METALES PESADOS PRESENTES EN EL AGUA

INTRODUCCIÓN

Los metales son materias naturales que (desde la edad de hierro) han
desempeñado un papel fundamental en el desarrollo de las civilizaciones.
Pueden encontrarse en mayores cantidades en los extractos profundos de
los ríos y en menor proporción en la superficie, los mantos acuíferos no
contaminados pueden contener cantidades muy pequeñas.
Uno de los mecanismos mediante el cual los metales llegan al ser
humano se debe a que las plantas absorben el metal a través de la raíz y a
su vez las especies animales lo hacen al alimentarse de aquellas.
La peligrosidad de los metales pesados es mayor al no ser química ni
biológicamente degradables. Una vez emitidos, pueden permanecer en el
ambiente durante cientos de años. Además, su concentración en los seres
vivos aumenta a medida que son ingeridos por otros, por lo que la ingesta
de plantas o animales contaminados puede provocar síntomas de
intoxicación.
La actividad humana incrementa el contenido de estos metales en el
ambiente en cantidades considerables, siendo esta, sin duda, la causa más
frecuente de las concentraciones tóxicas.

OBJETIVOS

OBJETIVO GENERAL
• Estudiar metales pesados presentes en el agua.

OBJETIVOS ESPECIFICOS
• Conocer la especiación de los metales pesados.
• Conocer los efectos de los metales pesados en la salud.
• Dar alternativas de remoción de metales pesados
Cuando se conocieron los efectos ambientales debido a sustancias
toxicas, el hombre ha prestado más atención e iniciado medidas de
prevención y protección de su medio ambiente. Siendo el agua es uno de
los recursos primordiales, motivo por el cual el hombre se preocupa por
tratar de mantener este recurso lo menos contaminado posible. Al estar en
contacto el agua con el aire, suelo existe una introducción de ciertos
compuestos que lleguen a contaminar. Uno de estos contaminantes son
los metales pesados.
En los últimos años ha aumentado el interés por el conocimiento del papel
de los metales pesados en la salud y enfermedades humanas y por ende en
el ambiente que nos rodea.
El contenido de metales pesados en el agua, debería ser únicamente
función de la calidad de agua que se tiene y la procedencia de la misma.
Para el reconocimiento de la contaminación se utilizan los "niveles de
referencia" que conllevan sistemas de alerta, vigilancia y control.

Metales pesados

Metales pesados son aquellos cuya densidad es por lo menos cinco veces
mayor que la del agua. Los más importantes son: Arsénico (As), Cadmio
(Cd), Cobalto (Co), Cromo (Cr), Cobre (Cu), Mercurio (Hg), Níquel (Ni),
Plomo (Pb), Estaño (Sn) y Cinc (Zn). As y Se. aquellos elementos químicos
que poseen un peso atómico comprendido entre 63.55 (Cu) y 200.59 (Hg),

Dentro de los metales pesados hay dos grupos:

™ Oligoelementos o micronutrientes que son los requeridos en

pequeñas cantidades, o cantidades traza por plantas y animales, y
son necesarios para que los organismos completen su ciclo vital.
Pasado cierto umbral se vuelven tóxicos. Dentro de este grupo están:
As, B, Co, Cr, Cu, Mo, Mn, Ni, Se y Zn. Estos elementos minoritarios
que se encuentran en muy bajas concentraciones en el suelo y agua
que al evolucionar la vida, adaptándose a estas disponibilidades, ha
ocurrido que las concentraciones más altas de estos elementos se
han vuelto tóxicas para los organismos, forman parte de sistemas
enzimáticos, como el cobalto, zinc, molibdeno, o como el hierro que
forma parte de la hemoglobina. Su ausencia causa enfermedades, su
exceso intoxicaciones.
™ Metales pesados sin función biológica conocida, cuya presencia en
determinadas cantidades en seres vivos lleva aparejadas
disfunciones en el funcionamiento de sus organismos. Resultan
altamente tóxicos y presentan la propiedad de acumularse en los
organismos vivos. Son, principalmente: Cd, Hg, Pb, Cu, Ni, Sb, Bi.
Estos son los metales tóxicos cuya concentración en el ambiente
puede causar daños en la salud de las personas. Los términos
metales pesados y metales tóxicos se usan como sinónimos pero sólo
algunos de ellos pertenecen a ambos grupos. La toxicidad de estos
metales se debe a su capacidad de combinarse con una gran
variedad de moléculas orgánicas, pero la reactividad de cada metal
es diferente y consecuentemente lo es su acción tóxica. Usualmente
las moléculas suelen tener dentro de su estructura grupos sulfidrilos
los cuales se combinan con facilidad con los metales pesados
produciendo inhibición de las actividades enzimáticas del
organismo.

MOVILIDAD DE LOS METALES PESADOS

Los metales pesados pueden

 ™ quedar retenidos en el suelo, ya sea disueltos en la solución del
suelo o bien fijados por procesos de adsorción, complejación y
precipitación
™ ser absorbidos por las plantas y así incorporarse a las cadenas
tróficas, pueden pasar a la atmósfera por volatilización
™ movilizarse a las aguas superficiales o subterráneas

ESPECIACION DE METALES PESADOS

Especiación química.- Relación del metal con los constituyentes químicos

del agua.
“proceso de cuantificación del hierro en cada una de las especies, que se
puede encontrar en una muestra se lo de denomina " Especiación química ".
El agua químicamente pura no existe en la naturaleza, las aguas naturales
contienen la mayoría de los metales pesados disueltos en ella. La mayoría
de los metales pesados son tóxicos, en general, y lo que los hace tóxicos no
son sus características esenciales, sino las concentraciones en las que
pueden presentarse y el tipo de especie que forman en un determinado
medio.

La importancia de la especiación.

Las cantidades totales presentes constituyen una medida poco

representativa de la posible toxicidad de un metal pesado. Resulta
fundamental conocer la forma química bajo la que se presenta, es decir la
especiación, pues la toxicidad de un elemento es muy distinta
dependiendo de su presentación, que va a regular no sólo su
disponibilidad (según se encuentre disuelto, adsorbido, ligado o
precipitado) sino que también el grado de toxicidad que presente va a
depender de la forma química de sí misma.
No obstante, por su facilidad de medida y reproductibilidad, en los
estudios de contaminación se utilizan, muy frecuentemente los valores
totales para definir los umbrales de contaminación.
El tipo de sustancia contaminante y la forma bajo la que se presente
(soluble, cambiable, ligada, adsorbida, ocluída) va a influir decisivamente
en el efecto contaminante producido.
Por ejemplo en el caso del hierro solo es tóxico a muy elevada
concentración, ya que el hierro se encuentra ampliamente distribuido en la
naturaleza y es uno de los elementos mas importantes para los sistemas
biológicos. Su importancia biológica se encuentra influenciada por sus
propiedades químicas, tales como valencia, solubilidad y grado de
quelación o de complejación en la muestra en la que se encuentre. La
interconversión entre Fe2+ y Fe3+ es una propiedad química esencial del
hierro, que es utilizada por los microorganismos, plantas y animales, para
sus metabolismos oxidativos y para la asimilación del metal.
Al hierro se lo puede encontrar en las aguas formando diferentes especies:
coloides, partículas minerales (sólidos en suspensión), o fases disueltas
(cationes o iones complejos). Las formas coloidales suelen dar lugar a la
formación de hidróxidos, mientras que las partículas sólidas incluyen una
gran variedad de minerales. Las fases disueltas pueden a su vez ser
capturadas por adsorción o absorción en arcillas o hidróxidos.
Adicionalmente, los compuestos orgánicos pueden constituir fases con
gran capacidad de captura de cationes metálicos.

FACTORES QUE AFECTAN SU ACUMULACIÓN Y DISPONIBILIDAD

pH.Es un factor esencial. La mayoría de los metales tienden a estar más

disponibles a pH ácido, El pH tiene un importante efecto sobre la materia
orgánica. El pH, es un parámetro importante para definir la movilidad del
catión, debido a que en medios de pH moderadamente alto se produce la
precipitación como hidróxidos. En medios muy alcalinos, pueden
nuevamente pasar a la solución como hidroxicomplejos. Si el pH es
elevado entonces puede bajar la toxicidad metálica por precipitación como
carbonatos e hidroxidos. La adsorción de los metales pesados está
fuertemente condicionada por el pH del suelo (y por tanto, también su
solubilidad).

DUREZA DEL AGUA Si el agua tiene una elevada dureza entonces existe
baja toxicidad porque existe la formación de carbonatos insolubles,
también se presenta la adsorción de los metales en el carbonato y hay una
baja biodisponibilidad de los metales. El calcio y magnesio principales
cationes productores de dureza compiten con los metales por puntos
activos en peces.

MATERIA ORGÁNICA Reacciona con los metales formando complejos de

cambio y quelatos. Los metales una vez que forman quelatos o complejos
pueden migran con mayor facilidad a lo largo del perfil.

La materia orgánica puede adsorber tan fuertemente a algunos metales,

como es el Cu, que pueden quedar en posición no disponible por las
plantas. Por eso algunas plantas, de suelos orgánicos, presentan carencia
de ciertos elementos como el Cu. La complejación por la materia orgánica
del suelo es una de los procesos que gobiernan la solubilidad y la
bioasimilidad de metales pesados. La toxicidad de los metales pesados se
potencia en gran medida por su fuerte tendencia a formar complejos
organometálicos, lo que facilita su solubilidad, disponibilidad y dispersión.

La estabilidad de muchos de estos complejos frente a la degradación por

los organismos del suelo es una causa muy importante de la persistencia
de la toxicidad. Pero también la presencia de abundantes quelatos puede
reducir la concentración de otros iones tóxicos en la solución del suelo.

CONDICIONES REDOX. El potencial de oxidación-reducción es

responsable de que el metal se encuentre en estado oxidado o reducido.

i) Cambio directo en la valencia de ciertos metales; por ejemplo, en

condiciones reductoras el Fe3+ se transforma en Fe2+, los iones reducidos
son mucho más solubles.

ii) En segundo lugar, las condiciones redox pueden afectar indirectamente

la movilidad de metales. Así muchos metales están asociados o adsorbidos
a hidróxidos de Fe y Mn, estos no son estables a Eh bajos y se convierten
en FeS o FeCO3 dependiendo de las condiciones químicas, cuando esto
ocurre los metales que estaban asociados con los hidróxidos de Fe y Mn se
movilizan.

iii) En ambientes muy reductores el Fe se puede combinar con el S2- hasta

convertirse en pirita. Cuando los suelos y sedimentos contienen
cantidades significantes de pirita se crean condiciones mas oxidantes, el
S2- se oxida a SO4= liberando cantidades de H2SO4, el suelo se acidifica
fuertemente y los metales se hacen muy solubles.

En definitiva, según la forma en la que se encuentre el metal retenido en el

suelo, así será la disponibilidad relativa por las plantas y por tanto la
incorporación en los organismos.

Se han registrado varias formas de extracción secuencial y se han dado

muchas opciones, pero resultan 5 pasos principales para ver la
especiación:

1. fase intercambiable.
2. unido a la parte de carbonatos
3. enlazado a los oxidos de hierro y manganeso
4. enlazado a la materia orgánica
5. ligado a la materia mineral.

Algunos autores siguen las instrucciones de TESSIER quien utiliza sales

como Cloruro de Bario cloruro de amonio, clorato de amonio, cloruro de
magnesio, acetato de amonico, acetato de sodio en la etapa de extracción
intercambiable, igualmente utilizaron diferentes soluciones para destruir
la materia orgánica y para disolver la parte residual.

En el caso de los suelos al ir transcurriendo el tiempo disminuye la

disponibilidad de los metales, ya que se van fijando en las posiciones de
adsorción más fuertes y en general se considera que la movilidad de los
metales pesados es muy baja, quedando acumulados en los primeros
horizontes del suelo, siendo lixiviados a los horizontes subsuperficiales en
muy pequeñas cantidades.

METALES PESADOS SUS EFECTOS SOBRE LA SALUD

La exposición a metales pesados en determinadas circunstancias es la

causa de la degradación y muerte de vegetación, ríos, animales e, incluso,
de daños directos en el hombre.

Hoy día se conoce mucho más sobre los efectos de estos elementos, cuya
exposición está relacionada con problemas de salud como retrasos en el
desarrollo, varios tipos de cáncer, daños en el riñón, e, incluso, con casos
de muerte.

Los metales pesados son peligrosos porque tienden a bioacumularse. La

bioacumulación significa un aumento en la concentración de un producto
químico en un organismo biológico en un cierto plazo, comparada a la
concentración del producto químico en el ambiente.

La toxicidad de los metales pesados se basa en que estos influyen de

diversas formas en los procesos fisiológicos de los organismos. Los metales
mas peligrosos para toda forma de vida son el mercurio, el cadmio y el
plomo.

ARSÉNICO

Se encuentra ampliamente distribuido en la naturaleza, los

minerales con mayores concentraciones son los arseniuros de cobre, plata,
plomo, oro y sulfuros de arsénico.

El compuesto de arsénio mas utilizado, el trióxido de arsénico y es un

subproducto de la fundición de minerales de cobre y plomo.

La exposición prolongada del arsénico tanto en la población general como

en los trabajadores puede provocar lesiones específicas en la piel (cáncer
en la piel, cáncer del pulmón).

La exposición crónica del arsénico en el agua de bebida causa lesiones y

los niveles de concentración de arsénico en orina, sangre, cabello y uñas
se consideran como marcadores de exposición. La cuantificación del
arsénico en la orina es el mejor de estos indicadores.
El arsénico en los suelos puede ser disuelto y adsorbido/absorbido por las
arcillas o la materia orgánica. Muchos de estos procesos son mediados por
la materia orgánica la que puede producir transformaciones del tipo:
• Cambios de redox que inducen la transformación arsenito-arsenato.
• La biosíntesis de compuestos de arsénico.

Las formas solubles del arsénico (p.ej., ácidos metil arsónico [MMA] y
dimetil arsónico [DMA]) son fuertemente tóxicas. La ingestión de grandes
dosis lleva a problemas gastrointestinales, cardiovasculares, disfunciones
del aparato nervioso, y finalmente a la muerte. Recordemos que el arsénico
ha sido uno de los venenos de largo plazo más utilizados en la historia de
la humanidad, siendo Napoleón (el emperador de Francia), la víctima más
famosa.
En general las formas inorgánicas son más tóxicas que las orgánicas, y
el arsenito más peligroso que el arsenato.

CADMIO
La toxicidad del cadmio es muy compleja y se basa en las múltiples
posibilidades que tiene para formar macromoléculas remplazando otros
metales que desempeñan un papel importante en la actividad enzimática.
El cadmio causa daños en los riñones y en las enzimas e interfiere en el
sistema hormonal. Tambien la afinidad del cadmio con el grupo sulfidril
conduce a la formación de proteinas de cadena corta. (CAMPOS 1987).

El Cadmio deriva sus características toxicológicas de su semejanza

química con el cinc un micro alimento esencial para las plantas, los
animales y los seres humanos. La alta exposición puede conducir a la
enfermedad obstructora del pulmón y se ha ligado al cáncer de pulmón,
aunque los datos referentes al último son difíciles de interpretar debido a
los diferentes factores que originan el cancer. El cadmio puede también
producir efectos en el tejido oseo (osteomalacia, osteoporosis) en seres
humanos y los animales.

Fumar un paquete de 20 cigarrillos puede conducir a la inhalación

alrededor de 2-4 µg del cadmio, pero los niveles pueden variar
extensamente.

La exposición adicional a los seres humanos se presenta a través del

cadmio en el aire ambiente y agua potable.

Debido a su toxicidad, el cadmio se encuentra sujeto a una de las

legislaciones más severas en términos ambientales y de salud humana. En
la vida acuática, el cadmio puede incorporarse a los peces a través de dos
rutas principales:

• Ingestión
• Introducción en las agallas.

En el caso de los humanos, el cadmio se puede adquirir por dos vías:

ingestión e inhalación.
 Sus efectos pueden ser divididos en dos categorías:

• Agudos: fiebre de vapores de metal (metal fume fever) causada por una
exposición severa; los síntomas son equivalentes a los de la gripe; en 24
horas se desarrolla generalmente un edema pulmonar agudo, el que
alcanza su máximo en 3 días; si no sobreviene la muerte por asfixia, el
problema puede resolverse en una semana.

• Crónicos: la consecuencia más seria del envenenamiento por cadmio es

el cáncer. Los efectos crónicos que primero se observan son daño en los
riñones. Los problemas óseos han sido observados en Japón.
se denominó como la enfermedad "itai-itai" (por consumo de arroz
contaminado con cadmio; causa: irrigación). Otros problemas incluyen
anemia, decoloración de los dientes, y pérdida del sentido del olfato
(anosmia).

Mercurio

Una posibilidad que da lugar a la movilización del Hg es a través de su

metilación, que corresponde a la formación de un compuesto
organometálico. En el caso concreto del mercurio, se forma el metil-
mercurio, CH3Hg+, el cual, al igual que otros compuestos
organometálicos, es liposoluble. En consecuencia, estos compuestos
presentan una elevada toxicidad, puesto que pueden atravesar fácilmente
las membranas biológicas y, en particular, la piel, y a partir de aquí, la
incorporación del metal en la cadena trófica está asegurada. Aparte del Hg,
otros metales susceptibles a la metilación son Pb, As y Cr.

La metilación de metales inorgánicos por bacterias es un fenómeno

geoquímico relativamente importante que pueden presentar elementos
traza como Hg, As y Sn. Especialmente importante es la metilación de Hg
resultando CH3Hg+, un compuesto mucho más tóxico que el mercurio.

El mercurio es un elemento ampliamente utilizado para extraer oro de

sedimentos y suelos en Brasil, Venezuela, Filipinas e Indonesia. El
mercurio se añade a los sedimentos que contienen partículas de oro
finamente divididas, tratandose grandes volúmenes de tierra. El oro forma
una amalgama que puede ser separada fácilmente (por sedimentación) de
la tierra tratada. La amalgama separada, es quemada para volatilizar el
mercurio, como resultado, el mercurio entra en la atmósfera. El vapor de
mercurio elemental liberado en la atmósfera, durante la tostación de la
amalgama Au/Hg y vaporizado durante los distintos procesos de
extracción de oro, es oxidado a Hg++ mediante ozono, energía solar y vapor
de agua. Una vez formado, el mercurio iónico Hg++ es arrastrado de la
atmósfera por las lluvias y depositado sobre ambientes terrestres y
acuáticos donde es convertido en metil mercurio en el suelo. El metil
mercurio puede ser fácilmente transportado del suelo al medio acuático.
También se pierde mercurio durante todo el proceso y dicho mercurio
termina en los ríos, en donde es fácilmente tomado por el pescado y es al
menos 100 veces más tóxico que el Hg metálico.

En la bahía de Minamata, en el sur del Japón, se produjo una enfermedad

denominada "Enfermedad de Minamata", debida al consumo de pescado y
mariscos contaminados con metil mercurio, debido al paso de Hg++ a
metilmercurio por acción bacteriana. La producción de metil-Hg por
bacterias y su liberación en el medio acuático es un mecanismo de defensa
que protege los microbios del envenenamiento de Hg. La metilación
bacteriana movilizó el Hg almacenado en los sedimentos de la bahía. Este
mercurio procedía de una fábrica de plásticos que utilizaba Hg como
catalizador y vertía los residuos en la Bahía.
PLOMO

El plomo se encuentra presente en un gran numero de minerales,

siendo la forma más común el sulfuro de plomo (galena: PbS). También
son comunes, aunque en orden decreciente, la cerusita (PbCO3) y la
anglesita (PbSO4).

El plomo es un metal suave y muy resistente a la corrosión .Es muy

abundante y se extrae de la galena muy fácilmente.

Siendo el plomo un elemento tóxico no esencial con capacidad de

bioacumulación, afecta prácticamente a todos los órganos y/o sistemas del
organismo. Los sistemas más sensibles al metal son el nervioso y
cardiovascular. A concentraciones altas el plomo tiene un efecto adverso
en la reproducción humana, a exposiciones continuas afecta al esperma
del hombre (ALBERT 1997).

Organismos deficientes en calcio o zinc absorben plomo con mayor

facilidad cuya mayoría se almacena en los huesos.
Los altos niveles de la exposición pueden dar lugar a efectos bioquímicos
tóxicos en los seres humanos que alternadamente causan problemas en la
síntesis de la hemoglobina, de efectos sobre los riñones, del aparato
gastrointestinal, del sistema reproductivo, y daños agudos o crónicos al
sistema nervioso.
La exposición puede ocurrir a través del agua potable, del alimento,
del aire, del suelo y del polvo de la vieja pintura que contiene plomo. El
alimento, el aire, el agua y polvo/tierra son los caminos potenciales
principales de la exposición los infantes y los niños jóvenes. Sus
características físicas y químicas se aplican en las industrias de la
fabricación, de la construcción y del producto químico. Se forma y es
fácilmente maleable y dúctil.

El plomo es un metal difícilmente movilizable, y bajo condiciones

oxidantes la galena da origen a minerales tales como la cerusita y
anglesita:

PbS + CO2 + H2O + 2 O2 → PbCO3 + SO4-2 + 2 H+

2 PbS + 4 Fe3+ +3 O2 + 2 H2O → 2 PbSO4 + 4 Fe2+ + 4 H+

El particulado de plomo relacionado con problemas metalúrgicos

constituye el problema principal, pero existen otras fuentes que entrañan
también una peligrosidad extrema. En los años 90 se constató en la
ciudad de Antofagasta (Chile) que habían niños que presentaban altos
contenidos de plomo en sangre. La fuente del problema pudo ser
determinada, y eran minerales y concentrados de plomo que se
acumulaban sin protección en las instalaciones portuarias (pertenecientes
a Bolivia), para su posterior envío. Esto nos lleva a encaminar nuestra
mirada también no solo a las fundiciones, sino a las zonas donde se
acumulan minerales o concentrados de plomo.
El particulado fino de plomo (10-100 µm) puede ser extremadamente
peligroso por las siguientes razones:
• Se adhiere más fuertemente a la piel.
• Es más soluble que el particulado grueso en el tracto gastrointestinal.
• Es fácilmente absorbible a través del sistema respiratorio.

El plomo es un metal carente de valor biológico, es decir, no es

requerido para el funcionamiento normal de los eres vivos. Debido a su
tamaño y carga, el plomo puede sustituir al calcio (Pb2+: 0.84 Å; Ca2+: 0.99
Å), y además de manera preferente, siendo su sitio de acumulación, los
tejidos óseos. Esta situación es particularmente alarmante en los niños,
que debido a su crecimiento incorporan altas cantidades de calcio. Altas
dosis de calcio hacen que el plomo sea "removido" de los tejidos óseos, y
que pase a incorporarse al torrente sanguíneo. Una vez ahí puede inducir
nefrotoxicidad, neurotoxicidad, e hipertensión. Niveles de plomo en sangre
de 0.48 µg/l pueden inducir en los niños:
• Daño durante el desarrollo de los órganos del feto.
• Daño en el sistema nervioso central.
• Reducción de las habilidades mentales e iniciación de desordenes del
comportamiento.
• Daño en las funciones del calcio (anteriormente discutido).

En adultos que trabajan en ambientes expuestos a la contaminación

con plomo, el metal puede acumularse en los huesos, donde su vida media
es superior a los 20 años. La osteoporosis, embarazo, o enfermedades
crónicas pueden hacer que éste plomo se incorpore más rápidamente a la
sangre. Los problemas relacionados con la sobreexposición al plomo en
adultos incluyen:
• Daño en los riñones.
• Daño en el tracto gastrointestinal.
• Daño en el sistema reproductor.
• Daño en los órganos productores de sangre.
• Daños neurológicos.
• Abortos.
BIBLIOGRAFIA

(BUENOS DIAS PLANETA 2000).

(VEGA,1985).