Desarrollo físico y

cognoscitivo en la
adolescencia
En las sociedades industriales modernas, la adolescencia es la transición de la
niñez a la adultez. Dura más o menos de los 11 a los 19 o 20 años. La
adolescencia temprana está llena de oportunidades para el crecimiento físico,
cognoscitivo y psicosocial, pero también de riesgos para el desarrollo
saludable. Los patrones de conducta de riesgo, como beber alcohol, abusar de
las drogas, actividad sexual, pertenecer a pandillas y uso de armas de fuego,
tienden a incrementarse durante los años adolescentes; pero la mayoría de los
jóvenes no experimenta problemas importantes.

Desarrollo físico
Pubertad
La pubertad se inicia por cambios hormonales; dura alrededor de cuatro años;
por lo general, empieza antes en las niñas que en los varones y termina
cuando la persona puede reproducirse; sin embargo, el tiempo en que se
presentan esos eventos varía de manera considerable.
La pubertad está marcada por dos etapas:

 “La activación de las glándulas suprarrenales. Esta etapa discurre entre

los seis u ocho años. A los 10 años, lo niveles de DHEA son 10 veces
mayores de lo que eran entre las edades de uno y cuatro años. La
DHEA influye en el crecimiento del vello púbico, axilar y facial, así como
en un crecimiento corporal más rápido, mayor grasa en la piel y en el
desarrollo del olor corporal.

 La maduración de los órganos sexuales unos cuantos años más

tarde. Los ovarios de las niñas aumentan su producción de estrógeno,
lo que estimula el crecimiento de los genitales femeninos y el desarrollo
de los senos y del vello púbico y axilar. En los varones, los testículos
incrementan la producción de andrógenos, en particular testosterona,
que estimula el crecimiento de los genitales masculinos, la masa
muscular y el vello corporal”.

Durante la pubertad, tanto los niños como las niñas pasan por el estirón del
crecimiento adolescente. Los órganos reproductivos se agrandan y
maduran y aparecen las características sexuales secundarias.
  “Características sexuales primarias. Órganos relacionados de
manera directa con la reproducción, que aumentan de tamaño y
maduran durante la adolescencia.

 Características sexuales secundarias. Signos fisiológicos de la

maduración sexual (como el desarrollo de los senos y el crecimiento del
vello corporal) que no implican a los órganos sexuales”.

Hace alrededor de 100 años surgió una tendencia secular hacia la adquisición
más temprana de la estatura adulta y la madurez sexual, lo que es probable
que se deba a las mejoras de los estándares de vida.

Los principales signos de madurez sexual son la producción de esperma (en

los hombres) y la menstruación (en las mujeres).

El cerebro adolescente
El cerebro adolescente todavía no ha terminado de madurar. Pasa por una
segunda oleada de sobreproducción de materia gris, en especial en los lóbulos
frontales, seguida de la poda del exceso de células nerviosas. La continuación
de la mielinización de los lóbulos frontales facilita la maduración del
procesamiento cognoscitivo.

Los adolescentes procesan la información sobre las emociones con la

amígdala, mientras que los adultos usan el lóbulo frontal. Por consiguiente, los
adolescentes suelen hacer juicios menos exactos y razonados.
El subdesarrollo de los sistemas corticales frontales relacionados con la
motivación, la impulsividad y la adicción puede explicar la tendencia de los
adolescentes a tomar riesgos.

Salud física y mental

En su mayor parte, los años de la adolescencia son relativamente sanos. Los

problemas de salud a menudo se asocian con la pobreza o el estilo de vida,
muchos adolescentes no realizan actividad física de manera regular.

Muchos adolescentes no duermen lo suficiente porque el horario de la

preparatoria no está sincronizado con sus ritmos corporales naturales.

La preocupación por la imagen corporal, en especial entre las muchachas,

puede dar lugar a trastornos alimentarios.

Tres trastornos alimentarios comunes en la adolescencia son:

 La obesidad
 La anorexia nerviosa
 La bulimia nerviosa.

Todos ellos pueden tener graves efectos a largo plazo. La anorexia y la bulimia
afectan sobre todo a las chicas y mujeres jóvenes. Los resultados del
tratamiento de la bulimia tienden a ser mejores que los de la anorexia.
El consumo de sustancias por parte de los adolescentes ha disminuido en años
recientes; aun así, el consumo de drogas suele iniciar cuando los niños pasan
a la escuela secundaria. La marihuana, el alcohol y el tabaco son las
drogas más populares entre los adolescentes. Todas implican riesgos graves.

El consumo tanto de medicamentos que sólo se ven den con receta como de
aquellos que se consiguen sin prescripción médica representa un problema en
incremento.

La prevalencia de la depresión aumenta en la adolescencia, en especial entre

las mujeres.

Las causas principales de muerte entre los adolescentes incluyen los

accidentes automovilísticos, el uso de armas de fuego y el suicidio.

Desarrollo cognoscitivo:

Los adolescentes entran en lo que Piaget denomino el nivel más alto del
desarrollo cognoscitivo las operaciones formales cuando perfeccionan la
capacidad de pensamiento abstracto. Esta capacidad, por lo regular
alrededor de los 11 años, les proporciona una forma nueva y más flexible
de manipular la información. Ya no están restringidos al aquí y ahora, sino que
pueden entender el tiempo histórico y el espacio extraterrestre”.

Razonamiento hipotético deductivo: Capacidad, que Piaget creía que

acompaña a la etapa de las operaciones formales, de desarrollar, considerar y
probar hipótesis.
Dado que la estimulación medioambiental tiene una participación importante en
la adquisición de esta etapa, no todas las personas pueden efectuar
operaciones formales; además, quienes son capaces no siempre lo hacen.

La etapa que propuso Piaget de las operaciones formales no toma

en cuenta desarrollos como la acumulación de conocimiento y de pericia, las
mejoras en el procesamiento de la información y el crecimiento de la
metacognición.

Piaget tampoco prestó mucha atención a las diferencias individuales, las

variaciones entre tareas y el papel de la situación.

La investigación ha encontrado cambios estructurales y funcionales

en el procesamiento de información de los adolescentes. Los
cambios estructurales incluyen incrementos del conocimiento declarativo
(“saber que…”), procedimental (“saber cómo…”) y conceptual (“saber por
qué…”), así como la ampliación de la capacidad de la memoria de trabajo. Los
cambios funcionales incluyen el progreso en el razonamiento deductivo. Sin
embargo, la inmadurez emocional puede llevar a los adolescentes mayores a
tomar malas decisiones en comparación con los más jóvenes.
El vocabulario y otros aspectos del desarrollo del lenguaje, en
especial los relacionados con el pensamiento abstracto, como la toma de la
perspectiva social, mejoran en la adolescencia. Los adolescentes disfrutan con
los juegos de palabras y crean su propio dialecto.

Razonamiento moral

De acuerdo con Kohlberg, el razonamiento moral se basa en un sentido

incipiente de justicia y en las crecientes habilidades cognoscitivas. Kohlberg
propuso que el desarrollo moral progresa del control externo a los
estándares sociales internalizados a los códigos personales de principios
morales.

La teoría de Kohlberg ha sido criticada desde diversas perspectivas, entre ellas

la imposibilidad de dar crédito a los papeles de la emoción, la socialización y la
orientación de los padres. Se ha cuestionado la posibilidad de aplicar el
sistema de Kohlberg a las mujeres y las niñas y a la población de las culturas
no occidentales.

Temas educativos y vocacionales:

La confianza en la autoeficacia, las prácticas de crianza, las influencias
culturales y de los pares, el género y la calidad de la educación influyen en el
logro educativo de los adolescentes.

Aunque la mayoría de los estadounidenses se gradúa de la preparatoria, la

tasa de abandono no es más alta entre los estudiantes hispanos y
afroamericanos pobres. Sin embargo, esta brecha racial y étnica se está
reduciendo. La participación en los estudios es un factor importante para
mantener a los adolescentes en la escuela.

En las aspiraciones educativas y vocacionales influyen varios factores, como la

autoeficacia y los valores de los padres. Los estereotipos de género tienen
menos influencia que en el pasado.

Los graduados de preparatoria que no van de inmediato a la universidad

pueden beneficiarse del entrenamiento vocacional.

El trabajo de tiempo parcial parece tener efectos positivos y negativos sobre el

desarrollo educativo, social y ocupacional. Los efectos a largo plazo suelen ser
mejores cuando las horas de trabajo son limitadas.

DESARROLLO PSICOSOCIAL EN LA ADOLESCENCIA

La principal tarea de la adolescencia decía Erikson, es confrontar la crisis de

identidad frente a confusión de identidad, o identidad frente a confusión de
roles, de modo que pueda convertirse en un adulto único con un coherente
sentido de yo y un rol valorado en la sociedad.”

James Marcia, en una investigación basada en la teoría de Erikson, describió

cuatro estados de identidad:
  Logro de la identidad
 Exclusión
 Moratoria
 Difusión de la identidad

Los investigadores no se han puesto de acuerdo en cuanto a que las niñas y

los varones tomen rutas diferentes hacia la formación de la identidad. Aunque
algunos estudios sugieren que la autoestima de las niñas tiende a
caer en la adolescencia, pero investigaciones posteriores no apoyan esta
afirmación.

El origen étnico es una parte importante de la identidad. Al parecer, los

adolescentes de grupos minoritarios pasan por etapas de desarrollo de la
identidad étnica muy parecidas a los estados de identidad de Marcia.
Sexualidad

La orientación sexual parece ser influenciada por una interacción de

factores biológicos y ambientales y ser, al menos en parte, genética. Debido a
la falta de aceptación social, el curso del desarrollo y relación homosexual
puede variar.

La actividad sexual de los adolescentes implica riesgos de

embarazo y de enfermedades de transmisión sexual. Los adolescentes con
mayor riesgo son los que inician temprano la actividad sexual, tienen
múltiples parejas, no usan anticonceptivos y están mal informados acerca del
sexo.

El uso regular del condón es la mejor salvaguarda para los

adolescentes sexualmente activos. Los programas integrales de educación
sexual demoran el inicio sexual y alientan el uso de anticonceptivos. Los
programas enfocados sólo en la abstinencia no han sido tan eficaces.

Es más probable que el desarrollo de las enfermedades de transmisión sexual

no sea detectado en las muchachas.

Las tasas de embarazo y de partos entre los adolescentes estadounidenses

habían disminuido, pero la tasa de partos aumentó de nuevo en 2006.

La maternidad adolescente suele tener resultados negativos. Las madres

adolescentes y sus familias tienden a padecer mala salud y penurias
financieras, mientras que los niños a menudo sufren una crianza ineficaz.

Relaciones con la familia, los iguales y la sociedad adulta

Aunque las relaciones entre los adolescentes y sus padres no son siempre
fáciles, es inusual la rebeldía declarada del adolescente. Para la mayoría de los
jóvenes, la adolescencia es una transición bastante suave. Para la minoría que
parece muy atribulada, puede predecirse una adultez difícil.
Los adolescentes pasan cada vez más tiempo con los iguales, pero las
relaciones con los padres mantienen su importancia. El conflicto con los padres
suele ser mayor durante la adolescencia temprana. La crianza autoritativa se
asocia con los resultados más positivos.

Los efectos de la estructura familiar y del empleo materno en el desarrollo de

los adolescentes pueden depender de factores como los recursos económicos,
la calidad del ambiente familiar y qué tan de cerca supervisen los padres el
paradero de sus hijos. Las relaciones con los hermanos suelen relajarse
durante la adolescencia, y el equilibrio de poder entre los hermanos mayores y
menores adquiere mayor equidad.

La influencia del grupo de iguales es más fuerte en la adolescencia temprana.

La estructura del grupo de pares incrementa sus niveles de complejidad e
involucra camarillas, muchedumbres y amistades. Las amistades, en especial
entre las chicas, se vuelven más íntimas, estables y brindan más apoyo en la
adolescencia. Las relaciones románticas satisfacen diversas necesidades y se
desarrollan con la edad y la experiencia.

Conducta antisocial y delincuencia juvenil

Por lo general la delincuencia crónica surge de la conducta antisocial de inicio
temprano. Se asocia con la interacción de múltiples factores de riesgo, que
incluyen una crianza ineficaz, fracaso escolar, influencia de los iguales y del
vecindario, y baja posición socioeconómica. Los programas que atacan los
factores de riesgo desde una edad temprana han tenido éxito.