FUNDAMENTOS DE CIENCIA Ignasi Jodar Valldaura

Y TECNOLOGIA NUCLEAR

Bloque 2
Prueba de Evaluación a Continua
Curso 2015-2016

1.- ¿Que se entiende por ciclo neutrónico de un reactor? Explique cada una de sus etapas.
Se entiende como ciclo neutrónico los procesos que acaecen en un reactor des del nacimiento de
un neutrón (a partir de una fisión) hasta su muerte o desaparición (absorción por un nucleido o
fuga). Los neutrones nacidos de fisión deberán estar sometidos en un reactor térmico a una
sucesión de procesos nucleares gracias a los cuales el reactor mantenga por si solo la reacción
en cadena. No todos los neutrones seguirán el ciclo neutrónico que caracteriza globalmente al
reactor, sino que éste es representativo de la conducta media de los neutrones.
Seguidamente se expone un cuadro de procesos que se desarrollan en un ciclo neutrónico,
obtenido de los apuntes del Bloque 2 de esta asignatura:

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Cada uno de los procesos de este ciclo neutrónico se describirá a continuación:

• Nacimiento de neutrones producto de una fisión: Es el proceso básico para mantener estable la
población neutrónica del reactor.
• Fuga rápida de neutrón: Es el proceso mediante el cual, los neutrones rápidos (que tienen un
recorrido libre medio considerablemente largo por corresponderles unos valores pequeños de
las secciones eficaces a esas velocidades), compitiendo con el proceso de moderación,
recorrerán grandes distancias con cierta probabilidad de emerger del reactor y, por tanto, no
volver.
• Fisión rápida de un neutrón rápido: No es un proceso fundamental, pero durante el período en el
cual los neutrones tienen aún energía muy rápida, superior a 1 MeV, existe la posibilidad no de
que provoquen fisión en el uranio 238, que es el nucleido combustible más abundante.
• Captura de neutrones por resonancias:
• Moderación de neutrones: Es el proceso mediante el cual, la mayoría de neutrones nacidos de
fisión, pierden prácticamente toda su energía convirtiéndose en neutrones térmicos, es decir,
están en equilibrio térmico con el medio circundante.
• Fuga de neutrón térmico: Una vez los neutrón han llegado al rango térmico deseado, se han
moderado, existe la posibilidad que se fugue del reactor sin reaccionar con ningún material que
atraviese.
• Absorción de neutrón en materiales: Es el proceso difusión de neutrones en el seno del reactor,
a lo largo del cual atraviesan distintos tipos de materiales con los que pueden reaccionar. Estos
materiales suelen ser el moderador, otros productos de fisión, el material de control y materiales
estructurales.
• Captura de neutrones: Es el proceso mediante el cual átomos absorben los neutrones libres sin
llegar a formar fisión. Estas capturas se llevan a cabo por el uranio 235 y el 238.
También se podría comentar la fisión en si, que produce neutrones libres para volver a empezar el
ciclo.

2.- Defina cada uno de los siguientes términos:

Reactividad
Es la capacidad del reactor de multiplicar la población neutrónica, y numéricamente se define por
(k-1)/k.

Radiactividad:
Es la capacidad de algunos nucleidos de emitir radiaciones ionizantes como consecuencia de su
inestabilidad nuclear.

Densidad de potencia:
Es el cociente entre la potencia (térmica) generada en el reactor y el volumen ocupado por éste.
Esta magnitud también se emplea de un modo local, para expresar la potencia generada
alrededor de un punto del reactor, por centímetro cúbico.

Potencia especifica:
Es la potencia (térmica) dividida por la masa de combustible empleada en el reactor. Se puede
aplicar igualmente como una magnitud de descripción local, afectando a una varilla de
combustible, a todo un elemento de combustible, etc.

Masa critica:
Es la cantidad de combustible, a la densidad especificada, con la cual se obtiene una
multiplicación neutrónica que iguala a las pérdidas neutrónicas totales, por lo cual la población
neutrónica libre en el reactor se mantiene constante a lo largo del tiempo.

Periodo del reactor:

Es el tiempo requerido para que el flujo de neutrones (o la densidad neutrónica) cambie en un
factor e. Su fórmula matemática es T = l ︎/(︎k-︎1). Es un factor muy importante a controlar en el seno
de un reactor, para controlar su reactividad.

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Potencia residual:
Es la potencia radiactiva permanece como consecuencia de los productos radiactivos generados
por las reacciones neutrónicas en el reactor, decayendo según las leyes de desintegración nuclear
en función de los nucleidos que componen los productos de fisión (más los actínidos y productos
de activación).
Tiene un nivel de actividad (desintegraciones por segundo) tan alto que incluso su manifestación
térmica es importante. Para determinar exactamente este nivel de potencia habría que calcular la
acumulación de productos radiactivos (que son quiénes producen esta potencia mal llamada
residual) y afectarla de la tasa de desintegración correspondiente al momento en que calculamos
dicha potencia.
Esta potencia residual será la suma de las contribuciones de todos los productos de fisión i, que
tendrán una vida media cuyo inverso será la constante de desintegración.

Neutrones inmediatos:
Son los neutrones liberados en la fisión que se emiten en el instante de la fisión.

Neutrones diferidos:
Son los neutrones liberados en la fisión que se emiten mucho después de haber tenido lugar el
suceso de la fisión. Estos neutrones son emitidos espontáneamente durante la desintegración de
ciertos productos de fisión o sus descendientes, por lo que aparece con un cierto retraso respecto
a los neutrones emitidos directamente en la fisión.

Grado de quemado:
Es la cantidad total de energía extraída por unidad de masa de combustible inicialmente cargado
en el reactor.

Enriquecimiento:
Designa la acción de aumentar la proporción del U-235 por encima de su valor natural. Se expresa
generalmente en tanto por ciento, bien en átomos o bien en peso, la cantidad de uranio-235 sobre
uranio total.

Razón de conversión:
Es el cociente entre la tasa de capturas fértiles y la tasa de absorciones en nucleidos fisibles
(fisiones más capturas en dichos nucleidos) lo que evalúa la capacidad regeneradora de estos
procesos en un determinado tipo de reactor.

Razón de reproducción:
Es la evolución temporal de la cantidad de nucleidos fisibles en el reactor a partir de los isótopos
fértiles, según la ecuación diferencial siguiente:

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3.- Prepare una tabla en la que se especifique para cada tipo de reactor:

Tipo de reactor Tipo de combustible Tipo de moderador Tipo de refrigerante

PWR: de agua a UO2 enriquecido al 3’5-3% Agua Agua líquida a alta

presión presión

BWR: de agua en UO2 enriquecido al 3’2 - Agua Agua en distintas

ebullición 2’6% fases

GCR: Grafito-gas Uranio natural (uranio CO2 CO2

metálico aleado) al 1’2%

HWR: de agua Uranio natural (uranio Agua pesada Agua pesada

pesada metálico aleado) al 0’71% (deuterio) (deuterio)

LMFBR: reactor UO2 con alto contenido en Metales líquidos Metales líquidos
rápido plutonio, envuelto en (principalmente sodio) (principalmente sodio)
uranio empobrecido

Reactor híbrido Torio Plomo fundido Plomo fundido

4.- Describa cada una de las etapas del ciclo del combustible nuclear.

a) Materias primas y concentrados

Las materias primas son el comienzo del ciclo. Los materiales requeridos serán compuestos de
nucleidos pesados. En concreto, la naturaleza ofrece dos elementos químicos cuyos isótopos son
utilizables para explotar la energía nuclear económicamente: el torio y el uranio. Por supuesto que
otros elementos, como el plutonio, americio, californio, etc., también podrían considerarse como
materias primas, pero desafortunadamente sólo los dos citados existen en nuestro planeta en
cantidades apreciables.
Sus minerales se encontrarán en yacimientos geológicos de variada forma, estructura y mena,
que los harán más o menos asequibles y rentables de explotación.
Los yacimientos explotables, en general de mena no muy alta, requieren una minería
especializada por las connotaciones radiológicas de tales materiales.

b) Conversión
Es el siguiente paso del ciclo, en el cual se transforma el concentrado de uranio en otro que sea
adecuado a la utilización subsiguiente. Tres son las alternativas básicas:
- Pasarlo a estado metálico (aleado o no). Se opta por esta vía cuando va a efectuarse
separación isotópica y el combustible esta destinado a reactores de bajo grado de quemado.
- Pasarlo a UO2 (dióxido de Uranio, también llamado urania). Se hace así cuando va a utilizarse
sin enriquecer en un reactor de quemado medio o alto.
- Convertirlo a UF6. Se realiza cuando se va a enriquecer el material, por exigirlo así el tipo de
reactor en el que se va a quemar.

c) Enriquecimiento
Es el tratamiento del UF6, en el caso que se requiera que el combustible tenga un porcentaje de
U-235 superior. Se originan dos corrientes de tal fluido: en una de ellas se consigue UF6
enriquecido, por ejemplo al 3 por 100. En la otra se obtiene empobrecido, siendo el contenido de
U-235 de 0,2 a 0,3 por 100.
Una cuestión a señalar es el fuerte consumo energético de las plantas de enriquecimiento donde
se realiza el proceso. Si a esto se une la difícil ingeniería de estas plantas, se entiende que sean
muy pocos los países que disponen de tal servicio.

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d) Reconversión
Es el proceso de transformación del UF6 en UO2 después de haberse enriquecido. Ello obedece a
que el material empleado en reactores con uranio enriquecido es la urania, y las razones se
comprenden al estudiar las propiedades de los compuestos cerámicos, especialmente cuando se
les somete a irradiación neutrónica.
Como residuo de la reconversión se generan ciertas cantidades de ácido fluorhídrico que pueden
emplearse en otras industrias químicas o en la conversión.

e) Fabricación
Es el proceso de adecuación de UO2, enriquecido o no, a las exigencias del reactor para poder
cargarlo en él. Similarmente, los reactores que usan uranio metálico tienen que someter el
material a los tratamientos necesarios para conseguir el combustible de composición, calidad y
forma adecuadas.

f) Quemado en el reactor
Es el proceso que ocurre dentro del reactor cuando el combustible reacciona nuclearmente,
liberando energía por el defecto de masa que conlleva.

g) Almacenamiento de combustible irradiado

Los elementos que se descargan del reactor se introducen en una piscina denominada de
enfriamiento radiactivo, en la cual se refrigera la potencia residual y se blindan las radiaciones
asociadas a tal potencia. Sólo tras un cierto tiempo de enfriamiento, que depende del grado de
quemado, se pueden sacar los elementos al aire, dejándolos con la refrigeración natural. La
práctica común consiste en mantenerlos en la piscina, dentro de la central, hasta su traslado fuera
de ella, con fines que pueden ser diversos. Una alternativa es la del almacenamiento de los
elementos en una planta centralizada, donde se recojan los procedentes de varios reactores. El
transporte se realiza en camiones apropiados, a veces llamados féretros, consistentes en
cisternas dentro de las cuales los elementos van blindados y refrigerados.

h) Reelaboración
En esta fase se tratan los combustibles, previo desmantelamiento de los elementos, para separar
sus constituyentes: uranio, plutonio, productos de fisión y los restantes nucleidos transuránidos,
como neptunio, americio y curio.
Mediante la reelaboración se recuperan los nucleidos con importancia energética, por un lado, y
se concentran para su disposición final los materiales radiológicamente nocivos, por otro. El primer
producto supone un crédito importante, principalmente a causa del plutonio generado en el
reactor, que podría volver a insertarse en otros reactores para producir energía. Sin embargo, y a
pesar del claro incentivo económico, la reelaboración todavía no está comercializada, e incluso
existe cierta aversión hacia ella por parte de algunos gobiernos. Las razones de esta postura
radican en los riesgos del plutonio, que es el material idóneo para el armamento nuclear de fisión
lo cual condiciona enormemente la puesta en operación de esta fase del ciclo.

i) Refabricación
En el caso de haber procedido a reelaborar los elementos irradiados, se podrán fabricar nuevos
elementos contando con los productos obtenidos y, en algunos casos, con la adición de uranio
natural. Claro está que al no haberse comercializado la reelaboración, la refabricación sólo se ha
hecho a nivel de investigación, y sobre esto hay que afirmar que las experiencias (especialmente
en Alemania y Francia) han sido muy satisfactorias.

j) Gestión de residuos
A lo largo del ciclo del combustible aparecen varios tipos de residuos cuyo contenido radiactivo
oscila desde valores despreciables a actividades que hay que manejar con suma precaución.
Los residuos más importantes son los elementos de combustible irradiados. Ante ellos se abre la
alternativa de reelaborarlos o no. Si se opta por la negativa, existen a su vez varios
procedimientos para disponer tales materiales sin que supongan un riesgo para la población y el
medio ambiente. Si se verifica la reelaboración, la corriente de desechos es más pequeña,
habiéndose concentrado la radiactividad. Puede ser un almacenamiento especial en un recóndito
paraje geológico que sea estable, y que por tanto ofrezca garantías de confinar los residuos allí
colocados durante tiempo indefinido. Habría que seleccionar primero los lugares que presentan
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tales requisitos, adecuados tecnológicamente para recibir los residuos, y tratar estos de tal forma
que su volumen sea pequeño y a la vez no hagan falta condiciones especiales de refrigeración.
Por otra parte, la operación del reactor y algunas de las actividades químicas del ciclo generan
ciertas cantidades de radionucleidos que hay que controlar. Dada su baja actividad, algunos de
ellos son evacuables al medio ambiente, pudiéndose guardar los de media actividad en
cementerios vigilados.
Además de estos desechos provenientes de la operación del ciclo del combustible, la propia
central nuclear puede ser considerada como un desecho al final de su vida útil.
La clausura de las instalaciones nucleares y la gestión de los combustibles irradiados constituyen
dos de los problemas más serios de la energía nuclear.

5.- Defina y explique los coeficientes de reactividad en un reactor.

• Coeficiente de temperatura del combustible (efecto Doppler)

Se define por:

El coeficiente Doppler es la derivada de la constante de multiplicación efectiva del reactor respecto

de la temperatura.
El criterio que se establece es que ese coeficiente ha de ser negativo.
La constante K depende de la temperatura del combustible a través de la influencia de ésta en la
forma de las resonancias, fenómeno conocido como efecto Doppler. En un reactor de agua ligera,
el nucleido más significativo en este efecto es el U-238, cuyas resonancias de captura se
ensanchan (aplanándose) al aumentar la temperatura. El resultado es un incremento en la tasa de
neutrones absorbidos por tal material, que consiguientemente disminuye el valor de K. Se aprecia
que el criterio enunciado se cumple, pues la mencionada derivada tiene signo negativo.

• Coeficiente de densidad del moderador

Se define por:

En este caso, tal coeficiente ha de ser positivo.

Al principio, con densidades muy bajas, no hay moderación, y muchos neutrones mueren en las
resonancias. Cuando la cantidad de agua aumenta, la moderación va siendo más efectiva, por lo
que la probabilidad de escape a las resonancias, aumenta, haciendo aumentar a su vez la K.
Alcanzando cierto punto, prácticamente no se puede moderar más. Si añadimos más agua por
unidad de volumen, el hidrógeno competirá con el uranio en las capturas de neutrones térmicos
haciendo que la K disminuya, pues disminuye el factor de utilización térmica.
En los reactores de agua a presión, para contrarrestar el exceso de reactividad, se diluye boro en
el agua, por sus propiedades absorbentes.
En la curva se aprecia un máximo que separa dos zonas con
diferente pendiente. En la primera (submoderada) se cumple
el requisito del coeficiente de reactividad. No así en la
segunda (supermoderada) en la cual los reactores no podrían
funcionar. Aunque en principio existe la limitación del valor
máximo K*, lo más probable es que el reactor quedara
destruido antes de alcanzar dicho punto. Se vé en este gráfico
una relación entre el factor K y la densidad del moderador,
pudiendo alterar la potencia y controlar la reactividad del
mismo.

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