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El cólico del lactante
B. Ferrer Lorente, M.B. Ferrer Lorente*, J. Dalmau Serra**
Centro de Atención Primaria de Alaquás. *Centro de Atención Primaria de Mislata.
**Sección de Nutrición. Hospital Infantil «La Fe». Valencia
Resumen
El cólico del lactante se diagnostica en el
15-40% de los niños en los primeros cuatro
meses de vida independientemente del tipo
de lactancia. En la práctica se define como
episodios de llanto intenso e inconsolable
de predominio vespertino y que se acompa-
ña de otros síntomas sugestivos de «dolor»
abdominal. El cuadro tiende a resolverse
espontáneamente alrededor de los 3-4 me-
ses. La etiología es probablemente multifac-
torial (problemas de relación familiar, alte-
raciones de la función gastrointestinal e
intolerancia/alergia a la proteína de la leche
de vaca), pero la causa exacta es todavía
desconocida. A pesar de la evolución espon-
táneamente favorable, la mayoría de los pa-
dres necesita apoyo del pediatra. El trata-
miento consiste básicamente en tranquilizar
a los padres y proporcionarles unas pautas
de manejo. En niños con cólicos severos
puede ensayarse una fórmula de alto grado
de hidrólisis y si existe mejoría, mantenerla
durante 3-4 meses. No está justificada la
interrupción de la lactancia materna y en
estos casos puede intentarse una dieta ma-
terna libre de alergenos alimentarios (proteí-
na de vaca, huevo y pescado).
Summary
Infant colic is diagnosed in 15% to 40% of
children during the first four months of life
regardless of whether they are breast or
bottle-fed. This colic is characterized by
intense inconsolable crying, predominantly
in the evenings, often accompanied by other
symptoms suggestive of abdominal pain. It
tends to resolve spontaneously around the
age of 3 to 4 months. The etiology is proba-
bly multifactorial (family relationship pro-
blems, alterations in the gastrointestinal
function and intolerance/allergy to the pro-
tein in cow’s milk), though the exact cau-
ses are still unknown. Despite the sponta-
neous favorable outcome, the majority of
the parents need some support from the
pediatrician, consisting basically of reassu-
ring them and providing them with certain
guidelines. When the colic is very severe, a
formula that ensures high-grade hydrolysis
can be applied and maintained for a 3 to 4-
month period if it produces an improvement.
The interruption of breast-feeding is not
justifiable in these cases. Rather the at-
tempt should be made to place the mother
on a diet free of food allergens (cow’s milk
protein, eggs and fish).
(Acta Pediatr Esp 2000; 58: 297-302)
Introducción
Nutrición
El cólico del lactante (CL) es un problema
frecuente en la consulta del pediatra. La
infantil
prevalencia de este trastorno varía entre el
15-40% de los niños en los primeros cuatro
meses de vida, independientemente del tipo
de lactancia (materna o fórmula)1-10. Esta
amplia variación se debe probablemente a
los distintos criterios empleados para su
diagnóstico. Así, cuando se aplican criterios
rigurosos como los de Wessel2, la prevalen-
cia disminuye al 9,3%9.
Los criterios más comúnmente utilizados
son los de Wessel2 y los de Carey11. Wessel
define el CL como episodios de llanto inten-
so y vigoroso al menos 3 horas al día, 3 días
a la semana durante al menos tres semanas
en un bebé sano y bien alimentado. Otros
autores modifican estos criterios disminu-
yendo el tiempo de llanto necesario para el
diagnóstico12-14, ya que es difícil que los pa-
dres y el pediatra resistan un llanto de estas
características sin intervenir. Barr y cols.
simplifican el concepto y lo definen como un
niño sano cuyo llanto es percibido como exce-
sivo por sus padres15.
Para poder definir el llanto como excesi-
vo, primero hay que establecer cuántas ho-
ras de llanto diarias son normales en un
niño. Distintos autores consideran normales
desde 1 hora 6 minutos de media hasta 2
horas 45 minutos10, 16-21. Estas cifras siempre
están por debajo de la media de horas de
llanto de los lactantes con CL10, 19, 20.
EL COLICO DEL LACTANTE
En la práctica el CL se diagnostica por la
presencia de crisis de llanto inconsolable e
intenso que a menudo se producen por la
tarde y que se asocian a otros síntomas
como distensión abdominal, movimientos
de flexión de piernas sobre el abdomen y
enrojecimiento cutáneo con el llanto en
niños menores de tres meses por lo demás
sanos10, 22, 23. Los síntomas comienzan tras la
toma y suelen empeorar a lo largo del día.
Aunque el CL es de predominio vespertino,
existe gran variabilidad a lo largo del día y
297
 34
de un día a otro20, 22, 24. Generalmente aparece
en las primeras 2-4 semanas de vida y per-
siste hasta el 3-4 mes23. El cuadro tiende a
la resolución espontánea a partir de esta
edad, sin consecuencias a largo plazo, aun-
que algunos autores encuentran que estos
niños tienen con mayor frecuencia trastor-
nos del sueño25 y problemas de conducta a
los tres años8.
Etiología
La etiología del cólico del lactante es multi-
factorial y a pesar del gran número de traba-
jos que existen al respecto, su causa exacta
se desconoce todavía. Se han propuesto múl-
tiples teorías que pueden agruparse y que
probablemente estén relacionadas entre sí.
Causas psicológicas
El CL se plantea como el resultado de un
trastorno de conducta por una relación pa-
dre-hijo alterada sumado a un carácter difícil
del niño11, 26, 27. Estos problemas de relación
son el resultado de la mala interpretación de
las conductas de los niños y de las expecta-
tivas incumplidas de los padres. Se ha rela-
cionado también con factores socioeconó-
micos, la edad y la paridad de la madre25. No
puede afirmarse que el manejo de los padres
sea la causa del cólico, pero sí que es posi-
ble que contribuya a perpetuarlo. Cambios
en las conductas paternas pueden reducir el
llanto de los niños con este trastorno28-30.
Causas gastrointestinales
En 1952 Jorup sugirió que en los niños con
CL existía un hiperperistaltismo intestinal31.
La clínica que acompaña al llanto inconsola-
ble es muy sugestiva de una afectación in-
testinal10, 22, 23, pero es complicado demostrar
la existencia de una lesión, ya que éticamente
no es aceptable practicar una técnica invasi-
va para estudiar la mucosa del intestino del
niño con cólico. Indirectamente, muchos
ACTA PEDIATRICA ESPAÑOLA, Vol. 58, N.o 5, 2000
autores han comunicado hallazgos relacio-
nados con la posible inmadurez y/o altera-
ción de la motilidad intestinal. Lothe y cols.,
en distintos estudios, encontraron niveles de
motilina basal altos tanto en niños alimenta-
dos con fórmula como con lactancia materna,
incluso antes de que desarrollen el cólico32,
33
. La motilina acelera el vaciado gástrico y
aumenta la actividad motora del intestino
reduciendo el tiempo de tránsito. El incre-
mento de motilina basal podría reflejar una
inmadurez intestinal, que explicaría asimis-
mo el aumento de la absorción intestinal de
macromoléculas como la lactoalbúmina, que
se ha encontrado en los niños con CL33. Tam-
bién se han detectado niveles altos de sero-
tonina34, pero su contribución al cólico y la
causa por la que aumenta el nivel de esta
hormona permanece sin aclarar.
Otros hallazgos relacionados con la afec-
tación intestinal son los que aportan Letho-
298
nen y cols. sobre la microflora intestinal del
niño con CL severos, que tiene algunos as-
pectos distintos de la de los niños sin cóli-
cos35. Los mismos autores demostraron la
existencia de una vesícula biliar hipocontrác-
til en relación posiblemente con una disfun-
ción en la secreción de colecistoquinina36.
Las madres relacionan la mayor parte de
los síntomas con los «gases». Las fuentes
de este gas son el aire deglutido y la fermen-
tación colónica. No existe evidencia de que
el aire deglutido provoque CL y es probable
que sea consecuencia y no causa del mismo1,
37, 38
. La fermentación de los hidratos de
carbono produce gas. Moore y cols. y Miller
y cols. comunicaron en sus trabajos una
excreción aumentada de hidrógeno en niños
con CL tras la ingestión de alimentos con
lactosa39, 40, pero no hay evidencias de que el
llanto mejore con una fórmula con bajo con-
tenido en lactosa40, 41.
También se ha hecho referencia al reflujo
gastroesofágico como causa del cólico, un
reflujo silencioso cuya única manifestación
sería el llanto42.
Estos datos sugieren que debe existir una
alteración de la función intestinal en los
niños con CL, pero la naturaleza exacta de
ésta permanece sin aclarar43.
Causas alérgicas
De las posibles causas del CL es probable
que la alergia/intolerancia a la proteína de la
leche de vaca (IPLV) sea la más ampliamen-
te aceptada44. A principios de siglo, Shannon
sugirió que la transmisión de antígenos
alimentarios a través de la leche materna
desencadenaba cólicos 45. A lo largo de los
siguientes años, numerosos trabajos mostra-
ron evidencias más o menos discutibles del
papel etiológico de la PLV. Jakobsson y cols.
encontraron una mejoría en los niños con
CL al suprimir la PLV en las madres lactan-
tes46 y posteriormente el CL se relacionó con
el contenido de IgG bovina en la leche ma-
terna47, 48.
Lothe y cols. han mostrado en diversos
estudios que la PLV puede ser un factor
etiológico importante en las formas modera-
das y severas del CL. Al sustituir la leche de
fórmula primero por una leche de soja y
posteriormente por un hidrolizado de caseína
encontraron que el 71% de los cólicos era
provocado por la PLV y el 53% de estos niños
no mejoraba o empeoraba con leche de soja y
fórmula de PLV. Todos ellos mejoraron con el
hidrolizado49. Asimismo y de acuerdo con otros
trabajos50-52, demostraron que los niños con
CL padecían con mayor frecuencia que la
población normal IPLV y otras alergias ali-
mentarias a la edad de un año. Aunque mu-
chos autores objetaron deficiencias metodo-
lógicas22, 23, 53, 54, todos ellos coinciden en que
la leche de soja no es una opción de trata-
miento en el CL, dada la frecuencia con que
pacientes que no toleran la PLV tampoco
toleran la leche de soja19, 22, 23, 53-55.

Posteriormente24 y tras subsanar los posi-
bles errores metodológicos, en un trabajo
doble ciego reprodujeron los síntomas del
CL al administrar ß-lactoalbúmina a un gru-
po de niños a los que inicialmente habían
tratado con un hidrolizado de caseína. Estos
niños mejoraron del CL (disminuye la media
de horas de llanto) con el hidrolizado y em-
peoraron significativamente respecto al pla-
cebo al administrarles cápsulas con ß-lactoal-
búmina. Estos resultados coinciden con los
obtenidos anteriormente por Jakobsson en
un grupo de niños con lactancia materna56.
En 1989 Forsyth y cols.22 publicaron un
trabajo interesante, a pesar del pequeño ta-
maño de la muestra. Se trata de un estudio
de distribución aleatoria, doble ciego y de
secuencia cruzada que permite asegurar que
la mejoría observada no es espontánea. De-
mostraron que los niños con cólico dismi-
nuyen las horas de llanto al tomar un hidro-
lizado y que las aumentan al cambiar a una
fórmula adaptada. Hay que reseñar la posibi-
lidad del efecto placebo del cambio de fór-
mula (2/17 niños mejoraron con los tres
cambios realizados), lo que coincide con
otros trabajos12, 57. Además, comprobaron
que existe gran variabilidad en las horas de
cólico de un día a otro e incluso mejorando
con el hidrolizado, los niños pueden padecer
horas de cólico algunos días22.
Otros autores también relacionan el CL
con la PLV y atribuyen un alto porcentaje
(11-12%) de los CL severos a la IPLV19, 23, 58.
Hill y cols. sugieren que algunos de estos
niños padecen una IPLV transitoria, que me-
jora espontáneamente a las seis semanas de
vida aproximadamente59, 60.
Tratamiento
A pesar de la evolución favorable del CL
espontáneamente, que desaparece o mejora
alrededor de los 3-4 meses de vida, la
mayoría de los padres necesita y solicita
ayuda médica. Los enfoques terapéuticos
varían según la causa a la que se atribuye el
cólico, pero no está nada claro cuál de ellos
es más efectivo.
Tratamientos farmacológicos
Se han ensayado diferentes anticolinérgicos
como el clorhidrato de diciclomina (Ben-
tylol®), que demuestra ser efectivo en el
alivio de los síntomas55, 57, 61-63, aunque no
parece ser superior a las modificaciones die-
téticas64. La presencia de efectos adversos
como somnolencia, estreñimiento y dificul-
tad respiratoria desaconseja su uso61, 62, 65-67.
La dimeticona (Aeroplus®, Aerored®) es un
agente tensioactivo que actúa sobre la for-
mación de gas, no es tóxica y no se absor-
be68. Ha sido utilizada ampliamente; sin em-
bargo, aunque sí disminuye la flatulencia en
adultos69, no ocurre lo mismo en niños con
35
CL, y no se ha demostrado que supere el
efecto del placebo70-72.
Sobre el efecto analgésico de la glucosa y
la sacarosa existen numerosos trabajos73-77.
La glucosa alivia el dolor por inducción de la
liberación de endorfinas73-74 y su efecto está
relacionado con la concentración de la solu-
ción75, 76. Markestad analiza el uso de la saca-
rosa en los niños con CL y encuentra que su
efecto apaciguador es significativamente ma-
yor (sacarosa 12% frente a placebo)78.
El empleo de «anisetes» está ampliamente
difundido en nuestro medio. Se utilizan infu-
siones caseras o comerciales preparadas con
semillas maduras de anís estrellado o verde.
El principio activo (anetol) tiene propieda-
des carminativas y eupépticas79. En dosis
altas y excesivas están descritos cuadros de
irritabilidad, hipertonía y convulsiones en
animales de experimentación80. También en
lactantes se ha descrito un cuadro de irrita-
bilidad, llanto, movimientos oculares anor-
males y cianosis relacionado con una exce-
siva concentración y abuso en el consumo
de la infusión de anís81. El uso de infusiones
que contienen manzanilla, regaliz, hinojo y
melisa parece ser efectivo en el cólico del
lactante82.
Modificación de las conductas de los
padres
En la literatura encontramos numerosos tra-
bajos sobre tratamientos basados en la mo-
dificación de las conductas y actitudes de
los padres; sin embargo, los resultados son
contradictorios y difíciles de comparar. Barr
y cols. sugieren que «pasear» al niño con
este trastorno no mejora el llanto83. Respon-
der rápidamente al llanto, mantener al niño
en movimiento, el uso de chupetes y tranqui-
lizarlo suavemente, junto con una serie de
consejos e informaciones a los padres no
parece proporcionar mejor resultado que
simplemente tranquilizar e informar a los
padres29, 84, 85 formulando una plan de manejo
individualizado86. Taubman demuestra la efec-
tividad de los consejos a los padres sobre el
manejo de los niños con CL, de forma que la
mejoría obtenida es similar a la que se con-
sigue al aplicar una dieta libre de PLV y, a
pesar del reducido número de pacientes de
la muestra, enfatiza la importancia de los
consejos a los padres87.
Modificaciones en la dieta
EL COLICO DEL LACTANTE
Eliminar la PLV de la dieta es efectivo tanto
en grupos seleccionados como en la pobla-
ción general de niños con CL55, aunque la
mayoría de los estudios se basa en grupos
de niños con cólicos moderados y severos22,
24, 49, 56, 59
. Utilizar un hidrolizado de caseína
mejora los síntomas del cólico22, 24, 49, 55, 56, 58, 59,
88
y únicamente está justificado su ensayo en
los CL moderados y severos23, 55.
En el caso de la lactancia materna la
frecuencia del CL es la misma14, 47, 56, 89. A
estas madres debe aconsejárseles una dieta
299
 36
libre de PLV y otros alergenos alimentarios,
como el pescado o el huevo90, 91, aunque tam-
bién sobre esto hay opiniones contradicto-
rias92, y técnicas correctas de amamanta-
miento93, 94.
En resumen, un esquema terapéutico po-
dría ser:
– Tranquilizar a los padres. Valorar si la
causa del llanto puede no ser el cólico (ham-
bre, frío, calor...), intentar establecer rutinas
diarias, patrones de sueño, etc. y, sobre todo,
aconsejarles que antes de llegar a estar exhaus-
tos por el llanto del niño intenten buscar el
apoyo de otros familiares dejando al niño
con ellos, si es necesario. No se han demos-
trado complicaciones a largo plazo y el de-
sarrollo posterior es normal, aunque sufren
más problemas relacionados con la alimen-
tación (comportamientos negativos, dolor
abdominal)95. Posiblemente estos niños ne-
cesitan más tranquilidad y menos estímulos.
En ocasiones, un tacto rectal y una dilata-
ción suave del esfínter anal proporcionan un
alivio espectacular de los síntomas y algu-
nas veces definitivo96.
– En cólicos severos está justificado un
ensayo durante 2-3 semanas con una fórmu-
la de alto grado de hidrólisis y si existe
mejoría, mantenerla hasta los tres o cuatro
meses de vida. No hay motivos para seguir
administrándola más allá de este tiempo.
– En las lactancias maternas puede intentar-
se una dieta materna libre de PLV y de otros
alergenos alimentarios (huevo, pescado...).
Aunque algunos estudios sugieren una ma-
yor incidencia de síntomas alérgicos en estos
niños19, hay que intentar que los padres no se
queden con la idea de que sus hijos son obli-
gatoriamente alérgicos, por las implicaciones
que este diagnóstico representa a largo plazo;
y cuando no existe mejoría con el cambio de
leche, se seguirá apoyando a estos padres
intentando evitar los sentimientos de frustra-
ción e impotencia que el CL genera en ellos.
ACTA PEDIATRICA ESPAÑOLA, Vol. 58, N.o 5, 2000
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