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En 1856, sir William Henry Pekín, mientras trataba de estudiar la quinina, accidentalmente
fabricó el primer colorante orgánico ahora conocido como malva de Perkin.3
Los átomos de carbono pueden unirse de diferentes maneras, denominadas alótropos del
carbono, reflejo de las condiciones de formación. Los más conocidos que ocurren
naturalmente son el grafito, el diamante y el carbono amorfo.5 Las propiedades físicas del
carbono varían ampliamente con la forma alotrópica. Por ejemplo, el grafito es opaco y
negro, mientras que el diamante es altamente transparente. El grafito es lo
suficientemente blando como para formar una raya en el papel (de ahí su nombre, del
verbo griego "γράφειν" que significa 'escribir'), mientras que el diamante es el material
natural más duro conocido. El grafito es un buen conductor eléctrico mientras que el
diamante tiene una baja conductividad eléctrica. En condiciones normales, el diamante,
los nanotubos de carbono y el grafeno tienen las conductividades térmicas más altas de
todos los materiales conocidos. Todos los alótropos del carbono son sólidos en
condiciones normales, siendo el grafito la forma termodinámicamente estable. Son
químicamente resistentes y requieren altas temperaturas para reaccionar incluso con
oxígeno.