La sexta extinción, ¿Es real?

La afirmación tan repetida de que la biota de la Tierra está entrando

en una sexta "extinción masiva" depende de que se demuestre
claramente que las tasas de extinción actuales están muy por
encima de las tasas "de fondo" que prevalecieron entre las cinco
extinciones masivas anteriores. Las estimaciones anteriores de las
tasas de extinción han sido criticadas por utilizar supuestos que
podrían sobreestimar la gravedad de la crisis de extinción.

La pérdida de biodiversidad es uno de los problemas ambientales

actuales más críticos, ya que amenaza los valiosos servicios de los
ecosistemas y el bienestar humano. Cada vez hay más pruebas de
que las tasas actuales de extinción de especies son superiores a las
anteriores a la llegada del hombre, y se han documentado cientos
de extinciones antropogénicas de vertebrados en épocas
prehistóricas e históricas.
Tabla 1. Números de especies utilizados en los
en las islas de Oceanía tropical, se estima que se han extinguido cálculos de la Tabla 2 de las tasas de extinción
hasta 1800 especies de aves (la mayoría descritas en las últimas
décadas a partir de restos subfósiles) se estima que se han
modernas "muy conservadoras" y "conservadoras"
extinguido en los aproximadamente 2.000 años transcurridos basadas en la Lista Roja de la UICN (17). Para las tasas
desde la colonización humana. Los registros escritos de la extinción
de grandes mamíferos, aves y reptiles se remontan a la década de
altamente conservadoras, sólo se incluyeron las
1600 e incluyen especies como el dodo (Raphus cucullatus, especies verificadas como "extintas" (EX); para las
extinguido en el siglo XVII), la vaca marina de Steller (Hydrodamalis
gigas, extinguida en el siglo XVIII) y la tortuga gigante de Rodrigues
tasas de extinción conservadoras para las tasas de
(Cylindraspis peltastes, extinguida en el siglo XIX). Más registros de extinción conservadoras, se incluyeron también las
extinción de especies de especies datan del siglo XIX e incluyen
numerosas especies de mamíferos y aves. Los registros de
especies de las categorías "extinto en la naturaleza"
extinción de reptiles, anfibios peces de agua dulce y otros (EW) y "posiblemente extinto" (PE).
organismos se han documentado principalmente desde principios
del siglo XX.

La tasa de extinción se midió a

lo largo de intervalos que iban
desde un solo año millones de
años, y se calculó la tasa de
extinción media y la varianza
para cada intervalo de tiempo
(7). De este modo, la tasa de
extinción de fondo estimada
para los mamíferos se estimó
en 1,8 E/MSY, aquí redondeada
al alza de forma conservadora
a 2 E/MSY (es decir, 2 Tabla 2. Elevación de las tasas de extinción de
vertebrados modernos "altamente conservadora" y
extinciones por 100 años por "conservadora" por encima de la tasa de fondo de 2
cada 10.000 especies). Esto es E/MSY (ver tabla S2 para los cálculos). Para cada
el doble de la estimación categoría de evaluación, se muestran dos períodos
se muestran dos periodos: las tasas de extinción
aproximada anterior calculadas desde 1500 hasta el presente, y desde
estimación. 1900 hasta el presente.

TASAS DE EXTINCIÓN DE VERTEBRADOS MODERNAS Y DE FONDO

Las tasas modernas de extinción de vertebrados fueron mucho más altas que una tasa de extinción de fondo de 2 E/MSY. Entre los taxones de
vertebrados evaluados por la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza (UICN), se han documentado 338 extinciones desde 1500
["extinto" (EX), Tabla 1]. Otras 279 especies se han "extinguido en la naturaleza" (EW) o catalogadas como "posiblemente extinguidas" (PE), lo
que supone un total de 617 especies de vertebrados sumadas en las tres categorías. La mayoría de las extinciones han ocurrido en los últimos
114 años (es decir, desde 1900; Tabla 1). Nuestras estimaciones "altamente conservadoras" (es decir, utilizando sólo los datos de las especies EX)
y "conservadora" (es decir, incluyendo EX, EW y PE) las tasas de extinción modernas de los vertebrados variaron de 8 a 100 veces más que la tasa
de fondo (Tabla 2). Esto significa, por ejemplo, que bajo la tasa de fondo de 2 E/MSY, se habrían esperado 9 extinciones de vertebrados desde
1900; sin embargo, según la tasa conservadora, se han extinguido 468 vertebrados se han extinguido más de los que se habrían extinguido si la
tasa de fondo hubiera persistido en todos los vertebrados durante ese periodo. En concreto, estas 468 especies incluyen 69 especies de
mamíferos, 80 especies de aves, 24 reptiles, 146 anfibios y 158 peces.

Fig. 1. Especies de vertebrados acumuladas registradas como extintas o extinguidas en la naturaleza

por la UICN (2012). Los gráficos muestran el porcentaje del número de especies evaluadas entre
mamíferos (5513; 100% de las descritas), aves (10.425; 100%), reptiles (4414; 44%), anfibios (6414; 88%),
peces (12.457; 38%) y todos los vertebrados juntos (39.223; 59%). La curva negra discontinua representa
el número de extinciones esperadas bajo una tasa estándar constante de fondo constante de 2
E/MSY. (A) Estimación muy conservadora. (B) Estimación conservadora.

Variación de las
Las tasas de extinción modernas han aumentado
considerablemente en los últimos 200 años (correspondientes
al auge de la sociedad industrial) y son considerablemente más

tasas de extinción
altas que las tasas de fondo (Fig. 1). Las tasas de extinción
modernas varían entre grupos de vertebrados (Fig. 1). Por
ejemplo, los anfibios, que comprenden de ~7300 especies,

modernas a lo largo
muestran una tasa de extinción acelerada: sólo se han
documentado 34 extinciones con un alto nivel de certeza
desde 1500, sin embargo, es probable que más de 100 especies
hayan desaparecido desde 1980. Esto puede reflejar no sólo las

del tiempo. tendencias reales, sino también la escasez de datos sobre

grupos para los que aún no se ha evaluado la mayoría de las
especies, como los reptiles y los peces.

Fig. 1. Especies de vertebrados acumuladas registradas como extintas o extinguidas en la

naturaleza por la UICN (2012). Los gráficos muestran el porcentaje del número de especies
evaluadas entre mamíferos (5513; 100% de las descritas), aves (10.425; 100%), reptiles (4414; 44%),
anfibios (6414; 88%), peces (12.457; 38%) y todos los vertebrados juntos (39.223; 59%). La curva negra
discontinua representa el número de extinciones esperadas bajo una tasa estándar constante de
fondo constante de 2 E/MSY. (A) Estimación muy conservadora. (B) Estimación conservadora.

EXTINCIONES MODERNAS SI HUBIERA PREVALECIDO LA TASA DE FONDO

Nuestros resultados indican que las
extinciones modernas de vertebrados
ocurridas desde 1500 y 1900 d.C.
habrían tardado varios milenios en
producirse si hubiera prevalecido la
tasa de fondo. El número total de
especies de vertebrados que se
extinguieron en el último siglo
habrían tardado entre 800 y 10.000
años en desaparecer bajo la tasa de
fondo de 2 E/MSY (Fig. 2). Las pérdidas
especialmente elevadas de las últimas
décadas acentúan la creciente
gravedad de la crisis de extinción
moderna.
Posiblemente el aspecto más grave de la crisis
medioambiental sea la pérdida de la biodiversidad, los
otros seres vivos con los que compartimos la Tierra. Este
afecta al bienestar humano al interferir con servicios
ecosistémicos cruciales como la polinización de los
cultivos y la purificación del agua, y destruyendo de los
seres vivos más bellos, fascinantes y culturalmente
importantes compañeros de la humanidad. Insistimos
en que es muy probable que nuestros cálculos
subestimen la de la crisis de extinción, ya que nuestro
objetivo es establecer un "límite inferior" realista para la
humanidad. Realista sobre el impacto de la humanidad
en la biodiversidad. Por lo tanto, aunque los biólogos no
pueden decir con precisión cuántas especies hay, o
exactamente cuántas se han extinguido en cualquier
intervalo de tiempo, podemos concluir con seguridad
que las tasas de extinción modernas son
excepcionalmente altas, que van en aumento, y que
sugieren una extinción masiva en curso en curso, la sexta
de este tipo en los 4.500 millones de años de historia de
la Tierra.