CAPÍTULO 2

PREFERENCIAS Y UTILIDAD

INTRODUCCIÓN

2.1 Las preferencias del consumidor.

2.2 Las curvas de indiferencia.
2.3 La función de utilidad.
2.4 La relación Marginal de sustitución (RMS).
2.5 Tipos de bienes que satisfacen nuestras necesidades.
2.5.1 Bienes sustitutivos perfectos.
2.5.2 Bienes complementarios perfectos.
2.5.3 Males.
2.5.4 Bienes neutrales.
2.5.5 Saciabilidad o saciación.
2.5.6 Preferencias regulares.

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INTRODUCCIÓN

Una de las pretensiones de la microeconomía es la de establecer un modelo que explique la

conducta del consumidor, (María a los efectos) y en particular en este tema su elección de lo
mejor a su alcance.

María, es una joven que estudia en una ciudad que no es la suya, vive en una residencia, y sus
padres le proporcionan una cantidad mensual. Con esta mensualidad tiene que pagar la
residencia, y el transporte y sus “caprichos”.

Es deportista y le gusta el baloncesto y el teatro. En estas actividades, a las que suele acudir con
un grupo de amigos, invierte parte de la asignación que mensualmente le envían sus padres,
por lo que su problema consiste en asignar sus recursos en aquella combinación de “caprichos”
a su alcance que le reporten mayor bienestar personal.

Los bienes al alcance del consumidor (María) se denominan cestas de consumo, y consisten en
una lista de los bienes y servicios (partidos de baloncesto y sesiones de teatro) que puede elegir,
y cómo y cuándo puede obtenerlos.

Imaginemos, que su cesta de consumo está formada por dos bienes y que X 1 representa la
cantidad de uno de ellos y X 2 la cantidad del otro. En particular para María X 1 corresponderá a
la cantidad de partidos de baloncesto a los que quiere asistir y X 2 la cantidad de sesiones de
teatro. Su cesta de consumo completa será (X 1 , X 2 ).

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 2.1 Las preferencias del consumidor

El próximo mes los amigos de María le proponen ir a ver todos los partidos de baloncesto del
Valladolid (6) y asistir a dos (2) sesiones de teatro. Representaremos la cesta como A = (X 1 a, X 2 a)
= (6,2). Por ser ambos valores positivos, sabemos que reportan a María alguna satisfacción.

Otro grupo de amigos le proponen otro plan distinto, ir a tres (3) partidos de baloncesto y cuatro
(4) veces al teatro. A esta mueva combinación le llamaremos B = (X 1 b, X 2 b) = (3, 4).

Si María elige la combinación A, implicará que

A(X 1 a, X 2 a) = (6,2) > B(X 1 b, X 2 b) = (3,4)

Si por el contrario elige B será

A(X 1 a, X 2 a) = (6,2) < B(Xb 1 , X 2 b) = (3,4)

En el supuesto caso de que ambas propuestas le fueran indiferentes se tendría que

A(X 1 , X 2 ) = (6,2) ≈ B(X 1 , X 2 ) = (3,4)

Puesto que se dará por supuesto que el consumidor (María) es un ser racional, de su
comportamiento podemos deducir y asegurar que cumplirá los siguientes “axiomas”:

• Completitud.- María siempre será capaz de manifestar su preferencia por alguna de ambas
cestas A y B o mostrarse indiferente.

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• Reflexividad.- Una cesta cualquiera es tan buena y preferida como una cesta idéntica.

• Transitividad.- Supuesto que otro grupo distinto de amigos le planteará una nueva combinación
de partidos de baloncesto y teatro definida como cesta C(X 1 c, X 2 c) = (1,5) la transitividad,
nuevamente basada en la racionalidad de María, dirá que: si prefiere (A) antes que (B) y también
prefiere la cesta (B) a la (C) se implica que María prefiere la cesta (A) a la cesta (C).

• Monotonía y no saciación.- María siempre preferirá una combinación de bienes que tenga una
cantidad mayor de al menos uno de ellos y no inferior del otro es decir siempre preferirá la cesta
F(41,20) a la G(40,20)

• Continuidad.- Dado que se entiende que los bienes son infinitesimalmente divisibles, entre dos
combinaciones de estos que sean indiferentes, por muy cercanas que estén siempre se podrá
encontrar una nueva combinación de bienes indiferente con las anteriores.

• Convexidad.- Suponemos que María puede acceder a las siguientes combinaciones; A(1, 3) y
B(3, 1), que le son indiferentes, A ≈ B la convergencia implica que cualquier combinación lineal
de ambas cestas será preferida por María. Por ello, la función que representa las preferencias
es convexa.

2.2 Las curvas de indiferencia

La elección del consumidor puede formularse en función de preferencias que satisfagan los
axiomas descritos anteriormente. Y en consecuencia se describirán mediante curvas de
indiferencia, que muestran las diferentes combinaciones de bienes que producen al consumidor
(María) el mismo nivel de utilidad. En nuestro caso representan las combinaciones posibles entre
partidos de baloncesto y sesiones de teatro a las que puede asistir María.

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 Gráfico2.1 Curvas de indiferencia

Los puntos H, J y M sobre la curva representan las diferentes combinaciones de partidos y

sesiones de teatro que ofrecen a María la misma utilidad. En este caso 120 y es así porque los
tres puntos se encuentran sobre la misma curva de indiferencia.

• Las curvas de indiferencia así definidas, son continuas como ya se ha dicho, porque se supone
que los bienes son infinitesimalmente divisibles.

• No pueden cortarse por el axioma de transitividad.

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 Gráfico 2.2 Axioma transitividad

En efecto, dadas tres cestas de bienes X, Y y Z, cada una de ellas representada en una curva de
indiferencia. Sobre la base de que las curvas de indiferencia representan niveles distintos de
utilidad, se puede ver que la combinación Z ≈ X y que por otro lado resulta que también Z ≈ Y,
lo que contradice el axioma de transitividad pues en un caso resulta que X > Y en tanto que en
el otro Y > X. En consecuencia, queda claro que las curvas de indiferencia no pueden cortarse.

• Tienen pendiente negativa y proporcionan mayor utilidad cuanto más alejadas del origen estén.

• Por cualquier punto del espacio de elección pasa una única curva de indiferencia y el conjunto
de todas ellas proporcionan el llamado mapa de curvas de indiferencia, del que es importante
resaltar, que las más alejadas del origen representan combinaciones de bienes preferidas.

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 Gráfico2.3 Mapa de curvas de indiferencia

2.3 La función de utilidad

Es la representación analítica de las preferencias de María, y asigna un número de orden a las

combinaciones de bienes que en cada caso ha seleccionado, U = U (X 1 , X 2 ). Esto permite
comparar las distintas opciones a las que accede María según sus preferencias.

La variación de bienestar de María (el incremento ordinal de su utilidad) cuando se modifica

infinitesimalmente la cantidad de uno de los bienes de la cesta manteniéndose constante el otro
bien, será la utilidad marginal.

𝜕𝜕𝜕𝜕 (𝑋𝑋1 ,𝑋𝑋2 )

UM 1 =
𝜕𝜕𝑋𝑋1

La expresión indica en cuanto varía su utilidad total U = U (X 1 , X 2 ), cuando hay un incremento

infinitesimal del bien X 1 , manteniéndose constante X 2 .
Explicado con un ejemplo. Si la función de utilidad de María es U = X 1 2 X 2 3, las respectivas
utilidades marginales serán:

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 𝜕𝜕𝜕𝜕 (𝑋𝑋1 ,𝑋𝑋2 ) 𝜕𝜕𝜕𝜕 (𝑋𝑋12 𝑋𝑋23 )
UM 1 = = = 2X 1 X 2 3
𝜕𝜕𝑋𝑋1 𝜕𝜕𝑋𝑋1

𝜕𝜕𝜕𝜕 (𝑋𝑋1 ,𝑋𝑋2 ) 𝜕𝜕𝜕𝜕 (𝑋𝑋12 𝑋𝑋23 )

UM 2 = = = 3X 1 2X 2 2
𝜕𝜕𝑋𝑋2 𝜕𝜕𝑋𝑋2

Se define la utilidad marginal como el incremento en la utilidad total que se obtiene al consumir
una unidad más de un bien por unidad de tiempo.

2.5 La relación marginal de sustitución.

Se utilizará ahora un nuevo concepto.

La relación marginal de sustitución (RMS), como método para medir la cantidad de uno de los
bienes, (X 1 ) a la que está dispuesta a renunciar María, para obtener una cantidad adicional
infinitesimal del otro bien (X 2 ), manteniéndose con la misma utilidad.

Su expresión es

𝑑𝑑𝑑𝑑 𝑈𝑈𝑈𝑈
RMS (X 1 , X 2 ) = - 𝑑𝑑𝑑𝑑2 = 𝑈𝑈𝑈𝑈1
1 2

En el ejemplo anterior

𝑑𝑑𝑑𝑑2 𝑈𝑈𝑈𝑈 2𝑋𝑋1 𝑋𝑋3 2𝑋𝑋2

RMS (X 1 , X 2 ) = - = 𝑈𝑈𝑈𝑈1 = 2
=
𝑑𝑑𝑑𝑑1 2 𝑋𝑋1 3𝑋𝑋1

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 Gráfico 2.4 Relación Marginal de Sustitución

2. 5 Tipos de bienes que satisfacen nuestras necesidades.

2. 5. 1 Bienes Sustitutivos Perfectos

Dos bienes son sustitutivos perfectos si el consumidor está dispuesto a sustituir uno por otro a
una tasa constante. Suponemos que está dispuesto a sustituir un bien por otro a una tasa igual
a 1.

Tenemos dos bienes, lápices verdes y negros y a María le gustan lo mismo los verdes que los
negros. Su cesta es la (10, 10), es decir que tiene 10 lápices verdes y 10 negros, lo que hace un
total de 20 lápices.

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Cualquier otra cesta que contenga 20 lápices es tan buena como la (10, 10). Es decir que
cualquier cesta, para la que X 1 + X 2 = 20 se encontrará en la misma curva de indiferencia que
pasa por el punto (10, 10).

Por lo tanto, las curvas de indiferencia de María son todas rectas paralelas con una pendiente
de – 1. Cualquier cesta que contenga más lápices (ya sean verdes o negros) se prefieren a las
que contengan menos, por lo que las curvas de indiferencia son paralelas con pendiente
negativa.

La expresión de los bienes sustitutivos perfectos es:

U (X 1 , X 2 ) = aX 1 + bX 2 con a = b = 1 en este caso

Gráfico 2.5 Curvas de indiferencia en los sustitutivos perfectos

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 2. 5. 2 Bienes Complementarios Perfectos

Estos bienes se consumen siempre juntos en proporciones fijas. Se complementan. Un ejemplo

claro es el consumo del café y el azúcar.

María toma habitualmente su café con un azucarillo.

Disponer del café si no hay azucarillo no le reporta utilidad alguna pues sin azúcar no lo tomaría.
Si por el contrario solo dispusiera del azúcar no podría tomar un café. Observemos que en este
caso, la relación de complementariedad es uno a uno, pero podría ocurrir que el café solo lo
tomase con dos azucarillos en cuyo caso sería uno a dos.

En cualquier caso el hecho está determinado por la complementariedad entre ambos bienes sin
que sea posible para María el uno sin el otro.

Supongamos que elegimos la cesta de consumo (1,1) si añadimos 1 azucarillo más tendremos
(1, 2). El consumidor es indiferente entre esta nueva situación y la inicial, ya que el azucarillo
adicional no le sirve para nada pues no lo utilizaría, lo que implica que tanto antes como con el
nuevo azucarillo su utilidad sigue siendo la misma.

La representación es la siguiente, el vértice está donde el número de cafés es igual al número

de azucarillos.

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 Gráfico 2.6 Curvas de indiferencia en los complementarios perfectos

Si hubiera un incremento de la cantidad de café y de azucarillos en igual proporción, la curva

se desplazaría hacia arriba y hacia la derecha.

La representación de los bienes complementarios será:

U (X 1 , X 2 ) = mín (aX 1 , bX 2 ) con a=b=1 en este caso

2..5. 3 Males

Un mal es una mercancía que no solo no le gusta al consumidor sino que además su uso
disminuye la utilidad de su cesta de bienes.

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U(X 1 , X 2 ) = X 1 / X 2 o bien U(X 1 , X 2 ) = X 1 - X 2 donde el bien X 2 es un mal en ambos casos.

Suele utilizarse como ejemplo, el uso de los medios de locomoción como un bien y la
contaminación que producen como un mal.

Gráfico 2.6 Curvas de indiferencia con el bien X 2 como un mal.

2. 5. 4 Bienes Neutrales

Un bien es neutral si al consumidor le es indiferente, es decir, no le reporta ninguna utilidad

siendo la función de utilidad; U = X 1

Las curvas de indiferencia serán líneas verticales y expresan que el consumidor es indiferente a
la cantidad del bien X 2 mejorando su utilidad únicamente con el incremento del bien X 1 .

Naturalmente las líneas serán paralelas al eje de abscisas cuando el bien neutral sea el X 1 y la
función de utilidad ser U = X 2

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 Gráfico 2.7 Curvas de indiferencia de bienes neutrales

2. 5. 5 Saciabilidad o saciación

Uno de los supuestos para las curvas de indiferencia y la función de utilidad es la saciabilidad o
saciación.

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 Gráfico 2.8 Curvas saciadas

Supongamos, que el consumidor prefiere la cesta de bienes (X 1 , X 2 ) cuanto más se acerque a

ella, su bienestar será mayor y cuanto más se aleje menor, (X 1 , X 2 ) es un punto de saciación.

El mejor punto es (X 1 , X 2 ) pues cuando tiene una cantidad demasiado grande de uno de los
bienes, éste se convierte en un mal, por lo que la reducción del consumo del bien malo lo
aproxima a su “punto de máxima felicidad”.

Si tiene una cantidad demasiado grande de los dos bienes, ambos son males por lo que la
reducción del consumo de cada uno lo acerca al punto de máxima felicidad.

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 2 .5 .6 Las preferencias regulares

Las funciones de utilidad que toman la forma U (X 1 ,X 2 ) = X 1 X 2 , representan las que vamos llamar
preferencias regulares y son monótonas, porque gráficamente se representan mediante una
curva de indiferencia con pendiente negativa y estrictamente convexa.

Gráfico 2.9 Curvas de preferencia monótonas

Supongamos que a María se le plantean dos alternativas respecto de sus emolumentos y sus
vacaciones y ambas en principio serían indiferentes. La cesta A tendría 2000 Euros y cero días
de vacaciones y la cesta B tendría cero euros y 30 días de vacaciones.

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Razonablemente podemos intuir que María elegiría una cesta intermedia es decir, alguna
combinación lineal de ambas cestas con algún emolumento y algún día de vacaciones.

Si ello es así, será porque la combinación intermedia es preferida, lo que implica pertenecer a
una curva de indiferencia más alejada del origen y confirma que las curvas que estamos
definiendo son estrictamente convexas.

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GLOSARIO

Curva de indiferencia es el gráfico que muestra las distintas combinaciones entre bienes que
reportan al consumidor la misma satisfacción y que son preferidas a otras combinaciones.

Utilidad es la satisfacción en la que se mide la satisfacción que obtiene un consumidor cuando

disfruta de cantidades de bienes.

Utilidad marginal es la utilidad adicional derivada del consumo de un unidad más de un bien,
permaneciendo el consumo de los demás bienes constante.

Relación Marginal de Sustitución es la cantidad que se está dispuesto a ceder de uno de los
bienes para obtener una unidad adicional del otro, manteniendo constante la utilidad.

Bienes que satisfacen las necesidades bienes sustitutivos, complementarios, neutrales, males

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