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El mercurio y sus misterios

María José Segovia

Unidad Educativa Salesiana “Cardenal Spellman”
Proyecto Quimestral
Profesores: Kevin Bustillos, Ruth Gallegos, José Hidalgo y Leónidas Pachacama
26 de enero de 2022
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El mercurio y sus misterios

Los metales han sido una pieza clave en el desarrollo de la humanidad gracias a su sin

fin de aplicaciones, como es el caso de la minería, la medicina y la farmacología; y el uso de

compuestos organometálicos en el tratamiento de enfermedades. En esta investigación nos

centraremos exclusivamente en el mercurio, el cual desde tiempos de la colonia española ha

sido utilizado en la extracción de oro y la plata. Sin embargo, debido a su mal uso y

desconocimiento también provoco graves problemas de salud entre los indígenas que

trabajaban en las minas, afectando principalmente a los sistemas respiratorio y circulatorio, e

incluso llegando a causar daño a nivel de tejidos.

El mercurio fue muy usado en la colonia española para la extracción de metales

preciosos, los cuales sostenían el sistema económico de ese entonces. En los siglos 16 y 17 la

corriente económica del mercantilismo consideró que la prosperidad de un Estado depende

del capital que puede tener, el cual está representado por metales preciosos como el oro y la

plata. La aparición de las grandes riquezas en América despertó la codicia de los enemigos de

España. Para participar del botín y romper el monopolio hispánico, distintos gobiernos y

compañías comerciales europeas se valieron de corsarios y piratas para acrecentar sus

reservas de oro a expensas de España.

Dentro de las colonias españolas el principal centro productor de plata se localizó en

la Villa Imperial de Potosí. (Imagen 1) Desde el comienzo de la explotación de su Cerro Rico

en 1545, una población creciente se incorporó a la vida urbana atraída por las posibilidades

que ofrecía la riqueza minera. Durante la década de 1570, a partir de la introducción del

procesamiento de amalgamación de la plata con mercurio o azogue, existieron dos sistemas

de trabajo en las minas, las voluntarias que eran asalariadas y las forzadas como los mitayos,

trabajadores sobre quienes pesaba la obligación de migrar desde sus residencias rurales hacia

Potosí, permaneciendo allí por un plazo, en teoría, de un año.

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Existen diferentes maneras en las que se presenta el mercurio: el metálico, el

inorgánico y el orgánico. El mercurio metálico a temperatura ambiente se evapora y forma

los vapores de mercurio, los cuales al ser inhalados pueden llegar a afectar en gran medida a

los sistemas del ser humano, aunque esto depende de la cantidad y el tiempo de exposición.

El cuerpo una vez que ha sido puesto en contacto con esta sustancia, la absorbe por medio de

los pulmones a través de la membrana alveolocapilar provocando una neumonía química1; la

causa de la muerte de los casos letales es la insuficiencia respiratoria progresiva y los

hallazgos patológicos de los pulmones de la autopsia se revela lesiones y daño pulmonar

agudo. (Imagen 2)

El mercurio llega al sistema circulatorio gracias al intercambio de gases que se lleva a

cabo en los pulmones, este metal ingresa al torrente sanguíneo, para posteriormente

desplazarse a todos los órganos y afectar de diferentes maneras llegando a causar taquicardia,

hipertensión e insuficiencia cardíaca o un infarto de miocardio. La exposición al mercurio

aumenta la producción de radicales libres en las células, lo que a su vez provoca un aumento

del estrés oxidativo y una reducción de la actividad de las enzimas antioxidantes, llegando a

causar daño a otras moléculas, lípidos y proteínas, El mercurio también activa la fosfolipasa

contribuyendo al desarrollo de enfermedades inflamatorias relacionadas con la enfermedad

arterial coronaria.

El mercurio por su gran liposolubilidad en los lípidos se difunde a los tejidos

atravesando fácilmente las paredes celulares. (Cabañero, 2005) Posteriormente el mercurio se

oxida en los tejidos corporales y se convierte en un ion mercúrico perdiendo la capacidad de

propagarse. Es el tejido muscular cardiaco el principal afectado ya que el mercurio altera las

funciones mitocondriales, específicamente la fosforilación oxidativa y la producción de ATP,

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Es una inflamación de los pulmones debido a la inhalación de vapores químicos.
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este puede llegar a causar insuficiencia cardiaca por falta de cantidad energética y aunque

esto no es una afección tan grave ya que el mercurio en este sistema se elimina más

rápidamente, si no se trata a tiempo puede el paciente llegara necesitar un trasplante de

corazón. (Imagen 3)

El mercurio también afecta los tejidos relaciónalos con el sistema respiratorio, más

específicamente los tejidos que se encuentran rodeando los sacos alveolares. El metal en

cuestión se acumula en los pulmones, lesionándolo y causando una cicatrización anormal, lo

cual lo vuelve rígido y dificulta el paso de oxígeno al torrente sanguíneo, a esto lo

denominamos enfermedad pulmonar intersticial. Esta enfermedad impide que los pulmones

se expandan lo necesario para respirar normalmente gracias a las cicatrices que genera en el

tejido, por lo general si la exposición es mínima el daño es reparable, pero en otros casos el

daño provocado es irreversible y la única solución es un trasplante de pulmón.

Los compuestos organometálicos han tenido gran protagonismo también en el ámbito

farmacéutico y médico, sobre todo en el tratamiento del cáncer y otras enfermedades como el

VIH y la malaria. Estos compuestos son ideales debido a su estructura, reactividad química y

el que estén varios de ellos asociados a funciones biológicas. Sin embargo, un gran problema

que se ha presentado en estos compuestos es la gran susceptibilidad a reaccionar con el agua

o el oxígeno o su poca hidrosolubilidad, dificultando la biodisponibilidad (Contreras ,

Aranguren, Bellandi, & Gutierrez, 2012)

El cáncer es un gran ejemplo de lo que los organometales son capases de hacer, en la

medicina tradicional se usan medicamentos con base de platino lo cual resulta poco

conveniente debido a sus abundantes efectos secundarios. El oraganometal por excelencia es

el ferroceno (Imagen 4) que según estudios no solo es capaz de parar el desarrollo del cáncer,

sino también de revertirlo, estos descubrimientos pueden desembocar en el desarrollo de

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fármacos; otra ventaja que presenta es que tiene poca toxicidad a comparación a los fármacos

de platino, se cree que su habilidad para reducir el cáncer proviene de la presencia de rutenio

ya que este al ser similar al hierro es asimilado por el tumor reduciéndolo exponencialmente.

Los compuestos organometálicos en general poseen un gran potencial en la medicina

y la farmacología gracias a su fácil acceso, coste más barato y su gran versatilidad, por otro

lado el mercurio como ya sabemos es un metal que puede causar graves afecciones a nuestros

sistemas sino que también puede llegar a afectar a nivel de tejidos y provocar enfermedades o

incluso la muerte, sino es tratado de la manera adecuada y si no se toman las medidas

necesarias, como ejemplo tenemos a los indígenas que fueron forzados a trabajar en las minas

en la época de la colonia española los cuales sufrieron varios estragos en su salud al ser

expuestos a vapores de mercurio en la extracción de oro.

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Anexos
Anexo 1
Villa Imperial de Potosí

Nota: Principal sector de explotación de plata en la colonia española

Anexo 2

Síndrome de dificultad respiratoria aguda

Nota: Acumulación de líquido en los alveolos de los pulmones, lo que no permite que

el oxígeno llegue a los órganos.

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Anexo 3

Insuficiencia cardiaca

Nota: Afección crónica que provoca que el corazón no bombee sangre con la eficacia

necesaria

Anexo 4

Ferroceno

Nota: compuesto organometálico en el proceso experimental del cáncer