

�Quiero que sea oficial entre nosotros. Quiero ser todo para ti en todo lo que
pueda. Candice Lark, �prometes seguir haci�ndome un mejor orco y ser mi compa�ero?

Las l�grimas se derraman por mis mejillas mientras asiento furiosamente, lanzando
mis brazos alrededor del cuello de Borak. Sus manos se acercan para agarrar mi
cintura, tirando de m� con �l mientras se pone de pie sin romper el beso.

Mis piernas est�n bloqueadas alrededor de su caja tor�cica, mis rodillas se clavan
en la piel mientras �l toma la parte posterior de mis muslos. Finalmente me separo,
casi jadeando por un respiro. "Por su puesto que lo hare."

Su mano ahueca la parte de atr�s de mi cabeza, acerc�ndome a �l mientras comienza a

caminar. Me alejo de �l, d�ndome cuenta de que se va de la fiesta, y ladeo la
cabeza mientras lo miro.

"Tengo otros planes para ti esta noche", murmura, comenzando a trotar para llegar a
su casa m�s r�pido.

El calor se acumula entre mis piernas, y no protesto mientras llevo mis labios a
los suyos. Apenas puede contenerse, y debido a sus manos itinerantes, ya estoy
desnuda cuando irrumpe en sus habitaciones, levant�ndome para devorarme antes de
que mi espalda golpee la cama.
30

Candice

Mi madre est� alborotada a mi alrededor, corrigiendo constantemente mi postura y

arreglando mechones de mi cabello mientras protesto. He insistido en que Borak
ten�a una organizadora de fiestas que podr�a haberse encargado de la ceremonia,
pero no la ha tenido.

Como resultado, mi madre pr�cticamente ha estado viviendo en el campamento durante

el �ltimo mes. Todo el mundo la conoce ahora porque ha estado ayudando a planificar
lo que pens� que ser�a una peque�a boda y una ceremonia de apareamiento.

�Tu d�a va a ser perfecto�, me dice, ahuecando el velo y ajustando el atuendo que
ced� a dejar que ella me cosiera.

�Mam�, siempre iba a ser perfecto. Tengo al hombre adecuado, y eso es todo lo que
me importa�.

Ella resopla y yo suspiro, dej�ndola jugar con la diadema que me ha puesto en la

cabeza para sujetar el velo. Mi cabello se enrosca ligeramente alrededor de la
diadema y me hace cosquillas en la piel.

Trato de bajarme los shorts, pero mi mam� me aparta las manos de una bofetada. Me
hizo un lindo mameluco color marfil con un simple escote en V y una capa de encaje
para que parezca un vestido, excepto que la falda es completamente transparente.

Hay un golpe suave en la puerta, y me giro hacia ella, mi coraz�n late

aceleradamente. Espero que sea Borak, mi �nica calma en medio de la loca tormenta
que ha estado planeando toda esta ceremonia.

Los ojos de mi madre se estrechan mientras corre hacia �l, y s� que no dejar� que
me vea hasta que sea el momento. Ella ha sido muy protectora de las tradiciones
humanas. Tengo que tener algo prestado y algo azul, e incluso me hizo dormir en su
habitaci�n anoche.

Muerdo mi labio inferior, sabiendo que todo valdr� la pena. Afortunadamente, Borak
lo ha encontrado m�s entra�able y divertido que cualquier otra cosa, pero
probablemente no est� siendo sometido a esta insistencia como ganado en este
momento.

Mi mam� da un paso atr�s, dejando entrar a mi padre en la habitaci�n, y su

mand�bula casi toca el suelo mientras me observa. S� que me veo diferente porque
nunca me ha importado arreglarme el cabello, por eso es tan en cualquier cosa
adem�s de los pantalones de trabajo. Su reacci�n, sin embargo, me hace mirarme de
nuevo en el espejo.

"Candice", respira, acerc�ndose para tomar mis manos. "Te ves impresionante,
querida".

Me sonrojo, bajando mis ojos. "Gracias Pap�."

��Gira por �l!� Mi madre chilla, aplaudiendo y, por un momento, la complazco.

Mi padre levanta su mano en el aire, girando mi mu�eca para que me gire y la falda
a mi alrededor se ensanche. Mi mam� me deja usar botas gruesas en lugar de tacones,
as� que me las arreglo para no caerme cuando me pongo de puntillas.
�Se ve hermoso, cari�o�, le dice mi pap� a mi mam�, cuyos ojos brillan mientras me
mira.

"S�, lo hace", suspira y mira el reloj. "�Oh! �Tenemos que irnos!"

Nos lleva a toda prisa a mi padre ya m� por la puerta, apresur�ndose para

encontrarse con el otro planificador o proveedor. Me r�o mientras la veo correr por
el patio, mi brazo entrelazado con el de mi padre.

"�C�mo ha estado?" Sus ojos la est�n siguiendo, su rostro se suaviz� mientras la

miraba fijamente.

�Ocupada, pero creo que todo el asunto la ha hecho muy feliz�.

Presiona un beso a un lado de mi cabeza, y mi est�mago se agita mientras rodeamos

el edificio. A lo lejos, veo la terraza que se ha convertido en un altar y el
pasillo que conduce a ella.

"�T� que tal?"

�Me han decepcionado los est�ndares de mam�.

�l se r�e, sacudiendo la cabeza. "Ella se preocup� por ti durante mucho tiempo,

�sabes?"

Lo miro mientras me gu�a hacia el pasillo. "�Por qu�?"

�Nadie fue nunca la pareja adecuada para ti, y le preocupaba que te sintieras solo.
Eres una persona tan fuerte que ella no quer�a que sintieras que pod�as depender de
nadie�.

Nos detenemos justo antes de donde empiezan las sillas, y puedo sentir a la gente
retorci�ndose para mirarme. Aun as�, mi padre se toma un momento para levantarme el
velo, pasando el pulgar por mi mand�bula. �Ambos estamos muy felices de ver que has
encontrado a alguien que te trate como a un igual. Nunca quisimos que te inclinaras
ante otro. Solo quer�amos que tuvieras una roca tan resistente como t� para cuando
la necesites�.

Las l�grimas pican en mis ojos cuando me ofrece su brazo. "Ahora si."

Flotamos por el pasillo, mis ojos ahora fijos en Borak, y sus labios est�n
entreabiertos, su mand�bula suelta. Sus ojos brillan mientras me mira, y nuestra
mirada nunca se rompe, incluso cuando mi padre pone mis manos en las suyas.

La ceremonia de apareamiento es casi lo mismo que una boda humana. Las palabras son
un poco diferentes, pero el sentimiento es el mismo, y mi mam� le puso tantos
toques tradicionales como pudo.

Realmente no escucho mientras avanzamos a trav�s de los votos. S� lo que tengo que
decir, pero cuando se vuelven hacia m� y me preguntan si aceptar� a Borak como m�o
a pesar de todo lo que se nos presente, casi tropiezo con mis palabras.

Se r�e conmigo, haci�ndome sentir m�s relajada, y finalmente, anuncian que nos
besemos. Envuelve sus brazos a mi alrededor, dobl�ndome hacia atr�s mientras
profundiza nuestro beso, y cuando me trae de vuelta, me levanta contra su pecho.

"�Es esta la parte del apareamiento?" Le pregunto, recordando que mencion� algo al
respecto antes.
Los orcos aplauden mientras me lleva por el pasillo, pero en lugar de volverse
hacia la ceremonia, se dirige hacia su casa.

"S�", murmura. �Los orcos celebran despu�s de que se completa el apareamiento, lo

que suele tardar unas horas. Nuestros invitados van a atiborrarse de comida y vino
hasta el anochecer mientras finalizamos nuestra uni�n.

Arrugo la nariz. "�Todos saben que vamos a tener sexo?"

Se r�e profundamente, el sonido vibra a trav�s de su pecho. �No creo que realmente
les importe eso. Deber�as ver la comida preparada por tu mam�.

Echo mi cabeza hacia atr�s, olvidando los nervios que se sienten enredados en mi
est�mago. "Lo siento por ella".

Borak deja caer un beso en mi garganta expuesta, enviando un escalofr�o por mi

columna. He disfrutado de su compa��a. Ha sido agradable conocer m�s a tu familia�.

Levanto la cabeza, entrecerrando los ojos hacia �l. "�En realidad?"

�l asiente, abri�ndose paso a empujones hacia sus aposentos privados. "En

realidad." Me dej� caer sin contemplaciones sobre la cama. �Ahora, las �nicas
palabras que quiero escuchar de tu boca durante las pr�ximas dos horas son 'por
favor' y 's�'�.

Mi respiraci�n qued� atrapada en mi garganta mientras el calor bajaba por mi

cuerpo. Me sorprenden sus palabras y levanto un dedo. �Estar� de acuerdo con eso
despu�s de que me ayudes a salir de esto. Mi mam� me matar� si arruino este atuendo
antes de la recepci�n�.

Sacude la cabeza, trepando por mi cuerpo hasta que se cierne sobre m�. Hunde su
cabeza junto a mi oreja, rozando sus dientes a lo largo de mi l�bulo y haciendo que
mi espalda se arquee. Le ped� que te hiciera un segundo conjunto.

Con eso, su boca choca contra la m�a, sus labios presionan los m�os para
separarlos. Su lengua se desliza por el interior de mi boca, y mis piernas se
envuelven alrededor de su cintura, mis caderas rozan contra �l y buscan apoyo.

Rompe el beso, arrastrando sus labios por mi cuello. "Tan ansiosa", respira contra
m�, llegando a la parte inferior del cuello en V. "Me voy a tomar mi tiempo
contigo".

Los dedos de Borak agarran la tela desgarr�ndola y dejando mis pechos expuestos. Su
boca encuentra un pez�n y luego el otro, girando a su alrededor antes de continuar.
Me estremezco bajo su c�lido aliento, la agon�a de sus bromas casi me abruma.

Gimo cuando su boca roza mi �pice y baja por mis piernas, y susurra contra el
interior de mi rodilla: �No te preocupes. Voy a darte todo lo que quieras y m�s�.
Pasa su lengua hasta mi centro. �Te amo, Candice, y quiero mostrarte cu�nto lo digo
en serio�.

El fin.