¿Qué es un 

ecosistema?

Aprende qué es un ecosistema, cómo se mueven la materia y la energía a través de él y qué lo

hace estable.

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Puntos más importantes

 Un ecosistema se compone de una comunidad de organismos con su entorno físico.

 Los ecosistemas pueden ser de diferentes tamaños; pueden ser marinos, acuáticos o
terrestres. Las categorías generales de los ecosistemas terrestres se conocen
como biomas.

 En los ecosistemas, tanto la materia como la energía se conservan. La energía fluye a

través del sistema, generalmente de luz a calor, y la materia se recicla.

 Los ecosistemas con mayor diversidad tienden a ser más estables, con
mayor resistencia y resiliencia de frente a las perturbaciones o eventos perjudiciales.

Introducción

¿Qué tienen en común las pozas de marea de la costa de California y la selva amazónica en
Sudamérica? A pesar de los varios órdenes de magnitud en tamaño que hay entre ellas, ambas
son ejemplos de ecosistemas: comunidades de organismos que viven juntos, en combinación
con su medio ambiente físico.

Crédito de imagen: izquierda, Tide pools at Half Moon Bay (Pozas de marea en la Bahía de la
Media Luna) por Brocken Inaglory, CC BY-SA 4.0; derecha, Aerial view of the Amazon rainforest
(Vista aérea de la selva del Amazonas) por Neil Palmer/CIAT, Center for International Forestry
Research, CC BY 2.0

Como recordatorio, una comunidad está compuesta de todas las poblaciones de todas las

especies que viven juntas en una área particular. Los conceptos de ecosistema y comunidad
están estrechamente relacionados, la diferencia es que un ecosistema incluye al medio
ambiente físico, mientras que la comunidad no lo hace. En otras palabras, una comunidad es el
componente biótico, vivo, de un ecosistema. Además de este componente biótico, el
ecosistema también incluye un componente abiótico: el entorno físico.
Los ecosistemas pueden ser pequeños, como las pozas de marea que se encuentran cerca de
las costas rocosas de muchos océanos, o muy grandes, como la selva amazónica en
Sudamérica. Básicamente, su delimitación depende del ecólogo que lo estudia, quien define su
tamaño de manera que tenga sentido para resolver las preguntas de su interés.

¿Cómo son los ecosistemas?

La respuesta corta: ¡increíblemente diversos! No solo pueden variar en tamaño, sino que
también difieren en cualquiera de las características bióticas y abióticas que te puedas
imaginar.

Algunos ecosistemas son marinos, otros de agua dulce y otros, terrestres. Los ecosistemas
oceánicos son los más comunes en la Tierra, ya que los océanos y los seres vivos que los
habitan cubren el 75% de la superficie del planeta. Los ecosistemas de agua dulce son los más
raros, ya que solo abarcan el 1.8% de la superficie de la Tierra. Los ecosistemas terrestres
cubren el porcentaje restante.

Los ecosistemas terrestres pueden agruparse aún más en categorías generales basadas
principalmente en el clima, conocidas como biomas. Algunos ejemplos de biomas terrestres
son las selvas, sabanas, desiertos, bosques de coníferas, bosques caducifolios y la tundra. El
mapa siguiente muestra la distribución general de los biomas en la tierra.

Crédito de imagen: Biomas: Figura 2 por OpenStax College, Biology, CC BY 4.0

Incluso dentro de un bioma puede haber mucha diversidad. Por ejemplo, tanto el desierto de
Sonora, a la izquierda, como el interior de la isla Boa Vista, a la derecha, se clasifican como
desiertos, pero tienen comunidades ecológicas muy diferentes. Hay muchas más especies de
plantas y animales viviendo en el desierto de Sonora.
Crédito de imagen: izquerda, Sonoran desert (Desierto de Sonora) por Highqueue, dominio
público; derecha, Rock desert (hamada) inside the island of Boa Vista (Desierto rocoso al
interior de la isla Boa Vista) por Ingo Wölbern, dominio público

Energía y materia en los ecosistemas

A los ecólogos de ecosistemas a menudo les interesa rastrear el movimiento de la energía y la

materia a través de los ecosistemas.

Veremos con más detalle el movimiento de la energía y la materia cuando consideremos

las redes tróficas, redes de organismos que se alimentan unos de otros, y los ciclos
biogeoquímicos, las rutas que toman los elementos químicos en su movimiento a través de la
biósfera. Los organismos que se encuentran en un ecosistema tienden a tener adaptaciones,
características beneficiosas que surgen por selección natural, que les ayudan a obtener la
materia y la energía que requieren en el contexto de un ecosistema específico.

Pero antes de que entremos en detalles, echemos un vistazo a las características

fundamentales del transporte de la energía y la materia a través de los ecosistemas. Tanto la
energía como la materia se conservan, no se crean ni se destruyen, solo siguen rutas distintas a
través de los ecosistemas.

 La materia se recicla: los mismos átomos son usados una y otra vez.

 La energía fluye a través del ecosistema, usualmente entra en forma de luz y sale en
forma de calor.

La materia se recicla

La materia se recicla a través de los ecosistemas de la Tierra, aunque puede pasar de un

ecosistema a otro, como sucede cuando los nutrientes son arrastrados hacia un río^11start
superscript, 1, end superscript. Los mismos átomos se usan una y otra vez, forman diferentes
compuestos químicos y se incorporan a los cuerpos de distintos organismos.

Como ejemplo, veamos cómo los nutrientes químicos se mueven a través de un ecosistema
terrestre. Una planta terrestre toma dióxido de carbono de la atmósfera y absorbe otros
nutrientes, como el nitrógeno y el fósforo, del suelo; con ellos forma las moléculas que
conforman sus células. Cuando un animal come la planta, usa las moléculas de esta para
obtener energía y materia para sus propias células, a menudo reorganizando los átomos y
moléculas en nuevas formas.
Cuando las plantas y los animales llevan a cabo la respiración celular —descomponen las
moléculas para usarlas como combustible— se libera dióxido de carbono hacia la atmósfera.
De manera similar, cuando excretan desechos o mueren, sus compuestos químicos son
utilizados por las bacterias y los hongos como fuente de energía y material de construcción.
Estos descomponedores liberan moléculas sencillas de vuelta al suelo y a la atmósfera, donde
pueden ser absorbidos nuevamente en la siguiente ronda del ciclo.

Crédito de imagen: basada en una imagen semejante de J. A. Nilsson^22squared

Gracias a este reciclaje, los átomos que componen tu cuerpo ahora mismo han tenido historias
largas y únicas. ¡Probablemente han sido parte de plantas, animales, otras personas e incluso
dinosaurios^{3}3cubed!.

El flujo de la energía es unidireccional.

A diferencia de la materia, la energía no puede ser reciclada en los ecosistemas. En cambio, su

flujo a través de ellos es una vía de un solo sentido, generalmente, de luz a calor.

La energía generalmente ingresa en los ecosistemas como luz solar y es capturada en forma
química por los fotosintetizadores como las plantas y algas. Entonces pasa a través del
ecosistema, cambiando de forma a medida que los organismos metabolizan, producen
desechos, se comen entre ellos y finalmente mueren y se descomponen.

Cada vez que la energía cambia de forma, parte de ella se convierte en calor. El calor sigue
contando como energía, y por lo tanto, ninguna parte de ella se destruye, pero los seres vivos
generalmente no pueden utilizar el calor como fuente de energía. Al final, la energía que entró
en el ecosistema como luz solar se disipa como calor e irradia de vuelta hacia el espacio.
Crédito de imagen: basada en una imagen semejante de J. A. Nilsson^22squared

Este flujo de energía unidireccional a través de los ecosistemas significa que cada ecosistema
necesita un suministro constante de energía, usualmente en forma de luz solar, para poder
funcionar. La energía puede pasar entre organismos, pero no puede ser reciclada porque parte
de ella se pierde en forma de calor en cada transferencia.

Estabilidad y dinámica de los ecosistemas

Los ecosistemas son sistemas dinámicos y un ecosistema estático sería un ecosistema muerto,
del mismo modo que una célula estática es una célula muerta. Como lo mencionamos
anteriormente, la energía fluye constantemente a través de los ecosistemas y los nutrientes
químicos se reciclan continuamente. A un nivel de organización más alto, los organismos nace
y mueren, las poblaciones fluctúan en sus cifras y los patrones climáticos varían
estacionalmente y en formas cada vez menos predecibles.

Equilibrio y perturbación

El equilibrio es el estado estable de un ecosistema, en el que su composición e identidad

permanecen generalmente constantes a pesar de las variaciones en las condiciones físicas y la
estructura de la comunidad biótica. El equilibrio de los ecosistemas puede romperse
por perturbaciones, sucesos adversos que afecten su composición.
Crédito de imagen: Susie Fire in the Adobe Range west of Elko, Nevada (Incedio Susie en las
montañas Adobe al oeste de Elko, Nevada) por Famartin, CC BY-SA 3.0

Algunas perturbaciones son el resultado de procesos naturales. Por ejemplo, los incendios son
una perturbación que puede ser provocada por la caída de un rayo en un ecosistema de
pradera o bosque. Otras perturbaciones son el resultado de la actividad humana; algunos
ejemplos son la lluvia ácida, la deforestación, la proliferación de algas y la introducción de
especies invasoras.

Los diferentes ecosistemas responden de distinta forma a la misma perturbación: algunos se

recuperan rápidamente, mientras que otros lo hacen lentamente o no se recuperan en
absoluto.

Resistencia y resiliencia

Los ecólogos algunas veces usan dos parámetros para describir cómo responde un ecosistema
ante una perturbación: resistencia y resiliencia. La capacidad de un ecosistema para
permanecer en equilibrio a pesar de las perturbaciones se llama resistencia. La rapidez con la
que el ecosistema recupera su equilibrio después de una perturbación es su resiliencia.
Algunos ecólogos consideran que la resistencia es un componente de la resiliencia, uno que
actúa en una escala de tiempo corta^{4,5}4,5start superscript, 4, comma, 5, end superscript.

Muchos ecólogos piensan que la biodiversidad de un ecosistema juega un papel clave en la

estabilidad. Por ejemplo, si solo existiera una especie de planta con una función particular en
un ecosistema, una perturbación que dañe a esa especie —digamos, una sequía para una
especie sensible a ella— puede tener un fuerte impacto en el ecosistema en conjunto. En
cambio, si hay varias plantas con funciones parecidas, hay una mayor probabilidad de que
alguna sea resistente a la sequía y pueda ayudar a todo el ecosistema a sobrevivir al periodo
seco^66start superscript, 6, end superscript.

La resistencia y la resiliencia de un ecosistema son importantes cuando consideramos los

efectos de las perturbaciones provocadas por la actividad humana. Si una perturbación es lo
suficientemente grave, puede cambiar al ecosistema más allá del punto de recuperación y
llevarlo hasta donde ya no es resiliente. Una perturbación de este tipo puede conducir a una
alteración permanente o a la pérdida del ecosistema.