¿Cómo se produce y utiliza el cadmio?

El cadmio se obtiene principalmente como subproducto de la extracción, fundición y

refinamiento de zinc y, en menor medida, como subproducto de la fabricación
de plomo y cobre. La mayoría del cadmio producido se emplea en la fabricación de
pilas de níquel-cadmio, que en 2004 concentraban el 81 % del total de
dicho elemento. El cadmio refinado se utiliza asimismo en estabilizadores y pigmentos
para plásticos, cerámicas y esmaltes, recubrimientos sobre hierro y acero, y como
elemento en determinadas aleaciones de plomo, cobre y estaño. Desde 1990 su
consumo para pigmentos, estabilizadores, aleaciones y otras aplicaciones ha
disminuido considerablemente.

Las minas de cadmio son difíciles de encontrar, y suelen estar en pequeñas

cantidades. Suele sustituir al zinc en sus minerales debido a su parecido químico. Se
obtiene generalmente como subproducto; el cadmio se separa del zinc precipitándolo
con sulfatos o mediante destilación.
Generalmente el zinc y el cadmio están en sus minerales como sulfuros, al tostarlos se
obtiene una mezcla de óxidos y sulfatos, y el cadmio se separa aprovechando la
mayor facilidad para reducirlo.
Además de obtenerse de la minería y metalurgia de sulfuros de zinc, también se
obtiene, en menor medida, de los de plomo y cobre. Existen otras fuentes
secundarias: del reciclado de chatarra de hierro y acero se obtiene aproximadamente
el 10% del cadmio consumido.
Se encuentra normalmente en combinación con otros elementos, por lo general
de cobre , zinc y plomo. El cadmio se extrae de estos minerales durante el proceso de
fundición, o con la ayuda de productos químicos como ácido sulfúrico.
El cadmio no se encuentra en estado libre en la naturaleza, y la greenockita (sulfuro
de cadmio), único mineral de cadmio, no es una fuente comercial de metal. Casi todo
el que se produce es obtenido como subproducto de la fundición y refinamiento de los
minerales de zinc, los cuales por lo general contienen de 0.2 a 0.4%. Estados Unidos,
Canadá, México, Australia, Bélgica, Luxemburgo y República de Corea son fuentes
importantes, aunque no todos son productores.
En el pasado, un uso comercial importante del cadmio fue como cubierta
electrodepositada sobre hierro o acero para protegerlos contra la corrosión. La
segunda aplicación es en baterías de níquel-cadmio y la tercera como reactivo
químico y pigmento. Se recurre a cantidades apreciables en aleaciones de bajo punto
de fusión semejantes a las del metal de Wood, en rociadoras automáticas contra el
fuego y en cantidad menor, en aleaciones de latón (laton), soldaduras y cojinetes. Los
compuestos de cadmio se emplean como estabilizadores de plásticos y en la
producción de cadmio fosforado. Por su gran capacidad de absorber neutrones, en
especial el isótopo 113, se usa en barras de control y recubrimiento de reactores
nucleares.